Chương 10

Shelby nghĩ chắc phát điên, nhưng vô cùng ngạc nhiên nhận thấy vui mừng và thanh thản.

cố gắng sắp xếp các ý nghĩ lộn xộn trong đầu. Cuối cùng : “Em rất… mừng là chịu đựng giỏi đến thế.”

buông , lục trong ví tìm giấy lau nước mắt trong khi A.J cố nhịn cười. ngạc nhiên, sửng sốt ở trước thái độ của nhường chỗ cho ngượng ngùng bối rối.

Cuối cùng khi cười dứt, đứng tay chống nạnh, tươi tỉnh nhìn , bảo: “Để em thẳng nhé. cảm thấy buồn vì vợ chưa cưới của bỏ theo người khác, phải ?”

hít hơi, khoan khoái thở ra, mặt trông vui mừng hơn bất cứ lúc nào thấy ở .

“Nếu ấy là vợ chưa cưới của , chắc phải buồn chứ.”

Shelby trố mắt nhìn . lúc im lặng, rồi hổn hển hỏi lại: “ vậy nghĩa là sao?”

Vẻ thích thú của A.J biến mất khi thấy mặt tái nhợt. cầm tay, đưa tới ghế và ấn ngồi xuống. “Ngồi xuống nào, nên giải thích cho em .”

ngồi thụp xuống ghế. “Vâng, nên ngay .”

hít hơi căng vòm ngực, vươn vai tựa như nhõm hơn. “Chuyện dài đấy.”

“ cứ lừng khừng lại dài thêm…”

Vẻ bực bội với cái miệng méo xệch của Shelby cho thấy còn chờ được nữa. “Em biết đánh lừa Erica như thế nào,” bắt đầu kể, “Em cũng tham gia vào chuyện đó.”

Shelby cau mày. “Chuyện này có liên quan gì tới bà Martinez?”

giơ tay ngăn lại: “ sắp tới đoạn ấy. Lynn và thoả thuận với nhau. ấy giúp đánh lừa Erica. Chính vì vậy chiếc nhẫn mới được giấu trong khăn ăn.” lấy chiếc nhẫn ra khỏi túi mà vừa bỏ vào lúc trước, xoay xoay nó tay. “Bọn tính là khi Lynn tới, ấy đeo nhẫn vào, giả như bọn đính hôn, bàn tính chuyện đám cưới.”

Bàn tay phải của Shelby vô tình đặt lên tay trái khi nhớ lại giây phút ngắn ngủi mà được đeo chiếc nhẫn ấy.

“Chiếc nhẫn là của mẹ để lại.” bảo, rồi thêm với vẻ tư lự. “Đó là vật đầu tiên có giá trị mà bố mua khi trang trại bắt đầu có lãi. giữ chiếc nhẫn cho vợ đeo.” nhìn vuốt ve ngón tay trái thứ ba. Shelby thấy nhìn liên đan chéo hai tay vào nhau.

“Nào, tiếp nhé,” bảo, “Lynn giúp , và đóng vai chồng chưa cưới của Lynn để thu hút chú ý của Carlo.”

Shelby định nhưng giơ tay ngăn lại. “Để hết ,” mà lộ núm đồng tiền “… rồi em muốn quát nạt gì cũng được.” ngừng , bắt đầu quanh phòng. “ cho rằng nếu và Lynn thông báo là đính hôn, nếu Lynn chỉ cần ‘đánh tiếng’ ấy tính chuyện lấy ai đó là Carlo mò đến ngay. Ồ, biết bố mẹ ấy, nhất là bà mẹ, thích ta. Còn Carlo lại nghĩ ấy xứng đáng lấy chồng giàu, làm ăn phát đạt. Nhưng Lynn quyết lòng lấy ta.”

Shelby đứng bật dậy, tay chống nạnh đến chỗ . “Vậy tại sao lại chọn buổi gặp mặt mừng Lynn trở về để thông báo? Các đó chắc chắn chỉ là hai người muốn đánh tiếng hai người sắp lấy nhau?”

