Chương 5
bị trễ. tin rằng phải gặp Michelle lúc bảy giờ, và giờ là tám giờ ba mươi rồi. Tuy vậy, mặc dù việc bộ khoảng xa đến Bird có thể làm thậm chí trễ hơn, Jenner đậu chiếc xe mới của cách quán bar block nhà – muốn vết lõm nào làm hư hại nó. Vậy, điều gì xảy ra nếu nó phải là chiếc xe xa hoa ? Nó là chiếc Camry - rất giàu có, thế nhưng chỉ là Camry – vì thể để trí óc của quanh việc thanh toán trong hai năm dù bõ bèn gì so với những khoản góp đều đặn trước đây của cho chiếc xe hơi. có chiếc Camry chỉ mới được đôi tuần, và hãnh diện về nó. vẫn còn hít hơi thở sâu mỗi khi vào bên trong nó, đắm chìm trong mùi hương xe mới dễ chịu.

mệt. ngồi trong chiếc xe yên lặng vài phút, đôi mắt nhắm lại. Nếu hứa gặp Michelle tối nay, về nhà, vẫn ở trong căn hộ đôi, vì tìm nơi ở mới để sống mất nhiều thời gian hơn chọn chiếc xe mới. Ai mà biết được việc quản lý cả đống tiền hoá ra là thứ chết tiệt gần như công việc toàn thời gian chứ?

Al rất tuyệt – và trong tiến trình chuyển đến văn phòng tốt hơn – nhưng Jenner cố nài được dính líu vào, điều đó có nghĩa là tốn nhiều thời gian hơn ở Payne Echols. muốn hiểu được những điều xảy ra. Lý do tại sao Al làm điều ấy làm, và những thứ gì đó tương tự vấn đề hóc búa – bao gồm ý nghĩa của các điều khoản hợp đồng. tin cậy Al, nhưng ấy thường xuyên ở quanh , và Jenner muốn bị ép buộc tin vào ai khác. Bản năng của thúc giục phải rèn luyện, phải kiểm soát. Quá nhiều lần, từ khi có được tấm vé trúng giải đó, có được chút kiểm soát nào đối với những kiện qua. Bây giờ có, và nhõm gần như đáng kinh ngạc.

Bây giờ, tiền là của . vượt qua nghi thức khó chịu ở nơi camera chớp loé vào mắt trong khi cười cho đến khi các bó cơ mặt đau nhức, và bàn tay bị vọp bẻ do việc nắm giữ cạnh của tấm séc bằng bìa cứng khổng lồ - thứ những người phát giải cẩn thận với là , và thể lãnh tiền mặt được, cứ làm như là dân ngốc và thể tự mình đoán ra được điều đó - Rốt cuộc, mọi thứ cũng trôi qua, và công việc giấy tờ hoàn tất,và bắt đầu lui vào tình trạng danh ... hy vọng như thế. Giới truyền thông phải khỏi, dĩ nhiên rồi. Bây giờ nếu thu xếp chỗ ở mới và tiến bộ hơn trong cuộc sống. có nhiều hạnh phúc hơn.

phần trong những điều đó là phải vui chơi. Michelle và trải qua những buổi mua sắm tuyệt vời, và chỉ thay thế tủ quần áo của bản thân , mà còn cho cả Michelle nữa. Túi xách, giày dép, nữ trang đẹp, quần áo lụa, những chiếc đầm hở quyến rũ... Điều đó tuyệt. Nhưng trong số phần lớn những điều gây bối rối mà học được, sau vài ngày, rằng thấy chán trò mua sắm. bao giờ nghĩ đến điều đó dù trong cả triệu năm nữa, nhưng nó xảy ra. Việc có thể tiêu tiền thoải mái tuyệt vời. Dù vậy, sau những cuộc vui chơi và chè chén lu bù lúc ban đầu, thấy có điều gì khác nữa mà muốn, và nỗi buồn chán chiếm chỗ. Điều đó thậm chí cảm giác giống như có đôi chút phản bội đối với nhân loại.

Cuộc đời chắc chắn thay đổi. Phần lớn bạn bè cũ của còn thân thiết nữa, trong khi trở nên rất gần gũi với luật sư của , William Lourdes, ta là con cá mập, nhưng là con cá mập của . ta cười khi ta đọc đơn kiện mà Dylan đệ trình để chống lại . Trong chỉ thị ngắn, sau khi Lourdes đưa ra đơn thỉnh cầu đáp trả, với chủ kiến, chống lại Dylan rằng có thể lấy mọi thứ sở hữu, bỏ qua đơn kiện của mình, và rơi khỏi quỹ đạo của . Bill, vì Lourdes cứ khăng khăng gọi như vậy, bắt đầu sắp xếp sản của để bảo vệ nó tránh xa tất cả những người trục lợi, những kẻ cố chiếm từng mảnh của nó, những điều phải xảy đến với .

Ngồi đó, trong bóng tối của chiếc xe hơi, Jenner cảm thấy nụ cười chuyển động bờ môi của về ý tưởng kỳ quặc rằng , Jenner Redwine, có sản. Wow!

có cả tài khoản tiết kiệm lẫn tài khoản tiền gởi trong ngân hàng - ngân hàng, nơi người thu ngân và người quản lý gọi bằng tên, nơi luôn được đối xử ân cần và nhã nhặn. Chỉ cách đây hai tháng thôi, việc có tài khoản tiền gởi nhoi thậm chí ở trong phạm vi phát sóng của . Bây giờ có vẻ mất khá nhiều thời gian ở ngân hàng, luân chuyển mọi thứ vào và ra khỏi hộc an toàn của , bởi vì thể tiến hành bất kỳ loại công việc giấy tờ nào ở nhà, , khi mà Jerry vẫn còn lang thang vơ vẩn xung quanh.

Ông bỏ cuộc, nhưng ra cũng nghĩ ông làm thế. mua cho ông quần áo, thậm chí trao cho ông vài trăm lúc này lúc khác, nhưng hy vọng ông bỏ . hiểu cha . Ông cư xử ngay thẳng trong thời gian, cố gắng xoa dịu nỗi ngờ vực trong , khi ông tiến đến với lý do tốt đẹp chẳng hạn như lý do ông cần chiếc xe mới, hoặc cố thuyết phục mua cho ông căn hộ, hoặc những thứ giống như vậy. Vài trăm dollar chẳng tạo nên được đôi chút ảnh hưởng đối với tham vọng của Jerry.

Cuối cùng, Jenner thu gom năng lượng của và rời khỏi chiếc Camry. phải đẩy vai vào cánh cửa để cố mở nó theo cách mà thường làm với Ngỗng. phá huỷ Ngỗng, dù có nghĩ đến điều đó. thứ nghèo nàn có vẻ ngoài giống như đồ vứt , nhưng máy móc của nó đáng tin cậy, vì thế tặng nó cho hội từ thiện. có thời gian cần chiếc xe xấu xí đó, bây giờ người nào khác cần nó. Cám ơn Trời rằng người nào khác đó phải là .

Mức năng lượng của gia tăng khi quàng chiếc túi xách mới, đắt tiền lên vai và về hướng Bird's. buổi tối cười đùa và nhảy nhót vừa vặn là thứ cần; cảm thấy tốt hơn sau cốc bia. Michelle uống hoặc hai cho buổi tối nay rồi, và nhảy hoặc hai – ba lần trước khi Jenner tới, nhưng điều đó cũng tốt, vì Jenner nghĩ rằng có thể theo kịp ấy đêm nay.

Quán bar chật ních và ồn ào thể tưởng tượng được – xét cho cùng, nó là đêm thứ Sáu – vì thế nhìn xung quanh vào những thân thể lèn chặt với nhau trong lúc, trước khi nhận ra Michelle, ngồi tại bàn với ba người khách khác. Từ số ly và chai bàn, Michelle và những kẻ đó tăng thêm nhiều hơn ly đúp cho buổi tối.

Jenner đến bên cái bàn đó trước khi Michelle nhận ra . "Woohoo!" ấy reo hò "Mái tóc đáng quá!"

Jenner cưỡng lại thôi thúc muốn chạm vào mái tóc của , bây giờ thành màu đen, với những dải bên . chỉ mới bắt đầu làm như thế vào lúc sáng. Phong cách mới trang nhã, quyến rũ và mạnh mẽ, nhưng hết, nó làm cho trông khác đến nỗi chỉ vài người nhận ra được . Sau đôi tháng vừa qua, cho rằng đó là điều tốt.

kéo chiếc ghế và ngồi xuống, nhìn quanh tìm người phục vụ. "Tớ mang giày." Michelle loan báo, quay người để ấy có thể nhấc chân đủ cao cho Jenner trông thấy. Đôi giày đắt tiền thái quá, hơn năm trăm đồng, nhưng nhìn thấy niềm vui sướng thuần khiết mặt Michelle khi ấy mang thử khiến cho Jenner nghĩ chúng cũng đáng giá. Nhưng sau đó Michelle kinh hoảng cách kỳ quặc về việc mang chúng, e ngại chúng bị mòn, hoặc làm gãy gót giày, hoặc thứ gì đó. ấy thường mang thử ở nhà, rồi thận trọng đặt chúng ra xa. Đây là lần mang chơi đầu tiên của đôi giày, và Jenner vỗ tay.

"Lẽ ra từ lâu rồi chứ." .

"Chúng có nóng bỏng, hay thứ gì tương tự ?" Michelle hỏi, lúc lắc xoay bàn chân khi ngắm nghía nhưng viên thạch dải dây thanh nhã. thậm chí nhấc chân lên cao hơn nữa để cho hai người đàn ông và người đàn bà ngồi chung bàn có thể nhìn thấy.

Ngang qua bàn, người đàn ông huýt sáo, vì việc Michelle giơ chân lên cao có lẽ cho ta nhiều thứ để ngắm nghía hơn là chỉ chiếc giày. ấy cười, le lưỡi vào ta nhưng đặt chân trở lại sàn nhà.

"Lần tới," ấy với ba người nọ. "Tôi mang túi xách tương xứng. Nó đáng kinh ngạc. Lớp da thuộc sờ vào cứ như bơ ấy, hết sức mềm mại."

Trước khi Jenner có thể được điều gì, Người phục vụ cocktail đến cùng khay chồng chất. Khi ta bắt đầu phân bổ cho chầu mới, ta nhìn vào Jenner. " dùng gì ?"

" bia." Jenner . mệt. cần cảnh giác với thức uống; hạn chế bản thân với cốc bia và về nhà trong vòng giờ hoặc gần như thế.

"Hoá đơn của lên tới chín mươi tư và năm mươi xu." phục vụ bàn với Michelle. ta muốn thấy tiền mặt hoặc thẻ tín dụng trước khi bất kỳ thứ gì khác được gọi.

"Tính vào hoá đơn của ấy." Michelle cách bất cẩn, cầm ly thức uống đầy màu sắc của lên, và đưa chiếc ly hướng về phía Jenner. " ấy quan tâm đến nó. ấy tung súc để làm gì cơ chứ. Ý tôi là sung túc." cười vào lầm lẫn ngớ ngẩn đó, vung vẩy bàn tay đến nỗi thức uống sóng sánh tràn ra miệng ly; ngừng lại đập đập ngón tay vành ly, trước khi đưa nó lên miệng. "Tiếc quá!" .

'Tiếc' sao ? Michelle về thức uống bị đổ, hay điều vừa ?

Jenner chớp mắt, ngồi chìm sâu trong ghế của . gần như tin điều nghe thấy - gần như, phải hoàn toàn. Có lẽ phần trong chờ đợi về nó, nhưng mặt khác, có lẽ , bởi vì điều này gây tổn thương. Michelle mà cũng vậy sao ?
chắc chắn phải thấy nó đến. phải cảm thấy phiền vì giờ đây luôn luôn góp nhặt những tờ check, nó chỉ là luôn bị mong đợi làm điều đó, thậm chí vào những lúc, như lúc này đây, còn chưa uống miếng nào. Và ba người kia... biết họ chỉ bởi vì thường thấy họ ở đây, nhưng chỉ là tình cờ, thậm chí còn biết tên của họ. Tại sao cũng phải mua thức uống cho họ ?
Viễn cảnh vui chơi phai nhạt dần giống như chiếc áo thun rẻ tiền, dai nhách và xấu xí.

" ra, hãy bỏ qua ly bia đó." với phục vụ bàn, "Tôi thể ở lại." điều chỉnh lại quai túi xách vai và đứng lên. "Tớ chỉ muốn dừng lại để báo cho cậu biết vì cậu mong tớ." với Michelle, "Tớ biết ở đây ồn đến mức cậu thể nghe thấy tiếng chuông điện thoại."

Michelle nhìn chằm chằm vào , nụ cười trượt khỏi gương mặt ấy. "Cái quái quỷ gì vậy?"

"Tớ mệt." Jenner .

"Phải rồi, bởi vì mua sắm và đếm tiền suốt cả ngày kiệt sức như thế đấy." Michelle cười vào câu đùa của mình, và những người khác tại bàn cũng làm như vậy.

Jenner cười. "Tớ cần phải ." , quay gót và cố thoát khỏi trước khi điều gì đó thể thu lại được. và Michelle là bạn bè thời gian dài, nhưng có thể cảm nhận rằng mối quan hệ đó đột ngột chông chênh ở những chỗ có quay lại, và muốn nó lật ngược. Michelle nửa say rồi – có lẽ ba phần tư ấy chứ - và ngày mai ấy xin lỗi và họ lại tiếp tục như trước đây. Jenner hy vọng đó là điều xảy ra, bất luận thế nào.

đến được cửa và bước ra ngoài, vào trong mát mẻ và yên tĩnh tương đối trước khi Michelle bắt kịp và túm chặt vai . "Cậu thể ." Michelle , còn cười nữa, và hoàn toàn có vẻ chếnh choáng. "Tớ mang theo chút tiền nào hết. Cậu phải trả tiền thức uống cho bọn tớ."

Bất đắc dĩ, Jenner quay lại và nhìn Michelle chăm chú. Michelle hất những lọn tóc xoăn sẫm màu, biểu lộ vẻ thách thức. Phía sau họ, khách quen của quán bar vẫn uống, chuyện, cười đùa và nhảy nhót. vài người chen lấn ra ngoài vượt qua họ, vài người xô đẩy để vào trong chỗ của họ. Cuối cùng Jenner , "Cậu chỉ mong đợi tớ ở quanh quẩn để thanh toán mọi thứ thôi sao."

Biểu của Michelle thay đổi thành ngờ vực. "Ồ, phải." ấy , y như đó là điều hiển nhiên nhất đời.

mệt mỏi dội xuống vai Jenner. ra Michelle có mong đợi điều gì khác hơn cha , và Dylan, và đoàn người vô tận của những hội cứu tế, của những kẻ lừa bịp ngừng gọi đến chỉ vì ngắt kết nối cáp viễn thông ? Ít ra trong quá khứ Michelle cũng ở đó vì , điều mà những người khác làm. Điều đó có vài thứ đáng quan tâm. mở ví, dự định đưa cho Michelle đủ tiền để trả cho buổi tối của ấy. Có lẽ ngày mai họ làm điều gì đó để sắp xếp lại. Có lẽ khi Michelle uống say, ấy có tính khí kỳ quặc đến thế.

"Cậu biết ." Michelle , cái miệng đầy đặn của ấy vặn xoắn trong nụ cười khinh bỉ "Cậu thay đổi từ khi cậu thắng được số tiền khốn kiếp đó. Cậu tận dụng để có những cuộc vui chơi, cậu nghĩ thứ gì khác ngoại trừ tiền, tiền, tiền. Bây giờ cậu chỉ là..."

