Chương 6 Chim Trong Lồng

Hai thớt ngựa, cưỡi thớt, dắt theo thớt, xuyên qua phường An Hưng, phường Thắng Nghiệp, dọc đường thấy phố xá vắng tanh người qua lại.


chạy thẳng đến cạnh mộ Đổng Trọng Thư ở phường Sùng Nhân, hối hả xuống ngựa gõ cửa, tên gác cổng mở cửa nhìn bộ đồ hoạn quan của lượt rồi tươi cười hỏi, "Tiểu công công tìm ai?"


"Tìm hiểu thiếu gia nhà các ngươi, Chu Tử Tần." , đoạn giơ con cá vàng trong tay lên. Tên gác cổng liền , "Ôi cha, xin công công đợi lát."


Hoàng Tử Hà đứng trước Chu phủ, ngắm bóng nhô lên từ phía Đông, trống "Đóng cổng" trong thành Trường An loáng thoáng từ xa vẳng lại. khỏi sốt ruột.


May sao lâu sau bên trong có tiếng động rồi thiếu niên vội vã ra, ước chừng chưa đầy hai mươi tuổi mày thanh mắt sáng, nho nhã tuấn tú, vận bộ áo gấm thêu, sắc thiên thanh hoa lệ của chiếc áo phối cùng hoa văn tím khói, lưng thắt đai bạch ngọc chạm con ly, đeo đầy những túi hương, ví tiền, ngọc bội xanh, thoạt nhìn rành rành là tay công tử chơi bời thường gặp, chẳng qua bộ dạng dễ coi hơn hẳn.


Thiếu niên nọ vừa thấy liền hỏi, "Tiểu công công, Quỳ vương tìm ta ư?" "Chu Tử Tần?" hỏi lại.


"Phải, chính là ta." Gã nhìn quanh lượt rồi gặng, "Có phải vương gia có chỗ dùng tới ta rồi ? Nghe gia tiến cử ta với bệ hạ, để ta được theo cha tới Thục cuối cùng ta cũng được làm sai nha rồi! Ha ha ha, giai đoạn mới của đời ta sắp bắt đầu..."


" bé thôi." Lòng nóng như lửa đốt, đâm ra khó chịu với tiếng reo hò của kẻ kia, xẵng giọng , "Giờ vương gia đặc cách cho việc, rất hợp với công tử."


" ư? Còn hợp hơn làm sai nha à?"


"Ừm, quật mồ."


"Quả nhiên người hiểu ta là Quỳ vương." Gã chẳng buồn hỏi kỹ tình hình, giơ tay lên búng đánh tách, "Đợi lát! Ta lấy dụng cụ rồi đến!"


Theo lệ ở Trường An, mỗi khi trời tối gióng sáu trăm tiếng trống "Đóng cổng", hết tiếng cuối cùng buông dùi, đóng cổng thành, mãi đến canh năm ba khắc hôm sau, sau bốn trăm tiếng trống "mở cổng", mới mở ra.


Trời càng lúc càng tối, sáu trăm tiếng trống "Đóng cổng" tiếng sau giục giã tiếng trước. Hoàng Tử Hà và Chu Tử Tần thúc ngựa phi như bay phố nhắm thẳng hướng cửa Kim Quang.


Gần như vào khoảnh khắc tiếng trống cuối cùng gióng xuống, quan giữ cổng thành hô lớn "Đóng cổng!!!" hai thớt ngựa của họ lao qua cổng, men theo dòng kênh chạy thẳng tới vùng đồng hoang ngoài Tây thành.


Phía Tây thành là rừng núi um tùm, Chu Tử Tần thông thạo đường sá, dẫn thẳng đến nghĩa trang ngó vào trong, chỉ thấy ngọn đèn leo lét, ông lão trông nghĩa địa ngủ từ lâu.


Chu Tử Tần cởi chiếc áo gấm rườm rà kia ra, chỉ vận quần áo nâu sồng.


Gã rút trong tay áo ra sợi dây kẽm, khéo léo kéo then rồi tức tốc đẩy cửa, thò tay vào, kịp thời bắt lấy chiếc then trước khi nó rơi chạm đất, khẽ khàng đặt lên bậu cửa sổ bên cạnh.


Hoàng Tử Hà trông mà phục sát đất, bản lĩnh này nào có giống tay công tử ăn chơi khắp người gấm vóc, ràng là hồ ly trăm năm tu luyện thành tinh mà.


Gã ngoắc tay với , sau đó rón rén bước vào, mở tủ gỗ rút cuốn sổ bên trong ra, lật đến trang cuối cùng...


Mười bốn người dân lưu vong ở U Châu, mười hai nam hai nữ, đều táng cạnh gốc thông sau Kỳ Sơn.


Gã lướt ngón tay qua hàng chữ đó rồi lặng lẽ trỏ ngọn đồi bên ngoài, há miệng làm thành khẩu hình "".


Hai người rón rén ra cửa, gã lại dùng trâm dẹt đẩy chiếc then vào từng chút từng chút , khó khăn lắm mới cài lại được, đoạn vẫy tay ra hiệu cho .


Cuối cùng Hoàng Tử Hà cũng hiểu vì sao Lý Thư Bạch bảo tìm Chu Tử Tần, gã này ràng là kẻ tái phạm thành quen, tay chân rất nhanh nhẹn.


xa rồi, Hoàng Tử Hà mới hỏi, "Công tử... trước đây thường làm thế này ư? Có vẻ thành thục lắm."


Gã dương dương tự đắc, "Phải rồi, ta chỉ thích chút ngón nghề đó thôi, cho công công biết nhé, công phu ngỗ tác của ta cũng là rèn luyện được từ những thi thể vô thừa nhận thế này đấy."


"Bản lĩnh đẩy then cửa, hẳn cũng đạt mức tuyệt kỹ ở thành Trường An rồi nhỉ?"


"Thường thôi thường thôi, ta luyện lâu rồi."


"Thực ra tôi muốn hỏi chuyện này, bậu cửa sổ bên cạnh có chốt, hình như chỉ đẩy khẽ là mở được, sao công tử nhất định phải vào bằng cửa chính?"


"Bậu... bậu cửa sổ ấy hả?" Chu Tử Tần nín lặng, Hoàng Tử Hà xa xa, cuối cùng mới nghe thấy tiếng la thảm thiết phía sau, "Ôi giời ơi bản lĩnh tôi luyện hơn nửa năm! Ai trả lại cho ta mồ hôi nước mắt khổ luyện ngày đêm đây!"


Đến dưới ngọn đồi nọ, họ thấy hai chú ngựa buộc ở đó thong thả lại.


Chu Tử Tần dắt ngựa đến rừng thông phía Bắc, trông thấy thửa đất mới lật, biết ngay là chỗ này, bèn bê chiếc rương đeo lưng ngựa trước lúc lên đường xuống, mở ra lấy cuốc gấp xẻng gấp, ném cho Hoàng Tử Hà chiếc.


Cầm chiếc xẻng, Hoàng Tử Hà ngỡ ngàng dám tin, "Công tử có cả cái này ư?" Chuyên nghiệp quá nhỉ!


"Hừm, đừng nhắc nữa, đây cũng nhờ Quỳ vương lấy từ Binh khí ty cho ta đấy, khi gia phụ phát , ta bị đánh suýt chết!" Gã ròng ròng nước mắt, đoạn moi trong rương ra nắm tỏi, miếng gừng và bình giấm.


Hoàng Tử Hà cứ ngỡ gã moi ra nốt cái bánh bao, nào ngờ gã lại lấy ra hai tấm vải, giã nát gừng và tỏi, hòa với giấm bóp trong vải rồi đưa cho tấm, "Bịt vào mùi xác thối lắm."


Hoàng Tử Hà nhớ ra chuyện, vội nhắc, "Nghe mấy người này đều chết vì bệnh dịch."


"Vậy càng phải bịt mũi miệng lại, mau bịt vào ." Gã đắc ý , "Tuy hơi khó ngửi, nhưng đây là phương thuốc tổ truyền đó."


Vừa đưa tấm vải lên mũi, Hoàng Tử Hà suýt xỉu, "Chu đại nhân làm quan cơ mà? Chu gia còn có phương thuốc tổ truyền này nữa à?"


"Tổ truyền, nhưng phải tổ truyền nhà ta. Cầu cạnh bao lâu, làm thân mất mấy tháng mời được ngỗ tác nổi danh nhất ở Trường An là Chu bá bá truyền cho phương thuốc tổ truyền của nhà họ Chu này đấy."


Hoàng Tử Hà im lặng cầm xẻng đào đất cùng gã. Thi thể vừa chôn hôm nay nên đào lên cũng mấy vất vả lại được Chu Tử Tần dùng cuốc thành thạo, tốc độ rất nhanh.


Dưới ánh trăng, Chu Tử Tần đào mãi đào mãi, có vẻ chán nản, bèn thuận miệng hỏi, "Công công là... là nguồn vui mới của Quỳ vương đó ư?"


"..." Hoàng Tử Hà nghĩ nếu phải bịt mặt nhìn vẻ nhăn nhó của nhất định gã hiểu ngay công tử thế nào. Tiếc rằng Chu Tử Tần trông thấy, vẫn tiếp tục lải nhải, "Tên là cái gì... Dương Sùng Cổ phải ?"


rầu rĩ "ừm" tiếng, nghĩ ngợi chốc lát rồi hỏi, "Nguồn vui mới gì đó, nghĩa là thế nào?"


"Hả? Ta cũng , chỉ nghe người trong kinh đồn rằng, bên cạnh Quỳ vương xuất tiểu công công rất đẹp, Chiêu vương xin mà Quỳ vương cũng cho. Nên khi gặp mặt, ta mới đoán chắc là công công."


Nghe những lời nhảm nhí của gã, Hoàng Tử Hà chẳng thèm chấp nữa, chỉ phẫn uất đào hùng hục.


Song gã vẫn dai dẳng tha, "Nghe công công biết phá án? Từng phá vụ án Bốn phương?"


"Ăn may thôi."


"Phá được vụ án như thế, ta thấy có thể sánh ngang với người ta sùng bái nhất rồi."


"Cũng thường thường ấy mà."


Ánh trăng mờ ảo, rừng thông rì rào, giữa đồng hoang vắng vẻ, hai người vừa trò chuyện câu được câu chăng, vừa mải miết đào xới. Mãi tới khi dưới ánh trăng lộ ra vài thứ giống màu bùn đất, Chu Tử Tần mới hô lên, "Đợi chút đợi chút, để ta xem nào."