A.J giang rộng tay. “Vì Anderson ở đó, Lynn biết Carlo ở đâu, vì thế…”

“Cậu ấy tìm cách đánh lừa ta chui ra khỏi ổ,” Shelby , môi dẩu ra.

“Đúng thế, mãi tận sau này mới biết em và Lynn là bạn thân. cứ tưởng em bám ấy để buộc phải thay đổi quyết định về cửa hàng ở Spanish Court.” A.J chém tay vào khí. “Bậy , cố tìm cách buộc em rời khỏi buổi gặp mặt hôm ấy. Em có biết nghĩ gì lúc chúng mình nhảy ?”

Shelby lắc đầu, vẻ ngờ vực.

“Đúng người… sai thời điểm. muốn tìm hiểu em hơn, nhưng thời điểm lại hỏng bét. Em là hấp dẫn nhất mà cũng rắc rối nhất mà gặp trong đời. muốn xong việc với Lynn nhanh để có thể tập trung vào em.”

Nhìn vẻ mặt tươi rói của , nghe những lời chẳng bao giờ dám mong được nghe ở , Shelby cũng thấy mềm lòng, nhưng cảm thấy tức chịu nổi. dằn vặt với những ý nghĩ tội lỗi và hối hận vì những chuyện chẳng đâu vào đâu!

“Lẽ ra về sau phải cho em biết thực chứ,” giận dữ bảo. “Lynn hành động rất kỳ quặc làm em chẳng biết nghĩ thế nào. Còn cứ muốn hối lộ để em bỏ cuộc, tại sao vậy?”

“Bởi vì biết chắc việc diễn ra như hôm nay. Carlo phải loại người thích đóng bộ, làm lễ cưới trước diện của 500 họ hàng thân thích và bạn bè thân nhất của Lynn. với ấy điều đó, nhưng ấy nhìn mọi thứ qua lăng kính màu hồng. ấy đâu có chuẩn bị đám cưới thích.”

“Nhưng và Carlo chưa từng gặp nhau. Làm sao biết ấy thích làm đám cưới lớn? đâu biết tính cách ấy…” Shelby nhắm mắt, thở dài. “ cho người điều tra về ấy phải ?”

“Ừ, có thế .” A.J trả lời hề tỏ vẻ ân hận. “ ấy là con người bạn thân nhất của . thể để ấy lấy thằng cha ngu ngốc. Carlo xem ra là chàng tốt, tuy có hơi cứng đầu chút.”

Shelby bước quanh phòng, chân ríu lại vì giận dữ. “Nhưng tại sao cho em biết những chuyện ấy? Để em mù tịt như vậy công bằng chút nào. Các công việc chuẩn bị được tiến hành…”

“ biết.” nhìn xuống như nhận lỗi. “Nhưng hứa với Lynn với bất cứ ai, cho tới khi Carlo thấy ra vấn đề. Rồi sau cái đêm trong ngôi nhà cũ, định kể nhưng em muốn nghe.”

nghe gì vì bực mình. “Lynn lợi dụng và lại lợi dụng em?” trỏ ngón tay cái vào ngực mình.

“Xin em hiểu cho, bị kẹt ở giữa!” A.J mực . “Lynn muốn cho mẹ ấy biết. ấy muốn giấu bà mọi chuyện.”

Shelby giang rộng tay. “Lễ đính hôn giả ấy được đăng tất cả các báo ở cả hai khu. Làm sao hai người có thể nghĩ bác Altman đọc thấy? Chắc chắn bạn bè phải với bác ấy chứ?”

A.J lắc đầu. “Bác ấy sống cùng em . Tất cả cú điện thoại đều bị chặn lại. Từ ngày Sanford mất, Sharon còn trở lại bình thường được. số người lại có thể bị tác động đến mức như vậy.” ngừng lời, đưa tay sờ cằm. “Cái chết của Sanford càng làm Lynn quyết tâm lấy Carlo bằng được.”

quay lại đối mặt . “ bảo sao?”

