" thấy cũng hơi miễn cưỡng. Chúng ta vào cũng hơi muộn, ta lui ra mất rồi, bấy giờ sau các cung nữ ở hành lang phía xa, mình vận áo lụa màu ngân hồng, tóc đen nhánh, da trắng muốt, bước chân nhàng, dáng người yểu điệu, chẳng khác đóa hoa mới nở. đến chỗ ngoặt cuối hành lang ta phải quay người để rẽ, chúng ta mới được thấy bên mặt."


Lý Nhuế hỏi, "Là mỹ nhân ư?"


Lý Nhuận gật đầu, "Quả thực là mỹ nhân, giống hệt hình vẽ hải bộ văn thư."


" tiếc cho Vương Uẩn." Lý Vấn cười.


Trong cung rốt cuộc cũng đưa tin sang, báo rằng chứng đau đầu của hoàng đế lần này rất nặng, tạm thời thể đến. Cả đám Lý Thư Bạch liền đứng dậy, vào hành cung xem xét tình hình khánh thành. Đương nhiên hành cung thể xa hoa rộng rãi như cung Đại Minh, cũng mênh mông bát ngát như cung Cửu Thành, song vừa vừa nghĩ vẫn cần đến cả canh giờ.


Hoàng Tử Hà luôn bám theo sau Lý Thư Bạch. Thân hình yểu điệu, vận bộ đồ hoạn quan lại càng toát lên vẻ thanh nhã, dáng người dong dỏng cao, dù chỉ lặng lẽ cúi đầu sau cũng khiến người ta thấy rất đẹp đẽ.


Dọc đường, Lý Nhuế cứ liếc , cười , "Tứ ca sao lại đổi hầu cận? Hình như đệ chưa gặp tên này bao giờ."


Lý Thư Bạch thản nhiên đáp, "Mấy tên Cảnh Hữu Cảnh Dục, chẳng biết tên nào lây cho tên nào, đều bị phong hàn cả rồi."


Lý Nhuận cũng quan sát Hoàng Tử Hà mấy lần, nét mặt thoáng băn khoăn, như thể thấy hao hao người nào đó y từng gặp, chỉ là trong chốc lát sao ngờ được tên tiểu hoạn quan này lại giống thiếu nữ nhác thấy năm xưa mà thôi.


Lý Nhuế tiếp tục vặn vẹo, "Này, tiểu công công kia, ngươi tên gì thế, bao nhiêu tuổi rồi?"


Lý Thư Bạch cười cười, quay sang hỏi Hoàng Tử Hà, "Hình như Chiêu vương rất ưng ý ngươi, dù sao thấy bộ dạng lóng nga lóng ngóng của ngươi, ta cũng ngứa mắt lắm. Hay là ngươi theo Chiêu vương , thế nào?"


Hoàng Tử Hà thoáng sững sờ, thấy mọi con mắt đều đổ dồn vào mình, liền thong thả quỳ xuống, khẽ thưa, "Nô tài thường nghe , chim đậu hai cành, người thờ hai chủ. Cây trà nảy mầm khó mà dời chỗ, giống quýt chuyển đến Hoài Nam chỉ đậu quả chua. Nô tài ngu ngốc, rời Quỳ vương phủ rồi e nhất thời khó mà thích ứng, lại đụng phải quý nhân, gây ra lầm lỗi."


Lý Nhuế cười , "Tứ ca khéo dạy thực, tuôn cả tràng thế này, nếu đệ còn khăng khăng đòi người, e làm lỡ lý tưởng của ."


Lý Thư Bạch nửa cười nửa , chỉ , "lẻo mép!"


May sao đúng lúc này Khang vương Lý Vấn lại than mệt nên cả đám mới chịu buông tha Hoàng Tử Hà, theo đường cũ trở về.


giữa lớp lớp vườn hoa và tường vách, Lý Thư Bạch từ từ chậm bước, đến bên bụi trúc phượng vĩ, thấy bên cạnh còn ai khác, chỉ có mình Hoàng Tử Hà vẫn theo sau, y mới lạnh lùng quay lại nhìn , "Hoàng Tử Hà, ngươi theo ta làm gì?"


Hoàng Tử Hà cúi mặt đáp, "Chim khôn chọn cành mà đậu, tôi muốn ở lại bên cạnh vương gia, dùng chút sức mọn của mình, giúp vương gia vài việc vặt."


"Việc gì?" Y lạnh nhạt hỏi.


"Xa như con cá đỏ kia, gần như vụ án Bốn phương gần đây."


Ánh mắt y dừng lại gương mặt cúi gằm của , lạnh lùng mà khinh miệt, tựa như nhìn hạt bụi trong khí, "Những việc đó, có việc ngươi đáng mặt tham dự, có việc lại chẳng can hệ tới ta, cần gì ngươi lắm chuyện?"


Hoàng Tử Hà đứng dưới bóng trúc phượng vĩ, những chiếc lá mảnh dài bao phủ lấy thân hình, khiến gương mặt trắng tái như phủ màu lục nhạt, càng thêm phần gầy gò xanh xao. ngẩng lên nhìn y, nhưng cương quyết, "Song Đại Lý Tự và Hình bộ bó tay, bệ hạ lại sinh bệnh, tôi nghĩ, e rằng chỉ mình Quỳ vương mới có thể chia sẻ nỗi lo với bệ hạ mà thôi."


"Thực ra ngươi muốn tìm chỗ dựa để giúp ngươi rửa oan chứ gì?" Y vạch trần chút nể nang, "Vừa rồi, Chiêu vương định thu nhận, chẳng phải ngươi cũng có cơ hội đấy thôi?"


"Theo Chiêu vương chẳng có cơ hội nào cả." Mặt Hoàng Tử Hà tái nhợt, đáy mắt nhàn nhạt ánh xanh, song hề do dự. "Tôi cần chốn nương thân, cũng cần sống yên ổn, tôi muốn được đứng dưới ánh mặt trời lần nữa, rửa sạch những khuất nhục mà cả nhà tôi phải chịu."


Lý Thư Bạch sầm mặt, lạnh lùng quan sát . vẫn ngẩng lên nhìn y, ngoại trừ khẩn nài, gương mặt còn toát lên vẻ quật cường thầm, kín đáo tựa sương đêm, nhưng cũng vẫn rành rành ra đó.


Lý Thư Bạch lạnh lùng hừ tiếng, quay người trở về chính điện. Hoàng Tử Hà vội theo sau, y ngoái đầu song cũng rảo bước nhanh hơn.


Ra tới cổng thấy các vương gia kia đều đợi để từ biệt Quỳ vương.


Nghe đám hoạn quan , mấy ngày nữa hoàng đế triệu tập quần thần cùng đề thơ nối câu vịnh cảnh nước non trong hành cung, mọi người bất giác đều nhìn nhau cười khổ não.


Đợi mọi người cả, chỉ còn Lý Nhuận và Lý Thư Bạch rớt lại sau cùng, Lý Nhuận khỏi than thở, "Bệ hạ cũng thoải mái quá, giờ phiên trấn cát cứ, hoạn quan cậy thế, vậy mà vẫn có thể tiệc tùng vui chơi suốt buổi..."


Lý Thư Bạch hờ hững đáp, "Bệ hạ là thiên tử thái bình, đây cũng là phúc phận của người và bá tánh trong thiên hạ."


Lý Nhuận cười, "Tứ ca phải lắm," ánh mắt y dừng lại ở Hoàng Tử Hà, gương mặt hòa nhã dịu dàng đầy vẻ nghi hoặc.


Lý Thư Bạch hỏi, "Sao thế?"


"Hình như đệ từng gặp vị công công này ở đâu rồi phải." Ý y muốn Hoàng Tử Hà.


Lý Thư Bạch liền bảo, "Hôm nay ta cũng mới gặp lần đầu, chi bằng để sang hầu hạ đệ?"


"Tứ ca lại đùa rồi, vừa nãy Cửu đệ bị cự tuyệt, lẽ nào đệ còn tự trát trấu lên mặt ư?" Lý Nhuận cười, nụ cười khiến nốt ruồi son trán càng thêm phần đẹp đẽ.


Hoàng Tử Hà cúi đầu đứng đó, phải trông thấy ngày xuân yên ổn ngay trong tầm tay với, có điều chọn lấy con đường gian nan nhất, thể quay đầu được nữa, huống hồ tham sống sợ chết phải lối sống của .


Đợi các vương cả, Lý Thư Bạch mới lên xe. Hoàng Tử Hà đứng bên ngoài, còn tần ngần nghe thấy giọng y, "lên ."


vội vã theo lên, đứng dựa vào cánh cửa.


Xe ngựa chầm chậm lăn bánh. Ra khỏi phạm vi hành cung, trước sau đều là đồng hoang, Lý Thư Bạch dõi nhìn cảnh vật bên ngoài, bỗng lạnh lùng , "Ta cho ngươi mười ngày."


Hoàng Tử Hà tựa vào cánh cửa nhìn y, thốt lời, đợi y tiếp.


Ánh mắt y từ từ rời khỏi cảnh vật bên ngoài, dừng lại ở , cặp mắt lạnh như băng, song lại thăm thẳm sáng rỡ, khiến nhịp thở của nghẽn lại.


"Vụ án trưa nay chúng ta thảo luận trong cung Kiến Bật đó, ta cho ngươi thời gian mười ngày, ngươi có dám chắc ?"


"Có lẽ," Hoàng Tử Hà đáp ngắn gọn.


Y dựa vào vách xe, vẻ nhàn nhã, "Đây là cơ hội để ngươi tiến tới việc rửa oan cho mình, lấy lại trong sạch đương nhiên cũng vạch trần được chân tướng, báo thù cho cha mẹ ngươi."


Hoàng Tử Hà thoáng nghĩ ngợi rồi hỏi, "Ý vương gia là nếu tôi phá được vụ án này, là có thể giúp tôi trả thù nhà luôn ư?"


"Dĩ nhiên rồi." Đường núi gập ghềnh, thấy thân hình lắc lư theo nhịp xóc nảy của xe, Lý Thư Bạch hơi hất cằm, ra hiệu cho ngồi xuống chiếc ghế thấp trước mặt mình, rồi , "Ta có việc, muốn tìm người giúp nhưng giờ ngươi bằng cứ thình lình xuất trước mặt ta, bảo làm sao ta tin vào năng lực của ngươi được?"


"Tôi hiểu rồi." Hoàng Tử Hà gật đầu, "Phá được vụ án này trong vòng mười ngày, tôi mới có tư cách giành được lòng tín nhiệm của vương gia."


Lý Thư Bạch gật đầu, "Ít ra ngươi phải chứng minh cho ta thấy là ngươi đáng được giúp đỡ, chứ ta rỗi việc đến nỗi tự dưng lại giúp kẻ bất tài vô dụng, chỉ biết khua môi múa mép đâu."


Hoàng Tử Hà ngồi xuống ghế, cúi đầu nghĩ ngợi rồi hỏi, "Hình bộ và Đại Lý Tự đầy rẫy nhân tài, chắc hẳn phái vô vàn người xử lý vụ việc, vương gia định để tôi điều tra với thân phận gì đây?"


"Ta trực tiếp dẫn ngươi đến Hình bộ xem xét hồ sơ," Lý Thư Bạch ngay.


"Được." Hoàng Tử Hà giơ tay vuốt tóc mai, đoạn rút cây trâm gỗ cài tóc. Trâm vừa rút ra, mái tóc như tơ xanh của tức xõa xuống, đổ dài từ vai tới người. Những sợi tóc còn ẩm chẳng khác nào đám rong rêu đen tuyền, xoắn xuýt lấy nhau, che khuất quá nửa gò má tái nhợt.


thoáng ngây người rồi lúng túng gạt mái tóc ra sau lưng, "Xin lỗi, trước đây tôi quen dùng trâm đánh dấu, quên bẵng giờ là tiểu hoạn quan, chỉ có cây trâm cài tóc..."


Lý Thư Bạch hơi cau mày, gì. Hoàng Tử Hà cúi đầu giơ tay lên, cuộn lấy mái tóc dài rồi vấn lại thành búi ngay trước mặt y.


Thiếu nữ này lặn lội trăm sông nghìn núi mảy may chần chừ e ngại, vậy mà lúc này bất giác lại lộ ra vẻ e lệ thẹn thùng.


