" thể tưởng tượng nổi, chẳng khác nào thần quỷ trêu người, vận mệnh định sẵn. Cứ cách ba bốn năm, lá bùa này lại loang màu máu mới." Lý Thư Bạch chậm rãi , "Ta thay tùy tùng hầu cận mấy lần, hơn nữa khi cất nó , ta còn cẩn thận hơn cả lúc xử lý quân vụ trọng yếu, nào ngờ lá bùa đáng lẽ thể sơ sẩy mảy may, cuối cùng vẫn ra điềm chẳng lành."


Hoàng Tử Hà đặt lá bùa xuống, "Xem ra lá bùa này phức tạp hơn chúng ta tưởng nhiều."


"Ừm." Lý Thư Bạch ậm ừ, ngập ngừng lát mới tiếp, "Tóm lại lần này nhất định có người gây khó khăn cho hôn của ta. Hơn nữa, vương phi được chọn cho ta, tức con nhà họ Vương ở Lang Gia, cũng có lai lịch đơn giản. Nếu cuộc hôn nhân của ta bị kẻ khác lợi dụng hoặc có kẻ muốn thừa cơ làm mưa làm gió, chẳng hạn..."


Ánh mắt y dừng lại ở , hồi lâu mới , "Ta vừa nhớ ra, Vương Uẩn cháu đích tôn chi trưởng họ Vương Lang Gia từng là vị hôn phu của ngươi. Ngươi thà hạ độc chết cả nhà chứ chịu gả cho y, ràng là sỉ nhục lớn nhất đời y từ xưa đến nay. Mối nhục như vậy, y nuốt trôi chứ ta nuốt trôi được."


"Tôi giết người nhà." Hoàng Tử Hà cắn chặt môi, rành rọt từng tiếng, "Nếu vương gia muốn tôi giúp đỡ đừng nhắc lại việc này trước mặt tôi nữa."


Lý Thư Bạch liếc , "Ta chỉ thuật lại cái nhìn của người khác, chứ đâu phải của ta."


khẽ cắn môi, hỏi , "Vương gia bắt đầu tin tôi giết hại người nhà từ bao giờ?"


Y nhìn , cười nửa miệng, đứng dậy băng qua cây cầu quanh co bắc ngang dòng nước, tựa hồ muốn thêm với nữa.


Hai người men theo con đường tranh tối tranh sáng tiến sâu vào phía trong lầu gác sáng rực đèn đuốc. đằng sau, nghe thấy y chậm rãi , "Ta xem tay ngươi, nhận ra ngươi chưa hề giết người."


thoáng sững người, nhưng ngay lập tức nhận ra chỗ sơ hở trong lời y, "Lần trước xem tay cho tôi, ràng vương gia nhìn chỉ tay đủ thấy tôi hạ độc giết cả nhà bởi vậy mới đoán ra thân phận của tôi còn gì!"


"Gạt ngươi thôi."


"Vậy bấy giờ làm sao vương gia nhận ra thân phận của tôi?"


"Điều này ngươi cần quan tâm." Chỉ câu y chặn đứng chủ đề lại. "Ngươi cứ giúp ta vạch trần bí mật đằng sau lá bùa, thế là hoàn thành nhiệm vụ rồi."


"Sao vương gia xem ngay chỉ tay cho đám người xung quanh, chẳng phải tra tất cả ư?" vẫn bướng bỉnh hỏi.


" có hứng." Y chẳng buồn ngoảnh đầu, "Ta thích xem kẻ khác giả làm tiểu hoạn quan hơn là xem chỉ tay cho đầy tớ."


Thế là tiểu hoạn quan thê thảm của Quỳ vương phủ, Hoàng Tử Hà - à , là Dương Sùng Cổ - phải theo vương gia vào cung, đến gác Bồng Lai ở cung Đại Minh, tham dự quá trình tuyển chọn Quỳ vương phi.


Trời tháng Ba còn chưa có nắng, đào mận nở khắp vườn ngự uyển cũng sao xua tan được cái lạnh bao trùm cả hoàng cung.


"Lạ , ràng cung Đại Minh xây ở chỗ cao, hướng về phía mặt trời, sao còn lạnh hơn cả trong thành kia chứ?"


Nghe thấy Hoàng Tử Hà lẩm bẩm, Lý Thư Bạch lườm rồi giải thích, "Vì đây là nội cung, nơi cao quý nhất dưới gầm trời, cũng là nơi nhiều mưu nhất trong triều chứ sao."


Hoàng Tử Hà nhìn xuống gợn sóng bên dưới, nín lặng. Có những lời người này được, người kia lại .


Lúc này họ đứng đài cao ở gác Bồng Lai, nhìn xuống hồ Thái Dịch. Hoa cỏ hai bên bờ hồ dập dờn lay động theo cơn gió phần phật, chẳng khác nào biển hoa mênh mông, những đợt sóng đủ màu đỏ trắng vây lấy hồ Thái Dịch xanh biếc.


"Thiên kim các nhà mười phần đông đủ tám chín, chi bằng vương gia vào điện xem họ chuyện gì." Hoàng Tử Hà đề nghị.


Lý Thư Bạch nhếch mép, quay sang nhìn , "Vội gì chứ?"


Hoàng Tử Hà đành nén nỗi tò mò muốn ngắm nhìn các mỹ nữ kinh thành, kiên nhẫn đợi đến lúc y ra lệnh. Nào ngờ lại nghe y hỏi, "Tín vật vẫn còn đấy chứ?"


"Vâng." mở hộp gấm ôm trong lòng ra nhìn. Người trong cung đều đồn đoán, chẳng biết tín vật Quỳ vương gia tặng cho vương phi tương lai là vàng ngọc quý giá hay bảo bối hiếm có nào, ai mà ngờ được vật ôm trong lòng đây lại là đóa mẫu đơn khởi lưu ly đương nở rộ.


Hoàng Tử Hà chăm chú nhìn bông hoa đỏ thắm diễm lệ, , "Sáng sớm nay, theo lời vương gia dặn dò, tôi hái đúng lúc nó vừa bừng nở nào ngờ lão Lưu làm vườn biết nội tình, giậm chân mắng tôi sa sả, kể lể rằng phải đào đường ngầm, dùng than củi đun liu riu suốt hơn hai tháng trời mới thúc nở được bông này, hái rồi năm nay giống mẫu đơn khởi lưu ly hiếm có khó tìm coi như còn ra hoa mà ngắm nữa."


Khóe miệng Lý Thư Bạch rốt cuộc cũng nở hẳn thành nụ cười, "Coi như lão có công."


"Dùng hoa mẫu đơn làm tín vật, vương gia quả là phong nhã." Hoàng Tử Hà đậy nắp hộp lại, bưng trong tay. Thấy nét vui vẻ hiếm có mặt Lý Thư Bạch, khỏi nghĩ thầm, hoa đẹp dễ nở mà chớp mắt héo tàn, người thông minh như Quỳ vương đời nào nghĩ đến điểm này? Hẳn là bởi những tín vật khác đều có thể giữ gìn lâu dài, về sau nếu muốn nuốt lời, đòi lại tín vật đâm ra khó coi.


ôm chiếc hộp đựng mẫu đơn trong lòng, nghĩ tới lá bùa mấy hôm trước trông thấy, bất giác sinh lòng thương cảm sắp được tuyển làm vương phi.


Chẳng bao lâu sau, nữ quan hầu cận của hoàng hậu tới báo, mọi người đến đông đủ, xin vương gia tự nhiên.


Lý Thư Bạch liền ra hiệu cho Hoàng Tử Hà theo mình vào nội điện.


Theo thông lệ bản triều, các ứng viên cho vị trí vương phi đều có thân phận cao quý, là con của đại thần trong triều hoặc xuất thân danh gia vọng tộc, bởi thế đương nhiên để người ta quan sát săm soi từng rồi tuyển chọn. Quá trình tuyển phi, tuy mọi người đều ngầm hiểu cả nhưng ai ra miệng, chỉ cho bày tiệc mời các nàng ở đại sảnh, vương gia lùi ra sau, thầm quan sát qua bình phong, ưng ai bảo tiếng, tiểu thư đó được mời vào nhận tín vật do vương gia đích thân trao tặng, hỏi tên tuổi và thân phận, ngoài ra thêm gì khác, mọi cứ như vậy mà quyết định.


Hoàng Tử Hà theo Lý Thư Bạch bước vào trong. Chỉ thấy giữa điện buông bức màn dày, cánh cửa ngăn đại sảnh với nội điện đóng chặt, mặt cửa trổ hoa văn cát tường rồi dán lớp sa mỏng như cánh ve màu ngân hồng lên. Tuy cách cánh cửa, y vẫn có thể thấy mồn mọi người ở phía ngoài, còn người ta chỉ thấy được thấp thoáng bóng y mà thôi.


Cảm giác được vương gia quan sát nên các thiên kim ứng xử đều có phần gượng gạo mất tự nhiên, duy thiếu nữ ngồi bên phải hoàng hậu vẫn ung dung tự tại hề lộ vẻ câu nệ.


Ánh mắt Hoàng Tử Hà hướng về phía Vương hoàng hậu. Hoàng hậu vận chiếc áo đỏ rực trang trí hoa văn mây ráng, dung mạo cực kỳ xinh đẹp, đôi mắt phượng tinh nhanh mà trong veo, hơi xếch, mỗi lúc đưa mắt nhìn lại như có ánh sáng nội tại tỏa ra, quả là nhan sắc rực rỡ. Người là hoàng hậu thứ hai của nhà họ Vương ở Lang Gia, sau khi tỷ tỷ trong họ qua đời được bệ hạ triệu vào cung lập làm hoàng hậu. Tuổi chừng hơn ba mươi, nhưng trông chỉ như ngoài hai mươi.


Các thiếu nữ trong điện ai nấy đều trang điểm lộng lẫy gấm lụa lượt là, quây quần quanh bàn tiệc như những đóa hoa, song ai át nổi hào quang của hoàng hậu. Hoàng Tử Hà thầm tán thưởng, bụng bảo dạ, ba năm trước khi vào cung bái kiến hoàng hậu, còn là tiểu nương chưa nhận thức được thế nào là nghiêng nước nghiêng thành, giờ lớn hơn, cuối cùng cũng hiểu, ra sức quyến rũ của mỹ nhân có thể đạt đến bậc này.


Thiếu nữ bên cạnh Vương hoàng hậu hẳn là Vương Nhược thiên kim nhà họ Vương ở Lang Gia. Hai người là tỷ muội trong họ mà trông khác hẳn nhau. Người sao tên vậy, Vương hoàng hậu nhũ danh là Thược, khoác áo gấm đỏ giống hệt đóa thược dược cao quý. Vương Nhược vận đồ hồng cánh sen như đào mận ngát hương, kiều diễm yểu điệu tuy nhan sắc và khí chất đều thể bì với hoàng hậu, song lại trẻ trung kiều, khả ái hồn nhiên mà lãng mạn mê người.


Các thiếu nữ khác tuy tệ, song so ra thể bằng được hai tỷ muội họ. Giữa đám người, Hoàng Tử Hà chú ý đến nương vận y phục lấm tấm hồng gò má hơi cao, cặp mắt hạnh tuyệt đẹp, có điều cằm cứ hếch lên, vừa tỏ khí chất xuất chúng vừa toát ra vẻ ngạo nghễ bẩm sinh. Hoàng Tử Hà nghĩ thầm, đây chắc là Kỳ Lạc quận chúa trăm phương nghìn kế muốn được gả cho Quỳ vương mà dân kinh thành vẫn đồn đại đây. Người cai quản việc trong cung giờ là Triệu thái phi, nghe Kỳ Lạc quận chúa từng hối lộ cung nữ để mình được tới chép kinh giúp Triệu thái phi, hòng nài nỉ bà gả mình cho Quỳ vương gia, tiếc rằng ý định thành.


