Chương 5


Trans : thiennga

Những giấc mơ quá sống động đến nỗi phải mất nhiều phút trôi qua mới nhận ra mình thức giấc, nhưng nhận thức mang đến hiểu biết. nằm yên lặng, nhìn quanh căn phòng xa lạ, mờ ảo, mát mẻ và góp nhặt bất cứ chi tiết nào trong đầu có thể cho dấu hiệu của những gì diễn ra và ở đâu. Dường như có liên kết nào giữa ký ức của và căn phòng yên tỉnh này. Nhưng đó là ký ức hay là giấc mơ? mơ thấy người phụ nữ, phụ nữ ấm áp và mềm mại với đôi mắt xám trong sáng như hồ nước dưới bầu trời đầy mây, đôi tay nàng dịu dàng vuốt ve , đôi bờ ngực mượt như nhung sưng phồng trong bàn tay . Những ngón tay co giật nệm; giấc mơ quá đến nỗi hầu như nhức nhối cảm thấy nàng dưới đôi tay . Còn nữa, đó chỉ là giấc mơ, và phải đương đầu với thực. nằm đó cho đến khi có điều gì đó quay trở lại, và biết chúng phải là những giấc mơ. Cuộc tấn công thuyền của ; thời gian bơi lội đau đớn vô tận trong bóng tối, bị kéo bởi bất lực hoàn toàn của chính mình. Lúc đó, sau đó… còn gì cả. Thậm chí cả ý nghĩ mơ hồ về những gì xảy ra cũng có.

ở đâu? bị bắt chăng? Bọn chúng bằng mọi cách, liều mọi thứ để bắt sống .

di chuyển cách thận trọng, miệng mím lại vì gắng sức. bị đau ở vai và đùi trái, và cả cơn đau đầu ỉ, nhưng cả cánh tay và chân vẫn chuyển động được. Sử dụng tay phải cách vụng về, ném chăn ra sau và cố ngồi dậy. Cơn choáng váng ập đến, nhưng túm lấy cạnh giường cho đến khi cảm giác đó lắng xuống rồi thử lại lần nữa. miếng băng sạch được quấn quanh đùi đệm lên vết thương. Vai cũng được chăm sóc như thế; miếng băng gạt vòng quanh vai rồi bắt chéo qua ngực. hoàn toàn khỏa thân, nhưng điều đó chẳng nhầm nhò gì với hết. Ưu tiên hàng đầu giờ của là lấy lại khả năng di chuyển; thứ hai là tìm ra mình ở chổ quái nào.

đứng đó, những cơ bắp bị thương rung lên đau đớn vì bị ép vận động. lảo đảo nhưng ngã, chỉ đơn thuần đứng đó cho đến khi căn phòng ngừng quay cuồng và chân đứng vững. Dù căn phòng mát mẻ nhưng mồ hôi bắt đầu óng ánh người.

có chút thanh nào ngoại trừ tiếng vù vù của máy quạt trần nhà và máy lạnh. chăm chú lắng nghe nhưng phát thêm gì khác. Vẫn để bàn tay phải chống vào giường, bước từng bước đến cửa sổ, nghiến chặt răng vì cơn đau ở chân. Nhưng lát gỗ của bức mành cũ kỹ thu hút . Đến bên cửa sổ, dùng ngón tay gạt lát gỗ lên và nhòm xuyên qua khe hở. khoảnh sân, vườn rau. có gì bất thường, nhưng cũng ko có gì để nhìn cả, có người cũng có con vật nào.

Phía trước mặt là cánh cửa mở, phòng tắm. chầm chậm bước lối cửa, đôi mắt ghi chú những thứ bàn trang điểm. Keo xịt tóc, kem dưỡng, mỹ phẩm. Rồi, phòng tắm của phụ nữ. Có lẽ là người đàn bà tóc đỏ thuyền chăng? Mọi thứ gọn gàng, sạch chê vào đâu được, và có xa hoa nào đó ở cả nhà tắm và phòng ngủ, cứ như mọi thứ được chọn dành cho thoải mái tối đa trong khi vẫn có nhiều cho khoảng gian trống. Bên cạnh cánh cửa là tủ quần áo. đẩy giá đồ và kiểm tra kích cỡ. lần nữa mọi thứ là dành cho phụ nữ, hoặc là người đàn ông bé, rất mảnh khảnh và xác định giới tính. Quần áo được phân loại từ tả tơi đến kiểu cách công phu. ngụy trang chăng?

cẩn thận mở cánh cửa bên cạnh cách nhàng, ghé sát mắt vào khe hở để chắc chắn có ai ngoài kia. Hành lang trống , từ căn phòng có thể nhìn xa tít tắp ra đó. đẩy cánh cửa mở ra, vịn vào khung cửa để giữ thăng bằng. có gì cả. bóng người. ở đây mình, và điều này vô lý.

Chết tiệt, yếu ớt, và khát nước đến nỗi cổ họng như thiêu đốt. khập khiễng nặng nhọc ra phòng khách, thỉnh thoảng còn lảo đảo muốn ngã. Kế đến có góc hóng mát tràn ngập ánh nắng, ánh sáng chiếu xuyên qua cửa sổ khiến phải chớp chớp mắt điều chỉnh với tiếp xúc đột ngột. Kế nữa là căn bếp , sáng sủa và rất đại. dãy các loại rau tươi đủ màu sắc nằm quầy, và có cả tô trái cây tươi đặt giữa bàn.

Miệng và cổ họng như thắt lại. dò dẫm đến bồn rửa bát, rồi mở những cánh cửa tủ cho đến khi tìm được ly. bật vòi nước lạnh và lấy đầy ly trút vào cái cổ họng khát khô của đến nỗi nước tràn cả xuống ngực. Với thỏa mãn cấp bách đầu tiên đó, uống thêm ly khác và lần này cố gắng để đổ ra ngoài.

ở đây bao lâu rồi? Những khoảng trống trong ký ức khiến điên tiết. có thể bị tổn hại, chắc chắn mình ở đâu hay điều gì xảy ra, và khả năng bị hại là điều thể. Nhưng cũng rất đói. Tô trái cây mời gọi, và ngốn lấy trái chuối, rồi nửa quả táo . Đột nhiên quá no để mà ăn tiếp, thế nên ném cả vỏ chuối và nửa trái táo ăn dỡ vào thùng rác.

Được rồi, có thể vòng. cách chậm rãi, nhưng phải là có khả năng hoạt động. Ưu tiên tiếp theo của là tìm vài thứ để tự vệ. Vũ khí sẵn tiện nhất là con dao, và kiểm tra những con dao trong bếp trước khi chọn cái có lưỡi sắc bén nhất. Với con dao trong tay, bắt đầu chậm rãi tìm kiếm quanh căn nhà, nhưng tìm được bất cứ vũ khí nào khác .

Những cánh cửa bên ngoài có ổ khóa cực kỳ chắc chắn. Chúng phải trang trí cho vui mắt mà làm chậm những kẽ muốn thử vào trong. nhìn chúng, cố nhớ xem liệu có từng thấy qua những cái tương tự chưa, và khẳng định chưa từng thấy. Chúng bị khóa, nhưng lý nào lại để ổ khóa bên trong, nơi có thể lấy được chứ? xoay ổ khóa và nó bật mở nhàng, rất khẽ. thận trọng với tới nấm cửa và hé mở cánh cửa, lần nữa kiểm tra qua khe hỡ để xem có ai trong tầm mắt . Cánh cửa nặng nề, quá nặng so với cánh cửa bình thường. mở rộng thêm chút, lướt tay dọc mép cạnh. đoán đây là thép gia cố.

Đây là nhà tù xinh xắn, nhưng ổ khóa lắp sai hướng, và có cai ngục.

mở hẳn cửa ra, nhìn xuyên thẳng ra mảnh sân gọn gàng, bụi thông cao, đàn ngỗng trắng và xám tìm côn trùng trong bãi cỏ. Cái nóng bức qua cửa lùa ập vào như cú đánh. chú chó xuất như ma thuật từ dưới tàng cây, nhảy lên hàng hiên và nhìn chằm chằm vào vì đôi tai chú bị cụp lại và những tiếng gầm gừ vặn xoắn chiếc rọ mõm.

thản nhiên kiểm tra chú chó, tính toán các cơ hội của mình. chú chó được huấn luyện để công kích, giống chó chăn cừu của Đức, cân nặng khoảng 80 hoặc 90 pounds. có cơ hội chống lại chú chó như thế trong hoàn cảnh yếu ớt này, dù là có con dao trong tay. Rốt cuộc, thực tế bị nhốt mà.

Chân chỉ có thể đỡ được cơ thể thôi. hoàn toàn khỏa thân, yếu ớt, và biết bản thân ở đâu. Lợi thế nghiêng về phía , nhưng vẫn còn sống và bị lấp đầy bởi cơn thịnh nộ được kiềm chế lạnh lẽo. Giờ cũng có lợi thế đáng ngạc nhiên, là bất cứ ai mang về đây cũng muốn bị phát và bị bắt. đóng cửa và khóa lại, rồi quan sát chú chó qua cửa sổ cho đến khi nó rời hàng hiên mà quay lại bụi cây.

phải đợi.



****


bầu trời, sấm chớp dữ dội lờ mờ kéo tới khi Rachel rẽ vào lối về nhà, nhìn trời và tự hỏi liệu mưa có đổ ầm xuống biển hay kéo vào đất liền. Trời mà mưa mưa xối xả, và nhiệt độ giảm khủng khiếp, nhưng ngay khi mây bay nóng bức lại quay lại, và mưa làm tan biến đám mây nước ngột ngạt. Chú vịt Ebenezer và đàn của nó chạy tán loạn, hò hét điếc cả tai, khi tấp xe vào dưới bóng cây sồi, nơi chúng thơ thẩn nhặt nhạnh đám cỏ. Joe ngóc đầu dậy nhìn rồi lại gà gật ngủ tiếp. Mọi thứ vẫn yên tịnh như khi rời khỏi. Đến lúc này mới cảm thấy nhõm với co thắt trong ngực.

lấy túi đồ ra khỏi xe mà biết có đôi mắt đen sắc bén dõi theo mỗi cử động của mình. Nắm túi trong tay và chùm chìa khóa trong tay còn lại, bước lên hàng hiên nhà, dừng lại để đẩy cặp kiếng mát lên đầu, rồi dùng hông mình giữ màn che cửa mở trong khi mở khóa và đẩy cửa ra. mát mẽ của máy lạnh tương phản hẳn với cái nóng khan bên ngoài đến nổi nổi cả da gà và rùng mình.

Hít hơi sâu, đặt túi đồ và ví chiếc ghế, vào kiểm tra bệnh nhân của mình.

Ngay khi tay chạm vào tay nắm cửa, bị cánh tay cứng ngắt vòng qua cổ họng và lôi ngược về phía sau, cổ cực kỳ đau đớn. con dao sáng lóng lánh ở trước mặt. quá choáng váng để mà phản ứng, nhưng giờ kinh hoàng tuyệt đối tràn qua khi ánh mắt khóa vào con dao. Làm sao bọn chúng vào nhà? Có phải họ giết rồi ? Nỗi đau đớn dâng lên trong cách hoang dại và tàn bạo, phá hủy .

“Đứng yên và tôi làm đau,” giọng sâu lắng thầm trong tay . “Tôi muốn vài câu trả lời, nhưng tôi muốn liều lĩnh. Nếu có bất cứ hành động nào…” chưa dứt câu, nhưng cần phải nữa. là giọng điềm tĩnh, lạnh lẽo và cảm xúc như đá cuội. Nó làm máu đông lại.

bị ngạt vì cánh tay bên dưới cằm mình, và tự động giơ hai tay lên, nắm chặt . Con dao dí vào cách đe dọa. “Đừng, cử động nào,” thầm, miệng sát bên tai . Rachel lùi lại, đầu ấn sâu vào vai , cả người dán vào điên cuồng với cố gắng giản khoảng cách giữa vào lưỡi dao sáng hoắt đó. Mỗi chi tiết của cơ thể ấn vào , và đột nhiên các giác quan của nhận ra những gì cảm thấy. ta khỏa thân! Và nếu ta khỏa thân, đó phải là…

Cảm giác khuây khỏa sâu sắc, cũng như đau đớn theo cách của nó, sợ hãi và nỗi thống khổ, khiến các cơ trong run lên khi căng thẳng qua . Bàn tay nới lỏng ra cánh tay .

“Tốt hơn rồi đấy,” giọng thấp gầm gừ. “ là ai?”

“Rachel Jones,” , giọng hỗn hễn vì áp lực của cánh tay nơi cổ họng.

“Tôi ở đâu?”

“Nhà tôi. Tôi kéo lên bờ và mang về đây.” có thể cảm thấy do dự, dù có lẽ đó chỉ đơn thuần là yếu . Sức mạnh của đáng ngạc nhiên trong hoàn cảnh này, nhưng rất mệt, và khả năng chịu đựng của lung lay. “Xin ,” thào. “ nên xuống giường đâu.”

Đó là , Sabin dứt khoát nghĩ. kiệt sức, cứ như có cuộc chạy ma-ra-tông ấy; chân cảm giác như tách rời khỏi vào lúc này. biết , và thể tin ; chỉ có cơ hội duy nhất này thôi, và phán đoán sai lầm đáng đổi cả cuộc đời , nhưng có nhiều lựa chọn. Chết tiệt, yếu đuối! chầm chậm nới lỏng cánh tay khỏi cổ họng và hạ cánh tay cầm dao xuống. Vai đau dai dẳng, nghi ngờ việc mình có thể nâng cánh tay lên nổi lần nữa.

Tốt hơn là nên tránh ra, thận trọng quay lại, cứ như sợ làm giật mình mà tấn công , và nêm vai mình vào dưới cánh tay phải của , trong khi hai cánh tay vòng quanh và đỡ lấy . “Dựa vào tôi trước khi té ngã,” , giọng vẫn hổn hển. “ lộn xộn lắm nếu xé toạc những mũi khâu này.”

có lựa chọn nào ngoài việc choàng tay qua đôi vai mềm mại của và nặng nhọc dựa vào . Nếu ngồi xuống hoặc là nằm xuống ngay – ngã, và biết thế. Chậm rãi, giúp vào phòng ngủ, đỡ lấy lúc sắp va vào cạnh giường, và gập cánh tay trái để giữ lấy đầu khi hạ nằm ngửa xuống trong khi cánh tay kia vòng quanh để xốc lại chiếc gối. Sabin hít lấy hơi thở sâu, các giác quan của tự động phản ứng với hương thơm nữ tính ấm áp của và mềm mại của ngực ấn vào gò má . chỉ cần quay đầu là có thể ấn miệng mình vào ngực , và hình ảnh đó trêu chọc với khẩn cấp kỳ lạ.

nằm nhắm mắt, thở gấp vì kiệt sức, trong khi nhấc chân lên giường và kéo chăn lên eo . “Đấy,” dịu dàng. “Giờ có thể nghỉ ngơi”. vuốt tay lên ngực , như làm quá nhiều lần trước đây, hành động trở thành tự nhiên vì điều đó có vẻ làm dịu bồn chồn của . Cơ thể dịu hơn rất nhiều rồi; cơn suốt sau cùng cũng buông tha . Con dao vẫn còn trong bàn tay trái của , và với tới để lấy nó , nhưng những ngón tay túm chặt vào bàn tay chạm vào, mở bừng mắt, tia nhìn đen tối và dữ dằn.

Rachel vẫn giữ tay đặt con dao, mắt ngước dần lên nhìn vào mắt . “Tại sao phải cần nó?” hỏi. “Nếu tôi có ý hãm hại , tôi có nhiều cơ hội để làm trước đây rồi.”

Đôi mắt hoàn toàn màu xám, có chút màu xanh nào. Chúng hầu như có màu chì, nhưng ấm áp, và với trong sáng tuyệt đối làm cho chúng có vẻ dò được. cảm thấy sốc khi nhận ra điều đó. Đôi mắt này, và người phụ nữ này chiếm trọn những giấc mơ gần đây của với những cử chỉ gợi tình dịu dàng khiến thắt lưng siết chặt. Nhưng…đó có phải là mơ . Người phụ nữ này phải giấc mơ. là , da thịt ấm áp và rắn chắc, đôi tay vuốt ve với xoa dịu quen thuộc. hành động như người canh ngục, nhưng thể liều lĩnh. Nếu buông con dao, có khi thể lấy nó lại. “Tôi giữ nó,” .

Rachel do dự, tự hỏi liệu có nên gây sức ép vào chuyện này , nhưng có điều gì đó trong chất giọng trầm lặng dứt khoát của khiến quyết định cho qua chuyện này. Dù yếu ớt và chỉ có thể quanh quẩn đây, có cái gì đó về với rằng thể bị thúc đẩy. là người nguy hiểm, người lạ này lại ngủ giường của . chuyển tay ra khỏi người .

“Được rồi. có đói ?”

“. Tôi ăn quả chuối và quả táo.”

“ tỉnh bao lâu rồi?”

nhìn đồng hồ, nhưng cần đồng hồ để xác định thời gian. “Gần giờ rồi.” Tia nhìn của hề rời khỏi tẹo nào. Rachel cảm giác cứ như có thể nhìn xuyên qua , như thể thăm dò đầu óc .

“ tỉnh vài lần trước đó, nhưng lúc đó vẫn còn sốt và mớ.”

“ mơ về cái gì?” hỏi sắc bén.

Rachel lặng lẽ nhìn . “ phải bí mất quốc gia hoặc những thứ đại loại thề. nghĩ ở bữa tiệc.”

Có hai ý nghĩa cho tiết lộ về bí mất quốc gia chăng? ta biết điều gì đó, hay chỉ là tình cờ thế? Sabin muốn hỏi , nhưng hầu như thể nhấc tay lên vào lúc này, và kiệt sức nhấn chìm vào buồn ngủ tức thời. Như thể biết điều đó, chạm vào mặt , những ngón tay dịu dàng và mát mẻ. “ ngủ ,” . “Tôi vẫn ở đây khi thức dậy.”

kỳ lạ, đó là đảm bảo cần để thả lỏng mình trong giấc ngủ.

Rachel nhàng rời khỏi phòng và vào nhà bếp, cách yếu ớt dựa vào bàn. Đôi chân run lẩy bẫy, bên trong rung lên như có chất nổ, phản ứng lại tất cả những gì xảy ra với …và còn chưa hết buổi trưa nữa mà! cũng có những câu trả lời mà hứa với bản thân là có ngay khi tỉnh lại; thay vì hỏi, trả lời những câu hỏi của . chuẩn bị cho mãnh liệt trong ánh mắt , quá dữ dội đến nổi khó để mà nhìn thẳng vào mắt . Đôi mắt của thầy phù thủy… chắc chắn chuẩn bị cho việc có con dao đặt ngay cuống họng mình! Và bất lực trong tình huống đó, thể làm gì chống lại sức mạnh quá lớn so với , dù ràng rất yếu vì những vết thương và cơn sốt.

Cơn khủng hoảng giữ rịt trong vòng lạnh băng của nó trở nên tồi tệ hơn cả những gì từng tưởng tượng. từng bị khiếp đảm trước đây, nhưng chưa đến mức độ này. vẫn còn run rẫy, và đôi mắt cháy bỏng với nước mắt mà muốn để trào ra. Đây phải là lúc để khóc; phải để bản thân mình lấy lại tự chủ. Có lẽ ngủ cả nữa ngày, hoặc giả thức trong vòng giờ, sẳn sàng bất cứ khi nào thức giấc. cũng cần được ăn, nghĩ, chộp lấy việc gì đó thực tế để mà làm. Mặc cho chuối và táo, cần thức ăn hàng ngày đến khi hồi phục. xốc mình dậy, cho thịt bò vào nồi hầm và bắt đầu thái khoai tây, cà-rốt, và cần tây. Có lẽ bữa ăn sẳn sàng lúc thức dậy; nếu , có thể ăn súp và bánh sandwich. Khi mọi thứ được cho vào nồi, lao ra vườn rau và hái cà chua, lờ thời tiết nóng bức và bắt đầu nhổ cỏ dại. nhận ra mình hành động thất thường đến chừng nào cho đến khi đầu gối sắp khụy xuống, bị thúc đẩy bởi chất adrenaline quá nhiều trong cơ thể. điên rồ khi làm việc dưới trời nắng như thiêu đốt, đặc biệt là đội mũ!

vào trong và rửa mặt mình bằng nước lạnh; giờ cảm thấy bình tỉnh hơn rồi, dù đôi tay vẫn còn run . có gì để làm nữa, chỉ chờ đợi: đợi cho đến khi nồi hầm sẳn sàng; đợi cho đến khi thức giấc; đợi cho đến khi có câu trả lời….đợi.

Rất đáng trân trong cho bình tỉnh và tập trung của , cái mà có thể dành để làm nghiên cứu cho khóa học dạy vào mùa thu này. Cũng như bản thảo, khóa học đòi hỏi các bước và cốt cách để duy trì quan tâm của sinh viên, làm cho họ suy nghĩ rộng ra. Nhưng dù dấn sâu vào các bài đọc và ghi chú, quá hòa hợp với đến nổi nghe được cả tiếng sột soạt gây ra bởi dra giường khi cử động, và biết thức. Nhìn đồng hồ, biết ngủ hơn ba giờ; nồi súp sẳn sàng, nếu đói bụng.

Khi vào phòng ngủ, ngồi thẳng dậy, ngáp dài và chà chà khuôn mặt mọc đầy râu. Ngay lập tức cảm thấy chú ý của mục định nơi như chùm năng lượng tinh khiết, làm nhoi nhói da .

“Giờ có đói ? ngủ khoảng 3 tiếng.”

xem xét việc đó, rồi gật đầu. “Phải, tôi cần phòng tắm, tắm và cạo râu trước .”

“Rất tiếc, tắm là chuyện thể trong lúc vẫn còn bị những mũi khâu đó,” , vội vã đến bên khi tung chăn và đẩy chân xuống sàn nhà, nhăn mặt vì đau và ôm lấy đùi trái. Rachel vòng tay đỡ cho đến khi đứng vững. “Tôi để lưỡi dao cạo mới vào dao cạo của tôi cho .” Cảm thấy thích tự băng qua phòng để vào phòng tắm hơn, buông cánh tay xuống và lo lắng nhìn bước từng bước đau đớn. là người đơn độc; quen được giúp đỡ và hoan nghênh điều đó, dù biết mình có khả năng làm những điều đó ngay lúc này. để giúp , nhưng chỉ khi cần thiết. Còn cảm thấy bắt buộc phải đề nghị giúp .

“Tôi cạo râu giúp nhé, hay nghĩ là mình có thể đứng vững để mà tự làm?”

dừng lại ngay cửa phòng tắm và ngoáy lại nhìn . “Tôi tự làm lấy.”

gật đầu và bước về phía . “Tôi chỉ lắp lưỡi dao cạo mới vào cho -”

“Tôi tìm ra chúng,” thều thào, ngăn lại trước khi đến gần . Rachel chấp nhận từ chối đó, thay vào đó quay sang cánh cửa khác. đau khi từ chối giúp đỡ của sau những ngày hoàn toàn bất lực và phụ thuộc vào mọi thứ, sau những đêm nghiêng người , lau mát để hạ sốt, và đặc biệt là sau căng thẳng thần kinh trải qua. Khi bày bàn ăn, cố gắng đương đầu với nỗi đau đó, đẩy nó ra xa. Sau rốt , thậm chí là người lạ với hơn cả việc chả biết gì về , và thế là bình thường khi cố lấy lại quyền kiểm soát ngay khi có thể. Với người đàn ông như , tự chủ là sống còn. phải dừng việc luẩn quẩn quanh như gà mái mẹ.

với chính mình dễ, nhưng khi nghe tiếng tắt máy nước trong phòng tắm, chỉ do dự đúng 1 giây trước khi đầu hàng thúc đẩy kiểm tra . đứng giữa phòng ngủ, nhìn quanh như thể cân nhắc ý kiến của mình. chiếc khăn tắm thắt ngang hông , và trái với logic là nó khiến dường như khỏa thân hơn cả khi hoàn toàn mặc gì. Các tĩnh mạch của Rachel nhảy tưng tưng. Thậm chí với tương phản hoàn toàn giữa băng gạt trắng chân và vai , vẫn có vẻ mạnh mẽ đầy quyền lực, và quá đàn ông đến nỗi cảm thấy miệng mình trở nên khô khốc.

cạo râu, và đường quai hàm nhẵn bóng khiến những ngón tay xoắn lại ngăn thôi thúc muốn vuốt ve nó – cử chỉ khác mà hoan nghênh.