Lý Thư Bạch ngó , thấy gương mặt cúi gằm ưng ửng hồng. Dường như lúc này y mới phát , thậm chí còn cảm nhận sâu sắc hơn so với lúc tóm chặt cổ , rằng Hoàng Tử Hà vẫn chỉ là thiếu nữ mười bảy non thơ, khác hẳn vẻ già dặn bình thường mà thường tỏ ra.


Cảm giác được y quan sát mình, kín đáo ngẩng lên liếc trộm. Chỉ cái liếc cũng đủ để y trông thấy đôi mắt trong trẻo sáng rỡ dưới hàng mi sâu thẳm như hòa tan cả nước thu, đặt nền gương mặt mịn màng tựa cánh đào.


Các đường nét của y phải tuyệt sắc, song vầng trán thanh tao toát lên vẻ thuần khiết như trời xanh hồng lộng tháng Năm. Thần thái xa cách, nửa lạ lẫm nửa từng trải, tất cả thấp thoáng trong đôi mắt nhìn y, ngỡ ngàng mà cảnh giác.


Là mỹ nhân.


Y nhớ lại nhận xét của Lý Nhuận, về ấn tượng với Hoàng Tử Hà mười bốn tuổi.


Thiếu nữ mười bốn bước nổi danh thiên hạ, giờ thành nữ tử mười bảy yểu điệu thướt tha. Mang vai mối oan tày trời về mẹ cha, gánh hết những lời xỉ vả của mọi người trong thiên hạ, song hề suy sụp, ngược lại còn đương đầu khó khăn mà tiến bước, nỗ lực tìm kiếm , cố dùng sức mình rửa sạch oan khuất, vạch trần chân tướng.


E rằng nếu chỉ nhìn dáng vẻ này của , chẳng ai tin được chính là Hoàng Tử Hà, bất kể là Hoàng Tử Hà tiếng lành đồn xa, hay tiếng dữ đồn xa.


Hoàng Tử Hà chăm chú nhìn y, đoạn đưa tay sờ mặt mình, vừa căng thẳng vừa lúng túng.


"Giống hình vẽ cáo thị lắm." Lý Thư Bạch ngoảnh sang ngắm nhìn cành lá um tùm giăng mắc vào nhau tấm rèm gấm. "Về sau đừng để ai trông thấy dáng vẻ này của ngươi nữa."


"Vâng." đáp gọn, quấn chặt mái tóc lại, đoạn hỏi, "Vương gia còn nhớ thời gian xảy ra vụ án mà họ kể ?"


Lý Thư Bạch đáp ngay, chút ngập ngìng, "17 tháng Giêng, 21 tháng Hai, 19 tháng Ba."


"Hôm nay là 16 tháng Tư. Cũng tức là, nếu thời gian gần giống nhau sắp đến lúc hung thủ ra tay rồi."


dùng ngón tay chậm rãi viết mấy con số lên vách xe, ngẫm nghĩ, "Trong vòng mười ngày, hung thủ ắt có động tĩnh."


"Chỉ dựa vào mấy con số này, ngươi có thể lần ra hung thủ giữa cả trăm vạn người ở kinh thành ?"


" thể." ngừng tay viết, nghĩ ngợi, "Khi chưa nắm được đặc điểm và động cơ của hung thủ thể tóm giữa cả biển người được."


Lý Thư Bạch thờ ơ quan sát , "Thế nên, ngươi nắm chắc hả?"


Ngón tay lại vô thức vạch lên vách xe, Hoàng Tử Hà lẩm bẩm, "17 tháng Giêng, người chết là phu canh già, hung thủ để lại chữ Tịnh. 21 tháng Hai, thợ rèn trung niên, chữ Lạc. 19 tháng Ba, đứa bé bốn tuổi, chữ Ngã..."


Lý Thư Bạch nối lời, "Án Bốn phương. Vụ đầu tiên ở hướng chính Bắc kinh thành. Vụ thứ hai, chính Nam. Vụ thứ ba, ở Tây thành chếch về phía Nam."


Hoàng Tử Hà nghĩ ngợi, "Theo lý nếu thực hướng về bốn phía, hẳn nên tìm đúng phương vị chính Bắc, chính Nam, chính Tây mới phải, vậy mà vụ thứ ba lại ở Tây thành chếch về phía Nam, khỏi lạ lùng."


"Có lẽ ở hướng chính Tây có mục tiêu của , hoặc làm thế này tiện tránh tai mắt người đời hơn."


"Trước mắt tất cả đều có khả năng, nhưng vẫn biết được nguyên nhân xác thực." Hoàng Tử Hà , lại bấm ngón tay hồi tưởng, "Nạn nhân thứ nhất là ông lão, thứ hai là người trung niên, thứ ba là đứa bé."

Lý Thư Bạch ngả người ra nệm tựa, chỉnh lấy tư thế thoải mái nhất rồi đủng đỉnh , "Chuyện này ta từng hỏi thôi thừa* ở bộ Hình. Hai kẻ đứng tuổi và già lão yếu ớt kia cũng thôi, có lẽ hung thủ chỉ muốn tìm kẻ có sức kháng cự để ra tay, nhưng đứa trẻ ở vụ án thứ ba lại khiến ta thấy rất lạ lùng. Bởi lẽ đó là đứa bé bốn tuổi đói rét đến mức chỉ còn thoi thóp, bị cha mẹ vứt bỏ, sau khi được người qua đường phát đưa đến nhà từ thiện cứu nổi nữa. Dù hung thủ ra tay, e rằng đứa bé cũng qua nổi đêm ấy, vậy mà hung thủ lại phải đột nhập vào nhà từ thiện giết chết nó, chẳng phải vẽ rắn thêm chân sao?"

*Tên chức quan, quản lý việc thẩm vấn hình ngục và truy tìm vật chứng. Thực ra đến thời Tống Thần Tông (năm 1079 Công nguyên) mới đặt ra.


"Ồ, điểm này quả là kỳ lạ. đứa bé hấp hối tại sao hung thủ phải mạo hiểm liều mình, bất chấp bị người ta phát , lẻn vào nhà từ thiện để hạ sát?" Hoàng Tử Hà cau mày, ngón tay lại bắt đầu vô thức viết bốn chữ "Thường Lạc Ngã Tịnh" lên vách xe.



Lý Thư Bạch nhìn dáng vẻ tiện tay viết lên vách của , hơi cau mày rồi đưa mắt nhìn ra núi non thấp thoáng ngoài rèm cửa, giọng lạnh tanh, "Vụ án chỉ có chừng ấy manh mối thôi, nếu ngươi muốn phá trong vòng mười ngày mấu chốt nằm ở đâu?"


" tìm được manh mối và vật chứng ở mấy lần trước, biện pháp tốt nhất là suy đoán thời gian, địa điểm và mục tiêu của lần ra tay tiếp theo." Hoàng Tử Hà ngẩng lên, vẫn nhìn chằm chằm vào ngón tay mình, thong thả bấm tay tính toán.


"Ta cũng nghĩ thế. Bởi vậy nếu ngươi nắm chắc, ta có thể cho ngươi mấy ngày theo các sai dịch trong kinh cùng điều tra vụ án. Có điều ngươi phải để ý đầu tóc đấy, đừng để người ta phát là nữ nữa."


" cần đâu." Hoàng Tử Hà giơ tay sờ cây trâm đầu mình, đoạn quay sang nhìn y, khuôn mặt vẫn nghiêm trang song đôi môi cong lên, toát ra vẻ tự tin và ung dung. "Tôi biết quy luật gây án của hung thủ rồi. Chỉ cần dám lộ diện lần nữa, tôi tìm ra nơi xuất ."


Lý Thư Bạch thoáng ngẩn người trước dáng vẻ tự tin của , "Ngươi nắm chắc rồi ư?"


"Đúng thế, chỉ cần vương gia cho tôi cuốn hoàng lịch." Gió từ ngoài thổi tới, yên ả len qua rèm, ánh nắng cũng thư thả rọi vào, bao bọc Hoàng Tử Hà, lồng bóng sáng ràng, đôi mắt trong trẻo như sương sớm của dán chặt vào Lý Thư Bạch.


Y bỗng ngẩn ngơ, lát sau mới thốt, "Được, vậy ta rửa mắt chờ xem."

Chương 3 Thân Là Hoạn Quan


Hiên Tịnh Dữu.


Phòng riêng của Lý Thư Bạch.


Hoàng Tử Hà lật xem hoàng lịch. Lý Thư Bạch ngồi bên lạnh lùng quan sát, thấy từ 17 tháng Giêng giở đến 21 tháng Hai rồi 19 tháng Ba, sau đó giở đến hôm nay, lật trang rất nhanh, tựa hồ chỉ liếc qua rồi đặt xuống, đoạn , "Đêm nay nếu có quan binh tuần, phải chú trọng cảnh giới dải phía Đông Nam thành, đặc biệt là những nhà có phụ nữ mang thai, đó là đối tượng ra tay của hung thủ."


Lý Thư Bạch nhướng mày, "Ngươi xác định mục tiêu thứ tư của hung thủ là thai nhi sao?"


"Rất có khả năng." Hoàng Tử Hà đáp.


Lý Thư Bạch ngoảnh đầu ra ngoài, "Cảnh Hữu."


tên hoạn quan bước vào, mày mắt cong cong, trông vô cùng dễ mến, "Vương gia."


"Đến Đại Lý Tự, mời Thôi Thuần Trạm sang đây."


"Vâng." Cảnh Hữu vâng dạ rồi hành lễ toan cáo lui, hề nhìn đến Hoàng Tử Hà lôi thôi đứng đó lấy nửa con mắt. Lý Thư Bạch lại trỏ Hoàng Tử Hà, "Trước tiên ngươi dẫn xuống, sắp xếp cho nơi ở . Phải nhớ, là tiểu hoạn quan."


"Vâng, xin vương gia yên tâm."


Tội nhân Hoàng Tử Hà bị truy nã khắp nơi, thế là trở thành tiểu hoạn quan trong Quỳ vương phủ.


Cảnh Hữu chỉ cho Hoàng Tử Hà đường lối lại, dặn dò vài điểm cần chú ý, sau cùng dẫn đến khu nhà phía Bắc nơi ở của các hoạn quan, chọn cho gian phòng đơn, lại gọi người đưa vật dụng hằng ngày và ba bộ đồ đến, , "Tiểu công công, ngươi mới đến đây nên chưa được bố trí chức trách, trước mắt chỉ cần nhớ phải tới chỗ vương gia thỉnh an hằng ngày là được."


Hoàng Tử Hà tỏ lời cảm tạ rồi chạy sang tìm tên hoạn quan hàng xóm hỏi han những việc ăn ở sinh hoạt, đoạn đến nhà bếp tìm vài món bỏ bụng, cuối cùng xách hai thùng nước tắm gội sạch . Cả ngày bôn ba vất vả dồn dập biến cố, mệt mỏi đến kiệt quệ, vừa đặt mình xuống giường là thiếp ngay.


Lúc tỉnh dậy, mặt trời lên đến ba con sào. Khi ra bờ giếng múc nước, hoạn quan quét sân bảo , "Cảnh Hữu công công dặn chúng ta chuyển lời cho ngươi, tỉnh dậy đến gác Ngữ Băng."


Hoàng Tử Hà húp vội húp vàng bát cháo, hỏi han đường sá, thay bộ đồ hoạn quan rồi chạy đến nơi được bảo. Gác Ngữ Băng là thư phòng của Lý Thư Bạch, bốn phía là cây cối thoáng đãng sáng sủa, cửa sổ buông sa mỏng, có thể nhìn xuyên qua.


Hoàng Tử Hà bước vào, còn cách lớp song hoa chạm trổ thấy Lý Thư Bạch ngồi bên trong xem bản đồ kinh thành.


Nghe tiếng chân , y ngẩng đầu lên, thản nhiên gọi, "Vào đây."


Hoàng Tử Hà bước đến gần, Lý Thư Bạch trỏ bản đồ , "Đêm qua hung phạm xuất . Có điều theo cách nghĩ của ngươi, có phải tối nay xuất ở hướng Tây Bắc ?"


Hoàng Tử Hà thoáng kinh ngạc, ngẩng lên nhìn y, "Vương gia biết tôi phán đoán theo cách nào rồi sao?"


"Ngươi biết xem hoàng lịch ta cũng biết." Y bình thản đáp, ngón tay trắng trẻo thon dài lướt qua dải mười hai phường ở phía Tây Bắc kinh thành. "Sáng nay ta sai người nghe ngóng, trong mười hai phường này, chỉ riêng những thai phụ bụng lùm lùm cũng khá nhiều. Phường Tu Đức có hai người mang thai bảy tháng. Phường Phổ Ninh có người mang thai mười tháng sắp sinh. Phường Cư Đức có bốn người, đều từ sáu đến tám tháng."