Hoàng Tử Hà nghĩ vẩn vơ, chợt thấy Lý Thư Bạch vẫy tay ra hiệu cho nữ quan lớn tuổi lại gần, trỏ Vương Nhược, "Là ấy."


Hoàng Tử Hà khỏi kinh ngạc, thế này chẳng phải quá nhanh ư, tuyển vương phi là việc lớn cả đời, sao y chỉ liếc mắt quyết định ngay vậy? Nhưng chỉ có thể , "Vương gia cân nhắc thêm sao?"


Lý Thư Bạch bình thản đáp, "Chẳng qua chọn lấy người giữa đám đông xa lạ để chung sống suốt đời thôi, cần gì cân nhắc?"


"Nhưng người con có thể được vương gia lựa chọn nhất định phải có điểm đặc biệt chứ."


Y quay mặt sang nhìn , khóe môi hơi nhếch lên, tựa như cười, song ánh mắt mảy may vui vẻ, chỉ lạnh nhạt , " sai, trong tất cả những kẻ dự tuyển, ta đẹp nhất."


Hoàng Tử Hà sững người trước lý do hề che đậy này, hồi lâu mới tiếp, "Có lẽ... vương gia nên thận trọng hơn?"


"Ngươi sai rồi, đây chính là lựa chọn thận trọng nhất đấy. Dù sao những thứ như gia thế và phẩm cách đức hạnh đều có người chọn hộ ta rồi, vậy ta chỉ cần chọn lấy người vừa mắt nhất là được, ngươi thấy sao?"


Đến nước này đành , "Chúc mừng vương gia tìm được duyên lành." Y chìa tay ra trước mặt , nửa lời.


Trong thoáng chốc, Hoàng Tử Hà còn hiểu y muốn gì, quay lại trông thấy Vương Nhược được các nữ quan dẫn vào trong, mới sực tỉnh.


Từ đại sảnh vọng vào những tiếng xôn xao, ra Kỳ Lạc quận chúa thấy Vương Nhược đứng dậy theo cung nữ vào nội điện, hiểu được lựa chọn của Quỳ vương, tức tay run bắn lên, làm đổ cả bát canh nóng vào người thiên kim của Lưu thái phó ngồi cạnh.


Kỳ Lạc quận chúa vội cầm khăn tay của mình lau cho Lưu nương, miệng rối rít, "Ôi chao, ta sơ ý..." Chưa dứt câu, khóe mắt đỏ lên sao tiếp nổi, biết nước mắt sắp trào ra, liền cắn chặt môi quay , giật lấy chậu ngọc trong tay cung nữ đứng sau, vờ súc miệng, nuốt hết nước mắt vào trong.


Hoàng Tử Hà cũng chẳng rảnh mà quan sát ta nữa, vội vã mở hộp gấm tay, lấy cành mẫu đơn khởi lưu ly dâng lên Lý Thư Bạch.


Vương Nhược cúi mặt, hai má ửng hồng bước đến.


Nhìn gần mới thấy nàng chỉ khoảng mười sáu mười bảy tuổi, xiêm y thêu đầy hoa hải đường, tấm lụa khoác vai vàng nhạt rợp hoa văn hình mây, đầu cài sáu hàng trâm vàng, bước chân ung dung yểu điệu, chuỗi ngọc người lấp lánh. Nhưng bấy nhiêu phục sức diễm lệ hoa mỹ lại càng làm nổi bật vẻ non nớt khờ khạo hiểu việc đời của nàng.


Vương Nhược từng bước tiến lại, thẹn thùng cúi đầu, dám nhìn ai.


Lý Thư Bạch đợi nàng tới trước mặt mới chìa đóa mẫu đơn ra, giọng điệu cuối cùng cũng nhuốm đôi phần êm ái, "Vương Nhược?"


Thiếu nữ chợt run bắn mình như bị sét đánh trúng. Hoàng Tử Hà thấy nàng nắm chặt tay lại rồi ngẩng đầu lên nhìn Lý Thư Bạch đầy vẻ kích động và sửng sốt. Đôi mắt mờ vì làn hơi nước, dáng vẻ ngơ ngẩn, thân hình run run, tay túm chặt lấy tay áo, song thốt nổi lời nào.


Hoàng Tử Hà liếc Lý Thư Bạch. Gác Bồng Lai xây đài cao, y đứng bên song cửa sổ nội điện, nắng bên ngoài rọi vào lồng bóng y sáng rỡ, chẳng khác nào thần thánh trời do lưu ly châu ngọc đắp nên. Đóa mẫu đơn nở bung, đỏ thắm tay, song sao át nổi hào quang của y, trái lại càng tôn lên phong thái tao nhã và vẻ tuấn tú hào hoa.


Hoàng Tử Hà thầm nghĩ, dù khiến người ta vừa gặp , nhưng trông y cũng làm gì đến nỗi dọa ai sợ phát khiếp đâu.


Lý Thư Bạch đương nhiên cũng nhận thấy phản ứng kỳ dị của Vương Nhược, y hơi cau mày.


Bấy giờ Vương Nhược mới ý thức được trạng thái khác thường của mình, vội giơ hai tay lên bịt chặt miệng, hoảng loạn lắp bắp, "Quỳ vương gia... đúng...


đúng là vương gia ."


Lý Thư Bạch nhướng mày nín lặng.


"Thiếp... Thiếp ngờ mình lại may mắn đến thế, nên, nên hôm nay mới thất lễ như vậy, mong vương gia bỏ quá cho..." Nàng ấp úng , thái độ cử chỉ đều cuống cả lên, ngẩng đầu thấy Lý Thư Bạch phản ứng, tức nước mắt rân rấn, xem chừng sắp chảy dài đến nơi.


Lý Thư Bạch lên tiếng, song vẻ mặt ràng dịu hẳn , y trao đóa khởi lưu ly trong tay cho nàng, " sao, ta nghĩ hằng ngày nàng ở yên trong nhà, chắc quen với tình huống này, là ta đường đột làm nàng giật mình."


Vương Nhược nuốt nước mắt gật đầu mỉm cười, sửa lại vạt áo vái y vái dài, đoạn đưa tay đón lấy cành khởi lưu ly ôm vào lòng, mặt đỏ ửng lên như đóa hải đường vừa hé.


"Ngươi thấy Vương Nhược thế nào?"


Ngồi xe ngựa quay về, Lý Thư Bạch hỏi.


Hoàng Tử Hà do dự thoáng mới đáp, "Tôi chỉ là tiểu hoạn quan trong vương phủ, dám bình luận vương phi tương lai."


Lý Thư Bạch phớt lờ, cầm chiếc bình lưu ly lên, chăm chú nhìn con cá đỏ lượn lờ bên trong, chẳng buồn gặng hỏi thêm.


Hoàng Tử Hà đành trả lời, "Có vẻ có vấn đề."

"Có vẻ ư?" Y gõ ngón tay lên thành bình, giọng thản nhiên, "Khi chưa gặp ta, dáng vẻ ung dung thoải mái của ta ràng là xuất phát từ tận đáy lòng, đủ thấy ta vốn hề để tâm có được ta chọn làm vương phi hay ."


"Nhưng khi được nữ quan mời vào, trông thấy mặt vương gia, Vương Nhược lại thay đổi hoàn toàn, thái độ kinh ngạc và mừng rỡ kia có phần thái quá, ."


"Ừm." Lý Thư Bạch gật đầu, ánh mắt cuối cùng cũng rời con cá , chuyển sang , "Còn nữa, khi rời khỏi gác Bồng Lai, hai bên có trao đổi canh thiếp*, ta liền phát ra điểm đáng lưu tâm."

*Tấm thiệp ghi bát tự của người, gồm giờ, ngày, tháng, năm sinh.

đoạn y rút từ ngăn kéo tủ ra mảnh giấy hồng đặt lên bàn, đẩy tới trước mặt .


Hoàng Tử Hà đón lấy, nhìn hàng chữ mặt giấy.


Tiểu nữ họ Vương ở Lang Gia thuộc chi thứ tư ngành thứ tên Vương Nhược, sinh vào giờ Mão hai khắc ngày 30 tháng mười nhuận năm Đại Trung thứ mười. Phụ thân Vương Trung, mẫu thân họ Khương, huynh trưởng Vương Gia, Vương Hứa, tiểu đệ Vương Phú.


Chỉ vỏn vẹn bấy nhiêu chữ. Hoàng Tử Hà đọc rồi thầm nhẩm tính, đoạn trình lại mảnh giấy cho y, "Canh thiếp này là giả."


Y khẽ gật đầu, "Ngươi cũng nhận ra?"


"Vâng. Tháng Mười nhuận năm Đại Trung thứ mười chỉ có hai mươi chín ngày, có ba mươi."


Lý Thư Bạch nhếch mép, " sai."


"Điểm này có thể tính ra được, đủ thấy kẻ giả mạo còn vụng." Hoàng Tử Hà , đoạn xem lại tấm thiếp, "Chữ 'nhuận' hơi , theo lệ viết canh thiếp, giữa tháng và năm phải cách ra, nhưng ở đây lại có, ràng về sau mới thêm chữ 'nhuận' vào, điểm này tôi cũng tại sao."


"Vì 30 tháng Mười là ngày giỗ mẹ ta, tốt lành." Y thản nhiên bổ sung.


gật đầu, "Bởi thế, để tránh điểm đó, đành tạm thời sửa hòng lọt qua vòng tuyển lựa."


"Về tình về lý đều có thể chấp nhận được, song nếu xét theo trình tự có rất nhiều nghi vấn." Y đặt ngón tay lên tấm thiếp, vẻ lạnh lùng, "Canh thiếp trước tiên phải đưa đến Thái Sử Lệnh tính toán so xét, nếu thấy ngày sinh là 30 tháng Mười, nhất định tấu rằng bị trùng với ngày giỗ của mẫu phi ta, thể dự tuyển, do vậy dù có kẻ giúp ta làm giả hẳn cũng thể sửa quấy sửa quá, dẫn tới cái sai rành rành như thế. Nếu khi trình lên là 30 tháng Mười nhuận, Thái Sử Lệnh trong quá trình cân nhắc ngày giờ sinh của các dự tuyển xem lành hay dữ, phát ngay có ngày đó, tấm thiếp này càng thể xuất trước mặt ta."


"Bởi thế, có lẽ Vương Nhược thoạt đầu hề nằm trong đám người dự tuyển, cũng hề qua xét duyệt, song cuối cùng lại xuất trước mặt vương gia." Hoàng Tử Hà phán đoán, "Có lẽ vì ấy là tiểu muội trong họ của hoàng hậu, nên được ưu ái cho qua tất cả thủ tục phiền phức, thuận tiện thẳng vào vòng trong."


"Cũng có thể. Có điều ta lo về Vương Nhược, ta chỉ là con cờ thôi. Điều ta để tâm là kẻ nào đưa Vương Nhược đến cho ta, sau lưng ta còn giấu điều gì." Lý Thư Bạch trầm ngâm hồi lâu mới thong thả , "Có dây mơ rễ má gì đây, kỳ tuyển phi lần này hẳn là liên quan chặt chẽ đến lá bùa ta nhặt được năm xưa."


