Chương 20: Nếu tình quên​

Với bản chiến lược kinh doanh mà Phương Nghiên lấy được, chẳng mấy mà Tống Phương Như đánh bại Phương Bỉnh Sơn. Do công ty của Phương Bỉnh Sơn phát triển khá nhanh nên phụ thuộc vào việc xoay vòng vốn là rất cao. Bản chiến lược kinh doanh chính là mắt xích quan trọng nhất trong quá trình xoay vòng vốn. Ông phải lấy được mảnh đất mới, sau đó gán đất cho ngân hàng, đổi lại khoản vay mới, đầu tư vào công trình dang dở trước mắt. Nhưng nhờ bản chiến lược kinh doanh này, mà Tống Phương Như nắm được con át chủ bài của Phương Bỉnh Sơn, nhờ đó mà chặn được đường lùi của ông. Phương Bỉnh Sơn cách nào xin được khoản vay mới, kéo đến việc toàn bộ dòng vốn bị đứt đoạn. Đáng nhẽ, với vốn tích lũy và tiếng tăm của ông trong giới thương nhân, đến nỗi sa vào bước đường cùng nhanh đến vậy. Nhưng ngặt nỗi, với tình hình như lúc đó, lại thêm những tin đồn thất thiệt lan truyền, rằng công ty của Phương Bỉnh Sơn bị thâm hụt vốn nghiêm trọng, khiến ông thể xoay được số vốn cần thiết trong khoảng thời gian ngắn.

vay được tiền, mà ngân hàng lại đến tận nơi thúc nợ do nghe được phong thanh. Khó từ trong ra ngoài, khiến Phương Bỉnh Sơn tiến thoái lưỡng nan. Trước tình hình đó, ông già trông thấy, căn bệnh tim dễ tái phát biến thuốc men trở thành vật bất ly thân của ông.

Đòn đánh chí mạng sau cùng diễn ra tại chính nhà họ Phương.

Ngày đó, Tống Phương Như đến nhà ông với gương mặt trang điểm lộng lẫy, như được chạm trổ khéo léo. Đứng giữa căn phòng khách rộng thênh thang của nhà họ Phương, Tống Phương Như nở nụ cười quyến rũ, vẻ đắc thắng. Bà đủng đỉnh bước tới trước mặt hai cha con nhà họ Phương, đợi Phương Bỉnh Sơn kịp lên tiếng, bà là người mở lời trước tiên:

- Hẳn hai cha con lấy làm thắc mắc vì sao tôi lại đến đây?

đợi Phương Bỉnh Sơn kịp đáp lời, bà tiếp tục:

- Phương Bỉnh Sơn, tôi hao tâm tổn trí bao năm, ngờ lại đánh bại được dễ như trở bàn tay.

Nghe Tống Phương Như , Phương Nghiên mới nửa kinh ngạc, nửa khó hiểu, hỏi bà:

- Dì Tống, dì gì vậy?

Tống Phương Như liền quay sang, nhìn , cười bảo:

- Kể ra, dì vẫn nên cảm ơn cháu mới phải.

Đoạn ngoảnh đầu nhìn Phương Bỉnh Sơn:

- biết nhỉ? Tôi hai mươi năm, từ năm hai mươi ba tuổi cho đến tận bây giờ. Để vui lòng, mà tôi bán mạng cho công việc, nỗ lực cốt lấy lòng . Tôi mặc những trang phục ưa nhìn, đến những nơi hay đến, thậm chí còn cười đều theo kiểu thích. Tôi cố gắng đối xử tử tế với con , coi nó như con mình. Từng sóng gió trong của công ty, tôi luôn theo , bước rời. Chính tôi ở bên , chăm sóc thường ngày, thuận theo tâm tình . Vì , tôi phí hoài cả tuổi thanh xuân. Phương Bỉnh Sơn, tôi trao những năm tháng đẹp nhất đời người con cho .

đến đó, bà thoáng ngưng lại, khóe mắt ứa lệ, ánh lên nỗi đau sâu sắc:

- Cứ tưởng có ngày nhận ra; có ngày rồi thực lòng với tôi, dẫu chỉ mảy may, rồi cho tôi danh phận. Và thế là tôi cứ đợi, rốt cuộc, đợi từ năm này sang năm khác, đợi cả hai mươi năm. Đợi đến khi vết nhăn xếp nếp, tóc bạc trắng, mà trái tim vẫn chỉ có duy nhất bà vợ mất bao năm. Đến tôi cũng được thơm lây từ chị ta. Nếu vì mặt mày tôi có nét hao hao chị ta, chắc chẳng buồn nhìn lấy đôi lần, để rồi đãi bôi bao năm qua.

Tống Phương Như gạt dòng nước mắt, khóe miệng nhếch lên lạnh lùng. Dưới ánh đèn sáng trưng, gương mặt đẹp đẽ, tinh tế của bà hằn lên vẻ dữ tợn:

- Phương Bỉnh Sơn, tôi trù tính ngày này lâu rồi. Tôi xứng đáng được nhận cái công ty này. Bất kể đông giá hè nực, mình tôi điều hành công ty của . Vụ làm ăn đầu tiên cũng từ tay tôi mà thành. Những khi tiền về kịp lúc, mình tôi thúc nợ, từ công ty cho đến nhà riêng, ngày nào cũng như ngày nào tôi đứng canh trước cửa nhà họ, mặc nắng mặc mưa, khiến bà vợ lão ta sợ chết khiếp, nhờ thế mới đòi được tiền về. Mọi thành công của cái công ty này đều do nỗ lực của tôi mà nên. Chẳng qua tôi chỉ gộp lại, đòi thể mà thôi.

- Dì Tống.

Chưa lần trong đời Phương Nghiên bắt gặp Tống Phương Như trong dáng vẻ này. Nhất thời, thể nào hình dung được người phụ nữ xinh đẹp cởi mở, ung dung phong độ, ôn hòa hiền lành trước kia, với người đàn bà mặt mày trợn trạo, la lối om sòm, hùng hổ hăm dọa này chính là người.

Bao năm qua, Tống Phương Như luôn có cảm giác mình như con thiêu thân trong chiếc hộp thủy tinh, liều mình xông ra nơi có ánh sáng, để rồi bao lần bể đầu, chảy máu. Cho đến ngày, bà mới vỡ lẽ, có lẽ đó phải là tình , họa chăng chỉ là tình dục, và rồi ánh sáng vụt tắt trong mắt bà.

Tống Phương Như màng liếc nhìn Phương Nghiên, bà tiến lại gần Phương Bỉnh Sơn, nhàng xoa lên mái tóc điểm muối tiêu trán ông. Bà ngồi xuống, chậm rãi cất lời:

- À phải, còn chuyện nữa tôi quên kể với . Hẳn phải thắc mắc biết vì sao tôi lại dễ dàng lấy được bản chiến lược đó?

Tống Phương Như rụt lại cánh tay đặt trán ông, đoạn nhìn sang Phương Nghiên:

- Tôi còn phải cảm ơn con như hoa như ngọc mà nuôi lớn bằng ngần này. Nó toàn tâm toàn ý muốn giúp cậu bạn trai bé tìm được công việc danh giá, nên chỉ bằng cái bẫy cỏn con của tôi, mà nó ngoan ngoãn mang bản chiến lược kinh doanh, dâng tận tay cho tôi.

rồi, bà liền lắc đầu, tặc lưỡi ra chiều cảm thán. Đoạn nhìn hai cha con bằng ánh mắt mỉa mai:

- Họ Phương nhà các người đúng là sống vì tình cảm, được cả cha lẫn con.

Phương Nghiên chết trân tại chỗ ngay tức , ngờ Tống Phương Như lấy bản chiến lược kế hoạch lại với mục đích như vậy. Phương Nghiên trợn tròn mắt nhìn Tống Phương Như mà thể nào tin được. Bao ăn năn hối hận, và cả bất bình giận dữ sục sôi trong cõi lòng . bất ngờ và cú shock này khiến mất rất nhiều thời gian để hồi phục tinh thần.

Phương Bỉnh Sơn trợn mắt nhìn Tống Phương Như, ông giơ tay chỉ vào bả, môi lập cập đập vào nhau song thốt được lời nào. còn dáng vẻ bẽn lẽn như trước kia, Tống Phương Như chúm chím mỉm cười, nhìn xuống Phương Bỉnh Sơn giận sôi máu. Gương mặt ông tái mét, đủ để nhìn hai bên thái dương co giật liên hồi.

Đột nhiên, gương mặt ông lộ vẻ đau đớn, đôi mày cau chặt, tay ôm lấy lồng ngực, tay kia rờ rẫm vào trung như muốn tìm kiếm điểm tựa. Phương Nghiên luýnh quýnh chạy lại đỡ ông:

- Ba, ba ơi.

Chẳng hiểu nước mắt bất chợt ùa ra là vì ăn năn, hay bởi xót lòng.

Nhìn tình hình trước mắt, Tống Phương Như mỉm cười, lùi lại phía sau, ngẩng đầu nhìn bao quát lượt khắp căn nhà, đoạn thủng thẳng từng tiếng :

- Tôi lấy căn nhà này. Tôi nhất định phải thử cái cảm giác làm nữ chủ nhân của nó.

rồi, bà liền phá lên cười, tiếng cười nhức nhối như lưỡi dao, đâm vào trái tim hai cha con Phương Nghiên.

Cho đến khi thể gắng vịn vào Phương Nghiên được nữa, Phương Bỉnh Sơn mới ngã lăn ra. Tận mắt chứng kiến Phương Bỉnh Sơn ngã vật xuống đất, cuối cùng Tống Phương Như mới xoay gót bỏ mang theo vẻ hả hê và đắc thắng.

Tiếng còi cấp cứu chói tai như xé toang màn đêm tĩnh mịch. Phương Nghiên nhìn nhân viên y tế khẩn trương nhấc Phương Bỉnh Sơn lên xe cấp cứu, cuối cùng, những tiếng khóc thương đau như xé lòng bật vang giữa đám đông y bác sĩ hối hả chạy ngược chạy xuôi.

Nỗi ăn năn vô bờ như nhấn chìm xuống đáy. ôm vai ba, miệng thốt lên những tiếng:

- Ba, con sai rồi, con biết lỗi của mình rồi.

Sau mấy ngày liên lạc, Giang Đào đành đến trước cổng biệt thự nhà họ Phương. đứng đó đợi chờ bóng dáng Phương Nghiên, với hy vọng mình có được tha thứ của , để hai người lại về với nhau. Sau ngày vô vọng, Giang Đào bèn ấn chuông cửa, nhưng mãi lâu mà ai trả lời.

Ngước trông lên cửa sổ phòng Phương Nghiên, mà từng đứng đó, ngóng nhìn bóng dưới ánh đèn đường biết bao nhiêu lần. Họ chỉ cách nhau khoảng ngắn ngủi, thi thoảng lại làm động tác như thể hôn nhau, chỉ vậy thôi cũng đủ để san sẻ hơi ấm. Hoặc họ đắm đuối ngóng nhìn, tuồng như ánh mắt xuyên thấu con tim. Khi cứ đứng hoài, tưởng đâu đứng như vậy trọn đời.

Trước cổng biệt thự trồng hàng cây ngô đồng Pháp, gốc liền gốc, trải dài miên man. Lá vàng trút xuống mặt đường, lắc rắc dưới mỗi bước chân, vang lên trong bầu gian yên ả. Nhìn những phiến lá lả tả gieo mình, gợi có cảm giác dường như mình cũng chao đảo tựa phiến lá, chả thể nào chống cự được sức mạnh của số phận.

tài nào gọi được vào số máy của Phương Nghiên, đồng thời phía Nhã Lâm cũng bật vô tín từ . Tâm trạng chuyển từ nôn nóng, đến thất vọng, rồi lại sợ hãi, sau cùng dần chán nản. đến tìm Hoàng lão tà, nhờ thầy viết lá thư giới gởi trường đại học ở bên kia đại dương. Những gì Hoàng lão tà cho , còn có tấm vé máy bay xuất phát sau mấy ngày.

Giang Đào chăm chăm bấm số của Phương Nghiên hết lần này đến lần khác như cái máy. Đầu dây bên kia vẫn lặp lặp lại giọng nữ thánh thót, lạnh lùng: “Thuê bao quý khách vừa gọi liên lạc được, xin quý khách vui lòng gọi lại sau.”

Nhưng sau, ngay cả giọng đó cũng tắt lịm.

Giang Đào viết bức thư, đặt trước cửa nhà Phương Nghiên. Nội dung rất ngắn gọn, với rằng: đợi trước cổng nhà , nếu trong ba ngày mà xuất , rời khỏi thành phố này, bay đến quốc gia rất xa .

Thời gian ba ngày, bảy mươi hai tiếng, bốn nghìn ba trăm hai mươi phút đồng hồ, quả thực ngắn ngủi. Giang Đào mực đứng đợi, từ lúc mặt trời ló rạng, đến khi mặt trời ngả núi; ánh đèn đường sáng choang và rồi ánh đèn đường vụt tắt; từ lúc nhà lên đèn, đến khi ánh đèn lịm hẳn. Nhìn thứ ánh sáng kia, từ im lìm rồi bỗng sáng rực, sáng rực rồi bỗng tắt ngấm, mà trước sau hề thấy xuất trước mặt . Đôi khi, Giang Đào chợt nghe như có tiếng thở của ở sau lưng mình, lòng mừng vui quay lại, nhưng vẫn là con đường trống trải mênh mông, nào đâu thấy gương mặt phấn khởi của . Bên tai có tiếng rì rầm, cả thế giới vang vọng tiếng gọi .