Đoạn gã nhảy ngay xuống cái hố nông vừa đào, đeo đôi găng mỏng vào, nhặt mảnh xương lên xem xét, " sai, là thi thể được hỏa thiêu. Có điều đây ràng là xương đàn ông, công công xem xương tay to thế này mà. Nếu muốn tìm phụ nữ phải tiếp tục đào rồi."


Hoàng Tử Hà ngồi thụp xuống bên miệng hố, "Đúng phải tìm phụ nữ, tuổi chừng bốn mươi, cao năm thước ba tấc, người dong dỏng, giỏi đánh đàn."


"Được." Chu Tử Tần lại dùng xẻng xới đất. Đào hết xương cốt mười bốn người rất nhọc may mà phụ nữ được chôn cách ra, Chu Tử Tần đào rộng xung quanh, phân biệt kỹ lượt, cuối cùng cũng bốc được vốc cháy sém.


Trông đống xương thịt cháy dở ấy, Hoàng Tử Hà biết Lý Thư Bạch đúng, quả nhiên đám sai dịch kia chỉ hỏa táng qua loa là đào huyệt chôn luôn, chẳng buồn chấp hành quy tắc đốt lâu chôn sâu.


tự xỏ găng vào, trước tiên lật xem tay thi thể. Trời tối nên chỉ thấy lờ mờ, nhưng cũng đỡ được mấy phần ghê sợ. Có điều mùi xác cháy quá nồng nặc, dù được giấm, tỏi và gừng át bớt, vẫn xộc thẳng vào mũi.


nín thở, nhủ thầm, Hoàng Tử Hà, đến thi thể người nhà ngươi cũng nhìn qua rồi kia mà, mấy thứ này thấm tháp gì.


Đợi cơn buồn nôn dần dịu xuống, gắng hết sức định thần, giơ tay lật thi thể kia lại. Chu Tử Tần , "Nhìn từ xương cốt, có thể thấy hai cái xác bên dưới đều cao hơn năm thước, kẻ xương khá giòn, thân hình lại hơi gù, ước chừng phải hơn năm mươi nên bộ thứ hai chắc là người công công muốn tìm đấy."


Hoàng Tử Hà quan sát kỹ chiếc đầu lâu cháy đen, hỏi Chu Tử Tần, "Có cách gì tra ra được mày trái bà ta có nốt ruồi đen hay ?"


" thể, nốt ruồi và sẹo đều ở phần biểu bì, da thịt cháy rụi rồi, mấy thứ đó sao còn được nữa?"


"Vậy thi thể thế này, còn dấu vết gì để nhận ra thân phận nữa ?"


"Đợi chút, để ta tìm xem." Đoạn gã lấy trong rương chiếc túi da, mở ra, đồ vật bên trong phản chiếu ánh trăng lấp loáng. Toàn là chày, dùi, dao các loại, đều rèn bằng thép tốt.


"Muốn làm cho chắc, phải có đồ sắc, trang bị của ta tồi chứ hả?" Gã vừa khoe khoang vừa thành thạo lật giở kiểm tra thi thể hồi lâu, đoạn nhanh nhẹn rạch lớp da còn sót lại, "Trước hết được động vào cổ họng... ngón tay cháy rụi, nhận dạng được nữa; mắt khô quắt nhận dạng được; tai còn, nhận dạng được..."


Hoàng Tử Hà ngồi thụp xuống bên miệng hố, ngẩng đầu ngắm trăng sáng.


Chu Tử Tần loay hoay hồi rồi kết luận, " nhận ra được vết thương bên ngoài nữa đâu."


Hoàng Tử Hà tì cằm lên đầu gối, "Trước khi hỏa thiêu, người của bộ Hộ kiểm tra sao? Cuốn sổ trong nghĩa trang có ghi lại ?"


"Người này chết vì bệnh dịch nên chẳng ai kiểm tra nữa đâu, chỉ mong nhanh nhanh xử lý cho xong thôi." đoạn, Chu Tử Tần lại trỏ chiếc rương bên cạnh, "Lấy cái túi ở ngăn thứ hai hàng thứ tư cho ta."


Hoàng Tử Hà lấy chiếc túi vải trong đó quăng cho Chu Tử Tần, gã rút ra thẻ bài mỏng bằng bạc rộng bằng ngón tay và chiếc bình , sau đó chấm vải vào chất lỏng trong bình, xát mạnh lên thẻ bài tới khi nó sáng bóng lên mới tóm lấy cằm người chết, mở miệng bà ta ra, nhét thẻ bài vào rồi đóng miệng lại, dùng tờ giấy đậy kín, bảo, "Đợi lát xem."


Hoàng Tử Hà theo đám bổ đầu ở Thục quận tra án lâu ngày, đương nhiên biết đây là cách nghiệm độc, thứ bôi lên thẻ bài là nước tạo giáp*. Đợi nửa canh giờ lấy ra, nếu thẻ bài hóa đen người đó chết vì trúng độc.

* loài thực vật có hoa trong họ đậu thuộc chi họ bồ kết.

"Ngoài thi thể người đàn bà kia, còn có thi thể những người đàn ông lưu vong, công tử có thể tìm lấy cái, nghiệm độc đồng thời ?" Hoàng Tử Hà đề nghị.


"Được." Chu Tử Tần đáp, đoạn cũng dùng giấy phủ kín miệng những người kia lại.


Hoàng Tử Hà kìm được lên tiếng nhắc nhở, "Lát nữa nhớ kiểm tra cả dạ dày nhé, lần trước ở Thục quận có , sau khi chết mới bị người ta đổ thuốc độc kết quả ngỗ tác chỉ khám nghiệm phần miệng, suýt nữa đoán lầm."


"Ô, còn có chuyện như vậy ư?" Mắt Chu Tử Tần tức sáng rực, gã trèo lên khỏi hố, cùng đến gốc thông cách đó quãng, bỏ khăn bịt miệng xuống hỏi, "Hay công công thuật lại cụ thể vụ án đó ?"


"Án đó có gì, rất là đơn giản." Hoàng Tử Hà nhớ lại rồi , "Ở Long Châu thuộc Thục quận có thiếu nữ đột tử tại nhà, ngỗ tác dùng cách này kiểm nghiệm, cho là uống thuốc độc tự vẫn. Song tôi... Song vì sai nha phát vết bầm cổ tay ta giống hoa văn dây nho chiếc vòng tay hằn lên, mà là hoa văn thạch lựu, đoán rằng trước khi chết nhất định có phụ nữ khác đè lên tay ta. Bèn tìm kỹ trong mũi miệng ta, phát tắc máu. Sau khi thẩm vấn khắp lượt người nhà mới biết đại tỷ ta thông gian với hàng xóm, bị ta bắt gặp, đại tỷ bèn túm chặt hai tay ta còn tên hàng xóm ép ta giữ bí mật, nào ngờ ra tay lường được nặng , bịt kín mũi miệng khiến ta ngạt thở chết. Giữa lúc bối rối, hai kẻ kia bèn đổ thuốc độc vào miệng ta, hòng ngụy tạo là ta uống thuốc độc tự sát. Vì chỉ nghiệm thấy độc ở cổ họng chứ thấy trong bụng, nhờ thế mà phá được án này."


Chu Tử Tần phấn chấn hỏi, " sao? Chẳng hay con người tâm tư tinh tế, chỉ từ hoa văn chiếc vòng mà phá được vụ án ấy là ai vậy?"

"... Là Quách Minh, bổ đầu ở Thục quận."


" thể nào! Ta từng gặp Quách Minh, ta râu ria xồm xoàm, hành xử tùy tiện, lý nào lại để tâm đến hình dạng vết hằn tay phụ nữ được."


Hoàng Tử Hà chẳng biết làm sao, đành đưa mắt liếc vầng trăng sáng lên đến đỉnh đầu, "Cái đó tôi biết."


"Ta lại đoán rằng, liệu có phải là Hoàng Tử Hà, ái nữ của Hoàng sứ quân ?" Chu Tử Tần đột nhiên suy đoán, "Ta nghe ấy rất giỏi phá án từ những manh mối ."


" ." Hoàng Tử Hà tì cằm lên đầu gối, nhìn vầng trăng sáng hồi lâu mới thốt, "Hình như từng nghe đến người này."


Chu Tử Tần nhận ra thái độ lãnh đạm của cứ hào hứng , "Thoạt nhìn biết trước đây công công ở Trường An! Cũng ở Thục quận đúng ? ấy rất nổi tiếng ở Thục và Trường An đó! Còn nữa còn nữa, công công có biết vì sao ta quyết tâm làm ngỗ tác, làm sai nha ? Chính là vì Hoàng Tử Hà đó!"


"Hở?" vẫn thờ ơ.


"Công công đợi chút." Chu Tử Tần quay sang lấy túi lớn trong rương ra, đưa tới trước mặt , "Này, chia cho công công nửa."


Ngửi thấy mùi thơm nức, cúi xuống nhìn, khỏi buồn nôn, "Tối nay chúng ta đào thi thể mà công tử còn đem gà nướng theo ư?" Huống hồ còn đào thi thể hỏa táng!


"Ôi chao, ta nào ăn cơm tối! Lúc trước lẻn vào bếp lấy giấm với tỏi gừng, thấy chỉ có cái này tiện mang theo, bèn vơ lá sen gói lại cầm . Đầu bếp nhà ta tay nghề khá lắm đấy."


Khóe môi Hoàng Tử Hà giần giật, chẳng muốn thêm lời nào với kẻ này nữa.


"Nãy kể đến đâu rồi nhỉ? À, Hoàng Tử Hà ái nữ của Hoàng sứ quân, chính là người trong lòng ta đấy! Là người trong mộng!"


Hoàng Tử Hà lạnh lùng , " ta đứng trước mặt công tử cũng nhận ra mà?"


"Sao thế được? Mỗi lần ngang qua bảng truy nã dán cổng thành, ta đều phải dừng lại ngắm lát, quả là đẹp! cáo thị mà còn đẹp nhường ấy, mới gọi là mỹ nhân thực đúng ?"


Chẳng còn hơi sức đâu đôi co với gã trai này nữa, Hoàng Tử Hà đành lặng lẽ quay đầu sang phía khác, " ta có tài đức gì mà khiến công tử mến mộ đến thế."


"Chuyện này phải kể từ năm năm trước! Bấy giờ ta mười lăm, nàng mười hai. Thuở ấy ta còn chưa biết sau này muốn làm gì, cứ ngỡ mình cũng như các huynh trưởng vùi đầu tính toán sổ sách ở bộ Công hằng ngày lại thảo công văn ở Thượng Thư Tỉnh, mọi người đều khen các huynh trưởng nhà ta vô cùng xuất sắc nhưng ta thấy vậy. Đời người đẹp như thế mà lãng phí phần lớn thời gian trôi nổi bập bềnh quan trường còn sống làm gì? Kết quả, khi ta dùng dằng nhất, hoang mang nhất trước cuộc đời Hoàng Tử Hà xuất !"