“Có cái gì tôi có thể mặc , hay tôi chỉ trần truồng mà lòng vòng? ” cuối cùng cũng hỏi, khi Rachel di chuyển để tiếp cận hay để chuyện.

làu bàu khi nhớ ra và đưa tay gõ trán mình. “Tôi có quần áo cho mặc. Nơi tôi đến sáng nay là để mua những thứ cần thiết cho . ” Túi đồ vẫn còn nằm chỏng trơ nơi bỏ xuống trong phòng khách; tóm lấy, mang vào phòng ngủ và đặt lên giường.

mở túi và biểu tò mò xẹt qua mặt ; rồi lôi ra cái quần con bằng ren và giơ nó lên xem trước khi Rachel có thể giải thích.

“Cỡ 5,” phán, và nhìn vào như thể đo lường xem có vừa vặn . Chiếc quần con đong đưa ngón tay . “Xinh xắn, nhưng tôi nghĩ nó vừa với tôi đâu.”

“Nó phải cho ,” Rachel cách bình tĩnh, vẫn còn kích động vì đo lường mà vừa làm với . “Chúng chỉ là ngụy trang thôi, tất cả chỉ có thế. Bất cứ thứ gì tìm thấy trong đó, những thứ bình thường dùng ấy, hãy bỏ trở lại túi.” để mình bối rối, vì chỉ làm những điều cần thiết thôi mà. “ ngụy trang” cũng đắt đỏ lắm! Để vận vào những thứ chọn, quay lại nhà bếp và cho bánh mì phết bơ vào lò nướng, rồi múc thịt hầm và châm trà đá.

“Tôi cần giúp mặc áo.”

nghe tiếng vào, và xoay tít, giật mình vì gần gũi với và những gì . đứng ngay phía sau , mặc chiếc quần jean lửng màu đen và cầm tay chiếc áo thun tròng đầu. Ngực che hết tầm nhìn của , những lọn tóc xoăn đen và mớ băng trắng quấn quanh vai trái che hết nhưng múi cơ mạnh mẽ săn chắc. vật lộn bao lâu với cái áo trước khi thừa nhận mình thể tự mặc vào? lấy làm ngạc nhiên sao chỉ đơn giản đổi cái áo khác có nút , để phải nhờ giúp.

“Ngồi xuống , để tôi có thể với tới dễ hơn,” , lấy cái áo từ tay . giữ góc tủ chén để làm điểm tựa khi chầm chậm lê tới chiếc bàn trong hốc tường và ngồi xuống ghế. Rachel cẩn thận tròng chiếc áo vào cánh tay , dáng vẻ tập trung chăm chú mặt khi cố gắng làm va vào vai . Khi tròng vào được rồi mới với , “Trượt cánh tay kia của vào tay áo trong khi tôi giữ để nó giật trúng vai .”

làm như hướng dẫn mà lời nào, và họ cùng nhau kéo chiếc áo qua đầu . Rachel kéo giật chiếc áo cho ngay ngắn cứ như là bà mẹ mặc đồ cho đứa con mới chập chững bước ấy, nhưng người đàn ông ngồi bất động dưới chăm sóc của phải là đứa trẻ trong bất cứ khả năng nào có thể nghĩ ra. kéo dài cái việc vặt này lâu, nhận thức ràng là ghét phải phụ thuộc vào hỗ trợ của . nhanh nhẹn lấy bánh mì ra và cho vào rổ lót khăn ăn, rồi đặt rổ bánh lên bàn và ngồi vào bàn. “ thuận tay trái hay tay phải?” hỏi, nhìn , dù có thể cảm thấy năng lượng bốc cháy trong ánh mắt nhìn . “Cả hai tay. sao?”

“ rất khó cho dùng muỗng nếu thuận tay trái,” trả lời, hất đầu về phía món hầm.

“ ăn bánh mì ?”

“Làm ơn.”

rất giỏi với những câu chỉ có từ, nghĩ thầm khi lấy bánh mì cho . ra , lẽ ra nên nghĩ đến việc hỏi liệu có điều khiển được dao cạo , nhưng khuôn mặt được cạo nhẵn râu của rằng có thể. Họ ăn trong yên lặng được lúc, và thưởng thức món thịt hầm. nghĩ khẩu vị của trở lại nhanh đến thế.

Cái tô gần như sạch bóng khi đặt muỗng xuống và nhìn chằm vào với đôi mắt lấp lánh đen như gỗ mun. “Kể cho tôi chuyện gì xảy ra.”

Đó là cầu mà Rachel muốn nghe. cẩn thận đặt muỗng của mình xuống. “Tôi nghĩ đến phiên tôi hỏi rồi chứ. là ai? Tên là gì?”

thích bị hỏi ngược lại. cảm nhận được phật ý của , dù nét mặt biểu gì. do dự kéo dài chỉ giây, nhưng chú ý điều đó và thấy ngay cái ấn tượng trả lời. Rồi lè nhè, “Gọi tôi là ‘Joe’. ”

“Tôi thể gọi thế.” đáp. “ ‘Joe’ là cái tên tôi gọi chú chó, bởi vì nó thể với tôi tên của nó. Thay cái tên khác vào.” Điên tiết bởi làn sóng căng thẳng kéo dài trong khí, bắt đầu dọn bàn, di chuyển nhanh nhẹn và tự động. quan sát lúc, rồi lặng, “Ngồi xuống .”

Rachel dừng lại. “Tại sao? Tôi phải ngồi xuống để nghe dối thêm nữa à?”

“Rachel, ngồi xuống.” lên giọng, thay đổi tông giọng bình tĩnh, chết chóc của mình, nhưng đột nhiên nó là mệnh lệnh. nhìn chằm chằm vào khắc, rồi ngước cằm và quay lại ghế ngồi. Khi chỉ yên lặng ngồi đợi, nhìn thẳng , thở dài nhàng.

“Tôi đánh giá cao giúp đỡ của em, nhưng em biết càng ít càng tốt cho em.”

Rachel luôn căm ghét khi ai đó tự cho là bản thân họ biết cái gì là tốt với và cái gì . “Tôi biết. Tôi có nhiệm vụ phải biết có hai vết đạn người, khi tôi kéo ra khỏi biển đúng ? Cũng có bổn phận phải lắc đầu khi có hai người đàn ông giả vờ là đặc vụ FBI đến tìm , và chỉ đơn giản là giao cho họ đúng ? Cũng cần quan tâm việc dí dao vào cổ tôi sáng nay à? Tôi thừa nhận mình hơi tò mò! Tôi chăm sóc bốn ngày qua, và tôi muốn biết tên , liệu đó có là đòi hỏi quá đáng !”

bên chân mày nhướng lên vì châm chích của . “Có thể là vậy.”

“Được thôi, đừng quan tâm. Cứ chơi trò chơi của . trả lời câu hỏi của tôi và tôi cũng trả lời câu hỏi của . Thỏa thuận vậy nhé? ”

quan sát lúc lâu, và Rachel cũng nhìn trừng , hề xê dịch inch nào. “Tôi tên Sabin,” cuối cùng , những lời chầm chậm nhả ra khỏi miệng, cứ như bực dọc với từng tiết.

chăm chú nghe thanh của tên , đầu óc lơ lửng với cảm giác và hình thức của nó. “Và phần còn lại là gì?”

“Có quan trọng ?”

“. Nhưng tôi muốn biết, dù sao chăng nữa.”

dừng chỉ phần giây. “Kell Sabin.”

chìa tay ra. “Rất vui được gặp , Kell Sabin.”

chầm chậm bắt lấy tay , lòng bàn tay chai sần trượt vào bàn tay mềm mại của , và những ngón tay cứng cáp, ấm áp của bao quanh bàn tay . “Cảm ơn em vì chăm sóc tôi. Tôi ở đây bốn ngày rồi sao?”

Rachel bắt đầu cảm thấy như thể mình

“Hôm nay là ngày thứ tư đấy.”

“Kể với tôi chuyện gì xảy ra .”

có cái cách của người quen ra lệnh; đúng hơn là cầu, ra lệnh, và ràng là muốn mệnh lệnh của được tuân theo. Rachel rút tay lại, bối rối vì cái chạm tay ấm áp của và cái cách nó ảnh hưởng đến . Siết chặt những ngón tay để xua cảm giác ran ran, để hai tay lên bàn. “Tôi kéo lên bờ và mang về đây. Tôi nghĩ đầu va vào trong những tản đá dọc theo bờ vịnh. bị chấn động và choáng. Có viên đạn vai .”

nhíu mày. “Tôi biết. lấy nó ra àh?”

“ phải tôi. Tôi gọi cho bác sĩ thú y,”

Ít nhất cũng có cái gì đó làm giật mình, dù biểu đó nhanh chóng qua . “ bác sĩ thú y àh?”

“Tôi phải làm gì đó, và bác sĩ phải trình báo tất cả những vết thương do súng bắn.”

nhìn cách thấu đáo. “Em muốn nó được báo cáo à?”

“Tôi nghĩ có thể muốn thế.”

“Em đoán đúng. Rồi sau đó sao?”

“Tôi chăm sóc . mê man suốt 2 ngày. Rồi bắt đầu tỉnh lại, nhưng bị sốt và vất váng. biết xảy ra chuyện gì.”

“Và những đặc vụ FBI sao?”

“Họ ko phải FBI. Tôi kiểm tra rồi.”

“Bọn chúng trông như thế nào?”

Rachel bắt đầu cảm thấy như mình bị điều tra. “ người tự gọi mình là Lowell gầy, đen, cao khoảng khoảng 5 feet, hơn 40 tuổi. người khác là Ellis, cao, ưa nhìn, tóc màu nâu đất, mắt xanh biển.”

“Ellis,” , như thể với chính mình.

“Tôi giả vờ biết. Dường như đó là cách an toàn nhất cho đến khi tỉnh lại. Họ là bạn của à?”

“ phải.”

Họ rơi vào im lặng. Rachel cứ nghiên cứu bàn tay mình, đợi hỏi tiếp. Khi thấy hỏi gì, thử hỏi câu hỏi của mình. “Tôi có nên báo cảnh sát ?”

“ an toàn cho em hơn nếu em làm thế.”

“Tôi tính trước rủi ro. Tôi nghĩ tỷ lệ chênh lệch lợi ích nghiên về phía tôi hơn là phía .” hít hơi sâu. “Tôi là công dân, nhưng tôi từng là phóng viên điều tra. Tôi nhìn thấy những thứ được trưng ra, và tôi đào sâu tí, và phát những thứ mà trước kia tôi được cảnh báo được sâu hơn. có thể là tên buôn ma túy hoặc giả là tù vượt ngục, nhưng có dấu hiệu nào của kẻ như thế. cũng có thể là đặc vụ. bị bắn 2 lần. bất tỉnh và thể tự vệ hay là cho tôi biết bất cứ thứ gì. Nếu có người…. săn tìm , có bất cứ cơ hội nào nếu vào bệnh viện. ”

chớp mắt, che giấu biểu của mình. “Em tưởng tượng.”

“Tôi tưởng tượng,” đồng ý cách ôn tồn.

dựa vào ghế, hơi nhăn mặt khi cố để cho vai thoải mái. “Có ai khác biết tôi ở đây , ngoài người bác sĩ thú y?”

“ ai biết cả.”

“Vậy làm sao em kéo được tôi đến đây? Hay là vị bác sĩ thú y đó giúp em? Em phải siêu nhân.”

“Tôi đặt lên cái chăn và kéo về đây, với giúp đỡ của chú chó. Có lẽ nó nghĩ đó là trò chơi. ” đôi mắt xám của tối lại khi nghĩ đến nỗ lực Herculean mà cố để mang vào nhà. “Khi Honey đến đây, chúng tôi nâng lên giường.”

“Honey?”

“Bác sĩ thú y ấy. Honey Mayfield.”

Sabin ngắm khuôn mặt lặng lẽ của , tự hỏi còn điều gì chưa . kéo bao xa? Làm thế nào kéo lên những bậc thang ngoài hành lang? từng mang những người đàn ông bị thương ra khỏi chiến trường, vì thế biết khó khăn thế nào, dù mạnh hơn và được huấn luyện. nặng hơn ít nhất 80 pound; cách nào có thể nâng lên. có thể dối là ai khác giúp , nhưng có lý do gì để làm thế; tất cả những gì có thể làm là đừng tin những gì được nghe. Hầu như mọi người gọi cảnh sát ngay lập tức khi tìm thấy người bất tỉnh bãi biển của họ, nhưng . Ít người xem xét các lựa chọn và hoàn cảnh như . Mọi người chỉ là nghĩ đến những việc như thế. Đây phải là phần của cuộc sống bình thường; nó chỉ xảy ra trong phim và tiểu thuyết, vì vậy nó . trải qua cuộc đời như thế nào mà khiến cảnh giác, nhận thức sâu sắc những điều có lẽ cách xa trải nghiệm của mình đến thế?

Cả hai người đều nghe thấy tiếng đến. lập tức đứng dậy khỏi ghế, hai tay đặt vai . “ vào phòng ngủ và đóng cửa lại nào,” đều đều, chú ý đến cái cách chân mày nhướng lên vì mệnh lệnh của . đến bên cửa sổ và nhìn ra ngoài; sau đó căng thẳng rời khỏi .

“Là Honey. Mọi thứ ổn cả. Tôi đoán chị ấy tránh xa ra miễn là tò mò buông tha chị ấy.”

Chương 6


cachua

“Cơn đau đầu thế nào?” bác sỹ thú y , nhìn sâu vào mắt . là phụ nữ cao lớn, cứng cáp với khuôn mặt tàn nhang thân thiện và chăm sóc nhàng. Sabin quyết định rằng thích , có thái độ bên giường bệnh rất tốt.

“Vẫn cứ ở đó,” càu nhàu.

“Giúp chị bỏ áo sơ mi của ấy ra ,” với Rachel, và hai người phụ nữ dịu dàng và thành thục cởi bỏ đồ cho . mừng là mình chọn mặc quần đùi, nếu họ hẳn cũng cởi quần ra nữa mất. chẳng có chút e thẹn nào để phải lo lắng, nhưng bị đối xử như búp bê Barbie vẫn khiến lúng túng. thản nhiên quan sát làn da tím tái, nhăn nheo quanh vết khâu ở chân , tự hỏi thương tổn cơ bắp lan ra đến đâu. rất cần phải có khả năng làm được nhiều thứ hơn là khập khiễng, và sớm. Vết thương ở vai , với hệ thống cơ bắp và dây chằng phức tạp của bả vai, chắc hẳn là kéo dài, nhưng lúc này khả năng di chuyển nhanh nhẹn là mối quan tâm lớn nhất của . khi quyết định được quá trình hành động phải tiến hành cần phải di chuyển nhanh.

Băng gạc mới được áp vào, và được mặc lại áo sơ mi. “Tôi quay lại trong vài ngày để tháo chỉ ra,” Honey , đóng gói túi đồ. Sabin nhận ra rằng lần hỏi đến tên hay những câu hỏi nào khác liên quan tới tình trạng thể chất của . Hoặc vì lãnh đạm đến đáng ngạc nhiên hoặc quyết định rằng mình biết càng ít càng tốt. Đó là quan điểm mà ước gì Rachel cũng có chung. Sabin luôn định ra luật là dính líu đến những người dân vô tội, công việc của quá mức nguy hiểm, và dù biết những hiểm nguy trong công việc của mình và chấp nhận chúng, thực có cách nào Rachel có thể hiểu hết được mức độ nguy hiểm mà nhận lấy trong khi giúp đỡ .

Rachel ra ngoài với Honey, và Sabin khập khiễng tới cửa để quan sát khi họ đứng cạnh xe ô tô của Honey, thầm . Chú chó, Joe, chiếm lấy vị trí ở chân bậc thang, tiếng gầm gè phát ra từ họng trước tiên khi nó quay đầu để quan sát Sabin ở ngưỡng cửa, rồi quay lại với Rachel, như thể nó thể quyết định nên đặt chú ý của mình vào đâu. Bản năng mạnh nhất của nó là phải bảo vệ Rachel, nhưng chính những bản năng đó cũng thể cho phép nó với diện xa lạ của Sabin ở ngưỡng cửa.

Honey vào xe và lái , sau cú vẫy tay cuối cùng Rachel quay lại hiên nhà. “Bình tĩnh nào,” nhàng rầy la chú chó, cả gan cho nó cú vuốt ve lướt qua cổ. Tiếng gầm gừ của nó tăng lên, và ngước lên nhìn thấy Sabin bước ra khỏi mái hiên.

“Đừng đến quá gần nó,” cảnh báo. “Nó thích đàn ông đâu.”

Sabin đánh giá chú chó với vẻ tò mò thờ ơ. “Em kiếm nó ở đâu ra vậy? Nó là chú chó tấn công được huấn luyện.”

Sửng sốt, Rachel nhìn xuống Joe, đứng quá gần chân . “Tình cờ ngày nó ngang qua, gầy nhom và xác xơ. Chúng em đạt được thỏa thuận. Em cho nó ăn, và nó canh gác xung quanh. Nó phải chú chó tấn công đâu.”

“Joe,” Sabin sắc sảo. “Lại đây.”

cảm thấy chú chó run rẩy như thể bị tấn công, và tiếng gầm gừ khát máu phát ra từ họng khi nó trừng mắt nhìn người đàn ông, mọi cơ bắp trong cơ thể to lớn run lên như thể nó khao khát được nhảy xổ vào kẻ thù của mình nhưng bị giữ lại bên mình Rachel. Trước khi kịp nghĩ đến những nguy hiểm quỳ gối xuống và vòng tay quanh cổ nó, dịu dàng an ủi. “Ổn mà,” ngân nga. “ ấy làm đau mày đâu, tao hứa đấy. Mọi thứ đều ổn rồi.”

Khi Joe bình tĩnh hơn Rachel lên hiên nhà và cố tình vuốt ve cánh tay của Sabin, để chú chó nhìn thấy . Sabin quan sát Joe, e dè gì chú chó, nhưng cũng bắt nạt nó. cần được Joe chấp nhận, ít nhận đủ để cho rời khỏi nhà mà bị tấn công.

“Nó hẳn bị chủ ngược đãi,” . “Em may mắn là nó lấy em làm bữa sáng lần đầu tiên em ra khỏi nhà đấy.”

“Em nghĩ sai rồi. Có khả năng nó là chó giữ nhà, nhưng em nghĩ nó được huấn luyện để tấn công đâu. nợ nó rất nhiều đấy. Nếu nhờ có nó, em thể đưa lên khỏi bãi biển.” Bất chợt nhận ra rằng tay mình vẫn tay , chậm rãi lên xuống, và thả rơi cánh tay mình thỏng xuống người. “ sẵn sàng quay vào trong chưa? Đến giờ hẳn mệt rồi.”

“ phút nữa thôi.” từ tốn nghiên cứu khoảng rừng thông bên phải và con đường lượn sang bên trái, ghi nhớ từng khoảng cách và chi tiết để sử dụng trong tương lai. “Chúng ta cách đường chính bao xa?”

“Em đoán là khoảng năm hoặc sáu dặm. Đây là con đường riêng. Nó gặp con đường từ Rafferty trước khi chạy vào quốc lộ 19.”

“Con đường nào ra bãi biển?”

chỉ ra thảm thông. “ xuống rừng thông.”

“Em có thuyền ?”

Rachel nhìn , đôi mắt xám trong lành. “. Cách duy nhất để trốn thoát là chạy bộ hoặc lái xe.”

Nụ cười yếu ớt làm nhếch khóe miệng lên. “ đánh cắp ô tô của em đâu.”

“ à? Em vẫn biết chuyện gì diễn ra, tại sao lại bị bắt hay thậm chí có phải người tốt hay nữa.”

“Với những nghi ngờ đó, sao em lại gọi cho cảnh sát nhỉ?” quay lại, giọng lạnh lẽo. “ chắc chắn là mình đội mũ trắng khi em tìm thấy .” (mũ trắng: từ chỉ các người hùng chính nghĩa trong phim Mỹ.)

hé ra gì hết cho tới cùng, theo kiểu chuyên nghiệp, đơn độc, và cảm xúc này. Rachel chấp nhận rằng được biết hết về tình huống của , dù cho cứu mạng , nhưng cũng cực kỳ muốn biết rằng mình làm điều đúng đắn. Dù hành động theo bản năng, cảm giác bấp bênh vẫn gặm nhấm . Có phải cứu mạng đặc vụ hai mang ? Là kẻ thù của đất nước ? làm gì nếu mọi chuyện hóa ra là như vậy? Phần tệ nhất chính là cảm giác hấp dẫn thể chối bỏ và ngày càng lớn lên mà cảm thấy với , thậm chí chống lại cả lý trí của .

gì nữa, và cũng đáp lại lời nhận xét khiêu khích về tình trạng thiếu quần áo của khi tìm thấy . liếc nhìn Joe và quay vào mở cửa kính. “Em thoát khỏi cái nóng này. có thể mạo hiểm với Joe nếu muốn ở lại ngoài này.”

Sabin theo vào trong, đánh giá cái lưng cứng nhắc kiên quyết của . tức giận, nhưng cũng bối rối. rất muốn được trấn an , nhưng tàn nhẫn là càng biết ít bao nhiêu, càng an toàn bấy nhiêu. chẳng có cách nào để bảo vệ trong tình trạng và hoàn cảnh thời của mình. rằng bảo vệ , sẵn lòng mạo hiểm chính mình dù cho phỏng đoán của cũng gần đến khó chịu, vẫn gây ra thứ gì đó mong muốn sâu bên trong . Chết tiệt, nghĩ mà ghê tởm chính mình, mọi thứ về đều gây ra thứ gì đó sâu bên trong . quen thuộc với mùi hương từ da thịt và động chạm dịu dàng, thân mật đến sửng sốt từ đôi bàn tay . Cơ thể vẫn cảm thấy người ấn vào mình, khiến muốn với tay ra và kéo vào lòng. chưa bao giờ cần đến gần gũi của người nào khác, ngoài trừ gần gũi thể xác mà tình dục đòi hỏi. ngắm đôi chân trần thon thả và cặp mông tròn trịa mềm mại của , khao khát tình dục vẫn còn đó, thôi được rồi, và mạnh mẽ đến phát điên, khi xét đến cầu thể xác thông thường của . Phần nguy hiểm chính là ý nghĩ được nằm trong bóng tối với và đơn giản chỉ ôm lấy thôi cũng quyến rũ y như ý nghĩ chiếm lấy vậy.

dựa vào khung cửa và quan sát khi nhanh chóng rửa xong đống đĩa. Có thanh nhã nhanh nhẹn, gọn ghẽ trong các cử động của , thậm chí cả khi làm việc tầm thường. Mọi thứ đều được sắp xếp và có trật tự. phải phụ nữ bừa bộn. Thậm chí cả quần áo của cũng đơn giản và màu mè, dù cho cái quần sooc xơ xác và cái áo phông xanh đơn giản của cũng chẳng cần trang trí thêm gì nữa ngoài những đường cong nữ tính mềm mại bên dưới. lại nhận thức được hình ảnh trêu ngươi về những đường cong ấy, y như thể biết lúc trần trụi trông như thế nào, như thể đặt tay mình lên người .

“Sao lại nhìn chằm chằm như thế?” hỏi mà nhìn . nhận thức rất về ánh mắt của cũng như về vuốt ve của .

“Xin lỗi.” giải thích, nhưng rồi, nghi ngờ chuyện thực muốn biết. “ quay lại giường đây. Em giúp với cái áo chứ?”

“Tất nhiên rồi.” chùi tay vào cái khăn và hướng lên trước về phòng ngủ. “Để em đổi ga giường trước .”

mệt mỏi kéo căng ra khi tựa vào tủ quần áo để làm giảm sức căng cơ thể chân trái. Vai và chân đều nhức nhối, nhưng cơn đau có thể dự đoán được, nên lờ nó . Vấn đề thực là chuyện thiếu sức khỏe, thể bảo vệ Rachel hay chính mình nếu có chuyện gì xảy ra. có dám ở lại đây để hồi phục ? Ánh mắt trầm ngâm của vẫn dán chặt vào khi đặt vải lanh sạch lên giường, các lựa chọn khả dĩ chạy qua trí óc . Những lựa chọn đó khá là giới hạn. có tiền, chứng minh thư, và dám gọi điện để được đón , bởi vì biết là đội đặc vụ bị lũng đoạn đến đâu, hay biết tin ai. Mà dẫu sao cũng trong tình trạng làm được bất cứ việc gì, phải hồi sức , nên tốt nhất là nên ở đây. Căn nhà có những lợi thế của nó, chú chó bên ngoài là rào cản cực kỳ tốt, khóa cửa chắc chắn, có thức ăn và thuốc thang.