Bất chợt khắc lảo đảo, ngã phịch xuống nền đất lạnh băng, nước mắt bất giác tuôn trào. Tối hôm sau, trời đổ mưa. Bỗng đâu mây đen vần vũ giăng ngang đầu, gió ào ngang mặt, hạt mưa to bằng hạt đậu trút xuống xối xả, đột ngột quất lên người . Giang Đào màng tránh né, phút chốc áo sơ mi ướt đẫm. Thi thoảng vài ba xe phóng vọt qua bên người, ai bận tâm tới , họ cứ thể hối hả lướt qua, để lại mình đắm mình trong làn mưa rơi.

Tuyệt vọng, bi ai trong lòng cũng như màn mưa trước mặt, chúng khởi nguồn từ con tim và rồi ngừng lan tỏa. Về sáng trời tạnh mưa, vầng dương rực đỏ từ từ nhô cao, kéo theo ánh bình minh chói lọi như ngọn lửa, tỏa ánh đỏ lấp lánh nhuộm sáng cả vùng đất. Cảnh đẹp mê hồn ấy trong mắt , bỗng Giang Đào có cảm giác, ra tình của chết như thế.

Máy bay vút lên cao, xuyên qua tầng mây, mây trắng như bông, mênh mông trải dài, đùn quanh như biển. Giang Đào hâm hấp sốt, trong lúc mơ màng, dường như thấy gương mặt Phương Nghiên, đôi mắt cong cong tựa vầng trăng lúc cười, ngây ngô và có cái gì đó hơi yểu điệu. Vầng trán có cảm giác mát lạnh, như thể bàn tay vừa chạm vào, giục mở choàng đôi mắt.

Tiếp viên hàng nở nụ cười thân thiện:

- Thưa , thấy khỏe hơn chưa? phát sốt kể từ lúc máy bay cất cánh đến giờ.

Qua đôi mắt long lanh của , Giang Đào bắt gặp khuôn mặt đầy vẻ bất an của chính mình, bấy giờ mới dần bình tâm trở lại. Bỗng nhiên nhớ hơi ấm như ứa tràn từ đôi mắt Phương Nghiên, còn , nguyện tan chảy trong những nồng nàn nơi . thích ngắm nhìn chính mình qua đôi mắt , lúc ấy, cứ ngỡ, trong mắt chỉ in bóng hình mình, đến mãi mãi.

Nắng xuyên thủng những tầng mây, tỏa khắp bốn bề, cũng tỏa xuống gương mặt lấp lánh ánh vàng. vẫn là , chỉ bởi nỗi đau mà hốc hác thấy , cả người như toát ra hơi thở của thăng trầm, biến cố. Cuối cùng, Giang Đào cũng nghiệm ra, loài người già như thế.

Mọi nỗ lực cấp cứu của bệnh viện cũng thể giúp Phương Bỉnh Sơn trụ được lâu hơn, chỉ độ chưa quá nửa tháng sau đó, ông buông tay từ trần. Phần lớn thời gian ông nằm viện, ông luôn trong tình trạng hôn mê. Nhìn gương mặt già nua trông thấy của người cha nằm gường bệnh, từ mái tóc lốm đốm bạc, đến từng nếp nhăn ghi dấu ấn năm tháng. Phương Nghiên tự vấn, ba mình thực trở nên già yếu từ bao giờ. điều gì kìm hãm bước chân của tuổi già, dù có trong tay bao nhiêu của cải, dù quản lý quyền bao nhiêu công nhân, dù được bao người ngưỡng mộ, cũng thể khiến sức khỏe ông chuyển biến, thậm chí thể thay đổi cuộc sống độc bao năm của ông. Nghĩ chuyện ông tranh đấu trọn đời người, đồng nghĩa với việc trọn đời phấn đấu, trọn đời đơn, đến sau cùng, lại nhận về mình kết cuộc như ngày hôm nay, khiến sao cầm được dòng nước mắt.

Mãi tận lúc ra , Phương Bỉnh Sơn yếu tới độ đủ sức để chuyện với con câu trọn vẹn. Vào giây phút hấp hối, ông mực nắm tay con , nhìn , ánh mắt biểu lộ vô vàn lưu luyến, và cả nỗi lo âu sâu thẳm, đến độ ứa tràn giọt nước mắt già nua. Phương Nghiên khóc lóc gọi bác sĩ, gọi ba, nắm tay ông bằng hết sức bình sinh. Thế mà, tiếng gào khóc của chẳng thể nào níu giữ tính mạng ông, chẳng thể nào đẩy lùi bước chân tử thần.

E rằng mọi chuyện đều có mưu tính, hoặc chưa hẳn là thế, song chân tướng thực ra sao còn quan trọng nữa rồi. Bởi thực thể đổi lại công ty của Phương Bỉnh Sơn, càng thể đổi lại tính mạng ông.

Người hùng vào tuổi xế chiều chỉ càng khiến người ta thêm phần bùi ngùi, mọi phồn hoa của nhà họ Phương kể từ lúc Phương Bỉnh Sơn qua đời, chẳng mấy mà suy kiệt. Phương Nghiên thấu hiểu vô tình, lạnh nhạt của thương trường, đến bảo mẫu trong nhà cũng bỏ lời từ biệt. Sau đám tang của ba, Phương Nghiên mới phát ra bức thư vất trong xó mà Giang Đào viết cho mình.

Đọc xong lá thư, vội vàng quay trở về căn nhà trọ trước kia. Căn nhà vẫn ở đó, dáng vẻ đơn sơ giản dị vốn có. Gió đưa rèm cửa phất phơ, tấm rèm liền với bộ ga gường, gợi Phương Nghiên nhớ tới câu của , “thứ đẹp nhất trong căn nhà tuềnh toàng này phải kể đến đồ em mua”. Cốc đánh răng vẫn nằm bàn, kem đánh răng vơi nửa, như thể chủ nhân của nó chỉ ra ngoài có chút việc, quay về rất nhanh sau đó.

Lao ra khỏi căn phòng, đứng nơi đầu đường, hoang mang nhìn khắp bốn phía, bụng dạ nóng lòng mong ngóng. Giang Đào ở đâu, ở đâu, vì sao tìm thấy . Chỗ làm thấy , ở trường thấy , thư viện thấy , tiệm bánh bao ngoài cổng Tây cũng bóng dáng . Phương Nghiên đứng lặng ở đó, biết mình còn nơi đâu để tìm.

lầm lũi cất bước, khu phố buôn bán sầm uất người lại qua, mê muội kiếm tìm bốn phương, trong tiếng nhạc chào mời rộn ràng khắp con phố. cứ , mãi, nhưng chẳng thấy bóng dáng đâu. Bước chân cứ mải miết, song mấy vẫn chẳng thể nào bước ra khỏi nỗi thê lương nhấn chìm con tim.

nhớ Giang Đào, nhớ dáng vẻ khi viết luận văn, nhớ lúc đưa mình về, nhớ nụ cười tủm tỉm của , và cả những nụ hôn triền miên. Phương Nghiên bật khóc thành tiếng, nhưng ai trao nức nở ấy vòng ôm, bé ! nhớ Giang Đào luôn thích cầm tay , cái nắm tay ấy rất đỗi quen thuộc, tự nhiên, lan truyền hơi ấm của tình .

Sau cùng, đành quay về nơi trọ cũ của hai người. Căn phòng chìm trong tĩnh lặng, chỉ có tiếng nước chảy giọt mà hàng xóm sát vách mở van ngoài kia truyền lại. Phương Nghiên thừ người, chẳng biết phải làm sao. Bên ngoài ráng chiều rực rỡ, thế giới này yên ả, thanh bình quá đỗi. Tấm gương bàn phản chiếu gương mặt nhắn của . Khoảnh khắc thấy bóng mình trong gương, cũng là lúc giọt nước mắt bỗng lăn dài, giàn giụa mặt . Dường như cả con tim trong nháy mắt vỡ tan như thế, chỉ thấy lồng ngực như bị đục khoét mảnh, ra thế giới này quả thực tồn tại nỗi đau mang tên “lòng đau như cắt”.

Chương 21: Con đường của người​

Phương Bỉnh Sơn thể ngờ được rằng mình lại rời bỏ thế giới này cách đột ngột đến như vậy, trong khi ông chưa kịp chuẩn bị bất cứ thứ gì cho con ông. Sau khi ông mất, công ty nhanh chóng bước vào giai đoạn phá sản, bán đấu giá. Phương Nghiên vốn hiểu gì, đành buông xuôi theo bố trí của nhiều người, để rồi ký hết giấy tờ này đến giấy tờ khác mà đến chính cũng kịp đọc lướt. Bạn bè của ba, ai nấy đều lặn hơi mất tăm. Nhà họ Phương từ đây quả thực chỉ còn lại mình Phương Nghiên bơ vơ.

xách hành lý đơn giản, dọn ra khỏi căn biệt thự. Bởi quá nhiều ánh mắt nghi kỵ lẫn những lời đồn đại xì xào, mà của thời điểm đó thể nào kham nổi áp lực, phần cũng do hoàn cảnh kinh tế khó khăn chồng chất, Phương Nghiên lựa chọn nghỉ học. Ngoại trừ Phó Nhã Lâm những mối quan hệ cũ của Phương Nghiên cắt đứt triệt để. Dần dà, ai còn nhớ đại tiểu thư Phương Nghiên của nhà họ Phương nữa, mà họ chỉ biết tới mồ côi Phương Nghiên, lao động khắc khổ vì cuộc sống mưu sinh.

Phương Nghiên bắt đầu nhận nhiều công việc khác nhau, từ làm gia sư cho trẻ con, đến làm phục vụ trong KFC hay McDonald. Khi mặc đồng phục màu sắc tươi tắn, cổ thắt nơ, dạy đám đông các em thiếu nhi “lắc cái mông, rướn cái cổ” theo nhịp điều bài ca Sức khỏe. Khi mỉm cười khom lưng trước đủ mọi tầng lớp, hô vang câu “hoan nghênh quý khách”. Thi thoảng Phương Nghiên vẫn tự hỏi, Giang Đào làm gì vào lúc này, mang theo cảm xúc ra sao?

Quả thực nhớ Giang Đào da diết, nhưng ra , khiến biết phải tìm ở nơi đâu. Nhưng thực tình, nếu kiên quyết muốn tìm, chưa hẳn mò ra cách liên lạc với . Song Phương Nghiên lại nghĩ, cứ cho như tìm được ra sao? Vận mệnh như chiếc hộp đen, “tạch” tiếng, thế là khép lại kết cuộc của họ, mọi việc thế là ngã ngũ.

Thoạt nhìn, Phương Nghiên còn nghĩ, rồi có ngày, chắc chắn trải lòng cùng , rằng mình từng vất vả ra sao, từng tốn bao nhiêu nước mắt, thiệt thòi thế nào. Nhưng ngày lại ngày qua khiến Phương Nghiên hiểu ra, e rằng đó chỉ là chuyện hão huyền. Bởi thời gian dài đằng đẵng, họ cách nhau đâu chỉ núi non, biển cả, đâu chỉ dừng ở bờ Thái Bình Dương xa xôi, mà còn bị phân cách bởi an bài của số phận ngang trái. Bởi lẽ, còn là Phương Nghiên của năm xưa, và Giang Đào cũng còn là của quá khứ.

Cuối cùng Phương Nghiên cho ra đời lô hàng đầu tiên của cửa tiệm. Bày từng bộ quần áo trước mặt Phó Nhã Lâm, tỉ mỉ giải thích từng ý tưởng thiết kế bộ quần áo và phương pháp marketing. hăng say, khiến cả người như trở nên năng động hơn.

Nom hào hứng giải thích, mà Phó Nhã Lâm khó tỏ nổi cảm xúc trong lòng. Nhận từng bộ quần áo từ tay bạn, cười bảo:

- Cậu chớ lo. Lô hàng đợt này được cậu dốc trọn tâm huyết nên bộ nào cũng đẹp, mà còn dễ mặc, mặc được mọi lúc mọi nơi. Mình đảm bảo bán chạy như tôm tươi. Cậu cứ yên trí.

Nghe bạn , Phương Nghiên cũng yên tâm phần nào, song thể :

- Người mua ưng ý hay còn chưa biết mà. Khoảng thời gian này mình hay lên mạng, xem xét các cửa hàng bán online. Mình nhận thấy cửa hàng tuy nhiều nhưng đa phần đều na ná nhau, sau vòng xem xét, người mua vẫn tìm được trọng tâm.

Phó Nhã Lâm gật gù, đợi tiếp lời.

- Mình nghĩ, cửa hàng của chúng mình thể mở theo kiểu đó được. Mình muốn chụp ảnh quần áo phải được mặc người , đồng thời chiều cao, cân nặng của người mẫu, xác định cho người xem phạm vi nhất định và hướng dẫn cụ thể, tạo điều kiện để họ chọn lựa. Đồng thời mình viết ý tưởng thiết kế dưới mỗi bộ quần áo, để vải vóc cũng có đôi ba câu chuyện của riêng mình. Bên cạnh đó, điều này cũng mang lại cảm giác khác biệt cho những người từng xem qua, dù mua hàng của bọn mình, nhưng hẳn có ấn tượng về cửa hàng.

Phó Nhã Lâm hỏi:

- Cậu nghĩ thông suốt đến vậy rồi, chắc là tiến hành rồi chứ gì?