Bắt gặp ánh mắt gã nhìn lên vầng trăng sáng rực lấp loáng, chợt thấy thôi thúc muốn xé ngay chiếc cánh gà mà ăn ngấu nghiến, để được nôn ra cho dịu tâm trạng mình.


Giọng Chu Tử Tần đột ngột cao hẳn lên, ràng muốn truyền tải niềm hưng phấn của mình cho , "Sau đó, ta đột ngột tìm thấy mục tiêu cuộc đời mình! Hoàng Tử Hà bấy giờ mới mười hai tuổi, còn mà bắt đầu giúp bộ Hình phá án, lẫy lừng bốn phương, còn ta? Năm mười hai tuổi ta làm gì? Mà chung ta làm gì suốt mười lăm năm? Khi nghe được tích về nàng, ta bỗng tìm thấy ý nghĩa cuộc đời sau này của mình. Bỗng trông con đường thênh thang trải dài trước mắt! Bỗng trông thấy cuộc đời mình rốt cuộc cũng về phía huy hoàng!"


Hoàng Tử Hà nhịn được đành ngắt lời gã, "Công tử nghe đồn Hoàng Tử Hà giết cả nhà rồi bỏ trốn sao?"


" thể có chuyện đó!" Chu Tử Tần vung vẩy chiếc chân gà cầm trong tay, vẻ kiên quyết.


Từ khi xảy ra chuyện, đây là lần đầu tiên gặp kẻ vững tin vào mình như thế, tuy gã có phần khù khờ, song khỏi khiến nhất thời xao động, ánh mắt cũng theo đó mà dừng mặt gã, "Tại sao?"


"Hở."


"Tại sao... công tử lại tin ta?"


"Ồ, vì ta thấy người liên tiếp phá được kỳ án như Hoàng Tử Hà nếu thực muốn giết người hẳn tìm cách khiến thiên hạ đoán ra được, chứ sao có thể đơn giản thô thiển giết chết cả nhà như thế? Làm vậy thực là uổng tiếng tăm lẫy lừng mà!"


Hoàng Tử Hà tiếp tục ngẩng lên nhìn trời, tự thấy chút xao xuyến vừa rồi quả là lãng phí.


Đợi Chu Tử Tần ăn hết con gà nướng cũng sắp đầy nửa canh giờ. Gã lại moi ra gói hạt dưa chìa cho nửa. Lần này Hoàng Tử Hà từ chối, lẳng lặng bốc vốc .


Vầng trăng ngả về Tây, sắp đến canh tư. Chu Tử Tần rút cả ba thẻ bài trong miệng ba cái xác ra, phát chỉ có thẻ bài trong miệng thi thể nghi là Phùng Ức Nương biến đen. Gã lại dùng nước tạo giáp lau kỹ lượt, đoạn nhìn màu đen kịt sao lau nổi tấm thẻ bài, kết luận, "Là trúng độc mà chết, sai."


Hoàng Tử Hà "ừm" tiếng.


Phùng Ức Nương, cầm sư ở Vân Thiều Uyển Dương Châu, nhũ mẫu dạy dỗ vương phi lại chết vì trúng độc, xác lẫn trong đám dân chạy nạn từ U Châu. Mà vương phi tương lai sắp gả vào Quỳ vương phủ lại , nhũ mẫu về Dương Châu rồi.


đương mải nghĩ ngợi Chu Tử Tần bắt đầu kiểm nghiệm nội tạng, "Để cho cẩn thận, chúng ta kiểm tra lại dạ dày ."


Dạ dày được mở ra, tuy cơ bản khô quắt, song trông vẫn kinh khủng hết sức. Dây thần kinh to bằng cây đũa như Chu Tử Tần mà cũng phát khiếp, đành quay mặt chỉ dám nhìn bằng khóe mắt. Khi nhét thẻ bài vào, gã bỗng ồ lên tiếng, cảm thấy ngón tay chạm phải thứ gì đó lành lạnh cưng cứng, tiện tay móc ra nhìn, khỏi reo lên, "Ô, Sùng Cổ, công công mau xem cái này!"


Trong lòng bàn tay gã có hạt gì đó nho tỏa sáng lành lạnh dưới ánh trăng. Hoàng Tử Hà xỏ găng vào cầm lên xem kỹ.


Là viên ngọc dương chi , chỉ bằng móng tay út, chất ngọc trong suốt.


lau sạch máu me và vết bẩn đó rồi đưa lên soi dưới trăng, trông thấy bề mặt khắc chữ "niệm" nho .


Sắc trắng của ngọc dương chi khi đậm khi nhạt dưới trăng, chảy ngang mắt dập dềnh như sóng nước. Nhìn chữ "niệm" trôi nổi đó, ngây người ra lâu.


Viên ngọc dương chi trắng muốt đặt trước mặt Lý Thư Bạch, y nhìn con chữ khắc đó, song cầm lên, chỉ hỏi, "Cái gì đây?"


Hoàng Tử Hà đáp, "Vương gia tự cầm lấy mà nhìn chẳng phải biết ư?"


Lý Thư Bạch vẫn chạm vào viên ngọc, mà vươn tay nhấc chiếc bình lưu ly bàn, ngắm con cá nhởn nhơ tự đắc bơi lượn bên trong, "Chạm vào cái thứ đấy à? Lỡ như nó lấy từ miệng người chết ra sao?"


Hoàng Tử Hà thành đáp, " phải lấy từ miệng người chết đâu, đảm bảo!"


Bấy giờ y mới chìa bàn tay tuyệt mỹ ra, dùng ngón cái và ngón trỏ nhón lấy viên ngọc đưa lên trước mắt ngắm nghía, nhận dạng con chữ đó, "Niệm ư?"


"Là Niệm trong Trần Niệm Nương." .


Y đặt viên ngọc xuống, nghĩ ngợi rồi hỏi, "Ngươi định đưa viên ngọc này cho Trần Niệm Nương?"


"Vậy nhất định phải tiết lộ cho bà ta cái chết của Phùng Ức Nương. Đến lúc đó ắt Trần Niệm Nương sinh chuyện, đánh rắn động cỏ."


"Ừm, ngươi cứ tạm giữ lấy ." Y trả lại viên ngọc.


Hoàng Tử Hà cầm mảnh vải vẫn bọc viên ngọc lúc trước, bọc kín nó rồi nhét vào tay áo.


Lý Thư Bạch cau mày, "Ta lấy làm lạ, tại sao chúng lơ đễnh đến thế, lại bỏ sót món đồ chứng minh thân phận quan trọng như vậy bên mình Phùng Ức Nương."


"Vì Phùng Ức Nương nuốt nó vào bụng, trước khi phát độc chết."


Dứt câu, quả nhiên thấy hàng mi Lý Thư Bạch khẽ nhướng lên. Cảm thấy khoan khoái khó tả, lại bồi thêm câu, "Xác Phùng Ức Nương bị đốt cháy trụi, có điều nội tạng cơ bản vẫn còn, chúng tôi rạch dạ dày bà ta moi ra đấy."


Lý Thư Bạch nhìn hai ngón tay mình, đoạn ngước lên nhìn Hoàng Tử Hà, gương mặt nãy giờ thờ ơ bình thản, cuối cùng cũng phải đổi sắc.


Hoàng Tử Hà tỉnh khô nhìn y, "May sao phụ lòng trông đợi của vương gia, trước khi trời sáng, tôi và Chu Tử Tần lo liệu xong mọi , sau đó lấp thửa đất lại như cũ bảo đảm còn dấu vết gì cả."


Lý Thư Bạch nhìn thái độ thản nhiên của , lại nhìn xuống tay mình, cuối cùng kìm nổi tóm lấy chiếc chậu rửa bút bằng sứ Long tuyền bàn, ra sức chà xát cọ rửa đôi tay, "Hoàng Tử Hà, ngươi cút ngay cho ta!"


Tuy phải vầy vò thi thể suốt đêm, song trong khoảnh khắc chứng kiến vẻ cuống quýt của Lý Thư Bạch, Hoàng Tử Hà chợt cảm thấy tất cả đều xứng đáng.


hớn hở chạy về ngủ bù, "Vâng, cần tuân mệnh lệnh vương gia!"


Đại hôn của Quỳ vương Lý Thư Bạch định vào 16 tháng Năm. Mùng 6 tháng Năm, mười ngày trước đại hôn, Vương Nhược đến chùa Tiên Du ở ngoại thành cầu phúc theo tục lệ. Phong cảnh nơi này rất đẹp, hơn nữa xưa nay, các phi tần và phu nhân dâng hương ở chùa Tiên Du về đều thấy linh nghiệm vô cùng, bởi thế tuy trong thành có rất nhiều chùa chiền, song quý phụ trong kinh vẫn chuộng đến đây dâng hương.


Trước đó, Vương Uẩn báo lịch trình với Lý Thư Bạch. Sau khi Quỳ vương phủ đứng ra, từ sáng sớm ngày mùng 6 chùa Tiên Du quang đãng hẳn, ngay các tiểu Sa di có việc gì cũng được rời thiền phòng. Đến khoảng giờ Thân, trong chùa tịnh còn kẻ vô công rỗi nghề nào lảng vảng nữa.


Hoàng Tử Hà, Tố Khởi cùng hơn mười a hoàn trong phủ Vương Uẩn theo Vương Nhược dâng hương. Chùa Tiên Du rộng rãi thoáng đãng, xây dựa vào núi. Tiền điện tọa lạc dưới chân núi, thờ Phật Di Lặc tươi cười hòa ái và Vi Đà Tôn giả, chính điện nằm ở lưng chừng núi, thờ Như Lai và hai vị Bồ tát Văn Thù, Phổ Hiền. Còn có cả Tây phương A Di Đà Phật cùng Đại Thế Chí Bồ tát, Quan Thế Bồ tát, Đông Phương Dược Sư Phật, Nhật Quang Bồ tát ngoài ra còn La hán và miếu thờ La hán.


Họ vào trong chính điện lạy Phật dâng hương, lần lượt quỳ xuống dập đầu, tới khi lễ xong chính điện ở lưng chừng núi Tố Khởi và mấy a hoàn mệt lử, thấy hậu điện còn nằm tít đỉnh núi, ai nấy đều rũ ra.