"Là cái máy ATM riêng của cậu chứ gì ?" Jenner bắn trả, giọng của sôi sục khi kéo tập giấy bạc ra khỏi ví. thay đổi ư ? Chắc chắn là thế rồi. Mọi người ở quanh thay đổi, thế mà được cho rằng phải y nguyên như cũ, vô cảm với điều là thay đổi lớn lao trong thế giới của sao ? phải đương đầu với chúng, thế nên thẳng thắn chết tiệt đó thay đổi .

Biểu của Michelle trở thành nhẫn tâm, mắt hẹp lại. "Tớ thích cậu chút nào, còn nữa. Những người là bạn của cậu bây giờ còn đủ tốt cho cậu nữa, chỉ vì cậu có thể mua mọi thứ."

"Cậu khá thích tớ và tiền của tớ khi tớ chi trả cho giày và nữ trang của cậu, cho ghế sofa của cậu." Jenner chỉ ra, "Cậu thích tớ khi tớ mua mọi thứ thức ăn chúng ta ăn, khi chúng ta nghỉ cùng nhau, và khi tớ thanh toán mọi chầu thức uống chúng ta uống ở nơi này." cầm lấy tay Michelle và vỗ vào những tờ giấy bạc bên trong nó. "Thôi được, nó đây. Tất cả những gì tớ mang theo. Chúc vui vẻ."

Những ngón tay của Michelle nắm chặt tiền, nhưng nhạo báng rời khỏi gương mặt ấy. "Đồ chồn cái." ấy .
Từ ngữ làm Jenner choáng váng. Cho dù tự đứng lên, vẫn trông mong rằng, ngày mai, và Michelle thu xếp được. Bây giờ, nhìn vẻ chua cay mặt Michelle, nghe thấy nó trong giọng của ấy, nhận ra rằng có lời xin lỗi nào vào ngày mai.

"Good-bye." xoay sở để , nỗi buồn đến lặng người giữ cho giọng của dịu dàng kỳ lạ, rồi quay người và bước xuống vỉa hè. nghe tiếng cánh cửa dập mạnh khi Michelle vào bên trong. thanh đột ngột cho biết Michelle dừng lại, thậm chí còn nhìn lại.

Chỉ thế thôi. Chấm dứt rồi. Nỗi đau tụ lại trong ngực , làm cho hơi thở trở nên khó khăn. Michelle ở bên nhiều năm, luôn sẵn sàng cười đùa và tiệc tùng. Họ an ủi lẫn nhau qua những vụ đổ vỡ với bạn trai, những cơn cảm lạnh, và những giấy nợ trong quá khứ. Họ sống trong cùng thế giới, nhưng bây giờ họ còn như thế nữa.

mở khoá chiếc Camry bằng remode và trượt vào chỗ ngồi sau tay lái. Bàn tay run rẩy khi cố gắng khớp chìa khoá vào ổ khởi động. mệt mỏi đến mức chỉ muốn về nhà, nhưng vừa đưa cho Michelle mọi xu có và cần phải lấy ít tiền mặt. thích có đồng xu nào người. Trong quá khứ, bị khánh kiệt nhiều lần, và thích điều đó chút nào. rất nhanh chóng trở nên quen thuộc với việc bao giờ để cho có đồng tiền nào.

Có máy ATM ở Bird's - rất thuận tiện cho khách của quán bar – nhưng muốn trở vào trong đó. Buồn bã nhận ra đây chắc chắn là lần cuối cùng ở Bird's, thử thách khác nữa trong cuộc đời của là việc trượt khỏi quá khứ. Nhẩm tính toán trong óc, tìm kiếm trong vùng. Có Máy ATM khác nữa chỉ cách đó vài block nhà, nhưng thích cư dân quanh đó. Thay vì thế, vì nó có vẻ an toàn hơn, lái xe đến chi nhánh ngân hàng gần nhất – cũng thích trả phí sử dụng ATM, vì vậy thích sử dụng dịch vụ ngân hàng hơn – và dừng việc đến máy ATM.

làn gió mát cuốn quanh khi ra khỏi xe và tiến đến chiếc máy. rút ra đôi trăm để thay thế cho số tiền đưa cho Michelle, và số đó cũng đủ nhiều để vượt qua được những ngày cuối tuần. nhấn số tài khoản, và số PIN.

NGUỒN TIỀN TRONG QUỸ ĐỦ.

nhìn chằm chằm vào màn hình , nhấp nháy dòng chữ, khi cố phán đoán về chúng. biết, đại khái thôi, có bao nhiêu trong tài khoản, nhưng cân đối chúng hơn tuần. Tuy thế vẫn phải có khoảng hai mươi lăm ngàn, hoặc dưới vài trăm.

Dù vậy, mệt, và đau khổ, có lẽ nhập dữ liệu bị sai số. cố gắng lần nữa, và lần này hết sức cẩn thận, để chắc chắn rằng mọi chữ số đều đúng.

Thông tin tương tự sáng lên màn hình : NGUỒN TIỀN TRONG QUỸ ĐỦ.

Vào giờ này, ngân hàng tối thui và có ai để giúp . nghĩ lát, rồi nhập vào cầu khác, lần này để thấy số dư tài khoản của . Chắc chắn cái máy này bị trục trặc và đưa thông tin tương tự cho bất kỳ người nào cố rút tiền khỏi nó. Trong việc này, có lẽ nó trống rỗng, và nó với rằng nó có 'nguồn tiền trong quỹ đủ'. Ý tưởng này ngộ nghĩnh, và cười nho , nhưng rồi nụ cười đông cứng môi .

Ba dollar và hai mươi hai cent ư ?

nhìn chằm chằm vào dãy số thể nào tin được. biết có nhiều hơn số đó, nhiều hơn cả ngàn lần số đó ấy chứ. Điều gì xảy ra ?

Tự động, quay trở vào trong xe và khởi động, vào số. suốt đoạn đường về nhà, quay ngược những tình thế trải qua trong trí nhớ của , cảm thấy muốn phát bệnh khi truy xuất từ đầu đến cuối các kiện.

ai đó - chỉ có hai người ngờ vực – đặt tay của họ tập sổ check của và viết tên ta vào tờ check với con số hơn hai mươi lăm ngàn. Jerry, hay Dylan ? Phải là trong hai người đó. Họ biết nơi sống, và cả hai đều xác định phải chiếm thứ gì đó từ . Cả hai đều muốn cắt xén gia tài của , vì phần đóng góp công bằng của họ cho - điều gì cơ chứ ? Hơi thở chăng ?

buộc cho Dylan là kẻ lợi dụng, nhưng chắc chắn có lấy cắp . Thậm chí nếu có, cũng đủ liều lĩnh để lấy hết tất cả. lấy vài tờ check, viết mỗi tờ ít trong khoảng vài trăm dollar, hy vọng để ý, và nếu biết, hy vọng rằng chỉ trách mắng vài câu, thay vì báo cảnh sát. Đó là Dylan.

Nhưng cha ... Jerry Redwine lấy tất cả những gì ông có thể lấy được rồi bỏ chạy.

cảm thấy cánh cửa nội tâm của rập mạnh rằng dấu hiệu đó vẫn còn kết thúc khác nữa. nghe gì từ ông nữa. Ông gọi điện thoại. Có nhiều những bữa ăn trưa ngượng nghịu, ngoài ý định lôi ông trở lại mặt đất với những cơ hội tuyệt vời mà ông tưởng tượng ra. từ chối trễ nhất của ràng thuyết phục được ông là lừa dối, nên thay vì vậy, ông lấy cắp của . Ông thoát trót lọt lần này, bởi vì ông biết trong quá khứ có bắt giữ nào giống như vậy hết.

Chắc chắn ông là thủ phạm ăn mòn giống như acid. Làm sao ông làm được điều đó ? Ông thể lấy được mã số ATM của – và hơn nữa hệ thống ATM chỉ cung cấp lượng tiền giới hạn ra khỏi tài khoản – nhưng dù cách nào chăng nữa, ông cũng phải đặt tay lên tập sổ check của .
thay đổi nội dung bởi: se sẻ nâu, 26-11-2010 lúc 044 PM

Các thành viên gửi lời cảm ơn đến bài viết hữu ích này:
/ danh sách thành viên cám ơn
26-11-2010, 046 PM #9
se sẻ nâu
Trí thức

Tham gia ngày: Apr 2010
Nơi Cư Ngụ: ngôi nhà bên hồ
Bài gởi: 319
Xin cảm ơn: 64
Được cảm ơn 6,982 lần trong 285 bài

rất cẩn thận bất cứ khi nào ông ở trong nhà, luôn luôn mang theo túi xách cùng với nếu vào căn phòng khác, hoặc khoá chúng trong khoang hành lý của xe hơi nếu biết trước về thời gian ông đến. Nhưng điều gì xảy ra nếu biết có ông ở đó ? Điều gì xảy ra nếu ông nấp bên ngoài, chờ cho đến khi vào trong phòng tắm hoặc thậm chí ở trong gường say ngủ, rồi yên lặng mở khoá và đặt bản thân vào bên trong ? có thể thấy ông dễ dàng làm điều đó. Trong nhận thức muộn màng nhận ra rằng nên lắp đặt thiết bị báo động, nhưng muốn tốn chút tiền nào cho nơi còn sống trong đó lâu nữa, và để điều đó trôi qua. vẫn còn thói quen tránh những khoản chi tiêu tương đối , vì chúng vẫn còn nằm ngoài nhận thức của , và bây giờ phải trả giá cho thời gian tệ hại đó.

Khi về đến nhà, lấy tập checkbook ra và cẩn thận xem xét nó, nhìn kỹ từng số để chắc chắn số nào bị mất. Mỗi tập check có hai mươi lăm tờ trong đó, và chỉ giữ tập lần; những tập khác nằm trong hộc an toàn. biết những tờ check nào viết, vì lưu giữ bản ghi chép kỹ lưỡng. Những tờ check bên nằm liên tiếp chuỗi số. Tất cả chúng đều ở đó... ngoại trừ tờ check cuối cùng trong tập.

nhìn số liệu lần trước quyết toán tài khoản, rồi cẩn thận bắt đầu trừ từng khoản của mỗi tờ check mà viết. Tổng số tiền nhiều hơn nghĩ. có số dư tài khoản là hai mươi bảy ngàn, bốn trăm linh ba dollar và hai mươi hai cent. Jerry thậm chí lấy cả bốn trăm. Quỷ ! Ông ràng còn làm được cả việc tính toán, để biết ông có thể viết lên tờ check với số tiền là bao nhiêu nữa kia. Nếu ông làm như vậy, nếu ông để lại vài trăm, phải mất nhiều thời gian hơn để nhận ra điều ông làm.

Vậy là đúng rồi. Ông ấy cuối cùng cũng làm điều đó, cuối cùng cũng vượt qua giới hạn của . Ngày hôm nay hoá ra là ngày kinh khủng. Đầu tiên là Michelle, và bây giờ đến Jerry, dù ra Jerry ra tay trước, cho dù chỉ vừa phát ra. gặp ông từ thứ Tư. Hai ngày rồi. Ông phải bỏ ngay lập tức bởi vì ông chắc chắn là có giao ông cho cảnh sát về tội giả mạo giấy tờ hay .

làm thế đâu. Hãy để ông có tiền. Hãy để việc này hoàn toàn kết thúc. chờ đợi khoảnh khắc này từ giây phút nhận ra trúng số, tự hỏi phải trả giá bao nhiêu, và bây giờ biết : hai mươi bảy ngàn và bốn trăm dollar.

ngồi trong căn hộ đôi tĩnh lặng, cảm thấy kiệt sức và trống rỗng, và bất thình lình có thoáng thông suốt. biết ngay từ lúc đầu rằng việc trúng số thay đổi cuộc đời , biết rằng số thay đổi gây chấn động mạnh, nhưng mong đợi thay đổi là cách hoàn toàn đến thế.

Chương 6
Bảy năm sau...

"Chúng ta có tình huống mở rộng." giọng quen thuộc vang lên điện thoại được mã hoá an ninh của Cael Traylor.

Cael có thể liên tưởng cả danh xưng lẫn khuôn mặt trong giọng đó, vì đạt được đến mức độ có thể làm như thế. Để phát ra điều muốn biết phải có cuộc băng rừng, nhưng hành trình đó giữ thoát khỏi radar, thứ vướng vào nếu bay. Bất kỳ lúc nào tên xuất trong danh sách hành khách, chắc chắn đơn vị quân của chính quyền Mỹ nhận ra ngay. phải Hội đồng An Ninh Quốc Gia, phải chính quyền Bang, nhưng chắc chắn là người giám sát các hoạt động đen tối, chẳng hạn như người chuyện với điện thoại.

"Chi tiết." ngắn gọn, tắt ti vi và xoay khỏi chiếc máy vi tính để có thể tập trung. viết ghi chú. dấu vết để lại giấy có thể quật ngược vào mông . phải cẩn thận để chắc chắn rằng bao giờ bị treo lòng thòng đến cạn khô nhưng dù sao ghi chú cũng phải là phần thói quen của .

"Chúng ta bắt được vài tín hiệu từ Bắc Triều Tiên khiến chúng ta hoài nghi rằng họ thiết lập nhà tài trợ cho vài công nghệ mà chúng ta cho rằng tốt hơn họ nên có."

Cael hỏi công nghệ đó là gì – dù sao nữa vẫn chưa. Vào thời điểm này cần biết. Nếu vào thời điểm quyết định rằng cần phải biết, xuất phát mà có thông tin đó. "Ai là nhà tài trợ ?"

"Frank Larkin."

Mức độ quan tâm của Cael tăng lên vài bậc. Larkin là triệu phú, trong những thế lực kín trong hậu trường của Washington DC, với nhiều bạn bè và những mối quan hệ thượng tầng. Ông ta chạy theo trào lưu xanh, với cái gọi là ngành kinh doanh và các sản phẩm thân thiện với môi trường, những thứ vẫn còn nhiều tranh cãi và dứt khoát là trò lừa bịp. Cael để mắc míu cảm tính lẫn vào trong căn nguyên, nhưng theo đánh giá của , phần lớn loại con hoang bẩn thỉu nắm giữ lợi ích của những người cố làm điều tốt.

"Ông ta thu hút vô số bạc đấy." là tất cả những gì , giọng vô cảm. Do những mối liên kết của Larkin, bất kỳ thứ gì họ tiến hành với phải cứng rắn – và thậm chí có gì bảo đảm điều nào được thực . Mặt khác, trong rất nhiều trường hợp như thế này, chưa từng có lời cáo buộc chính thức nào được đưa ra. Ít ra mặt báo, "vấn đề" được quan tâm đến có vẻ giống như lòng nhiệt tâm bị công kích hoặc bị bóp nghẹt, trong khi đó vết đạn từ phía sau đầu biết bằng cách nào lại thoát được chứng nhận pháp y.

Cael thực với thành viên của cho những nhiệm vụ khó nhọc, nhưng đó là vì quê hương khác, nhóm mười khác. Chuyên môn của là giám sát, dù vậy, việc được triệu tập là điều tốt cho Larkin, phải cho .

"Chi tiết." .

"Larkin thuộc trong những hiệp hội phát triển du lịch biển bằng tàu cao cấp. Chiếc tàu đầu tiên, Silver Mist, được lên kế hoạch trở thành dịch vụ cực ngắn ngày. Tuy nhiên trước lúc đó, hành trình đầu tiên của nó là chuyến du lịch biển đặc biệt hai tuần đến Hawaii với mục đích từ thiện. Tất cả hành khách đều là nhưng kẻ cực kỳ giàu có. Tất cả những hoạt động của chuyến du lịch biển hiến tặng cho hội từ thiện, và có những mối quan hệ công chúng rộng lớn thúc đẩy tiến hành. Larkin là người tổ chức cuộc hải hành. Chúng tôi cho rằng gặp người của Bắc Triều Tiên trong lúc ở Hawaii, nhưng nơi chốn và thời gian chưa được tiết lộ cho đến lúc đó. Chúng tôi cần biết khi nào và ở đâu."