Thấy bạn chẳng khó khăn gì đoán ra được, Phương Nghiên bèn cười bẽn lên, đáp:

- Đúng là gì giấu được cậu.

đoạn, liền kéo Nhã Lâm ngồi xuống trước máy tính, chỉ lên màn hình, bảo:

- Cậu xem, đây là toàn bộ trình tự mà mình . ít người hỏi đâu.

Phó Nhã Lâm chăm chú xem từng bức ảnh. Nom vóc dáng thanh mảnh của người mẫu hình tuy rất bình thường, song quần áo mặc người lại vô cùng thướt tha, mới lạ. liền cười bảo:

- người mẫu này chắc là cậu chứ gì, tuy mặt bôi bôi xóa xóa nhưng mình thoạt nhìn là nhận ra ngay. Cậu yên tâm, chưa đến việc quần áo vừa đẹp vừa rẻ, cửa hàng lại đầu tư chăm chút, chỉ riêng việc cậu mặc lên người thôi khỏi lo có khách viếng thăm rồi.

Nghe bạn vô tư, khỏi bật cười hớn hở:

- Này, có hai bộ cần cậu đích thân lộ diện đấy, thiết kế riêng theo phong cách của cậu hẳn hoi.

Thoạt nghe, Phó Nhã Lâm vội từ chối:

- Cậu cố tình xúc xiểm mình đấy à? Quyết lôi đứa mũm mĩm như mình ra làm nền cho cậu đấy phỏng?

Phương Nghiên bèn cười phá lên rồi bảo:

- vớ vẩn nào, quần áo của chúng mình vốn bán cho thị trường đại trà, vóc dáng cậu rơi vào tầm đại trà, nhất định phải mặc vào. Làm thế cũng là vì nghiệp buôn bán của chúng mình, cậu dốc hết sức là được đâu. chưa biết chừng, lại có người nhìn ảnh của cậu rồi trúng tiếng sét ái tình cũng nên.

Lời còn chưa dứt, Phó Nhã Lâm cắt ngang:

- À tiếng sét ái tình, mình có việc chưa có dịp hỏi cậu đây. Mấy bữa trước có nào đó họ Tô gọi điện đến chỗ mình tìm cậu. Cậu còn mau khai , rốt cuộc có chuyện gì rồi hả?

- Có gì đâu, chỉ là bạn bè bình thường thôi. Tại mình bận may quần áo, mở máy, ấy có việc gấp tìm mình, nên mới thông qua công ty cũ, mò ra số điện thoại của cậu đó mà.

- Quan tâm đến thế rồi mà còn bảo là bạn bè bình thường, cậu tính lừa ai?

say sưa chuyện, bỗng điện thoại của Phó Nhã Lâm đổ chuông. Nhìn số điện thoại hiển thị màn hình, nhịn được liền phá ra cười, đoạn nháy mắt với Phương Nghiên, bảo:

- Nhắc Tào Tháo, Tào Tháo tới liền. Cái chàng họ Tô này lại gọi điện tới đây này. Cậu vẫn chưa mở máy là thế nào?

rồi, Phó Nhã Lâm liền nhanh nhảu bắt máy:

- Tô ạ, tìm Phương Nghiên phải ? Vâng, ấy ở đây. Để tôi chuyển máy cho ấy, đợi lát.

Phó Nhã Lâm đưa điện thoại cho Phương Nghiên. Nụ cười môi càng toe toét.

Phương Nghiên nhận điện thoại, quên ném cho Nhã Lâm cái lườm, rồi mới bắt máy:

- Tô ạ, chào .

Phó Nhã Lâm áp đầu lại gần, tranh thủ nghe lén.

- Phương Nghiên à, em cứ phải khách sáo với như vậy sao?

Ở đầu dây bên kia, giọng điệu Tô Nguyên Khải tỏ ra vô cùng hụt hẫng, thở dài rồi :

- muốn gặp em, mình ăn cơm nhé?

Phương Nghiên siết chặt máy điện thoại, còn lăn tăn đắn đo Phó Nhã Lâm giật phắt điện thoại, nhanh nhảu :

- À Tô, được chứ, Phương Nghiên rảnh rỗi đây.

Liền đó, nàng tự mình hẹn thời gian với Tô Nguyên Khải.

Gác máy xong, Phó Nhã Lâm thích chí nhìn bộ dạng ngán ngẩm của Phương Nghiên, hồi lâu mới dần lấy lại vẻ nghiêm túc, :

- Phương Nghiên này, cậu cũng nên nghĩ cho mình, cậu tưởng mình còn trẻ được mấy năm? Vả lại...

, Phó Nhã Lâm bỗng ngưng bặt. ngẩng đầu nhìn Phương Nghiên, sau mới bảo:

- Giang Đào có bạn rồi, cậu thể cứ mãi ngóng chờ ấy được.

Nghe bạn vậy, sắc mặt Phương Nghiên trầm mặc hẳn . Mãi lâu sau, mới bình tĩnh cất tiếng:

- Nhã Lâm, mình hề ngóng chờ ấy, chỉ là, mình thể nào quên được Giang Đào.

Giọng điệu Phương Nghiên vô cùng bình tĩnh, đến độ Phó Nhã Lâm như cảm nhận được đơn khi nhìn vào bạn. Nhớ lại Phương Nghiên trong mấy năm qua, lòng khỏi bùi ngùi, tiếc nuối, và cả thứ cảm giác nào đó rất khó nắm bắt, khiến sao nén được tiếng thở dài.

Đâu phải chưa từng cố gắng, cố gắng quên, cố gắng sống, cố gắng kiên cường. Nhưng câu chuyện giữa hai người họ như từng bức họa, lan man, dai dẳng. Giống như tập tranh liên hoàn hồi bé từng đọc, bao giờ cũng có khởi đầu, nối kết, chuyển tiếp và rồi kết thúc, tạo thành nỗi luyến tiếc, trăn trở mãi phai mờ trong trái tim Phương Nghiên.

Có khi chẳng kịp trở tay, bỗng đâu nước mắt lạnh lẽo ướt đầm gương mặt, lại nhớ về như thế.

Hình như mỗi lần gặp mặt Tô Nguyên Khải, là tình cờ chạm mặt Giang Đào và Trần Duyệt Nhiên. Đúng là em, đến chọn chỗ ăn cơm mà cũng giống nhau. bữa cơm hai người bỗng chốc biến thành bốn người.

- Tô Nguyên Khải, giỏi ghê, Phương Nghiên bận bịu như thế mà cũng hẹn được.

Vừa cười vừa , đoạn Trần Duyệt Nhiên quay sang nhìn Giang Đào:

- học hỏi Nguyên Khải , nhìn người ta quan tâm bạn chưa kìa. Nào có như , khô như ngói ấy, chẳng hiểu tâm lý chị em gì cả.

Giang Đào cười nhạt, nhìn Phương Nghiên rồi bảo:

- Ừ làm sao dám so với Nguyên Khải ở khoản săn sóc, vun vén tình cảm.

Ánh mắt sắc lẹm, chực xuyên thủng lớp vỏ ngoài, cốt nhìn thấu nơi sâu thẳm trong tâm hồn , nơi tận cùng.

- Ơ kìa, hai người này đứng đắn hơn xem nào, trước mặt Phương Nghiên, gì gì cũng phải cho ít uy nghiêm, gọi là chứ. Đừng mở miệng là réo Tô Nguyên Khải này nọ, chẳng có tôn ti trật tự gì cả.

Nghe kêu ca, Trần Duyệt Nhiên mới phì cười, chỉ vào rồi bảo:

- Lại còn tôn ti trật tự, trước kia ngày nào chả réo, có thấy có ý kiến gì đâu, bây giờ có mặt Phương Nghiên lại cấm là sao. Thôi thôi được rồi, Cả ạ, hôm nay nhường ít uy nghiêm, để trả tiền đấy.

màng bận tâm Tô Nguyên Khải và Trần Duyệt Nhiên bông đùa, trêu trọc lẫn nhau, Giang Đào chỉ lặng lẽ nhìn Phương Nghiên. Ánh mắt hằn học, sắc lém, chất chứa vô vàn những điều thể thốt thành lời.

Sau cùng, Phương Nghiên đành đứng dậy, nhìn hai em Tô Nguyên Khải rồi :

- Tôi nghĩ, có vài việc tôi nên ngay từ đầu. Tôi chỉ là người bình thường, xứng với Tô, nên chỉ đành phụ ý tốt của .

rồi, hơi cúi đầu, đoạn tiếp lời:

- Tôi còn ít việc, xin phép được về trước.

Cả Trần Duyệt Nhiên lẫn Tô Nguyên Khải cùng thảng thốt trước những gì , nhìn mà họ á khẩu thốt nên lời. Tuy hơi ngỡ ngàng nhưng rất nhanh Giang Đào lấy lại vẻ bình tĩnh của mình, điềm nhiên nhìn , phớt nụ cười.

xong, Phương Nghiên nán lại thêm mà mạch ra khỏi nhà hàng. Chưa được bao xa Tô Nguyên Khải đuổi theo, kéo tay , hỏi:

- Em sao thế, Phương Nghiên? Hay có chuyện gì rồi?

Phương Nghiên ngẩng đầu, nhìn gương mặt hoang mang, đầy thắc mắc của Tô Nguyên Khải. Lòng rối như tơ vò, nhàng rụt lại cánh tay, :

- có gì, chỉ là em thấy có số việc cứ dằng dai mãi cũng hay, tốt nhất cứ ngay từ đầu, kẻo và Trần Duyệt Nhiên hiểu nhầm.

- Em ghét sao?

Phương Nghiên lắc đầu khi được hỏi:

- Em ghét , nhưng cũng thể chấp nhận quan tâm của .

rồi liền xoay mình, rảo chân bước gấp, để lại Tô Nguyên Khải đứng đó cùng khuôn mặt nỗi băn khoăn.

Tối đến, khi Phương Nghiên say sưa lật từng trang báo Thời trang, bỗng tiếng gõ cửa vang lên. thoáng tần ngần, dường như lòng cầm chắc danh tính người đến gõ cửa. Sau ít giây chần chừ, đành đúng dậy, ra mở cửa. Là Giang Đào, quả sai.

đứng ngoài cửa, tủm tỉm nhìn Phương Nghiên, có vẻ rất vui. Giang Đào cầm tay , áp lên môi, thả nụ hôn phớt , đoạn :

- Chiều nay những gì em thể với Tô Nguyên Khải, tôi rất hài lòng.

Trông nửa đùa nửa , thản nhiên mỉm cười, lòng thấy buồn vô hạn, mặt mày ủ rũ thê lương thấy . Thoáng quan sát vẻ mặt ảm đạm của , Giang Đào bèn vỗ lên má , bảo:

- Sao mà mặt mày buồn thiu thế này, hay vẫn thầm trách tôi ép em phải làm vậy.

đoạn, liền bật cười lạnh lùng, kéo Phương Nghiên vào lòng, rồi dửng dưng :

- Để tôi dắt em ăn nhé.

Xe cộ nườm nượp đường, lúc dừng, lúc phóng băng băng. Giang Đào lái chiếc xe Audi màu đen, khoang xe sạch , gọn gàng. Vật trang trí duy nhất xe đó là búp bê sumo của Nhật, chú ta khoan khoái lúc lắc cái mông, khá là dễ thương. Để ý Phương Nghiên mải mê ngắm nghía, liền mở đầu:

- Con búp bê này là của Trần Duyệt Nhiên mua, ấy trong xe quá sơ sài, nên kiên quyết đòi tôi phải bày nó. ấy vốn thích những món đồ chơi nho .

Phương Nghiên lặng người nghe giọng thấm đượm thương, dưới màn đêm, gương mặt càng thêm trắng bệch. gắng kìm nén cái cảm giác ngột ngạt như thể bị ai đó siết chặt lồng ngực, để cố nhếch môi, nặn thành nụ cười, giọng cất lên tênh:

- Cái này đúng là rất đáng .

đường , ai chuyện với ai, Giang Đào tập trung lái xe, còn Phương Nghiên lặng lẽ ngắm nghìn khung cảnh bay vụt về phía sau ô cửa xe. Khoang xe thoáng mùi da bọc ghế, bầu khí tĩnh lặng đến độ tiếng động cơ rầm rì thấy bên tai.

Cứ , bao lâu sau, Giang Đào mới dừng xe, :

- Đến rồi.

Lúc xuống xe, Phương Nghiên mới biết đó là tiệm bánh ngọt. Nhiều loại bánh mẫu kiểu dáng tinh tế, quết kem trắng, trang trí cherry đỏ ở giữa, hấp dẫn chầu chực muốn ăn, tưởng như đồ được bầy trong tủ kính. Ánh đèn ấm áp trong tiệm rọi qua vách kính sáng bóng hắt xuống mặt đường quầng sáng vàng.

Phương Nghiên ngơ ngác nhìn Giang Đào, lòng thắc mắc hiểu dẫn mình tới đây làm gì. Giang Đào cầm tay , dắt vào tiệm bánh mà buồn liếc ngang. Do thời gian muộn nên trong tiệm vắng tanh, nhân viên bán hàng trong bộ đồng phục màu đỏ, tạp dề trắng nhác thấy Giang Đào, liền vội vã chạy ra tiếp đón:

- Thưa Giang, đến rồi ạ. Bánh tiramisu mà cần xong rồi ạ. Bây giờ cửa hàng mang lên luôn chứ ạ?

Giang Đào gật đầu, vừa bước lại gần bàn ăn, vừa :

- Bây giờ tôi cần ngay.