"Phường Phổ Ninh." trỏ vào vị trí phường, khẳng định.


Lý Thư Bạch xem bản đồ chi tiết của phường Phổ Ninh, rồi , "Nhà thai phụ đó nằm bên cạnh nhà cũ của Từ Mậu Công."


Hoàng Tử Hà sực nghĩ ra chuyện, lưỡng lự cân nhắc cuối cùng vẫn quyết định nén lại, đợi phá án xong mới . Nào ngờ Lý Thư Bạch nghĩ đến, quay ngay sang nhìn , "Nhà Trương Hàng cũng ở phường Phổ Ninh."


"Vâng." Y chủ động nhắc đến, đành tiếp tục câu chuyện, "Nếu phá được vụ án này, liệu vương gia có thể xem xét để Trương Hàng quay trở về đội nghi trượng ?"


" thể." Y đáp ngay.


Hoàng Tử Hà phân bua, "Trương Hàng cho tôi cải dạng trà trộn vào đội nghi trượng của vương gia, về lý đúng, song về tình thực tử tế hiếm có. Biết uống nước nhớ nguồn cũng là đức tốt của bậc quân tử. Liệu có thể xin vương gia khoan dung, trước hết để gã theo tôi cùng điều tra vụ án này chăng?"


" được." Y gạt phăng, "Tuy về tình có thể tha, song bên cạnh ta cần kẻ hành động theo cảm tính." Hoàng Tử Hà cắn môi dưới khẽ, "Vương gia khai ân..."


Y ngắt lời , "Nếu kẻ phạm lỗi chỉ sau mấy ngày lại có thể bình yên vô quay về còn đặt ra luật lệ nghiêm hình làm gì nữa? Sau này ta làm sao chỉ huy thuộc hạ?"


Hoàng Tử Hà cúi đầu nín thinh đành gạt bỏ ý định cầu xin lại hỏi, "Tiếp theo đây tôi phải làm gì?"


" ngủ tiếp ", đến tối theo ta tới phường Phổ Ninh. Phường Phổ Ninh, phía Tây Bắc kinh thành.


Theo lệ, sau canh hai các phường ở thành Trường An đều đóng cửa, cho phép bất cứ ai lại ngoài đường nữa. Bởi vậy Lý Thư Bạch bèn cải trang thành thư sinh du ngoạn, còn Hoàng Tử Hà làm thư đồng của y, chập tối cùng đến phường Phổ Ninh, tá túc trong khách điếm.


Kẻ là công tử hào hoa đẹp đẽ, người là thiếu niên thanh tú thoát tục, dọc đường, cả nam nhân trông thấy cũng phải ngoái đầu nhìn lại. Bà chủ khách điếm họ ở viện cớ đưa nước đến bốn bận, ông chủ yên tâm về bà chủ, cũng đến tận năm lần.


Hoàng Tử Hà búi lại tóc, chuẩn bị ra ngoài, "Để tôi liên hệ với người của bộ Hình cho. Vương gia chắc bị ông chủ bà chủ nhốt trong phòng rồi."


Lý Thư Bạch lạnh lùng, "Ta được yên mà ngươi nghĩ mình ung dung được sao?"


Hoàng Tử Hà định đáp thấy bà chủ lại tha thướt bưng bình trà đến ngoài cửa sổ.


liền ngoảnh nhìn Lý Thư Bạch, thấy Lý Thư Bạch cũng nhìn mình, cười nửa miệng, "Cho ngươi khắc. Đuổi ."


Chỉ có khắc, nếu mạnh tay, bà chủ từ bỏ nhanh chóng đến thế. Mà đối với nữ nhân xao xuyến, biện pháp mạnh tay nhất chính là...


Hoàng Tử Hà đến trước mặt Lý Thư Bạch, kéo tay y đặt hờ lên eo mình, nài nỉ bằng giọng vừa đủ để người ngoài cửa sổ nghe thấy, "Ôi chao, công tử, chúng ta ở bên ngoài mà, phải tránh tai mắt người ta chứ! Đừng, đừng sờ chỗ này mà... Ôi, chỗ này càng được, ghét ghê, đều là đàn ông cả, để người ta trông thấy biết ăn làm sao..."


Bóng dáng thướt tha của bà chủ quả nhiên cứng đờ.


Bàn tay Lý Thư Bạch bị kéo đặt hờ lên eo bất giác cũng cứng đờ. Có điều, chỉ trong chớp mắt, y tỉnh bơ gỡ tay ra, quay mặt sang uống trà, "Được, tha cho ngươi đấy. Bà chủ khách điếm này phiền phức quá, cứ tới nhìn nhìn ngó ngó, lẽ nào bà ta phát ra ta chỉ thích đàn ông?"


Ngoài kia, bà chủ bưng bình trà rảo bước thẳng, Hoàng Tử Hà tưởng như nghe tiếng trái tim tan vỡ gieo rắc suốt dọc đường.


lấy làm bất bình, bèn vặn, "Cần gì phải thêm ba chữ phiền phức quá?"


"Để giúp ngươi chóng hoàn thành nhiệm vụ." Y thản nhiên đặt chén trà xuống.


Hoàng Tử Hà gài chốt cửa, mở cửa sổ ngó quanh ngó quất, đoạn tung người nhảy ra ngoài, vẫy tay với y, " nào."


Nhà họ Ngụy là gian thứ sáu trong con hẻm thứ hai cạnh nhà cũ của Từ Mậu Công, trong vườn trồng đầy hoa thạch lựu tấc đất tấc vàng, gian nhà này cũng rộng lắm, gọi là vườn, thực ra chỉ là khoảnh đất chừng trượng vuông, sau vườn là hai gian phòng trệt, tường bao xung quanh chẳng qua đến ngực Hoàng Tử Hà. Hai người ngồi xổm dưới gầm cầu đối diện, náu mình sau mấy khóm thược dược.


quá canh hai, ngoài phố vắng hoe, đèn lửa đều lặng lẽ tắt cả.


Mây đen che mờ vầng nguyệt, dưới ánh trăng lờ mờ, hai người thoạt tiên ngồi xổm, cuối cùng lâu quá đành ngồi phệt xuống gốc thược dược, cùng ngắm bóng trăng soi mặt nước.


Hoàng Tử Hà hạ giọng hỏi, "Sao vương gia phải làm gì? Người của Đại Lý Tự và Hình bộ đâu?"


" báo." Y thong thả đáp, vin nhánh thược dược còn phong nhụy bên cạnh xuống ngắm nghía, trầm ngâm , "Năm nay trời ấm, mẫu đơn chưa nở mà thược dược đơm nụ rồi."


Hoàng Tử Hà hiểu ra ngay, mình phải bắt tên hung thủ biến thái tàn nhẫn thần bí khó lường kia, mà chiến hữu duy nhất lại là kẻ hề có tính tự giác này đây. khỏi mệt mỏi, gặng hỏi, "Tại sao báo cho Đại Lý Tự và Hình bộ?"


"Thôi Thuần Trạm của Đại Lý Tự hết sức khuyên ngăn ta, rằng phải phòng thủ chặt bên Đông thành, mấu chốt vụ án này nhất định nằm ở chỗ xảy ra tại bốn phương. Ta thấy cố chấp như thế nên tôn trọng ý kiến của . giờ giăng thiên la địa võng ở Đông thành."


"Vậy còn Hình bộ?"


"Người phụ trách vụ án này ở bộ Hình là Thượng Thư Vương Lân, cha ruột Vương Uẩn vị hôn phu của ngươi, cũng là cha chồng tương lai lúc trước. Ngươi muốn gặp ông ta ư?"


Dòng nước dưới cầu soi bóng trăng trong vắt, phản chiếu lên mặt Hoàng Tử Hà, trong khoảnh khắc, Lý Thư Bạch thấy vẻ mặt thoáng xao động hệt như làn nước dưới cầu, song chỉ nháy mắt tan biến, tưởng đâu là ảo ảnh mà bóng trăng lưu lại mặt thôi. Hết thảy tâm tình đều lặng lẽ tan trong khí, thản nhiên đáp, "Được thôi, cứ để họ đến Đông thành."


Trong lúc họ trò chuyện, mặt trăng lên đến giữa trời, nhà họ Ngụy bỗng xôn xao, gian phía Đông có người thắp nến, rồi chỉ tích tắc dưới bếp cũng có người chụm lửa đun nước, ai nấy tất bật rối rít cả. người đàn ông khoác áo mở cửa lao ra ngoài, đằng sau còn có tiếng gọi với theo, "Bà đỡ họ Lưu ở nhà thứ tư trong ngõ Trù Hoa, đừng tìm nhầm đấy!"


"Mẹ cứ yên tâm!" Người kia tuy bước chân hối hả, song giọng lại rất vui mừng.


Hoàng Tử Hà nhìn chằm chằm vào nhà họ Ngụy, bất động. Lý Thư Bạch cũng buông tay thả nhành thược dược kia ra, "Xem chừng sắp sinh rồi."


"Ừm" ậm ừ, ánh mắt vẫn dán vào bờ tường. Chỉ thấy trong đêm tối, cái bóng từ từ bay đến, đậu bên cây thạch lựu, đoạn hướng vào trong nhà kêu lên mấy tiếng, "Cú, cú..."


Giữa đêm khuya, thanh đen đủi mà chói tai ấy hòa cùng tiếng rên la của sản phụ, khiến người ta nghe mà dựng cả tóc gáy.


"Chim lợn." Lý Thư Bạch trầm ngâm, "Đúng là điềm gở."


Người xưa rằng nửa đêm chim lợn kêu ngoài cửa sổ là đếm lông mi người, đếm rồi lấy mạng người. Mà sinh con lại được ví như gần kề cửa mả, bởi vậy nghe thấy tiếng chim lợn người trong nhà đều giật nảy mình, bà lão tức từ trong bếp xộc ra la lớn, "Tôi che lông mi của con dâu lại, ông nó mau đun nước !"


Ông chồng lật đật chạy đến nhà bếp, còn bà lão vừa che lông mi của con dâu xong, lại nghe chừng lợn ngoài cửa sổ kêu lên mấy tiếng. Bà ta vơ ngay cây sào phơi áo bên cạnh chạy ra sân đập bừa vào cây thạch lựu, hòng đuổi con chim .


Bà ta vừa ra khỏi cửa, kẻ kia lẻn vào phòng.


Hoàng Tử Hà bật dậy, nhưng Lý Thư Bạch còn nhanh hơn, vừa kéo tay vừa phi thân nhảy qua bụi thược dược. Hoàng Tử Hà chỉ thấy tiếng gió ù ù bên tai, nhô lên hụp xuống mấy bận đến phía sau nhà, trong khi đó, bóng đen kia vào được phòng bằng cửa sau.


Lý Thư Bạch đá tung cửa, xô Hoàng Tử Hà vào, còn y đương nhiên đứng ngoài.


Hoàng Tử Hà trông thấy hung thủ giơ cao cây chủy thủ toan đâm xuống bụng sản phụ. Đương lúc thất kinh lại bị Lý Thư Bạch đẩy cái, mất đà ngã nhào, vai đập vào mạng sườn hung thủ, xô ngã lăn sang bên.


Hung thủ thấy hành tung bại lộ, liền nắm chặt chủy thủ toan cướp đường bỏ chạy. Hoàng Tử Hà nằm dưới đất cách nào ngăn được bèn giật lấy giá hoa bên cạnh hòng ngáng chân hung thủ.


Chậu hoa giá rơi xuống đất vỡ choang. Cùng lúc đó hung thủ kia vấp chân ngã sấp mặt. chưa kịp bò dậy, Hoàng Tử Hà chồm lên đá mạnh vào cổ tay , hung thủ bị đau, cây chủy thủ trong tay cũng cầm nổi nữa, Hoàng Tử Hà đoạt lấy hung khí, đoạn đè lên lưng , " được cử động!"


Lý Thư Bạch nãy giờ vẫn đứng ở ngoài ung dung nhìn , đợi chế ngự được hung thủ mới lên tiếng, " tệ, tay chân nhanh nhẹn lắm, chỉ hiềm chẳng có quy tắc gì cả."