Cael nghiền ngẫm những thông tin đó. Thời đại công nghệ thông tin làm thay đổi hoạt động tình báo; nay nguyên mẫu hoặc sản phẩm cần phải lấy trộm nữa. Thay vì vậy, kính đeo mắt có thể truyền tín hiệu trong chớp mắt, và được truyền đến đất nước hoặc cơ quan hoạt động ở cách xa nơi đó. Bắc Triều Tiên nổi tiếng hoang tưởng, cuộc gặp gỡ trực diện, đặc biệt ở ngoại quốc, có vẻ quá nhiều rủi ro cho họ hơn là việc truyền tài liệu đơn giản.

"Thứ gì đó sắp bắt đầu." . "tại sao phía Bắc Triều Tiên đồng ý điều đó ? Tại sao họ cần phải gặp trực diện ?"

"Chúng tôi biết. Có thể còn điều gì khác nữa mà chúng tôi chưa có manh mối. Chúng tôi chỉ biết có thế."

Cael thầm nhún vai. Cuối cùng, quan trọng tại sao người Korean lại đồng ý di chuyển liều lĩnh đến thế, chỉ cần họ có làm.

"Chuyến hải hành xảy ra khi nào ?"

"Hai tuần nữa."

còn nhiều thời gian. "Ông có thể đặt chỗ cho tôi và người của tôi ? Chúng tôi cần dãy buồng cạnh buồng của Larkin."

" cần bao nhiêu phòng ?"

"Hai." đáp. và Tiffany lấy phòng, Ryan và Faith lấy phòng còn lại. vậy, sắp xếp tốt nhất là Ryan và Faith ở phòng kế cận của Larkin. Chuyến hải hành này chỉ là trong những thứ hai người đó làm để có mặt của cả nhóm có điều gì đáng nghi ngờ. "Và tôi cần hai người trong đám thuỷ thủ của con tàu."

"Tên."

Cael cung cấp chúng. Suy nghĩ của thường trước. cũng cần người trong nhóm nhân viên bảo vệ, và việc cài người của vào thời điểm trễ như thế này là điều thể thực được. Vậy nên cần mua ai đó có sẵn trong nhóm nhân viên bảo vệ. cũng đề nghị tiếp cầu đó nữa.

"Tôi thực mọi thứ. Hãy để người của sẵn sàng."

Cả hai cùng gác máy. Cael rời khỏi ghế để lấy thêm cà phê. phải tỉnh táo và làm việc máy vi tính nhiều hơn giờ. Nhưng mới năm giờ sáng, giờ California, còn quá sớm để gọi cho người của và đặt họ vào lệnh báo động đỏ. Thay vì thế, cầm tách cà phê ra hiên trước, ngồi vào chiếc ghế thư giãn, duỗi dài chân dựa vào lan can hàng hiên. Bình minh chưa ló dạng rặng núi phía đông, nhưng chim chóc và côn trùng trình diễn bản giao hưởng sớm. lắng nghe, thích thú với bản nhạc và tịch, cảm giác nhàng của gian buổi sớm mai tràn ngập bộ ngực trần của .

Ngôi nhà của chỉ có cảnh ngắm, và thích cảnh đó. Ngôi nhà hai tầng được xây dựng từ gỗ và đá để chúng hoà lẫn vào môi trường xung quanh, quá lớn để gây chú ý, nhưng đủ lớn để có thể được thoải mái. lắp đặt những thiết bị an ninh vượt quá mức bình thường, nhưng rất khó nhận ra ngay. tự lắp đặt phân nửa những thiết bị an ninh, thế nên công ty nào có được bộ giản đồ đầy đủ để có thể sử dụng nhằm chọc thủng hàng rào phòng ngự của . Có lẽ có đôi chút hoang tưởng, nhưng với cách xem xét việc, thà tốn ít tiền còn hơn bị bắt với chiếc quần dài tuột xuống. tham gia công việc nguy hiểm – tại nguy hiểm bằng việc làm lúc trước, nhưng với loại công việc của , có được nhiều bạn bè.

là yếu tố quyết định trong những mối quan hệ của , cả trong lĩnh vực chuyên môn lẫn cá nhân. cách chuyên nghiệp, tin tưởng người làm việc cho, nhưng tin tưởng người làm việc cùng. tập hợp được nhóm tốt. Họ hẳn lúc nào cũng làm việc cùng nhau, nhưng càng ngày những người khác càng loại bỏ những công việc hoạt động cùng với .

sắp đặt để dẫn đầu trong bất kỳ việc gì. Hơn nữa, sắp đặt để làm việc trong thế giới ngầm. kết hợp của dòng dõi, hoàn cảnh và tài năng thiên bẩm dần dần đưa đến vị trí bây giờ, và phải thừa nhận công việc này hết sức thích hợp với .

sinh ra ở Israel trong gia đình người Mỹ, mẹ là người theo đạo Do Thái tích cực; cha là chàng trai vùng châu thổ sông Missisippi gò bó, người bất luận thế nào cũng mất tính hài hước. kiện mẹ tích cực với tín ngưỡng mà bà được sinh ra trong đó là vết đau đối với Cael. "Nếu mẹ muốn tuân theo những tục lệ gắn bó với mẹ," chỉ lần càu nhàu với bà, "Vì lý do quái quỷ gì mà mẹ cắt bao quy đầu của con chứ ?"

"Ngừng phàn nàn ." Bà đáp. "Con cần nó."

"Nhưng con có muốn nó, và bây giờ con thể biết được nữa, đúng ?"

Chỉ là vấn đề về nguyên tắc. muốn việc rằng phần thân thể của bị cắt bỏ mà có cho phép của .
sống ở Israel cho đến khi lên mười, và lớn lên trong việc ba loại ngôn ngữ: Hebrew, English, và Southern. Sau đó thêm vào tiếng Tây Ban Nha và tiếng Đức, với đôi chút tiếng Nhật mà vẫn còn mở rộng. Việc chuyển đến Mỹ là cú sốc văn hoá lớn cho , nhưng muốn điều đó. có thể trải qua mười năm đầu tiên ở Israel, nhưng luôn ý thức là người Mỹ. Đây là nơi thuộc về.

Tuy nhiên, vẫn giữ tình sâu sắc dành cho Israel, và vì sinh ra ở đó, có hai quốc tịch. Khi mười tám quyết định muốn phiêu lưu, nên phụng trong quân đội Israel, nơi bộc lộ những tài năng chắc chắn đưa đến chú ý của Mossad. hoàn thành vài công việc cho họ, trước khi chín chắn và khát vọng sống đưa trở về Mỹ, nơi muộn màng lấy bằng đại học về quản trị kinh doanh.

có trốn tránh khỏi số phận nào hết, suy ngẫm. Bằng cấp của trở nên có ích, với chuỗi điểm rửa xe, trạm giặt ủi tự động, và những việc kinh doanh kiếm ra tiền khác mà làm chủ. tự mình xây dựng sản - bé, nhưng vẫn là sản. Tuy nhiên, là những công việc kiếm được khá tiền đó cung cấp phương thức thuận tiện cho để che dấu số tiền kiếm được từ nghề nghiệp thực của mình, chủ yếu là tìm hiểu điều mà người khác muốn che giấu. Những người trả tiền cho chính xác vào giây thứ 1099 cuối cùng của năm, và phải có vài cách để kê khai với sở thuế. có số tiền để dành ở Thuỵ sĩ, nhưng giá trị đồng tiền, đối với , đặt ở công việc. Để làm điều đó, phải có nó trong nước Mỹ. Theo như vậy, những công việc thuê mướn tầm thường hoá ra mỏ vàng của , quan trọng là thứ gì, dù là người lau rửa xe hơi hay giặt quần áo.

Trong lúc ấp ủ tách cà phê, bình minh dần ló dạng. Lúc này có thể thấy rặng núi, rừng cây xanh thẫm bao quanh , ngắm nhìn những con chim hót. Dạ dày nhắc nhở rằng ở đó trong nhiều giờ, và đến lúc ăn điểm tâm. Sau bữa điểm tâm, bắt đầu gọi cho người của , và lập ra kế hoạch đúng đắn.

Chùm đèn pha lê treo cao; ra toàn bộ phòng tắm dường như lấp lánh từ những chùm đèn đến những chiếc ly pha lê đặt bàn, đến những nữ trang thiết kế cho tóc và tai, cổ và tay, đến những vật trang trí bằng kim loại và pha lê đính áo dài và giày và chiếc ví dạ hội. Mọi thứ đều lộng lẫy.

Jenner nén tiếng thở dài. còn hứng thú với lộng lẫy nữa, quá chán ngán những buổi lễ từ thiện vô tận này, ngay cả khi chúng vì mục đích tốt. Tại sao thể chỉ viết tờ check và kết thúc với nó ?

Dù cho có hứng thú với mặt xã hội của những thứ này, thưởng thức rượu, theo sau đó là bữa tối xa hoa được nối tiếp bằng phiên bán đấu giá những thứ được đánh giá quá cao so với giá trị thực mà muốn cũng cần đến, phải là ý tưởng ưa thích của Jenner và hãy còn ở đây, lần nữa.

Dĩ nhiên, đó là sai lầm của Sydney. Sydney Hazlett là người bạn của Jenner trong đám người giàu có quyền lực ở bắc Florida, và thường nài nỉ Jenner tham dự những bữa tiệc như thế này để cho ấy ủng hộ và trợ giúp; trong đảo ngược tình thế kỳ lạ, bản chất – bất kể thứ gì – là phụ nữ sinh ra trong cuộc sống cao sang, được nuông chiều và phục vụ trong suốt cuộc đời, lại phải chịu đựng thiếu tự tin làm cho tê liệt, trong khi Jenner, người xuất phát từ chỗ có gì có thể nhìn xuống bất kỳ ai và xem thường bất kỳ mong manh nào, điều này có nghĩa là ai đó bị coi chẳng quan trọng gì đối với .

Đó là cách Jenner trải qua bảy năm, sau khi rời khỏi Chicago. phải thừa nhận rằng, nhìn chung, con người ở đây lịch thiệp, thậm chí tử tế, nhưng họ chào đón vào trong giới của họ. quen biết nhiều người, nhưng chỉ có người bạn duy nhất, và đó là Syd.

Theo cùng Syd, diện của ấy mang tính bắt buộc, điều đó có nghĩa là Jenner cũng vậy. Thế nên, cũng nhiều như ao ước, có thể chỉ cần viết tấm check ủng hộ bệnh viện nhi và xem như xong, phải chịu đựng những kiện tẻ ngắt này – và vẫn phải kết thúc bằng việc viết tờ check.

thậm chí thích rượu, tin rằng điều đó là dấu chỉ cho tính khí cực kỳ nóng nảy và nền giáo dục bình dân, dốt nát của . Cho ly bia, hài lòng nhiều hơn. chỉ xoay sở được đôi chút để khỏi run bắn lên vào mỗi hớp, và cám ơn Chúa là có thể nhổ cái thứ kinh tởm đó ra. Ít ra trong bữa tối, có thể kiếm được thức uống ưa thích, teeter-totter, loại thức uống dễ chịu được pha từ champagne và nước táo xanh lên men. thể uống champagne thuần vị, nhưng trộn với nước táo tuyệt. Tất cả những người phục vụ và pha chế rượu đều biết thứ uống mà cần hỏi.

Dù sao nữa, Syd ở đâu ? Họ rời nhau trong bữa tối và sau khi bị ép buộc phải chú ý vào những thứ này. cần ai đó có thể chuyện. Jenner ràng có vẻ bực dọc rằng phải chịu đựng những thứ này để cho Syd có bầu có bạn, và bạn thậm chí có ở đây. lẽ ra nên trông đợi điều đó; Syd thường trễ - Jenner có phần nào hoài nghi, bởi vì tuy ấy khiếp sợ những cuộc hội hè còn hơn cả Jenner, nhưng chậm trễ của ấy thường vào khoảng mười lăm đến ba mươi phút. Lần này ấy vắng mặt toàn bộ buổi thử rượu, trôi qua hơn giờ rồi.

Jenner định lẻn ra ngoài và gọi cho ấy khi Syd phía sau . "Cậu lại nhuộm tóc vàng rồi. Tớ kiểu dáng đó."

Jenner quay lại, cười nhăn nhó. "Cậu đến trễ. Nếu tớ biết cậu lặn mất tăm suốt buổi thử rượu, tớ cũng xuất đâu."

"Tớ chỉ thể" – Syd nhìn xuống bản thân với tiếng thở dài. trông ổn đối với Jenner. Chiếc đầm dạ hội của theo kiểu cổ điển trong đường nét và cấu trúc, màu kem có vẻ tuyệt với mái tóc màu vàng mật và làn da quý báu của Syd, và bản thân Syd rất xinh đẹp, với bản chất ngọt ngào lộ trong vẻ mặt của . Nhưng Syd quá khe khắt với bản thân, luôn lo lắng đủ tiêu chuẩn đối với khiếu thẩm mỹ của cha , e ngại người ta chế nhạo , phê phán về lựa chọn quần áo của , điều đó nghĩa là chưa từng mặc thứ đầu tiên thử - ít ra bỏ qua việc thử vài thứ phụ trang khác trước đó, rồi trong tuyệt vọng, tìm đến với lựa chọn nguyên thuỷ của mình.

Vì lợi ích của Syd, Jenner lẽ ra phải ghét quý ông Hazlett, ngoại trừ việc ông ràng rất thương Syd, và cố gắng nâng đỡ lòng tự trọng mỏng manh của ấy, cực kỳ yên tâm và biết ơn đối với việc Jenner trở thành bạn của Syd. J.Michael Hazlett quả thực có tinh tế chê vào đâu được; ông hào phóng, tao nhã và hoàn toàn hài lòng với diện mạo của ông, cũng như dáng vẻ của đại doanh nhân. Nhưng ông chưa từng điều chê bai, dù nhặt nhất, về Syd, và chiến đấu như hổ dữ để bảo vệ cho ấy. khó để căm ghét ai đó những phải là kẻ khó ưa mà ra còn là người với cách thức đàn ông có đôi chút vụng về khá thú vị khi cố gắng tỏ bày với con của ông ta rằng ấy đặc biệt và đáng như thế nào. và Ngài Hazlett trở thành đồng minh, luôn cố gắng làm thế nào để chắc chắn trong số họ ở bên Syd để cho thêm chỗ dựa nếu cần đến.

Giống như ngay lúc này.

"Cậu trông tuyệt, lúc nào cũng vậy." với Syd. "Nhưng việc bỏ tớ đối phó với buổi thử rượu mình hay chút nào."

"Tớ thà về tóc của cậu còn hơn về chậm trễ của tớ." Syd đáp, mỉm cười tươi tắn. "Tớ vẫn tóc vàng hợp với cậu nhất, nó làm cho cậu có vẻ sinh động và rực rỡ. Dù cho màu nâu vàng gây ấn tượng." hấp tấp thêm vào. "Và màu đen cũng rất tao nhã. Dẫu vậy, màu tóc tự nhiên của cậu là màu gì ?"