Chiếc bánh vừa ra lò, lúc mang lên vẫn nóng hôi hổi, dậy mùi thơm phức. Bánh hình tròn, màu vàng nhạt, bề mặt quệt kem mỏng, viền xung quanh có chocolate và phô mai tạo hình hoa, còn ở giữa lại điểm xuyết bằng mấy lát hoa quả, có vẻ là đào. Giang Đào thoáng nhìn, rồi bảo với Phương Nghiên:

- Hôm nay, tôi mời em món bánh mà em thích nhất. Trước kia tôi ước mình ngày nào cũng mua tiramisu cho em ăn, nhưng thời đó tiền bạc quả là túng thiếu. Tôi hẵng nhớ hôm, tôi và em cãi nhau, vì muốn dỗ dành em, nên tôi đạp xe rất xa, cũng biết là bao xa, nhưng rốt cuộc vẫn mua được bánh, đành mua tạm bánh bao ngoài cổng Tây.

Vừa , Giang Đào vừa cắt bánh, xẻ miếng, đặt trước mặt . Đoạn, ngẩng đầu nhìn Phương Nghiên, bên khóe môi nở nụ cười dịu dàng đầy ngụ ý. Nhưng trong dịu dàng lại toát ra giá lạnh, chảy xuống tim gan .

Nhìn miếng bánh ngọt ngào, hấp dẫn nằm ngay trước mặt mình, nỗi đắng cay trong như dâng đến tột đỉnh. Những nghẹn đắng men theo con tim, rồi từ bốn phía đổ về, khiến kìm được lẩy bẩy. ra, hết thảy mọi thứ đều ghi tạc trong tim , chưa từng quên dẫu chỉ chút.

Thấy ngồi thẫn thờ, Giang Đào liền :

- Sao ăn , thích à? sao, em thích gì, tôi bảo họ làm cái khác cho em. Hôm nay, tiệm bánh này chỉ phục vụ mình em.

Nghe trong giọng có gì đó lạnh lùng đầy quen thuộc. Như thể có đủ kiên trì, để đợi đến lúc đưa miếng bánh lên miệng.

Phương Nghiên hiểu vì sao lại làm như vậy. hận , hận đủ bền bỉ, sát cánh bên , cùng trải qua sóng gió cuộc đời. Hận thẳng thừng vất bỏ tình mà họ phải tranh đấu để có được. Chính dạy nếm mùi ngọt bùi của ái tình, để rồi sau đó lại dễ dàng chia tay. Nỗi hận thù luôn cận kề với linh hồn . Bao năm nay, nó đeo bám , khiến thể nào trao cho thứ tha, và cũng thể nào buông tha chính mình.

Sau giây phút nghĩ ngợi, Phương Nghiên bèn nhấc chiếc thìa đặt bàn, xắn miếng bánh, từ tốn đưa lên miệng. Nước mắt nén được, bất giác tuôn tràn. Miếng bánh kem xinh xắn như tan ra trong miệng tức , ràng nó có vị ngọt lịm, vậy mà vòm miệng lại đắng nghét, nặng nề, cứ nghèn nghẹn tài nào nuốt trôi.

Nước mắt giàn giụa gương mặt , bàn tay cầm thìa nặng tưởng chừng ngàn cân, khiến phải cầm bằng mọi sức lực mà vẫn thể tự nhiên như lúc thường. Giang Đào lạnh lùng nhìn , lòng bừng lên ngọn lửa vô tình, dường như có vô vàn ấm ức nảy sinh, trút bỏ xong, mà nuốt xuống chẳng đặng. Nó khơi dậy trong lòng não nề khôn tả. Bỗng nhiên, vung tay, hất văng đĩa bánh trước mặt xuống đất, bánh kem vung vãi khắp sàn. Giang Đào quát lên:

- muốn ăn thôi, phải là đại tiểu thư ngang tàng, ngạo nghễ của nhà họ Phương ư? Việc gì phải giở cái mặt tội nghiệp ấy. tưởng làm vậy tôi bỏ qua chắc?

Có ai ngờ Phương Nghiên lại lắc đầu rồi cười bảo:

- Nếu muốn em ăn, em ăn. muốn em làm gì, em làm nấy. Chỉ cần thấy vui.

thẫn thờ nhìn với vệt nước mắt chưa kịp khô má. Và ánh mắt họ gặp nhau như thế, chỉ nháy mắt, hai ánh nhìn giao nhau. nhìn , gương mặt thâm trầm lên vô vàn biểu cảm phức tạp sâu kín, ánh mắt đăm đăm nhìn Phương Nghiên với vẻ trầm lặng ở ngay đối diện. Nhìn xoáy vào quầng thâm quanh mắt , và rồi bỗng nhiên, trong gian lặng ngắt, nỗi chua xót khó hiểu ùa về trong tim, càng được đà khơi dậy những bất mãn trong .

buông tiếng cười gằn đau đớn, nhìn Phương Nghiên rồi hỏi:

- ? Nếu vậy, sao còn khóc?

Giang Đào chưa dứt câu, mà tiếng khóc của vang lên thổn thức, còn dằn nén được nữa. Vì sao lại ra nông nỗi này, và , vì sao lại đến bước đường ngày hôm nay. Rốt cuộc vận mệnh đùa cợt gì họ. Vì sao, vì sao, vì sao lại biến thành kết cuộc của ngày hôm nay? Lẽ nào số mệnh định đoạt, và thể chung sống trong cùng thế giới. Luẩn quẩn trong cõi đời của mỗi người, chỉ để ngóng nhìn nhau mà được kề vai hay sao?

Chương 22: Tình nghĩa chỉ kẻ tri mới hiểu
​

Giang Đào đánh xe loanh quanh chủ đích. Phố phường vừa lên đèn, ánh sáng lung linh tuôn màu thắp sáng cả thành phố huyên náo. Những chiếc đèn xe đỏ rực, xâu chuỗi như dải đèn lồng, chậm chạp nhích bước. Ráng chiều treo lơ lửng đỉnh đầu tòa nhà như biến thành bức tranh muôn màu sắc, đích thực là cảnh ngựa xe như nước, áo quần như nêm của hồng trần. Trái tim là những hoang mang, mông lung khó . Thế gian bao la rộng lớn, mà bỗng dưng tìm được cho mình đích đến.

lái xe lòng vòng quanh phố hồi lâu, cuối cùng bánh xe dừng trước cổng Tây của mái trường đại học ngày xưa. Giang Đào hiểu điều gì run rủi mình tới đây. So với thành phố này, nơi đây dường như vẫn giữ nguyên dáng vẻ năm nào, những căn nhà mái bằng thấp lè tè bên ngoài cổng trường liền kề san sát, đại thụ ven đường vẫn xum xuê lá cành, vươn mình sừng sững. Giang Đào xuống xe, tìm đến trước cửa tiệm nọ, họ vẫn bán bánh bao, chỉ ngặt đổi chủ, còn là đôi vợ chồng năm nào. lại tìm đến căn phòng trọ trước kia mà hai người từng sống, ánh đèn vàng dìu dịu trong phòng hắt ra, thấy bóng người trong nhà, biết bây giờ ai trọ trong căn nhà đó.

Giang Đào đứng lặng hồi lâu, người qua đường khỏi ngoái đầu nhìn với con mắt tò mò. Họ thắc mắc biết chàng trai trẻ ăn vận sang trọng này vì sao lại xuất ở đây. Mặc kệ những ánh mắt hiếu kỳ, ngồi xuống bậc thềm sát chân tường, lấy bật lửa, song buồn châm thuốc, chỉ bật rồi tắt, tắt rồi bật, lách ta lách tách.

Trong ánh đèn chực sáng chực tối, dường như Giang Đào thấy mình của năm xưa, cưỡi chiếc xe đạp phóng băng băng về nhà. Khi xe kêu leng keng leng keng, Phương Nghiên hăm hở chạy ra, đón . Mắt cười cong vút, hỏi:

- về rồi đấy à, hôm nay chúng mình ăn gì?

Cứ thế miên man, chợt nghĩ đến dáng vẻ tuyệt tình sau đó của khi rời bỏ , lòng bỗng đau như dao xé kim châm. Bao năm qua, nỗi đau sâu thẳm ấy luôn đeo đẳng mãi nguôi, ngày qua ngày, đêm nối đêm. Có khi, nửa đêm về sáng, trong đầu bỗng lóe lên bóng dáng như cơn mơ. hiểu, là ai trong . Phải chăng từng chân tình? Hay chỉ là món đồ chơi hiếm hoi có được, nên tưởng nhầm đó là điều đặc biệt; nhưng khi cầm tay rồi, mới nhận ra nó hay ho như thoạt tưởng, bởi vậy mới vất chẳng buồn lưu luyến.

Nhưng với lại hoàn toàn trái lại. Chính dạy nếm trải khoái lạc lớn nhất trần đời. Chính trao niềm hy vọng lớn lao trong cuộc đời gian khổ. , từng là, ánh sáng chói lọi nhất trong cuộc đời . Nhưng cũng chính , khiến suy sụp bật khóc, và , cũng chính là vết thương lòng thể chạm tới trong vận mệnh đời .

***

Cửa hàng mạng của Phó Nhã Lâm và Phương Nghiên buôn bán ngày phát đạt hơn, đơn đặt hàng lũ lượt kéo đến. Lượng công việc tăng vọt, thành thử thiếu hụt về nhân công, đến Phó Nhã Lâm cũng phải từ chức, để dồn sức phát triển cửa hàng. Có khi, Phó Nhã Lâm buộc miệng :

- Buôn bán đắt khách quá, hay chúng mình thuê thêm người.

Thấy rối rít, Phương Nghiên thường cười bảo:

- Đợi thêm thời gian , làm ăn buôn bán lúc được lúc , để xem thế nào rồi tính sau. Ngộ nhỡ doanh thu xuống phải làm sao? Thuê thêm người là phải tăng chi phí, chúng mình cứ cố gắng chịu khó vậy. Bây giờ cậu cũng nghỉ làm rồi, nhỡ trả đủ lương tháng cho cậu, tiệm có mà lỗ vốn.

- Cậu ấy à, đúng là đại tiểu thư nhà họ Phương, bản chất thương nhân thấm vào máu, chuyện gì cũng tính toán chi li.

Phó Nhã Lâm thở dài, đoạn tiếp lời:

- Thực ra, cũng bởi mình thương cậu thôi. Ban ngày cậu phải xử lý đơn hàng, cộng thêm hoàn thành sản phẩm. Tối đến lại ngồi thiết kế quần áo. Nhìn cậu kìa, gầy rộc cả . Phương Nghiên này, chuyện cửa hàng cứ thong thả mà làm, cậu đừng để mình lao lực đấy.

Phương Nghiên cảm kích nhìn bạn, rồi :

- Mình sao, cậu cứ yên tâm.

Nghe bạn vậy, Phó Nhã Lâm vẫn chưa yên tâm, bèn dặn thêm:

- Với cả chúng mình xuân xanh phơi phới, thể phí hoài tuổi xuân được. Dĩ nhiên kinh doanh là quan trọng, nhưng tình mới là đáng quý. Chúng mình thể vì cửa hàng mà lỡ dở chuyện trọng đại cả đời được.

- Ngày nào cũng nghe cậu ca cẩm, mà chả thấy cậu lôi được nào về cho tớ mở mang tầm mắt gì cả.

Lời của Phương Nghiên như khiến Nhã Lâm nhớ tới điều gì, liền hỏi:

- Cậu và cái Tô Nguyên Khải kia thế nào rồi? Cậu nên hiểu phải trái, người ta đối xử với cậu chân tình lắm đấy.

- phải ấy tệ bạc, mà là tại tớ chưa đủ tốt đẹp.

- Cậu đủ cái gì, lại, chẳng qua vẫn là vì Giang Đào thôi chứ gì?

Đoạn kiềm chế nổi mình, Phó Nhã Lâm lại bảo:

- Người ta bây giờ còn tình chàng thiếp, nào có chú tâm gì đến cậu. Tuy là bạn học cũ, nhưng mình thấy chướng mắt lắm, ngày nào cũng dẫn theo Trần Duyệt Nhiên, ra vẻ thành đạt, diễu võ dương oai trước mặt cậu. Chả hiểu làm vậy để ai xem? Mà đúng là khó hiểu, sao Giang Đào lại thành ra như thế nhỉ. Cậu cứ nhớ nhung ta cho lắm vào, có đáng ?

Nghe Phó Nhã Lâm khuyên nhủ, Phương Nghiên lập tức đăm chiêu, hồi lâu nới từ tốn :

- Cậu hiểu đâu Nhã Lâm, bởi vì mình nợ ấy.

Phó Nhã Lâm nhìn Phương Nghiên mà khỏi ngỡ ngàng, nửa hiểu nửa . Hồi lâu mới mấp máy môi toan lên tiếng, nhưng sau cùng chỉ thở dài, chẳng thốt ra câu nào.

Qua mấy ngày, Giang Đào lại hẹn Phương Nghiên ra ngoài, vừa gặp lấy ra tấm thiệp, trao cho rồi :

- Cuối tuần này rảnh rỗi chứ? Trần Duyệt Nhiên tổ chức tiệc sinh nhật cho tôi, mong bỏ thời gian đến dự.

Đưa tay nhận lấy tấm thiệp mỏng manh, gắng gượng mỉm cười, :

- Được, em nhất định đến. Chúc sinh nhật sớm vui vẻ.

Giang Đào nhếch môi cười nửa miệng, cái nhìn như xoáy vào mắt Phương Nghiên, đủng đỉnh :

- Thực ra mấy năm qua tôi tổ chức sinh nhật.