“ ấy cho rằng cuộc đời quá ngắn, nên phải sống xa cách người mình .”

Shelby lắc đầu tựa như vừa bị đòn chí mạng. “Cậu ấy thay đổi quá nhiều. Em chẳng biết nghĩ như thế nào nữa. Vẽ ra bao kế hoạch to lớn… rồi hôm nay bỏ như vậy…” Giọng dần trong khi mắt nhìn trách móc. “Cuối tuần vừa rồi trong khi mình lặn lội tới căn nhà cũ, cậu ấy khéo ở chỗ Carlo phải ?”

vung vẩy tay. “Ừ, nhưng thề là mãi sau này mới biết điều đó. ấy hề với . Theo chỗ hiểu, ấy vẫn còn đính hôn với . thực lo lắng. Rosetti là tay khá nóng tính,” ngừng khi thấy mặt vẫn đầy vẻ ngờ vực. “Thôi được. thừa nhận lẽ ra vẫn có thể đánh xe về trong sương mù đêm ấy, song muốn mình ở bên em. Nhưng hình như thể lại tồi tệ hơn.” Giọng em trở nên khàn đục. “Nhưng lạy Chúa, muốn em biết bao!”

Shelby lắc đầu. “Nhưng em biết mọi chuyện đều là giả, rất có thể làm hại đến công việc và danh tiếng của em. công bằng khi cho em biết gì cả.”

tiến bước về phía . “ biết, nhưng đến ngày hôm qua bắt đầu thấy mọi việc ổn thoả. Carlo gọi điện thoại đe doạ .”

Shelby hoảng hồn. “Cái gì?”

A.K nhún vai. “Doạ dẫm vì ghen thôi, có gì nghiêm trọng. có cảm giác ta sắp sửa làm chuyện gì đó.” Đến đó hình như muốn nhắc đến chàng ấy nữa. “Rồi ở cửa hàng khi em ký Shelby Court dưới tờ biên lai, biết rằng vẫn còn hy vọng cho hai đứa mình.”

Biết bao ý nghĩ trái ngược trong đầu làm suy nghĩ được nữa. ngượng ngùng nhớ lại mấy chữ biên lai cho Lynn, rồi lấy mu bàn tay lau trán. “ có biết em phải trải qua cảm giác tội lỗi thế nào ?”, bật ra . “Em dằn vặt, tự căm ghét chính mình vì em chồng chưa cưới của bạn mình!”

Nhận ra điều mình thú nhận, cố lấy tay bịt miệng như thể muốn lấy lại những lời đó.

mở to mắt, nhìn mấy đầu ngón tay của mình rồi xoay người, chạy qua phòng về phía cửa trước, hoảng hốt trước điều mình vừa ra miệng.

Nhanh như chớp A.J chạy theo. “Đừng bỏ mà chạy nào Shelby!” Đến gần cửa túm được , ôm trong vòng tay . “Chà, với người đàn ông em ta bằng cách mới hay sao”, lẩm bẩm, đôi mắt xanh tối xầm, sôi sục, giọng căng thẳng. “Nhưng với em có thể hiểu được”.

hôn lên môi và Shelby quên ngay chuyện đáng ra phải làm bộ giận dữ với . Xúc cảm mãnh liệt dâng trào, vòng tay ôm cổ , chỉ còn nhớ là .

thôi hôn, thở hổn hển, tỳ trán vào trán . “Vậy cái triết lý “làm theo tình cảm của mình của gia đình em để đâu rồi? tưởng nếu em , em phải với từ lâu rồi mới phải chứ?”