Nhưng cũng có cả Rachel.

dễ để nhìn về phía , điều đó có thể trở thành thói quen thể kiểm soát. mảnh mai và tràn đầy sức sống, với làn da màu mật ong càng làm da trông ngọt ngào hơn. Tóc dày, thẳng, và óng ánh, màu nâu sẫm hoàn toàn mất trong bất kỳ tia sáng ấm áp nào khiến cho nó gần như có màu bạc rực rỡ. Nó phối hợp rất tốt với đôi mắt to, trong sáng và xám như nước hồ của . cao, thấp hơn mức trung bình, nhưng đứng quá thẳng đến mức gây cho người ta ấn tượng là phụ nữ cao. Và mềm mại, với bộ ngực tròn trịa khít chặt vào lòng bàn tay …

Quỷ ! Cái hình ảnh đó quá chân thực, quá mạnh mẽ, nên nó cứ lặp lặp lại. Nếu đó chỉ là giấc mơ do bị sốt, giấc mơ đó là thứ chân nhất từng biết đấy. Nhưng nếu nó thực xảy ra, vào lúc nào và như thế nào chứ? bất tỉnh phần lớn thời gian, và đờ đẫn với cơn sốt thậm chí khi thức dậy. Nhưng vẫn nhớ đến cảm giác tay người , vuốt ve dịu dàng, với thân mật thoải mái của những người tình, và hoặc cũng đặt tay mình lên hoặc trí tưởng tượng của tăng tốc quá mức rồi.

vỗ vỗ cái gối và quay sang . “ muốn mặc quần đùi ngủ à?”

Để trả lời tháo dây quần đùi và để nó rơi xuống, rồi ngồi xuống giường để có thể lôi áo ra khỏi vai . Mùi hương ấm áp, thoang thoảng hương hoa của bao bọc lấy khi dựa lại gần, và theo bản năng quay đầu về phía ấy, miệng và mũi ấn vào vai . do dự, rồi nhanh chóng giải phóng khỏi chiếc áo và dời ra khỏi động chạm của . Hơi ấm ẩm ướt từ hơi thở của đốt nóng da qua làn vải áo sơ mi của và thậm chí làm cho nhịp tim của cũng rối loạn. Cố để nhìn thấy gần gũi của ảnh hưởng mạnh mẽ đến ra sao, gập gọn chiếc áo phông lại và đặt nó ghế, rồi nhặt quần đùi của lên và đặt nó lên áo phông. Khi nhìn lại nằm lưng, chân phải co lên, cánh tay phải đặt bụng. Quần lót trắng tương phản mạnh mẽ với làn da rám nắng, nhắc cho nhớ rằng chẳng hề có vệt trắng nào người. (Ợ, chị í dê wa >.<!!!!!!!!!) . rên thầm. Sao lại phải nghĩ về chúng lúc này cơ chứ?

“ có muốn đắp chăn ?”

“, quạt trần rất tuyệt.” nhấc tay phải khỏi bụng và với ra . “Ngồi đây tẹo .”

Tâm trí bảo rằng đó phải ý kiến hay. Nhưng dẫu sao vẫn ngồi xuống, giống như làm vô số lần từ khi ở giường của , người xoay lại để đối diện với , và hông áp vào người . phủ tay lên đùi , bàn tay ôm lấy đường cong ở hông như để giữ rúc sát vào . Các ngón tay , quấn quanh hông , bắt đầu di chuyển bừa bãi, và tim lại đập loạn nhịp. ngước lên nhìn mắt và thể quay , bị ngọn lửa đen mê hoặc tóm gọn.

“ thể cho em toàn bộ câu trả lời mà em muốn,” thầm . “Chính bản thân cũng biết hết. Thậm chí nếu có với em là người tốt, em cũng chỉ biết dựa vào lời mà thôi, và sao lại tự giết chính mình bằng cách cho em biết những thứ khác nữa chứ?”

“Đừng có biện hộ xảo quyệt nữa,” sắc sảo, ước gì mình có thể tìm được ý chí để thoát khỏi sức mạnh quyến rũ từ ánh mắt và ve vuốt của . “Hãy bàn nào. bị bắn. Ai bắn ?”

“ bị phục kích, dựng nên bởi người của – Tod Ellis.”

“Ellis đặc vụ FBI giả mạo?”

“Như nhau, từ những miêu tả em nêu ra.”

“Vậy gọi điện và bắt ta lại .”

“ đơn giản như thế đâu. trong kỳ nghỉ tháng khỏi trụ sở. Chỉ có hai người biết về vị trí của , cả hai đều là cấp của .”

Rachel ngồi cứng ngắc. “ trong hai phản bội , nhưng biết là ai.”

“Có thể là cả hai.”

“ thể liên lạc với ai đó cao hơn à?”

Có thứ gì đó lạnh lùng và giận dữ lóe lên trong mắt . “Em thân à, em thể lên cao hơn được nữa. thậm chí còn chắc chắn là mình có thể qua được. Ai trong số hai người bọn họ cũng có quyền lực để bố cáo là kẻ ngoài vòng pháp luật, và gọi từ đây chỉ làm nguy hiểm đến em.”

Rachel cảm thấy cơn phẫn nộ giá lạnh của và thầm run rẩy, ơn trời phải kẻ ngáng đường . Ánh mắt của hoàn toàn tương phản với động chạm hông . Làm sao mà cái vuốt ve của vẫn có thể dịu dàng đến thể, trong khi cơn tức giận điên thấy lập lòe trong mắt ?

“ làm gì?”

Các ngón tay lần xuống hông tới đùi và cọ cọ qua gấu quần sooc của , rồi dịu dàng luồn vào bên dưới. “Hồi sức. chẳng thể làm cái quái gì lúc này hết, kể cả mặc quần áo cho chính mình. Vấn đề là chỉ với việc ở đây thôi cũng đặt em vào vòng nguy hiểm.”

thể kiểm soát hơi thở của mình, hay nhịp tim gấp gáp. Hơi nóng dâng lên bên trong , phá hủy khá năng suy nghĩ và bỏ lại vận hành hoàn toàn dựa vào cảm giác. biết mình nên gạt tay ra, nhưng cảm giác chai sần từ những đầu ngón tay thô ráp của đùi dễ chịu đến nỗi tất cả những gì có thể làm là ngồi đó, run run như chiếc lá trong làn gió mùa xuân mơn man. có thường đối xử với phụ nữ như thể họ là của để mặc nhiên vuốt ve theo ý muốn, hay như vậy với vì những phản ứng thể kiểm soát của đối với ? cứ nghĩ mình ngụy trang cho chúng rất tốt, giữ chúng cho riêng mình, nhưng có lẽ nghề nghiệp làm cho các giác quan và trực giác của sắc bén hơn thế. cách tuyệt vọng bắt mình di chuyển, đặt tay lên tay để ngăn nó xa hơn.

“ đặt em vào vòng nguy hiểm.” , giọng hơi khàn. “Em tự mình quyết định mà nhờ đến .”

Bất chấp bàm tay kiềm lại của , ngón tay vẫn lên cao hơn và tìm thấy mép quần lót của . “ có câu hỏi cứ làm phát điên,” thú nhận bằng giọng trầm đục. lại cử động tay, luồn xuống viền quần lót thun của và cong tay lại quanh bờ mông trần trụi mát lạnh của .

tiếng rên thoát trước khi kịp cắn môi, kiểm soát thanh hơi chút hoang dã đó. Làm sao có thể làm thế với chỉ bằng ve vuốt của mình? “Dừng lại,” thầm . “ phải dừng lại.”

“Chúng ta ngủ với nhau à?”

Ngực siết lại đau đớn, nài nỉ được chuyển giao vuốt ve ấy, nài nỉ chiếm lấy chúng như từng làm. Câu hỏi của phá hủy chút tập trung ít ỏi còn sót lại. “Cái này…chỉ có duy nhất cái giường. Em có cái tràng kỷ nào, chỉ có ghế đôi -”

“Vậy nên chúng ta ở chung giường bốn ngày,” ngắt ngang, chặn lại tràng những từ ngữ lắp bắp mà cảm thấy phải ra. Mắt lại sáng lấp lánh, nhưng lần này với ngọn lửa khác, và thể quay . “Em chăm sóc cho .”

hít vào hơi thở sâu, rùng mình. “Phải.”

“ mình hết à?”

“Phải.”

“Em cho ăn.”

“Phải.”

“Tắm cho .”

“Phải. Cơn sốt của – em phải lau mình cho bằng nước lạnh để khiến nó hạ xuống.”

“Em làm mọi thứ phải làm, chăm sóc như đứa trẻ.”

biết phải gì, phải làm gì. Tay vẫn ở người , lòng bàn tay ấm áp và cứng cáp bên da thịt mềm mại của .

“Em chạm vào ,” . “Hết mọi chỗ.”

nuốt xuống. “Điều đó là cần thiết.”

“ nhớ bàn tay em người . thích điều đó, nhưng khi tỉnh dậy sáng nay cứ ngỡ đó là giấc mơ.”

“ nằm mơ,” .

“ nhìn thấy em mặc gì à?”

“!”

“Vậy làm sao lại biết được ngực em trông như thế nào? Hay chúng mang lại cảm giác gì trong bàn tay ? phải tất cả đều là mơ, Rachel. Phải ?”

Cơn xấu hổ nóng bừng, dữ dội làm mặt ửng hồng, cho câu trả lời trước cả khi lên tiếng. Giọng nghèn nghẹn, và tránh nhìn vào , cơn xấu hổ của ít nhất cũng giải phóng ra khỏi ánh mắt . “Hai lần, khi tỉnh dậy, …ừm…chộp lấy em.”

“Như kiểu với lấy kẹo?”

“Kiểu thế.”

“Và nhìn em?”

quơ tay vô vọng về phía cổ. “Váy ngủ rũ xuống khi em cúi người. Cái cổ áo bị mở ra…”

“ có thô lỗ ?”

“,” thầm.

“Em có thích nó chứ?”

Chuyện này phải dừng lại, ngay lập tức, dù có cảm giác rằng quá muộn rồi, rằng đáng nhẽ nên ngồi xuống chiếc giường này. “Bỏ tay ra,” , cố gắng cách tuyệt vọng để đưa chút sức mạnh vào giọng của mình. “Để em .”

tuân theo do dự, vẻ chiến thắng đóng khuôn mặt rắn rỏi, rám nắng của . bật dậy khỏi giường, mặt như lửa đốt. tự biến mình thành con ngốc vĩ đại làm sao! hẳn là thể ngủ được vì buồn cười về . ra đến cửa lúc lên tiếng, giọng trong tức đóng băng tại chỗ.

“Rachel.”

muốn quay lại, muốn nhìn vào , nhưng cái cách gọi tên như mệnh lệnh lôi kéo như nam châm. Nằm xuống hề làm suy giảm sức mạnh của , bị thương cũng thể làm suy giảm sức mạnh ấy. là người đàn ông được sinh ra để thống trị, và thực mà tốn chút công sức, với sức mạnh ý chí tuyệt đối.

“Nếu có thể, đuổi theo em. Em bỏ đâu.”

Giọng cũng điềm tĩnh như giọng , chỉ hơi cao hơn tiếng vù vù từ chiếc quạt trần trong căn phòng mát lạnh, tối mờ. “Em có thể,” , và nhàng đóng cửa lại đằng sau khi rời khỏi phòng.

muốn khóc, nhưng khóc, bởi vì khóc chẳng bao giờ giải quyết được gì cả. đau đớn trong tâm can, và cảm thấy bồn chồn. Khao khát. nhận dạng được điều đó ngay tức , đặt tên cho nguồn gốc hấp dẫn thể chối cãi và ràng là thể kiểm soát được của với . hẳn có thể giải quyết được nếu điều đó vẫn chỉ là khao khát dục vọng đơn thuần, vì khao khát là lòng ham muốn bản năng, phản ứng hoàn toàn bình thường của phái này với phái kia. có thể nhận thức nó, rồi lờ nó . Điều mà thể lờ là ảnh hưởng cảm xúc ngày càng lớn dần lên mà tác động tới . ngồi đó chiếc giường và để mặc mơn trớn, phải vì bị hấp dẫn về thể xác đối với , dù chúa biết điều đó là , mà bởi vì nhanh chóng trở nên quá đỗi quan trọng với .

Chốn náu của Rachel là công việc, nó từng cứu khi B.B chết, và lúc này tìm kiếm nó theo bản năng. Phòng làm việc của nhắn và chất đống cả tác phẩm lẫn ghi chép của : sách, tạp chí, các đoạn trích dẫn và ảnh gia đình chồng chất lên nhau ở bất kỳ chỗ trống nào có thể. Đối với nó dễ chịu, chính nơi đây hoàn toàn đắm chìm trong sở thích của mình, và bất chấp lộn xộn vẫn biết chỗ tất cả mọi thứ. Chỉ cho đến khi mắt hạ xuống bức ảnh của B.B mà thích nhất mới nhận ra rằng mình tìm kiếm an ủi trong căn phòng này. có chuyện tự che giấu bản thân mình nữa, phải đối mặt với nó, và đối mặt với nó ngay lúc này.

Chậm chạp các ngón tay lần theo khuôn mặt mỉm cười của B.B. là người bạn, người chồng và người tình tuyệt vời nhất của , người đàn ông với thái độ vui vẻ cá tính mạnh mẽ và tinh thần trách nhiệm kiên quyết. Họ có nhiều niềm vui cùng với nhau! Vẫn có những lúc nhớ nhiều đến nỗi nghĩ mình bao giờ có thể vượt qua cảm giác mất mát, dù cho biết đó phải điều B.B mong muốn. hẳn mong tận hưởng cuộc sống của mình, lại lần nữa với tất cả niềm đam mê mà chứa đựng, có con, theo đuổi nghề nghiệp, có tất cả mọi thứ. cũng muốn điều đó, nhưng hiểu sao chưa bao giờ có thể tưởng tượng có chúng mà có B.B mà mất.

Họ đều biết và chấp nhận những hiểm nguy trong công việc của mình. Họ thậm chí còn từng về chúng, nắm chặt tay trong đêm và thảo luận về những nguy hiểm họ phải đối mặt, như thể họ có thể tránh xa nó bằng việc cởi mở về nó. Công việc của là phóng viên điều tra khiến cho việc phải cẩn trọng là chuyện thể tránh khỏi, và Rachel cũng rất giỏi trong bất kỳ thứ gì chọn để làm. Công việc của B.B với cơ quan bài trừ ma túy Hoa Kỳ vốn nguy hiểm.

Có lẽ B.B từng có linh cảm. Bàn tay mạnh mẽ quanh tay trong bóng tối, từng lần , “Em , nếu có bất kỳ chuyện gì xảy ra với , hãy nhớ rằng biết về các khả năng và sẵn sàng chấp nhận mạo hiểm. nghĩ đây là công việc đáng làm, và làm nó hết sức mình, cũng như cái cách em lùi bước trước câu chuyện trở nên quá thời để dàn xếp. Các tai nạn chỉ xảy ra với những người bao giờ dám mạo hiểm. Chơi cẩn trọng phải là tấm bảo vệ. Ai mà biết được? Với cái mũi lúc nào cũng làm xáo trộn mọi thứ của em, công việc của em có khi còn trở nên nguy hiểm hơn cả nữa í chứ.”

Những lời tiên báo. Trong vòng năm B.B chết. cuộc điều tra Rachel tiến hành đối với lai lịch của chính khách hé ra mối liên hệ với việc buôn bán thuốc lậu. có bằng chứng nào cả, nhưng những câu hỏi của hẳn phải làm cho tên chính khách đó ngứa ngáy. buổi sáng sắp bị trễ chuyến bay tới Jacksonville và ô tô của sắp hết xăng. B.B ném cho chìa khóa của . “Lái xe của ,” . “ có cả đống thời gian để đổ xăng đường làm. Gặp em tối nay, em .”

Nhưng . Mười phút sau khi chuyến bay của rời mặt đất B.B khởi động ô tô của và quả bom nối với bộ phận đánh lửa giết chết ngay lập tức.

Bị săn đuổi bởi cảm giác đau khổ, kết thúc cuộc điều tra, và giờ tên chính khách đó bị tù chung thân vì cả những thỏa thuận buôn lậu thuốc lẫn vai trò trong cái chết của B.B. Sau đó từ bỏ công việc phóng viên điều tra và quay lại vịnh Kim Cương để cố tìm lại tình cuộc sống nào đó cho chính mình. Bình yên, rất khó để đạt được nhưng cuối cùng cũng thuộc về , để tìm thấy niềm vui trong công việc lần nữa, và trong những chu trình cuộc sống bình lặng ở con vịnh này. mãn nguyện, bình yên và dễ chịu, nhưng hề tiến đến gần việc đương thêm lần nào nữa, thậm chí còn thấy muốn thử. muốn hẹn hò, muốn nụ hôn, vuốt ve hay bầu bạn của người đàn ông.

Cho tới bây giờ. Ngón trỏ của dịu dàng chạm vào lớp kiếng phủ nụ cười lệch của B.B. quá đỗi đau đớn và khó khăn khi rơi vào tình . là cụm từ thích hợp làm sao! “Rơi vào tình .” ràng là rơi xuống, thể dừng tiến tới liều lĩnh, quay mòng, dù cho còn chắc chắn là mình sẵn sàng cho điều đó. cảm giác như con ngốc. Sau rốt , biết gì về Kell Sabin chứ? Đủ để cảm xúc của trở nên hoang dại ngoài tầm kiểm soát, điều đó là chắc chắn! hiểu sao bắt đầu ngay từ đầu, trực giác của cảm thấy rằng trở nên quan trọng với . Chứ còn vì sao nữa mà lại tuyệt vọng tìm cách để che giấu , để bảo vệ đến thế chứ? lãng mạn trong giả thuyết rằng đó là duyên tiền định, hay lời giải thích khác cổ xưa, rằng tính mạng thuộc về người cứu sống nó. Có phải đó là tình cảm nguyên thủy, kiểu cảm giác gắn kết hình thành trong nguy hiểm ?

Khi suy nghĩ đến điều đó Rachel cười châm biếm bản thân mình. Có gì khác biệt nào? có thể ngồi đó cả đếm nghĩ về những lời giải thích hợp lý lẫn bất hợp lý, nhưng chúng chả thay đổi gì hết. , bất chấp ý chí và logic, gần như người đàn ông, và tình cảm đó ngày càng trở nên tệ hơn.

cố quyến rũ . Oh, phải có điều kiện thể chất để làm điều đó, nhưng cân nhắc đến tình trạng sức khỏe và điều kiện thể chất mạnh mẽ của hẳn hồi phục nhanh hơn người thường. phần trong run rẩy vì phấn khích trước ý nghĩ làm tình với , nhưng phần khác, cẩn trọng hơn, cảnh cáo đừng để mình dính vào với . Làm như vậy còn nguy hiểm hơn là che giấu và chăm sóc cho khỏe mạnh lại. e ngại nguy hiểm về thể xác, nhưng cái giá cảm xúc mà có thể phải trả vì người đàn ông như vậy rất đáng sợ.



hít hơi sâu. thể hạn chế cảm xúc và phản ứng của mình tới mẩu được đo đạc kỹ lưỡng, như theo công thức nấu ăn được. Bản chất của phải là kiểm soát và vô cảm như vậy. Tất cả những gì có thể làm là chấp nhận thực tế rằng mình , hay trở nên , và xoay xở với nó từ thực tế ấy.

Ánh mắt trong ảnh của B.B nhìn vào . phải là phản bội khi người khác, mong được lại lần nữa.

là đau đớn khi chấp nhận ý nghĩ ấy, Rachel hề coi tình . Khi trao bản thân mình là với toàn bộ cảm xúc đam mê, đó phải cách dễ dàng hay hững hờ để . Người đàn ông trong giường chào đón tận tâm ấy, chẳng cần đến quả cầu thủy tinh để biết được rằng thuộc vào loại đàn ông kết hợp chủ nghĩa phi tình cảm với nhục dục dữ dội. sống vì nguy hiểm trong công việc, và đó là công việc khuyến khích những trói buộc tình cảm. có chiếm lấy với đam mê nguyên thủy, đói khát, rồi lạnh lùng bước và quay về với cuộc sống mà chọn.

nhăn nhó nhìn quanh phòng làm việc, sau rốt cũng thể làm việc được. Cảm xúc của quá hỗn loạn để cho phép đắm chìm trong việc lên kế hoạch cho lớp học hoặc làm việc với đống bản thảo của mình. tìm được người hùng của mình trong tình huống đau đớn, nhưng liệu nó có thể nào đau đớn hơn cả điều mà thấy mình vướng vào? Thực ra , có thể dùng đến vài lười khuyên thực tế. nụ cười bất chợt thắp sáng khuôn mặt . có chuyên gia trong phòng ngủ của mình, sao lại vận dụng đến kiến thức của khi còn ở đó? Nếu có gì khác nữa, điều đó giúp tiêu tốn thời gian. Để tiêu tốn thời gian của , có thể làm nốt cỏ trong vườn bây giờ lúc chiều muộn và ánh nắng dữ dội của mặt trời dịu chút ít. cũng có thể làm gì đó thực tế chứ.

Ánh mặt trời lúc chạng vạng nhạt dần nhanh chóng và gần như làm xong công việc vụn vặt của mình nghe thấy tiếng mở cửa kính ở bậc thang sau nhà cùng lúc với tiếng sủa dữ dội, điên cuồng của Joe từ chỗ nó đứng cuối hàng rào làm việc. Rachel hét vang tên Joe khi nhảy bật dậy, biết rằng bao giờ có thể đuổi kịp để ngăn nó lại.

Sabin hề rút lui. Joe do dự khi Rachel hét nó, tập trung của nó phân tán tức thời, và Sabin sử dụng khoảng thời gian đó để hạ mình ngồi xuống các bậc thang. Nó khiến dễ bị tấn công, nhưng cũng đưa ra khỏi tư thế đối đầu. Joe dừng lại cách đó bốn feet, mặt nhăn lại, lông cổ dựng đứng khi nó cúi mình.

“Lùi lại ,” Sabin đều đều khi Rachel tiến đến từ bên cạnh, cố đặt mình giữa Sabin và chú chó. quá sẵn sàng sử dụng bản thân mình như tấm khiên, nghĩ chú chó cố tình làm đau , nhưng nếu chú chó tấn công và Rachel cố bảo vệ … và Joe phải hiểu nhau, và tốt nhất là ngay lúc này.

Rachel dừng lại như ra lệnh, nhưng mềm mỏng với chú chó, cố làm nó dịu lại. Nếu nó tấn công đủ mạnh để lôi nó ra khỏi Sabin. nghĩ cái gì chứ, ra ngoài như thế, khi mà biết Joe thích đàn ông?

“Joe, lại đây,” Sabin kiên quyết.

Cũng y như trước đó, mệnh lệnh khiến cho Joe bùng nổ tức giận. dịch tới gần hơn, sẵn sàng nhảy lên nếu Joe có bất kỳ hành động nào để tấn công. Sabin liếc nhìn cảnh cáo.

“Joe, lại đây.” lặp lại mệnh lệnh đó hết lần này đến lần khác, luôn luôn bằng tông giọng điềm tĩnh, đều đều, và Joe bất thình lình lao tới đưa hàm răng nhọn hoắt của nó cách bàn chân trần của Sabin vài inche. Rachel thở dốc và lao mình vào chú chó, quấn tay quanh cổ nó. Nó run rẩy đến từng bắp cơ của cơ thể. Nó lờ , tập trung của nó khóa chặt người đàn ông.

“Thả nó ra và lùi lại ,” Sabin hướng dẫn.

“Sao đơn giản là vào nhà trong lúc em còn giữ nó nhỉ?”

“Bởi vì là tù nhân chừng nào nó còn chấp nhận . có thể cần phải rời vội vã, và muốn phải lo lắng về chú chó nữa.”

Rachel cúi mình cạnh Joe, các ngón tay vùi sâu vào lông của nó và dịu dàng vuốt ve. Sabin kịp lên kế hoạch để rời rồi, nhưng mà cũng biết là như thế. chậm rãi thả chú chó ra và bước lùi lại. “Joe, lại đây.” Sabin lại lặp lại.

Rachel nín thở, chờ đợi phản ứng mãnh liệt khác nữa. có thể thấy Joe run rẩy, và tai nó dựng lên. Sabin lặp lại mệnh lệnh. Trong giây chú chó rùng mình gần như tấn công, rồi đột ngột, nó tới bên Sabin.

“Ngồi xuống,” Sabin , và Joe ngồi xuống.

“Cậu bé ngoan, cậu bé ngoan.” gồng mình di chuyển cánh tay trái để vỗ đầu chú chó. Trong giây tai Joe dựng lên và hơi gầm ghè, nhưng nó có động thái định cắn. Rachel chậm rãi thở ra, cảm giác nhõm khiến chân lẩy bẩy.

Sabin liếc nhanh nhìn với đôi mắt đen của . “Giờ em có thể đến đây ngồi cạnh .”

“Như chú chó á hả?” đùa, nhõm ngồi xuống bậc thềm cạnh . Trước động tác của Joe lại bật dậy và di chuyển đến đứng trước mặt họ, tai lại dựng lên.

Sabin quành tay phải quanh vai và ôm trong lồng ngực trần của , cẩn thận quan sát chú chó. Joe hề thích điều đó tí nào, tiếng gầm ghè bắt đầu trong lồng ngực nó.

“Nó ghen,” Sabin quan sát.