Hoàng Tử Hà gật đầu, hồi tưởng lại vẻ kinh hoàng của Vương Nhược khi gặp Lý Thư Bạch cùng nụ cười rưng rưng nước mắt gương mặt thẹn thùng. Cũng là nữ nhi, cảm thấy đó ràng phải tình cảm có thể thấy ở quân cờ. Nhưng cụ thể là gì giờ chưa xác định được.


Thấy trầm ngâm nghĩ ngợi, Lý Thư Bạch liền , "Việc ta lập phi khiến cục diện ngươi phải đối mặt trở nên phức tạp hơn nhiều rồi."


"Nội tình càng phức tạp càng để lộ nhiều sơ hở, giúp chúng ta nắm được càng nhiều manh mối, bởi thế phức tạp phải chuyện xấu." Hoàng Tử Hà đáp.


Lý Thư Bạch chăm chú nhìn Hoàng Tử Hà, thấy gương mặt trầm lặng mà bình tĩnh, mảy may ngần ngại, đó là thái độ tự tin tự toát lên vì hiểu năng lực bản thân, khiến người khác thể nghi ngờ. Y cảm thấy nơi nào đó trong lòng mình hơi xao động, bất giác dám nhìn thẳng vào , đành quay sang vén rèm xe lên, nhìn ra phía sau như để che giấu.


Đợt tuyển phi kết thúc, các thiên kim tiểu thư ai về nhà nấy, hàng đoàn xe ngựa rời khỏi cung Đại Minh chạy thẳng về thành Trường An.


Cỏ hoang năm ngoái vẫn nhan nhản bên đường, cỏ non năm nay mới cao hai ba tấc, cả ngọn núi phủ màu vàng úa, chỉ lơ thơ vài vệt xanh lục. Mỗi khi gió thổi, cứ lớp úa vàng lại lớp xanh non dập dờn biến ảo.


Phía sau xe họ chính là cỗ xe của nhà họ Vương, lão bộc điều khiển hai con ngựa khỏe màu lông loang lổ, chạy khoan thai nhanh chậm.


Lý Thư Bạch buông rèm xuống, "Xe nhà họ Vương ở ngay phía sau đó."


Hoàng Tử Hà nghĩ ngợi rồi đứng dậy mở cửa xe, "Đến giao lộ phía trước, tôi xin xuống trước."


"Vội gì chứ, ta đâu hạn định thời gian cho ngươi."


"Đương nhiên phải vội, tôi chỉ mong sớm về Thục được ngày nào hay ngày nấy!" Hoàng Tử Hà đáp. Đến giao lộ, nhân lúc xe ngựa chạy chậm lại để rẽ, nhảy xuống đường.


Qua tấm rèm, Lý Thư Bạch thấy lảo đảo cái đứng vững lại ngay, bèn cúi đầu nhìn xuống con cá trong tay mình.


Xe ngựa của Quỳ vương phủ chạy về phía phường Vĩnh Gia, còn Hoàng Tử Hà quay mình về phía phường An Hưng.


Quả nhiên, xe ngựa của nhà họ Vương từ từ dừng lại cạnh phụ nữ trung niên vén rèm hỏi, "Chẳng phải tiểu công công hầu cận của Quỳ vương gia ư? Định đâu đây?"


ngẩng lên cười với bà ta, "Cảm tạ bà quan tâm, tôi phải đến chợ Tây mua ít đồ."


Người phụ nữ ngoảnh vào trong xe hỏi vài câu, đoạn cười bảo, "Chúng ta đến phường Quang Đức, ngay bên cạnh chợ Tây. Nếu tiểu công công chê để chúng ta đưa đoạn, chẳng hay ý công công thế nào?"


Hoàng Tử Hà vội thoái thác, " được, sao tôi dám ngồi cùng xe với quý nhân cơ chứ..."


"Ai da, về sau là người nhà rồi, công công là hầu cận của vương gia, chúng ta còn nhiều cơ hội gặp nhau mà." đoạn, người phụ nữ cười híp cả mắt, vẻ thân thiện, chẳng đợi phân trần mở toang cửa ra mời .


Hoàng Tử Hà lên xe, quả nhiên thấy Vương Nhược ngồi bên trong, liền tham kiến vương phi rồi lại cảm ơn người phụ nữ kia. Bà ta tuổi ngoài bốn mươi song vẫn duyên dáng uyển chuyển, vài nếp nhăn nơi khóe mắt chỉ càng làm tăng thêm vẻ mặn mà, đủ thấy thời xuân sắc nhất định là mỹ nhân.


Hoàng Tử Hà ngồi xuống chiếc ghế gần cửa xe, cúi đầu liếc Vương Nhược qua khóe mắt. Dáng ngồi của nàng vô cùng tao nhã, hai tay đan nhau đặt đùi trái, bàn tay mềm mại nhắn hơi lộ ra dưới lớp lụa cánh sen, ngón tay nõn nà, móng tay hồng hồng giữa thành hình vòng cung hoàn mỹ.


Nhìn đôi bàn tay ấy, Hoàng Tử Hà nhớ lại hồi trước ở Thục tuy là tiểu thư nhà sứ quân, song ngày ngày chỉ cùng Hoàng Ngạn và Vũ Tuyên ra ngoài cưỡi ngựa dạo, chơi mã cầu, thúc cúc còn giỏi hơn cả nam nhi, nào có bao giờ chăm chút đôi tay mình đến thế?


Đương lúc ngẩn ngơ, chợt nghe người phụ nữ kia hỏi, "Tiểu công công lúc nào cũng ở gần vương gia ư?"


vội lắc đầu đáp, "Mới có mấy ngày thôi, trước đây là các thái giám khác phục dịch, chẳng may dạo này bọn họ đều sinh bệnh nên tạm thời điều tôi tới sai bảo dăm bữa."


"Đó cũng là do tiểu công công làm việc cẩn thận nên mới được vương gia tín nhiệm." Người phụ nữ cười, đoạn lại thăm dò, "Vậy chắc tiểu công công cũng nắm được giờ giấc sinh hoạt hằng ngày của vương gia?"


"Hằng ngày... tôi lắm." thành đáp, "Tôi vụng về, cũng phải hầu hạ gì nhiều, chỉ thỉnh thoảng theo gia ra ngoài thôi."


"Vậy là cũng gần gũi lắm, nhất định phải nắm rồi." Bà ta cười tươi, "Tiểu công công, tiết lộ cho chúng ta biết với, Quỳ vương gia thích màu gì, thích ăn món gì, thị nữ kề cận tính tình ra sao?"


Hoàng Tử Hà chợt nhận ra mình rơi vào tình cảnh xưa nay chưa từng có, rất khó ứng phó, "Quỳ vương gia... thích ai lẽo đẽo theo bên cạnh, thường chỉ thích ở mình, về phần thị nữ gì đó ..."


"Nhũ mẫu!" Vương Nhược nhịn nổi, đành buột miệng nhắc.


Bấy giờ Hoàng Tử Hà mới nhận ra nàng sắp vùi hẳn đầu vào trong áo, má đỏ bừng như người say, kiều diễm quyến rũ khôn tả.


"Ai da, nương nhà ta là, ràng có danh phận vương phi rồi, tìm hiểu trước về vương gia cũng là đương nhiên thôi mà, phải ?" Người phụ nữ vội ôm lấy vai Vương Nhược, cười .


Hoàng Tử Hà nhờ thế mới được thoát thân, vội an ủi, " nương đừng lo! Quỳ vương rất dễ gần, huống hồ nương là thiên kim nhà họ Vương ở Lang Gia, dung mạo lại như hoa như ngọc thế này, gia chọn nương từ bấy nhiêu người, nhất định trân quý hơn báu vật, bạc đầu chia lìa."


Vương Nhược ngước lên nhìn , khẽ, "Đa tạ tiểu công công, mong rằng được như... lời chúc của công công." Đoạn nàng nở nụ cười gượng gạo, gương mặt lộ vẻ sợ sệt, "Ta... Ta vừa gặp mặt vương gia chẳng biết phải làm gì nữa, đến bước chân cũng cứng đờ. Công công thấy đấy, gia trông bộ dạng đó nhất định cho rằng ta ngốc nghếch, càng như vậy ta càng thẳng, sợ gia vừa ý, song lại biết rốt cuộc mình nên làm gì, mồ hôi đổ ra ướt đẫm cả lưng..."


Hoàng Tử Hà thấy nàng càng càng hồi hộp, vội trấn an, "Đừng lo, vương gia để bụng đâu, nhất định gia hiểu cho tiểu thư mà."


Nhũ mẫu lập tức phụ họa, "Đúng thế, nâng khăn sửa túi cho Quỳ vương là giấc mộng của biết bao thiếu nữ kinh thành. nương nhà chúng ta từ rất ngưỡng mộ Quỳ vương, tâm trạng thấp thỏm hồi hộp này, hẳn tiểu công công cũng hiểu."


Hoàng Tử Hà gật đầu, "Vâng, ai biết quan sát đều nhận ra cả mà."


Vương Nhược hít vào hơi sâu rồi khẽ , "Đa tạ công công."


Trừ câu đó ra, nàng thêm tiếng nào nữa.


Xe ngựa đến gần phường Quang Đức. Trước khi xuống Hoàng Tử Hà lại cảm tạ hai người kia thêm lần nữa.


Cách đó xa là chợ Tây, cảm thấy về vương phủ ngay ổn, bèn vào tiệm bánh canh trong góc chợ.


gian bên trong quán rất hẹp, ngồi cùng bàn với là cặp mẹ con, bé chừng bảy tám tuổi, ngồi ghế chân còn chưa chạm đất. Người mẹ dùng đũa xắn sợi mì dài thành từng đoạn , bón cho con ăn.


Hoàng Tử Hà trông mà ngẩn người. Thấy cứ nhìn chằm chặp, người mẹ ngượng nghịu cười , "Cháu còn bé, ăn sợi dài tiện."


"Ồ, vâng, phải phải." Hoàng Tử Hà đáp, khóe mắt chợt cay cay. Nhớ lại thuở mới lên mười, mẹ cũng xắn mì cho như thế, khiến cha ngồi đối diện phải lắc đầu, "Lớn chừng ấy rồi, nuông quá sinh hư, từng này tuổi còn phải mẹ bón cho." Đại ca ngồi bên trái , vừa xì xụp ăn mì vừa giễu, "Lêu lêu, lớn chừng ấy còn phải bón, sau này nhớ tìm lang quân đảm để thay mẹ hầu hạ cho nhé!"


Bấy giờ vùng vằng quăng đũa xuống chạy thẳng về phòng, giận dỗi chịu ăn cơm. Nhưng chỉ lát sau, mẹ lại bưng cơm đến ngọt ngào dỗ ăn. Vừa ăn được mấy miếng, ngẩng lên thấy cha đứng xa xa ngoài cửa sổ nhìn về phía mình. Bắt gặp ánh mắt , ông bèn giả vờ chỉ ngang qua, thong dong thả bộ con đường rải sỏi ở vườn sau mất hút.


Bao chuyện vụn vặt tầm thường ngày ấy, giờ hồi tưởng lại như hiển trước mắt, thậm chí những hòn sỏi dưới chân cha xếp thành hình dạng gì, bóng cây ngoài song hắt lên tay mẹ thế nào, đều lên rành rành, trông mồn .


Bất giác chạnh lòng hồi tưởng lại khiến những ưu sầu và phẫn hận trong bị khuấy động, đan dệt vào nhau. Cuối cùng Hoàng Tử Hà phải cắn chặt môi, run rẩy nín thở, mới ngăn được nỗi bi phẫn và nước mắt đồng loạt trào lên. nuốt lại tất cả, chôn vùi sâu trong mạch máu.