Hoàng Tử Hà muốn câm nín, "Vương gia vào giúp tôi tay ư?" ở bên trong ngàn cân treo sợi tóc, còn y vẫn khoanh tay đứng ngoài, toàn thân tắm dưới ánh trăng sáng rỡ, động lấy cọng tóc, tiêu sái như tiên.

"Bên trong có sản phụ sắp sinh, nam nhân như ta làm sao vào được?" Buông câu khiến cứng họng, y nhàn nhã ngẩng lên nhìn vầng trăng trời, "Tình hình sản phụ thế nào rồi?"


Hoàng Tử Hà chưa kịp đáp tiếng trẻ sơ sinh khóc vang khắp phòng, bà lão ngoài sân nghe náo động, rốt cuộc cũng run rẩy chạy đến, thấy căn phòng vốn dĩ chỉ có mình con dâu nay lại thêm tiểu thư đồng, rồi tên áo đen bị thư đồng chĩa dao vào người, con dâu mệt lả, đứa ngọ nguậy khóc oa oa, nơi cửa sau còn lù lù nam tử đứng ngắm trăng, chưa kể chậu hoa vỡ dưới đất và chiếc giá kê gãy tan tành, bà ta tức trố mắt hãi hùng, "Ôi, trời ơi... thế này... thế này là thế nào đây?"


Hàng xóm xung quanh nghe tiếng trẻ con khóc lũ lượt chạy sang hỏi thăm, ông lão cũng bưng chậu nước nóng đến cửa. Giữa tiếng ồn ào, Hoàng Tử Hà bất đắc dĩ ngẩng lên rặn ra nụ cười với họ, "Xin lỗi, chúng ta tới bắt hung phạm..."


Hai ông bà già thấy thanh chủy thủ trong tay liền đưa mắt nhìn nhau, rồi quay ra ngoài la lớn, "Người đâu, cứu với cứu với có kẻ đến giết người..."


May sao binh lính tuần phố nghe tiếng lập tức ập vào sau khi tham kiến Lý Thư Bạch, liền trói gô hung thủ lại.


Bà đỡ vừa tới cũng kinh ngạc tới, "Sản phụ hoảng sợ rặn mạnh cái, khiến đứa bé tọt ra ngay. May mà sản phụ khỏe mạnh nên hai mẹ con mới bình yên vô . Tôi tắm rửa cho đứa ngay đây."


Cha đứa bé nắm tay vợ, âu yếm, "Nương tử vất vả quá ta quyết định rồi, đứa này chúng ta đặt tên là 'Kinh Sinh', thế nào?"


Sản phụ yếu ớt tựa vào thành giường hỏi, " 'Kinh Sinh'*, ư? Sao chàng đặt là 'Hách Sinh' ?"

*Kinh và Hách có nghĩa là sợ hãi. Kinh sinh cũng như Hách sinh, đều là "vì sợ hãi mà sinh ra."


"Ý hay đấy, quyết định vậy , Ngụy Hách Sinh, rất hay rất hay..."


Hoàng Tử Hà thấy, lạnh lùng như Lý Thư Bạch, nghe vậy cũng khỏi nhếch mép.


Khi Thôi Thuần Trạm và Vương Lân hớt hải chạy đến Quỳ vương phủ trời gần sáng.


Thấy mắt cả hai đỏ ngầu vì thức khuya, Lý Thư Bạch cũng chẳng khiển trách, chỉ sai người dâng trà lên cho họ trấn tĩnh, rồi , "Hung thủ vụ án Bốn phương sa lưới, sáng mai khai đường thẩm vấn ."


Vương Lân gật đầu lia lịa vâng dạ, song Thôi Thuần Trạm vẫn do dự hỏi, "Vương gia, vụ án Bốn phương này cho đến giờ còn chưa có manh mối về nguyên nhân gây án hay vật chứng gì cả, vương gia khẳng định kẻ bắt được tối nay chính là hung thủ ư?"


"Phải hay , ngày mai thẩm vấn chẳng phải biết sao?" Lý Thư Bạch bưng trà tiễn khách, "Kinh thành giới nghiêm, đến đêm các phường đều phải đóng cửa, ai được qua lại phố. Chắc chắn trước đó phải trọ lại khách điếm trong phường Phổ Ninh, các ngươi có thể điều tra nơi trọ xem."


Hôm sau, Hình bộ và Đại Lý Tự cùng thẩm vấn, đối chiếu hung khí, xác định là thứ được dùng sát hại mấy người trong các vụ trước. Lại soát được trong khách điếm mà hung thủ trọ lại có kinh văn do hung thủ chép, so sánh với nét chữ để lại ở trường, thấy thói quen cất bút hạ bút đều hoàn toàn phù hợp.


Hung phạm tự biết thể chối cãi, đành thú nhận tất cả, cũng khai hết những tình tiết và nguyên do gây ra mấy vụ án kia. Từ đây, vụ án Bốn phương làm náo động cả kinh thành được phá giải.


Trong điện Tử Thần cung Đại Minh, hoàng đế Lý Thôi gần đây khó ở liên miên, nghe được tin này cũng phấn chấn tinh thần, bèn sai người triệu các vương gia cùng Đại Lý Tự thiếu khanh Thôi Thuần Trạm, Hình bộ thị lang Vương Lân vào gặp mặt.


"Thay quần áo, theo ta vào cung."


Hoàng Tử Hà vừa mạng xong chiếc chăn, chạy đến gác Ngữ Băng gặp Lý Thư Bạch nghe y vậy. kinh ngạc hỏi lại, "Vào cung ư?"


"Ta từng , nếu trong vòng mười ngày ngươi phá được vụ án mới có tư cách giúp đỡ ta đấy thôi. Bởi thế từ ngày hôm nay, ta có việc muốn ngươi làm thay ta, hơn nữa để làm việc này, cần phải cho ngươi thân phận xác định." đoạn y đứng dậy, phong thái nhàn tản tao nhã chẳng có vẻ gì là đàm phán mặc cả, "Tóm lại, giờ ngươi là tiểu hoạn quan trong vương phủ này, những ngày quan trọng ta đem ngươi theo, chẳng phải bớt mấy phần náo nhiệt hay sao?"


cúi đầu "dạ" tiếng.


Lý Thư Bạch ra cửa, bảo người đứng đó "Gọi Cảnh Dục đến đây."


Chẳng mấy chốc Cảnh Dục đến, người này mặt mũi cực kỳ lanh lợi, đưa mắt đánh giá Hoàng Tử Hà mấy lượt rồi hỏi, "Vương gia có gì căn dặn?"


Lý Thư Bạch thong thả hỏi, "Ngươi quản lý nhân trong phủ, vậy ta hỏi, giờ theo danh sách, trong phủ có bao nhiêu hoạn quan?"


"Tổng cộng là ba trăm sáu mươi bảy người."


"Nếu ba trăm sáu mươi bảy người đột nhiên biến thành ba trăm sáu mươi tám người sao?"


Cảnh Dục hiểu ý, lại liếc Hoàng Tử Hà, nghĩ ngợi rồi đáp, "Nô tài nhớ rồi, năm ngoái trong cung Cửu Thành gặp mưa bão, thất tán nhiều tiểu hoạn quan. Những hoạn quan ấy phần đông là trẻ mồ côi được đưa vào cung, có những kẻ chẳng từng thấy xác, đến nay cũng biết tăm tích."


Lý Thư Bạch gật đầu, " vậy , có thể là trong những hoạn quan thất lạc ở cung Cửu Thành?"


Cảnh Dục phụ họa, "Nô tài đoán vậy, nhưng cụ thể là ai chưa nhớ ra được, xin vương gia cho nô tài tra xét xem ."


Lý Thư Bạch vẫy tay cho lui ra. Chẳng bao lâu sau bưng tới cuốn danh sách dày cộp, "Thưa, nô tài tra được rồi, trong cung Cửu Thành có tiểu hoạn quan, tên gọi Dương Sùng Cổ, phụ trách quét dọn gác Yên Lam. Tuổi chừng mười sáu mười bảy, thân hình cao năm thước năm tấc, gầy gò mảnh dẻ. là trẻ mồ côi được đưa vào cung, ở cung Cửu Thành cũng có bạn bè, thân mình trong gác Yên Lam, bởi thế mọi người đều cho rằng chết trong thiên tai năm ngoái, trong cung cũng xóa tên rồi."


"Ồ, nào ngờ tên Dương Sùng Cổ này gặp nạn lớn chết, lại lưu lạc đến vương phủ của ta." Lý Thư Bạch nhìn Hoàng Tử Hà, "Thân phận Cảnh Dục vừa , ngươi thấy thế nào?"


Hoàng Tử Hà đứng đó, lòng đầy cảm khái. trốn chạy suốt mấy tháng trời, lặn lội trăm sông nghìn núi, ra sức che giấu thân phận, nào ngờ chỉ mấy câu ngắn ngủi của kẻ này đem lại cho thân phận khác, trở thành người khác, từ nay có thể quang minh chính đại xuất trước mặt mọi người, cần giấu giếm nữa.


Lời Quỳ vương Lý Thư Bạch ra, ai có thể nghi ngờ, mà ai dám nghi ngờ chứ?


vội khom người hành lễ, "Nô tài Dương Sùng Cổ, đa tạ vương gia."


Từ cửa Kiến Phúc cung Đại Minh vào, băng qua lớp lớp cửa son và tường cao mới thấy điện Hàm Nguyên sừng sững, đài cao là cung sâu cửa khuyết* như phượng hoàng xòe cánh ôm lấy mọi người.

*Trước cung điện hoặc lăng miếu thời cổ đại thường có loại cổng hai tầng, hai bên là hai bục đá, phía là ngôi lầu. Ở giữa bỏ trống làm lối . Gọi là cửa khuyết.


Sau điện Hàm Nguyên là điện Tử Thần trang nghiêm hoa lệ, phía sau điện, mái cong đấu củng* vàng son lộng lẫy trải dài liên miên bất tuyệt, nhìn hút tầm mắt.

* loại kết cấu đặc biệt trong kiến trúc Trung Hoa, gồm những thanh ngang từ trụ cột chìa ra gọi là củng và những trụ kê hình vuông chèn giữa các củng gọi là đấu.


Điện Tử Thần là nội điện, mấy năm nay hoàng đế ít khi triệu kiến quần thần ở điện Hàm Nguyên, đa phần đều chỉ ở điện Tử Thần. Hoàng Tử Hà chờ lâu thấy hoàng đế vận thường phục đến bước ra cùng các hoạn quan theo hầu, thân hình hơi đẫy đà nhưng béo phì, cằm tròn trịa, mắt dài, dáng vẻ thân thiện.


Hoàng đế Lý Thôi năm nay mới ba mươi lăm tuổi, mười năm trước được bè lũ hoạn quan ủng hộ mà đăng cơ, từ đó chỉ mải mê nữ sắc, màng triều chính. Nếu là thiên tử thái bình hơi gượng ép, song làm gì ảnh hưởng đến dân chúng, trăm họ cũng được coi như yên ổn.


Hoàng Tử Hà thầm nghĩ, cùng dòng máu mà trông hoàng đế ôn hòa hơn Lý Thư Bạch nhiều. Lại nhìn sang bọn Lý Nhuế, thầm nhủ, có vẻ tất cả đều dễ đối phó hơn Lý Thư Bạch, tại sao hết lần này đến lần khác người duy nhất có thể giúp mình lại chỉ là y.


Hoàng đế yên vị, đoạn tươi cười khen Lý Thư Bạch, "Tứ đệ xưa nay quả thực chùn bước trước bất cứ việc gì. Vụ án Bốn phương này, mấy hôm trước trẫm còn nghĩ chẳng biết có nên nhờ Tứ đệ xử lý , nào ngờ chưa kịp mở miệng tối qua đệ giải quyết xong, quả là thần tốc."


Lý Thư Bạch đáp, "Đây phải công lao của thần đệ, phá án được là nhờ kẻ khác."


Ánh mắt hoàng đế dừng lại ở Thôi Thuần Trạm, vội khom lưng sợ sệt tâu, "Án này phá được đều là nhờ Quỳ vương. Chúng thần có tội, chỉ lo tuần tra bên Đông thành nghe Quỳ vương chỉ thị, để Quỳ vương phải mình đến trường bắt giữ hung thủ, phá án."


Bấy giờ ánh mắt hoàng đế mới dừng lại ở Hoàng Tử Hà đứng sau lưng Lý Thư Bạch, "Tiểu hoạn quan sau lưng Tứ đệ, hình như trẫm chưa gặp bao giờ?"