“Hoặc nó nghĩ có thể làm đau em.” Cánh tay quanh người phiền phức đối với hơi thở của , và để rũ tâm trí rời khỏi nó giơ tay ra với Joe. “Ổn cả mà. Lại đây nào, cậu bé. Nào.”

Joe thận trọng tiến lại gần. Nó khịt khịt bàn tay duỗi ra của Rachel, rồi đến đầu gối của Sabin. Sau khắc nó thả mình xuống nền đất dưới chân họ và gối đầu lên mu bàn chân.

“Kẻ nào từng ngược đãi nó đáng xấu hổ. Nó là con vậy thông minh, đáng giá, và nó hề già. Nó chỉ khoảng năm tuổi.”

“Đó là những gì Honey nghĩ.”

“Có phải em luôn có thiên hướng nhặt những thứ lạc về ?” hỏi, và biết phải chỉ về Joe.

“Chỉ những thứ thú vị thôi,” có thể nghe thấy gồng mình lan dần vào giọng của và tự hỏi có phải cũng nghe thấy nó, có đoán được điều gì gây ra nó . Tay phải của nhàng vuốt ve cánh tay trần của , cái vuốt ve trong sáng nếu phải vì cảm giác thích thú ấm áp nó trao cho . tia chớp lóe lên trong bầu trời đen kịt làm ngẩng lên, mừng vì có thứ chen vào.

“Trông như thể sắp có mưa vậy. đám mây đen băng qua chúng ta buổi sáng nay và chẳng để lại giọt mưa nào.” Đúng lúc, sấm rền rĩ và vài giọt mưa rơi xuống người họ. “Chúng ta nên vào nhà thôi.”

Sabin để giúp đứng dậy, nhưng tự xoay xở với những bậc thang. Joe nhỏm dậy và tìm chỗ trú dưới xe ô tô. Ngay khi Rachel kéo cửa kính vào sấm chớp rền vang ầm ĩ ngay đầu, và thiên đường mở ra giải phóng cơn mưa lớn. Nhiệt độ hạ thấp dần khi họ đứng đó, cơn mưa trong lành và mát mẻ, những ngọn gió thổi sương mù bay qua cánh cửa kính. Cười lớn, Rachel đóng sầm cánh cửa gỗ và khóa lại, rồi xoay người để thấy mình trong vòng tay của Sabin.

hề gì. chỉ đơn giản nắm tay lại quanh tóc và ngửa đầu ra sau, rồi miệng xuống miệng . Thế giới của rung lên, rồi chao đảo. đứng đó, bàn tay đặt bờ ngực trần trụi của , và để chiếm lấy miệng như thích, thể làm gì trừ việc trao cho điều muốn. Miệng dữ dội, và biết là như thế. Đói khát, như biết là như thế. hôn với kỹ năng chậm rãi, nóng bỏng đầy kinh nghiệm, lưỡi đè xuống lưỡi , những sợi râu mờ nhạt thô ráp chà sát làn da mềm mại của .

Khoái lạc tinh tế ấy làm sững sờ, và giật miệng mình ra khỏi , mắt mở to khi ngước lên nhìn .

Nắm tay siết chặt trong tóc . “Em có sợ ?” hỏi thô lỗ.

“,” thào.

“Vậy tại sao em lại rời ?”

thể làm gì ngoài trao cho , ngước lên nhìn trong bóng tối ngày càng lớn dần khi mà cơn bão gầm rú đỉnh đầu họ. “Bởi vì thế là quá nhiều.”

Có bão trong đôi mắt đen của , lấp lánh và gầm gào cùng ngọn lửa nóng bỏng. “,” . “Thế vẫn chưa đủ.”

Chương 7


cachua

Căng thẳng xoắn chặt trong lòng Rachel; cảm giác này ngày càng tăng lên khi đêm đến. hề hôn , hề chạm vào thêm lần nào nữa, nhưng cứ dõi theo , và theo cách nào đó điều này còn tệ hơn. Sức mạnh trong ánh mắt cũng giống như những đụng chạm thể xác, vuốt ve và thiêu đốt. thể chuyện phiếm để làm giảm bớt tình trạng căng thẳng, bởi vì mỗi lần ngẩng lên nhìn , đều thấy ngắm nhìn . Hai người cùng ăn; rồi bật tivi để giải trí. may là hôm nay những chương trình quá thú vị, và thay vào đó, lại ngắm nhìn , nên lại tắt tivi . “ có muốn đọc gì đó ?” cuối cùng hỏi trong tuyệt vọng.

lắc đầu. “ mệt lắm và cơn đau đầu chết tiệt này càng lúc càng tệ. nghĩ quay trở lại giường.”

Nhìn mệt mỏi, nhưng cũng ngạc nhiên lắm. đứng nhiều quá, xét đến việc vừa mới hoàn toàn khôi phục ý thức vào sáng này. cũng mệt mỏi, những việc xảy ra trong ngày vắt cạn sức lực của . “Để em tắm trước. Rồi em giúp giải quyết nhé,” và gật đầu đồng ý.

vội vàng tắm rửa và mặc vào chiếc áo ngủ kín đáo nhất của mình, rồi khoác quanh mình chiếc áo choàng mỏng. chờ trong phòng ngủ khi bước ra khỏi nhà tắm, và toàn bộ ngôi nhà chìm trong bóng tối. “Nhanh quá,” , cười yếu ớt. “ biết là người phụ nữ có thể rời khỏi nhà tắm trong khoảng thời gian ít hơn giờ đấy.”

“Chủ nghĩa Sô-vanh,” ôn tồn đáp lời, tự hỏi bao giờ mỉm cười.

tháo và thả những mảnh vải băng bó xuống sàn, rồi bước ra khỏi chúng rồi khập khiễng bước vào phòng tắm. “ tắm rửa những chỗ nào có thể với đến, rồi gọi em giúp những chỗ còn lại, được chứ?”

“Vâng,” , cổ họng thít chặt lại khi nghĩ đến cảm giác thân thể ở bên dưới bàn tay . Đâu phải như thể lau rửa cho trước đó, nhưng bây giờ tỉnh dậy, và hôn . Chính những phản ứng của trước khiến cho căng thẳng chứ phải lo lắng về những điều có thể làm. Sức khỏe vẫn còn kém để gây ra bất cứ tiến triển nghiêm trọng nào.

Bây giờ cần thiết phải ngủ cùng ; dễ dàng hơn cho cả hai nếu làm to tát chuyện ấy lên mà đơn giản là tự tạo chiếc nệm trước khi ra khỏi nhà tắm. Nghĩ như thế, bèn lấy hai tấm chăn bông đầu tủ và trải chúng lên sàn, rồi lôi chiếc gối từ giường xuống. cần chăn; áo khoác ngoài của là đủ rồi.

Sau hai mươi phút, mở cửa. “ sẵn sàng cho tiếp viện đây.”

chỉ quấn chiếc khăn tắm thắt nút quanh thắt lưng mảnh khảnh, và lắc lư chân theo đúng nghĩa đen. Rachel nhìn tỉ mỉ, lo lắng cuốn trôi trạng thái bồn chồn của . nhợt nhạt, da căng ra gò má cao, nhưng môi sưng đỏ. “Em nghĩ lại ốm rồi,” , đặt tay lên má . nhanh chóng hạ nắp toa lét và giúp ngồi xuống, rồi đưa hai viên aspirin và cốc nước trước khi làm nốt việc rửa người , làm nhanh hết mức có thể. càng sớm ở giường bao nhiêu tốt bấy nhiêu. đáng nhẽ nên đoán trước cơn sốt quay lại sau cái cách tự ép mình cả ngày hôm nay.

“Xin lỗi về điều này,” lẩm bẩm khi lau khô cho . “ định phụ thuộc vào em như thế này.”

“ phải là siêu nhân,” Rachel bảo cách mạnh mẽ. “ nào, hãy đưa vào giường.”

giúp đứng lên, và , “Chờ .” Nhấc cánh tay phải ra khỏi vai , giật cái khăn tắm ra khỏi eo và vắt nó lên giá. Hờ hững và hoàn toàn trần trụi, đặt tay lại quanh vai và nặng nề dựa vào khi giúp quay lại giường. Rachel biết mình nên cười hay nên cáu kỉnh với , nhưng cuối cùng quyết định lờ trạng thái thiếu quần áo của . phải là chưa từng thấy trần truồng trước đó, và nếu thế làm phiền , cũng chẳng có gì phiền đến cả.

Dù cho sốt và mệt mỏi, có gì thoát khỏi chú ý của hết. nhìn thấy tấm đệm ở cuối chân giường, và cặp lông mày ngang, màu đen của trĩu xuống khi mắt nheo lại. “Cái gì thế?”

“Giường của em.”

nhìn nó, rồi nhìn . Giọng đều đều. “Bỏ cái thứ chết tiệt đó ra khỏi kia và lên giường với , nơi em thuộc về.”

nhìn lạnh lùng hồi lâu. “ giả thiết quả nhiều với chỉ nụ hôn đấy. Giờ khá hơn nhiều rồi. Em cần dậy cùng với trong đêm nữa, nên em cần phải ngủ với .”

“Sau khi ngủ với bao nhiêu lần như thế, sao giờ lại dừng lại? Chúa biết là chẳng có gì phải e thẹn ở giai đoạn này nữa, và tình dục ngoài khả năng. Bất cứ tiến triển nào có cũng chỉ là hào nhoáng bên ngoài, và em biết điều đó.”

muốn cười, muốn biết rằng lý trí của có vẻ rất là hợp lý. phải chỉ cái ý nghĩa về những gì có thể làm khiến thận trọng với việc ngủ với lúc này, mà còn là biết rằng nằm cạnh trong đêm, cảm nhận sức nặng và hơi ấm của giường kế bên có ý nghĩa đến thế nào với . quen với việc ngủ mình, và đau đớn khi khám phá lại khoái cảm mơ hồ mà mạnh mẽ của việc chia sẻ buổi đêm với người đàn ông.

đặt tay lên họng , ngón cái chai sần cọ xát qua dây chằng nhạy cảm chạy dọc xuống vai và khiến rùng mình. “Có lý do nữa làm muốn em ngủ với .”

biết mình có muốn nghe điều đó hay . Cái biểu lạnh lẽo, chết choc đó lại lên trong mắt , cái nhìn của người hề có chút ảo tưởng nào, người nhìn thấy những thứ tồi tệ nhất mà lấy làm ngạc nhiên. “Em ở ngay đây, dưới chân giường,” thào.

“. muốn em ở trong tầm tay, để lúc nào cũng biết được chính xác em ở đâu. Nếu phải dùng đến dao muốn chắc chắn là em vô tình ở trong đường tấn công.”

quay đầu và nhìn vào con dao, vẫn nằm đó cái bàn cạnh giường. “ ai có thể lẻn vào mà đánh thức chúng ta.”

“ định mạo hiểm đâu. Vào giường . Nếu cả hai ta cùng ngủ sàn.”

thực có ý đó, và từ bỏ với tiếng thở dài, chả có ích gì nếu cả hai bọn họ cùng bị khó chịu. “Được rồi. Để em lấy gối của mình.”

Tay thả võng xuống, và Rachel lấy lại gối của , ném nó lên đúng chỗ giường. thận trọng trườn vào giữa tấm ga, và tiếng rên thoát ra từ khi nằm xuống, vai bị căng lên. tắt đèn và vào giường bên đối diện, kéo ga lên người cả hai bọn họ và cuộn mình trong tư thế thường ngày của mình, y như thể họ làm thế nhiều năm rồi, nhưng cái tư thế nhàn nhã này hoàn toàn chỉ là bề ngoài. Lòng thít chặt, còn cẩn trọng của thấy . nghi ngờ chuyện thực cho rằng những người đàn ông săn đuổi đột nhập vào nhà giữa đêm, nhưng vẫn chuẩn bị cho chính mình.

Ngôi nhà bao bọc quanh họ với những tiếng cọt kẹt và rì rào dễ chịu, trong im lặng của buổi đêm có thể nghe thấy cả tiếng dế kêu ngoài cửa sổ, nhưng những thanh quen thuộc ấy cũng trấn an được . Những ý nghĩ của cứ xoay vần ngừng, cố xếp những mảnh vụn thông tin thành bức tranh ràng. trong kỳ nghỉ, nhưng bị phục kích? Tại sao họ lại cố giũ bỏ ? Có phải biết được điều gì họ mà họ muốn ỉm ? muốn hỏi , nhưng im lặng, thậm chí cả hơi thở của cũng bảo cho rằng ngủ rồi, mệt mỏi cả ngày.

suy nghĩ, với tay ra và đặt tay lên cánh tay . Chỉ là cử chỉ hoàn toàn vô thức, có được từ những đêm cần phải nhận thấy mỗi cử động của .

có lời cảnh báo nào, chỉ cú tấn công chấp nhoáng từ bàn tay phải của khi các ngón tay nắm chặt quanh cổ tay với lực có thể làm thâm tím và nát da. Rachel rên lên, vừa sợ hãi vừa đau đớn, mọi dây thần kinh trong đều căng lên trước tấn công của . Bàn tay nắm lấy cổ tay nới lỏng ra chút, và thầm , “Rachel?”

“ làm đau em!” Tiếng phản kháng vô tình bật ra khỏi , và ngay lập tức thả ra, ngồi dậy giường và chửi thề dưới hơi thở.

Rachel xoa xoa cổ tay bầm tím, trừng mắt nhìn vào đường nét lờ mờ của cơ thể trong bóng đêm. “Em nghĩ tấm nệm an toàn hơn,” cuối cùng , cố xoa dịu. “Em xin lỗi. Em định chạm vào . Nó chỉ là…xảy ra.”

Giọng thô ráp. “Em ổn chứ?”

“Vâng. Cổ tay bị bầm, chỉ thế thôi.”

cố quay về phía , nhưng bên vai bị thương ngăn lại, và lại chửi thề, ngập ngừng giữa chuyển động.

“Trèo sang bên kia , để có thể ngủ bên phải và ôm lấy em.”

“Em cần được ôm, cảm ơn .” vẫn còn cảm thấy hơi run rẩy vì cái cách phản ứng, dữ dội và chớp nhoáng như con rắn tấn công. “ hẳn là phải khó khăn lắm để giữ lấy bạn cùng giường.”

“Em là người phụ nữ duy nhất từng ngủ cùng, theo nghĩa đen, trong nhiều năm rồi,” quặc lại. “Giờ em muốn mạo hiểm làm bất ngờ lần nữa, hay em định cuộn mình lại ở đằng kia?”

rời khỏi giường và vòng sang bên kia, và trượt ra đủ để dành chỗ cho . lời nằm xuống, quay lưng về phía và kéo chăn lên phủ lấy cả hai người họ. Trong im lặng tương đồng chỉnh tư thế của mình áp vào như úp thìa, đùi áp vào sau người , mông rúc vào háng , lưng áp vào lồng ngực rộng lớn, vững chắc của . Cánh tay phải của luồn xuống dưới đầu , và tay trái ôm quanh eo , neo lại chỗ. Rachel nhắm mắt lại, bừng lên bởi hơi nóng của và tự hỏi bao nhiêu hơi nóng đó là từ cơn sốt. quên mất cảm giác khi nằm ngủ với người đàn ông, cảm thấy được sức mạnh của bao bọc quanh như tấm mền. “ thế nào nếu em va vào vai hoặc chân ?” thầm.

“ đau như điên ấy,” đáp lại khô khốc, hơi thở của rung rung tóc . “ ngủ . Đừng lo về chuyện đó.”

Làm sao có thể lo lắng về chuyện làm đau , khi mà thà chết còn hơn là làm đau đớn? rúc đầu vào gối, cảm thấy sức mạnh rắn như thép của cánh tay bên dưới nó, tay trượt xuống gối và khép nhàng quanh cổ tay , động chạm mà lúc này phải có. “Ngủ ngon,” , chìm vào trong hơi ấm của và để cho cơn buồn ngủ chiếm lấy mình.

Sabin nằm đó, cảm thấy mềm mại của trong tay , mùi hương ngọt ngào nữ tính trong mũi và nhớ lại vị của đầu lưỡi. Cảm giác quá tuyệt, và điều đó khiến cảnh giác. nhiều năm rồi chưa thực ngủ với với bất kỳ ai, rèn luyện tới giác quan hoàn hảo, sắc bén đến độ thể dung thứ cho bất kỳ ai lại gần trong lúc ngủ, bao gồm cả vợ cũ của mình. Thậm chí trong lúc còn hôn nhân vẫn cơ bản là đơn độc, cả về thể xác lẫn tinh thần. kỳ lạ khi giờ có thể cảm thấy thoái mái đến thế, với Rachel nằm ngủ trong vòng tay , như thể cần giữ khoảnh cách với . bẩm sinh thận trọng và độc, cảnh giác với tất cả mọi người, bao gồm cả người của chính , đặc điểm đó cứu mạng chỉ lần. Có lẽ chính vì tiềm thức quen với việc ngủ bên , chạm vào và được chạm vào, dù cái chạm nhàng cánh tay đẩy vào phản ứng bạo lực trước khi kịp kìm mình lại.

Vì bất kể lý do gì, cảm giác tuyệt khi được ôm , được hôn . là người phụ nữ nguy hiểm đầy ấn tượng, bởi vì kích thích theo những cách mà chưa bao giờ bị kích thích trước đây. nghĩ đến việc làm tình với . Mọi cơ bắp trong cơ thể đều thít chặt lại, và bắt đầu cứng lên. Quá tệ là thể xoay lại lưng và làm tất cả những điều muốn làm với ,nhưng điều đó phải đợi. có , nhưng phải rất cẩn thận để nó trở thành điều gì hơn là khoảng thời gian vui chơi. đủ sức để cho phép nó trở thành cái gì khác nữa, đối với cả hai bọn họ.

Rachel từ từ tỉnh dậy, hoàn toàn thoải mái đến mức miễn cưỡng mới mở mắt ra và bắt đầu ngày mới. thường là người dậy sớm, tỉnh táo ngay khi chân chạm xuống sàn nhà, và thực thích sáng sớm. Nhưng trong buổi sáng cá biệt này vùi sâu xuống gối, cơ thể ấm áp và thư giãn, và nhận thấy ngủ ngon hơn nhiều hàng năm trời qua. Nhưng Kell đâu? ngay lập tức nhận thấy rằng ở giường, mắt mở to, và ra khỏi giường trước cả khi kịp nghĩ xong. Cửa phòng tắm mở, vậy là có ở trong đó. “Kell?” gọi, lao vội ra khỏi phòng ngủ.

“Ngoài này.”

Câu trả lời vọng tới từ sân sau, và gần như chạy tới cửa hậu, để mở toang. ngồi bậc thang, chỉ mặc mỗi quần đùi jeans, và Joe nằm cỏ dưới chân . Vịt Ebenezer và bầy đàn trung thành của nó lạch bạch quanh sân, yên bình săn đuổi sâu bọ. Cơn mưa đêm hôm qua khiến cho mọi thứ tươi mới đến nỗi gần như phát đau khi nhìn vào, và giờ đây mặt trời soi rọi bầu trời xám xanh có lấy gợn mây trong tầm mắt. Đó là buổi sáng đặc biệt yên bình, ấm áp và ngọt ngào.

“Làm sao ra khỏi giường mà đánh thức em dậy được thế?”

Chống tay bậc thang, nâng mình đứng dậy, chú ý thấy có vẻ di chuyển dễ dàng hơn hôm qua. nhìn qua cửa kính. “Em rất mệt sau khi chăm sóc bốn ngày liền.”

“ ngày càng khá lên đấy.”

“ cảm thấy khỏe hơn, và đầu còn đau nữa.” mở cửa kính ra và do dự thoáng, đôi mắt đen nhanh chóng chạy dọc cơ thể . phải cố hết sức mình mới khoanh tay trước ngực, nhưng biết chiếc váy ngủ chọn hề để lộ gì cả, nên cử chỉ đó là phù phiếm. hẳn là trông như đống hỗn độn, với mái tóc chưa chải, nhưng cũng nhìn thấy lúc tồi tệ nhất, nên cũng lo lắng về điều đó nữa.

“Em quá quen với việc làm gà mái mẹ rồi,” , hơi cười. “Khi ở giường em phát hoảng lên. Nhưng vì rất ổn, nên em thay đồ và làm bữa sáng đây.”

“Đừng có thay đồ vì nhé,” dài giọng, lời bình luận mà lờ tịt khi bỏ . Kell nhìn theo cho đến khi ra khỏi tầm mắt, rồi chậm rãi về phía cầu thang và vào nhà. cài then cửa kính lại phía sau. chơi trò tán tỉnh bằng cách mặc những chiếc váy ngủ bó sát và rồi giả vờ e thẹn bị xấu hổ bởi những gì lộ ra, nhưng cũng cần phải làm thế. Với cái váy ngủ đầy hoa màu hồng và mái tóc rối bù đó, trông ấm áp, ngái ngủ và mềm mại đến chết tiệt đến mức mà người đàn ông có thể chết chìm trong . Đó chính xác là những gì muốn làm khi tỉnh dậy phát ra váy ngủ của bị kéo lên trong đêm và áp vào cặp đùi trần của , chỉ có lớp niloong mỏng của quần lót giữ khỏi . trở nên khuấy động đế nỗi phải rời ngay khỏi giường, để tháo mình ra khỏi kích thích của cơ thể . chửi thề nóng nảy trước bất lực về thể chất của mình, bởi vì nó khiến thể chiếm lấy theo cách muốn, mạnh, nhanh, và sâu.

Chỉ vài phút sau quay lại bếp, tóc được chải gọn và búi lên hai bên đầu bằng cái kẹp tóc hình bướm. vẫn chân trần, và mặc quần đùi bò cũ đến nỗi gần như bạc phếch, cùng với cái áo phông màu nâu rộng thùng thình có vạt áo buộc lại quanh eo. Khuôn mặt rám nắng của hoàn toàn trang điểm. nhận ra thoải mái với chính mình. hẳn làm tắc nghẽn giao thông khi trang hoàng cho mình với lụa là và đá quý, nhưng chỉ làm thế khi cảm thấy thích, phải vì lợi ích của bất kỳ ai. tự tin, và Kell thích điều đó, quá chuyên chế đến nỗi cần phải có phụ nữ mạnh mẽ mới bị hoàn toàn áp đảo, mới chùn bước trước cả trong lẫn ngoài giường.

Làm việc nhanh thoăn thoát, pha cà phê và bắt đầu rán thịt. Cho đến khi hai mùi thơm hấp dẫn đó tràn đầy trong khí vẫn chưa nhận thức được mình đói đến thế nào, nhưng ngay lập tức miệng bắt đầu ứa nước bọt. đặt bánh bích quy vào lò, đập vỡ bốn quả trứng để chiên, rồi gọt vỏ thái lát quả dưa vàng. Đôi mắt xám tinh khiết của quay sang . “Làm việc này dễ dàng hơn nếu em có con dao sắc nhất của mình.”

Sabin hiếm khi cười lớn hay thậm chí là thấy thích thú, nhưng tông giọng khô khan, mắng mỏ của khiến muốn mỉm cười. tựa người vào tủ bát đĩa để tản trọng lượng ra khỏi cái chân bị thương, sẵn sàng tranh cãi. cần phương tiện tự bảo vệ, thậm chí chỉ là con dao bếp. Cả lý trí và bản năng đều cương quyết làm thế. “Em có loại súng nào quanh đây ?”

Rachel khéo léo lật miếng thịt. “Em có khẩu súng trường 22 ly dưới giường, và khẩu .375 nạp đạn săn ở ngăn chứa đồ ô tô.”

Cơn tức giận nhanh chóng dâng lên trong , tại sao hôm qua chẳng hề gì về chúng? Rồi nhìn bằng ánh mắt thách thức và biết chỉ chờ gì đó. Sao lại phải đưa súng cho người đàn ông dí dao vào chứ? “ thế nào nếu cần chúng trong đêm?”

“Em có nhiên liệu nào cho chiếc .357 ngoài đạn săn, nên em bỏ qua nó,” đáp lại bình tĩnh. “Khẩu .22 nằm trong tầm tay, và em chỉ biết dùng nó, em còn có hai tay lành lặn ngược hẳn với tay của .” cảm thấy an toàn ở vịnh Kim Cương, nhưng lý trí thực tế chỉ ra rằng phải có vài phương tiện tự vệ, là phụ nữ sống mình, mà có láng giềng gần. Cả hai loại vũ khí có đều là dành cho thứ mà ông ngoại gọi là “lũ tởm lợn” dù bất kỳ ai nhìn vào nòng chiếc 0.357 cũng biết chúng được nạp đạn săn. chọn cả hai để tự vệ, phải để giết người.

dừng lại, đôi mắt đen nheo vào. “Sao giờ lại với ?”

“Thứ nhất, vì cho em nghe là ai. Thứ hai, bởi vì hỏi. Thứ ba, thậm chí khi có con dao, cũng phải có vũ khí. Chấn thương, nhưng tàn phế.”