Cha, mẹ, đại ca...


rưng rưng ăn từng chút mì , nuốt xuống bụng cùng nước mắt.


Tất cả oan khuất và huyết lệ bây giờ, có ngày trở về Thục đích thân đòi lại.

Chương 5 Vàng Say Tím Đắm

Vương Nhược nhà họ Vương Lang Gia trở thành vương phi tương lai của Quỳ vương phủ.


Tin này chẳng mấy chốc lan khắp kinh thành, người trong kinh đều , nhà họ Vương chỉ trong mấy năm có hai hoàng hậu vương phi, quả là rạng rỡ tổ tông.


Hoàng Tử Hà núp dưới cái tên Dương Sùng Cổ, vận bộ đồ hoạn quan, theo sau đoàn đưa sính lễ trùng trùng điệp điệp băng qua quá nửa thành Trường An, vừa vừa thong thả nghe mọi người bàn tán.


sờ tay lên mặt, hôm nay trước lúc ra cửa phát mặt mũi mình hồng hào quá, hẳn là vì gần đây nghỉ ngơi nhiều, đành chạy tới chỗ thị nữ trong vương phủ bịa chuyện xin ít phấn vàng về xoa lên mặt để làm da vàng vọt . Bởi lẽ hôm nay phải tới dinh thự họ Vương Lang Gia ở kinh thành, rất có thể chạm mặt vị hôn phu khi trước - mà thực ra đến giờ vẫn chưa chính thức hủy hôn. Vương Uẩn.


Tuy hai người chưa từng chính thức gặp nhau, như lời Ngạc vương Lý Nhuận y mới chỉ lén trông thấy bên mặt từ tận ba năm trước, song cẩn thận vẫn hơn, thể phòng bị. Lòng quyết, từ nay về sau, phấn vàng chính là vật thiết yếu mỗi khi ra khỏi cửa.


Trong việc hôn nhân chú trọng sáu lễ*. Nạp thái, vấn danh và nạp cát đều xong xuôi, bởi thế hôm nay theo đoàn đến để nạp trưng, cũng tức là đưa sính lễ.

*Theo quan niệm hôn nhân cổ, để tiến đến lễ cưới, hai gia đình phải thực những lễ sau: Lễ nạp thái, sau khi bàn bạc, nhà trai mang sang nhà cặp "nhạn" để tỏ ý kén chọn ở nơi ấy.


Lễ vấn danh, là lễ do nhà trai mang sang làm mối đến hỏi tên tuổi và ngày sinh tháng đẻ của người con .


Lễ nạp cát, lễ báo cho nhà trai biết rằng xem bói được quẻ tốt, nam nữ hợp tuổi được lấy nhau, nếu xung khắc tuổi thôi.


Lễ nạp tệ (hay nạp trưng), là lễ nạp đồ sính lễ cho nhà , tang chứng cho hứa hôn chắc chắn.


Lễ thỉnh kì, là lễ xin định ngày giờ làm rước dâu, tức lễ cưới.


Lễ thân nghênh (tức lễ rước dâu hay lễ cưới), đúng ngày giờ định, họ nhà trai mang lễ đến rước dâu về.


Họ Vương Lang Gia là dòng dõi cao sang bậc nhất, dinh thự xây dựng ở kinh thành hết sức xa hoa lộng lẫy. Bảy ngôi đình viện, hai vườn hoa ở phía Đông và Tây, nhà rộng tường cao, nguy nga bề thế.


Là đích tôn chi trưởng duy nhất của nhà họ Vương nay, Vương Uẩn cũng có phong thái đặc biệt của trâm thế phiệt. Tuy người trong thiên hạ đều biết vị hôn thê của y vì cự tuyệt hôn giữa họ mà tâm giết cả nhà, nhưng chuyện mất mặt như vậy hề khiến y bớt chút đường hoàng tao nhã nào. Mình vận áo mỏng màu đỏ thẫm, tươi cười như gió xuân ban mai, mày mắt cử chỉ ung dung ôn hòa nếu phải vọng tộc trăm năm sao bồi đắp được thứ khí chất như thế.


Quỳ vương gia tôn quý vào hàng nhất nhì đương triều đưa sính lễ hỏi cưới thiên kim vọng tộc cao sang cũng vào hàng nhất nhì, đương nhiên phải rình rang bề thế hơn hẳn người thường. Trong hàng dài những rương hòm lược vàng thước ngọc tiền bạc nữ trang mà các thái phi trong cung ban cho là bắt mắt người ta nhất. Vương Uẩn để họ đưa sính lễ đến tiểu viện Vương Nhược ở rồi lần lượt gọi từng người đến phát phong bao đỏ, cả đội ngũ mấy trăm người đều được y thu xếp đâu ra đấy.


Hoàng Tử Hà cùng nữ quan trong vương phủ tiến đến chỗ Vương Uẩn hành lễ. "Bọn nô tài phụng mệnh tới chỉ dẫn cho vương phi quy củ trong vương phủ cùng lễ tiết cung đình."


Vương Uẩn miệng "Miễn lễ!" song ánh mắt cứ dán chặt vào người Hoàng Tử Hà, săm soi kỹ, dường như nghĩ ngợi gì đó.


Hoàng Tử Hà quay , cùng nữ quan Tố Khởi theo nạp trưng sứ ra vườn sau, nào ngờ Vương Uẩn lại theo hỏi han, "Chẳng hay quý tính tiểu công công?"


gắng gượng đáp, "Nô tài Dương Sùng Cổ."


"Lẽ nào là Dương Sùng Cổ mới đây phá vụ án Bốn phương ở kinh thành?


Quả là trăm nghe bằng thấy!" Vương Uẩn kinh ngạc thốt lên, đoạn quay sang hỏi tên nữ quan Tố Khởi, sau đó đưa bọn họ đến tận cửa tiểu viện mới dừng bước.


Hoàng Tử Hà bước đến dưới mái hiên, thấy lưng cứ nhoi nhói như bị kim chích, nhịn được quay đầu lại bắt gặp Vương Uẩn đứng trước cửa tiểu viện chăm chú nhìn mình như nghĩ ngợi. Thấy ngoái đầu, y lại cười cười chắp tay, "Lát nữa có đãi bánh ngũ phúc, mong tiểu công công đừng để lỡ."


cũng cúi đầu thi lễ, "Vâng, hôm nay nô tài chỉ xin bái kiến vương phi, ngày mai mới bắt đầu chính thức chỉ dẫn." Vì giờ chính cũng chưa coi qua Lễ Nghi chí, muốn chỉ cũng biết chỉ từ đâu.


vào hành lang, có bốn a hoàn ra đón, nhất tề hành lễ nghênh tiếp. Trong phòng rộn rã tiếng cười đùa, bọn họ bước vào, thấy bên trong lộng lẫy gấm vóc, trước cửa sổ treo bức mành thêu hoa sen, trong bình mai cắm đầy hải đường, mười quý phu nhân chải chuốt chỉnh tề đương ở đó, ai nấy đều áo gấm trâm hoa, hầu chuyện Vương Nhược ngồi sập lưu ly.


Hôm nay Vương Nhược ăn vận linh hoạt khác hẳn bữa trước, áo ngắn tay lỡ màu cánh sen thêu mẫu đơn đỏ, trông lộng lẫy và rạng rỡ. Tóc nàng vấn búi đồng tâm, cài đóa khởi lưu ly bữa trước, còn cắm xéo hai chiếc trâm ngọc xanh, trông trang trọng mà đánh mất nét tươi trẻ của bản thân.


Hoàng Tử Hà nghĩ bụng, quả là thiếu nữ biết phục sức, ràng nàng rất am hiểu các lợi thế của mình.


Thấy nạp trưng sứ đến, tất cả đều đứng dậy đón tiếp. Vương Nhược kiều bái chào, Lễ bộ Thượng Thư Tiết đại nhân đảm nhiệm vai trò nạp trưng sứ bắt đầu tuyên đọc sính Thư*. Nghe bức thư tràng giang đại hải dài đến phát mệt, Hoàng Tử Hà ngán ngẩm ngẩng đầu nhìn ra cảnh sắc ngoài song, thấy chim én líu ríu xà nhà, ngày xuân tươi tắn, cả đất trời đều bừng bừng nhựa sống.

*Thư cầu hôn của nhà trai gửi sang nhà .


Vương Nhược nhận lấy sính thư, ngước lên trông thấy Hoàng Tử Hà, khóe môi bất giác nở nụ cười mừng rỡ, "Ta xuất thân quê mùa, chưa từng được thấy uy nghi nhà trời, càng hiểu phép tắc trong cung, phải phiền hai vị dạy bảo nhiều rồi."


Tố Khởi vội , "Đâu dám, vương phi xuất thân thế gia, lễ nghi chu toàn, đương nhiên chỉ hiểu mười, cần phải ."


Vương Nhược mỉm cười nhìn Hoàng Tử Hà, vẻ ngây thơ chẳng khác nào đứa bé non nớt. Mấy phu nhân quây quần ngồi đây tuy đều tươi cười niềm nở, song chẳng qua là hàng mệnh phụ được các thái phi trong cung chọn ra sai tới giúp đỡ, vì hôm nay Quỳ vương nạp trưng mà nhà họ Vương mới đến lác đác được vài người. Trong phủ trừ Vương Uẩn và mấy nhũ mẫu thân cận, chỉ còn Hoàng Tử Hà là người duy nhất nàng từng gặp lần.


Gặp được người quen giữa cả đám đông xa lạ, Vương Nhược mừng ra mặt, khiến Hoàng Tử Hà khỏi cảm thấy vài phần hổ thẹn. Bụng bảo dạ, lẽ nào đằng sau đẹp đẽ thuần khiết nhường này lại giấu mưu gì đó được sao?


Đến lúc ra tới cửa, chuẩn bị về, chợt cảm thấy có người lén nắm ống tay áo mình, Hoàng Tử Hà bèn ngoái lại nhìn ra là Vương Nhược, vẻ mặt nàng đầy lo lắng. mỉm cười quay lại hành lễ, "Vương phi có gì căn dặn?"


Vương Nhược khép nép, "Gặp được công công tốt, ở đây toàn người ta quen."


Hoàng Tử Hà tủm tỉm, "Chẳng phải còn có bà nhũ mẫu mà nô tài gặp lần trước xe đấy sao? Phải rồi, sao hôm nay thấy bà ấy ở cạnh vương phi?"


"Ừm... Sau khi ta được tuyển làm vương phi, nhũ mẫu lập tức lên đường về Lang Gia, lấy cho ta ít đồ dùng hằng ngày." Vương Nhược gượng gạo đáp, nghĩ ngợi chốc lát lại thêm câu, "Nhũ mẫu cũng lớn tuổi rồi, có lẽ trở lại nữa, ở lại quê nhà dưỡng già thôi."


"Thế chẳng phải vương phi rất quyến luyến sao? Dù gì cũng là người nuôi nấng vương phi từ ."


"Đúng thế, song cũng chẳng còn cách nào, đành phải tập làm quen thôi. Ta còn đỡ, nhưng nhũ mẫu già rồi e rằng khó mà thích nghi được." Nàng cười, để lộ hai lúm đồng tiền xoáy sâu má, "Huống hồ, chẳng phải ta quen công công rồi đấy ư? Sáng nay ta còn nơm nớp biết người tới dạy lễ nghi có phải thái giám già nghiêm trang cổ hủ hay nữa, nào ngờ lại là công công."


Hoàng Tử Hà cười đáp, "Đây cũng là nhờ vương phi hiền hậu, nên nô tài mới hân hạnh được ngồi cùng xe..."