"Khởi bẩm bệ hạ, đây chính là người phá được vụ án, bởi thế thần dám tham công, bèn dẫn lên điện diện thánh."


Nghe vậy, mọi người đều kinh ngạc đổ dồn mắt vào Hoàng Tử Hà, chỉ thấy tiểu hoạn quan này dung mạo hết sức thanh tú, trước sau vẫn cụp mắt nhìn xuống, nét mặt bình thản, sợi tóc cũng mảy may rung động.


Hoàng đế cười, "Đây là nội điện, hằng ngày trẫm cùng mọi người tùy tiện quen. Ngươi xem, ở đây hôm nay ngoài các tiểu đệ của trẫm cũng chỉ có Thuần Trạm điệt nhi của Thôi thái phi, Vương Thượng Thư thúc phụ của hoàng hậu, nhà ngươi cũng cần gò bó quá.


"Ngươi tên gì?"


"Nô tài Dương Sùng Cổ, khấu kiến bệ hạ." bước lên quỳ xuống hành lễ.


Khang vương Lý Vấn còn trẻ, thấy xấp xỉ tuổi mình, liền bước ra gặng hỏi, "Ngươi phá được án đấy ư? Ta nghĩ mãi ra, ngươi mau cho ta biết, vụ án này có phải án Bốn phương ? Tại sao ba phía Nam, Tây, Bắc đều xảy ra án mạng, vậy mà vụ án cuối cùng lại phải ở phía Đông?"


Hoàng Tử Hà ngẩng lên nhìn hoàng đế, thấy người gật đầu mới giải thích, "Đây chỉ là do quán tính tư duy của mọi người, kết hợp với cái gọi là bốn phương bồ đề 'Thường Lạc Ngã Tịnh', lại thấy án mạng xảy ra tại ba phía Bắc, Nam, Tây của kinh thành, liền cho rằng quy luật giết người của hung thủ là Đông Tây Nam Bắc. Ngờ đâu hung thủ giết người chỉ mượn tiếng như vậy, chứ làm theo quy luật đó. Thực ra, người thứ ba bị giết vốn ở phường Thường An phía Tây Nam thành, chứ phải hướng chính Tây. Bởi vậy nô tài nghĩ, nếu lần theo hướng bốn phương, có thể bị chệch hướng."


Chiêu vương Lý Nhuế liền hỏi, "Ta nghe , ngày đầu tiên hai người xác định mục tiêu ra tay của hung thủ ở phía Đông Nam kinh thành, sang ngày thứ hai lại xác định ở phường Phổ Ninh phía Tây Bắc kinh thành là vì sao?"


"Vụ án này muôn đầu nghìn mối, đều phải bắt nguồn từ câu pháp ngôn Trang Chân pháp sư đọc nhầm kia." Hoàng Tử Hà giải thích cặn kẽ, "Hôm ấy trong cung Kiến Bật, nô tài nghe các vị vương gia kể lại tình tiết vụ án Trang Chân pháp sư giảng kinh trong đại lễ Vu Lan, hẳn là trôi chảy lưu loát, hệt như thanh trời truyền xuống, vậy mà hung thủ chỉ thoáng nghe nhận ra chữ đọc sai trong cả bài giảng kinh, nếu phải người trong cửa Phật nhất định cũng là Phật tử thông thuộc kinh điển Phật gia. Kinh thành có lệnh giới nghiêm, nên nếu muốn giết người ở các nơi khác nhau vào ngày hành phải nghỉ trọ tại nơi đó, quanh địa điểm xảy ra ba vụ án đầu lại có chùa miếu gì cả, nếu hòa thượng trọ lại nhất định khiến người ta chú ý, vì thế nhiều khả năng kẻ gây án là Phật tử. Huống hồ kẻ này tàn sát nhiều, nhất định phải kẻ quy Phật chân chính, hẳn là bị những thứ bàng môn tà đạo trong dân gian mê hoặc mà thôi. Người mê tín, tất có điều tin tưởng. Cứ theo những vụ án trước án này phải dựa theo bốn phương tám hướng như lời đồn, nghĩ vậy, nô tài lại nhớ ra, những người mê tín thường có thói quen, chính là làm việc gì cũng xem lịch."


Bởi vậy sau khi xem hoàng lịch, phát địa điểm ra tay của hung thủ hoàn toàn trùng khớp với hướng tốt trong ngày đó được ghi lịch, vào ngày xảy ra vụ án thứ ba, lịch chép rằng hướng Tây Nam là đại lợi, lại lật đến hai ngày xảy ra hai vụ án trước thấy ngày có hướng đại lợi chính Bắc, ngày kia có hướng đại lợi chính Nam, trùng khớp với phương hướng giết người của hung thủ. Bởi thế đoán rằng hung thủ giết người nhất định lấy lịch làm chuẩn chứ phải như mọi người suy đoán là mỗi phương giết mạng.


Thấy lật xem hoàng lịch, Lý Thư Bạch cũng chú ý ngay tới điểm này, bởi thế vào ngày có hướng đại lợi Tây Bắc, hai người mới cùng mai phục trước cửa nhà thai phụ ở phường Phổ Ninh, ôm cây đợi thỏ.


"Té ra là thế!" Lý Vấn lại hỏi, "Vậy tại sao ngươi biết hung thủ chắc chắn ra tay với nhà đó? Sao biết được mục tiêu lần này nhất định là thai phụ?"


"Vì ba người bị giết trước kia, là ông lão canh đêm già cả, là thợ rèn trung niên, hai người này bị giết cũng khỏi bàn, nhưng đứa trong nhà từ thiện yếu ớt suy kiệt, lại hấp hối, dù giết cũng chẳng sống nổi mấy canh giờ, tại sao hung thủ còn giết nó?" đoạn, Hoàng Tử Hà hơi ngập ngừng rồi tiếp, "Sau đó, nô tài chú ý đến việc, chính là người thợ rèn trung niên kia, ông ta bị giết ở tiệm thuốc, cách khác ông ta đường tới hiệu thuốc khám bệnh bị giết."



Lý Vấn còn ngẫm nghĩ, Lý Nhuận ở bên cạnh tay cầm chén rượu thở dài, "Bốn nỗi khổ của đời người, sinh lão bệnh tử."


"Chính là vậy. già, bệnh, chết. Giờ chỉ còn duy nhất chữ sinh, mà thai phụ kia chính là người duy nhất ở phía Tây Bắc thành Trường An sắp sửa lâm bồn, nếu hung thủ muốn ra tay trong ngày đó chỉ có thể nhắm vào mục tiêu ấy mà thôi. Huống hồ khi lẻn vào giết người, lại vừa khéo gặp lúc sản phụ lâm bồn, mừng rỡ vô cùng, còn ngỡ rằng trời cao giúp mình hoàn thành nốt chữ sinh này." Thôi Thuần Trạm than thở, "Đại Lý Tự và Hình bộ cùng thẩm vấn, đương thú nhận tất cả, ra cả nhà gặp nạn, trong tháng chết sạch chỉ còn mình . lo sợ đau buồn, rồi đem lòng tin theo giáo phái từ Tây Vực truyền sang. Ở Tây Vực giáo phái này cũng bị chửi rủa xua đuổi, nào ngờ lại truyền vào Trung nguyên, giáo luật của chúng có loại tà pháp, rằng tai ách có thể truyền sang cho người khác, lửa tà bốc lên, bèn mù quáng tin theo tà pháp này, cho rằng chỉ cần giết được bốn người bản thân có thể vượt qua tứ khổ, từ nay về sau tiêu dao tự tại, bệnh nạn. giờ bị nhốt vào ngục song vẫn u mê mù quáng, làm loạn cả lên, còn mình dùng kinh Phật độ mình độ người. Đúng là đến chết vẫn hối cải!"


Trong điện im phăng phắc, hoàng đế vẫy tay , "Trẫm thấy cũng chẳng cần đợi sang mùa thu* đâu. khai nhận tất cả, lại có vật chứng đầy đủ, hạng người tội ác tày trời này còn giữ lại làm gì? Trong mấy ngày nay, các ngươi xem xét xử lý cho xong , để cho khỏi kêu gào làm loạn nữa."

*Thời phong kiến, mùa thu và đông thường là mùa thực án tử hình trong năm.


"Vụ này được khép vào tội chết, chẳng hay ý bệ hạ thế nào?"

"Chém ngang lưng ."


Vụ huyết án náo động kinh thành suốt mấy tháng nay thế là hạ màn. Mọi người điểm lại mấy vụ thảm án, lại nhìn tiểu hoạn quan mảnh khảnh mới mười sáu mười bảy chẳng khác nào nhành liễu đầu xuân đứng trước mặt. Nhưng chính thiếu niên yếu ớt này lại khéo léo rút ra được manh mối đầu tiên từ mớ bòng bong rối bời mà tất cả bó tay, tỉ mỉ xem xét đến mọi mạch suy nghĩ. Càng nghĩ càng thấy lòng dấy lên cảm xúc khó tả.


Lý Nhuế đùa, "Tên tiểu hoạn quan này thực là thông minh lanh lợi, hèn chi lần trước đệ xin, Tứ ca lại nỡ gật đầu."


Lý Thư Bạch cười đáp, "Cửu đệ bừa, bấy giờ ta nào có chữ đâu."


"Đúng vậy, đệ làm chứng cho Tứ ca." Lý Vấn cũng chen vào.


Hoàng đế rất vui, chỉ cười cười ngồi xem các em đấu khẩu mãi tới khi nữ quan từ phía sau ghé tai , hoàng đế mới xen vào, "Tứ đệ gần đây song hỉ lâm môn, nên trẫm bày tiệc nhà ăn mừng trước. Đợi hôm đại hỉ của đệ, trẫm và hoàng hậu đích thân đến vương phủ chúc mừng."


Cả đám nghe đều lộ vẻ thích thú, Khang vương Lý Vấn hỏi đầu tiên, "Tứ ca chọn được vương phi rồi ư? Là nương nhà nào vậy?"


Hoàng đế cười, "Chỉ ít hôm nữa là kim thư ngọc sách ban ra rồi, các đệ gắng đợi thêm mấy ngày được ? chung vương phi của Tứ đệ đương nhiên là danh môn khuê tú thuộc hàng nhất nhì trong thiên hạ, sánh với Tứ đệ quả là đôi người ngọc."


Yến tiệc giữa ngày xuân, cả đám trong cung chuốc chén đổi bát, mãi đến khi mặt trời ngả về tây mới lục tục ra về.


Hoàng Tử Hà theo xe ngựa ra khỏi cửa cung, vừa thở phào nhõm Lý Thư Bạch vén rèm gọi, "Lên đây!"


bất đắc dĩ lên xe, thấy y chỉ liếc mình rồi lại dõi mắt ra ngoài cửa sổ.


Nhìn qua song cửa chạm trổ mây trôi phúc lành, thấy cảnh đường phố chầm chậm lướt khác chi ngày thường.


Vẫn quay mặt lại, Lý Thư Bạch thẳng vào đề, "Giờ ta muốn nghe thử vụ án của gia đình ngươi."


Hoàng Tử Hà thoáng sững sờ, hỏi khẽ, "Vương gia chịu can thiệp vào vụ án này thực ư?"


"Lời ta , lẽ nào ngươi cho rằng ta nuốt lời?" Y hững hờ đáp, nhưng thái độ ràng là ngươi-có-kể-hay---bảo.


Hoàng Tử Hà cắn môi dưới, hồi lâu mới ngồi xuống chiếc ghế đối diện y, chần chừ kể, "Mọi chuyện phải bắt đầu từ ngày trước khi vụ án xảy ra. Hôm ấy trời quang đãng hoa mai nở đầy trong vườn nhà, tôi cùng Vũ Tuyên lội tuyết bẻ mai, quả là ngày đông đẹp hiếm hoi..."


Lý Thư Bạch vẫn nhìn cảnh phố xá từ từ trôi qua ngoài cửa, "Vũ Tuyên là ai?"


"Là... đứa trẻ mồ côi được cha tôi thu nhận sau khi đến Thục quận.


Mười tám tuổi đỗ tú tài, có nhà riêng trong quận, nhưng vẫn thường tới thăm hỏi cha mẹ tôi."