Nghe kể, liền buột miệng hỏi mà kịp nghĩ ngợi:

- Sao vậy?

Giang Đào lập tức lên tiếng, khiến cho Phương Nghiên đinh ninh trả lời. ngờ lúc rất lâu trôi qua, lại chậm rãi cất lời:

- Bởi những dịp sinh nhật vui vẻ nhất đều qua cả rồi.

Nghe vậy, nước mắt bất giác tràn lên khóe mi, nhanh chóng quay đầu , nhìn lảng ra cửa sổ. Sợ bắt gặp, giọt nươc mắt trong khó lòng kiềm chế, để rồi thảng thốt tuôn rơi. Thực ra cũng đến nỗi, chỉ cần chốc lát, nỗi đau tột cùng rồi cũng nguôi ngoai như bao năm qua vẫn luôn kìm nén. nghe lòng cuộn nỗi trăm tơ ngàn mối, muôn ý vạn lời nhưng biết trút ra sao. Bởi quá nhiều điều như thế, mà giờ đây mọi câu đều là nỗi cấm kỵ bất khả xâm phạm giữa và .

- Nhưng mà, đó là chuyện trước khi gặp Trần Duyệt Nhiên. Tôi vốn tưởng sau này còn những dịp sinh nhật vui vẻ nữa, thế mà bây giờ nhìn lại, có lẽ do tôi quá nông cạn. Trước kia đứng dưới đáy giếng, tưởng miệng giếng là cả bầu trời, ngã lần vỡ đầu chảy máu mới biết ra mình nhầm. May mà gặp được Duyệt Nhiên, ấy ngây thơ, xởi lởi, luôn sẵn sàng làm những việc bất ngờ vì tôi. Nên tôi hy vọng lần sinh nhật này, em cũng tới góp vui, bằng tôi thất vọng lắm.

Giang Đào khe khẽ nhắc tới Trần Duyệt Nhiên trước mặt , gương mặt lan tỏa nụ cười chan chứa dịu dàng, và vẻ cưng chiều hết mực. Thần thái ấy cũng từng xuất gương mặt , vốn chỉ dành tặng .

Vừa , Giang Đào vừa kín đáo liếc nhìn Phương Nghiên. vẫn cười, nhưng nụ cười gượng gạo chực khóc. Hôm nay mặc bộ váy màu xanh nhạt, thứ màu sắc nhàng ấy như mang theo nỗi sầu thênh thang, tựa nỗi đau khó thành lời. Để ý sắc mặt dần ngả sang màu trắng bệch, dường như bị người ta rút cạn sinh khí chỉ trong nháy mắt, Giang Đào đinh ninh khóc, nhưng . khẽ khàng gật đầu, :

- Vâng, em đến.


Tiệc sinh nhật của Giang Đào được tổ chức vô cùng linh đình náo nhiệt, quần là áo lụa nơi nơi. Hoa hồng xếp từng khóm, từng khóm, tỏa hương ngào ngạt, khoe sắc khắp sảnh. Cạnh bên có bé - phỏng chừng là chỗ bạn bè với Trần Duyệt Nhiên - chuyện với mấy người đứng gần đó, bằng vẻ ngưỡng mộ gương mặt:

- Mấy cậu xem, Giang Đào chu đáo chưa. Biết Duyệt Nhiên thích hoa hồng nên ấy bày biện hoa hồng khắp nơi trong đại sảnh, đẹp quá mất.

Bữa tiệc đạt tới cao trào khi Giang Đào dắt tay Trần Duyệt Nhiên ra mắt toàn thể bạn bè. Trong bộ đầm màu hồng phấn, Trần Duyệt Nhiên quay đầu, ánh mắt tình tứ liếc nhìn Giang Đào sánh bước cạnh bên. Gương mặt chăm chút phấn son càng tỏ nét kiều và vẻ tự hào. Dĩ nhiên rồi, đó là việc khiến các phải tự hào biết mấy.

Hòa mình theo đám đông khách khứa, Phương Nghiên cũng dõi mắt nhìn theo. Dáng dấp Giang Đào trong bộ âu phục quả thực tuấn, lịch lãm. Ánh đèn lung linh tỏa gương mặt , nom cả gương mặt như ánh sáng rực rỡ. Năm tháng tôi rèn khiến thêm phần thâm trầm, tĩnh lặng. Đứng bên Trần Duyệt Nhiên kiều khả ái, chẳng khác nào đôi trời se duyên, từ mọi góc độ đều toát lên hài hòa khó tả. Hình như Giang Đào nhìn thấy Phương Nghiên, ánh mắt lãnh đạm lướt qua gương mặt . Phong thái cao quý ấy tựa như lưỡi dao găm lạnh lẽo, khứa vào vết thương đóng vẩy trong trái tim , để rồi dòng máu tươi ứa tràn.

Phương Nghiên nép mình trong góc của bữa tiệc linh đình, ai biết mặt , cũng quen bất kì ai. Người ta túm tụm, rôm rả chuyện trò, cười ríu ran. Còn đứng bơ vơ, lủi thủi dưới ánh đèn sáng choang.

Nhìn ra sân khấu rực rỡ ánh đèn, được trang trí bởi những viên thạch li ti xếp chồng như sao biển, tuôn màu lóng lánh, hào quang rọi khắp, nhấp nhoáng sắc màu phồn hoa. Champagne ướp thùng đá, lãng đãng hơi khói bay, kề bên chiếc bánh ga-tô hai tầng viền hoa trắng ngần dưới ánh đèn, đến là ngon mắt. Màu ngà ngà điểm xuyết chính giữa lại như nhụy hoa trong đóa hoa bung nở, lẫn trong vẻ duyên dáng còn có nét e ấp dịu dàng. Và rồi bỗng nhiên, đèn đuốc trong sảnh vụt tắt, chỉ để lại sân khấu lung linh ánh đèn. Giang Đào và Trần Duyệt Nhiên đứng nơi trung tâm, trong cảnh trang trí lộng lẫy phủ trùm ấy. Tiếng cười râm ran dần lắng xuống, thoáng chốc, bầu khí im ắng lan khắp đại sảnh, khách khứa đổ dồn ánh mắt ngơ ngác về phía cặp đôi xuất giữa sân khấu.

Trong bầu khí lặng phắc như tờ, bỗng dậy tiếng đàn du dương. sắc vĩ cầm lảnh lót, réo rắt như ngân lên trong trái tim mỗi người. Giang Đào mỉm cười, rút nhành hoa gần đó, dịu dàng cài lên tóc Duyệt Nhiên, đoạn thơm vào má . Giữa khung cảnh xa hoa lộng lẫy, và cả màn dàn xếp kỳ công lãng mạn, niềm vui hiển gương mặt Trần Duyệt Nhiên và cả xúc động nghẹn ngào. Dẫu ngôn từ phong phú cũng thể nào diễn tả trọn vẹn niềm hạnh phúc của vào lúc này.

- Tôi luôn cho rằng ông trời thể dành cho tôi ưu ái, để tôi mồ côi cha mẹ ngay từ thuở thơ dại. đứa trẻ mồ côi như tôi chỉ có thể nỗ lực học hành, cốt tìm ra lối thoát cho bản thân và gia đình nhận nuôi mình. Khi tôi tưởng mình tìm ra con đường vươn lên bất ngờ bị người ta hắt hủi vô tình. dạo, tôi nghĩ, cuộc đời mình vốn vậy, luôn được số mệnh an bài là kẻ bị bỏ rơi. Nhưng may sao, tôi gặp Duyệt Nhiên. Những ngày tháng có Duyệt Nhiên ở bên, tôi mới hiểu ra ông trời vẫn còn nhớ tới mình.

Giang Đào mỉm cười nhìn sang Trần Duyệt Nhiên, nhấc bàn tay trái của , nhàng áp lên má phải của mình, giọng se :

- Em bằng lòng làm vợ chứ?

Động tác của chân tình trông chẳng khác nào chàng hoàng tử trong chuyện cổ tích.

Niềm vui đột ngột vỡ òa khuôn mặt Trần Duyệt Nhiên. Khóe mắt long lanh ngấn lệ, chẳng nên lời, đành gật đầu bằng mọi sức lực có thể. Ánh đèn giao thoa sau lưng dường như níu mình chậm lại, để ánh sáng tỏa đến trăm nơi. Khách khứa xôn xao, vang tiếng reo hò, những tràng pháo tay như sấm đẩy Phương Nghiên vào chốn hoang mang vô bờ. Tưởng đâu thanh ấy cách mình xa xăm, nhưng chỉ chớp mắt, rền bên tai. Những thanh lúc gần lúc xa, chực giằng xé tâm hồn . Người ta chỉ mải nhìn hai nhân vật chính, nào có ai màng bận tâm tới nỗi đau của nơi góc phòng trơ trọi.

Chẳng hiểu vô tình hay hữu ý, mà Giang Đào đột nhiên ngẩng đầu, trông về phía . Ánh mắt buốt giá nhìn xoáy vào , chực như thấu suốt tâm hồn. Với tình trạng đó, cuối cùng sức chịu đựng trong gục ngã, đành lao ra khỏi căn phòng vàng son lộng lẫy.

Gió đêm lồng lộng, vờn khắp châu thân. Áo bay phần phật trong tiếng gió lùa. Hai hàng nước mắt giọt dài giọt vắn rủ nhau tuôn rơi. Tay quáng quàng gạt , nhưng lau mấy mà vẫn hết, để rồi gò má ướt sũng vùng nước mắt buốt giá. thanh rộn rã bốn bề, mà Phương Nghiên tưởng đâu mình bị thác lũ bất ngờ thít quanh, thoắt cái rơi vào vòng nước xoáy. tài nào vùng vẫy, tài nào cựa quậy, chỉ đành giương mắt đợi chờ cơn sóng dữ cuốn phăng mình .

Bước chân thoăn thoắt đưa lao về phía trước, tiếng còi xe gấp gáp thi nhau rú lên dồn đập sát ngay cạnh bên. biết, cảm giác duy nhất bấy giờ là cả người lao đao, đến đất trời cũng chực chao đảo. Đột nhiên, cánh tay vững chãi túm lấy Phương Nghiên, chiếc xe vọt qua, tưởng chừng sắp quệt phải .

Phương Nghiên thẫn thờ ngẩng đầu, thắc mắc nhìn lên, chợt nhận ra người kia là Giang Đào. để kịp nghĩ ngợi, Giang Đào cướp lời:

- Chưa tặng tôi quà mà sao bỏ về thế này?

Nghe hỏi mà Phương Nghiên đờ đẫn cả người, dường như con tim bỗng nhiên bị ai đó bóp nghẹt, cơn đau dữ dội bừng dậy. Nhìn , khóe môi mấp máy, chực như muốn , mà sao mở lời.

- Có bao giờ em từng nghĩ: năm xưa chỉ cần em nhẫn nại, cho tôi thêm ít thời gian, người đứng cạnh tôi giữa sân khấu hôm nay là em, và người nhảy mở màn với tôi cũng chính là em. Tại sao, tại sao em thể kiên nhẫn hơn?

Càng , càng trở nên kích động, ánh mắt sắc nhọn nhìn xoáy vào như chất vấn.

Lời như mũi dao đâm phập vào lồng ngực . Phải, đáng lẽ mới là người sánh vai bên chứ nhỉ. Chính , mới là người đầu tiên xuất trong cuộc đời . Chính , mới là người nắm tay trước tiên. Chính , lời hẹn thề ban đầu vốn thuộc về . Và chính , đặt nụ hôn đầu đời lên bờ môi . Nhưng vì đâu, mà người con đứng sân khấu ngày hôm nay lại phải là ?

Chưa kịp định thần bị Giang Đào tống lên xe. Cách làm của thô bạo, lỗ mãng như thể nhồi quả bóng. Chiếc xe lao vun vút, Phương Nghiên kịp nhìn cảnh vật hai ven đường, chỉ biết chúng lóe lên rất nhanh như cảnh phim, rồi lập tức bị bỏ lại phía sau. Cũng xe chạy được bao lâu, đến khi Giang Đào dừng lại, lôi Phương Nghiên ra khỏi xe. Suốt chặng đường, Giang Đào luôn kéo tay , còn chỉ biết lầm lũi theo sát từng bước chân , mà hiểu Giang Đào định đưa mình tới đâu.

Tận khi đặt chân bước vào, Phương Nghiên mới vỡ lẽ, thỉ ra mình ở trong tòa chung cư. Song chưa kịp tỏ tường mục đích đưa về đây, Giang Đào đẩy xộc vào căn phòng ánh điện. Bóng tối phủ trùm khiến Phương Nghiên thoáng sợ hãi. Trong bóng tối như bưng, chỉ đủ để thấy đôi mắt , dường như ỉ ngọn lửa nào đó, và loáng thoáng khoái trá đến tàn khốc.

Cánh tay ghì chặt lấy bằng thứ sức lực mà thể nào cưỡng nổi, chỉ có thể nép chặt vào ngực . Bờ môi miên man thùy tai , râm ran đến lạ, khiến sợ hãi. đẩy ra bằng mọi sức bình sinh, vậy mà cánh tay lại càng thêm siết chặt.

- Sao thế? Em cũng biết sợ cơ à? Em quên rồi ư, năm xưa chả phải em dùng cách này để khiến tôi xiêu lòng, em đến u mê đó thôi? Hôm nay cũng là sinh nhật tôi, sao em thử lại lần nữa nhỉ? Biết đâu tôi lại say mê em như thuở đầu?