"Màu vàng xỉn." Jenner đáp. Dù thấy nó trong nhiều năm, vẫn nhớ được sắc thái tẻ nhạt chính xác. chuyên gia tâm lý chắc chắn có thể có được cơ hội lớn tìm hiểu lý do tại sao thay đổi màu tóc thường xuyên đến thế, nhưng nó là tóc của , và nếu muốn thay đổi nó cứ làm, ai thèm quan tâm nhà phân tích tâm lý nghĩ gì cơ chứ ? thích có mái tóc đen, thích cảm giác mạnh mẽ, ngỗ ngáo (kick-butt) nó gây ra cho . Tóc đỏ quyến rũ đến sững sờ, và cũng thích điều đó nữa. Khi trở nên bực bội với màu tóc vàng nhạt này, có lẽ trở lại màu tóc đỏ thời gian.

Có tín hiệu để mọi người ổn định chỗ ngồi tại những chiếc bàn yến tiệc được bài trí tao nhã, tám chỗ cho mỗi bàn. Với tính toán của Jenner, có khoảng năm mươi bàn, nghĩa là khoảng bốn trăm người tham dự. dàn nhạc, được bố trí trong ban công, bắt đầu chơi cách êm dịu, cung cấp nhạc nền nhàng quá ầm ĩ đến mức cản trở những cuộc trò chuyện phía bên dưới.

Khi Jenner lấy chỗ của , nắm chặt tà áo mỏng manh của chiếc đầm dạ hội màu đen dài đến mức thể chạm gót chân của vào được, và tung mặt trước vào trong bàn, nhớ lại buổi tiệc tối từ thiện đầu tiên của , gần bảy năm về trước. làm điều tốt nhất của để hoà nhập, để giới thiệu bản thân với mọi người, nhưng vẫn cảm thấy bị đẩy ra ngoài cách tàn nhẫn, và thoải mái. ai phỉ nhổ , nhưng cũng có cảm giác được chào đón.

Vào bữa tối, thấy mình ngồi cùng bàn với bảy người xa lạ và dãy những bộ đồ bạc và ly thuỷ tinh làm nản lòng, thứ theo thành bộ nhưng làm tê liệt trong thiếu tự tin. nghĩ, "Quỷ thần ơi, năm cái nĩa." biết làm gì với năm chiếc nĩa? Dùng cái mới cho mỗi lần cắn ? Bảo vệ bản thân tránh khỏi những người khác trong bàn ?

Rồi trẻ xinh đẹp phía bên kia bàn, bắt gặp ánh nhìn của , trao cho nụ cười bí , thân thiện, và hết sức kín đáo nhấc lên cái nĩa bên ngoài cùng của bộ. có chút chế diễu nào trong điệu bộ của ấy, chỉ là đề nghị giúp đỡ thành , điều mà Jenner chấp thuận đầy biết ơn. vượt qua bữa tối, nhận ra rằng việc sắp xếp tính năng sử dụng của đồ dùng rất đơn giản, và trong khi dùng bữa tối đó, cũng nhận ra trẻ bên kia bàn rất chân , ngọt ngào và thân thiện. Sau đó họ thu hút lẫn nhau đến mức họ chuyện, và cuối buổi lễ, mỗi người bọn họ tìm được người bạn.

Kỳ lạ làm sao, thay đổi kể từ lúc ấy, Jenner nghĩ, và vẫn còn điều thay đổi : ra vẫn thích hợp với nơi này. bỏ Chicago lại phía sau, và thực còn cảm thấy giống của quá khứ nữa, người bị tổn thương và cay đắng quá mức bởi gia đình cũng như bạn bè, nhưng cảm nhận về thân thiết của vẫn mạnh mẽ như xưa. ở đây, ba mươi tuổi. sống tại Palm Beach trong sáu năm, trong sáu năm đó tham dự cả trăm những buổi lễ từ thiện như thế này, đến những bữa tiệc cocktail, những buổi tiệc chung vốn, mọi thứ - và đối với những người thuộc giai tầng xã hội này, , và luôn luôn là , người đóng gói thực phẩm trong tầng lớp lao động, người có được may mắn trúng giải xổ số. bao giờ là trong số họ, bất luận họ tình cờ thân thiết như thế nào với . Nếu vì Syd, chắc chắn lại ra , tìm nơi nào khác để sống, nhưng thay vì thế lại tạo lập tổ ấm ở đây.

lấp đầy bảy năm đó bằng cách làm cho mình bận rộn. Al cảnh báo cách đây nhiều năm, rằng phần lớn những người trúng số bị khánh kiệt trong khoảng năm năm. Jenner quyết tâm trở thành trong số đó. Với Al làm cố vấn trong những việc đầu tư, kế toán tốt, đôi người luật sư, và lạ lùng, với tài năng tự mình quản lý đầu tư – Jenner giàu hơn lúc mới lãnh giải thưởng... giàu hơn gấp hai lần. Thậm chí với việc tụt giảm của thị trường chứng khoán mới đây mà được nghe về mặt tài chính, nhờ vào danh mục đầu tư đa dạng của , thị trường tụt giảm trầm trọng, nhưng thiệt hại của ít hơn hai mươi phần trăm. Những ngày này thậm chí tự mình quản lý danh mục đầu tư, qua tài khoản trực tuyến – mặc dù Al, giờ là cộng cao cấp tại Payne Echols, trông coi phần còn lại.

Quản lý số tiền nhiều như vậy tốn rất nhiều thời gian, nhiều hơn nhiều so với hình dung trước đây khi lần đầu tiên lựa chọn Payne Echols từ những trang vàng. Cộng thêm những hội từ thiện mà ủng hộ, danh sách luôn thay đổi của những lớp học mà trải qua - về nghệ thuật, về cách nấu ăn sành sỏi (của người Pháp và Italy), về trang trí bánh kem, võ judo, bắn chim bay, khiêu vũ đôi, làm đồ gốm, máy vi tính, bơi có ống thở, thậm chí bay dù lượn – và thời gian của bị lấp đầy. Thỉnh thoảng trống vắng, nhưng chủ yếu được lấp đầy.

cố làm vườn và thỉnh thoảng đan len, nhưng thích thú với những công việc đó. Dù vậy, Jenner thường cảm thấy như thể vẫn biết mình là ai và muốn làm gì, biết chắc chắn mình phải là Suzy Homemaker. rất tuyệt trong bếp nhưng thà lướt web còn tốt hơn. Và ngoài những bữa ăn trưa thường xuyên mà chuẩn bị cho Syd, nấu ăn cho ai đây ? Nếu chỉ có mình, thà kiếm thứ gì đó từ nhà hàng dưới phố và xua những rắc rối cho bản thân.

có căn condo xa hoa cùng với những chuông báo và còi hiệu an ninh, và người dọn dẹp. có những bộ quần áo hoàn hảo. có chiếc xe hơi tuyệt vời, chiếc BMW mui trần xinh xắn. thỉnh thoảng có hẹn hò, nhưng thường xuyên. Nếu gã thuộc liên minh tài chính của , làm sao có thể thực biết được rằng thích vì bản thân hay chỉ quan tâm đến tiền của ? Những gì trải qua với Michelle, Dylan, và cha để lại những vết thương cảm xúc thể phôi pha.

biết hơi quá khắt khe với những người gặp gỡ, biết rằng phần lớn thiếu tin tưởng của xuất phát từ chính , nhưng bảo vệ bản thân bằng việc giữ phần lớn mọi người trong khoảng cách dễ dàng hơn là đối phó với tổn thương và sửa chữa thiệt hại nếu ngờ vực của được chứng tỏ là đúng.

Họ là những người tử tế xinh đẹp, nghĩ, nhìn quanh bàn. Họ trao tặng hàng triệu mỗi năm cho những hội từ thiện quan trọng, và làm điều đó vì mục đích khấu trừ thuế. Jenner bị choáng váng – đối với – khi khám phá ra rằng, ở mức độ tài chính của , hầu như có gì được khấu trừ. thậm chí còn có được khoản khấu trừ mang tính cá nhân. Thế nên những người này trao tặng bởi vì họ muốn làm điều tốt, thực khác biệt, và bất luận thế nào, nhằm mục đích lợi dụng chúng về mặt tài chính. Rằng việc họ kết hợp những kiện xã hội với trao tặng của họ phải là việc làm xấu xa. Tại sao để họ kết bạn với nhau trước khi viết những tấm check giá trị đó ?

thích phần lớn bọn họ, nhưng thân thiết với ai, trừ Syd. Syd cũng chịu đựng tình trạng khó xử của Jenner khi đụng chạm đến đàn ông; ấy, cũng vậy, băn khoăn rằng phải chăng ai đó muốn giao thiệp với vì tiền của cha hơn là cảm thấy thích thú về . Và bất chấp Syd ngọt ngào thế nào, thân thiện và tử tế cách chân thành thế nào, làm sao Jenner có thể ấy sai lầm vì cảm nghĩ theo cách có trong khi Jenner cũng trải qua những nghi ngờ tương tự ?

Sau bữa tối, cuộc bán đấu giá bắt đầu. và Syd sang phòng bên cạnh, len lỏi qua những chiếc bàn trưng bày tặng vật. thứ gì ở đó mời gọi , dù vậy, tin rằng, làm phần việc của và đặt giá ít nhất cho cặp, bất kể có muốn chúng hay . Có bì thư màu trắng và những tập giấy dày, dồi dào cho người tham dự sử dụng để đặt vào đó những lời đặt giá yên lặng của họ. Sau khi xem xét qua loa những vật trưng bày, Syd đặt giá cho xuất chăm sóc mặt và massage tại spa ưa thích của – với số tiền nhiều hơn rất nhiều so với số phải trả cho chỉ chỗ đặt trước của dịch vụ chăm sóc – và Jenner đặt giá cho cặp hoa tai cẩn ngọc trai chán ngắt. Nếu có được chúng, tặng chúng cho trung tâm dành cho những phụ nữ bị bạo hành. trao cho trung tâm này rất nhiều món đồ. Đôi khi, cả loại nữ trang có thể làm tăng lòng tự trọng cho phụ nữ từng bị đánh đập đến gục ngã mặt đất.

Sau khi buổi đấu giá trôi qua – ai trong họ trúng giá, nhưng dù sao, cả hai vẫn viết những tấm check – là lúc khiêu vũ, thứ khác xa với việc nhảy nhót mà Jenner học được ở Bird, y như trứng cá hồi và cá ngừ vậy. Khi họ quan sát những cặp đôi đong đưa và xoay tròn , Syd hỏi. "Cậu có hứng thú với chuyến du lịch bằng tàu biển ?"

Jenner lục lọi trí óc của nhưng nó trống rỗng. "Du lịch bằng tàu biển là gì vậy ?"

"Du lịch bàng tàu biển là gì ư ?" Syd nghẹn lời, nhìn chằm chằm vào Jenner như thể mất trí. "Chuyến hải hành vì mục đích từ thiện. Cậu đọc về nó báo ngày hôm qua sao ? Cậu đọc mà, đúng ?" Trông có vẻ băn khoăn đột ngột. "Vào lúc đó cha có vài cuộc họp ở châu Âu, nếu ông tham dự, vì thế tớ thay ông."

Được rồi. Jenner chắc chắn có thể thấy điều này dẫn đến đâu. Mọi người, bất kể ai, mong đợi được tham dự chuyến hải hành này, vì chuyến hải hành từ thiện đòi hỏi rất cao. Và nếu Syd , ấy muốn Jenner cùng cho có bạn và có chỗ dựa. Và, quái quỷ gì đâu, chắc chắn phải . chưa tham dự chuyến hải hành nào trước đó, nhưng thích nước, thích bơi có ống thở và bài học bay dù lượn. Vậy sao chứ ?

"Hôm qua, tớ đọc báo." – lời dối, vì đọc những thứ gây thích thú cho . "Tớ bận."

"Nó là chuyến đầu tiên của tàu Silver... gì đó. Hoặc có lẽ là Crystal gì đó. Tớ nhớ ." Syd bỏ qua tên con tàu, vì điều đó ra quan trọng. "Nó là con tàu có những gian hàng và xa hoa nhất thế giới, trước khi đưa nó vào phục vụ, chuyến đầu tiên của nó được sử dụng để quyên góp tiền cho hội từ thiện. Tất cả tiền thu được từ mọi thứ được hiến tặng, từ phí hành khách cho đến những khoản thu được từ bài bạc. có buổi bán đấu giá tác phẩm nghệ thuật, vũ hội hoá trang, buổi trình diễn thời trang, nơi cậu chắc chắn có thể mua trang phục, và họ may đo cho thích hợp với cậu... Oh, đủ thứ món. Nghe có vẻ thú vị đấy chứ ?"

"Ít ra nghe cũng thú vị." Jenner thừa nhận. "Nó tiến hành khi nào và ở đâu ?"

"Uhm... Tớ trả lại cho cậu "Khi nào" còn "Ở đâu" là chuyến hải hành hai tuần biển Thái Bình Dương."

"Hawaii ? Tahiti ? Nhật Bản ?"

"Uh... Xa hơn về phía Nam Nhật Bản. Ai mà du lịch bằng tàu đến Nhật chứ ? Bất luận thế nào. Hawaii hoặc Tahiti mà thôi. Chỗ này hoặc chỗ kia, hoặc cả hai. Tớ biết. Chúng đều tuyệt, ai thèm quan tâm làm gì."

Jenner bật cười trước lý lẽ của Syd, vì ấy hoàn toàn đúng. Họ từng tuần hành khắp Hồ Erie, và họ vẫn còn , vì nó là nguyên do tốt và đó là điều họ làm.

"Okay, tớ tham gia. Hãy cho tớ nhiều hơn."

Gương mặt biểu cảm của Syd đầy vẻ nhõm. "Cám ơn Chúa!" thở phào. "Tớ lo rằng tớ phải mình. Cha đặt dãy phòng tầng thượng, thế nên từ điều tớ hiểu, mỗi người chúng ta có phòng riêng. Chiếc tàu này được cho rằng rất tráng lệ, mỗi buồng ít nhất cũng là dãy phòng với ban công, nhưng có nhiều dãy phòng hơn những chiếc tàu khác thế giới – ít ra là trong lúc này."

"Chiếc tàu có những giới hạn nào ?"

"Tớ nghĩ là có giới hạn. Tớ nghĩ nó là hiệp hội, bởi vì trong những người đồng sở hữu, Frank Larkin, tổ chức chuyến hải hành. Cha biết ông ta."

Điều đó chẳng có gì đáng ngạc nhiên. J. Michael Hazlett quen biết mọi người.

Tuy nhiên, hai tuần cách ly, thanh bình và yên tĩnh, nghe cực kỳ thú vị. ngủ, tham quan những chỗ mới lạ - thứ khám phá ra rằng rất thích làm – và ăn những thức ăn tuyệt hảo. Về mặt bất lợi, có nhiều đêm như đêm nay, những đêm phải sánh vai với những người giàu có và thế lực, những người được sắp xếp trong danh sách hành khách hết sức chọn lọc. Và xét cho cùng cũng là trong những người giàu có và quyền lực đó.

Hai tuần... Có lẽ muốn thanh bình và tĩnh lặng nhiều lắm. đột ngột cảm thấy bứt rứt. "Tớ biết phải làm gì với khoảng thời gian dài đó."

"Ngốc ơi. Có điện thoại trong tất cả các buồng, và cả đường truyền internet nữa. Phần lớn các con tàu chỉ có café internet, nhưng con tàu này phục vụ wireless đầy đủ."

Chỉ cần có được máy tính, có thể giữ nguyên mọi thứ, vì thế dịu . có thể có đôi chút hoang tưởng về việc chống khai báo, có lẽ vì làm ra tiền của , và luôn luôn, sâu trong tiềm thức của , e ngại rằng nó trượt khỏi dễ dàng như khi nó đến. phải người sống sót tội lỗi , có may mắn tình cờ tội lỗi.