Tố Khởi than thở, "Tôi leo nổi nữa rồi, dù sao hôm nay trong chùa cũng chẳng có ai đâu, Dương Sùng Cổ công công theo vương phi lên thôi."


Hoàng Tử Hà vâng lời, cùng Vương Nhược cầm hương theo bậc thềm, leo mạch lên tới đỉnh.


bệ đá xanh lốm đốm rêu phủ, hai người vừa vừa để ý nhìn phía trước, cảnh chùa vắng ngắt, thỉnh thoảng mới nghe tiếng chim líu ríu, rồi con chim trắng muốt bay ngang qua, chao liệng lưng trời, bay vào dải núi rừng điệp trùng trước mặt. Hai người nhìn theo, dõi mắt về hướng hậu điện, rồi bỗng trông thấy người đàn ông đứng lù lù ở đó. xuất quá đỗi đột ngột, cũng quá đỗi thầm lặng, như thể do chính cánh chim trắng kia biến thành vậy.


Vương Nhược thoáng khựng lại. Hoàng Tử Hà khẽ nắm lấy tay áo nàng, trấn an, "Vương công tử và các thị vệ trong phủ đều ở đây, vương phi cứ yên tâm."


Vương Nhược "ừm" tiếng, cùng bước nốt mười bậc thang cuối cùng, thẳng đến cửa hậu điện, nâng nén hương vái lạy vào trong. Hậu điện thờ Nhiên Đăng Cổ Phật, trước bệ thờ có hoa thơm nến quý, khói xanh lãng đãng khiến mọi vật trở nên hư ảo.


Vương Nhược quỳ trước bệ thờ, lầm rầm cầu khấn. Hoàng Tử Hà ngoái lại nhìn kẻ kia, thấy vẫn đứng ngoài cửa, xa xa bên ngoài là núi non biêng biếc, bầu khí ngăn ngắt, cũng vận bộ áo xanh, như muốn hòa tan vào cảnh vật, toát lên vẻ phiêu lãng xa xôi.


Như nhận ra Hoàng Tử Hà nhìn mình, ngoái lại nhìn qua màn hương khói mịt mờ, khóe miệng đột ngột nhếch lên để lộ nụ cười. Đường nét gương mặt vốn bình bình, chỉ là nam nhân thanh tú thông thường song nụ cười lại hết sức ôn hòa ấm áp, toát lên vẻ dịu dàng như mây gợn trời quang.


Hoàng Tử Hà cúi đầu, coi như đáp lễ , nhân đó nhìn xuống mới phát tay xách chiếc lồng chim. Chính là con chim họ vừa trông thấy, màu trắng như tuyết đậu trong lồng. Chừng như rất hiểu ý người, vừa thấy ngó lại, nó liền kêu ríu ran, nhảy nhót tung tăng vô cùng hoạt bát.


Vương Nhược cũng lễ xong, đứng dậy quay đầu nhìn theo ánh mắt , và trông thấy con chim kia.


Trong ngoài đại điện vắng tanh vắng ngắt, chỉ có ba người bọn họ. Người kia xách lồng chim, ánh mặt trời chênh chếch ngả về Tây hắt bóng vào trong điện, trùm lên cả hai người, cảm giác như con dơi khổng lồ dang cánh trong đêm tối. cười ôn hòa, "Thấy con chim này thế nào?"


"Là các hạ nuôi ư? Trông khôn quá nhỉ." Vương Nhược nhìn nó, vẻ hiếu kỳ.


Dường như hiểu được lời khen của nàng, con chim càng vui vẻ nhảy nhót trong lồng.


"Phải đó, khôn lắm, dù ta mở cửa lồng để nó bay vào rừng, chỉ cần nghe tiếng ta gọi, nó lập tức quay về."


đoạn thò hai ngón tay vào vuốt lên đầu con chim, nó cũng thân mật cọ cọ đầu vào ngón tay .


Hoàng Tử Hà muốn rầy rà nhiều chuyện, bèn kéo Vương Nhược ra ngoài. Song khi ngang qua chỗ kẻ kia, chợt nghe , "Bất kể giờ thế nào những gì từng làm hay từng trải qua đều khắc sâu trong lòng, dẫu lừa được mọi người, cũng chẳng gạt nổi bản thân mình."

Hoàng Tử Hà cảm thấy Vương Nhược thoắt cứng đờ người, bước chân cũng khựng lại.


"... Giống như có sợi dây vô hình tròng vào cổ, càng muốn chạy xa, nó càng thít chặt." ràng kẻ kia thấy phản ứng của Vương Nhược, song chỉ cười , "Ý ta con chim này thôi."


Hoàng Tử Hà quay lại nhìn thẳng vào , "Ngươi có biết người đứng trước mặt ngươi là ai mà dám năng càn rỡ thế?"


"Đương nhiên ta biết." Giọng kia vẫn thản nhiên, còn đượm nét ung dung cười cợt, "Nếu có gì thay đổi trong vòng mười ngày nữa, nương đây trở thành Quỳ vương phi."


" vậy xin đừng quấy nhiễu quý nhân, để khỏi phiền hà lắm chuyện."


"Ta nào có quấy nhiễu quý nhân, chỉ là muốn cho vương phi xem trò hay." Đoạn từ từ tiến đến, khom người vái nàng vái, phất tay áo qua lồng chim rồi đặt chiếc lồng xuống trước mặt hai người, ngẩng lên nhìn cả hai, cười , "Chút tài vặt, mong đổi được nụ cười của vương phi."


Trong khoảnh khắc ngắn ngủi ấy, con chim vừa nãy còn nhảy nhót trong lồng biến mất. Trước mặt họ chỉ có chiếc lồng trống với bốn mươi tám nan trúc tía.


Vương Nhược lộ vẻ sửng sốt, ngơ ngác nhìn Hoàng Tử Hà. Hoàng Tử Hà lại nhìn chằm chằm kẻ kia, lời.


"Mong vương phi mấy ngày tới giữ gìn cẩn thận, bằng khó tránh gặp phải cảnh ngộ tương tự con chim trong lồng này. Dù nan lồng ken khít đến đâu chăng nữa, cũng có thể biến mất trong nháy mắt." mỉm cười với hai người rồi quay mình thẳng vào điện, cao giọng ngâm nga, "Phận làm chim giữa lồng, chớp mắt dấu vết, phú quý thảy mây trôi, mộng dài hoài mê mệt!"


Dưới tà dương văng vẳng tiếng chuông đưa, các nhà sư tụng bài kinh tối, tiếng tụng niệm cùng bóng chiều rơi rớt bao trùm lấy họ. Chiếc lồng chim dưới đất và bóng hai người đổ dài dưới ánh hoàng hôn, rơi vào đại điện sâu thăm thẳm.


Hoàng Tử Hà xăm xăm trở vào điện, nhưng chẳng thấy ai. Lúc ngoảnh ra, bắt gặp gương mặt Vương Nhược tái nhợt như đóa hoa héo úa.


"Sao muội và Dương công công lại đứng ngây ra đây thế?"


Có người gọi họ. Là Vương Uẩn. Đợi dưới núi mãi mà thấy cả hai quay lại, y bèn đích thân lên tìm. Thấy chiếc lồng rỗng dưới đất y hỏi, "Ai lại đặt thứ này ở đây?"


Thấy Hoàng Tử Hà nhìn Vương Nhược, mới nhận ra tình hình ổn, vội gặng, "Nhược muội, thế này là thế nào?"


"Uẩn ca!" Vương Nhược run run lên tiếng, ngẩng đầu nhìn y mắt còn ngân ngấn kinh hoàng.


Vương Uẩn cau mày hỏi, "Xảy ra chuyện gì thế?"


"Mới rồi... có gã đàn ông rất lạ... ..." Giọng Vương Nhược run rẩy lộn xộn, chẳng còn ngữ điệu gì cả.


Hoàng Tử Hà đành tiếp lời, "Trước lúc công tử lên đây có gã đàn ông xách lồng chim xuất , chẳng hiểu ra tay thế nào mà thoắt cái làm biến mất con chim trong lồng, còn có lẽ vương phi thình lình biến mất như con chim đó vậy."


"Đàn ông ư?" Vương Uẩn ngạc nhiên nhìn quanh, " xua hết người trong chùa ngay từ đầu, sau khi hai người vào, ta lại cùng binh sĩ vương phủ canh giữ bên dưới, theo lý thể có kẻ nào xuất trong chùa được sao lại có đàn ông trà trộn vào?"


"Người nọ nhất định còn chưa trốn ra được đâu, chỉ ở trong chùa Tiên Du này thôi, huynh phái người lục soát tìm thấy đấy." Vương Nhược run rẩy đề nghị.


Vương Uẩn gật đầu, lại thấy kinh hãi quá độ, bèn an ủi, "Chẳng qua là kẻ lai lịch mấy câu nhảm nhí, sao muội lại coi là thực? Yên tâm , thiên kim của họ Vương Lang Gia chúng ta, vương phi của Quỳ vương phủ, sao có thể bỗng dưng biến mất được? Muội đừng tin mấy lời nhảm ấy."


"Vâng." Vương Nhược nuốt lệ gật đầu, đoạn rụt rè , "Có lẽ, có lẽ tại muội lo lắng quá nhiều, ngày thành hôn càng tới gần, muội càng ăn ngon ngủ yên..."


Vương Uẩn gật đầu vẻ thông cảm, mỉm cười dỗ dành, "Ta biết, nghe con trước lúc gả chồng thường lo lắng như vậy mà. Tuy ta hiểu lắm, song có lẽ là vì thấy vận mệnh từ nay thay đổi nên đâm lo chăng."


Vương Nhược khẽ gật đầu, cắn môi.


"Muội ngốc quá, Quỳ vương tốt như vậy, muội còn sợ sau này hạnh phúc hay sao?" đoạn, Vương Uẩn giơ tay vỗ vỗ vai nàng " thôi, đừng tin mấy lời nhảm nhí ấy."


Vương Nhược cúi đầu theo Vương Uẩn xuống thềm, về phía Đại Hùng Bảo Điện ở lưng chừng núi. Hoàng Tử Hà theo sau, cách nàng bậc thềm, chợt nghe tiếng nàng khe khẽ, "Sùng Cổ."


"Dạ." đáp.


"Có phải công công cũng thấy... gần đây ta quả thực, có vẻ rất lo lắng rất căng thẳng ?" Nàng thấp thỏm hỏi.


Hoàng Tử Hà nghĩ ngợi rồi đáp, "Vương phi quá để tâm đến vương gia nên càng lúc càng căng thẳng đấy thôi. Nếu chẳng phải vương phi để ý, sao lại thế được?"