đoạn, Giang Đào liền vươn tay bật đèn trong phòng.

Ánh sáng đột ngột rọi xuống khắp thân thể , khiến toan tránh né mà cách nào thoát được. Phương Nghiên lấy làm bối rối, ngượng ngùng trong dạ, song biết mình như con cá bị quẳng lên bờ sông khô cạn, vào lúc hấp hối, hổn hà hổn hển đớp lấy từng hớp khí. Còn Giang Đào, vẫn có thể ung dung đứng đó, ra chiều hứng thú ngắm nhìn chốn dung thân.

Phương Nghiên đẩy ra. Nhục nhã khốn cùng giục giã phải vùng thoát, bỏ chạy. Song chưa kịp bước chân Giang Đào đè xuống sofa. Răng cắn lên cổ , bàn tay nóng bỏng chạy thân thể bằng những động tác dịu dàng tha thiết, chực gọi về ảo giác đê mê. Bỗng nhiên, như thể đủ kiên nhẫn tiếp tục, chuyển sang cắn nghiến . Phương Nghiên đau đến nỗi ứa nước mắt. Giờ lâu, mới buông tay, dịu dàng xoa mái tóc dài của :

- Ừm, vẫn ngon lành như ngày nào.

Dáng vẻ thản nhiên của khiến giọt nước mắt trong tuôn tràn. Trong làn nước mắt mông lung, khiến mặt mỗi lúc nhạt nhòa, mỗi lúc xa xăm, và càng thêm đà bỡ ngỡ. Rất lâu sau, mới nhìn , nghẹn ngào :

- Giang Đào, chúng ta chia tay rồi, bây giờ có bạn là Trần Duyệt Nhiên. vừa ngỏ lời cầu hôn ấy, và tôi chẳng còn liên quan tới nhau, là cái thá gì mà dám đối xử với tôi như vậy?

Giang Đào nghe cơn giận trong mình sục sôi khó tả, bèn nhếch mép cười khan. dằn người, áp mình lên thân , liền đó xé tan mảnh áo người Phương Nghiên. Đầu gối gập lại, chặn hai bên đùi vốn kép chặt của . Rồi như gã điên, ngốn ngấu từng tấc da thịt người . Sau chót, thô bạo tiến vào bên trong cơ thể Phương Nghiên, dồn dập, mạnh mẽ, dường như chỉ có vậy mới khiến cái cảm giác buồn bực khó kìm nén, cả nỗi đau như hình với bóng trong được nguôi ngoai, xoa dịu.

biết bao lâu trôi qua, cuối cùng, thở ra hồng hộc, kiệt quệ dừng lại người . Phương Nghiên nằm ngây đơ, dám động đậy, cảm giác tứ chi rã rời như bị ai gỡ mất, rồi quẳng la liệt dưới sàn. Mình mẩy đau đớn khôn cùng, tưởng chừng có ai lăng trì tùng xẻo . Rất lâu sau, Giang Đào mới lấy lại nhịp thở đều đều, Phương Nghiên đinh ninh ngủ. Bấy giờ, hàng lệ mới theo khóe mắt chứa chan, thầm buông mình lăn xuống.

Bất chợt, Giang Đào cất giọng hỏi:

- Em thấy đau, cảm thấy buồn lắm à?

Phương Nghiên chỉ đờ đẫn lắc đầu trước câu hỏi của , đáp khẽ:

- Chỉ cần vui. Bởi năm xưa, người có lỗi là em.

- Tôi vui...

Giang Đào thào lập lại lời , đáy mắt ứa lên nỗi đau, nỗi hận tột cùng. kéo tay , áp lên lồng ngực trái của mình. Nhìn rồi :

- đâu Phương Nghiên ạ, em chả hề biết cái gì là đau, bởi ai khiến em tổn thương lớn đến thế. bao giờ em có thể hiểu, nỗi đau đó lớn chừng nào. Em có muốn xem trái tim tôi nham nhở thế nào ? Em có tin nó chẳng còn lấy chỗ vẹn nguyên? bao giờ em hiểu được, khi nhìn thấy em trong dáng vẻ giờ, tôi ôm bao nỗi hận trong lòng.

đến là thản nhiên, đến là bình tĩnh, song những lời lẽ ấy lại khiến rùng mình run rẩy. Bày tay đặt ngực khỏi run lẩy bẩy, chỉ thoáng đó, dường như nghe thấy thanh vỡ vụn từ con tim .

Chương 23: từng đến đắm say



Hôm sau khi Phương Nghiên tỉnh dậy Giang Đào rời nhà, để lại cho khung cảnh ngổn ngang dưới sàn. ngó quanh căn nhà, gian rộng rãi, bài trí đơn giản, bàn làm việc vẫn để vài thứ giấy tờ, hẳn đây là nơi sinh sống. Cứ miên man suy nghĩ rồi ngây người mà chả hiểu vì sao, rất lâu sau, mới chậm chạp mặc quần áo ra về.

Về đến nơi, ngờ Tô Nguyên Khải lại đứng chờ sẵn trước cổng xưởng may. Sau ít lâu ngỡ ngàng, bèn lên tiếng hỏi:

- Sao lại đứng đây?

Tô Nguyên Khải lặng lẽ nhìn hồi lâu, rồi mới đáp:

- đến tìm em. Hôm qua, thấy em đến dự sinh nhật Giang Đào. Mãi mới bứt được ra để tìm em chuyện, em về mất rồi.

Phương Nghiên ậm ừ rồi hỏi:

- tìm em có chuyện gì à?

Thay vì trả lời, chỉ trầm ngâm nhìn , mãi sau mới thở dài, hỏi:

- Có chuyện gì khó khăn mà trông em buồn thế?

Nghe Tô Nguyên Khải hỏi, thoáng ngỡ ngàng, nhưng rất nhanh thản nhiên mỉm cười, đáp:

- Làm gì có.

- muốn cười thôi, em cười trông như khóc ấy, xấu lắm.

Phương Nghiên làm bộ toe toét, hỏi:

- Xấu á?

Phớt lờ thái độ đánh trống lảng của , nghiêm túc gật đầu:

- Xấu lắm.

đoạn, liền nhanh nhảu rút điện thoại ra:

- Em tin để chụp lại cho em xem.

Thấy dợm bấm máy, liền luống cuống chặn trước ống kính:

- Ấy đừng đùa nữa. Nào , tìm em có việc gì?

Nghe Phương Nghiên rối rít , Tô Nguyên Khải mới cất điện thoại , nhìn rồi bảo:

- Phương Nghiên, chúng mình kết hôn nhé.

Phương Nghiên giật mình choáng váng, nhìn Tô Nguyên Khải mà tưởng ai đó vô cùng xa lạ. bực bội:

- năng điên khùng gì thế?

- Thế mà bảo là điên khùng, em nghĩ mà xem, em chưa chồng, chưa vợ. Vả chăng cũng thuộc hàng khá giả, lại phong độ phóng khoáng, mực chân tình với em. Em hạnh phúc đằng nào chả thế, lấy em chẳng thiệt đâu, mà cũng chả tệ hơn là mấy. Lấy , ít ra em đỡ vất vả hơn bây giờ.

Trần tình đâu vào đấy, Tô Nguyên Khải mới nhoẻn miệng cười, nhìn Phương Nghiên. sở hữu nụ cười hớp hồn người, ấm áp như nắng trời. Trông Phương Nghiên trợn tròn con mắt, chân tay luống cuống biết để vào đâu, bèn cười giòn, đoạn bước tới trước mặt .

- Em đừng tưởng bở nhé! Chẳng đời nào lại lấy nàng khước từ mình. Mà em có gì hay ho!

Nghe Tô Nguyên Khải chữa, Phương Nghiên mới thở hắt ra nhõm, đoạn lườm , bảo:

- Biết ngay lại bông lơn mà. Chả bị cho ra rìa ở đây, mà lại mò tới đây trêu em.

Tô Nguyên Khải màng so đo lý lẽ với Phương Nghiên, ánh mắt vẫn đăm đăm nhìn , môi chúm chím cười nụ. Lẩn khuất trong nụ cười hiền hòa, có nỗi buồn man mác biết sao cho thấu.

Buổi chiều, Phó Nhã Lâm quay về, nhác thấy Phương Nghiên hỏi ngay:

- Đêm qua sao cậu về nhà? Đến điện thoại cũng gọi được, làm mình lo sốt vó.

- Tối qua mình vướng ít việc, xong xuôi cũng đến khuya, đành tìm chỗ ở tạm, kẻo về nhà lại đánh thức cậu. Điện thoại hết pin, mà cũng quên mang sạc, nên nhắn được cho cậu.

Nghe Phương Nghiên giải thích, Phó Nhã Lâm bèn ném cho cái lườm, bảo:

- Vướng sinh nhật của Giang Đào chứ gì? Có đến nỗi cậu phải trốn nhà ? Bây giờ người ta ăn nên làm ra, có người tình mới, mắc mớ gì đến cậu nữa, mà cậu cứ bịn rịn mãi thế? Có dại cơ chứ!

Phương Nghiên chưa kịp lên tiếng biện minh bỗng nghe điện thoại đổ chuông réo rắt. ra Trần Duyệt Nhiên gọi tới, rủ mua quần áo. bèn trả lời qua điện thoại:

- Được, vậy lát nữa gặp.

Thấy cúp máy, dợm ra ngoài, Phó Nhã Lâm nén được lời trách cứ.

- Trần đời này chắc chỉ có mình cậu. Bạn trai bị người ta cuỗm đành, ai đời lại cúc cung hầu người ta mua quần áo, là việc nhà nhác việc chú bác siêng. Sao cậu vùng lên, cướp Giang Đào về tay mình , khí phách năm xưa đằng nào hết rồi. Bây giờ cứ nhìn cậu là mình lại tức ách.

Phương Nghiên nhếch môi cười mỉa, lát sau mới :

- Bởi năm xưa mình là đại tiểu thư nhà họ Phương, còn bây giờ mình chỉ là Phương Nghiên mà thôi.

Ánh mắt gợn buồn khi về điều đó, khiến cả người nặng trĩu nỗi sầu bi. Phó Nhã Lâm giật mình, vội khoát tay bảo:

- Thôi, thôi, cậu . Nhớ về sớm đấy, kẻo mình lo bò trắng răng.

Bấy giờ Phương Nghiên mới nhoẻn miệng cười, gật đầu, rời bước .

Trần Duyệt Nhiên chọn đại khái hai bộ quần áo, xem chừng có vẻ chán nản, bèn bảo Phương Nghiên:

- Phương Nghiên này, hay chị với em nghỉ chân cái , em thấy hơi mệt.

Nghe Trần Duyệt Nhiên đề nghị, Phương Nghiên bèn gật đầu đồng ý. Ngồi trong quán cà phê, nom Trần Duyệt Nhiên ra chiều ủ rũ, so với vẻ mặt hăng hái đầy sức sống hôm sinh nhật quả là trời vực. bưng tách cà phê tay mà cứ thẫn thờ thôi, trông như bận lòng chuyện gì đó. Lúc sau mới ngẩng đầu, bắt chuyện:

- Chị biết Phương Nghiên? Thực ra em rất lo chuyện Giang Đào.

Câu sau cùng khiến Phương Nghiên thót tim, ngăn được mình ngẩng đầu nhìn bé. Trần Duyệt Nhiên khẽ thở dài, đoạn :

- Chị biết chứ, trước kia Giang Đào có bạn , nhưng hiểu vì đâu lại chia tay. Hình như Giang Đào vẫn nặng lòng với ta, thậm chí chẳng màng sức khỏe của bản thân.

Nghe Trần Duyệt Nhiên kể chuyện mà Phương Nghiên choáng váng sững sờ, song vẫn ngầm nén chặt trong bụng, đợi bé tiếp tục câu chuyện.

- Giang Đào bị bệnh mất ngủ mấy năm liền. Có những đợt thức trắng triền miên, buộc phải dùng đến thuốc thang, hoặc đành thầm chịu đựng, đến lúc mệt lữ, mới thiu thiu vào giấc. Trước kia chỉ cần hai viên là đủ để chợp mắt, nhưng bây giờ có khi uống đến cả bốn, năm viên mà vẫn ăn thua.

Phương Nghiên cắn chặt đầu lưỡi, cho đến khi mùi máu tanh lan khắp vòm miệng, sống chết nghiến chặt hàm răng, cố mở to mắt. Chỉ có vậy mới ngăn giọt nước bung mình, nhưng lòng ngực lại quặn lên đau đớn, khiến như nghẹt thở.

- ấy từng làm xét nghiệm toàn diện mà chả cho ra kết quả gì. Bác sĩ có thể vấn đề của ấy xuất phát từ phương diện tâm lý.

Ngưng ngang câu chuyện, Trần Duyệt Nhiên ngẩng đầu nhìn Phương Nghiên, sau mới tiếp lời:

- Em biết trước kia Giang Đào từng gặp chuyện gì, nhưng em biết nếu cứ tình trạng này, sớm muộn gì cũng ngã bệnh.

đến đó, mắt rớm rớm lệ, chẳng hiểu vì lo âu hay còn điều gì khác.

Trần Duyệt Nhiên lau nước mắt, mỉm cười, xin lỗi Phương Nghiên đoạn tiếp:

- Cho nên, em và cả gia đình em luôn mong hai đứa sớm về Mỹ, môi trường bên đó có thể giúp ấy sớm phục hồi. Nhưng Giang Đào cứ nấn ná, muốn về Mỹ, mỗi lần đả động đến là ấy lại ậm ừ cho có, sau rồi bỏ bẵng. Phương Nghiên, chị bảo em phải làm gì đây.