Hàn huyên thêm lúc nữa Tố Khởi đến gọi , hai người cùng tới đại sảnh dùng điểm tâm. Bánh ngũ phúc của nhà họ Vương đương nhiên giống thứ bánh trong trà lầu tửu quán bình thường, năm loại bánh được làm từ phục linh, sơn trà, tùng nhân, táo đỏ và vừng bày đĩa pha lê, Vương Uẩn đích thân bưng đến trước mặt Hoàng Tử Hà, "Tiểu công công thích ăn loại nào?"


Hoàng Tử Hà mới nhìn qua, còn chưa kịp đáp, y nhón chiếc bánh phục linh đặt trước mặt giới thiệu, "Đầu bếp nhà chúng ta có điểm giỏi là, bánh phục linh xưa nay chứa vị thuốc, song vẫn giữ được mùi thơm mát, tin công công ăn thử xem. Đương nhiên tốt nhất là thử hết mỗi loại chiếc, như vậy mới đầy đủ cả ngũ phúc."


Hoàng Tử Hà vội cảm tạ , đoạn nhón chiếc bánh phục linh trắng thong thả ăn. Vương Uẩn ngồi xuống cạnh , hỏi thăm, "Tiểu công công quê quán ở đâu, có phải người trong kinh ?"


gật đầu đáp, "Nô tài ở ngoại ô kinh thành."


lại hỏi, "Nghe công công hình như có phải giọng Thục, lẽ nào từng sống ở đó?"


Hoàng Tử Hà lắc đầu, " hề. Có điều mẹ nô tài là người Thục."


"Ồ..."


"Nô tài vừa mới tịnh thân được Nội thị cục phái đến Quỳ vương phủ, vì biết vài chữ nên lần này vương gia sai nô tài đến chỉ dạy cho vương phi, thực là vinh hạnh vô cùng." tỉnh bơ lôi Nội thị cục và Quỳ vương phủ ra che chắn cho mình, quả nhiên Vương Uẩn mỉm cười, hỏi lảng sang chuyện khác, "Chẳng hay quy củ trong cung và vương phủ có phức tạp lắm ?"


tự nhiên đáp, "Cũng nhiều lắm, vương phi thông minh nhanh nhẹn, chỉ mấy ngày nhất định thuộc cả."


"Hình như... hơi nhiều quá đáng phải."


Nhìn hai ba chục cuốn sách dày cộp Lý Thư Bạch đặt trước mặt mình, Hoàng Tử Hà trợn tròn mắt, "Quy củ trong hoàng cung và vương phủ nhiều thế này sao?"


"." Lý Thư Bạch ung dung đáp.


thở phào nhõm, "Có phần phải hả?"


", đây chỉ là phần thôi." Lý Thư Bạch thản nhiên , "Hơn nữa chỉ là phần quy củ trong vương phủ."


Hoàng Tử Hà suýt hộc máu, "Trong mấy ngày tới tôi phải học hết từng này thứ để tới dạy vương phi?"


", phải học xong trong tối nay, thuộc hết toàn bộ."


"Tôi cứ ngỡ ai thuộc nổi những thứ này chứ?" nghi hoặc hỏi.


Lý Thư Bạch nhìn Hoàng Tử Hà rồi nhặt bừa quyển lên quăng tới trước mặt , , "Lật đại trang chọn lấy điều ."


Hoàng Tử Hà lật ra, nhìn vào trang sách, "Thứ ba mươi lăm, ngày tết, điều mười chín."


"Ba mươi lăm, ngày tết, điều mười chín. Xuân phân, nhà bếp theo lệ thưởng bánh xuân, lệ thưởng gồm: vú già, mười cuốn lụa, năm cuốn vải; tỳ thiếp tám cuốn lụa, ba cuốn vải; người hầu năm cuốn lụa, ba cuốn vải. Cung nhân hạng nhất trong phủ ban mười lạng bạc, hạng nhì năm lạng, hạng ba ba lạng. Còn lại những kẻ chạy vặt lẻ tẻ thưởng lạng."


Khóe môi Hoàng Tử Hà giật giật cầm quyển khác lật ra, "Mười sáu, giảng học, điều thứ tư."


"Mười sáu, giảng học, điều thứ tư. Triều đình phái người tới dạy học cho các vương, năm ngày lên lớp buổi, gọi là vương sư. Trước tuổi đội mũ, vương sư chọn trong những kinh điển thi thư lễ nhạc mà giảng giải và bình luận, sau khi đội mũ, vương có thể tự chọn, mười ngày giảng học lần, được bỏ bê."


Hèn chi người này có thể thuận miệng làu làu đọc ra tất cả tư liệu về tên thị vệ bên cạnh. Hoàng Tử Hà ràng phục sát đất, lại giở thêm quyển nữa, "Hai mươi tư, quy chế về lầu gác đài quán, điều thứ chín mươi ba."


All made by KiKo

Nguồn: Cung Quảng Hằng

https://cungquanghang.com/


Lần này Lý Thư Bạch rốt cuộc khựng lại, đắc ý nhìn y, "Cuối cùng cũng biết ư?"


"Đương nhiên biết, quy chế về lầu gác đài quán tổng cộng chỉ có chín mươi điều, lấy đâu điều chín mươi ba?"


Hoàng Tử Hà thể nhìn y bằng ánh mắt sùng bái, " thực lòng, đời này tôi gặp người đọc qua là thuộc như vương gia, mới là lần đầu tiên đấy."


"Miễn để tâm chẳng có gì nhớ được cả." Lý Thư Bạch , đoạn đè tay lên đống sách bàn, khóe môi khẽ cong lên rất khó nhận ra, "Bởi thế, sáng mai ta kiểm tra ngươi theo cách này, tốt nhất là ngươi hãy để tâm chút."


... Đây ràng là kiểu tiến độ muốn ép chết người ta mà!


Nhìn y quầy quả bỏ , bất giác thét lên tiếng, nằm vật ra bàn.


Bất kể thế nào đêm cũng thể học nổi tất cả quy củ song Hoàng Tử Hà vẫn gắng xốc lại tinh thần, ít ra đọc qua lượt, nhớ được đại khái.


Sáng hôm sau trước khi tới nhà họ Vương, Hoàng Tử Hà cứ ngỡ phải trải qua cuộc sát hạch như cuồng phong bão táp của Lý Thư Bạch, nào ngờ lúc tới bái kiến lại nghe vương gia dậy sớm tuần tra tả vệ trong kinh, chỉ nhắn lại rằng, "Dương Sùng Cổ mới đến vương phủ, nếu còn chưa thuộc hết quy củ, có thể đem theo sách tới chỗ vương phi để giảng dạy."

Nghe vậy, liền thở phào nhõm, đồng thời cũng rầu rĩ nghĩ thầm, thế việc gì tối qua phải dọa dẫm mình?


Hôm nay Vương Nhược vận áo the xanh nhạt, những cành hoa vấn vít lấy nhau nở rộ vạt tà tay áo, mái tóc đen nhánh búi lỏng, chỉ cài đôi ba đóa hải đường tơ rủ hồng phấn bên mai, quyến rũ khôn tả.


Thấy Hoàng Tử Hà tới, Vương Nhược rạng rỡ nhấc váy rảo bước ra cửa đón , cười tươi như hoa, khiến Hoàng Tử Hà cũng vui lây, chỉ trong chốc lát, cả hai quen thân như bạn tốt nhiều năm.


"Sáng nay Tố Khởi liệt kê mọi người trong cung từ thái phi đến các vương gia và công chúa rồi. Nhiều người quá, ta còn chưa nhớ hết được! Về sau Tố Khởi lại , quy củ mà công công sắp dạy còn nhiều hơn nữa, tôi làm sao bây giờ, ta lo quá mất."


Hoàng Tử Hà mỉm cười an ủi nàng, "Đừng lo, vương phi thông minh dĩnh ngộ, nhất định nhớ nhanh thôi."


"Đâu có, hồi ta học đàn, khúc đơn giản nhất... à chính là Lưu thủy phải , kết quả mọi người đều học nhanh hơn ta, nhũ mẫu thường mắng ta ngốc, làm ta cuống muốn chết luôn!" đoạn, dường như nàng hơi chột dạ, vội hỏi, "Quy củ trong vương phủ khó học lắm ư?"


"Chắc sao đâu, vương phi xuất thân từ gia tộc hiển hách lâu đời, chừng quy củ trong nhà còn nhiều hơn ấy chứ." Hoàng Tử Hà , đoạn đặt chồng sách mình đem đến xuống trước mặt nàng. Thấy nàng nhăn nhó, lại bồi thêm câu, "Đây chỉ là phần trong số các luật lệnh ở vương phủ thôi, đợi vương phi xem hết, nô tài đem phần khác đến."


Suốt buổi chiều chỉ ăn quà bánh, nhìn Vương Nhược chăm chú đọc điều luật trong vương phủ, Hoàng Tử Hà cũng đâm chột dạ, bèn mở ra xem cùng. Lỡ kẻ giảng bài này lại thuộc bằng vương phi thực mất mặt.


Hôm nay giở xem, tâm trạng căng thẳng như tối qua. Hoàng Tử Hà đọc lúc, thần trí chẳng biết trôi đến tận đâu, ánh mắt lơ đãng quét khắp phòng, chợt phát Vương Nhược cứ cầm cuốn sách ngồi ngẩn người ra.


Hoàng Tử Hà thấy nàng hề cử động, bèn gập cuốn sách trong tay lại, hỏi, "Vương phi nghĩ gì thế?"


"Ta nghĩ tới... vài việc Tố Khởi dạy bảo lúc trước." Nàng do dự đáp.


Hoàng Tử Hà cười hỏi, "Tố Khởi dạy thế nào?"


"Tố Khởi giảng phần Nữ giới, ở thiên Chuyên tâm, có , ' trinh gả hai chồng, chồng có thể lấy thêm vợ, nhưng vợ tuyệt đối được tái giá. Giờ trong triều ta có rất nhiều phụ nữ vì bất mãn với nhà chồng mà đòi từ hôn, đúng là làm trái luân thường. Thân phải trọng trinh tiết, chỉ thờ chồng, hoàng gia càng coi trọng chuyện này.'"


Hoàng Tử Hà gật đầu, Nữ giới là bài học vỡ lòng trong chốn khuê các, Tố Khởi cũng chỉ giảng theo lệ đấy thôi sao vương phi phải nghĩ ngợi?


"Ta... đương nhiên trước đây đọc qua." Vương Nhược vội , "Chỉ là đột nhiên nghĩ tới vài việc, cảm thấy khó hiểu mà thôi."


"Khó hiểu chuyện gì? Vương phi có thể ra cho nô tài nghe chăng?"


"Chính là... Ta nghe năm xưa Võ hậu từng là tài nhân của Thái Tông, Dương quý phi là Thọ vương phi..." Nàng lưỡng lự đáp.


Hoàng Tử Hà ngờ Vương Nhược lại đưa ra vấn đề khó khăn từ ngàn xưa chưa lý giải nổi này, có lẽ hàng nghìn hàng vạn sử quan còn chẳng lấp liếm được, làm thế nào được đây? Đành cười gượng, "Triều ta... quả thực có những chuyện khó mà kết luận."


"Vậy thời Hán cũng có Vương Chí, thân mẫu Hán Vũ Đế, sau khi thành thân sinh con ở ngoài cung, lại bỏ chồng bỏ con, ngụy tạo là lần đầu kết hôn mà tiến cung, cuối cùng vẫn thành mẫu nghi thiên hạ. phải sao?"