“Ý em là gì?”

nhìn xuống bàn chân trần cứng cáp của . “Những vết chai hai gờ ngoài chân , và tay nữa. nhiều người có chúng đâu. hành động bằng chân trần, phải ?”

Khi giọng bình tĩnh và mượt mà, và nó làm dấy lên cơn rùng mình dọc xương sống . “Em chú ý quá nhiều đấy, em bé à.”

gật đầu đồng ý. “Phải.”

“Phần lớn mọi người chẳng nghĩ gì về những vết chai cả.”

Chỉ trong thoáng Rachel do dự, ánh mắt xoay vào trong, trước khi quay về sắp xếp bàn và kiểm tra thức ăn. “Chồng em cũng tham gia huấn luyện thêm. ấy cũng có những vết chai ở tay.”

Có thứ gì đó thít chặt bên trong , xoắn xít, và các ngón tay chậm chạp co lại. liếc nhanh qua bàn tay mảnh mai, rám nắng, đeo nhẫn của . “Em ly dị.”

“. Em là góa phụ.”

“ xin lỗi.”

lại gật đầu và bắt đầu xếp trứng và thịt hun khói lên đĩa, rồi kiểm tra bánh quy trong lò nướng. Chúng vừa chín tới, nâu vàng bề mặt, và nhanh chóng đưa chúng vào giỏ bánh mỳ. “ lâu rồi,” cuối cùng . “Năm năm.” Rồi giọng thay đổi và lại trở mạnh mẽ. “Giải quyết hết trước khi bánh quy bị nguội.”

là đầu bếp giỏi đến chết tiệt, nhận xét vài phút sau đó. Trứng nhuyễn mịn, thịt hun khói giòn, bánh bích quy , và cà phê vừa đủ đặc. Mứt đào tự làm chảy những giọt mật vàng óng lên bánh bích quy, và dưa vàng mọng nước và ngọt lịm. có gì lạ thường cả, nhưng tất cả đều vừa khít với nhau, và thậm chí cả màu sắc cũng êm ái. Chỉ đơn giản là mặt khác trong bản tính tự nhiên của . Ngay khi thưởng thức cái bánh quy thứ ba nhàng, “đừng mong chờ điều này mỗi ngày. Vài buổi sáng em chỉ có ngũ cốc và hoa quả làm đồ ăn sáng. Em chỉ cố vực dậy sức khỏe của thôi.” Thái độ của giấu thỏa mãn mà cảm thấy khi quan sát người đàn ông tự chủ lạnh lùng này ăn với thích thú rệt.

dựa người vào ghế, thong thả khi đánh giá ánh sáng lấp lánh trong mắt và nụ cười bị cốc cà phê mà giữ trong đôi tay mảnh mai giấu chút ít. trêu chọc , và thể nhớ nổi lần cuối cùng người nào đó thực dám trêu chọc nữa. Hẳn là ở trung học, bé tuổi teen phù phiếm, suốt ngày cười khúc khích nào đó cố thử nghiệm khả năng quyến rũ mới tìm ra của mình và dám dùng chúng đối với những cậu trai mà cả các giáo viên cũng coi là ‘nguy hiểm.’ thực chưa bao giờ làm bất kỳ điều gì khiến họ nghĩ như thế, chỉ đơn thuần là cách nhìn họ, với ánh mắt lạnh lùng, trịnh thượng đen như màn đêm địa ngục. Rachel dám trêu chọc bởi vì tự tin vào bản thân mình, và bởi vì chắc chắn rằng coi ngang bằng. hề sợ , bất kể những gì biết, hay đoán.

Đúng thời điểm. có , sớm muộn.

“Em rất đúng đường,” , cuối cùng cũng đáp lại lời trêu chọc của . Rachel tự hỏi có phải cố tình làm thế, đợi rất lâu mới đáp trả. hoặc là suy nghĩ về những gì mình muốn , hoặc khoảng dừng dài dằng dặc đó được thiết kế để làm người đối diện mất thăng bằng. Mọi thứ làm đều có kiểm soát đến mức nghĩ nó chỉ là thói quen, mà là mánh khóe có chủ ý.

Có thể có hai nghĩa trong lời của , nhưng Rachel chọn cách hiểu chúng theo nghĩa đen. “Nếu đó là lời hối lộ để khiến em tiếp tục nấu ăn thế này, có tác dụng đâu. Quá nóng để ăn chính tận ba lần ngày. Cà phê nữa ?”

“Cho xin.”

Khi rót cà phê hỏi, “ định ở lại bao lâu?”

chờ cho đến khi đặt ấm xuống đế hâm nóng và quay lại ghế rồi mới trả lời. “Cho đến khi khắc phục được điều này, có thể và dùng lại vai. Trừ phi em muốn , vậy phụ thuộc xem khi nào em ném ra ngoài.”

Chà, đủ trắng trợn đấy, Rachel nghĩ thầm. ở cho đến khi hồi phục, nhưng chỉ thế thôi. “ có ý tưởng về những gì mình định làm ?”

dựa tay lên bàn. “Khá . Đó là thứ đầu tiên trong danh sách. phải tìm ra xem bọn bị thoái hóa sâu đến đâu. Vẫn còn người có thể gọi khi cần, nhưng đợi cho đến khi hồi phục trước khi làm bất cứ điều gì. Chỉ người duy nhất chẳng có mấy cơ hội cả. vẫn còn ba tuần nữa trong kỳ nghĩ. Ba tuần họ phải giữ im lặng, trừ phi cơ thể tình cờ dạt vào đâu đó. có cơ thể họ bị chôn chân. Họ thể có động tĩnh gì để thay thế trừ phi chính thức chết, hoặc mất tích.”

“Điều gì xảy ra nếu xuất ở chỗ làm trong ba tuần nữa?”

“Dữ liệu của bị xóa khỏi mọi ghi chép. Mật mã thay đổi, các đặc vụ được tái bổ nhiệm, và chính thức còn tồn tại.”

“Được cho là chết?”

“Chết, bị bắt, hoặc phản bội.”

Ba tuần. Nhiều nhất có ba tuần với . Khoảng thời gian này có vẻ ngắn ngủi đến đau đớn, nhưng hủy hoại nó bằng cách rên rỉ và hờn dỗi bởi vì mọi thứ diễn ra theo cách muốn. học bài học đau đớn rằng ‘mãi mãi’ có thể ngắn ngủi đến nhói đau. Nếu ba tuần là tất cả những gì có với , vậy mỉm cười và chăm sóc cho , thậm chí cãi nhau với nếu cảm thấy thích, giúp theo bất kỳ cách nào có thể… thương cho …rồi vẫy tay tạm biệt người chiến binh hắc ám và giữ lại nước mắt cho riêng mình, sau khi bỏ . Việc biết rằng phụ nữ hẳn vẫn làm chính xác y như vậy hàng thế kỷ nay cũng chẳng cho nhiều an ủi cho lắm.

trầm tư, lông my cụp xuống mắt trong lúc nhìm chằm chằm vào cốc cà phê. “ muốn em làm muốn chuyến mua sắm nữa.”

“Chắc chắn rồi,” Rachel dễ dãi. “Em định hỏi quần có đúng kích cỡ .”

“Mọi thứ đều đúng kích cỡ. Em có đôi mắt chuẩn đấy. , muốn em mua đạn rỗng đầu cho khẩu 0.357, nhiều vào. Tương tự với khẩu súng trường. Em được hoàn lại tiền.”

Được hoàn lại tiền là thứ sau cùng trong những lo lắng của Rachel, và cảm thấy cơn oán giận lóe lên vì thậm chí còn nhắc đến điều đó. “ có chắc muốn em mua cặp súng săn trong khi em còn ở cửa hàng ? Hoặc khẩu thần công 44 ly chẳng hạn.”

Trước ngạc nhiên của đón nhận lời mỉa mai của cách nghiêm túc. “. muốn em bị ghi lại là mua bất kỳ loại vũ khí nào từ cái ngày biến mất.”

Điều đó làm sửng sốt, và tựa ra sau. “Ý là ghi chép về những thứ như vậy cũng rất dễ bị kiểm tra ư?”

“Đối với bất kỳ ai trong vùng này.”

Rachel nhìn lúc lâu, lâu, đôi mắt xám lướt lên bề mặt cứng cáp của mặt và biểu kín đáo trong đôi mắt , đôi mắt còn già dặn hơn tuổi đời. Cuối cùng thầm, “ là ai, mà lại có người phải tốn công đến thế để giết ?”

“Họ thích bắt giữ còn sống hơn,” đáp lại khô khốc. “Công việc của là đảm bảo cho điều đó bao giờ xảy ra.”

“Tại sao lại là ?”

Khóe miệng cong lên gần như là nụ cười, dù hoàn toàn là vẻ giễu cợt. “Bởi vì là người giỏi nhất trong việc làm.”

Đó chẳng giống câu trả lời cho lắm, nhưng mà cũng rất giỏi trong việc trả lời câu hỏi mà tiết lộ bất kỳ thông tin nào. Những chi tiết mà kể cho đều được cân nhắc kỹ lưỡng, được chọn để ép ra những phản ứng mà muốn từ . Vô ích, Rachel biết rằng làm bất kỳ thứ gì có thể để giúp .

uống cạn cốc cà phê của mình và đứng dậy. “Em có vài việc lặt vặt phải làm trước khi trời trở nên quá nóng, bát đĩa có thể đợi sau. có muốn ra ngoài với em , hay ở trong này nghỉ ngơi?”

“ cần phải vận động,” , đứng dậy và theo ra ngoài. chậm chạp khập khiễng quanh sân, xem xét kỹ mọi chi tiết, trong khi Rachel cho Joe và lũ ngỗng ăn, rồi ngồi xuống thu hoạch rau tươi trong vườn. Khi mệt, Kell ngồi xuống bậc thềm sau nhà và quan sát công việc của , mắt nheo lại trước ánh mặt trời.

Rachel Jones có bầu khí dễ chịu bao quanh người khiến cảm thấy thư thái. Cuộc sống của yên bình, ngôi nhà của ấm cúng, và ánh mặt trời miền nam nóng bỏng thiêu đốt làn da …Mọi thứ ở đây đều quyến rũ, theo cách này hay cách khác. Những bữa ăn nấu và chia sẻ cùng gợi đến những ý nghĩ tản mạn rằng thế nào nếu được ăn sáng cùng mỗi ngày, và những ý nghĩ đấy với còn nguy hiểm hơn bất kỳ loại vũ khí nào.

từng lần cố để có cuộc sống riêng bình thường, nhưng có tác dụng. Hôn nhân mang lại thân thiết mà mong đợi, tình dục rất tốt, và thường xuyên, nhưng sau khi việc đấy kết thúc vẫn là chiến binh, tách rời khỏi phần còn lại của thế giới bởi cả bản chất và hoàn cảnh. thích vợ mình, đến tận khi cuộc hôn nhân kết thúc, nhưng chỉ thế thôi. ấy thể chọc thủng rào chắn bên ngoài để chạm tới người đàn ông bên trong; có lẽ là ấy còn bao giờ nhận ra người đàn ông đó tồn tại. Chắc chắn rằng ấy hoặc nhận ra hoặc muốn đối mắt với bản chất thực trong công việc của . Marilyn Sabin chỉ nhìn vào chồng mình như trong hàng ngàn người đàn ông khác giữ chân công chức bàn giấy ở Washington, D.C. làm buổi sáng và quay về nhà – thông thường – là vào buổi đêm. bận rộn với nghiệp luật sư ngày càng thăng tiến của mình và cũng thường xuyên phải làm việc muộn, nên hiểu. là phụ nữ khó tính, nên tính cách lạnh lùng, giữ khoảng cách của Kell phù hợp hoàn hảo với , và bao giờ cố gắng đế nhìn xuyên qua bề mặt tới người đàn ông phức tạp bên dưới.

Kell ngẩng mặt về phía mặt trời, cảm thấy mọi thứ trong nới lỏng và chậm xuống. Marlyn…. nhiều năm rồi mới nghĩ đến , minh họa cho việc chạm đến mới nông chừng nào. Cuộc ly dị chẳng gợi được bất kỳ phản ứng nào từ hơn cái nhún vai, quỷ , hẳn là bị điên mới ở lại với sau những gì xảy ra.

Nỗ lực tấn công vào cuộc sống của là vụng về, được lên kế hoạch hoặc chỉ đạo chu đáo. và Marilyn ra ngoài ăn tối, trong những lần hiếm hoi trong đời sống hôn nhân của họ mà họ ra ngoài giải trí với nhau, và chưa từng đến trong những nơi lộng lẫy mà Marilyn vô cùng quý. Kell thấy tên bắn tỉa ngay khi rời khỏi nhà hàng và hành động ngay lập tức, đẩy Marilyn xuống và lăn người để che lấy mình. Hành động của cứu tính mạng Marilyn, bởi vì vẫn cứ , đứng ngay giữa Kell và bên tỉa bắn tỉa, bắn gần như đồng thời với cú xô của Kell, làm Marilyn bị thương ở cánh tay phải.

Cái đêm đó mãi mãi thay đổi cách Marilyn nhìn nhận chồng mình, và thích cách nhìn mới đó tí nào. nhìn thấy cái phong cách lạnh lùng mà đuổi theo và dồn tên sát thủ vào chân tường, nhìn thấy cú tấn công ngắn ngủi, dữ tợn bỏ lại tên đàn ông kia bất tỉnh mặt đất, nghe thấy giọng chỉ đạo chua cay của Kell khi ra lệnh cho những người đến ngay sau đó và giải quyết mọi việc. trong những người đó đưa đến bệnh viện, nơi được chữa trị và giữ lại qua đêm, trong khi Kell dành cả đêm tìm ra xem bằng cách nào tên bắn tỉa biết được nơi ở buổi tối. Câu trả lời, rành rành, là Marilyn. thấy có lý do gì phải bí mật về hành động của mình hay rằng ăn tối với chồng mình đêm đó, hay nơi ăn tối, thực biết rằng công việc của chồng mình nguy hiểm và được đánh giá cao đến thế nào, và cũng có hứng thú muốn biết.

Vào lúc Kell đến nhận ở bệnh viện ngày hôm sau cuộc hôn nhân của kết thúc trong mọi phương diện trừ tính pháp lý. Từ đầu tiên Marilyn với , rất bình thản, là muốn ly dị. biết làm cái gì, muốn biết, nhưng mạo hiểm mạng sống của chính mình khi giữ hôn thú với trong khi còn làm việc đó. Có thể hơi chạm đến tự ái của chút xíu khi Kell đồng ý quá dễ dàng, nhưng trong đêm cũng suy nghĩ đôi chút, và cơ bản cũng đến cùng kết luận đó, dù với những lý do khác.

Kell đổ lỗi cho vì đòi ly dị, đó là việc khôn ngoan nên làm. Cú đánh gần đó làm bừng tỉnh, bởi vì nó minh chứng cho việc có thể dễ dàng bị lần đến qua những người được cho là gần gũi nhất với biết bao. Sai lầm đối với là thử có cuộc sống riêng bình thường, nhắc đến việc là ai và làm gì. Những người đàn ông khác có thể xoay xở được, nhưng họ phải là Kell Sabin, người có những khả năng đặc biệt đặt vào ranh giới hiểm nguy hàng đầu. Nếu có bất kỳ ai khác đủ thông minh mà các đặc vụ khác muốn nhận nhiệm vụ cùng, đó là Kell Sabin. Bởi vì là mục tiêu, nên bất kỳ ai gần gũi với cũng là mục tiêu.

Điều đó dạy cho bài học. bao giờ để bất kỳ ai lại gần đủ để họ có thể bị sử dụng chống lại , hay bị tổn thương trong nỗ lực tiếp cận . chọn cuộc sống của mình, bởi vì vừa là người thực tế vừa là người ái quốc, và sẵn sàng trả bất cứ giá nào phải trả, nhưng cũng quyết tâm bao giờ để liên lụy đến công dân vô tội, những người mà thề phải bảo vệ cuộc sống và tự do cho họ.

bao giờ muốn cưới vợ lại, hay thậm chí là có nhân tình nữa. Tình dục ngẫu nhiên, bao giờ những nền tảng quan hệ thông thường cùng người phụ nữ, và luôn luôn cẩn thận giới hạn số lần gặp riêng ai đó. Nó có tác dụng rất tốt.

Cho đến Rachel. quyến rũ . Chết tiệt, quyến rũ biết bao! chẳng giống Marilyn tí nào, dễ chịu và ăn vận giản dị, trong khi Marilyn khó chiều và sang trọng. biết – bằng cách nào đó, biết – quá nhiều về cách sống của chung, trong khi Marilyn chẳng hề nhận ra đến phân như thế về trong từng ấy năm họ còn kết hôn.

Nhưng điều đó đơn giản là thể kéo dài. thể cho phép nó kéo dài. quan sát Rachel khi làm việc trong khu vườn của mình, tận tâm với công việc lặt vặt của mình. Ngủ với vừa nóng bỏng vừa kéo dài, lăn lộn giường với , và lo lắng đến việc làm rối bù tóc hay xóa nhòa lớp trang điểm của . Để bảo vệ , phải bảo đảm rằng tất cả mãi mãi cũng chỉ là tình dục. Khi rời khỏi đời điều đó là mãi mãi, và vì lợi ích của chính . nợ quá nhiều để mạo hiểm cho bất kỳ hiểm nguy nào đến gần .

thẳng người khỏi tư thế cúi xuống và vươn vai, duỗi tay cao trong trung, chuyển động ấy nhô ngực lên trước dính vào lớp vải sơ mi mỏng manh. Rồi nhặt giỏ lên và xuyên qua các luống rau đến chỗ , Joe rời khỏi chỗ ngồi ở luống cuối cùng và theo để tìm bóng râm dưới những bậc thang. Có nụ cười khuôn mặt Rachel khi tiến đến gần Kell, đôi mắt xám ấm áp và thanh khiết, cơ thể mảnh mai di chuyển cách duyên dáng. quan sát đến gần, nhận thức được trong từng tế bào của cơ thể. , đời nào có chuyện gây nguy hiểm cho bằng cách ở lại lâu hơn mức cần thiết, mối nguy hiểm thực chính là quá khát khao đến mức có thể bị xúi giục để gặp lại , điều mà thể để xảy ra.

Chương 8


kogetsu

Những ngày tiếp theo trôi qua trong chậm rãi, oi bức và yên bình. Bây giờ Kell trong quá trình bình phục và đòi hỏi chú ý liên tục của , nên Rachel trở về với lịch làm việc thường ngày; hoàn thành khóa học dự kiến và lại tiếp tục bắt tay vào việc viết bản thảo, cũng như chăm sóc vườn tược và làm những công việc lặt vặt khác mà dường như chẳng bao giờ kết thúc. lấy được cho Kell những viên đạn rỗng đầu mà cầu và khẩu 0.357 chưa bao giờ rời xa tầm tay . Nếu họ ở trong nhà, thỉnh thoảng đặt nó lên chiếc bàn trong phòng ngủ, nhưng thường cài nó thắt lưng, có thể với tới được ngay lập tức

Honey đến để cắt chỉ vết thương cho và công nhận là hết sức kinh ngạc khi thấy tốc độ hồi phục của tốt đến cỡ nào. “ Tốc độ chuyển hóa của thần kỳ,” chị cách ngưỡng mộ. “Đương nhiên rồi, tôi làm những chuyện kinh khủng mà. Cơ ở chân nát bét hết cả, nhưng tôi có khâu sữa lại ít, và tôi nghĩ sắp hoàn toàn lành lặn mà bị khập khiễng nữa.”

“ Tay nghề của chị khủng khiếp, bác sĩ à,” dài giọng, mỉm cười với chị.

“Tôi biết,” Honey phấn khởi đáp lời. “ Thẳng thắn mà , vai của chỉ nhờ vào may mắn thôi. có thể mất vài khả năng xoay vai, nhưng nhiều đâu, tôi nghĩ thế. Thả lỏng cả chân và tay vai ít nhất là tuần nữa, nhưng có thể bắt đầu vận động để khỏi cứng khớp nếu cẩn thận.”

bắt đầu vận động để bớt căng rồi; Rachel thấy tập luyện vai và cánh tay cách cẩn thận, như để kiểm tra giới hạn của những vết khâu. đặt sức nặng lên chân và vai, nhưng tập luyện để dể dàng cử động, và kết quả là việc khập khiễng của tốt hơn rất nhiều, tệ hơn là bị bong gân cổ chân.

Honey hề chớp mắt khi tháo khẩu súng khỏi thắt lưng và đặt lên bàn khi cởi chiếc quần kaki và áo sơ mi cotton xanh. Chỉ mặc quần đùi, ngồi lên bàn và lặng lẽ quan sát khi chị cắt chỉ và Rachel chồm tới để nhìn. Rồi mặc quần áo lại và lấy khẩu súng nặng nề đặt vào chỗ quen thuộc ở thắt lưng.

“Ở lại dùng cơm trưa nha chị,” Rachel mời. “ Salad cá ngừ và cà chua tươi, chín và mát lạnh.”

Cũng như xưa nay, Honey chưa bao giờ từ chối lời mời nào từ Rachel. “ Quyết định vậy . Chị thèm cà chua tươi lắm đây.”

“Dân miền Nam luôn phục vụ cà chua trong hầu hết mọi thứ,” Kell quan sát.

“Bởi vì hầu hết mọi thứ ngon hơn hẳn khi ăn kèm với cà chua,” Honey biện hộ. xuất thân từ Georgia, và hoàn toan mê đắm cà chua.

“Những quả táo tình ,” Rachel lơ đễnh . “ Những quả cà chua. Dù em hiểu tại sao mọi người lại gọi như thế, dù hầu hết đều nghĩ chúng có độc vì chúng là nhánh của họ cây ớt ma, như cà độc dược.”

Honey khúc khích. “ Oh hô! Em nghiên cứu những độc dược cổ xưa, phải ? Có ai đó trong quyển sách của em sắp chết nghẻo vì quá liều cà độc dược à?”

“Dĩ nhiên là rồi. Em đâu có viết truyện trinh thám.” hề bực bội trước lời trêu chọc của Honey, Rachel liếc nhìn Kell khi dọn bàn. “ phải là người miền Nam, phải ? Giọng kéo dài, nhưng phải là giọng miền Nam.”

“Việc đó là do tiếp xúc thời gian dài với người bạn đến từ Georgia. Chúng tôi ở Việt Nam cùng nhau. Tôi sinh ra ở Nevada.”

Đó có lẽ là giới hạn thông tin cá nhân mà có thể về bản thân mình, nên Rachel hỏi thêm nữa. Họ ăn bữa ăn đơn giản, Kell ngồi giữa hai người phụ nữ, mặc dù ăn cũng nhiều và theo đuổi cuộc chuyện trò, nhưng để ý rằng ngồi nơi có thể quan sát cả cửa sổ và cửa lớn. Đó là thói quen của ; làm chuyện này trong tất cả các bữa ăn, dù rằng biết ai có thể tiến đến ngôi nhà mà bị Joe cảnh cáo.

Khi Honey rời , chị mỉm cười với Kell và chìa tay ra. “ Nếu tôi gặp nữa, xin chào nhé.”

nắm tay chị. “ Cám ơn, thưa bác sĩ. Chào chị.” Rachel thấy hề giả vờ về việc ở lại.

Rachel nhìn suy xét. “ là tôi tha thiết muốn hỏi số chuyện, nhưng tôi nghĩ tôi làm theo giác quan của mình và hỏi. Tôi muốn biết. Nhưng cẩn thận nhé, bạn?”

Môi cong lên nụ cười nửa miệng. “ Chắc chắn rồi.”

Chị nháy mát với . “ Nếu có ai hỏi, tôi biết gì đâu nhé.”

“Chị là người phụ nữ thông minh, thưa bác sĩ. Sau khi tôi rới , Rachel có thể cung cấp chi tiết cho chị.”

“Có thể. Nhưng có thể là tôi tự tìm câu trả lời cho mình vậy. Bằng cách đó, tôi có thể tưởng tượng những điều cuồng nhiệt và lãng mạn như tôi muốn, nhưng vẫn được an toàn.”

Có lẽ quan điểm của Honey là tốt nhất, Rachel nghĩ sau khi chỉ còn lại và Kell. Honey cho phép bản thân mình được lãng mạn và cuồng nhiệt trong trí tưởng tượng của chị ấy, nhưng trong thực tế, chị lựa chọn an toàn. Honey bao giờ làm những việc nguy hiểm như phải lòng người đàn ông như Kell Sabin. Chị lau dọn phòng bếp, như Rachel làm, và quên tất cả mọi thứ. Rachel xoay lại và thấy nhìn mình chằm chằm, theo cách làm bực bội. Cằm nâng lên. “Chuyện gì vậy?”