Vương Nhược mím môi, nhìn qua làn nước mắt rồi khẽ, "Chắc vậy."


Các nhà sư vẫn đương tụng kinh tối, tiếng chuông chiều cùng tiếng tụng niệm cứ quấn quýt quanh họ. Nghe tiếng kinh, Hoàng Tử Hà lại chạnh lòng nhớ tới câu ngoại tổ mẫu từng niệm, "Tất cả ân oán đều vô thường, khó bền vững. Vì mà âu lo, vì mà sợ hãi".


Vừa lẩm nhẩm, vừa ngoảnh sang nhìn Vương Nhược cúi gằm mặt, hỏi, có nàng ta vì Lý Thư Bạch nên mới như thế chăng?


Vương Uẩn vốn tính kỹ lưỡng, sau khi bàn bạc với Từ Chí Uy hộ vệ trong vương phủ chia binh lính thành hai nhóm, nhóm lục soát hết các điện thờ, thiền phòng cùng mọi ngóc ngách trong chùa, còn nhóm kia điều tra các nhà sư. Song lúc xảy ra chuyện, mọi nguời đều tập trung ở đại điện tụng kinh tối, chẳng ai có khả năng xuất ở điện thờ Nhiên Đăng Cổ Phật cả.


Khi trời tối hẳn, nhóm lính lục soát khắp nơi cũng lần lượt quay về, chia cả chùa ra thành năm mươi khu, cứ mười người tốp tra xét kỹ, đến con rận trốn trong chùa, gặp phải chiếc lược chải chải lại như thế hẳn cũng bị moi ra - nhưng , hề phát dấu vết bất cứ kẻ nào. Trong chùa ngoài Hoàng Tử Hà và Tố Khởi theo Vương Nhược chỉ còn các a hoàn và vú bõ của nhà họ Vương, ngoài ra chẳng có ai khác.


Thứ duy nhất được coi như phát , là trong điện thờ Nhiên Đáng Cổ phật, có kẻ tìm thấy đầu mũi tên gỉ sét đặt trước bệ thờ.


đó khắc bốn chữ lờ mờ Đại Đường Quỳ Vương.

Chương 7 Huyết Sắc Mịt Mờ

Khi Hoàng Tử Hà về đến Quỳ vương phủ, Lý Thư Bạch dùng bữa tối mình trong sảnh, thấy bước vào, y bèn ra hiệu cho các thị nữ lui ra, đoạn giơ tay trỏ chiếc ghế bên cạnh.


Hoàng Tử Hà hiểu ý kéo ghế ngồi xuống. Lý Thư Bạch lại đưa đôi đũa ngà và cái bát .


nhìn quanh, thấy chỉ có bóng hoa lay động vách, còn người nào khác, mới gắp miếng bánh kim nhũ, nhón ít thịt bằm ướp dầu đinh hương bỏ vào bát ăn.


Lý Thư Bạch điềm nhiên hỏi, "Nghe hôm nay dâng hương có kẻ biểu diễn màn vô cùng đặc sắc trước mặt các ngươi hả?"


Vẫn tin tức của Quỳ vương rất nhanh nhạy, huống hồ lần này y cho đội hộ vệ của mình hộ tống họ lên núi, đương nhiên phải như lòng bàn tay, nên Hoàng Tử Hà chẳng lấy làm lạ, chỉ đáp, "Vâng, đặc sắc lắm, có điều tôi thấy phản ứng của vương phi còn đặc sắc hơn."


"Vương phi tương lai." Lý Thư Bạch chỉnh lại cách gọi.


Hoàng Tử Hà vẫn bình thản như , "Bệ hạ đích thân ban hôn, lại là họ hàng của hoàng hậu, lẽ nào còn có thay đổi gì sao?"


"Bất kể vì lý do gì, khi đưa canh thiếp giả ra, ta mắc tội khi quân phạm thượng, kết cục chỉ có thể là vạn kiếp bất phục mà thôi." Lý Thư Bạch , đoạn chuyển chủ đề, " ta sợ bị lộ thân phận ư?"


"Có vẻ còn hơn thế, dường như quá khứ của ấy giấu bí mật gì đó thể tiết lộ, khi gã đàn ông từ trời rơi xuống kia bóng gió nhắc đến, ấy sợ đến tái ngắt, thể che giấu được."


"Ngươi có để ý kẻ đó xuất và biến mất thế nào ?"


"Hoàn toàn nhận ra. làm sao xâm nhập vòng vây trùng trùng của các hộ vệ trong vương phủ, rồi lại làm thế nào để biến mất, tôi chưa thể lần ra mảy may manh mối." Hoàng Tử Hà cắn cắn chiếc đũa ngà, cau mày , "Sau khi biến mất, Vương Uẩn dẫn toán người lục soát rất lâu khắp nơi trong chùa mà thấy tung tích. Cứ như thể biến thành chim bay mất vậy."


Lý Thư Bạch chậm rãi hỏi, "Ngươi đọc Nguyên Hóa ký của họ Hoàng Phủ chưa?"


Hoàng Tử Hà lắc đầu, "Là cái gì vậy?"


"Là cuốn sách, bên trong có nhắc tới tuyệt kỹ là thuật dùng dây thừng của Gia Hưng. Nghe năm Khai Nguyên thời Huyền Tông, triều đình cho dân chúng tụ tập ăn mừng, huyện Gia Hưng và Giám ty thi đấu tạp kỹ, Giám ty bèn chọn trong các phạm nhân kẻ rất giỏi tuyệt kỹ, có tên tù rằng mình biết phép dùng dây thừng. Ngục tốt bèn đem ra bãi đất trống, giao cho sợi thừng dài cả trăm thước. nhận lấy, quăng đầu thừng lên trời, lập tức đầu dây chui vào trong mây, kéo căng cả sợi dây, như thể bên có người bắt lấy vậy. càng thả, sợi thừng càng mất hút vào bầu trời cuối cùng khi đầu dây kia biến mất, bèn theo dây leo lên, biến mất vào trung, cứ thế mà trốn khỏi ngục."


"Bất kể xem xét từ góc độ nào hay suy luận ra sao ..." Hoàng Tử Hà nghĩ ngợi hồi lâu, kết luận, "Chuyện này cũng thể xảy ra."


"Sao lại thể? Những chuyện thể tưởng tượng đời chẳng phải rất nhiều ư?" Khóe môi Lý Thư Bạch khẽ nhếch lên, "Ví như, nghe vương phi tương lai của ta biến mất ngay trước mắt mọi người."


"Xem ra vương gia rất để tâm những lời của kẻ đó?"


"Ta tin rằng có lửa sao có khói." Lý Thư Bạch ngả người ra lưng ghế, nhìn lên bóng hoa dập dờn lay động ô cửa sổ để ngỏ, chợt hỏi, "Hoàng Tử Hà, hồi ở Trường An, ngươi thích nơi nào nhất?"


"Hở?" Miệng ngậm miếng bánh kim nhũ bị hỏi đột ngột, Hoàng Tử Hà trợn tròn mắt nhìn Lý Thư Bạch rồi lúng búng đáp, "Hẳn là... chợ Tây."


"Ừm, chợ Tây. Hồi ta cũng thích nơi đó nhất." Y thong thả , như ngẫm ngợi, "Ai lại thích chỗ đó chứ? Ấy là nơi náo nhiệt nhất kinh thành, thậm chí nhất thiên hạ."


Chợ Tây thành Trường An.


Châu báu Ba Tư, hương liệu Thiên Trúc, ngựa quý Đại Uyển, lá trà Giang Nam, gấm vóc đất Thục, da thú ải Bắc...


Từng dãy dài tiệm quán tíu tít mở cửa, nào hàng cá hàng bút quán rượu tiệm trà, chẳng chỗ nào huyên náo. Khách buôn chen vai thích cánh với người đường, những hàng quà vặt quẩy gánh phố, ả bán hoa với những bó hoa như gấm, ca kỹ người Hồ eo lưng thon thả gác quán rượu, tạo thành cảnh tượng náo nhiệt khôn tả.


Đây chính là chợ Tây Trường An với khí náo nhiệt mà cả lệnh giới nghiêm cũng xua tan được. Từ những năm Khai Nguyên, Thiên Bảo trở , nơi này ngày càng phồn thịnh, kéo theo cả phường Sùng Nhân quanh đó đêm đêm sênh ca, rộn ràng ngớt.


Ánh mặt trời cuối xuân đầu hạ chiếu lên những cây hòe cây du đầy bên đường, lá non mới nhú biêng biếc như ngọc bích. Lý Thư Bạch và Hoàng Tử Hà kẻ trước người sau thả bộ dưới bóng cây. Vì Lý Thư Bạch cải trang, nên Hoàng Tử Hà hôm nay cũng trút bỏ bộ đồ hoạn quan, mặc đồ nam bình thường, thoạt trông như thiếu niên mới lớn.


Hai người quanh quẩn khắp chợ Tây, xem đủ thứ trong các cửa hàng. Tiếc rằng Lý Thư Bạch từ quen sống trong nhung lụa, ưng mấy món đồ tạo tác thô sơ phố, còn Hoàng Tử Hà xu dính túi, lại chưa được Lý Thư Bạch phát lương bổng nên chỉ nhìn chứ chẳng mua được gì cả.


Đến tiệm bán cá chép gấm, Lý Thư Bạch mới mua túi thức ăn cho cá, lại ngắm nghía bể cá bằng sứ hình dạng khá đặc biệt, vẻ như cân nhắc.


Hoàng Tử Hà mua được thứ gì, đương nhiên phải xúi bẩy người khác, "Đẹp lắm, đem con cá ở nhà thả vào nó cũng được hoạt động thoải mái hơn."


Y cầm bể cá lên xem, đoạn đặt xuống , "Nuôi trong bể lớn để nó bơi qua bơi lại thành quen, về sau quen chỗ nữa."


Hoàng Tử Hà lẩm bẩm, "Để nó thoải mái ngày cũng được ư?"


"Từ khổ đến sướng dễ, từ sướng đến khổ khó. Nếu đằng nào cũng rơi vào cảnh khổ ban đầu việc gì phải để nó quá sung sướng?"


"..." Hoàng Tử Hà thực chẳng biết gì với kẻ vừa khoác cả đạo lý lớn lên mình con cá nữa.


Giờ còn sớm, chưa thấy các phường trò đâu cả. Hoàng Tử Hà hỏi người đường, biết được bọn họ thường phải qua giờ Ngọ, lúc phố đông đúc nhất mới xuất .