Hoàng Tử Hà cứng họng lúc lâu, rốt cuộc đành đáp, "Trung Hoa chúng ta mênh mông bát ngát, trải khắp chín châu, trong dòng lịch sử cả ngàn năm ấy ắt phải có vài kẻ như những người khác, song dẫu sao đó cũng chỉ là thiểu số."


Vương Nhược cúi xuống nhìn vào cuốn sách bàn, lại ngần ngừ hỏi, "Sùng Cổ này! Công công thấy người giấu giếm quá khứ để vào cung làm hoàng hậu như Vương Chí, nếu bị Hán Cảnh Đế phát giác, ... có kết cục thế nào?"


Hoàng Tử Hà bất giác bật cười, "Vương phi việc gì phải lo thay người xưa? Vương hoàng hậu cuối cùng thành Vương thái hậu, cả nhà đều được hưởng phú quý. Hán Vũ Đế khi biết mẹ mình từng sinh con với thường dân, còn đích thân đến nhà thăm hỏi, tôn là hoàng tỷ. Nô tài nghĩ hoàng gia cũng có tình cảm, việc gì cũng có thể dựa theo lẽ thường mà suy."


"Ừm... ta cũng nghĩ thế." Vương Nhược ôm cuốn sách vào lòng, vẻ mặt vẫn chưa bớt hoang mang. Hoàng Tử Hà thầm duyệt lại lượt những lời vừa , chẳng thấy điểm gì quan trọng, bèn nhìn theo ánh mắt Vương Nhược phát bàn đặt cành mẫu đơn.


Cành mẫu đơn này chính là mẫu đơn khởi lưu ly hôm nào, giờ được cắm trong chậu pha lê lớn, bên trong đổ nước xâm xấp, vừa đủ nhúng cành hoa để giữ hơi lâu. Song hoa bắt đầu có dấu hiệu héo úa, rụng mất mấy cánh, các cánh còn lại hơi quăn mép.


Thấy chăm chú nhìn đóa hoa, Vương Nhược lại đỏ bừng mặt lên, vội cúi gằm đầu, cuộn tròn quyển sách lại bộ dạng hết sức thẹn thùng.


Cứ nhìn dáng vẻ kia, đủ thấy nàng rung động vì Quỳ vương. Hoàng Tử Hà cảm nhận rệt niềm ái mộ và khao khát của thiếu nữ vừa chớm biết này dành cho Lý Thư Bạch, nhất thời cũng ngơ ngẩn cả ra, tha hồ bị lây tâm trạng của nàng.


Vương Nhược cúi đầu vuốt ve đóa khởi lưu ly ngâm trong nước, e thẹn khẽ, "Nhất định Sùng Cổ cười thầm ta."


"Nô tài cười gì vương phi chứ?" Hoàng Tử Hà cười hỏi.


Nàng ngượng ngùng giơ tay che mặt, khẽ, "Chẳng công công có đồng cảm được với tâm trạng của ta . Trước đây ta cứ nghĩ, chẳng phu quân tương lai ra sao, cuộc đời về sau ra sao, ta nương tựa người thế nào. Nhưng vào khoảnh khắc được dẫn vào nội điện, ngẩng đầu trông thấy Quỳ vương, ta hiểu ra tất cả chỉ nháy mắt mà ta thấy cả đường đời mình bày ngay trước mắt, còn sợ hãi tương lai... Ta thấy chàng đứng giữa hào quang, tay cầm cành mẫu đơn này, toàn thân sáng bừng như ngọc. Ngay lập tức, ta biết mình ở bên người ấy suốt cả đời..."


Nhớ lại cảnh tượng Vương Nhược gặp Lý Thư Bạch lần đầu, Hoàng Tử Hà thấy giống như nàng miêu tả gì hết, song vẫn cười đáp, "Nhìn dáng vẻ vương phi lúc ấy là đủ biết rồi."


"Sùng Cổ đừng lại với người khác nhé."


"Vâng." Hoàng Tử Hà ngồi cạnh, ngắm gương mặt ửng hồng cùng vẻ ước ao thiết tha trong mắt, chợt bâng khuâng mơ màng, như thấy lại buổi hoàng hôn đầu hạ, chuồn chuồn bay rợp bên hồ, ôm bó hoa sen ngoái nhìn, bắt gặp người thiếu niên ấy đứng xa xa chăm chú quan sát mình.


Mơ màng lúc, đến khi định thần lại chỉ thấy lòng đau ỉ. Ngoảnh đầu nhìn vầng dương ngả về Tây, thong thả đứng dậy cáo từ, "Nô tài phải về đây, vương phi có thể giữ lại mấy cuốn sách này mà xem, cầm lên giường đọc đến khi ngủ càng tốt."


"Được." Bàn tay Vương Nhược vẫn vô thức vuốt ve cánh mẫu đơn, nhưng chỉ càng làm nó tàn tạ thêm.


Hoàng Tử Hà ra đến cửa, thấy tử đằng nở rộ trong đình viện , sắc tím kiều như sương như khói vấn vít giàn. Ráng chiều xuân vàng rực chói mắt rọi lên giàn tử đằng, khiến cả ngôi đình rợp trong ánh vàng sắc tím. chợt thấy lòng xao xuyến, cảm nhận được niềm hân hoan đầy e thẹn và rụt rè của Vương Nhược, bởi thế ngoái lại nhìn nàng, cười , "Vương phi cứ yên tâm, nô tài kể với ai cả, chỉ tâu với vương gia thôi. rằng vương phi vẫn giữ gìn đóa khởi lưu ly gia tặng hôm ấy."


Vương Nhược vừa thẹn vừa giận, đứng bật dậy giậm chân mắng , "Ai da, ngươi là..."


Hoàng Tử Hà cười, thẳng ra cửa.


Xe ngựa tới đón dừng trước cổng nhà họ Vương. bước lên xe, băng qua đủ mọi ngõ phố Trường An, đến gần chợ Đông xe đột nhiên dừng lại. Hoàng Tử Hà tự nhủ kẻ nào to gan dám cản xe ngựa của Quỳ vương phủ, vén rèm lên xem thấy xe dừng trước tửu quán, lầu hai có người đứng nhìn xuống. Y vận đồ tím, ráng chiều lồng bóng rạng rỡ chói ngời khác gì giàn tử đằng vàng say tím đắm trong đình viện của Vương Nhược. Lúc này, y nhìn xuống ngồi trong xe, ánh mắt hững hờ, gương mặt sâu xa vời vợi bóng chiều, tâm tình hoàn toàn kín bưng.


Chủ nhân đứng lầu trông xuống, đương nhiên dám thất lễ. Vội nhảy khỏi xe bước vào quán lên lầu đến gian riêng của y, gõ cửa. Lập tức có người mở cửa, chính là hoạn quan Cảnh Hữu hầu cận Lý Thư Bạch. Vì chưa khỏi hẳn phong hàn, Cảnh Hữu căn dặn Hoàng Tử Hà phải hầu hạ vương gia chu đáo rồi cài cửa cáo lui.


Trong nhã gian chỉ có mình Lý Thư Bạch, mà còn Chiêu vương Lý Nhuế và Ngạc vương Lý Nhuận, đều mặc thường phục, cùng nữ nhân thong thả gảy đàn. Người này khoảng bốn mươi tuổi, nét mặt đẹp đẽ, chỉ hiềm nhuốm phần tiều tụy. Thấy Hoàng Tử Hà bước vào bà ta cũng lên tiếng, chỉ khẽ gật đầu với , bàn tay vẫn nhấn phím đàn, giai điệu càng lúc càng say lòng người.


Thấy đưa mắt quan sát bà ta, Lý Thư Bạch liền , "Đây là Trần Niệm Nương, đệ tử tái truyền của Đổng Đình Lan. Hôm trước nghe Chiêu vương kể bà ta đến Trường An, ta và Ngạc vương bèn hẹn nhau đến thưởng thức tài nghệ."


Có dạo trong triều rộ lên trào lưu ưa chuộng nhạc cụ và nhạc của người Hồ Tây Vực, thất huyền cầm bị chê bỏ vì "tiếng giờ nhạt nhẽo, chẳng xứng tình người nay", song Đổng Đình Lan giữa thời Thịnh Đường vẫn được muôn người tán thưởng vì tài đàn cao siêu của mình. Cao Thích từng làm thơ tặng, "Chớ buồn đường trước tri kỷ, thiên hạ ai người chẳng biết ông "*.

*Trích trong bài thơ Biệt Đổng Đại 2. Đổng Đại tức Đổng Đình Lan, cầm sư trứ danh thời Đường. Năm Khai Nguyên thứ 23 (735), Cao Thích lên Trường An dự thi, hai người làm quen và kết bạn. Hai bài Biệt Đổng Đại làm nhân cuộc trùng phùng ngắn ngủi sau nhiều năm xa cách rồi lại từ biệt mỗi người nẻo Đông - Tây.


Hoàng Tử Hà vội gật đầu đáp lễ.


Chiêu vương Lý Nhuế ngồi bên cười , "Tứ ca giờ trọng dụng tiểu hoạn quan này quá nhỉ, hôm nay vừa hối hả đâu về đây?"


"Trí nhớ tốt nên ta sai đến nhà họ Vương giảng cho vương phi luật lệ trong phủ."


"Ô, hóa ra trừ tài phá án, cũng có khả năng đọc qua là nhớ như Tứ ca sao?" Lý Nhuế lại hỏi.


Lý Thư Bạch chỉ "ừm" tiếng, rồi thêm gì nữa.


Hoàng Tử Hà thấy nắng chiều chênh chếch rọi vào mắt Trần Niệm Nương, khiến bà ta phải cúi mặt xuống, khẽ cau mày, bèn bước đến nhàng buông tấm rèm trúc trước mặt bà ta.


Lý Nhuế lại cười khen, "Tên tiểu hoạn quan này thực là chu đáo."


Khúc Châu ngư của Trần Niệm Nương đến hồi kết, tiếng vàng ngọc thánh thót bầu , khiến người ta quên hết thế tục, chẳng ai đáp lời Lý Nhuế. Chỉ nghe dư lãng đãng, êm đềm hòa dịu, bàn tay đặt phím đàn dần dần thôi nhấn nhá khi dứt hẳn Trần Niệm Nương mới đứng dậy hành lễ với mọi người.


Lý Nhuận tán thưởng, "Quả là tuyệt diệu, có thể hình dung ra phong thái của Đổng Đại thuở trước."


Lý Nhuế cũng khen ngợi, "Tài đàn tuyệt vời, bà có muốn vào giáo phường chăng? Chúng ta có thể giới thiệu cho."


Trần Niệm Nương thong thả lắc đầu, "Thiếp lớn tuổi đương ở Vân Thiều Uyển Giang Nam làm cầm sư, cuộc sống phải lo phiền, e rằng thích ứng được với giáo phường."


Lý Nhuế lại hỏi, "Vậy lần này bà vào kinh có việc gì?"


Trần Niệm Nương đáp, "Năm xưa thiếp cùng sư tỷ Phùng Ức Nương học nghệ với thầy, tình cảm rất thân thiết. Đôi bên vẫn giúp đỡ nương tựa nhau bao năm nay. Mấy tháng trước Ức Nương đột ngột cáo từ thiếp, rằng phải hộ tống con người bạn cũ đến Trường An, lâu ba bốn tháng, chóng độ hai tháng về, song giờ hơn năm tháng chẳng những bặt tin tức, mà hỏi khắp mọi người cũng biết sư tỷ đến Trường An có chuyện gì hay hộ tống ai, đành mình lên kinh nghe ngóng, nào ngờ vẫn bóng chim tăm cá, lộ phí trong người lại cạn sạch. May sao gặp được mấy vị sư huynh đệ ngày trước, giới thiệu thiếp đến đây bán nghệ, mới được yết kiến quý nhân."