Lý Thư Bạch đưa mắt nhìn, thấy nét mặt Hoàng Tử Hà có phần khác lạ, khuôn mặt tái nhợt vì bôn ba và lo nghĩ nhiều ngày lại từ từ ửng lên ánh hồng rất kín đáo, khiến thần thái cả người trở nên khác hẳn.


Vũ Tuyên chắc là thanh mai trúc mã đây.


Y lại đưa mắt nhìn ra ngoài song cửa, vẻ mặt vẫn bình thản, chỉ hờ hững "ừm" tiếng.


Hoàng Tử Hà thấy y gặng hỏi, lòng cũng thầm nhõm. hít hơi sâu, tiếp tục kể lại cái ngày trôi qua được mấy tháng, song vẫn khắc sâu trong lòng .


Sáng sớm hôm ấy trời đổ tuyết , sau khi tuyết tạnh trời quang, màu trắng càng tôn lên sắc mai đỏ, cả thế giới như làm bằng pha lê, trong trẻo sáng rỡ.


Hoàng Tử Hà ôm bó mai lớn vào lòng, cười khanh khách chìa cho Vũ Tuyên xem. Vũ Tuyên , "Hôm trước ta thấy đôi bình mai, sắc xanh trứng sáo như bầu trời sau mưa, cảm thấy nếu đặt trong phòng muội quá tuyệt nên mua về, thế mà hôm nay lại quên đem qua, để đến chiều sai người đưa tới."


tươi cười gật đầu, ngày lành cảnh đẹp, nắm tay nhìn nhau, vậy mà ngày đông đẹp đẽ nhường này lại bị chuyến viếng thăm của hai vị khách phá hỏng.


Phụ thân bước vào, theo sau là tổ mẫu và thúc phụ . Hoàng Tử Hà vừa trông thấy reo lên, ném cả bó hoa mai cho Vũ Tuyên rồi chạy đến ôm chặt lấy tổ mẫu.


Từ được bà cưng chiều nên tình cảm rất thân thiết. Vũ Tuyên thấy vậy liền cáo từ, bà lão cũng chỉ mỉm cười nhìn gã, đợi gã rồi, Hoàng Tử Hà mới nghe thấy bà khẽ thở dài.


Hai bà con dắt tay nhau vào phòng mẹ trò chuyện, mẹ cười , "Lần này tổ mẫu và thúc phụ sang đây là vì hôn của con đấy."


Hôn . Hoàng Tử Hà lặng lẽ buông tay tổ mẫu ra, ngồi xuống làm thinh. Bà lão bất đắc dĩ vỗ lên tay , cười , "Nhà họ Vương là danh gia vọng tộc. Vương Uẩn lại là cháu đích tôn ngành trưởng, huống hồ cha con từng gặp qua, luôn miệng ca ngợi Vương Uẩn tướng mạo nhân phẩm đều tuyệt hảo, con gả sang đó, nhất định suôn sẻ như ý."


Mẹ rầu rĩ nhìn , đoạn khẽ thưa với bà, "Mẹ biết đâu, con bé này chẳng biết tâm ý thế nào, hễ nghe nhắc đến nhà họ Vương là tỏ ý vui."


"Nó thẹn đấy mà." Bà lão cười.


Hoàng Tử Hà nén giận, định lên tiếng phân bua a hoàn lại tới mời dùng cơm tối. Mọi người liền đứng dậy ra gian ngoài dùng cơm, Hoàng Tuấn thúc phụ vừa thấy bèn cười , "Tử Hà, sau này thành con dâu nhà người ta rồi, đến giờ cơm được lề mề tới trễ thế này đâu, phải dọn sẵn cơm đợi cha mẹ chồng đó."


Cha cũng cười theo, "Vương Uẩn mình ở trong kinh, lấy đâu ra cha mẹ chồng mà hầu hạ? Sang xuân Tử Hà xuất giá, cũng như ở nhà thế này thôi."


Hoàng Tử Hà sững người, đặt bát xuống hỏi, "Sang xuân ư?"


Mẹ tức đưa mắt ra hiệu cho cha, rồi bảo , "Đúng thế, tổ mẫu và thúc thúc con tới thăm lần này chính là để bàn bạc xem có phải sang xuân cho con xuất giá hay , vừa khéo nhà họ Vương cũng có ý này..."


"Thực ra mọi người quyết định rồi, đúng ?" Hoàng Tử Hà đứng bật dậy, giận đến run người, "Cha, mẹ, con xin thoái thác đám này, nhưng hai người... giờ lại ép gả con đến nhà họ Vương!"


"Con bé này là vô lý." Hoàng Tuấn bàn bạc với nhà họ Vương, giờ lại thấy như vậy, nén được cơn giận, buông đũa xuống sầm mặt mắng, "Họ Vương Lang Gia là vọng tộc từ mấy trăm năm nay, hai vị hoàng hậu họ Vương tiền nhiệm và đương nhiệm của bệ hạ đều xuất thân từ nhà họ, con tưởng cuộc hôn nhân này hủy là hủy được sao? Con vào được nhà họ Vương là phúc đức tổ tiên đấy, còn mau chuẩn bị của hồi môn ."


Cha cũng thở dài, "Tử Hà, cuộc hôn nhân này được tổ phụ con ước định lúc còn làm tể tướng đương triều, giờ tuy nhà ta suy vi, song nhà họ Vương cũng chưa từng chê bỏ, có thể thấy họ quả thực ưng con. Con theo Vương Uẩn là tốt đấy, ta gặp rồi, nhân phẩm tướng mạo đều thuộc hạng nhất, thua kém ai đâu."


"Nhưng con thích người khác, thích Vương Uẩn!"


Hoàng Ngạn đại ca từ nãy vẫn cắm cúi ăn, giờ mới ngẩng đầu lên, đổ thêm dầu vào lửa, "Hay lắm, ưng nhà họ Vương à, đợi muội hại chết cả nhà tha hồ hủy hôn."


Hoàng Tử Hà thấy đầu lạnh buốt , dằn mạnh bát xuống, tay run lên bần bật, cầm nổi bát đũa nữa, chén canh tức chao nghiêng, rơi từ bàn xuống đất vỡ tan.


Nước canh bắn hết lên gấu quần Hoàng tổ mẫu, khiến bà bất đắc dĩ phải đứng lên gọi a hoàn lại lau, than rằng, "Con bé này, càng lớn tính tình càng khó chịu."


Hoàng Tử Hà chỉ thấy mắt cay sè, nước mắt sắp tràn ra tới nơi, đành bưng mặt quay lưng chạy thẳng vào phòng òa khóc. Chẳng khóc bao lâu, chỉ thấy đôi tay mềm mại đặt lên vai, rồi giọng dịu dàng của mẹ vang lên bên tai, "Tử Hà, đừng vùng vằng khóc lóc như thế chuyện này... ta và cha con cũng thương lượng. Nếu con cương quyết phản đối chúng ta cũng đành chịu, dù đắc tội với nhà họ Vương cũng quyết để con khổ sở dằn vặt đâu."


rưng rưng nước mắt nhìn mẹ, qua màn lệ chỉ trông thấy nụ cười bất lực của bà. Mẹ lại dỗ dành, "Trở ra xin lỗi tổ mẫu và thúc thúc con , người nhà có chuyện gì mà thương lượng được chứ?"


"Nhưng con mà quay lại... mất mặt lắm." nghẹn ngào .


"Con xuống bếp bưng đĩa thức ăn lên, hôm nay chẳng phải nấu món canh móng dê mà bà thích nhất đó sao, , trở ra múc cho mỗi người chén, nhận sai xin lỗi mọi người nghĩ cách giúp con mà."


Hoàng Tử Hà gật đầu, lau khô nước mắt xuống bếp, đích thân bưng bát canh móng dê lên bàn ăn, rồi tự tay múc cho mỗi người chén. Riêng , vì vừa khóc lóc cổ họng khản đặc, canh móng dê lại tanh, thích ăn nên quay sang uống nửa bát chè hạnh nhân.


Tối hôm ấy, cả nhà đều trúng độc mà chết, nguyên nhân là tại tỳ sương bỏ lẫn trong món canh móng dê mà đích thân múc cho mỗi người chén.


Sắc chiều dần buông, suốt cả chặng đường, đến lúc kinh thành lên đèn. Lý Thư Bạch lẳng lặng lắng nghe, lời, đến khi kể hết, y mới thong thả hỏi, "Nhưng chỉ dựa vào chuyện đó cũng thể chứng minh ngươi hạ độc cả nhà. Lẽ nào kẻ khác có cơ hội chạm vào bát canh móng dê kia ư?"


" có." Hoàng Tử Hà đáp khẽ, nhưng rành rọt, "Dê do Tào tham sai người đưa đến từ hôm trước, chiều hôm ấy vì tổ mẫu và thúc phụ tôi đến nên nhà bếp mới thịt dê, nấu món dê hầm, canh thịt dê và canh móng dê."


Các món ăn khác vấn đề gì, thậm chí canh móng dê vì nấu quá nhiều nên sau khi Hoàng Tử Hà bưng bát to, đám người dưới bèn chia nhau chỗ canh thừa lại, đều gặp cố gì. Chỉ riêng bát canh Hoàng Tử Hà tự tay múc, tự tay bưng ra đại sảnh, tự tay chan cho mọi người uống, sau bữa cơm còn sót lại ít. Mấy bà nấu bếp sau khi bưng xuống cũng lười, cứ thế đặt vào tủ bếp khóa lại, tinh mơ lại phát thảm án nên tủ bếp trước sau vẫn khóa chặt. Đợi sáng ra đầu bếp là Lỗ Thẩm đến, dưới giám sát của các nha dịch, mở tủ bưng bát canh móng dê tối qua ra, vừa kiểm tra thấy, tỳ sương được bỏ vào chính bát canh này.


"Phải chăng có người bôi chất độc vào cái bát?"


" thể nào. Bấy giờ tôi còn sợ tay sạch, nên lấy bát xong còn tiện thể lau qua lượt mới dùng. Huống hồ, còn điểm nữa..." Hoàng Tử Hà khó nhọc kể, "Trong phòng tôi, lục soát được gói tỳ sương dùng hết."


"Ngươi mua tỳ sương à?"


"Phải, tôi mua ở Quy Nhân Đường nổi tiếng nhất Thục quận. Quan sai tới đó xem sổ sách, ràng có ký tên tôi sai mảy."


"Ngươi mua tỳ sương làm gì?" Lý Thư Bạch hỏi.


"Tôi..." chần chừ, đoạn đáp "Mấy hôm trước đó cùng Vũ Tuyên đọc sách, thấy trong cuốn Dậu sinh tạp ký có chép phương thuốc dân gian, rằng ba tiền nhựa cỏ đoạn trường có thể giải độc nửa lạng tỳ sương, tôi tin, nên đánh cược với Vũ Tuyên. Vì tôi từng giúp nha môn xử lý mấy vụ hạ độc giết người nên phải gánh việc mua tỳ sương, còn cỏ đoạn trường do Vũ Tuyên lên núi hái, chuẩn bị thí nghiệm lên mấy con chó dữ chuyên cắn người ở nhà bên."


"Trước đây các ngươi cũng thường đánh cược thế này ư?"


" chỉ hai lần đâu."


"Ngươi có kể việc này ra ?"


"Tôi kể rồi, Vũ Tuyên cũng làm chứng, nhưng bị quy là viện cớ."


Lý Thư Bạch nhướng mày, "Tên Vũ Tuyên kia, giờ ở đâu?"


Hoàng Tử Hà im lặng hồi lâu mới chậm rãi đáp, "Vũ Tuyên có cơ hội ra tay đâu. Hôm đó sau khi rời nhà tôi, gã lên trường luận đạo với các bạn, tối mịt mới về nhà, sau đó ra khỏi cửa, mãi tới khi nhận được hung tin về cha mẹ tôi mới chạy đến."


" vậy việc ngươi hành hung giết người như ban ngày rồi." Lý Thư Bạch thong thả kết luận.


"Phải, cơ hội duy nhất để hạ độc chính là đường tôi bưng chén canh móng dê từ nhà bếp lên phòng ăn. Huống hồ, tôi mua tỳ sương, lại có... cái mà họ gọi là động cơ đó."