"Có thể chúng ta gặp gỡ đôi người đặc biệt trong lúc chúng ta biển." Syd , cười nhăn nhở.

"Yeah" Jenner . "Cứ làm như con tàu chứa đầy những người mà chúng ta quen biết rồi ấy, và nhóm người này đầy rẫy những chàng trẻ trung, đẹp trai, thẳng thắn và còn độc thân, người quan tâm gì giữa chúng ta và nguồn tài chính mà chúng ta có thể làm chủ đất nước nho ."

Sydney che miệng và ho khan để che dấu tiếng cười. "Cậu quá kiệt sức rồi."

"Và quá đúng nữa chứ."

Nụ cười của Syd phai dần, trở nên thoáng buồn. "Có lẽ chỉ với chúng ta thôi. ai khác có vẻ lo lắng về việc cưới nhau vì tiền, họ chỉ tiến lên và sống cuộc sống của họ."

"Và ly dị." Jenner chỉ ra, rồi ước chi chưa , bởi vì cha và mẹ của Sydney trải qua cuộc ly dị cực kỳ gay gắt khi Syd lên mười hai, độ tuổi rất dễ bị tổn thương, và điều đó ràng có vai trò phần trong việc khiến cho ấy tự tin vào giá trị của bản thân, cũng như chống lại giá trị vật chất của .

những giúp ích gì, chưa đầy năm sau đó, mẹ từ bỏ quyền giám hộ Syd cho cha và chuyển sang Châu Âu với người chồng mới của bà. Toàn bộ cuộc sống của Syd đầy những biến động cảm xúc, bao gồm hôn ước đổ vỡ.

Ngược lại, Jenner quan tâm đến bản thân, bị dày vò, chắc chắc như vậy, và đôi lần, khi có suy nghĩ non nớt hơn, từng , dù chẳng đến đâu. Từ khi trúng số, ở trong trạng thái quá mức cảnh giác để ngăn chặn mọi người trở nên thân thiết với , và có lẽ điều đó tác động nhiều hơn những người đàn ông có thể biểu lộ thích thú với nếu như dễ gần hơn. Có lẽ là người quên được mình là công nhân đóng gói thực phẩm, có lẽ là người nghĩ rằng có ai muốn vì bản thân .

Những ý nghĩ tản mạn khiến khó chịu với bản thân. Chuyến du hành bằng tàu Silver Mist nhổ neo tại San Diego, và việc quảng bá quanh vùng rằng con tàu chứa đầy những triệu phú, tỉ phú, và những kẻ bảnh bao là lời rao gây kích động – Ít ra là trong giới của họ. Jenner hình dung mức độ bình thường mà người đàn ông bình thường có thể quan tâm ít hơn đám đông giàu có về chuyến hải hành và hiến tặng của chủ nhân chiếc tàu tất cả số tiền thu được cho quỹ từ thiện. Trừ phi nó va chạm trực tiếp vào họ... Well, kinh khủng.

nhận ra ngừng háo hức chờ mong nó. Đây là chuyến hải hành đầu tiên của . Và hơi bị kích động.

Sydney hứng thú về chuyến hải hành, dù vậy cam chịu nỗi lo âu thông thường về các kiện xã hội tàu. Nhưng có người bạn trong trường đại học sống ở vùng San Diego, và quyết định bay đến đó trước để viếng thăm.

"Cậu nên với tớ." phỉnh phờ Jenner. "Cậu chắc chắn thích Caro, và ấy thích có cậu. Nếu cậu thấy việc ở lại nhà ấy bất tiện, dù sao cậu luôn có thể lấy dãy buồng ở Del Coronado. Nó là khách sạn cổ kính tuyệt vời, và Hải Quân SEALs huấn luyện bãi biển ngay phía trước những phòng dành cho khách mời. Nếu cậu tình cờ gặp được người, cậu thể ngay tức với ta về vần đề đất nước nho ."

"Bây giờ, có cuộc hôn nhân được thực thiên đường." Jenner đáp. " ta có thể vượt qua đất nước nho , và tớ mua nó. Chúng ta có tất cả nền tảng để che dấu."

chống lại lý lẽ của Syd bất kể Hải Quân SEALs hay . Vì điều, Caro mời , mặc dù gần như chắc chắn Syd đề cập đến vấn đề này với bạn rồi, trước khi hỏi Jenner. có thể hình dung cuộc hẹn của Caro với kế hoạch khá lãnh đạm, do đó bỏ mặc lời mời thời theo ý của Syd.

Nhưng và Al có kế hoạch họp mặt, điều họ thường có cơ hội trong thời gian này. và Al trở thành bạn tốt của nhau, và muốn nắm bắt những điều sắp xảy đến với cuộc đời của Al. Tất cả mọi điều đều được quan tâm, thà thăm viếng Al hơn là chịu đựng kỳ nghỉ ngượng nghịu với bạn thời đại học của Syd.
chẳng mất mát gì khi hai người bạn tốt nhất của đều là phụ nữ đơn thân với tên gọi là Al và Syd. Điều đó kỳ lạ như thế nào ?

"Cám ơn, nhưng tớ cần thực cuộc họp này cùng với Al. Chuyến bay của tớ trở về Chicago vào chiều thứ Hai, vì thế tớ hoàn thành việc đóng gói hành lý vào tối hôm đó, rồi lấy chuyến bay sớm và, với việc thay đổi giờ, đến San Diego thừa thời gian để gặp cậu ở cảng. Cậu cứ vui vẻ với chuyến thăm viếng của cậu với Caro. Tớ cũng làm tương tự với Al, và rồi cậu và tớ trải qua hai tuần thú vị, lười biếng du hành vòng quanh Thái Bình Dương."

"Tớ thể đợi để trông thấy chiếc tàu." Syd , ghì chặt đầu gối của . Họ ở ban công căn condo của Jenner, quan sát biến chuyển của bầu trời khi mặt trời lặn dần phía sau họ. "Tất cả các dãy buồng đều được trang trí khác nhau, và dãy buồng mà Cha chọn cực kỳ lộng lẫy, tất cả đều màu trắng và màu bạc với những chi tiết màu xanh. Nó chắc chắn có vẻ thanh bình và êm ả, ít ra trong những bức hình minh hoạ internet. Trừ phi tớ hình dung chúng ta tiêu tốn khá nhiều thời gian trong phòng, khác hơn việc ngủ ở đó."

"Vậy ai quan tâm nó trông như thế nào ?" Jenner hỏi , thứ lưu ý đến là câu hỏi hết sức thực tế.

"Tớ muốn ngủ trong căn phòng xấu xí." Syd phẫn nộ . "Bất kể có những việc được lên chương trình cho mỗi đêm, và thừa mứa thứ để làm cho mỗi ngày."

"Cậu từng du lịch bằng tàu trước đây, đúng ?"

"Dĩ nhiên rồi, nhiều trò vui lắm. Tất cả các loại, cậu thích, những thứ cộng thêm như là spa, chiếu phim, những cuộc thi khiêu vũ, và thức ăn bất tận. Chúng ta cần chiếc đầm dạ hội khác nhau cho mỗi tối."

"Việc đóng gói hành lý là việc khó khăn." Jenner , ngẫm nghĩ trong nỗi kinh hoàng về số lượng va li cần thiết. ràng chỉ cần mười bốn chiếc đầm dạ hội, mà còn giày, túi xách ban đêm, và nữ trang cùng với chúng nữa.. "Gaaa."

"Ai quan tâm ư ? Đó là tất cả lý do tốt đẹp. Hãy mang theo chiếc đầm dạ hội màu đen hở vai mà cậu mua tháng trước, để phòng hờ cậu gặp gỡ tỷ phú đẹp trai, thẳng thắn, trung lập, vẫn còn độc thân mà chúng ta luôn luôn tìm kiếm."

"Hải Quân SEALs nghe có vẻ phù hợp hơn."

"Nhưng cậu phải chuẩn bị chứ, để phòng hờ. Cậu đâu thể biết được điều gì xảy ra."

Chương 7
Frank Larkin đọc lướt qua sanh sách hành khách, để ý những cái tên biết và phân bố phòng ngủ của họ, đặc biệt dãy phòng kế cận phòng của chủ nhân. Tàu Silver Mist được chờ đợi để nhổ neo trong hai ngày nữa và mọi chi tiết đều phải hoàn hảo. phân bổ dãy phòng kế cận phòng chủ nhân của làm lo ngại. bên là cặp biết, cả về nhân thân lẫn tên tuổi, và nghi ngờ mài sắc ánh mắt của khi nhìn chằm chằm vào những cái tên, Ryan và Fail Naterra. Họ có cầu dãy phòng kế bên vì lý do đặc biệt nào ? Hay họ chỉ đơn giản đòi hỏi trong những dãy phòng tầng thượng ? – hầu hết mọi người đều làm vậy – Và đơn giản là họ có đủ may mắn là người đầu tiên trong đám người ký hợp đồng ?

Frank tin vào vận may. cũng tin vào phỏng đoán rằng có động cơ thầm kín nào trong việc cầu dãy phòng đó. Mọi con người còn hít thở đều có động cơ thầm kín. Động cơ thầm kín đó có thể dính líu gì đến cá nhân , nhưng khả năng có thể xảy ra vẫn luôn ở đó.

Bất kể cách nào, biết Ryan và Fail Naterra, và điều đó làm bất an.

Đầu nhức nhối. Nó luôn thế, cách nhắc nhở đều đều, luôn hữu rằng, chung cuộc, có những thứ thể nào đánh bại được. Trong giây lát, xoa bóp thái dương, biết điều đó làm dịu cơn đau, nhưng hành động theo bản năng đến nỗi thể dừng bản thân lại được, trở nên quá quen thuộc với cơn đau mà phần lớn thời gian, cho đến mới đây, ít khi chú ý rằng nó có ở đó. Dù vậy, lúc gần đây, dường như cảm nhận được điểm nóng bên trong đầu giống như con sâu ăn mòn óc .

Nó có phải là ung thư ? có thể cảm thấy khối u tăng trưởng chăng? Bác sĩ của , nhưng gã khốn đó có thể biết được gì ? Ông ta từng bị ung thư não sao ? Ông ta có từng phải sống – Yeah, trò chơi chữ vô cùng tệ hại. – với nhận thức rằng não của ông ta bị bệnh tật nhấm nháp mà điều gì ông ta hay ai khác có thể làm dừng chúng lại ?

Tay bác sĩ cố giải thích rằng não của "bị ăn", rằng căn bệnh thêm vào não những tế bào có chức năng của tế bào thần kinh bình thường. Blah blah blah. Và điều đó làm nên khác biệt chết tiệt gì ? Bất luận cách nào, nó giết . Và vẫn có thể cảm thấy cái hạt nhân nóng bỏng đó. có thể chịu được cơn đau, nó dai dẳng, nhưng quá sức đau đớn. Thứ thể chịu được là cơn bộc phát mất kiểm soát, là tình thế thể tự lo liệu được. Well, chết tiệt điều đó. chết cuộn tròn như trái banh, rên rỉ với cơn đau, và tiểu vào chính mình vì thể kiểm soát được bàng quang của phút nào nữa. ra theo cách của , và nhờ Chúa, ai quên được Fank Larkin.

Nhưng bây giờ phải thời điểm đó, hoàn toàn . Trước khi thời điểm đó đến, phải có nhiều thứ để sắp xếp.

"Tìm hiểu về Ryan và Fail Naterra này." với Dean Mills, người đứng đầu về an ninh của . "Tôi chưa bao giờ nghe về họ, và tôi thích họ."

Dean là gã đậm người, chớm tuổi bốn mươi, với mái tóc vàng kim cắt sát và đôi mắt xanh sắc sảo. Tầm vóc chắc nịch che dấu hệ thống cơ bắp mạnh mẽ mà phần lớn người ta đánh giá quá thấp. Nhưng điều Larkin đánh giá cao về phải sức mạnh thể chất, mà là cực kỳ hữu dụng pha trộn giữa trí thông minh và thiếu đạo đức. Dean rất tàn nhẫn trong lúc thừa hành công việc, bất luận là công việc gì. nhìn lướt vào thông tin mà gia đình nhà Naterra cung cấp khi họ đặt vé, , " thực ." và khỏi để đào xới mọi mảnh thông tin mà có thể tìm được về họ.

Larkin trở về với bản danh sách hành khách. Phần lớn những cái tên quen thuộc với , cho dù quen biết họ. Những người có đủ khả năng cho chuyến hải hành này thuộc về nhóm siêu giàu có, có quan hệ mật thiết với nhau, có đủ tiền để thiêu cháy mọi thứ giống như chuyến hải hành từ thiện này, vì thế, việc tìm hiểu cặn kẽ phần lớn bọn họ có gì khó khăn, chỉ cần di chuyển trong những quỹ đạo tương tự. Tuy Larkin cùng giới đó, nhưng di chuyển trong quỹ đạo của những kẻ có thế lực, điều đó trùng hợp với họ trong những kiện mang tính xã hội.

khiến cho cuộc sống tốt đẹp chết tiệt biến khỏi những người này, vì thế, để khiến cho công việc tốt đẹp phải thân thiết với nhiều người. Ngay lúc này, thu vét được nhiều tiền hơn có thể tính được trong những công ty và những chương trình "sáng kiến xanh" của . Những kẻ ngốc giàu có cảm thấy có lỗi vì có quá nhiều tiền và hăng hái làm thứ gì đó để cứu vớt hành tinh. Tốt cho . sung sướng hơn nhiều khi chiếm giữ tiền của họ và trồng cái cây ngu ngốc ở đâu đó, y như cả đám những kẻ hám lợi khác, tin vào vận số tốt đẹp của họ. Phần lớn những cái gọi là công nghiệp xanh gì khác hơn trò lừa bịp – chỉ có những mối lợi xanh là thứ được che dấu – nhưng nếu như nó khiến cho người ta cảm thấy tốt hơn, thấy chẳng có lý do gì để nên thu lợi từ nó.

Tuy vậy, thu lợi dễ dàng đó làm gia tăng niềm khinh bỉ mãnh liệt của đối với cả tin của rất nhiều người mua "sản phẩm" của và trao cho những mục tiêu nguỵ tạo. Nhìn chung, người Mỹ là những kẻ ngốc, tất cả đều đổ gục trước nỗi khao khát ngu xuẩn của họ để "cứu thế giới", hoặc bất kỳ quan niệm viễn vông nào có trong thiện ý về khoảnh khắc trao tặng. số người hâm mộ chủ nghĩa lý tưởng của họ, nhưng họ cũng là những kẻ ngốc. Người thông minh nhìn thấy cách khiến cho tiền biến khỏi họ, và chộp lấy thời cơ ấy.

làm nên phần tiền của , vận động chính sách công quyền để sắp đặt những điều khoản bên dưới, khiến có thể vận hành tốt hơn trò lừa bịp của , đến mức bây giờ có nhiều tiền hơn có thể sử dụng. Vẫn chưa có điều tốt đẹp nào xảy đến với . số lượng tiền nào có thể cung cấp cho phương thức chữa bệnh, hoặc ngay cả điều trị hợp lý để cho nhiều hơn tháng nữa, hoặc cũng bằng như vậy – nhưng dù sao vẫn bệnh đến chết trong suốt thời gian đó, nên toàn bộ nỗ lực chỉ là lãng phí thời gian.

Dean gõ cửa nhanh trước khi trở vào văn phòng rộng lớn, làm cho Larkin nhận thức được rằng những ý nghĩ của trôi dạt, phí phạm thời gian trở nên quý báu. từ chối việc ngủ cho đến khi kiệt sức đến mức trì hoãn thêm nữa.