Trông sắc trời sắp đến giờ Ngọ, Lý Thư Bạch cuối cùng cũng rủ lòng thương Hoàng Tử Hà, dắt vào tửu quán bên đường, chọn gian phòng ngăn, gọi mấy món ăn chưa từng gặp trong vương phủ.


Bên trong quán bài trí khá trang nhã, có điều người dùng bữa đông đúc, khỏi quá ồn ào. Lý Thư Bạch vừa cau mày, chợt nghe thấy tiếng thước gõ, cả quán rượu tức im phăng phắc.


Là tiên sinh kể chuyện đương ở trong quán, tay cầm chiếc trống đô đàm*, vừa gõ vừa hát, trước là khúc Điệp luyến hoa của giáo phường, sau đó thu dùi lại hắng giọng , "Hôm nay lão xin kể hầu các vị chuyện lạ lùng hiếm gặp khắp bốn phương tám hướng Cửu Châu."

* loại nhạc cụ du nhập từ Thiên Trúc.


Vừa nghe giọng, Hoàng Tử Hà nhận ra đây là tiên sinh kể chuyện trong ngôi đình ngoài thành Trường An khi trước, bấy giờ cả đám người tụ lại trú mưa, chính người này nhắc đến vụ án nhà , hẳn bây giờ thuật lại những chuyện phố trong thành.


Quả nhiên, người đó ngay, "Thành Trường An, hoàng đế ngự giữa cung Đại Minh. Ngoài cung còn có các vương, trong đó có vị là Quỳ vương gia, húy là Lý Tư, tự Thư Bạch."


Bên dưới có người la lên, "Tôi thích nhất nghe chuyện Quỳ vương đấy, trước hết hẵng kể chuyện vương gia chỉ huy sáu vị tiết độ sứ đại chiến với Bàng Huân !"


"Khách quan à, đừng nóng đừng nóng, để tôi kể chuyện gần đây cho ông nghe nhé, nguồn cơn việc này có liên quan chặt chẽ với chuyện Quỳ vương bắn chết Bàng Huân giữa vạn quân năm xưa đấy."


Bên ngoài ồn ào nhốn nháo, nhưng trong gian phòng ngăn chạm hoa có thể nhìn xuyên vách ra ngoài ngược lại Lý Thư Bạch chỉ mắt lấp tai ngơ, chậm rãi dùng cơm, bình thản nhìn những người lại ngoài đường.


Hoàng Tử Hà chống cằm lắng tai nghe câu chuyện, "Ồ, các vị có biết gần đây Quỳ vương bận túi bụi , nghe vương gia mới gặp phiền phức đấy."


"Quỳ vương gia vừa phá được vụ án Bốn phương trong kinh thành, lại sắp nạp vương phi, đương lúc gió xuân đắc ý sao lại gặp phiền phức được?" Vẫn là người khách vừa nãy hỏi đáp tung hứng.


"Các vị có biết chiều qua vương phi tương lai của Quỳ vương phủ, chính là Vương nương ở Lang Gia ấy, đến chùa Tiên Du dâng hương chăng?"


Đám người ngồi đó xôn xao bàn tán, "Chuyện này tôi cũng nghe phong thanh, nghe đồn người họ hàng này của hoàng hậu vô cùng diễm lệ, đẹp như thần tiên vậy!"


"Hôm qua lúc xa giá Quỳ vương phủ hộ tống nàng ra khỏi thành, tôi cũng đứng bên đường chờ xem mặt, nào ngờ vương phi tương lai quả thực hiền thục đoan trang y như lời đồn vậy, buông kín rèm xe vén lên lấy góc nào, thực khiến người ta tò mò."


"Song như tôi thấy ắt là giai nhân tuyệt sắc, mới giành được Quỳ vương gia từ tay Kỳ Lạc quận chúa chứ?"


"Kỳ Lạc quận chúa giờ mới là kẻ đáng thương nhất kinh thành đấy, đủ thấy đàn bà con đừng dại mà phô bày hết tâm ý ra, lỡ chẳng lấy được người trong mộng, lại thành trò cười cho thiên hạ."


"Đúng vậy, nếu có Vương nương này, dựa vào gia thế cùng dung mạo của quận chúa, chẳng phải là trời sinh đôi với Quỳ vương ư? Chắc giờ quận chúa đóng cửa nhốt mình trong phòng, ngày ngày nguyền rủa Quỳ vương phi ấy nhỉ, a ha ha ha..."



Khắp phòng rộ lên tiếng xì xào, song tiên sinh kể chuyện chỉ cười cười ngồi nghe, đợi tiếng xôn xao ngừng bặt mới , "Nhưng các vị có biết, dù Vương nương kia may mắn ngồi lên vị trí Quỳ vương phi mà bao người trong kinh thành ao ước, cũng khó tránh khỏi hôn trắc trở giữa chừng ?"


Những người ngồi đó vừa nghe thấy câu này tức lặng phắc. Tiên sinh kể chuyện nọ thực là nhanh mồm nhanh miệng, tường thuật luôn tấn trò hôm qua trong chùa Tiên Du, lại thêm mắm giặm muối vô số phỏng đoán và tưởng tượng, cả cái gì mà chỉ thấy kẻ kia thân cao trượng eo to tám người ôm mặt xanh nanh vàng bên sườn có đôi cánh, còn muốn bắt cóc vương phi nên Vương Uẩn phải chống kiếm đại chiến ba trăm hiệp với . Quái nhân thắng nổi, bèn nhảy khỏi vòng chiến rống lên, "Từ giờ đến hôm cưới còn mười ngày, Quỳ vương cứ cẩn thận đấy!" ra quyết bắt vương phi trước ngày thành hôn, ngay trước mắt mọi người, giữa tường sâu cung cao.


Tiên sinh càng kể càng hăng, gõ cây thước đánh cốp xuống bàn, vẻ hứng khởi, "Vương Uẩn nghe giận đến xì khói, vung kiếm chém xuống. Keng tiếng, quái nhân biến thành làn khói xanh bay mất, dưới đất chỉ còn đầu mũi tên đen sì, bên khắc bốn chữ Đại Đường Quỳ Vương, chính là mũi tên năm xưa Quỳ vương bắn vào yết hầu Bàng Huân."


"Hay!" Tiên sinh kể chuyện vừa thốt ra tiếng cuối cùng, đám đông trong sảnh liền rầm rộ khen ngợi, ầm ĩ như sấm dậy. Hoàng Tử Hà lắc đầu. Lý Thư Bạch hờ hững hỏi, "Kể hay ư?"


Hoàng Tử Hà lắc đầu, "Là tôi nghĩ thông, nếu bên sườn có cánh còn biến thành làn khói xanh làm gì, đập cánh bay chẳng được ư?"


" thế sao hấp dẫn được người nghe?"


Nhớ lại ngày trước trong ngôi đình ở ngoại thành Trường An, tiên sinh kể chuyện này từng vu cho mình là Bạch Hổ Tinh đầu thai, Hoàng Tử Hà bất giác đưa tay lên đỡ trán, trấn tỉnh rồi hỏi, " kêu phủ doãn trị cho hạng người này trận được ư?"


"Tăng thêm chút niềm vui trong cuộc sống cho trăm họ, có gì tốt đâu?" Lý Thư Bạch vẫn điềm nhiên, đến lông mi cũng chẳng buồn chớp.


Hoàng Tử Hà lắng tai nghe tiếp động tĩnh bên ngoài, ra tiên sinh nọ kể sang câu chuyện ngày xưa.


Năm Hàm Thông thứ chín, Bàng Huân binh biến ở Quế Lâm, thống lĩnh hai mươi vạn binh áp sát triều đình, đòi được phong làm tiết độ sứ. Triều đình chịu, bèn tự lập làm vua, đánh hạ mạch mấy châu quận, ngang nhiên tàn sát quan lại và dân chúng. Bấy giờ các tiết độ sứ ai khư khư cầm quân lo thân người nấy, triều đình cách nào điều động được binh lực các châu, giữa họa binh đao, hoàng thất Lý Đường đành bó tay chịu chết, chỉ riêng Lý Thư Bạch mình đến các châu phủ hùng mạnh chiêu binh, tập hợp được mười vạn binh mã, lại đem quyền hành và so sánh lợi hại thuyết phục các tiết độ sứ xung quanh, cuối cùng tạo nên thành lũy liên hợp của sáu tiết độ sứ lớn, đến tháng Chín năm sau đại phá phiến quân, giết chết Bàng Huân.


Bấy giờ Bàng Huân đứng đầu thành, giữa đám loạn quân, chính Lý Thư Bạch giương cung bắn trúng yết hầu . Loạn quân chạy tan tác, Bàng Huân từ đầu thành rơi thẳng xuống đất, bị binh mã dưới thành giày xéo nát nhừ giữa tiếng nhốn nháo. Chỉ có mũi tên dính đầy máu thịt nọ là được giữ lại, cho vào hộp pha lê, đặt trong tháp canh ở Từ Châu để răn đe người sau.


Cũng chính lúc ấy, Lý Thư Bạch bắt được lá bùa viết sinh thần bát tự của mình, chớp mắt mấy năm, thiếu niên mười mấy tuổi thành vương gia quyền nghiêng thiên hạ, song từ bấy giờ y cũng rơi vào lời nguyền quỷ quái, cách nào thoát ra được.


Tháng trước có tin đồn chiếc hộp pha lê trong tháp canh Từ Châu vẫn mảy may xê dịch, nhưng mũi tên kia cánh mà bay. Quan lại Từ Châu cuống quýt truy tìm bấy lâu thấy tăm tích, nào ngờ nó lại xuất ở chùa Tiên Du, đúng ngày Vương Nhược đến dâng hương, do kẻ thần bí kia bỏ lại trong chùa.


"Các vị, thế này chẳng phải chuyện lạ đó đây, lạ càng thêm lạ ư?"


Tiên sinh gõ thước đánh cộp như khơi chuyện, mọi người bèn rộ lên bàn tán, "Lẽ nào là oan hồn Bàng Huân tan, mượn dịp Quỳ vương gia thành thân đến báo thù ư?"


"Thôi xưa nay chỉ có tôi trung con hiếu mới hiển linh, là phản tặc, còn oan gì chứ?"


"Úi chà, Bàng Huân giết người như ngóe, chừng chính là ác quỷ đầu thai, sao thể có linh hồn chứ?"

Thấy câu chuyện chẳng mấy chốc xoay sang hướng thần quái, Hoàng Tử Hà đành quay lại nhìn Lý Thư Bạch. Y buồn ngẩng lên, chỉ hỏi, "Sao thế?"