Phương Nghiên nhớ mình chào tạm biệt Trần Duyệt Nhiên ra sao. Đầu óc chỉ đọng lại những thông tin liên quan tới sức khỏe của mà Trần Duyệt Nhiên vừa chia sẻ: Có những đợt thức trắng triền miên, cần đến số lượng lớn thuốc an thần. chỉ có thể ru ngủ chính mình bằng cách tự đày đọa bản thân, đến lúc mệt lử, mới thiu thiu vào giấc.

Phương Nghiên thể hiểu nổi, Giang Đào vượt qua những đêm dài đằng đẵng trong từng ấy năm bằng cách nào. Trong màn đêm bất tận, phải nén chịu những giày vò, dằn vặt ấy ra sao. làm gì để dằn nỗi đau, để đợi kim đồng hồ tích tắc xoay tròn biết bao nhiêu vòng cho đến lúc bình minh. Nghĩ đến đó, lòng lại trào lên nỗi buồn đau khôn tả, khiến nghẹn ngào.

Chẳng kịp nghĩ ngợi nhiều, cứ cắm đầu chạy, chỉ bằng trí nhớ láng máng mấy phần khẳng định, chạy tới căn hộ mà Giang Đào đưa mình về bữa nọ. đập cửa rầm rầm, miệng luôn hồi gọi tên , thu về bao cái liếc xéo của hàng xóm. Song Phương Nghiên bất chấp tất cả, vẫn mực réo gọi tên Giang Đào.

ra mở cửa, nhìn gương mặt đẫm lệ của bằng ánh mắt khó hiểu. Chưa kịp lên tiếng Phương Nghiên túm lấy cánh tay , khẩn thiết :

- Giang Đào, hãy cho em biết, em phải làm gì để hết cảm giác hận thù. Em phải làm gì mới khiến bớt đau khổ. cho em biết với, bất kể thế nào em cũng luôn cam tâm tình nguyện.

Giang Đào ngờ vực nhìn Phương Nghiên trong điệu bộ như hóa dại. Ánh mắt lướt mái tóc bù xù, chạm đến ánh nhìn khẩn khoản, như thể muốn soi thấu con người . Hồi lâu, mới từ tốn hỏi:

- Có đúng em tình nguyện ?

Phương Nghiên gật đầu quả quyết, vội vã đáp:

- Em tình nguyện làm bất cứ việc gì.

- Được thôi.

Giang Đào gật đầu, lách mình nhường lối cho :

- Vào nhà trước .

Khi đứng trong nhà, mới :

- Tôi muốn ăn bánh cảo.

Phương Nghiên thoáng ngây người nhưng rất nhanh đáp:

- Vậy để em làm.

Sau hồi xem xét gian bếp mới toanh như bán mẫu tạp chí trong nhà , liền bảo:

- Em xuống dưới nhà mua bột và nhân, đợi lát.

Nhoáng cái mang về đống đồ, nào bột mì, nào nhân thịt, giấm, nước tương, vân vân. Đặt đồ xuống, ngẩng đầy, nhoẻn miệng cười, dặn :

- đợi lát, em làm nhanh thôi.

Thao tác của vô cùng lanh lẹ. Chẳng mấy chốc bột lên men, cán vỏ bánh cảo, gập đổi, xếp mép hai bên trái phải, nặn bánh thành hình bán nguyệt cách nhanh gọn. Giâng Đào đứng ngoài cửa với mắt đăm chiêu. Dưới ánh đèn ấm áp, đường nét cơ thể lên dịu dàng, tóc bên trán lơ thơ rủ xuống, dáng vẻ tập trung như thể làm việc cực kỳ hệ trọng. Và rồi, thấy mình lâng lâng như trong cơn mộng mị.

Cuối cùng xong, Phương Nghiên bày bánh ra đĩa. Cười thẹn thùng, :

- Xong rồi, muốn ăn thế nào, có nước hay nhúng giấm?

Thay vì đáp lời, Giang Đào bước mạch tới gần, tay khẽ khàng phủi những bụi bột li ti bám mặt . Kề tai, cất lời khẽ khàng:

- Em biết ? Khi gói bánh cảo cho tôi, nom em rất giống bà vợ. Cảnh tượng ấy chính là thứ mà tôi từng sẵn sàng đánh đổi bằng cả cuộc đời.

Bằng giọng điệu lạnh lùng nhưng được toát ra bởi hơi thở nóng ran, những lời khiến chết lặng người. Vẫn nụ cười nhạt môi, ánh mắt dời sang món bánh cạnh bên, tiếp tục lời mình:

- Hồi xưa, khi sống cùng nhau, thậm chí tôi còn chưa uống được cốc nước em rót. ngờ bây giờ đường ai nấy rồi, tôi lại có may mắn, được ăn bánh cảo em làm.

bưng đĩa bánh, giơ lên ngang mũi, hít hà chập. Đoạn nhìn Phương Nghiên rồi :

- Ngặt nỗi, bây giờ tôi lại ăn bánh cảo nữa, bởi nó khiến tôi thấy buồn nôn.

Lời vừa dứt cũng là lúc hai tay nới lỏng, cả đĩa bánh đáp mình xuống đất. Đĩa sứ vỡ tan tành, nước canh nóng hổi bắn lên người , nhoi nhói, ran rát.

Dứt ánh nhìn khỏi sàn nhà ngổn ngang mảnh vụn, ánh mắt chuyển sang Giang Đào, cười bảo:

- sao, muốn ăn gì để em làm.

xong, liền nhón chân ngồi xuống, nhặt nhạnh mảnh vỡ.

Vóc dáng vốn mản khảnh, ngay cả bóng lưng cũng toát lên vẻ xun xoe hèn mọn.

Nhìn mà Giang Đào càng thêm tức trong bụng. vung chân đá vào người , mảnh vỡ sượt qua tay, dòng máu đỏ tươi ứa ra tức . Và vẫn như con thú khốn cùng bị giam hãm, gầm gừ với cái lồng sắt vây quanh mình, mà biết phải thoát ra kiểu gì.

Chỉ vào , :

- Em tưởng ra bộ làm vậy là tôi tha thứ, buông tha em à? Tôi để em hay, cái kiểu khúm núm, quỵ lụy của em chỉ càng khiến tôi căm ghét em hơn trước mà thôi, tôi hận em.

Ánh mắt nhìn tựa như lưỡi dao lạnh lùng, buốt giá.

- Em tưởng cứ ra sức lấy lòng tôi, là tôi quên những tổn thương em từng mang lại à? Em muốn biết những năm qua tôi sống thế nào ? Ngay bây giờ, để tôi em hay nhé.

rồi, Giang Đào lập tức ngoảnh mặt, bỏ vào căn phòng. Lúc ra, cầm theo mấy chiếc lọ xíu, vặn mở nắp, dốc từng viên thuốc, đổ ập xuống trước mặt .

- Hằng ngày nhờ thứ này mà tôi mới xoa dịu được mình. Em thử cái cảm giác thao láo đêm này qua đêm khác chưa? Khi mà mọi vật đen đặc, ánh sáng, thanh tiếng động, chỉ có đôi mắt tôi rực sáng.

Ánh mắt bùng lên giận dữ, như thể trong có nỗi căm phẫn đay nghiến nào đó.

Những viên thuốc bé xíu màu trắng đập nẩy trước mặt . thanh như chạm đến tận tâm khảm, khiến gượng nổi mình, ngã sụp xuống sàn. Những đớn đau, hoang mang chan chứa cõi lòng, dường như vươn mình tới đỉnh. Ánh sáng ngời ngợi đỉnh đầu khiến xây xẩm mặt mày. Rốt cuộc, cả hai đặt sai bước chân nào, để thành ra nông nỗi này.

Nước mắt lã chã tuôn rơi, đáp mình xuống đất, tan thành bọt nước, tựa như trái tim của và . Những mảnh vỡ nát vụn thể nào liền lại với nhau.

Chương 24: Níu lấy thời gian



Thoạt đầu, Phương Nghiên còn khóc, dần dà, nước mắt cạn khô. nhìn sống lưng thẳng tắp của , cùng sợi tóc bạc thấp thoáng mái đầu xanh, và cả những lọ thuốc đặt bàn mà tài nào gọi nổi tên. Đôi khi cầm được suy nghĩ, có lẽ đây chính là số phận giữa mình và . Năm xưa, điên cuồng theo đuổi, bất chấp được hoặc . Sau này dốc sức trả nợ, bất kể dù thiếu thế nào.

Hôm ấy, nửa đêm choàng tỉnh, chợt thấy đứng đầu giường nhìn mình, bóng đêm giấu cơ thể, chẳng cảm xúc ra sao. thiết động đậy cũng vậy, cuộc sống như màn đêm bất tận, điểm cuối nằm đâu. Lòng phút chốc não nùng khôn tả, có nỗi đắng cay từ đâu kéo nhau dâng đầy trong mắt.

Hẳn Giang Đào phải căm hận , căm hận lắm lắm.

vẫn đứng đó, như vết sẹo lạc lõng, kiên gan trong màn đêm. Hồi lâu mới cất tiếng, cùng :

- Dậy , mình ra ngoài ăn.

Sau thoáng sững người, Phương Nghiên ngồi dậy, mặc quần áo, theo ra ngoài. Khung cảnh quen thuộc đường dần dà ra trước mặt , bấy giờ Phương Nghiên mới sực hiểu, ra đích đến là tiệm bánh bao trước cổng Tây năm xưa. Khu phố thân quen khỏi khiến lã chã hai hàng nước mắt.

Vẫn là cửa tiệm ấy, chóp tường quanh năm suốt tháng ám khói, giờ ngả màu đen kịt. gian chật chội, bài trí sơ sài, chỉ mấy cái bàn, cái ghế, mảng sơn màu cam mặt bàn, để lộ khoảng đen xì. Nồi hấp án ngữ trước cửa, bánh bao chín tới tỏa hương thơm nức mũi khiến cho ai nấy cồn cào trong bụng.

Chỉ hiềm quán đổi chủ, cặp vợ chồng xưa kia đâu, mà nay chỉ thấy nhà hai cha con. Người cha phụ trách nhào bột, nhồi nhân, kiêm chưng hấp. Người con thu tiền, phục vụ khách khứa. Ai làm việc người nấy, đâu ra đấy, chẳng cần nhiều lời mà vẫn ăn ý.

Sau bao nhiêu năm, và lại ngồi đối mặt nhau qua chiếc bàn thô sơ, trong quán bánh bao trước cổng trường, dù chẳng ai buồn mở lời với ai. Tiệm bánh bao còn là tiệm của năm xưa, và họ, cũng còn Giang Đào và Phương Nghiên của ngày nào. Bánh bao nóng hôi hổi được mang lên, cả hai vẫn màng đụng đũa. Mãi sau, Giang Đào mới lấy tương và giấm, rót vào đĩa trước mặt, nhấc đũa, gắp bánh bao bỏ vào miệng. Chẳng buồn nhìn Phương Nghiên, ngốn nga ngốn nghiến, liên tiếp gắp bánh lên miệng với tốc độ rất nhanh, nhìn mà cứ tưởng như kẻ đói khát, hoặc như thể thưởng thức món ngon nhất trần đời.

Sau rồi, Phương Nghiên cũng nhấc đũa, gắp bánh bao và ăn. Mùi vị thơm ngon của nhân thịt theo dòng nước mắt từ từ trôi xuống bụng. Cuối cùng, đĩa bánh bao trước mặt cũng hết bay.

Bỗng Giang Đào cất tiếng, dù hề nhìn :

- Phương Nghiên, em .

- Từ tôi ăn nhờ ở đậu, tuy gia đình nhà dì đối xử với tôi rất chu đáo, nhưng tôi muốn có gia đình đúng nghĩa của riêng mình, thứ tình cảm chỉ thuộc về mình. Em biết ? Ở chính nơi đây, tôi từng thề, tôi thề mang lại cho em cuộc sống sung túc nhất, để em được sống tự do phóng khoáng cả đời, để em được làm những gì mình thích. Tôi thề, biến em trở thành người phụ nữ hạnh phúc nhất trần đời. Nhưng em tin tôi, em rời bỏ tôi. Tôi muốn báo thù, muốn em phải khóc, phải đau, phải ăn năn, hối hận. Nhưng giờ, tôi thấy chán đến tận cổ, muốn tiếp tục cuộc sống kiểu này nữa, em tự liệu thân mình vậy.

xong thoáng ngưng chốc, đoạn chậm rãi ngẩng đầu:

- Bởi tôi sắp kết hôn rồi.

Phương Nghiên nghe bên tai có tiếng sấm nổ rầm, tựa hồ hiểu gì, bấy giờ mới ngỡ ngàng nhìn . ngồi nơi ngược sáng, khiến lúc này biểu cảm của ra sao. Đôi bàn tay vô thức nắm chặt mép bàn ẩm ướt mang theo hơi giá lạnh. cảm giác choáng ngợp bao trùm lấy tâm trí , những tưởng nơi nơi trong gian bồng bềnh câu “tôi sắp kết hôn” vừa thốt ra từ miệng , ngỡ là xa mà hóa ra rất gần, cứ chờn vờn bên tai. Rồi trong cảm giác của , lại tưởng đâu có cơn gió buốt ào qua người, rét căm căm.