" có điều gì khả nghi." Dean báo cáo. "Họ sống ở San Francisco, họ cưới nhau được gần sáu năm, chưa có con. Họ được thừa hưởng di sản từ bà mẹ kế, người nhà Walton, bà ta có con riêng và bà ta cưới cha của Naterra khi đứa trẻ mới lên ba, vì thế ta giống như con của bà ấy. ta nhúng tay vào vài thứ, bao gồm Microsoft."

có điều gì khả nghi. Larkin đọc lướt qua dữ liệu Dean trao cho , và thậm chí thể tìm thấy chi tiết đơn giản nào làm ngừng lại.

Nhưng có gì đây ? phải thứ ai đó làm trong vỏ bọc sâu sao ? nghĩ đến cuộc họp mặt được sắp xếp ở Hawaii, nghĩ đến nhiều thể chế ở phía sau Bắc Triều Tiên như thế nào, và . "Đổi phòng. Hãy bố trí lại mọi người xung quanh."

"Người ta lựa chọn..."

"Tôi đưa ra cục cứt gì về điều họ 'lựa chọn'. Nó là chiếc tàu khốn kiếp của tôi, và tôi muốn mọi người đổi chỗ. Tôi muốn bất kỳ ai ở kế bên tôi mà họ lại cầu được ở đó. Hiểu chưa ? Nếu có ai phàn nàn, với họ rằng có cố máy tính đáng tiếc, và quá trễ để thay đổi." Vì ai lên tàu trong bốn mươi tám giờ tới, chuyện nhảm nhí hoàn tất, nhưng họ phát ra cho đến khi họ ở tàu, thế nên lời bào chữa phải kìm lại. Và nếu nó ... quan tâm. Nếu cái chết có chút nào ích lợi, nó là điều giải thoát. hiếm khi tuân thủ luật lệ phù hợp để tuân theo, nhưng bây giờ hoàn toàn tự do, vì điều gì có ý nghĩa nữa.

nhìn trở lại vào bản danh sách hành khách. Trong khi phần lớn hành khách phân bổ trong boong của đều theo cặp kết hôn – trẻ hay già, nhưng hầu hết luống tuổi vì họ có khuynh hướng làm ra phần lớn tiền – Có "cặp" khác biệt với số còn lại : Sydney Hazlett và Jenner Redwine. Sydney là con của J. Michael Hazlett, người đặt chỗ cho chuyến hải hành vào lúc đầu, nhưng sau đó ông ta phải huỷ vì lý do kinh doanh, và gởi con làm đại diện cho gia đình thế vào đó. Redwine là búp bê thuộc giới bình dân, trúng giải xổ số và quanh quẩn bên rìa xã hội Palm Beach, cố gắng để thích hợp với nó. Nhưng ta và Sydney là bạn tốt của nhau, và họ thuộc số người biết. Thậm chí có đến dấu hiệu đe dọa từ hai người đó.

"Để Hazlett và Redwine ở trong dãy phòng Nữ Hoàng Anne." ra lệnh. "Và ... Albert và Ginger Winningham ở dãy buồng Neptune." Phần lớn những con tàu đặt số cho những dãy phòng, phải Silver Mist. Những dãy buồng ở tầng thấp hơn được gọi bằng số, nhưng tầng của , mỗi dãy buồng có cái tên kiêu hãnh khiến cho chúng có vẻ quan trọng hơn. Những dãy phòng đặc biệt đó ở mỗi bên dãy phòng của .

Albert Winningham bốn mươi tám và bị lãng tai. Vợ ông ta, Ginger, bị chứng viêm khớp và đeo cặp mắt kính dầy như đít chai Coke. Nếu Larkin ở trong tâm trạng vui vẻ, ắt phải thấy buồn cười. tuyệt đối an toàn, len vào giữa hai đồ đầu đất cùng quý ông Điếc lòi và quý bà Mù dở.

Dean đánh dấu vào sơ đồ phân bổ. chắc chắn khiến cho thay đổi được thực . "Còn điều gì khác nữa , thưa ngài ?"

"Con tàu có trong tầm rà soát của những con bọ ?"

"Hai lần."

Có thứ gì đó trong vẻ mặt vô cảm thận trọng của Dean cảnh báo Larkin rằng lẽ ra phải hỏi câu đó trước đây. bóp trán. "Chúng ta thể quá cẩn thận." làu bàu. "Ông có chắc chắn toàn bộ thuỷ thủ tàu đều là cựu chiến binh ?"

"Tất cả năm trăm hai mươi người đều có kiểm tra hoàn cảnh cá nhân tỉ mỉ, và được phỏng vấn hai lần, bởi Johnson, Tucker hoặc tôi."
đáng tiếc rằng số lượng cựu quân nhân lớn như thế là cần thiết, nhưng phục vụ con tàu xa hoa phải do những con người hoàn hảo nhằm giải thích về mức giá cắt cổ, điều đó có nghĩa là những cựu quân nhân phải có sẵn để xử lý bất kỳ tình huống có thể nào đó. Nhưng kiểm tra nhân thân có thể rộng đến cỡ nào ? Có ai tin tưởng vào thứ được tìm thấy qua mạng ? Theo quan niệm của Larkin, có kiểm tra nào đủ tỉ mỉ. biết thế, vì nguỵ tạo phần của như vậy.

Dean hài lòng với những cựu quân nhân ở đúng vị trí, nên Larkin nghĩ phải làm như vậy. Nếu như có điều gì sai lầm ... Dean có thể phải hy sinh, mọi người khác cũng thế.

*****

"Chúng ta có vấn đề." Tiffany thẳng thừng. "Sanchez kiểm tra danh sách hành khách vào sáng nay. Các dãy phòng bị phân bổ lại. Ryan và Fail ở kế cạnh Larkin nữa."

Cael ngồi bật dậy từ gường, Điện thoại di động áp vào tai. "Gã chó đẻ hoang tưởng." lầm bầm khi bật đèn, quầng sáng dịu trải ngang qua sàn.

"Bây giờ ai ở trong hai dãy phòng đó?"

" cặp luống tuổi, Albert và Ginger Winningham, được sắp xếp trong dãy phòng Neptune. Đó là phòng mà Ryan và Fail chọn, và là vị trí hoàn hảo. Dãy phòng phía bên kia, phòng Nữ Hoàng Anne, bây giờ là của Sydney Hazlett và Jenner Redwine. Sơ đồ bố trí phòng khiến cho những dãy phòng đó khó hiểu hơn, nhưng chắc chắn là vậy (do-able)."
Cael ngang qua sàn đến computer của , làm nó hồi tỉnh khỏi trạng thái ngủ, rồi lôi ra sơ đồ phòng trong mục question. Tất cả những gì có là dãy phòng Platinum, dãy phòng của chủ tàu, nơi Larkin ở, và dãy phòng Neptune. Bố trí của phòng Neptune chính xác tương tự như phòng Platinum.

"Tôi có số liệu về phòng Queen Anne." . "Có thể bắn nó sang cho tôi ?"

"Giữ máy nhé."

nghe tiếng gõ bàn phím, rồi thanh du dương computer của báo hiệu thông điệp vừa được tải về. bấm vào chúng, rồi mở FPD, dẫn đến sơ đồ sàn của dãy phòng trong mục Question.

"Tôi nhận ra ý rồi."

Bức tường chung giữa hai dãy phòng có phòng ngủ bố trí bên trong. có vấn đề gì với phòng Queen Anne; nếu họ có thể sử dụng dãy phòng đó, phòng họ ở quan trọng nữa, trừ những sợi quang theo dõi mà họ cài đặt có nhiều khả năng chuyển cho họ thông tin hữu ích nếu nó xâm nhập vào trong phòng sinh hoạt chung của Platinum, tốt hơn là phòng ngủ. Hơn nữa, khi Tiffany , nó chắc chắn là vậy. Khó khăn hơn, nhưng chắc chắn là vậy. Dù vậy, cần xâm nhập vào dãy phòng của Larkin thay vì chỉ lách sợi dây kim loại vào lỗ xíu ở giữa hai phòng. Công việc trở nên nguy hiểm hơn gấp bội lần.

Trí óc của chạy đua. Larkin nổi tiếng đa nghi đối với mọi người và mọi thứ, nhưng gần đây dường như đẩy hoang tưởng của lên tầm cao mới. Thế nên, dù cho Cael nghiên cứu xâm nhập này, cũng ngạc nhiên. chỉ ước chi nghĩ đến khả năng này sớm hơn để họ có kế hoạch thay thế. ghét phải ứng biến, vì làm gia tăng khả năng điều gì đó trở nên sai lầm.

"Hành khách trong các dãy phòng thể thay đổi lần nữa." , suy nghĩ kỹ lưỡng. "Larkin sắp xếp họ ở đó là có lý do, và nếu chúng ta để Sanchez chuyển họ Larkin biết." kế hoạch hình thành, đó là cài người trong nhóm của ghép vào với người của phòng Neptune hoặc phòng Queen Anne.

"Cặp đôi luống tuổi rất nổi tiếng. Bấy kỳ thứ gì dính líu đến họ thu hút nhiều chú ý, thêm nữa tôi đoán chừng họ ở trong tình trạng sức khoẻ tốt." Tiffany có lẽ biết chính xác điều suy tính, nhưng ấy đủ sắc sảo để biết nó dính líu đến những hành khách thời được ấn định cho trong hai dãy phòng đó.

"Điều gì về hai chàng trai ?" Hai gã bóng, hiển nhiên rồi, Tiffany hữu ích nhiều. Bản thân bắt cặp với Tiffany – vì nhiệm vụ phải cá nhân – vậy chắc chắn phải chuyển Matt vào vị trí hàng đầu trong công tác này. Cael có đôi chút lo lắng với điều đó. Matt làm rất tốt trong những công việc của ta, nhưng kỹ năng hành động của ta mở rộng đến việc đóng vai gã bóng đầy thuyết phục. Hơn nữa, Matt được thuê trong nhóm cựu chiến binh rồi, vì thế việc chuyển ta vào trong danh sách hành khách bật lên tất cả các loại tín hiệu đỏ. , phải tự mình làm điều này.

"Sai lầm lớn rồi" Tiffany , kéo thông tin có sẵn của họ trong computer của ra. "Họ là phụ nữ. Sydney – đánh vần với chữ 'y' dài thay vì chữ 'i' ngắn – là nữ thừa kế. Jenner Redwine trúng giải xổ số bom tấn hàng triệu cách đây vài năm. Họ là bạn tốt của nhau, nhưng phải đồng tính ái. Ít ra nếu họ là đồng tính ái, họ chìm sâu trong phòng để đồ khi họ mở những túi bọc quần áo."

"Họ là vậy, hay ?" dấu hiệu thiếu kiên nhẫn len lỏi trong giọng trầm sâu của . Mặc dù hiểu giá trị của những túi đựng quần áo tương tự, nhưng có thời gian cho hóm hỉnh.

"Hoàn toàn theo khuynh hướng tự nhiên... . Họ trung thực, và họ là người thay thế cho cha của Sydney, người hủy chuyến , Báo cáo của tôi cho thấy Sydney cầu giữ lại chỗ của cha ấy, và cầu người bạn cùng. Hmm. Dãy phòng được đặt ngay từ đầu là phòng đôi, nhưng Queen Anne chỉ có phòng ngủ."

"Đó là vấn đề của họ."

". Nó ổn. Chiếc giường vua có thể tách đôi thành hai cái giống nhau. Hơn nữa," Tiffany vặn lại. "Phụ nữ có khó chịu tương tự về việc chia sẻ phòng như đàn ông thường làm, dù với thành viên của sex đồng giới."

lờ cú đâm thọc. Tiffany vẫn luôn cố gắng làm xù lông của lên – đó là bản tính tự nhiên của . chu đáo và khả năng tập trung vào nhiệm vụ của là huyền thoại, vì thế dĩ nhiên phải cố gắng để đẩy bật ra khỏi những quỹ đạo tinh thần của .

Trở ngại đột ngột trong kế hoạch của họ thúc đẩy trí óc của hoạt động ở tốc độ cao. "Hãy tìm hiểu mọi thứ về Hazlett và Redwine. Tôi muốn kế hoạch du lịch của họ. Tôi muốn biêt họ nghĩ gì và họ là loại người như thế nào."

"Tôi thực ."

"Ryan và Fail đến để hỗ trợ." . "Chúng ta thể đổi chỗ của họ lần nữa. – Điều đó cảnh báo cho Larkin. và tôi vẫn làm như lúc đầu."

"." nghe có vẻ cực kỳ phấn khởi. điều gì làm Tiffany thích hơn là được ở trong tuyến đầu.

Sau khi gác máy, Cael tự mình làm số nghiên cứu. Họ có rất ít thời gian để lập ra kế hoạch thay thế, nên phải bày ra nhiều phương thức ngay lập tức, điều đó dính líu đến việc đánh thức vài người bất kể họ có hài lòng về thời gian hay . Cục cứt khô. ngủ, làm việc, nên họ cũng phải thức dậy. có thời gian cho việc giữ gìn ý tứ.

chuyến hải hành từ thiện đặc biệt của tàu Silver Mist này, trước khi con tàu xa hoa vào công việc kinh doanh, chọn Ryan và Fail như những người đầu tiên, bởi vì họ di chuyển trong vài quỹ đạo tài chính vô cùng thưa thớt đó. Hoàn toàn tình cờ là cả hai người bọn họ đều có sở thích phiêu lưu, và có kỹ năng tốt. Nếu Larkin sắp xếp lại danh sách hành khách, họ có thể thực tốt nhiệm vụ.

Cael nghiên cứu những gương mặt lấy ra màn hình Computer. Tiffany tìm hiểu sâu hơn về hai người phụ nữ, nhưng có linh cảm về tính cách của họ. Hazlett xinh xắn hơn, với mái tóc vàng sậm và đường nét cổ điển, nhưng có đôi chút dịu dàng trong biểu của . Redwine, ngược lại, sắc sảo hơn là xinh xắn, và bức ảnh trực diện của bộc lộ vài tính cách. Những hình ảnh tìm được cũng cho thấy thay đổi màu tóc y như thay giày vậy. Điều đó cho biết có máu phiêu lưu mạo hiểm tiềm bên trong, có nghĩa là có thể trở thành nguy cơ. Mặt khác, Hazlett có đủ nghị lực để làm điều phải làm ?

Đó là tín hiệu quyết định. Hazlett dễ bị tác động hơn, dễ bị ảnh hưởng hơn, nhưng khí phách của thể đương đầu với nhiệm vụ được. dũng cảm của Rượu-Vang-Đỏ đương đầu tốt, nhưng thúc gót chân và gây trở ngại trong suốt thời gian.

nhìn lâu hơn vào hình của Redwine. Tiffany phải đào xới thứ gì đó lên để làm thay đổi suy nghĩ của , nhưng nghĩ thế. Nhiệm vụ là điều quan trọng, và việc vượt qua được những mưu đồ cần có nhiều gan góc, thứ nghĩ là Hazlett sở hữu, vì vậy... Phải là Jenner Redwine. Nếu đẩy vào rắc rối, xử lý nó - và cả nữa.

"Chào cưng," êm ái, "Chúng ta trở thành người tình của nhau."

Chương 8
Vào buổi sáng hôm chiếc tàu được biết khởi hành cho hải trình du lịch hai tuần, Sydney thức dậy rất sớm – ghét vội vàng. lúc nào cũng làm điều gì đó ngu ngốc khi vội vã, giống như lần mang hai chiếc giày của hai đôi khác nhau, hay khi quên mang nữ trang trong bữa tối trang trọng. cố gắng để trấn tĩnh và có tổ chức, nhưng hiếm khi làm được. Lần này muốn ở trong tâm trạng vội vã để rồi quên mang theo hành lý, hoặc để quên hộ chiếu. Với suy nghĩ đó, kiểm tra hai lần để chắc chắn là nó nằm yên trong túi xách của .