Lý Nhuận cười, "Ta hiểu ý bà, bà hy vọng chúng ta giúp tay tìm ra tung tích sư tỷ phải ?"


"Đúng thế, nếu biết được tung tích sư tỷ, thiếp vô cùng cảm kích."


Lý Nhuận lại , "Trường An bảo bảo lớn lớn, thế này , ta viết cho bà phong thư, bà có thể đem đến nha môn bộ Hộ, nhờ họ họa giùm bức rồi tìm."


Trần Niệm Nương mừng rỡ vái y vái dài, đoạn thưa: " cần phiền họ vẽ hình, thiếp đây có bức tranh họa cùng sư tỷ mấy năm trước, vẫn luôn đem bên người, người trong tranh giống hệt người , để thiếp đem tới cho họ xem là được."


"Vậy càng tốt, mau đưa cho chúng ta, để ta viết thư trước."


Lý Thư Bạch đưa mắt ra hiệu, Hoàng Tử Hà liền ngoan ngoãn ra cửa, hỏi mượn bút mực của chủ quán. Lý Nhuận ngồi bên viết thư, Trần Niệm Nương ngồi trước cây đàn so lại dây. Hoàng Tử Hà ngồi đối diện, giúp bà ta mở hộp phấn hương thông ra, tỉ mỉ bôi lên dây đàn.


Thấy ban nãy tỏ ra chu đáo, Trần Niệm Nương rất ưa thích, nhìn xuống tay hỏi, "Tiểu công công cũng biết chơi đàn ư?"


"Trước đây tôi từng học tỳ bà và hầu, song thiếu kiên nhẫn nên chỉ biết sơ sơ thôi, giờ cũng bỏ bê cả rồi."


"Thực đáng tiếc, bàn tay công công rất hợp học đàn."


Hoàng Tử Hà ngạc nhiên , "Chưa ai khen tay tôi đẹp cả."

" phải đẹp, là thanh thoát mạnh mẽ, gảy cổ cầm hoặc tỳ bà bàn tay rộng thế này là hợp, lúc nhấn phím mới bao quát được."


Hoàng Tử Hà cười đáp, "Chắc tại hồi xưa tôi thích đá mã cầu nên mới thành ra thế."


Nghe đến mã cầu, Lý Nhuế liền chen ngang, "Ồ, tên tiểu hoạn quan nhà ngươi cũng thích đá mã cầu ư? Hôm nào đá chúng ta gọi ngươi nhé."


Hoàng Tử Hà vội chống chế, "Nô tài chỉ mới tham gia mấy trận mà thôi."


"Đúng là nhìn ra được, ngươi mảnh khảnh thế này mà dám chơi mã cầu, môn đó cẩn thận là gãy chân què tay như chơi." Lý Nhuế , đoạn vươn tay bóp bóp vai , Hoàng Tử Hà hơi co người lại, đưa mắt nhìn Lý Thư Bạch. Y phớt lờ, chỉ khẽ đằng hắng tiếng.


Lý Nhuế cười mỉa, quay người lại ngồi xuống bên cạnh Lý Thư Bạch. Hoàng Tử Hà tiếp tục cặm cụi thoa phấn hương thông lên dây đàn, ngẫu nhiên ngẩng lên, trông thấy gương mặt cúi thấp của Trần Niệm Nương với sống mũi cao cùng chiếc cằm , khỏi nhủ thầm, nét mặt bà ta có vài phần nhang nhác mẹ mình.


Bất giác thấy thân thiết với Trần Niệm Nương hơn, bèn gợi chuyện hỏi han, "Niệm Nương, nếu tôi muốn học đàn phải học từ khúc nào?"


"Mới học Thanh ức, Thường tư, Đông ly cúc đều là những bài vỡ lòng hay, được người đương thời ưa thích, giai điệu đơn giản, kỹ thuật dễ dàng."


Hoàng Tử Hà sực nhớ tới chuyện, liền hỏi, "Nếu nhập môn từ Lưu thủy sao?"


"Tiểu công công đùa, muốn đàn hay được Lưu thủy rất khó, ngay sư phụ ta năm xưa gảy Lưu thủy cũng thường than rằng chưa đạt được đỉnh cao, đàn ra được chỗ tinh diệu."


"Vậy có khúc đàn nhập môn nào mở đầu bằng chữ 'lưu' chăng?"


Trần Niệm Nương nghĩ ngợi chốc lát rồi đáp, "Ta ở Giang Nam bấy lâu, dạy qua ít nhạc khúc, song nhớ có khúc nào bắt đầu bằng chữ 'lưu'


cả."


"Đồng cận cũng được, ví như liễu, lục gì đó?"


"Có khúc Lục , nhưng dài lắm. Về liễu có khúc Chiết liễu, cũng đơn giản dễ học."


Hoàng Tử Hà lắc đầu, " phải Chiết liễu, bắt đầu bằng 'lưu' kia."


Trần Niệm Nương ngẫm nghĩ, chợt "ồ" lên tiếng, "Quả là còn khúc, đơn giản dễ học, có điều khúc này triền miên êm ái, chỉ thịnh hành ở Dương Châu, rất nhiều nương như các ở Vân Thiều Uyển lúc mới học đàn từng học, ta cũng có thể dạy. Khúc ấy tên gọi Liễu miên. Nhưng công công là người trong kinh, sống tại vương phủ cao quý, ắt hẳn biết."


Nghĩ đến Vương Nhược e lệ ngại ngùng, Hoàng Tử Hà cũng hơi ngượng nghịu, "Vậy hẳn là phải."


"Tôi cũng nghĩ vậy, loại nhạc này rất khó được tấu tại nơi phong nhã cao sang."


Trong lúc hai người trò chuyện, Lý Nhuận viết xong bức thư, đóng cả triện ngay ngắn. Hoàng Tử Hà rất thông thạo Trường An, liền theo Trần Niệm Nương lấy bức tranh bà ta và Phùng Ức Nương để Trần Niệm Nương yên lòng giao việc này lại cho mình, đoạn tiện tay mở bức tranh ra xem.


Trong bức họa là hai người phụ nữ, ngồi đứng. Người ngồi là Trần Niệm Nương, quả nhiên họa rất giống, mày mắt sinh động có thần. Người kia đứng dựa vào Trần Niệm Nương, miệng tủm tỉm, mày mắt cong cong, ngoài bốn mươi mà vẫn toát lên phong vận quyến rũ khôn tả.


Hoàng Tử Hà chăm chú nhìn người trong hình, "Đây là Phùng Ức Nương ư?"


"Đúng thế, sư tỷ ta rất đẹp."


"Theo tôi thấy xuân lan thu cúc, mỗi người vẻ." Hoàng Tử Hà thong dong .


"Phong vận tư thái của sư tỷ mới là tuyệt mỹ, tranh vẽ thể hết được đâu, khi nào công công gặp biết ngay." Trần Niệm Nương cười.


Đúng vậy, phải chính mắt trông thấy mới cảm nhận được dáng vẻ mê hồn ấy.


Hoàng Tử Hà thầm nhủ, bà làm sao biết được, mấy ngày trước tôi vừa gặp bà ta ở ngay ngoại ô thành Trường An, bà ta ngồi cùng xe với Vương Nhược, vương phi tương lai của Quỳ vương, còn mời tôi lên cùng nữa.


Vương tiểu thư cùng cầm sư ở Vân Thiều Uyển Dương Châu, còn luôn miệng nhận bà ta là người nhà xem ra những chuyện lạ lùng quanh Vương Nhược hề ít.


Cứ vậy mà suy con người bạn cũ của bà ta hẳn là Vương Nhược? thiên kim xuất thân vọng tộc họ Vương ở Lang Gia như Vương Nhược, sao cha mẹ lại quen biết Phùng Ức Nương, thậm chí còn giao cả con mình cho bà ta đưa tới Trường An trước?


nghĩ ngợi rồi quyết định chưa với Trần Niệm Nương vội, dù sao người giống nhau đời cũng rất nhiều, chi bằng cứ vờ biết, có lẽ bên bộ Hộ có tư liệu ghi chép về Phùng Ức Nương, để tra xem người nhà họ Vương viết gì về thân phận của bà ta.


Nghĩ vậy, cuộn bức tranh lại, bình thản cáo từ Trần Niệm Nương, lên xe.


Đương lúc bước lên xe, Trần Niệm Nương như sực nhớ ra chuyện gì đó, vội chỉ bức tranh trong ngực áo , "Ta vừa nhớ ra, giữa hai chân mày sư tỷ, hơi lệch về bên trái, có nốt ruồi đen, ai trông thấy cũng chú ý."


Hoàng Tử Hà gắng lục lại đặc điểm người phụ nữ ngồi trong xe Vương Nhược hôm ấy, song chỉ nhớ bà ta để tóc mái trước trán, vừa khéo che mất phần giữa hai chân mày.


liền gật đầu ghi nhớ. Xe ngựa lăn bánh, hướng về phía bộ Hộ.


Tam tỉnh lục bộ bản triều đều nằm trong hoàng thành Hoàng Tử Hà vào theo cửa An Thượng, thẳng đến bộ Hộ. Viên tri họ Hồ có mặt ở đó rất nhiệt tình, niềm nở giúp tra cứu lượt các hồ sơ về những phụ nữ vào kinh trong mấy tháng nay, cuối cùng kẻ, chênh lệch tuổi tác, kẻ lại giống hình dáng, chẳng có ai tên Phùng Ức Nương cả.


Sau khi cảm tạ Hồ tri , đương quay người định lại sực nhớ ra gì đó, bèn ngại ngùng lại gần Hồ tri khẽ trình bày, "Hồ đại nhân, tôi có cầu hơi quá đáng nhờ ông giúp chút, chẳng có được hay ..."


Giờ đây triều, uy thế của Quỳ vương ngày càng hiển hách, Hồ tri đương nhiên dám thất lễ với người của y, vội chắp tay , "Tiểu công công có gì xin cứ căn dặn."


"Là thế này, vương gia nhà chúng tôi đưa sính lễ sang nhà họ Vương rồi, chỉ ít hôm nữa thành thân. Mấy ngày trước tôi cũng chạy chạy lại nhà họ Vương, tiếc rằng trí nhớ quá tệ, những người hầu hạ vương phi tuy đều báo danh với tôi, song tôi chẳng nhớ được ai cả... Nghe bọn họ đều theo vương phi tương lai nhà chúng tôi vào kinh, chẳng biết đại nhân có thể giúp tôi chút việc, cho tôi xem danh sách bọn họ chăng?"


"Chuyện ." Hồ tri lập tức quay lại rút ra cuốn từ tập hồ sơ tháng trước "Ta còn nhớ , ngày 26 tháng trước có người họ Vương mới ta đến đăng ký hộ tịch, là nương chi thứ tư gia tộc ở Lang Gia... Phải rồi, chính là đây, tổng cộng bốn người."


Hoàng Tử Hà vội châu đầu ngó vào trang đó, chỉ thấy có ghi: Vương Nhược, con chi thứ tư nhà họ Vương Lang Gia vào kinh, gia nhân gồm a hoàn Nhàn Vân, Nhiễm Vân, đều mười lăm tuổi, gia đinh Lỗ Dực, ba mươi lăm tuổi.