Phương Nghiên gồng mình gắng gượng bằng mọi sức lực song bờ môi lập cập, thể nào thốt ra hai chữ “chúc mừng”. bàng hoàng ngồi đó, dám hé môi nửa lời, mặt cắt còn giọt máu, tưởng như trong suốt, thậm chí bờ môi cũng trắng bệch. Ánh mắt thẫn thờ nhìn về phía trước, như lặng . Bao lâu sau, mới nhả ra từng tiếng:

- Giang Đào, và Trần Duyệt Nhiên quả là xứng đôi, em chúc mừng cho .

Ánh mắt Giang Đào nhìn trân trối, đôi bàn tay siết chặt thành nắm đấm. Cái nhìn cay nghiệt đổ người , như thể chứng kiến cảnh hấp hối, chỉ hiềm những gì ánh mắt toát ra toàn là nỗi căm hận đến tận xương tủy. Thời gian trôi qua lâu hay chóng, cuối cùng Giang Đào bải hoải nhắm mắt, :

- Em , ngay lập tức, tôi muốn thấy em nữa. Đời này, kiếp sau, vĩnh viễn cuộc đời tôi muốn gặp em thêm lần nào nữa. Thực lòng tôi mong mình chưa bao giờ quen em, Phương Nghiên.

Bước ra khỏi tiệm bánh bao, gió đêm lạnh buốt phả vào người, gió lùa tóc rối bời. Nhớ lại ngày đó, hoa quế thơm lừng phảng phất nơi nơi, những hàng cây cao ngút tầm mắt, rợp sân trường, cành nối cành, cây tiếp cây. Nắng tràn qua tán lá xum xuê, tỏa xuống thân họ, dát vàng long lanh. Những loài hoa biết tên, bung mình khoe sắc thắm nơi bãi cỏ, rung rinh khi gió về, tưởng đâu cũng là những rung động trong lồng ngực lúc bấy giờ.

đứng đó nhìn , môi nở nụ cười. Giang Đào cầm tay , khụy bên gối. cất giọng hỏi:

- Phương Nghiên, em bằng lòng làm vợ chứ?

Ánh mắt lúc ấy đầy ắp là mật ngọt và thương, khiến đắm chìm từ thuở đó.

Dường như bên tai vẫn nghe văng vẳng lời cầu hôn của : “Phương Nghiên, em bằng lòng làm vợ chứ?”. thanh trầm bổng cùng khuôn mặt tuấn tú ấy như bộ phim tua lại - từ cảnh xa đến cảnh gần, cho đến những khung hình quay chậm - lóe lên trong tâm trí . Cứ vẩn vơ nhớ để rồi nước mắt ở đâu cuồn cuộn chảy ra, khó cầm cho được. Thực ra, bao năm qua, nghiệm ra, khóc lóc quả là đều vô nghĩa nhất trần đời. Nhưng ngay lúc này, chẳng biết phải làm sao, ngoại trừ khóc.

***

Trần Duyệt Nhiên và Giang Đào gặp nhau tại buổi giao lưu của hội lưu học sinh. Do bận học, bận làm thêm, nên mấy rảnh rỗi để góp mặt cho những cuộc gặp gỡ giao lưu. Ngày ấy đúng dịp tết Trung thu, lại được mấy em cùng trường nhiệt liệt mời gọi, bèn thuận tình tham gia. Đó là lần đầu tiên Giang Đào đến dự những hoạt động kiểu này. Chỉ hiềm những người quen quá ít, đành ngồi bơ vơ nhìn người ta rôm rả chuyện trò.

- Em là Trần Duyệt Nhiên, tên là gì? Lần đầu tiên tham gia giao lưu phải ? Trước kia em chưa thấy bao giờ.

Giang Đào và Trần Duyệt Nhiên quen nhau như thế. Khi buổi giao lưu kết thúc, hai người trao nhau cách thức liên lạc. Thực ra Giang Đào mấy để tâm chuyện này, nhưng mấy ngày sau, khi Trần Duyệt Nhiên đến tìm , đó quả là điều bất ngờ quá lớn với .

- Em đợi điện thoại của mấy ngày liền, mà chẳng thèm gọi điện, cũng chẳng buồn viết mail cho em. chả ga-lăng gì cả, để con tìm đến tận nơi.

Nhác thấy , Trần Duyệt Nhiên phụng phịu quở trách như thể hai người thực thân thiết.

Trần Duyệt Nhiên thường xuyên mang thực phẩm quê hương đến cho . Lần nào cũng nhanh nhảu cướp lời, để Giang Đào kịp từ chối.

- Mẹ em nhờ người mang qua, em sợ béo, dám ăn, thực ra, em mang cho , là để giúp em. Người Trung Quốc chúng mình từ hồi lên ba biết, lãng phí lương thực là điều vô liêm sỉ.

Và cứ thế theo từng bước chân mình, tiếp cận cuộc sống của , lững thững bên chừng mực nhất định, khiến cách nào từ chối cho đặng. Mà thực ra, Giang Đào hiểu tâm ý của Trần Duyệt Nhiên. Thoạt đầu, Giang Đào còn giả tảng hiểu, cố gắng giữ khoảng cách với . Nhưng Trần Duyệt Nhiên lại vờ như biết, bất kể trốn tránh ra sao, luôn có cách tìm ra . Trước mặt , vẫn thản nhiên như , vô tư ngừng.

Kể cả sau này, Giang Đào từng :

- Trần Duyệt Nhiên, hiểu tấm lòng em dành cho . Nhưng rất tiếc, thể nhận nó, bởi có bạn rồi.

Nghe Giang Đào từ chối mình, gương mặt vẫn là nụ cười chúm chím ngày nào, nhìn chàng trai đối diện, người mà thầm đem lòng ngưỡng mộ.

- Em biết chứ. Nhưng ấy, bây giờ ấy ở đâu? Quen bấy lâu nay mà em chưa từng thấy ấy gọi điện, mua quà, hoặc liên lạc với , nhẽ nào làm vậy cũng được cho là người .

Giang Đào thoáng sững người, rồi sực nhớ tới Phương Nghiên, nghe lòng mình quặn đau tê tái. Vậy mà ngoài mặt vẫn điềm nhiên :

- Có số việc, em hiểu đâu, mà cũng cần hiểu. Em chỉ cần biết rằng, có những việc dẫu cố mấy cũng chỉ như dã tràng xe cát biển đông.

Trời cao thăm thẳm mây lững lờ trôi bên ngoài cửa sổ, ánh mắt Trần Duyệt Nhiên dán người , gương mặt ấy vẫn bình lặng gợn sóng. Song lên tiếng, chỉ cười rồi sau đó, đâu lại vào đấy.

Mọi chuyện xảy ra đúng vào đêm Bình an năm ấy. Ngày đó, tuyết bay ngang trời, phủ dày các mái nhà, những tòa nhà kiến trúc châu Âu, phản chiếu mưa tuyết lất phất khắp chốn đó đây. Cửa tiệm phố lộng lẫy, lấp lánh cùng bao món đồ trang trí, chú tuần lộc đáng trong tư thế tung vó băng băng, những ông già Noel sinh động như , tưởng chừng ông vừa cưỡi Husky băng qua gió tuyết.

Những vệt đèn ấm áp từ trong các khung cửa hắt ra, dòng người phố tuy vội vã trở về nhà, song quên dành cho nhau câu chúc mừng, mặt mày ai nấy đều mang nét thanh thản, tươi vui. Bài ca Giáng Sinh len lỏi tới từng miền đất, giai điệu man mác buồn như vang vọng mãi nơi trái tim mỗi người. Vào thời khắc đó, những câu chuyện xa xưa, những con người năm nào vốn chôn sâu đáy lòng lại được đà khơi dậy trong tâm trí mỗi người.

Khi Trần Duyệt Nhiên đội tuyết tới gặp Giang Đào, có cảm tưởng mình gặp ảo giác. Dường như thấy hình ảnh Phương Nghiên dậm chân nơi đầu phố, chờ kết thúc giờ gia sư. Gương mặt đỏ hây hây, người phả hơi lạnh buốt, nhưng đôi mắt lại ấm áp niềm vui thích, nụ cười như tỏa ra từ chính trái tim.

hiểu vì đâu, có thể là vì khí ngày lễ, hoặc bởi nỗi đau luôn giấu trong tim, mà Giang Đào đồng ý ăn bữa tối đón Giáng Sinh với Trần Duyệt Nhiên. Nhà hàng mang đậm khí lễ lạt, phục vụ ăn vận theo hơi hướm Giáng Sinh, chào hỏi hai người. Cây thông nhấp nháy ánh đèn, tuôn màu rực rỡ. Thi thoảng lại vang lên tràng cười sảng khoái của những người trẻ tuổi tụ hội xung quanh.

Chủ nhà hàng tặng mỗi bàn phần gà quay và sâm banh. Mọi người nhất loạt đứng dậy, vừa nâng ly vừa đồng thanh chúc nhau Merry Chirstmas, rồi chạm ly thân mật. Hòa trong khí náo nức ấy, bất giác hình ảnh Phương Nghiên lên trong tâm trí , nhớ lắm bóng hình, nhớ lắm nụ cười .

Trần Duyệt Nhiên khấp khởi chạy tới bên cây dương cầm nằm thu mình trong góc nhà hàng. dạo bài Jingle Bells với giai điệu khá đơn giản rất hợp thời, bài mà ai ai cũng biết. Nhưng ngón đàn lại ở mức điêu luyện, lực ngón tay như đàn ông. Dưới ngón tay , giai điệu đơn giản ấy được tấu lên đầy nghệ thuật, lảnh lót vui tai, thu về bao tiếng trầm trồ thán phục của khách khứa trong nhà hàng.

Giang Đào kinh ngạc hỏi :

- Sao em đàn hay thế?

Nghe , vẻ chưng hửng ít nhiều gương mặt :

- Nghề của em mà, chơi đàn cũng gần hai mươi năm rồi, thế mà biết.

Giang Đào thoáng sượng sùng, cười trừ, đáp:

- chỉ biết em học nhạc thôi.

Hôm đó, họ ra về rất muộn, bấy giờ khí huyên náo lắng xuống phần nào, phố chỉ lác đác đôi ba kẻ say khướt, nghêu ngao ca hát. Lúc gần đến nhà trọ, bỗng kẻ nhảy bổ ra, tay cầm dao, chỉ loạn xạ về phía họ, đồng thời hét toáng lên gì đó.

Gã rất cao, dừng trước mặt Giang Đào mà gã cao hơn hẳn cái đầu, vóc dáng vạm vỡ, kiểu vạm vở điển hình của người phương Tây. Giang Đào gì đó khiến gã càng thêm hoang mang, nhằm đúng mặt mà vung dao. Đứng ngay gần bên, Trần Duyệt Nhiên liền hét toáng lên. Vừa thấy mũi dao phản chiếu ánh tuyết, lóe lên trước mặt mình, liền vươn tay, túm lấy mũi dao mà buồn đắn đo nghĩ ngợi.

Dòng máu đào đỏ tươi, còn nguyên hơi ấm chảy ròng ròng từ bàn tay , đáp mình xuống tuyết trắng xóa, chói lóa đến choáng váng. siết chặt lưỡi đao, miệng gọi vang tên Giang Đào. Dòng máu nóng bỏng như lửa giọt người , xuống đất. trợn trừng mắt như kẻ điên, tay nắm chặt mũi dao, kiên quyết buông, Đến nỗi tên cướp kia phải chùn lòng, gã giật lùi mấy bước, chừng như kinh hoàng, rồi quay phắt người chạy thục mạng.

Thấy gã chạy mất hút, Trần Duyệt Nhiên mới thả lỏng người, ngã phịch xuống nền tuyết, lưỡi dao vẫn lăm lăm tay. Máu tươi nhuốm đỏ áo quần, cùng đôi tay Giang Đào. Ôm trong lòng, nắm lấy bàn tay, thiết tha gọi tên. Bấy giờ Trần Duyệt Nhiên vẫn còn đôi chút tỉnh táo, nhìn , thào cái tên Giang Đào, lời chưa dứt, mà người lịm vì mất sức.

Trông bàn tay đầm đìa máu, lại nhìn gương mặt mê man của , trận vật lộn khi nãy khiến tóc tai rối bời, quần áo xộc xệch, nom dáng vẻ nhếch nhách ấy yếu đuối, mỏng manh hơn Trần Duyệt Nhiên xinh xắn thường ngày. Tiếng còi cấp cứu hú vang từng hồi, Giang Đào bế Trần Duyệt Nhiên giữa đám đông ồn ã. cảnh sát to cao, phương phi hỏi điều gì đó, cảnh sát tóc vàng tính đỡ Trần Duyệt Nhiên từ lòng , bỗng Giang Đào gạt phăng ra, rồi ghì vào lòng chặt hơn.

Về sau, tay của Trần Duyệt Nhiên còn chơi đàn được nữa, ngón tay cũng thể nào co gập thoải mái như tự nhiên. Trong làn nước mắt như mưa của mẹ , Giang Đào nhớ lại dáng vẻ dưới ánh đèn ngày đó, dáng vẻ bên cây đàn, gương mặt mãn nguyện, yên bình, dường như đó là việc quan trọng nhất cuộc đời . Giang Đào cũng nhớ lại vô số biểu cảm, vô số dáng vẻ liền với , nhưng xinh xắn, thanh thản nhất phải kể đến những khi có cây dương cầm kề bên. Nhưng bởi , mà Trần Duyệt Nhiên phải chia xa cây đàn. Nhìn gương mặt tái nhợt, hốc hác giường bệnh của Trần Duyệt Nhiên, tự nhủ mình nên cho lời hứa, bởi nợ lời hứa.