Tuần lễ vừa qua vui vẻ. Ngủ lơ mơ vì chơi bi-a 16 lỗ, mua sắm, tán dóc đến rạng đông. Sydney rất thích dùng thời gian với Caro. Chỉ có vài người, mà với họ Sydney có thể thư giãn, và Caro là trong số đó. Nét đặc trưng của ấy là thoải mái, trung dung, và nhìn mọi thứ qua lăng kính hóm hỉnh. Sydney thể nhận ra hai người bạn tốt nhất của hoàn toàn khác biệt, dù vậy, cả hai.

Well. hoàn toàn khác biệt. Jenner có khuynh hướng hài hước, mặc dù nó hướng đến mỉa mai tinh quái. Mặt khác, chẳng có điều gì về Jenner là thoải mái ; ngay cả khi thư giãn, dường như vẫn căng tràn năng lượng. cảnh giác nhiều hơn thoải mái, có phần dễ cáu, và mãnh liệt đối với những thứ thích cũng ngang bằng với những thứ ghét.

Có lẽ đó là cảm nhận riêng của Syd về chông chênh làm chú ý đến Jenner khi họ ngồi cùng bàn trong bữa tiệc tối từ thiện. Đối với người quan sát tình cờ, Jenner có vẻ trấn tĩnh, kiềm chế, mọi thứ về đầy dè dặt và tự chủ, từ chiếc đầm dạ hội, đến cách trang điểm, nữ trang. Syd, ngược lại, quá nhạy cảm trước những biểu của người khác, tìm kiếm bất kỳ dấu hiệu nhạo báng hoặc chê bai nào, nhận ra chút loé sáng thiếu tự tin trong đôi mắt Jenner khi ấy nhìn những món đồ bạc với ánh mắt hoang mang. Ngay lập tức Sydney biết rằng Jenner ở ngoài tầm hiểu biết, rằng đây là bữa tối long trọng đầu tiên mà ấy có mặt, và rằng ấy có ý niệm nào về cách xử lý với việc bày binh bố trận quá đáng của những cái nĩa và muỗng.

Thông thường, việc thực hành vi đầu tiên, dù nó có phải là cuộc chuyện làm quen hay thứ gì khác, cũng gây khổ sở cho Syd, và phải chuẩn bị tinh thần cho chính mình từ trước ; tuy nhiên, đêm hôm đó, điều làm quá đơn giản và dễ dàng như hít thở vậy, phải suy nghĩ về nó chút nào hết. bắt được chú ý của Jenner, khéo léo nhấc cái nĩa đúng lên, và có được người bạn suốt đời.

Thoạt đầu, e ngại cha thích Jenner. Ông là người dễ qua mặt, và sau cuộc hứa hôn thảm họa của kết thúc, ông trở nên khắt khe trong việc chắc chắn để cho ai khác chiếm giữ lợi thế của . Nền tảng của Jenner thực tỏa sáng ; việc trúng giải xổ số được lưu tâm cùng với ý nghĩa tôn trọng giống như làm việc hai mươi giờ ngày và có những quyết định khôn ngoan ảnh hưởng đến hàng ngàn người, đặt hy vọng vào những điều tốt nhất. Chẳng có kỹ năng hay tài năng dính líu với việc trúng số; nó chỉ là may mắn bất ngờ. Và ấy mới đến Bắc Florida, nên ai biết điều gì về khác hơn những thông tin hời hợt nhất. Điều làm cha Syd lo lắng là biết ấy có phải là người bạn trung nghĩa hay , hay chỉ lợi dụng Syd như phương tiện giúp ấy hoà nhập vào xã hội.

Trong ngạc nhiên của , hai người họ lại ăn ý với nhau. Jenner bận tâm về xã hội, ấy chỉ là chính mình thôi, và điều đó bao gồm việc làm bạn của Syd – chỉ có vậy. khó hiểu khi trở thành tâm đầu ý hợp với người, nghĩ thế. Đôi khi, chỉ là tình cờ, và quá đỗi vui mừng khi trong những lần đó là với Jenner.

Thông thường, ý nghĩ về hai tuần lễ liên tục được lấp đầy với những kiện long trọng tiếp nối nhau gần như làm tê liệt Syd trong khiếp sợ, nhưng biết bằng cách nào việc ở con tàu lại tạo nên điều khác biệt. Toàn bộ bầu khí dễ chịu hơn. Ở con tàu nghĩa là ở thế giới hoàn toàn khác, nơi thế giới bên ngoài thể xâm nhập. có những cuộc điện thoại ngoài phạm vi, và người ta bận tâm đến việc thư giãn và vui vẻ hơn là việc họ hay bất kỳ ai khác trông như thế nào. thích những chuyến du lịch tàu biển chung chung, và chuyến này chỉ hứa hẹn được vui vẻ, mà còn vì nó quyên góp tiền cho vài mục đích rất tốt đẹp. chỉ hy vọng Jenner cũng được vui vẻ ; Jenner ham mê kiểm soát đến thế - ít nhất khi ở trong tầm công việc, bởi vì ấy ở trong tình trạng đó đối với việc gì khác – việc tránh xa khỏi tất cả công việc hoặc làm cho ấy hết sức khuây khỏa, hoặc gây ra thêm bứt rứt cho ấy, và Syd có cách nào biết được có thất bại hay cho đến khi họ ở biển.

Nhưng, dù cho Jenn có cư xử khác thường vào lúc đầu, có lẽ rồi ấy thư giãn và họ có thể có những trò vui. Thế giới vẫn tốt mà có ấy trong mười bốn ngày. có ai thế giới Syd thích thú cùng trải qua nhiều thời gian đến thế. Tính chiếm hữu của Jenner đối với thế giới mạnh mẽ đến nỗi trở thành vui nhộn. Jenner có vài đặc điểm mà Syd phải thừa nhận tuy sở hữu : Mạnh mẽ, tự tin và những chuyện nhảm nhí để ấy nhìn cuộc đời bằng thận trọng và dám đương đầu với nó trong cái chớp mắt đầu tiên.

Syd buông tiếng thở dài . Bản thân có chuyện nhảm nhí nào – hề có, ngay cả với những thứ bé như hạt đậu. Có lẽ ngày nào đó...

Chiếc Limo trờ đến phía bên phải của Caro để đón đúng giờ. Trong lúc người tài xế có cái bảng tên mạ vàng mờ xỉn "Adam", chất số lượng hành lý bao la của vào trong khoang hành lý; Sydney trao cho Caro cái ôm chân thành, họ hứa rằng lại tụ họp cùng nhau lần nữa và chờ đợi cho đến lần gặp tới, rồi Sydney bước đến chiếc Limo. ném cái liếc nhanh, lo âu vào người tài xế. có số lượng hành lý khổng lồ, và muốn tạ lỗi, để thanh minh rằng đóng gói hành lý ở cách xa nhà cho hai tuần và có rất nhiều kiện xã hội tàu, chiếc tàu và – nén lại cả lời tạ lỗi lần lời thanh minh. Trước tiên, về tin cậy của ta, Adam cau có, hoặc có vẻ thiếu kiên nhẫn, hoặc bất kỳ điều gì. Thứ hai, ta là người đàn ông cao ráo, đẹp trai, lực lưỡng, loại người luôn gây ra cho nhận thức dằn vặt về những thiếu sót của riêng , trong những điều thôi thúc tạ lỗi về mọi thứ.

ổn định chỗ ngồi và đặt túi xách của kế bên cạnh , nghĩ đến lúc ký vào biên nhận thẻ tín dụng cho chiếc Limo, thêm vào ít tiền thưởng cho dù nó được tính vào giá sẵn rồi. Bất kỳ ai xử lý số lượng hành lý đó mà lời phàn nàn đều đáng được khen thưởng hậu hĩ.

Khi chiếc Limo thoát ra khỏi lề đường, Sydney nhìn ra ngoài cửa sổ vào những ngọn đồi ngập nắng, và màu xanh của Thái Bình Dương xa xa phía bên phải . là ngày thú vị khác nữa; mọi ngày ở đây đều tuyệt vời, viễn cảnh về mười bốn ngày khác với thời tiết tuyệt đẹp ra phía trước , làm mỉm cười.

kiểm tra đồng hồ, chiếc Cartier nạm kim cương mà cha tặng nhân dịp sinh nhật mười tám. là trong những hành khách đầu tiên lên tàu, nhưng nếu chuyến bay của Jenner đúng giờ, và xe Limo của ấy có được thời gian tốt đẹp xuyên qua giao thông đông đúc, rất có khả năng ấy đến cùng lúc. Syd yên tâm rằng ấy muộn mất thời điểm này. ấy biết có thói quen sợ hãi việc đúng giờ., và ấy chắc chắn cố đến trễ, nhưng cũng giống phần lớn những thứ khác, thời gian dường như ở cách xa tầm kiểm soát của . chưa bao giờ có ý định đến trễ, đúng là điều trái ngược, nhưng... cố làm tốt hơn, đặc biệt trong thời gian họ ở trong chuyến hải hành.

chú ý nhiều đến khoảnh sân vườn khi Adam lái với tốc độ ung dung xuyên qua khu vực sang trọng bao quanh cộng đồng có cổng rào nơi Caro sống. Dù sao nữa biết những con đường trong San Diego, vì thế cột mốc ranh giới chẳng có ý nghĩa gì với . Thay vì thế để trí óc của lan man khi nghĩ về những ngày sắp tới, tắm nắng ban công riêng của họ, những thức ăn tuyệt vời mà ra có thể ăn nhưng vô cùng thích thú bởi vì mọi người đều biết số calories trong chuyến hải hành thể tính được, có lẽ ngay cả thỉnh thoảng uống ít cũng là quá nhiều, và khiêu vũ với vũ công gốc Latin đẹp trai của phòng nhảy. Uh-huh, chắc chắn rồi. biết khả năng kềm hãm buông thả của , nên uống quá nhiều – chưa bao giờ như thế - và học cách khiêu vũ đôi. chắc chắn cũng khiêu vũ với vũ công. Nhưng và Jenner thư giãn, thích thú với bản thân, có lẽ tán tỉnh đôi chút cho dù chỉ là ai đó an toàn với lứa tuổi bảy mươi của ông ta, và có kỳ nghỉ .

Với cú giật , chiếc Limo dừng lại trước báo hiệu Stop, và những ổ khoá cửa kêu lách cách. Hoang mang, Sydney liếc nhìn người lái xe, vì tất cả những lần dừng lại khác êm ái như lụa, và tại sao những cánh cửa lại mở khoá vào lúc gài số ? Thông thường chúng tự động khoá lại ngay sau khi chiếc xe vào số tới.

Cửa hành khách phía bên kia của mở ra và phụ nữ tóc đen trượt vào chỗ ngồi, rồi đóng cửa với tiếng dập mạnh. Sydney nhích ra xa ta, quá hoảng hốt để có thể làm được nhiều hơn việc tạo ra vài thanh rời rạc. Chiếc xe khởi hành trở lại và lần nữa khoá cửa lại kêu lách cách. Bối rối, nhận ra tiếng lách cách đầu tiên xảy ra khi họ mở khoá. Điều đó nghĩa là ta sang số trong công viên.

"Adam." bắt đầu, cảnh giác đẩy sang bên ngượng ngùng hoảng hốt của khi chiếc xe tăng tốc độ. nhích sát cạnh chỗ ngồi, nắm chặt tay nắm cửa khi vươn tay gõ vào vách ngăn tách rời họ. Dĩ nhiên nhận ra họ đón vị khách mong muốn. ta phải kềm chế, quay lại và với người phụ nữ ...

"Chỉ cần ngồi yên. Quý Hazlett." Người phụ nữ với giọng điềm tĩnh. ta lấy tay ra khỏi túi áo ấm làm lộ ra khẩu súng màu đen xấu xí. "Nếu làm đúng như chúng tôi bị đau."

Chúng tôi.

Người lái xe biết trước rồi. ta cố tình dừng lại để ổ khoá được giải thoát và người phụ nữ có thể vào trong. Mọi thứ được chuẩn bị từ trước; ta biết rằng ta ở đây.

Sau lúc, khoảnh khắc choáng váng, Sydney nín thở, giữ chặt lấy túi xách của , bởi vì nó thực là tất cả những gì có thể nắm giữ. Việc bắt cóc vẫn luôn xảy ra khi người ta có tiền, và cha có rất nhiều tiền, nhưng an ninh trong giới của họ chủ yếu giới hạn trong những biện pháp an ninh tại nhà. biết vài người dùng đội bảo vệ an ninh cá nhân, nhưng rất ít, bởi vì phần lớn con người muốn sống cuộc đời của họ như bình thường. Trong chừng mực biết, cha chưa từng nhận lời đe doạ bắt cóc. Và lúc này, ở đây, ở trong chiếc xe hơi bị khoá với hai kẻ lạ mặt, trong họ chỉa súng vào .

Đừng hoảng loạn. Đừng hoảng loạn. tự nhủ với mình hết lần này đến lần khác. Nếu hoang mang mất kiểm soát, bắt đầu khóc và la hét, và dù sao cũng có vẻ quan trọng để làm như vậy. Tất cả những gì nghĩ đến là cha đau khổ như thế nào nếu bị giết, vì vậy nên làm điều gì ép buộc những kẻ này bắn .
Mọi thứ kết thúc, họ cầu món tiền chuộc, cha trả và họ để . Tất cả những điều này trải qua rất nhanh.

nhìn thấy mặt họ. Đó phải là dấu hiệu xấu sao ? chẳng đọc ở đâu đó rằng những kẻ bắt cóc có ý định thả con tin sau khi chúng lấy tiền luôn che dấu khuôn mặt để bị nhận dạng hay sao ? Nếu tên bắt cóc cố gắng che dấu nhân dạng của ta hay chị ta, chúng thường có ý định để con tin sống sót.
"Người ta mong đợi tôi." buột ra, liều lĩnh. "Tôi được cho rằng tham gia chuyến du lịch biển bằng tàu. Tôi đường đến đó..." Nhưng họ biết điều đó, đúng ? Sau rốt, "Adam" là tài xế của . ta có nhiệm vụ đón đến bến tàu. đổi sang chiến thuật khác. "Tôi có tiền. Tiền mặt..."

"Chúng tôi muốn tiền của ." Người phụ nữ . ta cao, với mái tóc sẫm màu cắt ngắn và có phần tao nhã, dù ta đặc biệt xinh đẹp. Giọng ta cay nghiệt hoặc hằn học, thứ Sydney nghĩ rằng chuyển qua cho khẩu súng tay ta.

"Nhưng... Tôi..." Giọng Sydney dần, bởi vì trí óc của trở nên trống rỗng. Nếu họ muốn tiền của . Họ muốn điều gì ?

"Hãy giữ bình tĩnh." Người phụ nữ . "Làm chính xác như chúng tôi , và khi tất cả những điều này trôi qua, và bạn được phép khỏi, hoàn toàn bình yên vô . Nhưng nếu cố lôi kéo bất kỳ đống phân John Wayne nào, bạn phải trả giá cho điều đó. Hiểu ?"

Suy nghĩ của Sydney vỡ tung thành từng mảnh lần nữa. Họ bắt giữ Caro ? Nếu họ muốn tiền tại sao ? Và thậm chí còn rối rắm hơn nữa – John Wayne ? ấy?