Lý Thư Bạch gật đầu, "Vậy xem ra, kẻ duy nhất có khả năng giết chết cha mẹ ngươi chính là ngươi rồi, muốn lật lại bản án dễ đâu."


ngồi đối diện với Lý Thư Bạch, nhìn những hoa văn gấm đoạn tinh tế trong xe, nào thú lành kỳ lân, nào mây vờn năm sắc đều được thêu tỉ mỉ bằng chỉ vàng. Ngồi ghế lót tấm đệm gấm vừa mềm vừa dày, trong xe thoang thoảng hương tô hợp giúp người ta tỉnh táo, giữa làn hương ấm áp mà dịu dàng ấy, cứ đờ đẫn cả ra, chẳng khác nào vừa trải qua tất cả những việc ấy lần nữa, người lạnh toát.


Đôi môi như đóa hoa trắng muốt tàn tạ theo gió dẫu khoác áo lụa đỏ lên mình cũng chẳng thêm được chút sắc hồng nào. Hoàng Tử Hà nhìn Lý Thư Bạch, cất giọng nghèn nghẹn, "Có phải vương gia cũng nghĩ như bọn họ, cho rằng đời có kẻ nỡ giết cả nhà mình chỉ vì lý do ấy chăng?"


Lý Thư Bạch quan sát hồi lâu, lại dõi mắt ra phong cảnh bên ngoài, "Ai biết được, lòng người vốn khó đoán nhất mà, đặc biệt là con tầm tuổi như ngươi."


Thấy thái độ hờ hững của y, Hoàng Tử Hà run run hỏi, "Nếu vương gia chịu giúp tay như , tôi tin rằng mây thể che trời được mãi, mối oan của cha mẹ tôi nhất định có thể rửa sạch trước thiên hạ."


"Đợi hết hè ta đến Ba Thục chuyến, tới lúc đó đem ngươi cùng, điều tra lại toàn bộ hồ sơ vụ án cha mẹ ngươi. Ta tin rằng người phá án dễ dàng như ngươi đến nỗi lâm vào cảnh u mê, thể tự rửa oan cho mình thế này đâu."

Hoàng Tử Hà cắn môi, lâu sau mới hỏi, "Vương gia thực tin tôi, chịu giúp tôi ư?"


Ánh mắt y dừng mặt , khuôn mặt có mấy tia nắng nhảy nhót như tơ vàng, làn da tái nhợt cùng đôi mắt trong veo toát lên vẻ thuần khiết rạng ngời, khiến cả ánh mặt trời cũng nhạt mất hào quang, chỉ còn giữ vai trò làm nền cho .


thiếu nữ thế này, gánh vai tội danh và nhiều oán đáng sợ nhất đời mà vẫn hề do dự, đặt chân lên con đường gian nan nhất, chôn sâu tất cả những yếu đuối nhu nhược vốn thuộc về nhi nữ, chỉ còn lại liều lĩnh bướng bỉnh dấn bước.


Cõi lòng vốn phẳng lặng bấy lâu nay của Lý Thư Bạch bỗng xao động, chẳng khác nào gió xuân thổi qua mặt hồ trong khe núi, lần đầu tiên gợn sóng lăn tăn.


Nhưng cũng chỉ trong khắc, y lại lần nữa đưa mắt nhìn ra cửa sổ, vì cố hạ giọng nên tiếng cũng trầm hẳn, hơi khàn , "Phải, ta tin ngươi, cũng giúp đỡ ngươi. Đổi lại, ngươi phải giao cả cuộc đời về sau này cho ta."


Hoàng Tử Hà ngẩng lên nhìn y, dưới ánh tịch dương, thấy đường nét thanh tú của gương mặt trông nghiêng chẳng khác nào núi non chập chùng, toát ra vẻ vững vàng, tưởng chừng băng sương vạn năm cũng ăn mòn nổi.


"Từ nay về sau, chỉ cần ở bên cạnh ta, ngươi phải lo lắng sợ sệt nữa."


Cảm giác chua xót rả rích vào cõi lòng . Như ảo ảnh trước mắt lướt qua cảnh tượng mặt hồ đầy sen nở mùa hè năm ấy. Bấy giờ, người ấy nắm tay , cũng từng như vậy.


Đến giờ đời đổi thay, trôi dạt lênh đênh, may mà liều lĩnh gắng gỏi mới nắm được tia hy vọng, có thể đến bên người ở trước mặt đây.


Xe ngựa dừng lại, đến Quỳ vương phủ. Lý Thư Bạch đẩy cửa xe, tự mình bước xuống. Quay lại thấy vẫn ngẩn ngơ, y thong thả giơ tay ra, đỡ lấy .


Mặt trời chỉ còn mảnh bàng bạc sau dãy núi phía Tây, tà dương rực rỡ như vàng dát. Tay đặt trong tay y, thấy gương mặt y dưới ánh hoàng hôn cùng hai bàn tay ấy đều óng ánh như tỏa sáng.

Chương 4 Khởi Lưu Ly

Bên tai vẳng đến tiếng chim ngói. Tiết trời tháng Sáu ấm áp dễ chịu, cả làn gió cũng dịu dàng như nước, khác nào tấm sa mỏng manh phớt qua tai làm người ta nhồn nhột, xa xa vẳng lại tiếng hát du dương của hái sen bên bờ nước.


Cũng vào mùa đất trời giao hòa thế này, Hoàng Tử Hà mười hai tuổi nghe thấy tiếng cha gọi mình. ở bên bờ nước, ngoái lại, nắng rọi vào mắt biến tầm nhìn thành màu đỏ rực hoặc gần giống màu mã não, bao phủ cả thế giới trước mặt.


Trong ánh sáng đỏ rực dị thường ấy trông thấy thiếu niên đứng cạnh cha mình, quần áo rách rưới, vẻ mặt rầu rĩ, làn da trắng bệch và mái tóc đen nhánh. Gã nhìn bằng đôi mắt đen như điểm sơn, chẳng khác nào bóng đêm tăm tối nhất, thăm thẳm u ám, từ độ ấy in sâu vào đáy lòng như dao khắc, vĩnh viễn sao xóa được.


cứ thế đứng chân trần dưới nước, ôm hoa sen đầy tay chẳng biết tự lúc nào rơi cả xuống mặt nước.


thấy ánh mắt thiếu niên kia thấp thoáng nét cười, gã thong thả tiến lại, giúp vớt từng cành sen còn phong nhụy dưới nước lên, chắc cũng nhìn thấy những đốm bùn lấm tấm bắn lên chân cùng những mảy cỏ dính đầy gấu váy lụa, nhưng gã chỉ mỉm cười, trao bó hoa cho . Ánh mắt gã nhìn phải ánh nhìn thông thường dành cho bé, mà là vẻ dịu dàng của thiếu niên đối với thiếu nữ.


Có lúc bé lớn lên, chỉ nhờ vào ánh mắt của đối phương mà thôi.


"Vũ Tuyên..." nằm giường, Hoàng Tử Hà bật dậy, vươn tay toan nắm lấy những hình ảnh còn sót lại trước mắt, song lại phát tất cả chỉ là giấc mộng.


Đêm đen thăm thẳm, gió rít lên ngoài song cửa, hơi lạnh mùa xuân se sắt thấm vào xương tủy. Giữa đêm khuya, Hoàng Tử Hà ôm chăn gấm, lặng lẽ nhìn giấc mộng xưa trôi dần qua kẽ tay tan mất.


gắng nín thở, từ từ nằm xuống, vùi mình trong chăn gấm gối tơ. Sau khi phá được vụ án Bốn phương, nổi danh khắp kinh thành, bởi vậy Quỳ vương phủ cũng đối đãi với tiểu hoạn quan này rất hậu. Đồ dùng hằng ngày đều là hàng thượng phẩm, thậm chí còn cao cấp hơn thời là thiên kim nhà sứ quân.


Vậy mà, ở giữa chăn ấm nệm êm còn thấy khó ngủ hơn cả khi dầm mưa dãi nắng bôn ba lặn lội rừng hoang núi thẳm. cứ thế chong mắt nằm trong bóng tối nghe tiếng gió rít gào ngoài cửa sổ hồi lâu, cuối cùng đành tung chăn bò dậy mặc quần áo rồi mở cửa bước ra ngoài.


Bóng cây bốn bề trùng điệp, theo trí nhớ, băng qua trùng trùng sân vườn trong Quỳ vương phủ. Các thị vệ tuần tra dọc đường thấy cũng làm lơ, chắc hẳn dưới đều biết gần đây là người tâm phúc của vương gia nên có thể tự tiện lại, ai quản thúc.


thẳng đến hiên Tịnh Dữu, chỉ thấy ánh trăng tràn trề lá cây ngọn cỏ, bốn bề tĩnh lặng. Giờ chưa đến canh tư, đương nhiên Lý Thư Bạch còn ngủ.


Bấy giờ mới sực nghĩ ra, dù mình mơ ngủ rồi sốt ruột đến đâu Quỳ vương Lý Thư Bạch sao có thể vì mà nửa đêm trở dậy, hỏi han tâm trạng được.


đành tìm tảng đá dưới khóm hoa ngoài sân ngồi xuống, gục mặt vào giữa hai đầu gối, định bụng lẳng lặng ngồi chờ lát rồi quay về đợi y triệu gọi.


Chẳng biết ngồi đó bao lâu, trăng nhạt dần cuối trời cũng thấp thoáng ánh xanh lam. Sang xuân sương vẫn còn dày, ướt đẫm cả vạt áo, đờ đẫn nhìn mầm cỏ mới nhú lên mặt đất, đương lúc thẫn thờ, chợt thấy đôi ủng da đen giẫm ngay lên mầm cỏ.


Nhìn dọc lên theo đôi ủng, thấy y vận chiếc áo tím thêu hoa văn quỳ long xanh lam, cắt may rất khéo càng làm nổi bật thân thể cao lớn. Bên hông đeo miếng ngọc bội tím có hình lầu gác thần tiên, được buộc bằng dây tơ xanh thắt chín nút vòng mười tám chỗ, cổ áo tay áo may theo lối tay hẹp cổ vuông đơn giản, chính là kiểu áo mà người trong kinh đua nhau phỏng theo.


Nguồn: Cung Quảng Hằng

https://cungquanghang.com/


Quỳ vương Lý Thư Bạch hào hoa phong nhã, mỗi bộ đồ y mặc chẳng bao lâu sau đều trở nên thịnh hành.


Kẻ này, nếu chỉ xét riêng ngoại hình thực giống hạng con cháu hoàng gia áo gấm cơm vàng, mải mê chơi bời hát xướng chọi chó đua ngựa. Tì cằm lên đầu gối, Hoàng Tử Hà nghĩ thầm trong lúc nhìn y.


Lý Thư Bạch sừng sững ngó xuống , thấy nhìn mình chẳng chẳng rằng, bèn quay sang nhìn ngọn đèn lồng treo cây, hỏi, "Sáng sớm ngày ra, gió rét thế này, tiểu hoạn quan như ngươi chạy đến đây ngắm hoa là sao?"


Hoàng Tử Hà lí nhí đáp, "Đêm qua tôi nằm mơ, tôi... Tôi muốn hỏi, vương gia định ủy thác cho tôi việc gì, liệu tôi có thể hoàn thành nhanh để mau chóng về Thục ?"


Dưới ánh đèn lồng, Lý Thư Bạch liếc Hoàng Tử Hà, rằng, ngang qua , bước lên hành lang quanh co bên cạnh.


Hoàng Tử Hà đứng dậy theo, chỉ thấy y ngồi bệt xuống, như thể xung quanh người. đành đứng bên đợi y lên tiếng.


Những ngọn đèn lồng treo dọc hành lang cứ lung lay chập chờn. Gió đêm phe phẩy, đèn lụa họa hình Bồng Lai tiên cảnh xoay vần trong gió, gương mặt Lý Thư Bạch cũng lúc sáng lúc tối, khó mà trông .


Lý Thư Bạch chẳng vội hỏi tới , chỉ ngẩng đầu ngắm ngọn đèn treo dưới mái ngói cong vút. Hoàng Tử Hà thấp thỏm đứng chờ y mãi, cuối cùng cũng thấy ổn, bèn quay sang nhìn ngọn đèn kia. Đó là chiếc đèn bát giác bình thường, khung gỗ sơn đỏ được ghép rất khéo thành hoa vân chớp sáng mây lành, mặt lồng đèn bằng sa trắng họa núi tiên biển mây, ở giữa có chín tầng lầu gác, thần tiên qua lại dập dìu.


thấy chiếc đèn này có gì khác lạ, song ngoảnh đầu lại phát Lý Thư Bạch nhìn mình chằm chằm, dưới ngọn đèn leo lét, ánh mắt u như sao xa cuối trời.