Bản triều quản lý hộ tịch rất nghiêm, nhất là kinh thành nằm dưới chân thiên tử, những người từ nơi khác đến dẫu chỉ tạm trú, cũng phải vào bộ Hộ báo cáo.


"Ôi chà, chỉ có hai tên a hoàn thôi ư, xem ra tôi phải dày mặt nghe ngóng về mấy người khác rồi." Hoàng Tử Hà làm bộ rầu rĩ, cảm tạ Hồ tri lần nữa rồi bước tới thu dọn đồ đạc của mình, toan rời khỏi bộ Hộ.


định cuộn bức họa nhác thấy tên tiểu lại bộ Hộ đương nhìn chằm chằm vào đó, vẻ kinh ngạc. Hoàng Tử Hà liền hỏi, "Vị đại nhân này, có phải từng gặp người phụ nữ trong tranh ?"


"À... Bỉ chức từng gặp người gần giống, nhưng cũng chưa chắc..." Tiểu lại ấp úng đáp, có vẻ khó mở miệng.


Hoàng Tử Hà vội gặng, "Xin hỏi đại nhân gặp ở đâu?"


Tiểu lại do dự chốc lát mới đáp, "Nghĩa trang phía Tây thành."


Nghĩa trang. Hai chữ này vừa lọt vào tai, Hoàng Tử Hà tức cau mày, lòng trào lên dự cảm lành. Xuất ở nghĩa trang, lại do bộ Hộ xử lý, thông thường đều là xác vô danh.


Quả nhiên tiểu lại kia quay vào rút trong tủ ra cuốn sổ, "Bên Tây thành có hơn mười người từ U Châu tới, mấy hôm trước nhiễm bệnh chết cả. Sáng nay bỉ chức tới vào sổ thấy trong đó có kẻ... rất giống người phụ nữ công công tìm." đoạn, tiểu lại lật cuốn sổ ra đọc lên, "Người chết là nữ, biết tên, chừng dưới bốn mươi, thân cao năm thước ba tấc, đầy đặn cân xứng, da rất trắng, tóc đen dày, má bầu mũi cao, mày trái có nốt ruồi đen."


Mày trái có nốt ruồi đen.


Hoàng Tử Hà vội ngồi thẳng dậy, hối hả hỏi, "Thi thể ấy còn ở nghĩa trang ? Đại nhân có thể chỉ cho tôi tới tra xét thử."


Tiểu lại cất cuốn sách vào tủ, lắc đầu đáp, " được, đám người đó mắc bệnh dịch mà chết, theo lệ hỏa táng cùng tất cả di vật, chôn sâu tro cốt rồi."


"Như vậy là hết cách." Hoàng Tử Hà cẩn thận cuộn bức họa, cảm tạ tên tiểu lại lần nữa rồi , "Xem ra tôi vẫn phải theo lời dặn là tìm khắp lượt kinh xem có ai giống với bức vẽ này . Nếu quả tìm được đành bảo với bà ta rằng, có lẽ người chết rồi."


rời bộ Hộ, xe ngựa lộc cộc lăn bánh. xem xem lại bức vẽ, ngắm nhìn hai người phụ nữ mỉm cười trong tranh rồi trầm ngâm nhớ lại những lời Vương Nhược lúc trước.


Nàng , ta được tuyển làm vương phi, nên nhũ mẫu vội vã về Lang Gia, giúp ta lấy ít đồ dùng hằng ngày.


Vẻ mặt nàng khi ấy hơi gượng gạo, sau đó còn bổ sung câu, nhũ mẫu lớn tuổi, có lẽ quay lại nữa, ở dưới quê nhà dưỡng già.


quay lại nữa. Thế này quả là quay lại được nữa rồi.


Nhớ đến hai lúm đồng tiền mờ mờ má Vương Nhược và vẻ thẹn thùng khả ái, Hoàng Tử Hà chỉ thấy bàng hoàng, như thể bị giàn tử đằng trước đình viện kia làm hoa mắt.


Hoàng Tử Hà vội tìm Trần Niệm Nương mà về Quỳ vương phủ trước, trải bức vẽ ra, kể cho Lý Thư Bạch nghe chuyện ở bộ Hộ, đoạn trỏ vào giữa hai chân mày mình, , "Phùng Ức Nương và xác chết kia đều có nốt ruồi đen giữa hai mày nghiêng về bên trái. Nhưng hôm ấy tôi cách nào nhìn nhũ mẫu của Vương Nhược có nốt ruồi ở đây hay ."


"Bất kể ra sao, cũng là manh mối để bắt tay vào." Hiếm lắm mới thấy Lý Thư Bạch lộ vẻ hứng thú. Y đặt chiếc bình lưu ly cầm tay lên bàn, con cá bên trong hơi giật mình, vội xòe chiếc đuôi dài ra.


" cầm sư kỹ viện từ Dương Châu đến lại cùng thiếu nữ gia thế lên kinh tuyển phi, sau đó chết lẫn trong đám nạn dân U Châu, xem ra đằng sau chứa đựng rất nhiều việc đáng truy cứu." Lý Thư Bạch hài lòng ra mặt với tin tức đem về, "Thứ nhất, ta dùng canh thiếp giả, ngụy tạo ngày sinh. Phải là người rất có năng lực giúp ta làm giả, bằng khó lòng vượt qua vòng thẩm định. Thứ hai, Vương Uẩn tuy quen thân với ta, nhưng thân phận ta quả có tồn tại trong tài liệu cũ từ mười mấy năm trước, phải là bịa đặt. Sách phong vương phi theo lệ phải chuyển hộ tịch đến Trường An, ta sai người tra xét, quả thực trong hồ sơ mười mấy năm trước có ghi lại, con chi thứ tư của nhà họ Vương ở Lang Gia tên Vương Nhược, thể giả mạo được."


Lý Thư Bạch mà nhìn , thong thả giơ ngón tay thứ ba lên, " đây là những điểm ta thấy hợp lý, giờ ta nghe những chuyện ngươi thấy hợp lý ."


Hoàng Tử Hà rút cây trâm tóc, vạch lên bàn, "Thứ ba..."


Vừa dứt lời, lại vội vã giơ tay túm lấy mái tóc xổ ra, sau đó lập tức dùng trâm búi lại.


Thấy Lý Thư Bạch chỉ nhìn, chẳng năng gì, lúng túng bỏ tay xuống phân bua, "Tôi cứ quen tay, quên khuấy giờ mình là tiểu hoạn quan, chỉ có cây trâm búi tóc..."


"Quen tay gì mà lạ vậy, hai ba bốn còn nhớ được lại định dùng trâm vạch nữa." Lý Thư Bạch cau mày, rứt tờ giấy Trừng tâm đường* ném cho .

*Giấy Trừng tâm đường là dạng giấy Tuyên do người Hán ở Huy Châu sản xuất, được xếp vào hàng thượng phẩm và xưng tụng mịn da, bền như ngọc, mỏng mà sáng.


Hoàng Tử Hà nhón cây bút gần mình, sắp xếp lại suy nghĩ trong đầu rồi lần lượt viết ba chữ , hai, ba, , "Thứ ba, theo Trần Niệm Nương kể Phùng Ức Nương tạm thời hộ tống con cố nhân vào kinh, song Vương Nhược lại Phùng Ức Nương ở bên chăm bẵm ta từ bé. Hơn nữa tôi cũng cảm thấy trước đây họ từng quen nhau, vì vương phi học đàn từ , rất có thể do chính Phùng Ức Nương dạy, những khúc đầu tiên đều là nhạc thịnh hành trong kỹ viện ở Dương Châu... ví như Liễu miên."


"Nhà họ Vương là vọng tộc cả trăm năm nay, lại để cầm sư xuất thân kỹ viện Dương Châu dạy cho con cái trong nhà mấy khúc hát ấy, hơn nữa còn nhờ bà ta theo hộ tống con cháu mình lên kinh tuyển phi, đây là điểm đáng ngờ nhất. Còn nữa..." Ánh mắt Lý Thư Bạch lạnh hẳn , giọng cũng chậm rãi mà thấp trầm, "Phùng Ức Nương chết, có thể là do họ thấy bà ta nên tồn tại đời nữa, tránh rước lấy phiền phức cần thiết."


"Vấn đề cần chứng thực bây giờ là, người phụ nữ chết có diện mạo giống Phùng Ức Nương rốt cuộc có phải bà ta hay . Dù sao đời cũng có rất nhiều người giống nhau, bức vẽ chẳng làm bằng được, lúc trước tôi lại trông chân mày nhũ mẫu của vương phi."


Lý Thư Bạch gõ xuống mặt bàn hồi lâu mới , "Dựa theo những gì ta biết về đám sai dịch ở bộ Hộ hễ làm biếng được chỗ nào chúng làm biếng ngay chỗ ấy, nhất định đốt lâu chôn sâu đâu."


Dự cảm lành nhen lên trong lòng Hoàng Tử Hà, da đầu bất giác tê dại cả . Quả nhiên, Lý Thư Bạch mở ngăn tủ lấy ra con cá bằng vàng ném cho , "Ngươi đến nhà họ Chu ở gần mộ Đổng Trọng Thư phường Sùng Nhân, tìm tiểu thiếu gia Chu Tử Tần ."


Hoàng Tử Hà đương nhiên vẫn nhớ câu chuyện về tiểu thiếu gia nhà họ Chu lập chí muốn làm ngỗ tác kia, dự cảm lành càng thêm mạnh mẽ, "Vương gia muốn tôi là để...?"

Y nhìn , khóe môi hơi nhếch lên. Lạ thực, ràng y cười với mình mà sao thấy sởn cả gai ốc, tưởng đâu mình sắp bị kẻ trước mặt đạp xuống ao bùn.


Quả nhiên, y đáp, "Đương nhiên là cùng Chu Tử Tần đào thi thể lên khám nghiệm rồi."


Hoàng Tử Hà cảm thấy mình sắp gục ngã tới nơi!


"Quỳ vương gia! Tôi là phận liễu yếu đào tơ mà! Là thiếu nữ mới mười bảy tuổi thôi đấy! Vương gia bảo tôi nửa đêm canh ba dẫn gã thanh niên lạ mặt đào mồ ư?"


"Trước đây chẳng phải ngươi vẫn theo cha mình tra án đấy thôi? Ta nghĩ ngươi thấy ít thi thể rồi." Trước lời lên án đầy huyết lệ của , Lý Thư Bạch chẳng mảy may cảm động, "Hay phải , thực ra ngươi chỉ biết lải nhải cái gì mà rửa oan cho cha mẹ, chứ hề thực lòng muốn làm?"


Hoàng Tử Hà phẫn nộ nhìn khóe môi cong lên của y cùng vẻ háo hức chờ xem kịch hay lồ lộ mặt, nhưng vừa nghe y nhắc đến việc của cha mẹ, bỗng chốc luồng hơi lạnh như nước đá đổ xối xuống đầu, lan ra khắp người .


Hoàng Tử Hà, trước đây chẳng phải ngươi hạ quyết tâm, gác mọi thứ đời qua bên, chỉ có món nợ máu của cả gia đình mới là lý do duy nhất để sống tiếp đấy sao?


Nghiến chặt răng, nhặt con cá vàng mặt bàn, quay ngoắt người thẳng.


Lý Thư Bạch lắng tai nghe tiếng đồng hồ nước bên ngoài, giục giã, " nhanh lên, sắp đến canh rồi, kinh thành có giới nghiêm đấy."


quay ngoắt lại hét lớn, "Cho tôi thớt ngựa!"


Y phất tay đuổi , "Cho hai thớt, nhanh lên!"