“ thể được vì còn Lynn”

“ em, Shelby. cứ tưởng cái mớ bong bong này bao giờ gỡ nổi, để có thể với em điều đó”.

nép mình trong vòng tay , nghe như nuốt từng lời của , người thích thú là vật ngăn cách hai người được dỡ bỏ. “Em cứ tưởng chẳng bao giờ được nghe điều đó”. thò tay lên véo tai cái đau.

“Ôi chao!”, hét lên. “ Sao em lại véo tai ?”

“ Vì đánh lừa em, làm em sống dở chết dở và căm ghét chính mình vì ”.

Vẻ mặt bỗng trở nên ngây thơ cách đáng ngờ. “ thực chưa bao giờ dối em. Chỉ có những việc thể kể với em thôi”.

lườm cái. “Đừng bao giờ lại để xảy ra chuyện đó nữa”.

“ xin hứa”. ngừng lại, đôi mắt nhìn thẳng mặt với vẻ long trọng. “Bây giờ muốn em hứa với điều”.

“Điều gì”.

cầm chiếc nhẫn. “ Hãy lấy ”.

Mắt Shelby đẫm lệ khi nhìn chiếc nhẫn kim cương rồi nhìn . “Lấy ư?”

“Em chuẩn bị gần xong cho đám cưới rồi, đúng ?”

“Chuẩn bị xong?”. Shelby hình như thể nhắc lại lời .

“Cho đám cưới Altman-Court, mà bây giờ là đám cưới Featherstone-Court”. thấy gì, vội tiếp: “Này, vì chiếc nhẫn này phải ? có thể mua chiếc khác. có thể hiểu tại sao em muốn đeo chiếc nhẫn có người đeo, và…”

ngăn ngay mấy lời vội vã ấy của bằng cách kiễng chân cao và hôn lên môi . “Chiếc nhẫn này là được rồi”. Mặt nghiêm chỉnh khi : “Ngay từ trứơc, nó là của em, A.J ạ”.

bỗng cười, nâng bàn tay lên, đeo chiếc nhẫn vào ngón tay cách dễ dàng rồi hôn vào chỗ đeo nhẫn. “Ừ đúng đấy nhỉ? Và bây giờ nó vừa khít ngón tay em”.

Chương 11

“Bao nhiêu năm bác chờ đợi ngày này,” Erica Martinez . Sau khi mọi người nâng cốc, bánh cưới được cắt, bà chống gậy đến gần dâu chú rể. Lúc này bà cầm tay Shelby.

A.J trong chiếc áo đuôi tôm màu đen trông lại càng đẹp trai đứng ôm ngang lưng Shelby, tươi cười nhìn bà già. “Erica, cháu với bác đều giữ đúng lời hứa. Trông bác tuyệt vời, khoẻ hơn nhiều so với những năm trước.”

Shelby thấy đúng là như vậy. Mắt Erica sáng và tinh hơn. Mặt bà còn nặng như trước, thở còn khò khè nữa.

Mặt Erica hồng lên vì vui, rồi bà nhướn máy với vẻ tò mò. “Bây giờ cháu là người có vợ rồi. Nhưng bác bắt đầu băn khoăn, Alexander ạ…”

“Bác băn khoăn ư?” và Shelby vội nhìn nhau. “Về gì vậy bác?”

“Về những thông tin các báo ý?”

Shelby cắn môi. “ báo hả bác?”

Erica nhìn người nọ sang người kia.

“Bác đặt mua báo Santa Barbara trong thời gian ở hồ Tahoe.’

“Ồ,” A.J lo lắng hỏi. “Bác đặt mua báo à?”

“Ừ. Và bác thấy tin về cháu đính hôn với Lynn Altman, con Stanford và Sharon. Nhưng bác biết thể có chuyện đó. Cháu luôn coi ta như em . Vả lại cháu đính hôn với Shelby, đúng ?”

A.J ràng có vẻ khó và Shelby thể giấu được nụ cười. cúi đầu sắp xếp lại những nếp xếp chiếc váy sa tanh trắng mẹ may cho .