Để trả lời tiến đến bên và nâng cằm lên, rồi cúi đầu và dùng môi mình phủ lên môi . Rachal ngạc nhiên thể phản ứng trong cả lúc; hôn sau nụ hôn đầu tiên ấy, dù thỉnh thoảng cảm thấy có chút gì chiếm hữu trong cách ôm khi đêm xuống. phản bội lại thoải mái mà cảm thấy khi ngủ trong vòng tay , nhưng thể nào che giấu được luồng sóng thèm khát cuộn trào khiến đáp ứng lại miệng , môi hé mở trước áp lực của môi , tay trượt lên khuôn ngực cứng rắn và ấm áp của . Lưỡi xoắn lấy , và thanh sâu lắng trong cổ vang lên, ngực và giữa hai chân thắt lại giống như chạm vào .

Chậm rãi, Kell tiến lên phía trước, ép lùi vào cho đến khi bị chèn dựa vào tủ. Rachel kéo môi ra và hổn hển, “ Điều gì khiến làm như vậy?”

Miệng lướt xuống đường cong ở hàm và khám phá vùng da mềm mại bên dưới tai . “Chắc là tại những quả táo tình mà em cho ăn,” thầm. “ Đừng xoay đầu qua nơi khác. Hôn . Mở miệng em ra.”

Và làm theo, tay bám chặt áo sơ mi của , và chiếm lấy môi trong nụ hôn đắm đuối, kéo dài mãi khiến nhón chân lên ép sát vào . Tay trượt xuống mông và khum lấy chúng, nâng cao lên để tiếp xúc thân mật hơn nữa.

Nụ hôn cuốn trôi tất cả giả vờ và khiến họ quấn chặt lấy nhau trong niềm đam mê trần trụi, thèm khát lẫn nhau, căng người ra để có thể gần nhau hơn. đam mê giữa hai người được hình thành trong nhiều ngày, được nuôi dưỡng bằng những đụng chạm thân mật mà bình thường, ắt hẳn đến sau những nụ hôn dò hỏi bước đầu, nhưng họ rơi vào cái vòng xoáy khiến cho mọi trật tự đều bị đảo lộn. nhìn và chạm vào cơ thể rắn rỏi và đẹp đẽ của khi chăm sóc và an ủi . ôm lấy trong vòng tay và nhận thức được mùi hương ngọt ngào riêng biệt của thậm chí trước khi biết tên . Trong bốn đêm qua, nằm ngủ, với trong vòng tay, và cơ thể hai người trở nên quen thuộc lẫn nhau. Tạo hóa phá vỡ tất cả những rào chắn nguyên thủy mà con người dựng nên để bảo vệ cho những cảm nhận riêng tư của mình, buộc hai người họ vào nhau trong bầu khí nóng bỏng được tôi luyện bởi số phận.

thúc giục mà nhận thấy làm khẽ run sợ, và dứt miệng mình ra khỏi lần nữa, giấu mặt trong đường cong ấm áp ở cổ . phải chậm lại trước khi mất tất cả kềm chế. “ là người đàn ông nhanh nhẹn,” nuốt vào, cố gắng giữ giọng bình thản.

Tay rời khỏi mông , trượt lên lưng, ôm siết vào lòng. Miệng nhấm nháp tai , “ nhanh như muốn đâu,” bằng chất giọng ấm áp và ám muội.

Những cơn run rẩy kềm chế được lan khắp cơ thể , và núm vú cứng lại đến nổi đau đớn. ôm siết lấy chặt hơn, ép ngực vào cơ thể rắn rỏi, đầy cơ bắp và cọ xát má đỉnh đầu , nhưng ve vuốt dịu dàng kéo dài lâu khi nhu cầu đói khát của cần thêm nữa. Những ngón tay vùi vào tóc và ngửa đầu ra sau, miệng lại lần nữa chiếm lấy , đưa lưỡi vào và chuyển động theo nhịp điệu giống như khi ân ái. Cả cơ thể Rachel giật lên khi bàn tay còn lại của phủ lên ngực , trượt vào trong áo cánh, khum lấy ấm áp của trong lòng bàn tay để có thể chà xát ngón tay cái thô ráp lên núm vú căng cứng của , xoa dịu cũng như đồng thời tạo ra đau đớn sâu sắc hơn.

“ muốn được ở bên trong em,” thầm, ngẩng đầu lên để quan sát cách núm vú cuộn tròn dưới ngón tay . “ sắp phát điên lên vì ham muốn em. Em để có được em trong khoảng thời gian chúng ta còn lại với nhau chứ?”

Chúa ôi, thẳng thắn, và phải nuốt mạnh xuống để khóc thét lên vì đau đớn. Thậm chí cả lúc này, khi cơ thể cả hai người đều bốc cháy với nhu cầu, cũng những lời hứa hẹn ngọt ngào mà có ý định giữ lời. rời ; cái tốt nhất họ có thể có là tạm bợ.

Tuy vậy, mọi chuyện đơn giản nếu chỉ đơn giản là quên lãng tương lai và lên giường với vào lúc này, nhưng thẳng thắn của nhắc nhớ rằng phải nghĩ đến mai sau và những ngày tháng khi rời bỏ .
chậm rãi đẩy ra, và lùi lại, cho gian cần. vuốt tóc ra khỏi mặt bằng bàn tay run rẩy. “ Đây phải là chuyện dễ dàng đối với em,” cố gắng giải thích, giọng cũng run rẩy như bàn tay. “Em chưa từng có người tình nào cả… chỉ duy nhất chồng e, thôi.”

Đôi mắt lóe lên đầy sắc bén và thận trọng, chờ đợi.

làm cử chỉ đầy bất lực. thành của xứng đáng được đáp lại. “Em… quan tâm đến .”

“,” gay gắt và thận trọng. “ Đừng để việc đó xảy ra.”

“Tình cảm là thứ em có thể muốn ngừng là ngừng như vòi vặn nước sao?” Rachel quắc mắt nhìn .

“Có. Đây là tình dục, gì cả. Đừng tự đánh lừa bản thân mình khi nghĩ rằng có điều gì nhiều hơn nữa, vì thậm chí nếu có chăng nữa, có tương lai nào dành cho điều đó đâu.”

“Oh, em biết chứ.” bật cười gượng gạo và quay sang nhìn ra ngoài qua cánh cửa bồn rửa bát. “Khi bước ra khỏi nơi đây, đó là lúc mọi chuyện kết thúc.”

muốn phản đối, nhưng lần nữa, thành đến tàn nhẫn hủy hoại tất cả những hy vọng của .

“Đúng vậy. Mọi chuyện là như thế.”

Tranh cãi với về điểm này là vô vọng; luôn biết là chiến binh, con sói độc. “ Đó là cách mọi chuyện diễn ra với , nhưng em có loại khả năng điều khiển cảm xúc như thế. Em nghĩ là em – ồ, chết tiệt, tại sao em lại cố nước đôi nhỉ?” Giọng đầy vẻ bối rối bất lực. “ Em bắt đầu ngay giây phút em kéo ra khỏi biển! Nghe vô lý, phải ? Nhưng tình cảm ngừng lại chỉ vì ra .”

quan sát , đọc được căng thẳng trong tấm lưng mảnh mai của , hai bàn tay nắm chặt. phải đánh đổi những gì để có thể thổ lộ chuyện này? là người phụ nữ thẳng thắn nhất từng biết, hề ra vẻ vui đùa hay lẩn tránh. Trong tất cả những năm tháng của cuộc đời , là người phụ nữ duy nhất khiến tiếc nuối khi rời ; chỉ nghĩ đến điều đó thôi cũng khiến bụng quặn thắt, nhưng có thể chịu đựng nổi đau này dễ dàng hơn nhiều so với nhận thức có bên cạnh hủy hoại cuộc sống của . quá tốt đẹp để có thể vô tình khiến gặp nguy hiểm chỉ vì khoái lạc của riêng mình.

đặt hai tay lên vai , xoa dịu căng thẳng. “ ép buộc em,” thầm. “Em phải làm điều tốt nhất cho em, nhưng nếu em quyết định rằng em muốn , ở đây.”

Quyết định rằng muốn ? đau đớn vì ham muốn ! Nhưng cho riêng tư cần thiết để tự quyết định cho bản thân mình, hơn là quyến rũ vào giường với , dù biết có thể làm cách dễ dàng; hề ảo tưởng về khả năng tự chủ của bản thân khi liên quan đến .. đặt tay mình lên , những ngón tay họ lồng vào nhau.

tiếng va mạnh vang lên khi Joe rời khỏi bóng mát và chạy vòng quanh góc nhà, tay của Kell cứng lại bên dưới tay , đầu giật mạnh quan sát xung quanh. Rachel sững người, rồi lắc mình và di chuyển nhanh chống đến cửa trước. cần phải nhắc mau trốn ; biết nếu bây giờ quay lại nhìn, hoàn toàn biến mất khỏi tầm nhìn, di chuyển thinh lặng trong ngôi nhà.

mở cửa và bước ra ngoài mái vòm trước nhà, chỉ khi đó mới sực nhớ ra Kell tháo cúc áo của mình. nhanh chóng cài lại áo, quan sát xung quanh để tìm cái khiến Joe kích động. Và nghe tiếng chiếc xe hơi đến gần con đường trước nhà; phải là Honey, vì chị vừa mới rời , và trong những dịp hiếm hoi Rafferty đến thăm, ông cưỡi ngựa thay vì lái xe.

Chiếc xe ngừng lại trước ngôi nhà là chiếc Ford màu xanh nhạt, xe của chính phủ. Joe thu mình lấy đà, gầm gừ, đôi tai dựng đứng lên. “Yên nào, yên nào,” Rachel thầm với nó, cố gằng nhìn xem ai ngồi trong xe, nhưng ánh mặt trời phản chiếc tấm kiếng và khiến nhìn được. Rồi cửa xe mở ra và người đàn ông cao lớn bước ra, nhưng ta vẫn giữ cửa xe mở, nhìn vào qua mui xe. Đặc vụ Ellis, có áo vét và cặp mắt kiếng đen che khuất đôi mắt .

“Oh, xin chào,” Rachel gọi. “ Rất vui được gặp lần nữa.” Cách thức chào đón của miền Nam cũng có lợi điểm của nó, cho thời gian để tập trung suy nghĩ. Tại sao ta lại đến đây nữa? Kell bị nhìn thấy khi ra ngoài? Hai người cẩn thận, tin tưởng Joe cảnh báo họ nếu có ai đến gần, nhưng ai đó có ống nhòm có thể thấy .

Tod Ellis trao cho nụ cười đầy bóng bẩy đặc trưng của mình. “ vui dược gặp lại , Mrs Jones. Tôi nghĩ tôi nên đến kiểm tra , để chắc chắn là mọi việc đều ổn.”

là lời bào chữa gượng gạo khi lái hàng dặm đến đây. Rachel bước qua Joe và tiến đến chiếc xe với nổ lực tránh cho Eliis nhìn về phía ngôi nhà. Cũng phải là Kell để mình bị nhìn thấy, nhưng muốn đánh cuộc. “ Vâng, mọi thứ đều ổn cả,” hân hoan, vòng quanh chiếc xe khiến phải xoay lưng lại ngôi nhà để đối mặt với . “Nóng quá, nhưng ổn cả. có tìm thấy người đàn ông mà các săn lùng chưa?”

“ dấu vết nào cả. có thấy gì ?”

“ bóng dáng, và Joe luôn báo động khi có ai đó đến gần.”

Nhắc đến con chó khiền Ellis giật phắt đầu nhìn nhanh xung quanh như thể xác định vị trí của Joe; Con chó vẩn đứng ở giữa sân, hai mắt khóa chặt vào kẻ quấy rầy, những tiếng gầm gừ trầm đục vẫn sôi sục trong ngực nó. Ellis hắng giọng, rồi quay lại nhìn Rachel. “ nuôi nó là quá tốt đấy chứ, sống ở đây có mình mà. thể lúc nào cũng cẩn thận được.”

bật cười. “ À, là có thể mà. Nhìn Howard Hughes mà xem. Nhưng tôi thấy an toàn khi Joe bảo vệ nơi này.”

thể chắc chắn, bởi vì cặp kiếng đen che khuất đôi mắt ta, nhưng nghĩ ta cứ nhìn đôi chân và ngực . Báo động xuyên qua , và phải đấu tranh thôi thúc kiểm tra nút áo mình; có cài thẳng nút áo ? Nếu , mọi chuyện bây giờ quá muộn, và ta có lý do để nghĩ đến việc ôm hôn đúng người đàn ông mà săn đuổi trong nhà.

Đột nhiên phá ra cười, đồng thời tháo mắt kiếng ra, đong đưa chúng tay. “Tôi đến đây để kiểm tra .” tựa cánh tay lên cửa xe, dáng vẻ thoải mái và tự tin. Với ngoại hình bảnh bao sáng sủa, quen với việc phụ nữ luôn tán thưởng. “Tôi đến để mời ăn tối. Tôi biết biết tôi, nhưng chứng thư của tôi là đứng đắn. Ý kiến của ra sao?”

Rachel cần phải giả vờ bối rối; là thế mà. biết mình nên trả lời thế nào. Nếu nhận lời hẹn tin là hề biết gì về Kell, nhưng mặt khác, chuyện này có thể khích lệ Đặc vụ Ellis lại đến đây nữa, và muốn thế. Tại sao họ vẫn còn ở đây vậy? Tại sao chúng đến bờ biển xa hơn để tiến hành tìm kiếm Kell?

“ Chà, tôi biết nữa,” trả lời, hơi ngượng ngịu chút. “Lúc nào vậy?”

“Tối nay, nếu có những kế hoạch khác.”

Chúa ơi, trí tưởng tượng của ! Nếu họ thấy Kell, đây là thủ đoạn để lừa ra khỏi nhà, vì vậy có nhân chứng. Còn nếu như , có thể làm nghi ngờ nếu rỏ ra quá hoài nghi. Cả hai suy đoán này có thể làm phát điên. Cuối cùng, làm theo bản năng của mình. Đặc vụ Ellis hề cố gắng che giấu ngưỡng mộ của nam giới dành cho ngay lần đầu tiên họ gặp nhau, vậy nên nhận lời mời của ta cách trân trọng. Nếu có chuyện gì xảy ra, có thể tìm được ít thông tin từ ta.

“Tôi cho là tôi rất hân hạnh,” cuối cùng . “ định đâu vậy? Tôi phải là con người của tiệc tùng.”

ta lại nở nụ cười lém lỉnh. “ an toàn mà. Tôi cũng thích cảnh chè chén đâu. Dạ dày tôi yếu lắm, tôi thể ngậm chốt an toàn trong má. Tôi định là chúng ta đến nhà hàng yên tĩnh và ăn những lát thịt nướng ngon lành.”

Và lăn tròn giường sau đó? ta phải thất vọng thôi. “ Tôi nhận lời,” Rachel . “ Mấy giờ vậy?”

“Để xem, tám giờ nhé? Lúc đó mặt trời lặn rồi và khí mát hơn, tôi hy vọng thế.”

bật cười. “ Tôi cho là phải quen thôi, nhưng tất cả những gì làm là học cách đối phó với thời tiết. Độ ẩm ảnh hưởng đến đó. Vậy nhé, tám giờ. Tôi sẵn sàng.”

khẽ chào rồi gập người quay vào chiếc ghế sau vô lăng. Rachel bước lại vào sân để bị khói dính vào khi ta lái , và nhìn theo cho đến khi chiếc Ford xanh biến mất khỏi tầm mắt.

Kell chờ bên trông, đôi mắt hẹp lại và lạnh lùng. “ Gã muốn gì vậy?”

“ Mời em ăn tối,” chậm rãi trả lời. “ Em biết phải gì cả. Nhận lời hẹn có thể khiến ta nghi ngờ, hoặc là ta có thể mời em ra ngoài chỉ để khiến em ra khỏi nhà. Có thể chúng nhìn thấy . Có thể chúng chỉ muốn tìm kiếm.”

“Chúng thấy ,” . “ còn sống đứng đây đâu. Em từ chối bằng lý do gì thế?”

“Em nhận lời rồi.”

Rachel biết vui, nhưng trông đợi phản ứng mà thấy được. Đầu giật phắt, đôi mắt bốc cháy với ngọn lửa đen, xa cách lạnh lùng thường trực của bị phá vỡ. “ Địa ngục, , em . Bỏ cái ý nghĩ đó ra khỏi đầu , thưa bà.”

“ Muộn rồi. Bây giờ ta nghi ngờ nếu em đưa ra vài lý do từ chối vớ vẩn nào đó.”

xộc mạnh tay vào túi quần, và trong mê hoặc đáng sợ, Rachel nhìn chúng co lại thành nắm đấm. “ là tên giết người và là kẻ phản bội. suy nghĩ rất nhiều từ khi nhận ra trước khi chúng làm nổ tung con thuyền, kết nối vài chi tiết về những chuyện đúng đáng lẽ nên xảy ra lại với nhau, và Tod Ellis theo cách nào đó, có liên quan mật thiết đến những kế hoạch đó. Em được ra ngoài với .”

Rachel lùi bước. “ Có,” . “Em . Nếu có gì, em có thể thu thập mội vài thông tin có ích cho -”

hổn hển ngừng lại; giật phắt tay ra khỏi túi quần và vươn ra chộp nhanh lấy , khiến kịp lùi lại. Những ngón tay mạnh mẻ của bấu chặt vào vai đến đau đớn, và khẽ lắc , gương mặt đanh lại và tràn đầy thịnh nộ.

“Quỷ bắt em ,” thầm, từ ngữ được ràng lắm khi phát giữa hai hàm răng nghiến chặt. “ Khi nào em mới nhận thức được đây phải là chuyện cho dân nghiệp dư như em chơi đùa hả? Em đến giá treo cổ đó, và em hề ý thức được chuyện đó! Em phải chơi trò chơi gọi là Ám Sát đâu, em ngọt ngào à. Nhớ điều đó trong đầu em! Mẹ kiếp,” lại nguyền rủa, buông vai ra và vò tóc mình. “Trước giờ em luôn may mắn dính vào những sai lầm ngớ ngẩn và lâm vào tình huống nguy hiểm, nhưng em định mong chờ cái may mắn đó kéo dài đến bao giờ hả? Em đối phó với tên máu lạnh chuyên nghiệp!”

Rachel lùi xa khỏi , đưa tay lên xoa bờ vai đau điếng. điều gì đó trong chết lặng trước những lời công kích của ; chết lặng đó phản ánh gương mặt . “ Ai chứ?” cuối cùng nhàng hỏi. “ Tod Ellis… hay là ?”

xoay người và bước khỏi , vào phòng tắm và đóng cửa lại; đây là nơi duy nhất trong nhà đuổi theo. ngồi xuống mép bồn tắm, run rẩy; đôi khi tự hỏi nếu mất kềm chế như thế nào, nhưng hề muốn tìm ra như thế này. muốn mất tự chủ khi hôn , chạm vào . Mong muốn run rẩy vì nhu cầu và thèm khát, vùi mặt vào . muốn mất kềm chế trong cơn tức giận, muốn nghe những suy nghĩ thực của về nổ lực để giúp đỡ của . luôn kinh hoàng, lo sợ làm chuyện gì sai có thể khiến gặp nguy hiểm; lúc nào cũng dằn vặt đến tuyệt vọng ở mỗi quyết định, và gạt bỏ ngay từ đầu như tên nghiệp dư vụng về. biết mình có kiến thức cũng như kinh nghiệm giống , nhưng cố gắng làm hết sức mình.

Nổi đau đớn còn tăng lên gấp bội sau cái cách hôn và chạm vào , nhưng giờ nhớ lại, rằng ngay cả khi ấy, vẫn giữ vững kiểm soát sắt đá của mình. Chính mới là người run rẩy và thèm khát, phải . thậm chí còn lừa dối , thẳng là chuyện này chẳng có gì hơn mối quan hệ tình dục bình thường.

Hít vào hơi thở sâu, Rachel cố tập trung lại. Nhân tiện ở phòng tắm có thể tắm luôn, mái tóc thẳng và dày của có thời gian khô tự nhiên và phải làm gì khác ngoài việc cuốn và kéo nó trong thanh uốn tóc. chẳng hứng thú gì khi ra ngoài với Tod Ellis, để ta nghĩ đây là điều gì khác ngoài buổi hẹn đúng nghĩa, và điều đó có nghĩa là yếu tố ngoại hình phải tạo được ấn tượng đó.

cởi đồ và bước vào bồn tắm, gội đầu và tắm, cho phép bản thân mình suy nghĩ ủ ê. Tự thương hại cũng chẳng được gì ngoài việc lãng phí thời gian, thời gian tốt hơn là nên dùng để suy nghĩ tối nay cư xử thế nào, làm thế nào để tỏ ra thân thiện mà phải là khuyến khích. Điều cuối cùng muốn là Ellis lại mời chơi lần nữa! Nếu ta mời, phải nghĩ ra lý do từ chối nào đó. với Đặc vụ Lowell là chuẩn bị du lịch đến Keys, đó đơn thuần là chuyện bịa đặt, nhưng có lẽ có thể sử dụng lời dối này như lý do để sắp xếp hành lý, kế hoạch và nhiều thứ.

tắt nước và kéo chiếc khăn tắm treo cánh cửa, rồi quấn nó quanh đầu mình. Ngay khi bắt đầu kéo mở cửa và bước ra khỏi bồn tắm, bắt gặp hình dáng mờ ảo của Kell qua cánh cửa kính mờ, giật nhanh tay mình khỏi cánh cửa như thể phải bỏng.

“Ra khỏi đây,” thở mạnh, giật chiếc khăn quấn đầu và choàng nó quanh cơ thể. Mặt kính mờ ảo của cánh cửa bảo vệ chút ít, nhưng nếu có thể nhìn thấy , đồng nghĩa với việc cũng có thể nhìn thấy . Nhận thức được nhìn tắm khiến thấy dị tổn thương khủng khiếp. đứng đó bao lâu rồi?

Thấy tay vươn ra, lùi lại tựa sát vào cánh cửa nhà tắm khi trượt cánh cửa mở ra. “Em trả lời khi gọi em,” ngắn gọn. “ muốn chắc chắn là em vẫn ổn.”

Rachel nâng cằm lên. “ phải là cái cớ hay đâu. Ngay khi thấy tôi tắm, nên ra.”

Đôi mắt nhìn khắp người , từ mái tóc rối ẩm ướt đến hai bờ vai lấp lánh, xuống đôi chân trần, mảnh khảnh có những giọt nước chảy ròng ròng xuống dưới. Chiếc khăn che phủ từ ngực đền đùi , nhưng chỉ cần giật cái là hoàn toàn trần trụi, và đôi mắt sẫm màu, tìm kiếm của khiến cảm thấy bị phơi bày còn nhiều hơn thực tế.

“ xin lỗi,” đột ngột , cuối cùng nâng tầm mắt nhìn vào gương mặt . “ có ý ám chỉ em giúp ích được gì.”

“ có ám chỉ gì cả,” Rachel đáp lại, giọng sắc bén. “ thẳng và trực tiếp.” cảm thấy bị sỉ nhục và đau đớn, và ở trong tâm trạng có thể tha thứ . Sau khi những lời đó, vẫn có can đảm đứng đó nhìn chằm chằm vào như cách làm!

Đột ngột bước đến, cánh tay phải choàng quanh eo và nâng ra khỏi bồn tắm. Rachel thở gấp, bám vào canh để giữ thăng bằng. “ Cẩn thận! Vai -”

đặt đứng lên tấm đệm xỉn màu trong nhà tắm, khuôn mặt đanh lại và thể dò được khi cúi xuống nhìn , cánh tay phải vẫn khóa quanh eo . “ muốn em chơi với ,” cuối cùng rít lên. “ Chết tiệt, Rachel, muốn em gặp nguy hiểm vì !”

Chiếc khăn tuột dần, và Rachel nắm lấy mép khăn giữ nó lại an toàn hơn. “Tại sao thể xem tôi như người trưởng thành, có thể chịu trách nhiệm về hành vi của bản thân mình?” thét lên. “ với tôi Tod Ellis là tên phản bội, và tôi tin . nghĩ là tôi có đạo đức trách nhiệm làm những việc tôi có thể để ngăn ta lại và giúp ? Tôi nghĩ tình hình đủ nguy cấp để lo lắng cho những rủi ro! Đó là quyết định của tôi, phải .”

“Đáng lẽ em bao giờ nên tham gia vào.”

“Tại sao chứ? Tự là cần phải được giúp đỡ. từng xếp đặt những người khác hoạt động trong tình huống nguy hiểm rồi mà, phải ?”

“Bọn là những đặc vụ được huấn luyện,” ngắt lời, cáu kỉnh. “ Và, chết tiệt nó , bao giờ thao thức cả đêm bốc cháy vì ham muốn làm tình với bất kỳ ai trong số họ.”

im lặng, đôi mắt mở to khi nhìn . Vẻ mặt chẳng có gì ngoài tức giận và thảng thốt, như thể định như thế. Cánh tay ép chặt vòng eo sát vào đến đau đớn, dù lèn hai tay mình vào giữa cơ thể hai người để cố giữ chiếc khăn. Chỉ có ngón chân là chạm vào tắm lót. Hai đùi nép vào giữa hai chân khẽ dang ra của , vật cứng rắn lớn dần náp vào vùng đồi mềm mại đỉnh đùi của .