"Tôi nghĩ... năm mười chín tuổi, khi bắn mũi tên kia vào Bàng Huân, vương gia nghĩ gì?" chống cằm nhìn y.


Mặt y vẫn thản nhiên như mặt hồ lặng gió, gợn sóng, "Nếu biết được ngươi thất vọng đấy."


" thể nào, vương gia nghe xem?"


"Bấy giờ ta nghĩ, nếu tự dưng lại có cơn gió đẩy lệch mũi tên , có phải hơi mất mặt ."


"..." Hoàng Tử Hà nín lặng.


"Có những chuyện, cần gì phải biết." Y , đoạn trỏ ra ngoài song, "Đằng kia có phường trò mới ra kìa, thôi."


Bụng sôi òng ọc, Hoàng Tử Hà nhìn đĩa thức ăn mới gắp được mấy đũa trước mặt rồi hậm hực đứng dậy theo y.


qua giờ Ngọ, những người diễn trò rong đều có mặt. Song đa phần là mấy trò bình thường như tung vòng, đội bát, ang nước, trái lại, trước mặt người nuốt kiếm có cả đám đông xúm xít.


"Nuốt kiếm quá bình thường, có gì hay đâu?" hỏi người trung niên ra sức chen lấn.


Người kia háo hức đáp, "Cái này khác! Thanh kiếm dài đến bốn thước, song người lùn nuốt kiếm chỉ cao ba thước thôi!"


Nghe vậy, Hoàng Tử Hà chỉ hận thể chen ngay vào trong. Lý Thư Bạch ném cho cái nhìn khinh bỉ rồi quay ngoắt người bỏ . Hoàng Tử Hà đành lặng lẽ theo sau, thầm nghĩ hạng người này sống đời dường như có chuyện gì khiến y phấn chấn hay hứng thú cả, bản thân y liệu có thấy vui ?


Song chỉ thoáng sau, nghĩ ngay đến bản thân mình. Mẹ cha qua đời, mất hết người thân, mang nặng mối thù mà chẳng có mảy may manh mối, đời này của liệu có cách nào trở lại thành thiếu nữ hồn nhiên nô đùa như trước ?


Lý Thư Bạch , chợt cảm thấy đằng sau yên ắng hẳn, cả tiếng chân hình như cũng nghe thấy nữa. Y hơi ngoái đầu, nhìn về phía Hoàng Tử Hà.


đứng phía sau, cách y chừng hai bước, song ánh mắt lại dán vào đôi vợ chồng trẻ ngang, bọn họ người bên trái người bên phải, dắt tay bé, bé sôi nổi hoạt bát, có lúc còn cố ý nhảy lên đeo dính lấy cánh tay cha mẹ như chú khỉ đánh đu.


Lý Thư Bạch dừng bước, đợi Hoàng Tử Hà.


đứng đó đưa mắt nhìn ba người nọ xa, tĩnh tại mà lặng lẽ, nắng đổ xuống , tạo bóng lờ mờ gương mặt.


Hồi lâu, đợi nhìn đến mình, Lý Thư Bạch mới chậm rãi , " thôi."


Phía trước lại xuất đám đông, lần này là gánh ảo thuật của cặp phu thê, ở họ toát lên vẻ phong trần và láu lỉnh đặc trưng của nghệ nhân giang hồ. Hoàng Tử Hà và Lý Thư Bạch đứng giữa đám đông, trước tiên thấy hai người kia diễn màn kịch ngư long, sau đó là tiết mục biến nước trắng thành rượu thường thấy, người phụ nữ còn làm màn biến hoa giấy thành hoa tươi, tuy phương pháp có gì mới, song đến cuối màn, khi thị tung mấy chục đóa hoa tươi lên trung rồi để chúng lả tả rơi xuống, trông cảnh tượng quả có lý thú.


Màn ảo thuật kết thúc, người xem tản . Cặp phu thê thu dọn đồ đạc chuẩn bị nốt. Thấy Lý Thư Bạch đưa mắt với mình, Hoàng Tử Hà đành bước lên hỏi, "Chào hai vị, màn biểu diễn của hai vị hay quá, xem cả mắt!"


Người đàn ông tươi cười đáp lễ, "Thường thôi thường thôi tiểu huynh đệ thích xem ư?"


"Đúng thế, nhất là cái màn... biến giấy thành hoa ấy. Tôi đoán hoa được giấu trong tay áo, nhưng hoa giấy biến đâu rồi?"


Người đàn ông cười , "Chuyện này được đây là ngón nghề kiếm cơm của chúng tôi."


Hoàng Tử Hà quay lại nhìn Lý Thư Bạch, y bèn ném cho thỏi bạc.


đặt thỏi bạc vào tay người kia, khẩn khoản, "Đại ca, giấu gì huynh, chủ tôi đánh cược với người ta. Huynh có biết kinh thành từ hôm qua rộ lên lời đồn rằng ở chùa Tiên Du có kẻ chỉ phất tay cái làm biến mất cả con chim trong lồng ?"


Người kia nắm chặt lấy thỏi bạc, cười tươi rói, "Chuyện này tôi biết, nhưng có cách làm biến mất con chim trong lồng mà. Tiểu huynh đệ cứ kể ra xem."


"Chủ tôi có người bạn, khăng khăng rằng chuyện này thể.


Chủ tôi bèn đánh cược với y, trong ba ngày nhất định biểu diễn trò này cho y xem. Huynh thấy... có thể dạy cho chủ tôi cách ấy ?"


"Đó chẳng qua là trò vặt đấy thôi." Người kia tông tốc ngay, "Con chim trước tiên được huấn luyện kỹ, khi chủ nhân ra hiệu, nó đứng lên chỗ nào đó trong lồng, chỗ đó gắn sẵn cơ quan, chỉ cần ấn tay trái vào nan lồng, cơ quan nọ hoạt động, con chim ắt rơi ra, đúng lúc ấy phất tay áo qua hứng lấy là được."


"Ồ! Ra vậy." Hoàng Tử Hà sực hiểu, lại chìa tay về phía Lý Thư Bạch, Lý Thư Bạch ném cho thỏi bạc. giơ thỏi bạc lên hỏi, "Huynh nắm cơ quan này như thế chắc chỗ huynh cũng có loại chim và lồng như thế chứ?"


"Trước đây quả từng có." Người nọ vừa thấy bạc liền lộ vẻ rầu rĩ, "Đáng tiếc mấy ngày trước bị người ta mua mất rồi."


Người phụ nữ nãy giờ đứng bên cạnh, cuối cùng cũng nhịn được chen vào, "Thiếp rồi mà, năm lạng bạc kia làm được gì chứ, con chim ấy là sư phụ truyền lại huấn luyện công phu như thế, có bán mười lạng cũng tiếc."


Hoàng Tử Hà lại hỏi, "Dạy sáo đen à? Trong ba ngày liệu có dạy được ?"


Người kia buồn bã đáp, " phải sáo đen, của tôi là con chim trắng muốt, đẹp lắm."


"Ôi, thế tiếc quá." Hoàng Tử Hà , đoạn dúi thỏi bạc vào tay , "Chẳng biết là ai mua mất, có cách nào tìm được người đó ? Tôi muốn thử vận may, hỏi xem liệu người ta có bán lại cho ."


"Chuyện này tôi thực biết, người ta học xong mất, tôi cũng chẳng tên."


"Vậy trông người thế nào? Đại ca còn nhớ ?"


"Ừm... là thiếu gia chừng hai mươi tuổi đổ lại, người tầm thước, mà hơi cao, mặt mũi rất đẹp đẽ thanh tú... Phải rồi, trán còn có nốt ruồi son!"


Người phụ nữ bổ sung, "Nốt ruồi nằm chính giữa trán, con người vốn đẹp đẽ lắm rồi, lại được thêm nốt ruồi, thành ra dào dạt tiên khí, khác nào người trong tranh."


Dọc đường về Quỳ vương phủ, hai người đều nín lặng.


Hoàng Tử Hà mải điểm lại đầu đuôi mọi cùng những manh mối bí hiểm chưa tháo gỡ được, bất chợt ngẩng lên thấy Lý Thư Bạch bỏ lại quãng xa, vội rảo bước đuổi theo.


Trời tối, đèn đuốc thắp sáng hai bên đường, hàng dãy đèn lồng chạy dài, tỏa sáng đỏ rực khắp phố. Dưới ánh đèn, Lý Thư Bạch ngoái lại nhìn , gương mặt lạnh lùng cố hữu của y dịu dưới ánh hồng ấm áp, đôi mắt cũng bớt vẻ hờ hững, lại điểm vài phần băn khoăn.


Hoàng Tử Hà ngờ y lại để tâm tới kẻ kia như vậy tự dưng lúng túng, chẳng biết nên gì. ngẩng đầu nhìn y, những ngọn đèn chạy dọc con đường lung lay trong gió, mờ ảo lung linh, tỏa ánh chênh chao. chợt thấy bối rối, hồi lâu mới khó nhọc rặn được mấy câu, "Thực ra, tôi nghĩ thế này... trang nam tử xuất khẩu thành thi, khí chất ôn hòa thể là kẻ diễn trò lưu lạc giang hồ, ắt là kín đáo học hỏi được ai đấy nên mới đến thăm dò... Nhưng người hôm ấy xuất trước mặt chúng tôi... nhất định thể là...


người đó được."


"Ừm, người ấy thể có quan hệ gì với Bàng Huân, càng thể qua mặt mọi người, lẻn vào chùa Tiên Du được."


Nhưng y có thể sai kẻ khác lẻn vào chùa Tiên Du. Khi hai người hẹn mà cùng nghĩ tới điểm này, lại , "Huống hồ, người ấy có thuộc hạ ra mặt thay mình, việc gì phải đích thân tới chỗ hai nghệ nhân diễn trò bên đường học lấy mánh khóe."


đường đèn đuốc sáng trưng như ban ngày, hai người đứng lặng, chợt cỗ xe ngựa chầm chậm chạy đến, trước xe sau xe lại có vệ binh mở đường và hoạn quan hầu hạ, hàng mấy chục người rất trật tự.


Hai người muốn bị trông thấy, bèn tránh sang bên đường, nào ngờ người xe lại mở cửa sổ ra, chỉ thoáng nhìn thấy bọn họ.


Cỗ xe từ từ dừng lại rồi cửa xe bật mở, người bước xuống là Ngạc vương Lý Nhuận.


Y là thiếu niên trắng trẻo mà thanh tú, văn nhã mà hiền hòa, gương mặt lúc nào cũng tươi cười. Những người gặp y đều ở y toát ra thứ tiên khí bẩm sinh, mày mắt đẹp như tranh vẽ, chính giữa trán lại có nốt ruồi son đỏ thắm, chẳng khác người trong tranh.