“À vâng.”

“Bác biết ngay có chuyện đó mà.” Erica ranh mãnh. “Bác phải ở đó, thuốc lá, được ăn muối cả mấy tuần, uống tám cốc nước lọc ngày. Bác tin là cháu đâu nỡ lừa bác vào cảnh khổ sở ấy. Nhất là sau khi Carman cháu gọi điện, suốt cả tiếng đồng hồ hết lời ca ngợi Shelby. Nào là hấp dẫn, nào là đầy sức sống.”

Shelby sửng sốt, nhìn người chồng mới cưới được tiếng của .

A.J lắc đầu. Mặt tỉnh bơ như quan chánh án toà thượng thẩm, nhưng đôi mắt xanh ánh lên vẻ tinh quái. “Cháu lừa bác ư, Erica? Bác cháu mình thoả thuận với nhau và cả hai đều giữ đúng lời hứa, đúng nào?”

Erica buông tay Shelby, quay sang ôm A.J và cũng đáp lại cử chỉ ấy. “Đúng thế cháu ạ. Bác cứ ước ao giá như bố mẹ cháu sống mà thấy ngày hôm nay.” Bà quay sang Shelby. “Chắc chắn bố mẹ chồng cháu thích cháu lắm.”

Shelby cười cảm động. “Cháu rất mừng.”

Erica rồi, Shelby khẽ hỏi. “ có nghĩ là bác ấy biết ?”

A.J cúi nhìn . “Chắc chắn là biết.”

“Liệu bác ấy có nghĩ sao ?”

“, bác ấy đạt được điều bác ấy muốn.”

“Điều gì vậy?”

“ lấy vợ.”

“ thấy sao chứ?”

để ý gì tới 300 quan khách có mặt trong phòng cưới, A.J quay lại vòng tay ôm ngang lưng Shelby. nghiêng đầu qua bên và hôn rất lâu, rất mạnh lên môi . Đèn máy ảnh thi nhau loé sáng và các vị khách huýt sáo tỏ vẻ tán thưởng.

“Còn em sao?” hỏi khi buông ra cho thở.

thở hổn hển, sờ tay vào vòng hoa cài mái tóc ngắn của . “Em nghĩ là em.”

lại hôn . “Em nghĩ đúng. Và rất biết ơn em bắt đợi quá lâu trước khi làm lễ cưới.”

Cái ngày cầu hôn , cũng là ngày Lynn mất. Mới cách đây chưa đầy tháng. Công việc chuẩn bị đám cưới của họ vội vã nhưng chu đáo. Cả nhà xúm vào giúp , ràng tinh thần đồng đội vốn là nền tảng của Những dâu nhà Feathenrstone.

buồn rầu thở dài. “Tiếc là Lynn và Carlo dự được, nhưng dù sao Rome cũng đâu có phải ở bên kia phố. Cậu ấy có vẻ ngạc nhiên khi gọi từ Rome về là nhận được giấy mời.”

“ cũng chả biết tại sao nữa, nếu theo cái cung cách chạy theo em,” A.J giọng khô khan. “Nhưng lúc đó ấy còn quá bận tâm đến việc đưa Carlo vào tròng nên còn thấy chuyện gì xảy ra xung quanh nữa.”

“Theo chỗ em nghe được, ấy bực mình vì bị đưa vào tròng,” Shelby ngả người mỉm cười nhìn với vẻ trêu chọc, vì biết chắc là . “Chạy theo em hả?”

“Như vận động viên marathon chính cống.” A.J ôm tham gia điệu nhảy lúc ấy vừa bắt đầu. “Nhưng có lẽ cần phải quen với điều đó. có cảm giác là em sắp đưa vào cuộc săn đuổi đầy hạnh phúc trong quãng đời còn lại của .”

Shelby chớp chớp đôi mắt xanh đầy vẻ ngây thơ. “Em cố hết sức mình, !”

HẾT