Họ lời nào, cả hai người đều ý thức được chuyện gì diễn ra. Ngực phập phồng lên xuống thở gấp, và hai đầu gối Rachel bỗng trở nên bủn rủn khi cảm thấy dần to và lớn hơn.

“ giết trước khi để chạm vào em,” rít lên, nghiến chặt từng từ.

run bắn lên trước suy nghĩ đó. “ Em cho phép . bao giờ.” Ngẩng lên nhìn , lại rùng mình thêm lần nữa, như thể bị lãnh nhận cú tấn công giữa hai đôi mắt. Tod Ellis lại lần nữa làm nhận ra có bao nhiêu nguy hiểm rình rập theo bước chân Kell. được an toàn trong ba tuần với ; hề an toàn trong ngày mai, hoặc thậm chí là tối nay. Đối với những người đàn ông như Kell Sabin có định nghĩa ngày mai, chỉ duy nhất tại; có thể bị giết, tình huống bi kịch và kinh hoàng đó có thể ập đến báo trước. học được bài học đó lần rồi; làm thế nào mà có thể quên cách ngu ngốc như thế này được? mong muốn mọi thứ phải hoàn hảo, mong muốn cảm nhận những cảm giác như , nhưng cuộc đời bao giờ hoàn hảo. Mọi chuyện phải được diễn ra như nó vốn dĩ, hoặc bỏ qua mà có cơ hội thứ hai. Tất cả những gì có với Kell là ngay lúc này, tại bất diệt, bởi vì quá khứ trôi qua và tương lai bao giờ đến.

Đôi tay dịu dàng lướt da thịt , ngón tay xoa bóp như thể thể kềm chế mình hơn được nữa. Gương mặt đanh lại cứng rằn khi cuối xuống nhìn , giọng thô ráp. “ để cho em rút lui trong phòng bếp. Vì Chúa, nghĩ có thể làm lại lần nữa. phải bây giờ.”
Rachel như hụt hơi trước cái nhìn của đôi mắt đen thăm thẳm của , ánh mắt cương quyết, gần như là tàn nhẫn vì khuấy động hoang dã. Da gò má cao nhô lên của như căng ra, quai hàm và miệng sắt lại. Trái tim đột nhiên đập mạnh khi nhận thấy có ý chính xác như thế, sợ hãi xen lẫn phấn khích ập vào qua từng mạch máu của . thể tự chủ được nữa, và áp lực của đói khát nguyên thủy bốc cháy trong đôi mắt .
Hai tay run rẩy ngực cũng như cơ thể run lẩy bẩy phản ứng lại trước ý định nam tính dữ dội thể ràng gương mặt , cái nhìn của con dã thú đánh hơi được mùi của con cái. Nóng. Hơi nóng dâng tràn trong cơ thể , khiến cho bên trong tan chảy thành chất lỏng. Bàn tay đặt lưng nắm lấy chiếc khăn và kéo mép khăn ra khỏi ngực . Nó rơi xuống sàn thành đống ẩm ướt. Trần truồng, Rachel đứng trong vòng tay , run rẩy, thèm khát và hổn hển thở như đủ khí.
cúi xuống nhìn , và thanh gầm gừ trầm thấp bật ra khỏi ngực , vang lên trong cổ họng. Hai đùi Rachel như rã rời, và choáng váng, cổ họng thít chặt lại, tim đập thình thịch. Chậm rãi nâng tay mình lên và chạm vào hai bầu ngực , cao, tròn trịa và mềm mại với cái núm vú màu nâu siết chặt, nâng lên lấp đầy lòng bàn tay để khám phá lần nữa vùng da thịt ấm áp, mịn màng như nhung của . Rồi sau đó, cũng hết sức chậm rãi, tay lướt xuống dưới, vuốt ve cái bụng phẳng lì mượt mà rồi đến vùng gò nhô lên ở bụng dưới của , cuối cùng những ngón tay trượt vào trong những lọn xoăn sẫm màu đầy nữ tính của Rachel. nhũn ra, run rẩy điên cuồng và thể cử động, bị tê liệt bởi dòng nước nóng bỏng của khoái cảm ập đến sau những cú đụng chạm tìm kiếm của . ngón tay tạo nên cướp phá ngoạn mục. Cơ thể nẩy mạnh lên điên cuồng, rồi khóc thút thít khi chạm vào, trêu đua và khám phá.
Ánh mắt lướt nhìn tương phản đến nao lòng của bàn tay mạnh mẽ, đầy gân guốc của mình khum lấy vùng đồi mềm mại, mảnh mai đầy nữ tính rồi lướt lên hai bầu vú tuyệt đẹp, cuối cùng là đến gương mặt . Đôi mắt khẽ nhắm lại, đờ đẫn vì khoái cảm; hai làn môi ẩm ướt và hé mở, ngực hít vào thở ra hổn hển. là thân của người phụ nữ đứng bờ vực thỏa mãn trọn vẹn, và vẻ mặt ham muốn đầy nhục dục ngọt ngào của khiến kềm chế nhoi còn sót lại của nổ tung. Với tiếng gầm hoang dại và trầm đục, cúi xuống và nhấc bổng lên vai phải , máu sôi sục điên cuồng trong tai , khiến hề nghe thấy tiếng thét hoảng hốt của .
Sải năm bước dài, bước đến và thả nằm vắt ngang giường, ngã xuống theo , dang hai đùi ra và quỳ xuống giữa chúng trước khi kịp bình tĩnh lại. Rachel ôm lấy , gần như thổn thức với nhu cầu. xé áo mình ra và vứt xuống sàn, rồi giật mạnh quần dài khiến nó mở ra, và hạ mình xuống .

Cơ thể Rachel cong lên vì kích động khi đâm vào trong , khóc thét lên vì cảm giác khó chịu căng tức và choáng váng của cảm xúc và thể xác khi lấp đầy . … ô…
“Hãy đón nhận tất cả ,” rên rĩ, đòi hỏi và van xin. nhổm người lên , gương mặt lấp lánh mồ hôi, vẻ mặt đầy thống khổ và khoái cảm cùng lúc. “ Tất cả của . Xin em.” Giọng khàn vì ham muốn. “ Thả lỏng ra em – đúng rồi. Như thế. Nữa . xin em. Rachel. Rachel! Em là của là của của …”
giai điệu trầm bổng nguyên thủy thô sơ tràn ngập trong Rachel, và lại khóc thét lên khi chuyển động rút ra và vào cơ thể , cơ thể hai người quằn quại vào nhau. Chưa bao giờ cảm thấy như vậy, dữ dội đến đau dớn đến nỗi thể chịu đựng được. chưa bao giờ đến thế này, biết rằng mình thể thở được và tim ngừng đập trong lồng ngực nếu có bất cứ chuyện gì xảy ra cho . Nếu đây là tất cả những gì cần ở , thế trao tặng bản thân mình cho , tự nguyện và nồng nhiệt, khắc sâu vào trí nhớ của bằng đam mê ngọt ngào, nồng nàn đến cháy bỏng của chính .
xoay tròn hông mình trong với cú đẩy mạnh, và nó quá đột ngột để có thể chịu đựng được, khiến cho mọi giác quan của dâng tràn lên đỉnh điểm và vỡ vụn. hổn hển thở gấp và thét lên, quằn quại bên dưới trong luồng hơi nóng nguyên thủy lung linh, cứ cuộn trào cuộn trào mãi cho đến khi nó cũng bắt thộp lấy . thể nhìn thấy thể thở, chỉ có thể cảm nhận. cảm thấy từng cú đâm của va mạnh vào khi cưỡi lên , rồi đến rúng động mãnh liệt của cơ thể trong vòng tay . Tiếng kêu khản đặc hoang dại của lấp đầy tai , rồi trở thành những tiếng rên rĩ thô ráp. Chậm rãi, yên lặng dần, rồi trở nên im bặt. Cơ thể thả lỏng, nặng nề đè ép xuống, nhưng vui sướng nâng niu , hai tay vẫn còn ôm chặt lấy tấm lưng mạnh mẽ.
Mối quan tâm bắt đầu dấy lên khi tỉnh táo lại, khiến nhớ đến cách nâng lên vai và cuộc làm tình hoang dại kềm nén khi nãy. Đầu tựa vào vai , luồn ngón tay vào mái tóc đen như than của , xoay xở cất lên tiếng thầm, “ Kell? Vai của … sao chứ?”

nâng người tựa lên khuỷu tay phải và cúi xuống nhìn . Đôi mắt xám trong vắt của ánh lên quan tâm – dành cho , sau cái cách chiếm lấy điên cuồng và mạnh mẽ như con bò động đực! Đôi môi , ngọt ngào và run rẩy, thế nhưng hôn lên chúng, cũng như hề vuốt ve hai bầu ngực xinh đẹp của , mút chúng như trong những giấc mơ. Tình tràn ngập trong đôi mắt ấy, tình quá thuần khiết và rực rỡ, khiến cho bên trong quặn xoắn lại vì đau đớn và phá vỡ bức tường sâu thẳm đâu đó trong tâm trí và linh hồn , bỏ lại yếu đuối theo cách mà trước đây chưa bao giờ cảm thấy.

Bây giờ biết địa ngục là như thế nào. Địa ngục là được nhìn thấy thiên đường, tươi sáng và êm ái, nhưng buộc phải đứng bên ngoài cánh cửa, thể nào tiến vào mà phải đánh đổi bằng mạo hiểm hủy hoại những điều mình trân trọng nhất.

Chương 9


cachua

“Cái làm Ellis phát điên lên là ai thế?” Charles hỏi từ tốn, đôi mắt xanh biển nhạt màu của hề nhấp nháy khi nhìn Lowell. Như thường lệ, thái độ của Charles biểu lộ ra, nhưng Lowell biết chẳng bỏ sót thứ gì hết.

“ ta sống ở căn nhà gần bãi biển. Vùng thưa dân cư, chẳng có gì quanh đấy dặm. Chúng tôi hỏi han ta khi mới bắt đầu tìm kiếm Sabin.”

“Và?” Giọng gần như là dịu dàng.

Lowell nhún vai. “Và chẳng có gì hết. ta chẳng nhìn thấy gì cả.”

“ ta hẳn phải tầm thường mới chiếm được chú ý của Ellis.”

Sau khi cân nhắc chút Lowell lắc đầu. “ ta trông xinh xắn, nhưng đó là tất cả. Chẳng có gì thú vị. trang điểm. Tuýp thích hoạt động. Nhưng Ellis chẳng thèm ngừng về ta.”

“Có vẻ như bạn Ellis của chúng ta hoàn toàn tập trung vào công việc trong tay.” Lời bình luận có vẻ hoàn toàn vô hại.

Lowell lại nhún vai. “Cậu ấy nghĩ Sabin chết khi con thuyền nổ tung, nên nỗ lực nhiều trong việc săn đuổi ta.”

“Thế cậu nghĩ sao?”

“Đó là khả năng. Chúng ta chẳng hề tìm thấy dấu vết nào của ta. bị thương. Thậm chí nếu nhờ phép màu mà bơi được tới bờ vịnh, cũng cần giúp đỡ.”

Charles gật đầu, ánh mắt trầm tư khi xua Lowell . làm việc với Lowell rất nhiều năm cho đến bây giờ và biết ta là điệp viên vừa kiên định vừa thành thạo, nếu muốn là tẻ ngắt. ta phải thành thạo để sống sót. Lowell cũng thấy việc Sabin còn sống sót là thuyết phục như Ellis, và Charles tự hỏi có phải để danh tiếng của Sabin cản trở lý trí thực tế của mình . Lý trí chắc chắn cho rằng Sabin chết trong vụ nổ hoặc ngay sau đó, chìm xuống làn nước ngọc bích ấm áp để trở thành thức ăn cho những cư dân biển cả. ai có thể sống sót qua chuyện đó, nhưng Sabin…Sabin là trong những loại, kể đến tên quỷ dữ tóc vàng với đôi mắt vàng rực, kẻ biến mất và bị đồn là chết, bất chấp cái câu chuyện đồn thổi lan ra khỏi Costa Rica năm ngoái là còn sống( Grant của chúng ta đó các ss ơi ^ ^). Sabin linh hoạt hơn là vững vàng, khôn khéo từ bản năng, và may mắn đến chết tiệt. , phải may mắn, Charles tự chỉnh lại mình. Khéo léo. Gọi Sabin là ‘may mắn’ tức là đánh giá thấp ta, sai lầm chí tử mà quá nhiều tên bạn chí cốt của mắc phải.

“Noelle, đến đây,” gọi, hầu như cao giọng, nhưng cần phải thế. Noelle bao giờ cách xa . Nhìn vào khiến dễ chịu, phải chỉ bởi vì xinh đẹp khó tả, dù đúng là như vậy, mà còn vì thích thú trước phi lý rằng kỹ năng giết người điệu nghệ như vậy lại ở trong phụ nữ vô cùng đáng . Công việc của gồm hai phần: bảo vệ Charles và giết chết Sabin.

Noelle vào phòng, dạo bước với vẻ duyên dáng của người mẫu, đôi mắt ngái ngủ và mềm mại. “Vâng?”

vẫy bàn tay mảnh dẻ, thanh nhã của mình về phía cái ghế. “Hãy ngồi xuống . Tôi vừa thảo luận chuyện của Sabin với Lowell.”

ngồi xuống, vắt chéo chân để trưng chúng ra xinh đẹp nhất. Điệu bộ đó thu hút những người đàn ông hoài nghi tự mò đến với , học và luyện tập quá lâu để lũ đàn ông đó còn có thể sống sót tới bây giờ. mỉm cười. “Ah, Đặc vụ Lowell. Cứng cáp, độc lập, kể là hơi thiển cận.”

“Giống Ellis, cậu ta có vẻ nghĩ rằng chúng ta lãng phí thời gian trong việc tìm kiếm Sabin.”

châm điếu xì gà và hít vào sâu, rồi phả khói ra qua làn môi quyến rũ. “Họ nghĩ gì thành vấn đề, phải nào? Chỉ những gì nghĩ mới quan trọng.”

“Tôi tự hỏi mình có trao cho Sabin sức mạnh siêu nhân , có phải tôi quá cảnh giác với khiến cho tôi thể chấp nhận cái chết của ,” Charles nghĩ ngợi.

Đôi mắt ngái ngủ của ta chớp chớp. “Cho đến khi chúng ta có bằng chứng về cái chết của chúng ta thể mạo hiểm giả thiết khác . tám ngày. Nếu bằng cách nào đó sống sót, giờ hồi phục đủ để bắt đầu dò la, tức là tăng thêm cơ hội cho chúng ta tìm thấy . Điều hợp lý nhất là tăng cường, chứ phải là nới lỏng cuộc truy tìm của chúng ta.”

Phải, điều đó thực hợp lý, mặt khác, nếu Sabin sống sót qua vụ nổ và bằng cách nào đó bơi được tới vịnh, điều dường như là thể, sao ta lại liên lạc với trụ sở để xin cứu viện? Đầu mối liên lạc của Ellis ở Washington hoàn toàn chắc chắn rằng Sabin hề cố gắng bắt liên lạc với ai hết. đơn giản đó thuyết phục hầu hết mọi người rằng Sabin chết…dù Charles thể thuyết phục nổi mình. Bản năng mong manh là thứ thúc đẩy tiếp tục bắt người của mình tìm kiếm, chờ đợi, sẵn sàng để tấn công. thể tin rằng giết Sabin lại dễ dàng như thế, phải sau từng ấy năm khi mà hết cuộc tấn công này đến cuộc tấn công khác đều thất bại. thể quá kính trọng năng lực của bản thân . Sabin ở ngoài kia, chỗ nào đó. Charles có thể cảm thấy điều đó.

đột ngột vui hẳn lên. “Tất nhiên là đúng.” bảo Noelle. “Chúng ta tăng cường tìm kiếm, đảo lại từng inch mặt đất. Bằng cách nào đó, ở nơi nào đó, chúng ta để lỡ .”





****


Sabin lảng vảng trong ngôi nhà, tâm trạng tức giận của khuôn mặt. thực nhiều thứ gay go trong cuộc đời, nhưng có cái nào khó khăn như phải nhìn Rachel chuẩn bị chơi với Tod Ellis. Nó chống lại mọi bản năng mà có, nhưng gì có thể thay đổi ý chí của , và vô vọng, bị hoàn cảnh trói chặt hai tay. thể mạo hiểm làm bất cứ điều gì thu hút chú ý về phía , điều đó chỉ làm tăng thêm nguy hiểm mà dính vào. Nếu sẵn sàng để di chuyển hẳn đêm nay còn hơn là để lộ ra cho Ellis, nhưng lần nữa lại bị bó buộc. chưa sẵn sàng để di chuyển, và di chuyển trước khi được chuẩn bị có thể mang nghĩa là khác biệt giữa thành công và thất bại, với an ninh của đất nước dàn thiêu. được huấn luyện nửa đời mình để đặt đất nước của mình lên đầu, thậm chí phải trả tính mạng của chính . Sabin có thể hy sinh chính bản thân mình chút do dự hay tiếc nuối nếu cần thiết, nhưng đơn giản khủng khiếp chính là thể hy sinh Rachel.

phải làm bất kỳ thứ gì có thể để giữ cho được an toàn, thậm chí dù điều đó có nghĩa là đè nén lòng tự hào và những bản năng chiếm hữu của . đủ an toàn với Ellis miễn là ta có lý do gì để nghi ngờ . Lôi ra khỏi ngôi nhà và đưa trước khi Ellis đến đón , như Kell muốn đến phát điên lên được, chỉ khuấy động thói nghi ngờ của ta. Kell biết tên đặc vụ đó, biết rất giỏi trong công việc …quá giỏi, nếu bao giờ có thể che giấu các hoạt động khác của lâu đến thế. ta cũng có cái tôi rất lớn, việc Rachel cho leo cây khiến tức giận, và cho qua. quay lại.

Đức tính kiên nhẫn, khả năng chờ đợi dù phải đối mặt với cấp bách cực độ, là trong những món quà lớn nhất của Sabin. biết cách chờ đợi, cách chọn lấy thời khắc để đạt được thành công tốt nhất, cách lờ hiểm nguy và chỉ tập trung vào thời gian. có thể thực biến mất trong thế giới xung quanh, chờ đợi, rất nhiều nơi trái đất mà các sinh vật hoang dã lờ và những người Việt cộng có những lúc băng qua trong tầm tay mà bao giờ nhìn thấy . Khả năng chờ đợi của được nâng lên nhờ hiểu biết bản năng khi nào kiên nhẫn là vô dụng, vậy đột phá hành động. tự giải thích với bản thân mình điều đó như giác quan về thời gian được phát triển rất tốt. Phải, biết cách chờ đợi….nhưng chờ cho Rachel về nhà khiến phát điên. muốn quay lại an toàn trong vòng tay , trong giường . Chết tiệt, mới muốn ở trong giường biết bao!

bật bất cứ bóng đèn nào trong nhà, nghĩ rằng có khả năng căn nhà bị theo dõi, nhưng thể mạo hiểm. Rachel và Ellis có thể sớm quay lại, và ngôi nhà sáng đèn có thể khơi dậy nghi ngờ của Ellis. Thay vào đó di chuyển lặng lẽ trong bóng tối, thể ngồi xuống bất chấp nhức nhối ở vai và chân. Vai khiến phát điên từ buổi chiều, và lơ đãng xoa bóp cho nó. nụ cười chút hài hước nhếch lên ở khóe môi . chẳng hề cảm thấy tí gì hết khi làm tình với Rachel, các giác quan của hoàn toàn tập trung vào và khoái cảm thể chịu đựng nổi khi cơ thể họ gắn kết với nhau. Nhưng sau đó cái vai nhắc nhở cách đầy đau đớn rằng còn xa mới hồi phục, may mắn là nó chưa rách toạc ra lần nữa.

đột ngột chửi thề và lê bước qua căn bếp tới cửa sau, quá khích động đến mức thể ở lại trong ranh giới ngôi nhà thêm chút nào nữa. Ngay khi Kell mở cánh cửa sau có thể cảm thấy Joe rời chỗ giám sát bên dưới bụi trúc đào, yên lặng di chuyển trong bóng đêm, và nhàng gọi chú chó để trấn an. Kell còn sợ bị tấn công nữa, Joe chấp nhận trú ngụ của cách thận trọng, nhưng Kell tin nó đủ để dằn lại việc nhận biết nó trước khi xuống các bậc thang sau nhà.

Tự động trong bóng tối, Kell vòng quanh ngôi nhà và thám thính các rặng thông, trấn an mình rằng căn nhà bị giám sát. Joe bước sau khoảng mười feet, dừng lại khi Kell dừng và tiến tới khi Kell tiếp.

Trăng non mọc lên, lưỡi liềm ánh sáng vùng chân trời. Sabin ngước lên bầu trời quang đãng, quá trong trẻo, giống như đôi mắt của Rachel, dường như cách tầm với của tới vô tận.

Tim lại xoắn lại, và tay siết chặt lại thành nắm đấm. thầm lời nguyền rủa trong màn đên. quá hào hiệp, quá mạnh mẽ, đối với an toàn của chính , sao thể chơi cẩn trọng và để mặc tự đón nhận mọi rủi ro? Chẳng lẽ biết ra sao nếu có bất kỳ điều gì xảy ra với ư?

, làm sao mà có thể biết được chứ? chưa bao giờ cho biết, và cũng bao giờ, phải với cái giá là an toàn của . bảo vệ nếu điều đó có giết chết nữa. Miệng cong lại nhăn nhó, điều đó hẳn giết chết , phải về thể xác, mà là sâu trong tâm nơi chưa từng để bất kỳ ai chạm vào…cho đến khi Rachel lẻn qua mọi hàng rào bảo vệ của và khắc sâu trong cả tâm trí và linh hồn .

Tất nhiên, dẫu sao nữa, luôn có khả năng rằng còn sống thoát ra khỏi chuyện này, nhưng quá đặt nặng nó. nghĩ rất nhiều trong vài ngày qua, cân nhắc và loại bỏ các khả năng. Kế hoạch của được lập. Giờ chờ đợi, chờ cho đến khi vết thương của hoàn toàn lành lặn, chờ cho đến khi thể chất sẵn sàng, chờ cho Ellis và đồng bọn của phạm phải chút sai lầm, chờ đến khi cảm thấy thời điểm chín muồi…chờ đợi. Khi thời điểm đó đến gọi Sullivan, và kế hoạch được thực . thà là có Sullivan cùng hơn là mười tên đàn ông khác. ai lường được việc hai người họ lại hành động cùng nhau.

, chắc chắn duy nhất của là vì Rachel. biết những gì mình làm là để bảo vệ , nhưng lần đầu tiên trong cuộc đời sợ nó. Để là chuyện, sống mà có lại là chuyện khác.

đứng đó trong màn đêm và chửi rủa tất cả những thứ khiến khác những tên đàn ông khác: cái kỹ năng và khéo léo phi thường, thị lực chính xác và cơ thể cường tráng, phối hợp tuyệt đối giữa trí óc và cơ bắp, mà, tất cả kết hợp lại, biến thành thợ săn và chiến binh. Thái độ cảm xúc tách biệt thêm vào những điều đó làm cho sinh ra là cho công việc làm, người chiến binh cảm xúc hoàn hảo trong bóng đêm xám xịt lạnh lẽo. thể nhớ từng khác thế. phải là đứa trẻ ầm ĩ, hay cười, ít và độc, giữ mình tách biệt thậm chí cả với bố mẹ. luôn luôn đơn độc sâu thẳm trong tâm và chưa bao giờ muốn khác , có lẽ sớm biết, thậm chí từ khi còn là đứa trẻ, mới đau đớn làm sao. Đó. để từ ấy hình thành trong ý nghĩ của mình, và thậm chí điều đó thôi cũng đau đớn đến mức khiến nao núng. quá mãnh liệt về cảm xúc để có thể hờ hững, nhàng, để chơi trò chơi lãng mạn hết lần này đến lần khác. Khoảng cách cảm xúc của là lớp bảo vệ, nhưng Rachel đập vỡ nó, và đau đớn. Chúa, đau đớn làm sao.