Lý Nhuận bước tới trước mặt hai người, mỉm cười hỏi Lý Thư Bạch, "Sao Tứ ca lại ở đây?"


Lý Thư Bạch quay lại nhìn y, khẽ gật đầu, "Thất đệ."


Lý Nhuận thấy y mình, chỉ dắt theo Hoàng Tử Hà, liền gật đầu ra vẻ hiểu ý, rồi cười cười với Lý Thư Bạch, "Hôm nay tiết trời thoáng mát, đèn phố như sao, hèn nào Tứ ca cũng phải ra ngoài dạo. Có điều dắt theo mỗi tiểu hoạn quan e rằng ổn, nên cho dăm tay cấm vệ cùng mới phải."


Lý Thư Bạch giơ tay sờ mấy tua đèn buông rủ, "Nếu đem theo nhiều người, sao còn thưởng thức được cảnh đêm tĩnh mịch thế này?"


Lý Nhuận nhìn quanh, thấy cả con phố rực rỡ ánh đèn, người qua lại thưa thớt, khỏi gật đầu tán thưởng, "Tứ ca phải, chúng ta từ lớn lên giữa phồn hoa, đâu lĩnh hội được cảnh trí thế này."


Lý Thư Bạch tỏ vẻ muốn nhiều lời thêm nữa, "Sắp đến giờ giới nghiêm rồi, đệ cũng mau về ."


Lý Nhuận gật đầu khen phải, sau đó lại nghĩ ra chuyện, liền , "Nếu Tứ ca rảnh rỗi, mời đến chỗ đệ chơi. Trần Niệm Nương đệ tử tái truyền của Đổng Đình Lan ở đó, đệ mời bà ta về làm cầm sư."


"Bà ta về Dương Châu ư?"


"Lúc trước Cửu đệ dẫn bà ta vào cung gảy đàn cho Triệu thái phi nghe, bệ hạ và hoàng hậu cũng có mặt. Song Triệu thái phi chỉ ưa tỳ bà, bệ hạ lại thích ồn ào chuộng cầm sắt, hoàng hậu thanh tĩnh xưa nay, hằng ngày ham ca múa yến tiệc, càng thể đánh giá cao cầm sư. Đệ hỏi ý Trần Niệm Nương, bà ta muốn tạm nán lại kinh thành ít lâu, hẳn vẫn muốn tìm Phùng Ức Nương."


Hoàng Tử Hà và Lý Thư Bạch nhìn nhau. Thực ngờ Trần Niệm Nương lại đến sống trong phủ Lý Nhuận. loạt việc liên quan đến nhau dường như dần dần tập trung lại dưới dẫn dắt của thế lực nào đó.


Lý Thư Bạch thản nhiên bảo Lý Nhuận, "Ra thế. Mấy hôm nữa ta rỗi, nhất định sang bên ấy."


"Được, đệ xin quét cửa chờ sẵn."


Đợi xe ngựa của Lý Nhuận xa, Lý Thư Bạch mới đưa mắt nhìn chiếc đèn trước mặt, chậm rãi , "Ngươi thấy Ngạc vương gia thế nào?"


Hoàng Tử Hà cân nhắc chốc lát rồi đáp, "Nếu muốn giả mạo thân phận, cách tốt nhất là đóng giả làm người có đặc điểm ràng. Tôi nghĩ đây có lẽ chính là nguyên nhân khiến Ngạc vương gia được chọn làm hỏa mù che mắt chúng ta."


"Còn khả năng nào ?"


"Còn khả năng là Ngạc vương gia nổi dạ trẻ thơ, vừa thao túng việc tuyển phi của vương gia vừa đích thân đến chợ Tây học mánh, sau đó quay về sai người tới đe dọa vương phi." tựa vào gốc liễu, cầm cành liễu thong thả , "Nghĩ thế nào cũng thấy khả năng đầu tiên nghe lọt tai hơn."


Lý Thư Bạch chậm rãi , "Ta khác ngươi, thích phân tích những chi tiết như vậy. Nhưng chẳng cần phân tích cũng biết Thất đệ phải kẻ ấy, bởi ta tin Thất đệ có thể ra tay với ta. đời này, những kẻ dám chính diện đối địch ta nhiều đâu. Ta chỉ muốn biết kẻ nào định đẩy Thất đệ đến trước mặt ta, để làm ta tưởng Thất đệ giở trò."


Mùng 9 tháng Năm.


Còn bảy ngày nữa là đến lễ thành hôn của Quỳ vương.


Cơn mưa rả rích suốt đêm khiến cả kinh thành trở nên mờ mịt. đường đến nhà họ Vương, Hoàng Tử Hà nhìn qua tấm rèm trúc tinh xảo cửa xe, trông thấy những nhành hoa trĩu xuống vì ngậm nước mưa.


Hoa đào hoa mận nở hết, nhưng hoa hòe ở Trường An lần lượt xòe cánh, mùi hương ngan ngát bao trùm cả kinh thành. Từng chùm hoa trắng muốt buông rủ đầu cành, nhạt màu đến mức tưởng như vô hình. Thỉnh thoảng hai đóa chạm vào cửa sổ xe nghe sột soạt, mới nhận ra phải nước mưa, mà là hoa.


Người nhà họ Vương cầm ô đứng ngoài cổng chờ sẵn thấy Hoàng Tử Hà xuất vội chạy lại che cho , "Cuối cùng Dương công công cũng đến rồi. Hoàng hậu triệu tiểu thư vào cung, dặn công công và Tố Khởi theo tấn kiến."


"Ồ, ta biết rồi." Hoàng Tử Hà gật đầu. Những lời đồn đại cứ lan mãi trong kinh thành, đến tận tai hoàng hậu nơi thâm cung. Hôm nay hoàng hậu triệu họ vào, hẳn muốn dặn dò nhiều việc.


Hoàng Tử Hà đón lấy cây dù, xuôi theo hành lang. Qua hai lớp cửa son, con đường quành sang Tây viện, chính là nơi ở của Vương Nhược. Chỗ nàng trồng đầy phong lan, bụi chuối trong sân cũng mới nhú lên những đọt non nuột nà, thấp thoáng trông thấy song hoa, giữa cảnh mưa lâm thâm thế này càng toát lên vẻ lạnh lẽo, thiếu hơi ấm.

Hoàng Tử Hà thu ô lại, đứng ngoài cửa sổ. Dưới hành lang trồng bụi chuối, dưới gốc chuối là ang sứ lớn bên trong nuôi con cá chép gấm ba bốn đuôi, màu sắc tươi tắn, pha giữa hồng và trắng, nhởn nhơ bơi lượn.


Hoàng Tử Hà đứng đó ngắm mưa giội xuống tàu chuối, làm bắn lên những hạt nước nước li ti. Giữa khung cảnh tĩnh lặng, chợt nghe loáng thoáng tiếng động trong phòng, như có kẻ thầm.


Hoàng Tử Hà ngoảnh vào, nhìn qua song cửa, trông thấy Vương Nhược ngủ mê man chiếc giường kê bên cửa sổ, đôi mày nàng nhíu chặt, vẻ mặt đầy kinh hãi, hai tay nắm chặt mép chăn, trán đầm đìa mồ hôi, như phải chịu cực hình tàn khốc nhất vậy.


Hoàng Tử Hà đứng ngoài cửa sổ, quan sát nàng hồi, nghĩ xem có nên đánh thức hay nghe thấy nàng lảm nhảm, "Huyết sắc... huyết sắc..."


thoáng ngạc nhiên, cúi đầu lắng nghe, chợt thấy giọng Vương Nhược đổi ra khẩn cầu, "Phùng nương, đừng trách tôi, bà nên biết..."


Mưa gió bỗng mạnh hẳn lên, hắt van vát xuống Hoàng Tử Hà. vội né người tránh, nghe thấy Vương Nhược "á" lên tiếng rồi tỉnh dậy.


Hoàng Tử Hà bình thản giũ những hạt mưa áo mình, điềm nhiên như bước đến gõ cửa gọi , "Vương phi."


Trong phòng vốn dĩ có hai a hoàn, đứa tên Nhàn Vân cực kỳ lanh lợi, lập tức chạy ra mở cửa chào, "Dương công công đến rồi, vương phi gặp ác mộng."


"Ừm, vừa nãy ở ngoài cửa sổ ta cũng nghe thấy." Hoàng Tử Hà phẩy phẩy mưa người, quay lại trông thấy Vương Nhược từ từ ngồi dậy, ngẩng lên nhìn mình, vẻ kinh hoàng trong mắt chưa phai, tựa hồ vẫn còn chìm trong cơn ác mộng, khó mà thoát nổi.


Hoàng Tử Hà bèn đến bên giường khẽ hỏi, "Vương phi mơ thấy gì vậy?"


"Sùng Cổ..." Đôi mắt như hồ thu của nàng giờ đây ầng ậng nước, rưng rưng nhìn , ngập ngừng hồi lâu mới ngoảnh mặt , run rẩy đáp, "Ta, ta mơ thấy mình thực , thực biến mất..."


Hoàng Tử Hà ngồi xuống mép giường dịu giọng, "Giấc mơ chẳng qua là suy nghĩ trong lòng, vương phi ngày nghĩ sao đêm chiêm bao làm vậy, chỉ cần đừng nghĩ đến mấy lời của kẻ đó, nhất định gặp ác mộng nữa đâu.


" ư?" Nàng run rẩy hỏi, yếu đuối bơ vơ nắm lấy tay áo Hoàng Tử Hà, thân hình cũng run lên bần bật, "Sùng Cổ, vương gia bảo vệ ta, phải ?"


"Đúng vậy." đáp chút do dự, song lại nhớ đến câu Lý Thư Bạch - Bất kể vì lý do gì, khi đưa canh thiếp giả ra, ta mắc tội khi quân phạm thượng, kết cục chỉ có thể là vạn kiếp bất phục mà thôi.


Có điều nghe đáp như vậy, Vương Nhược thấy yên tâm hẳn. Nàng khẽ thở phào, tựa mình vào tấm đệm mềm giường, ngơ ngơ ngẩn ngẩn. Hoàng Tử Hà thấy khóe môi nàng từ từ hé ra nụ cười như mộng ảo, nhìn vào hư mà như nhìn vào thứ gì đó bền vững thể phá hủy, lẩm bẩm, "Phải rồi, Quỳ vương gia bảo vệ ta, ta còn sợ gì nữa chứ."