Hoàng Tử Hà vội đưa tay sờ mặt mình, còn chưa kịp hỏi nghe Lý Thư Bạch thong thả lên tiếng, " khéo quá, mới rồi ta cũng nằm mơ, mơ thấy ta đứng thành lâu ở Từ Châu, nhìn xuống ngàn vạn nếp nhà trong mưa bên dưới. Sau khi tỉnh lại tài nào ngủ tiếp được nữa."


Hoàng Tử Hà nghiêng người ngồi xuống lan can sát mép nước, lẳng lặng nhìn y. thấy ánh mắt y sáng như trăng sao, cũng lăn tăn như sóng gợn.


"Bao năm nay, ta có việc vô cùng quái dị, lại rất khó giải thích. Ta là người trong cuộc, bấy lâu vẫn rầu rĩ hiểu nổi, bởi vậy luôn muốn tìm người có thể giúp ta phá giải câu đố này." Lại nhìn lên non tiên mờ ảo đèn, y chậm rãi hỏi, "Ngươi có biết tại sao ta lại cho ngươi thời gian mười ngày ?"


Hoàng Tử Hà lắc đầu, nhìn y dưới ánh sáng chập chờn vẻ dò hỏi.


"Vì sau mười ngày là đến hôm ta tuyển phi, ngày đó việc đó đều khiến ta rất bực bội." Y thở dài tựa lưng vào lan can ánh đèn lập lòe chớp tắt rọi lên người y, trong càng mờ ảo mông lung vào đêm xuân thế này.


"Năm xưa, ta từng nhặt được lá bùa ở Từ Châu. Nội dung bùa làm ta vẫn canh cánh trong lòng."


Nghe nhắc tới Từ Châu, sực nhớ đến việc kinh động thiên hạ năm xưa, Hoàng Tử Hà khỏi biến sắc mặt. Lý Thư Bạch cũng thừa nhận, " sai, Từ Châu là bước ngoặt trong vận mệnh của ta, ai nấy đều đó là đất lành của ta. Nhưng ai biết, sau khi bình định Từ Châu, đêm cuối trước ngày về kinh lúc ta đứng thành lâu nhìn xuống toàn thành, xảy ra việc mà đến tận bây giờ ta vẫn nhớ như in."


đến đây, rốt cuộc y cũng ngoái lại nhìn , rồi rút trong tay áo ra tờ giấy.


Chất giấy dày dặn song ngả vàng, rộng chừng hai tấc, dài tám tấc, hoa văn mặt giấy đỏ thắm, hình dạng như sâu như rắn, nhìn rất quái đản, bên viết ba chữ 'côi', 'tàn', 'góa'* đậm nét. Trong đó, quanh chữ 'góa' và chữ 'côi' lại có hai vòng tròn đỏ lòm màu máu, chẳng khác nào vận mệnh bị khoanh bằng máu tươi, nhìn vô cùng rùng rợn.

*Mồ côi, tàn tật, góa vợ.


Ngón tay Lý Thư Bạch phác qua những hoa văn tinh tế đỏ rực nửa sâu nửa rắn, "Kiểu hoa văn này là trùng xà triện, ghi lại bát tự của ta."


Hoàng Tử Hà nhìn ba chữ quái gở cùng hai vòng tròn đỏ như máu in bát tự của y, lòng gờn gợn dự cảm lành.


Lý Thư Bạch đặt lá bùa lên lan can, ấn tay bên , "Lá bùa này xuất đúng vào đêm ta đứng thành lâu Từ Châu, nhìn xuống bên dưới. Dường như nó lẳng lặng ra ngay ụ tránh tên cạnh ta, khi ta cầm lấy lần đầu bên mới chỉ có ba chữ, chưa thấy hai khoanh tròn, song quanh chữ 'côi' có vòng đỏ lờ mờ." Đoạn y trỏ vào chữ 'côi' như ve vuốt quá khứ của chính mình, "Mất cha từ gọi là 'côi', bấy giờ phụ hoàng qua đời, song mẫu phi còn tại thế nên ta cũng để tâm, chỉ cho rằng đây là thứ bùa chú tầm thường của kẻ thù, bèn giữ lại, chuẩn bị rà soát xem trong số những người thân cận kẻ nào dám đặt thứ này cạnh ta. Ngờ đâu..."


Ánh mắt y lại quay sang ngọn đèn bên cạnh, giữa đêm khuya tịch mịch, ánh đèn cứ lắt lay chực tắt, khiến Hoàng Tử Hà cảm giác trong chớp mắt đó, bốn bề xung quanh đều mờ mịt hẳn .


"Đêm đó, ta gặp ác mộng triền miên. Trong mộng, ba chữ kia cứ sờ sờ đập vào mắt hết lần này sang lần khác. Tỉnh dậy ta định đốt quách lá bùa đó cho rồi, song khi rút ra xem lại phát vòng đỏ lờ mờ quanh chữ 'côi' bấy giờ đậm hẳn lên, giống hệt lúc này." Ngón tay y đặt chữ 'côi'. Trong ánh trăng, khoanh đỏ chẳng khác nào đóa hồng kỳ dị nở bung dưới tay y, lại hệt như vết máu tươi loang rộng khiến người ta nhìn mà kinh hồn táng đởm. "Cũng đêm ấy, cùng lúc ấy, trong kinh thành gửi ra văn kiện khẩn cấp, ta mở xem mới biết đó là tin báo tử mẫu phi."


Vào ngày khoanh đỏ khoanh đúng chữ 'côi', y thực trở thành kẻ cha mẹ.


Hoàng Tử Hà thấy y thu bàn tay đặt lá bùa lại, rồi bất giác nắm chặt thành quyền, đôi tay tuyệt đẹp của y vì siết quá mạnh mà đốt ngón tay cũng trắng bệch cả ra. buột miệng, "Có lẽ chỉ là trùng hợp thôi, gia đừng nghĩ ngợi quá nhiều."


"Sau khi nhận được tin mẫu phi qua đời, đường từ Từ Châu về kinh, ta bị hành thích. Tay trái ta bị thương, vết thương sâu nhưng hung khí lại tẩm độc, các thái y trong quân doanh đều cánh tay ta giữ nổi, nếu còn muốn sống buộc phải chặt cụt tay." Y đưa tay phải vuốt lên cánh tay trái, tựa hồ cơn đau khi ấy còn chưa tan hết, "Bấy giờ, ta rút lá bùa bên mình ra, trông thấy đó lại lờ mờ xuất vòng tròn nữa, khuyên quanh chữ 'tàn'."


Giữa đêm đen tịch mịch chợt nổi gió to, ngọn đèn bỗng nhiên xoay tít, ánh đèn mờ mịt soi xuống thân hình hai người, mép lá bùa có hai khoanh đỏ kia cũng bay lật phật trong gió, như thể vận mệnh lay động.


Lý Thư Bạch nhìn , vẻ mặt bình thản đến gần như cứng đờ, "Ngươi, có biết bấy giờ ta làm gì ?"


Hoàng Tử Hà nhặt lấy lá bùa, ánh mắt rời Lý Thư Bạch, "Tôi đoán, vương gia nhất định cho bắt đám thái y lại tra thủ phạm."


Gương mặt nãy giờ vẫn đanh lại của Lý Thư Bạch từ từ dãn ra, khóe môi y còn khẽ nhếch cao nữa. Vẻ lãnh đạm vốn có được nụ cười tôn lên, chợt toát ra nét dịu dàng thanh tịnh như gió xuân mơn man quanh người. Dù nụ cười ấy vô cùng lợt lạt, song cũng giấu nổi những gì vừa bộc lộ từ tận đáy lòng y. Lý Thư Bạch tán thưởng, "Hoàng Tử Hà, ngươi thực giống ta, đều là kẻ tin vận mệnh."


"Tôi ở Thục quận ba năm, kinh qua hai mươi sáu vụ án mạng, trong đó tám vụ nghe đồn có dính líu tới quỷ thần. Song cuối cùng khi chân tướng bị vạch trần, chẳng qua đều là những kẻ lòng dạ đen tối giả thần giả quỷ. Ví như vụ án Bốn phương mấy ngày trước, chẳng phải cũng mượn danh quỷ thần đó ư!" Hoàng Tử Hà đặt tay lên lá bùa, "Cũng như lá bùa này vậy, những điều vương gia vừa kể đủ vạch ý đồ của kẻ đứng đằng sau rồi."


Lý Thư Bạch nhìn , vui vẻ bảo, "Ngươi thử xem?"


Hoàng Tử Hà đưa tay vén tóc mai, vừa chạm vào cây trâm gỗ cắm đầu, bàn tay chợt khựng lại, ràng lại nhớ đến bộ dạng đầu tóc rũ rượi lần trước. bèn buông tay xuống, dùng ngón tay vạch chữ nhất lên lan can rồi , "Thứ nhất, chỉ có người thân cận bên cạnh vương gia mới dàn xếp được xuất của lá bùa kia, bởi thế, nhất định là kẻ có lòng dạ bất chính ấy lén lút đặt nó tại nơi gia chuẩn bị đến - thành lâu Từ Châu."


đoạn, ngón tay lại vạch hai nét ngang lan can, "Thứ hai, khuyên đỏ lá bùa đều xuất hoặc đột ngột thay đổi lúc ở bên cạnh gia, bởi thế kẻ này chỉ theo gia lên thành lâu mà còn ở kề bên, bất cứ lúc nào cũng có thể tiếp xúc với mọi thứ của gia, có lẽ là kẻ thân cận nhất bên cạnh, ví dụ thị tòng. Thứ ba, bệnh mà thái y chẩn đoán lại ngấm ngầm trùng khớp với lá bùa này, chứng tỏ bên cạnh gia chỉ có mà phải tiềm phục ít nhất hai kẻ có ý xấu, kẻ là thái y, kẻ kia là thuộc hạ của gia." Dứt lời, thu tay lại, thổi thổi ngón tay mình, đoạn tổng kết, "Lần theo manh mối thái y, hẳn có thể moi ra tên thuộc hạ trốn trong bóng tối kia."


Lý Thư Bạch nhận xét gì, mà tiếp tục kể, "Tên thái y tự vẫn trước khi bị tra hỏi, sau đó ta cũng lần lượt phái các thị vệ bồi dưỡng nhiều năm xa, định triệu họ về nữa."


Hoàng Tử Hà đưa mắt nhìn lá bùa, "Nhưng đó..." Khoanh tròn quanh chữ 'tàn' phai , chỉ còn lờ mờ dấu tích.


"Sau hơn nửa năm chữa trị, cánh tay ta cũng giữ được, nên khuyên tròn quanh chữ tàn mờ dần. Song giờ tay trái ta coi như hỏng. Chỉ thực được vài việc thông thường viết lách vẽ vời còn tạm, nhưng thể cầm kiếm giương cung nữa." Y giơ tay trái ra, co duỗi ngón tay trước mặt , "Thực ra trước đây ta thuận tay trái."


người thuận tay trái, sau khi tay thuận trục trặc tức tốc rèn luyện để thuận tay phải, những gian khổ khó khăn trong quá trình đó, hẳn người thường khó mà hình dung nổi.


Nhớ tới thân thủ nhanh nhẹn của y lúc lôi mình từ ngăn tủ ra, Hoàng Tử Hà khỏi bội phục. Ít nhất, cũng thấy mình rất khó có ý chí làm lại từ đầu đến mức tập tay thuận thành tay thuận như thế.


"Ta cứ ngỡ giải tán đám người vẫn theo hầu bên cạnh chuyện này cũng trôi vào dĩ vãng, bởi vậy cất lá bùa vào chỗ bí mật. Vì ta vẫn hy vọng dùng nó để bắt tên nội gián bên mình. Song mấy ngày trước, nghe bệ hạ định tuyển phi cho mình, ta nhớ đến lá bùa bèn lấy ra xem, kết quả phát đó lại xuất khuyên tròn, lần này là quanh chữ 'góa'." Y cầm lá bùa lên, gí ngón tay vào chữ góa bị khoanh đỏ, cười giễu cợt, "Đàn ông mất vợ gọi là 'góa' vợ, xem ra việc thành thân của ta cũng gặp phải biến cố thể tưởng tượng được rồi."


Hoàng Tử Hà cầm lấy lá bùa từ tay y, quan sát kỹ. Sắc đỏ này tươi mới hơn khuyên đỏ quanh chữ 'côi', cả lá bùa đỏ lòe như máu, càng toát lên vẻ quỷ quái kinh người.