****



Rachel ngồi đối diện Tod Ellis, mỉm cười, đối đáp, và bắt bản thân mình ăn đĩa đồ biển như thể cực thích nó, nhưng phát run mỗi lần ta trao cho nụ cười quảng cáo kem đánh răng đó (Sáng bóng như Colgate ^^). biết nụ cười đó che dấu điều gì. biết ta cố giết Kell, ta là kẻ dối, giết người và phản bội. phải dùng hết toàn bộ sức lực mới tiếp tục diễn như thể có khoảng thời gian dễ chịu, nhưng gì có thể giữ cho các ý nghĩ của khỏi lẻn về với Kell.

chẳng muốn gì hơn là được tiếp tục nằm trong vòng tay chiều nay, cơ thể mềm oặt và rộn ràng từ chiếm hữu thô bạo, nhanh chóng nhưng đầy thỏa mãn của . quên mất nó như thế nào…hay có lẽ là nó chưa bao giờ như thể trước đây. Hôn nhân với B.B ấm áp, vui vẻ và đằm thằm. Là người phụ nữ của Sabin giống như thiêu đốt mỗi lần chạm vào , trở nên mềm mại, nóng bỏng và ẩm ướt trước ánh nhìn, vuốt ve nhàng nhất của . hề dịu dàng hay vui vẻ. là người đàn ông cứng rắn, mãnh liệt, sức mạnh phầm chất của lan tỏa xung quanh. hề khôi hài, chưa bao giờ nghe thấy cười, hay thậm chí nhìn thấy nụ cười hiếm hoi của lan đến được đôi mắt. Nhưng với lấy với nhu cầu tuyệt vọng, điên dại như thế khiến cho mọi thứ trong đều đáp lại ngay tức , và sẵn sàng cho , mong muốn rồi.

, Kell phải người đàn ông dễ chịu để ở bên, hay người đàn ông dễ dàng để thương, nhưng lãng phí thời gian để chống lại số mệnh. , và chấp nhận vì bản thân . nhìn Tod Ellis và mắt hơi nheo lại, bởi vì Kell là con sư tử bị bao quanh bởi lũ chó săn, và người đàn ông này là trong những con chó săn đó.

đặt dĩa xuống và trao cho nụ cười rực rỡ. “ nghĩ mình ở đây bao lâu nữa? Hay được bổ nhiệm về vùng này lâu dài rồi?”

“, di chuyển khá nhiều,” , đáp lại chú ý trực tiếp của bằng cách cười lóe sáng lần nữa. “ bao giờ biết được khi nào mình lại được bổ nhiệm lại.”

“Liệu đây có phải nhiệm vụ đặc biệt ?”

“Giống như đuổi theo con ngỗng hoang hơn. Bọn chỉ lãng phí thời gian mà thôi. Tuy nhiên, nếu bọn tìm kiếm bãi biển hẳn bao giờ gặp được em.”

ta tán tỉnh như vậy kể từ khi đến đón , và Rachel cũng cứ cố tình lẩn quanh. ta ràng là nghĩ mình là tên Don Juan thời đại, và chắc hẳn có rất nhiều phụ nữ thấy ta quyến rũ và thu hút, nhưng rồi, họ cũng biết những gì Rachel biết về .

“Oh, em chắc là phải săn tìm những cuộc hẹn hò dễ dãi chứ,” bằng điệu bộ lấc cấc.

vươn tay qua bàn và đặt tay lên tay . “Có lẽ xem điều này như cuộc hẹn dễ dãi.”

Rachel mỉm cười và bỏ tay ra để cầm lấy ly rượu. “Em hiểu sao có thể xem xét điều này khác , khi mà có thể bị tái bổ nhiệm bất kỳ lúc nào. Thậm chí nếu có thế, em cũng sớm nghỉ mát và hẳn quay lại cho đến hết mùa hè.”

ta thích thế, nó khiến cái tôi của mẻ vết khi sẵn sàng ve vuốt nó khi còn ở đây. “Em định đâu?”

“Keys. Em ở với người bạn và làm vài cuộc nghiên cứu trong vùng đó. Em lên kế hoạch ở đó cho đến khi em phải quay lại để dạy khóa học buổi tối ở Gainesville khi mùa thu bắt đầu.”

Những người khác hẳn đều hỏi về khóa học mà dậy, Ellis cau mày với và , “Bạn em là đàn ông hay phụ nữ?”

Chỉ khắc thích thú với cái ý nghĩ lôi cuốn là bảo hãy nhảy ra khỏi cầu cảng , nhưng chống đối phải kế hoạch của , chưa phải. vẫn muốn lấy chút thông tin từ nếu có thể. Nên thay vào đó trao cho cái nhìn lạnh lùng ý bảo rằng quá xa và điềm tĩnh, “ phụ nữ, bạn học cũ.”

ngốc. Tự cao tự đại, nhưng ngốc. nhếch mép theo cái cách mang nghĩa để hấp dẫn, nhưng khiến ớn lạnh. “Xin lỗi. quá trớn, phải ? Chỉ là – chà, từ giây phút nhìn thấy em, thực bị thu hút, và muốn biết về em hơn.”

“Chẳng có mấy lí lẽ thuyết phục cả,” Rachel chỉ ra. “Dẫu sao cũng sớm rời , thậm chí nếu em có lên kế hoạch nghỉ mát nữa.”

trông như thể muốn bắt bẻ điều đó, nhưng tự kể với rằng di chuyển rất nhiều. “Bọn có thể ở quanh đây thêm vài tuần nữa,” hờn dỗi.

“Giải quyết nốt mọi việc ư?”

“Yeah, em biết nó thế nào rồi đấy. Công việc bàn giấy.”

“Chỉ có và đặc vụ Lowell thôi à?”

do dự, thói quen ngấm quá sâu vào máu khiến khó mà dễ dàng chuyện chi tiết về công việc của mình. Rachel nín thở, tự hỏi cái tôi của có thúc đẩy cố đền bù phần sân mất bằng cách trở nên thân mật . Sau cùng, rất là tâng bốc khi có ai đó hỏi bạn về công việc. Đó là cách để thân thiện với nhau hơn, để hỏi những câu hỏi ngây thơ mà vẫn biểu lộ hứng thú. Thôi được rồi, có hứng thú, nhưng phải với Ellis.

“Có chín người bọn tích cực điều tra,” cuối cùng . “Bọn đều được đặc biệt chọn ra cho nhiệm vụ này.”

Bởi vì các người vô đạo đức à? trao cho ánh mắt ngỡ ngàng, tâng bốc cái tôi tự kiêu. “Hẳn phải lớn lắm mới có nhiều người tham gia đến thế.”

“Như , bọn là những điều tra viên trực tiếp. Bọn có thể gọi thêm hai mươi người nữa để tăng cường nếu cần thiết.”

trông bị ấn tượng cách rất hợp lý. “Nhưng nghĩ chốt rồi phải ?”

“Bọn chẳng tìm thấy gì hết , nhưng người đứng đầu vẫn chưa hài lòng. Em biết thế nào rồi đấy. Những người ngồi sau bàn giấy nghĩ rằng mình biết nhiều hơn những kẻ ở trong trận địa.”

cảm thông với và thậm chí còn dựng nên vài giai thoại để đáp lại, lái cuộc trò chuyện ra khỏi công việc của . Nếu thăm dò quá trực diện và quá thường xuyên có thể dấy lên nghi ngờ của . chuyện với khiến cảm thấy bẩn thỉu và ao ước được tránh xa ra, xa hết mức có thể. Biết rằng cố hôn , thậm chí cố dụ dỗ lên giường, khiến phát ốm. Chẳng có cách nào để có thể dung thứ cho miệng ở miệng thậm chí là giây. Thậm chí nếu có phải là con rắn gian trá nữa, mà thực ra đúng là như vậy, hẳn cũng thể hôn , là người phụ nữ của Kell Sabin, mà chẳng liên quan gì đến ý chí hay quyết tâm. Chỉ đơn giản là như vậy mà thôi.

ép mình đối đáp thêm tiếng nữa, mỉm cười vào những khoảnh khắc thích hợp và nén xuống cảm giác buồn nôn dâng lên. gần như vượt quá những gì có thể chịu đựng. Chỉ cái ý nghĩ rằng Kell có thể dùng đến mọi thông tin moi được từ Ellis mới cho ý chí để ở lại. Khi đĩa của cuối cùng cũng được dọn và họ tận dụng thời gian để uống cà phê, tung ra câu hỏi dò nữa. “ ở đâu? Đây phải vùng du lịch, và phòng trọ có thể khá khó tìm.”

“Bọn thực ra tản ra dọc bờ biển,” giải thích. “Lowell và dùng chung phòng ở cái nhà trọ bé tồi tàn, Nhà trọ Harran.”

“Em biết chỗ nó,” , gật đầu.

“Bọn sống nhờ thức ăn nhanh kể từ khi đến đây. nhõm khi được ăn bữa đúng nghĩa để thay đổi.”

“Em cho là thế.” đẩy tách cà phê của mình ra và nhìn quanh nhà hàng, hy vọng nhận được thông điệp là sẵn sàng rồi. Những chi tiết vụn vặt mà có được hẳn phải đủ, đơn giản là thể ngồi đó với lâu thêm và giả vờ như thích được nữa. muốn về nhà và khóa cánh cửa lại phía sau, tống Tod Ellis và lũ bạn của ra khỏi đời . Kell ở đó, chờ đợi , và muốn ở với , dù cho có băn khoăn về tâm trạng của . im lặng lạnh lùng khi rời , cơn tức giận của hầu như được kiểm soát. muốn chơi cẩn trọng và để mặc mọi hiểm nguy rơi xuống đầu , nhưng Rachel có thể dễ dàng ngừng thở hơn là đứng đó mà chẳng làm gì hết trong khi gặp nguy hiểm. quen với việc mệnh lệnh của mình bị lờ , và cũng thích thế chút nào hết.

Vì những lý do riêng Ellis hề thấy miễn cưỡng khi rời hơi sớm. Rachel cho rằng nghĩ phần còn lại của buổi tối được dành cho hoạt động có tính thể xác hơn. phải thất vọng thôi.

chuyện nhiều đường về nhà, vì sẵn lòng phải động chạm tới Ellis nhiều hơn mức cần thiết và cả vì ý nghĩ của ngày càng dính tới Kell, dù là cũng chưa bao giờ rời xa tâm trí suốt buổi tối. Nhịp tim của đột nhiên trĩu nặng và máu chảy rần rật trong huyết quản, khiến cảm thấy phấn khởi và đờ đẫn. Việc làm tình dữ dội mà họ chia sẻ chiều hôm ấy đáng nhẽ phải vạch mối quan hệ của họ, dù cho là chỉ ở mức độ cơ bản thôi, nhưng chẳng phải. Kell nhìn kỳ lạ sau đó, như thể phải những gì mong chờ. Bất chấp cơn tức giận với khi từ chối làm những gì bảo, ở mức độ nào đó có vẻ độc lập hơn hẳn trước kia. là người đàn ông khó hiểu, khác thường, nhưng nhạy cảm sâu sắc với đến mức từng sắc thái biểu cảm mờ nhạt nhất của , mà phần lớn mọi người hề chú ý, dường như hét thẳng vào mặt . Sao lại nhìn như thế, rồi lại thu mình lại? Sao lúc này đây lại cảm thấy xa hơn cả trước khị họ nằm dán chặt vào nhau trong cái nóng thiêu đốt?

Ellis rẽ vào con đường riêng dừng lại trước nhà và vài phút sau đó cho xe dừng lại trước hiên nhà. Căn nhà tối om, nhưng thực cho rằng nó thế nào khác. Kell loan báo diện của bằng cách bật đèn lên.

Họ ra khỏi xe, và khi Ellis sang phía họ nghe thấy tiếng gầm gừ . Joe, chúa phù hộ cho nó, chẳng bỏ lỡ thứ gì.

Ellis giật nảy mình, vẻ báo động đột ngột rành rành mặt trong ánh sáng mờ nhạt từ cánh cửa mở ra của xe ô tô. đứng khựng lại. “Nó ở đâu?” hỏi .

Rachel nhìn quanh nhưng thể thấy được chú chó. Lông nó màu đen lẫn với vàng nhạt, với những lằn cổ điển của giống chó chăn cừu Đức, do đó hình dáng sẫm màu càng khiến cho khó nhìn thấy nó hơn. Tiếng gầm cho thấy nó hơi ở bên trái , gần với Ellis, nhưng vẫn thể xác định được nó.

Nhanh chóng chớp lấy cơ hội này. “Xem này, đứng im trong khi em quanh sân nhé. Nó ở đằng sau , nên đừng có di chuyển gần nó thêm nữa. Khi em ra khỏi đường, vào ô tô từ bên đấy và nó hẳn quấy nhiễu đâu.”

“Con chó đó hằn học. Đáng nhẽ em phải trói nó vào,” Ellis quát lên, nhưng tranh cãi với những chỉ dẫn của . đứng hoàn toàn bất động trong khi Rachel lên sân, rồi lén về phía cánh cửa mở ra bên ghế hành khách.

“Em rất tiếc,” xin lỗi, hy vọng thể nghe thấy giả dối trong giọng . “Em nghĩ đến. Nhưng mà, nó vẫn là bảo hộ tốt. Nó chưa bao giờ để người lạ nào vào trong sân.”

Vào lúc đó Joe di chuyển, chuyển động ấy để lộ vị trí của nó. Đều đặn gầm gừ, nó đặt mình giữa Rachel và Ellis.

muốn cười to lên. còn cơ hội nào cho cả cái hôn chào tạm biệt lúc này nữa, và từ ánh mặt mặt của Ellis chẳng còn mong gì hơn là được ở trong xe, với lớp thép vững chắc chắn giữa và chú chó. hấp tấp trườn vào trong và đóng sập cánh cửa lại, rồi cuộn cửa kính xuống phần.

“ gọi em, thế nhé?”

bắt mình phải do dự, thay vì gào toáng lên từ “!” mà muốn . “Em bận rộn chuẩn bị cho kỳ nghỉ. Em có vài công việc phải hoàn thành trước khi rời . Em thực có nhiều thời gian rỗi đâu.”

Giờ an toàn khỏi chú chó, tính tự mãn của lại quay lại. “Em phải ăn, đúng nào? gọi em ăn trưa hoặc gì đó.”

lên kế hoạch dựa vào việc bận rộn, nhưng có thể xoay xở được với qua điện thoại. muốn xuất ở đây mà báo trước, nhưng điều đó khó mà xảy ra khi Joe còn ở đây.

đứng trong khoảng sân, quan sát đèn hậu khi lái , rồi , “Cậu bé ngoan,” với Joe có tán thưởng ràng trong giọng . Quay về phía ngôi nhà, tự hỏi sao Kell lại bật đèn lên hộ khi giờ đây Ellis khỏi tầm nhìn. bắt đầu lên hàng hiên nhưng chưa kịp bước được bước nào cánh tay cứng cáp vòng quanh eo và giật ra đằng sau.

“Vui chứ?” giọng trầm, tức giận thầm bên tai .

“Kell.” thư giãn tựa vào , dễ chịu tràn ngập đầy ấm áp trong trước động chạm, bất chấp cơn tức giận của .

“ có chạm vào em ? Có hôn em ?”

dự đoán bị tra hỏi, nhưng bắt đầu từ điều đó. Giọng của Kell thô lỗ, gần như điên cuồng.

“ biết mà,” đáp lại vững vàng. “Sau cùng , ở ngoài này quan sát.”

“Thế còn trước đó?”

“. Hoàn toàn . Em thể chịu được cái ý tưởng đó.”

cơn rùng mình dữ dội chạy xuyên qua cơ thể , phản ứng bất thường ở người đàn ông kiểm soát như , nhưng khi giọng lại bình tĩnh. “Hãy vào trong .”

khóa cửa trong lúc vào phòng ngủ để bỏ ví và cởi giầy, rồi vào cùng trong phòng. Đôi mắt đen cảm xúc khi quan sát tháo khuyên ra khỏi lỗ tai và đặt thứ trang sức đó vào hộp bọc nhung. đúng, bước vào vỏ bọc thời trang sành điệu cũng dễ dàng như khi chân trần trong vườn, và quyến rũ đến phát điên trong cả hai trường hợp.

Ánh mắt lặng lẽ, kiên định của khiến bồn chồn. “Em cũng có được vài thông tin,” cuối cùng đề nghị, lấy chiếc váy ngủ từ tủ quần áo và nhìn nhanh sang . trông…giận dữ, hiểu bằng cách nào, qua khuôn mặt cứng như đá và đôi mắt vô cảm đó. Cánh tay khoanh trước bờ ngực trần, chỉ mặc mỗi quần bò và giầy chạy, và trông ghê gớm.

hỏi, nhưng cũng vẫn tóm tắt lại cho . “Có chín người tích cực tìm kiếm , nhưng Ellis hé ra là chúng có thễ tăng cường thêm hai mười người nữa nếu cần thiết. Chúng tản ra, tìm kiếm dọc bờ biển. Ellis và Lowell ở nhà trọ Harran. nghĩ chết và chúng phí phạm thời gian của , nhưng người đứng đầu trong tổ chức từ bỏ.”

Đó hẳn là “Charles” bí . Sabin biết ai đứng sau mọi chuyện ngay từ khi nhận ra người phụ nữ tóc đỏ, Noelle, boong thuyền. biết chỉ là vấn đề thời gian cho đến khi chúng lại bắt đầu tấn công lần nữa. Charles là người đứng đầu tổ chức khủng bổ quốc tế ngày càng phát triển vững vàng và thách thức hơn, trong khi cùng lúc đó bản thân Charles tự giữ mình ở khoảng cách an toàn, được bảo hộ với mạng lưới kỹ thuật và chính trị. Giờ ra công khai, để bắt Sabin. Nhưng phạm phải sai lầm lớn: nỗ lực đầu tiên của thành công, và giờ Sabin biết rằng tổ chức của chính bị thâm nhập. Charles thể mạo hiểm dừng cuộc truy quét lại cho đến khi Sabin bị tìm thấy, dù còn sống hay chết.

Khi Kell hỏi câu gì Rachel nhún vai và vào phòng tắm để rửa sạch lớp trang điểm và thay sang váy ngủ. im lặng của dễ làm người ta nhụt chí, hẳn là thường sử dụng nó như thứ vú khí, để khiến con người ta chao đảo và khiến họ rơi vào trạng thái phòng thủ. Chà, phải là trong những tay sai của , là người phụ nữ .

Năm phút sau rời phòng tắm, quần áo vắt cánh tay. Sabin ngồi bên mép giường, cởi giầy. nhìn chằm chằm trong khi treo đồ đạc của mình vào cái tủ , quay thậm chí cả khi đứng dậy để cởi quần bò.

“Cái váy ngủ đó chỉ lãng phí thời gian thôi,” lè nhè. “Em cũng nên cởi nó ra và đặt nó vào ngăn tủ .”

Sửng sốt, Rachel nhìn vào . đứng cạnh giường, tay đặt khóa quần, và nhìn bằng toàn bộ chú ý mà con mèo dành cho chuột. khí quanh đột ngột cháy lên vì căng thẳng, và họng khô khốc, buộc phải nuốt xuống. từ tốn kéo khóa quần xuống, lớp vải bò mở rộng ra hình chữ v để lộ làn da màu đồng và đường lông tơ kéo từ bụng dưới của xuống đám lông dầy hơn vừa vặn nhìn thấy trong chiếc quần mở ra của . Phần cộm căng phồng bên dưới lớp vải biểu thị ràng ý định của .

Cơ thể đáp ứng lại ngay lập tức, tim đập nhanh hơn và hơi thở chạy đua gấp gáp ra vào hai lá phổi. Ngay từ đầu nó giống như vậy, và lúc này đây cũng chẳng kiểm soát được nó nhiều hơn lúc ấy. muốn , điều đó còn hơn cả ràng. Nhưng muốn phải muốn , và biết được điều đó đau đớn.

lại nuốt nước bọt, đóng cánh cửa tủ lại và dựa vào đó. “ ngớ ngẩn,” , cố dùng tông giọng giễu cợt nhưng thất bại cách thảm thương. Giọng căng thẳng và run rẩy. “Sau chiều nay nghĩ em thoải mái hơn trong việc lên giường với , nhưng em . Em biết điều…điều chúng ta có, nếu có bất cứ điều gì. Em nghĩ mọi chuyện ràng hơn, nhưng . muốn gì từ em?” vung tay tùy tiện, dứt khoát. “Ngoài tình dục?”

Kell thầm chửi thề. quá giỏi trong việc giữ cho mọi người tránh xa đến mức mà bây giờ, khi tuyệt vọng muốn Rachel ở gần hết mức có thể trong khoảng thời gian họ còn lại, vẫn nghĩ đẩy . Họ có quá ít thời gian với nhau đến mức ý nghĩ được giữ chặt mọi giây phút ở với là thể chịu đựng nổi, và biết làm cách nào để khiến thấy được điều đó. Có lẽ tốt hơn nếu thấy được điều đó, có lẽ dễ dàng hơn cho nếu bao giờ biết được muốn quên hết những nguyên tắc và ưu tiên của mình đến thế nào. Nhưng phải có , phải dự trữ những ký ức để chống lại những ngày tháng trống rỗng trong tương lai khi có ở đó. Thậm chí bây giờ cũng chơi đùa, hề cố gắng giấu đằng sau những lời dối để bảo vệ lòng kiêu hãnh của bản thân. quá thành đến mức đáng được có ít nhất là phần cùng thành thực ấy ở , bất kể điều đó có đau đớn đến đâu. Nhưng nỗi đau phải chỉ của riêng .

nhìn và , “Tất cả mọi thứ. Đó là những gì muốn. Nhưng thể có được.”

run rẩy, và lệ đong đầy trong mắt. “ biết có thể có mọi thứ muốn. Tất cả những gì phải làm là vươn tay ra và đón lấy nó.”

chậm chạp đến bên và đặt tay lên vai , len các ngón tay vào dưới dây áo ngủ và vuốt ve đầu ngón tay thô ráp của làn da mượt mà, ấm áp của . “Và mạo hiểm cuộc sống của em ư?” hỏi bằng giọng trầm thấp. “. thể sống với điều đó.”

“ làm như thể chuyện bất kỳ ai gần gũi với cũng là mục tiêu nghe như thể ràng vậy. Những đặc vụ khác -”

“Những đặc vụ khác phải là ,” bình tĩnh ngắt lời, đôi mắt đen để ngang mắt . “Có vài chính phủ phản động và nhóm khủng bố treo thưởng đầu của . Em có nghĩ rằng đề nghị bất kỳ người phụ nữ nào cùng chia sẻ loại cuộc sống đó với mình ?”

xoay xở để cười qua làn nước mắt. “Đừng có cố bảo em rằng sống như thầy tu. Em biết phải có vài người -”

“ ai gần gũi. ai đặc biệt. ai mà có thể bị lợi dụng hay đe dọa trong nỗ lực tấn công . từng thử, em ạ. cưới, nhiều năm trước đây trước khi mọi chuyện trở nên tệ hại như bây giờ. ấy bị thương trong vụ tấn công . Làm phụ nữ thông minh, ấy tránh xa nhanh hết mức có thể.”

quá thông minh đâu, Rachel nghĩ. biết rằng mình bao giờ để điều đó đẩy xa rời . Họng thít chặt đến nỗi gần như nghẹn ngào khi nhìn thẳng vào , những giọt nước mắt cuối cùng cũng tràn ra và lăn xuống gò má. “ đáng phải như vậy, để được ở cùng với .” thầm. “Em chấp nhận mạo hiểm.”

“,” , lắc đầu. “ để em làm thế. mạo hiểm, phải với mạng sống của em.” Với ngón tay cái lau những giọt nước măn lăn má .

“ phải đó là quyết định của em sao?”

dùng cả hai tay để ôm lấy mặt , luồn ngón tay vào trong mái tóc thẳng dày của và nâng mặt lên gần với mặt . “ phải khi mà em chẳng biết gì thực về những nguy hiểm em dính vào. Em biết chút ít khi còn là phóng viên điều tra, và em chú ý nhiều hơn những gì là tốt cho em, nhưng em vẫn ngây thơ như đứa trẻ khi so với việc biết công việc thực của là gì. Có những đặc vụ sống cuộc sống tương đối bình thường, nhưng phải trong số đó. là người thuộc nhóm thiểu số. tồn tại của thậm chí còn được thừa nhận công khai.”

trắng bệch, mặt cứng đờ. “Em biết nhiều về những nguy hiểm dính lứu đến hơn nghĩ đấy.”

“. Em biết về version phim ảnh, cái đống vớ vẩn được cắt gọt, lãng mạn hóa, hào nhoáng lên.”

Rachel đột ngột giật đầu ra khỏi tay , tay siết chặt lại thành nắm đấm. “ nghĩ vậy ư?” nghiến răng, giọng thô ráp vì đau đớn. “Chồng em bị giết bởi quả bom xe vốn dành cho em. Chẳng có gì được cắt gọt, lãng mạn hóa, hào nhoáng lên ở đó cả. ấy chết thay em! Hãy hỏi em xem em biết gì về chuyện có ai đó trả giá cho mạo hiểm mà em chọn nhận lấy!” Nước mắt lại bắt đầu rơi, và gạt chúng , trừng mắt giận dữ với . “Quỷ tha ma bắt , Kell Sabin! nghĩ rằng em muốn sao? Nhưng ít nhất em sẵn sàng đón nhận cơ hội, thay vì chạy trốn khỏi nó như làm!”