"Chúng tôi có Redwine rồi." Người phụ nữ tiếp. "Trong lúc nữa, chúng tôi sắp đặt để chuyện với ấy. Với cách đó mỗi người các biết người kia có ổn – vào lúc này."
phải Caro. Jenner.

chuỗi cười cuồng loạn trỗi lên trong cổ họng , đe dọa bóp nghẹn . Oh. Chúa ơi. Jenner là người mà họ phải sắp đặt để John Wayne chuyện, phải .

"Yên nào." Người phụ nữ gay gắt, quan sát nhanh kiểm soát của Sydney trở nên căng thẳng.

Sydney nắm túi xách của chặt đến nỗi khớp ngón tay trắng bệch, ngực phập phồng trước sức ép và nhịp độ của hít thở. Bờ môi có cảm giác tê cóng. "Các người muốn gì ?" thầm, và những giọt lệ làm cay mắt . Nhanh chóng, lau chúng , muốn tỏ ra yếu đuối, dù cho biết người phụ nữ nhìn thấy chúng và biết rất chúng có ý nghĩa gì. Họ muốn làm run sợ. Họ muốn làm trở nên kinh hoàng đến mức làm mọi điều họ , mỗi khi họ điều đó. Tốt thôi, chúc mừng – ở đây sẵn rồi.

"Sẵn sàng làm khi được bảo." Là câu trả lời duy nhất có được. "Nếu hợp tác, được đối xử tốt. Kinh nghiệm này trở thành khó chịu."

Chiếc Limo đổi hướng êm ái. Phía trước, vài khách sạn ra hai bên đường, số cao hơn những cái khác, số nghèo nàn và bình dân, những cái khác chào đón hơn. Sydney mụ mị nhìn vào chúng. Luôn có nhiều người ở quanh các khách sạn; có lẽ có thể thu hút chú ý của ai đó, dù cửa sổ của chiếc Limo có màu tối đến mức nhìn thấy được bao nhiêu. Và ra sao nếu thấy ? Điều gì xảy ra ? Người phụ nữ này có bắn ?

"Chúng ta vào trong khách sạn." Người phụ nữ bằng giọng thấp, điềm tĩnh. " gây rắc rối, dấu hiệu nào rằng chúng ta ở tình trạng tốt nhất của những người bạn. Tôi nhắc lại : Làm như được bảo, và quý Redwine bị đau đớn. Chúng tôi ghi danh lấy phòng, và đưa thẻ tín dụng của và ký vào giấy đăng ký theo cách thức giống như chúng ta làm hàng trăm lần trước đây, rồi tất cả chúng ta lên bằng thang máy. Tôi trông chừng. Tôi nhận ra nếu làm điều gì khác, nếu cố viết nguệch ngoạc thông điệp hoặc đảo mắt với tay nhân viên... bất kỳ điều gì. Nếu làm điều gì ra khỏi những điều bình thường, quý "Rượu vang đỏ" phải trả giá."

Lời đe doạ đó làm đông cứng bất kỳ ý nghĩ nào của Sydney về việc cố chạy trốn, cố thực cuộc đào thoát nhanh. Sinh mạng của Jenner tuỳ thuộc vào , vào điều làm hoặc làm. Oh. Chúa ơi. chưa bao giờ có thể thực hành động hữu ích đáng nguyền rủa nào. Điều gì xảy ra nếu thể xoay sở điền vào phiếu thu thập thông tin của khách sạn mà tỏ vẻ gì như là con chồn kế bên chỉa khẩu súng chết tiệt vào ? phải diễn viên, phải chiến binh, và cũng có đến cái xương dũng cảm nào trong cơ thể. Điều gì xảy ra nếu cứ khư khư ôm chặt những điều này ?

thể. thể làm Jenner thất vọng. phải làm điều này cho đúng.
Chiếc Limo đổi hướng và đến điểm dừng bên dưới cổng chào hình vòng cung rộng lớn, nơi những người khách trọ đến và rời khỏi taxi, hoặc bỏ lại xe riêng của họ cho người phục vụ. người gác cửa khách sạn vạm vỡ trong bộ đồng phục màu rượu chát bước đến, và mở cửa hành khách. Người phụ nữ trượt ra khỏi xe và đứng đợi, gần chiếc xe đến mức người gác cửa thể đóng nó lại được, trong lúc Adam ra ngoài và mở cánh cửa của Sydney. quăng đôi chân ra ngoài và đứng lên, thận trọng nhìn vào ta. Nếu người phụ nữ có vũ khí, có đầy đủ lý do là ta cũng vậy, nếu , người phụ nữ ra khỏi xe và để lại ở bên trong. Adam đứng cách chỉ chút xíu, quá gần đến mức thu hút chú ý, nhưng đủ gần để hy vọng gì lao nhanh khỏi ta, và kiếm được cơ hội về điều đó. Nếu vì Jenner, có lẽ cố gắng làm điều gì đó liều lĩnh giống như thế, nhưng họ dùng ấy cùng với lời đe doạ như trói buộc hiệu quả cứ như thể họ sử dụng dây thừng để giam giữ .

Người phụ nữ vòng qua chiếc xe, mỉm cười, quàng cánh tay ta vào tay Sydney. "Vui lòng quan tâm đến tiền thưởng nhé, Adam." ta , dẫn Sydney vào bên trong khách sạn.

còn lựa chọn nào khác, Sydney hít hơi thở sâu, giữ vững cặp đầu gối yếu ớt của , và làm chính xác điều mà người phụ nữ bảo làm. Trái tim đập dồn dập, mạnh và nhanh đến nỗi nghĩ có thể ngất được, giọng nghe cao vút và chút chít trong chính tai , nhưng trình ra được thẻ tín dụng bạch kim, và ký tên, thu gom những thẻ chìa khoá – ba cái – theo lời chỉ dẫn thầm của người phụ nữ và giao lại cả ba cái cho ta. Khi nhân viên lễ tân hỏi về hành lý , người phụ nữ cười và , "Tài xế của chúng tôi mang chúng lên." Và chỉ có vậy.

Họ đến nơi chờ thang máy, người phụ nữ ấn phím "up", và làm như tình cờ nhìn xung quanh, xem xét mọi người và mọi thứ ở quanh họ. Thang máy đến cùng thanh dễ chịu, cánh cửa êm ái mở ra, và họ bước vào trong, cùng với vài người khác nữa. Người phụ nữ ấn vào nút cho tầng thượng – tầng hai mươi lăm – và họ được nâng lên. phụ nữ già hơn ra khỏi thang máy ở tầng mười bốn, người đàn ông trẻ ở tầng mười bảy. Khi ta khỏi và cửa đóng lại, Sydney buột miệng,
"Làm sao tôi biết được là Jenner có ổn ?"

Người phụ nữ siết chặt cánh tay của Sydney và ngước nhìn vào chiếc camera góc buồng thang máy. Tuyệt vọng, Sydney quay người sao cho lưng đối diện với camera. " tivi, có thanh trong những cuốn băng giám sát thang máy."

Người phụ nữ cười, kéo dãn môi hoàn toàn có vẻ gì đùa cợt, và thầm, "Đây phải là tivi."

Ở tầng hai mươi ba, phụ nữ khác gia nhập với họ.

Họ đến tầng hai mươi lăm, thoát ra khỏi thang máy, người phụ nữ thứ hai dường như cùng với họ. Sydney bắn cái nhìn hoảng sợ vào ta và bắt gặp vẻ mặt lãnh đạm gây ra cơn ớn lạnh dọc theo xương sống của . ta cùng nhóm với họ, vậy – "Họ" có thể là bất cứ ai.

Lặng lẽ, theo người phụ nữ đầu tiên, với người thứ hai làm nhiệm vụ canh gác. Họ rẽ phải, rồi tất cả cùng theo hành lang dài đến cánh cửa đôi cuối cùng. dãy phòng, ra vậy.

Người phụ nữ lấy ra trong những thẻ chìa khoá, cà thẻ, và mở cửa. bàn tay kiên định đặt lưng Sydney đẩy vào bên trong phòng giải trí, rồi xoay qua trái, thẳng đến phòng khách. Ngay lập tức người phụ nữ đầu tiên đến bên cửa sổ và đóng màn cửa, trong lúc người kia, ở phía sau Sydney bật đèn, ta cũng bật điều hoà để nhiệt độ trong phòng mát mẻ hơn. Sydney đứng cạnh chiếc bàn ăn tối hình tròn và quan sát họ, chưa bao giờ cảm thấy bất lực đến thế trong suốt cuộc đời . Điều gì xảy ra ?

Người phụ nữ thứ hai có mái tóc màu nâu dài được cột lên cao theo kiểu đuôi ngựa. ta xinh xắn hơn người phụ nữ đầu tiên, nhưng vóc dáng của ta y như kéo căng và cơ bắp. ta cởi bỏ áo khoác ngoài và Sydney nhìn thấy con dao có vỏ bọc giắt thắt lưng của ta. con dao! Gì vậy chứ, Những Thiên Thần Của Chalie tiêu diệt kẻ xấu chăng ?

Nhưng bất luận thế nào, dao đáng sợ hơn súng. Súng gây ra tiếng động và thu hút người ta chạy đến – nếu họ giữ được yên lặng, well, nhận ra khẩu súng ích gì nữa rồi – con dao có tiếng động ; thân xác có thể được tìm thấy trong nhiều ngày.

thu hết can đảm, "Lúc này đây cũng ai với tôi điều gì xảy ra sao?" cố gắng cứng rắn để nỗi sợ hãi của lộ ra, nhưng nghe thấy giọng của mình run rẩy ở khoảng giữa của câu.

Người phụ nữ đầu tiên , " cần biết. chỉ cần làm điều được bảo. Tên tôi là Dori, và đây là Kim. Vui lòng ngồi xuống trong lúc chúng ta đợi Adam."
Sydney ngồi xuống. cố gắng trấn tĩnh bản thân, nhưng điều đó dễ dàng. Họ có cho biết tên khi họ có ý định để sống sót ? có thể mô tả họ, biết tên của họ. Dĩ nhiên, những cái tên có thể là giả, nhưng kiện rằng họ làm nỗ lực nào để che đậy gương mặt của họ vẫn phải là điều tốt.
tàn ác của tất cả những điều đó đột ngột đánh mạnh vào giống như cái tát vào mặt. nuốt nghẹn và cố gắng kiểm soát cơn run rẩy dữ dội chụp xuống , cố gắng ngừng tuôn những giọt lệ dâng đầy trong mắt , và chảy dài gương mặt , nhưng tất cả ý chí của trở nên vô dụng trước nỗi tuyệt vọng bất ngờ, và che dấu gương mặt của mình trong hai bàn tay, thổn thức. khóc chỉ cho chính mình. khóc cho cha , người hoảng loạn và tự khiển trách bản thân, nếu những kẻ bắt cóc này tiếp tục thực như nghi ngờ kết thúc bằng cái chết – hoặc tệ hơn, chỉ đơn giản biến mất và ông bao giờ biết được điều gì xảy ra với . Và Jenner... ấy có bị giam giữ theo cách này ? có gặp những người khác của nhóm người này tại sân bay, và cũng bị giữ trong khách sạn ở đâu đó chỉ có Chúa biết vì mục đích gì ?

Dori và Kim để lại mình trong dăm phút, rồi bàn tay mềm mại nhưng manh mẽ nắm lấy cánh tay của Sydney, kéo đứng lên, trong tư thế vững vàng. Bàn tay đó vẫn giữ nguyên vị trí, chống đỡ cho .

"Điều quan trọng nhất cần phải giải quyết trước những điều quan trọng khác." Dory , nhàng cầm lấy chiếc túi xách mà vẫn tiếp tục giữ chặt. ta mở chiếc túi và tìm kiếm những thứ chứa đựng bên trong, lấy ra cả ipod lẫn cell phone của Syd, cái dũa móng tay, hai cây viết chì, cái kim băng, và bất kỳ thứ gì khác có đôi chút hữu ích. Trong thoáng của thời điểm quyết định, chiếc điện thoại bắt đầu reo vang, Sydney giật mình, hoảng hốt bởi tiếng reo, và tự động vươn tay đến nó.

Dori im lặng cầm lấy chiếc điện thoại và trượt nó vào trong túi của ta.
Kim nắm vào cánh tay của Syd và dẫn trở lại phòng giải trí, vượt qua cánh cửa đôi thẳng đến phòng ngủ. " lúc nữa chúng ta gọi cho Redwine. Hãy dùng thời gian này để tự trấn tĩnh. đưa cho Redwine những lời chỉ dẫn, và nếu ấy làm như ấy được bảo, và làm như được bảo mọi người đều sao. Tôi trao cho lời hứa của tôi."

ta nghe có vẻ thành . Tất cả những gì Syd có thể làm là cười vào mặt ta. có thể tin tưởng được những người này sao ? làm điều họ , bởi vì có lựa chọn nào khác, nhưng "lời hứa" của họ có ý nghĩa gì. Loại người ngu ngốc nào chấp nhận an ủi trong thế giới những kẻ tội phạm chứ ?

Họ bước vào bên trong phòng ngủ kín đáo rộng rãi. Ánh sáng tràn ngập căn phòng được trang trí với màu xanh và màu be – chủ yếu là màu be. Có cái giường cỡ lớn, chiếc ghế thư giãn bên cửa sổ, và phòng tắm riêng.
"Trong hoặc hai ngày nữa, chúng tôi để cho gọi cho cha , vì có thể ông ấy nghe được rằng ở tàu."

Phải, Syd có thể hình dung về điều xảy ra. bức email, hoặc cuộc điện thoại của ai đó tàu Silver Mist có thể gây ra tất cả các loại tình thế phức tạp.
" với ông ấy là được khoẻ để thực chuyến du hành. mắc phải loại virus, nhưng cảm thấy tốt hơn, và ở lại San Diego thêm thời gian nữa, với Caro, cho đến khi Redwine quay trở về từ chuyến hải hành."

"Nếu như tôi tốt hơn, vậy tại sao tôi lại bay đến Hawaii và cùng tham gia với chuyến hải hành ở đó ?" Sydney bắt bẻ.

Kim nhìn chằm chằm vào và trưng ra cái nhún vai. " cảm thấy tốt hơn nhưng virus vẫn còn chưa dứt."

" ... sách ông ấy về tiền sao ?" Họ giam giữ vì lý do gì khác nữa sao ?

"." Kim ngắn gọn, và vẻ mặt của ta trở nên cứng rắn. "Tình huống ở ngay tại đây. Hazlett. nhận thấy căn phòng ngủ này có bức tường chung nào với những phòng khác. Có hai bức tường phía bên ngoài, và vị trí thoát hiểm bên cạnh bức tường thứ ba. Chúng ta ở tầng thượng, thế nên, dĩ nhiên việc ngăn chặn giao thông khẩn cấp bên trong lối thoát hiểm bị hạn chế."

Đó là thực. Vài người chiếm giữ cầu thang như là điều hiển nhiên, để tập luyện, nhưng từ tầng thứ hai mươi lăm sao?

"Nếu thét lên để cầu cứu hoặc gõ vào bức tường," Kim tiếp tục, " ai có thể nghe thấy trừ chúng tôi. Tuy nhiên chúng tôi hy vọng tiếp tục hợp tác. hoàn toàn bị giam cầm; những người phục vụ phòng đến đây và cần ở trong phòng khách với chúng tôi trong lúc họ ở đó. Chúng tôi đặt thức ăn qua người phục vụ phòng và dùng bữa chung với chúng tôi."

Người phục vụ phòng đó được giao nhiệm vụ làm người vận chuyển bưu chính tốc hành cho người Mỹ (American Express) của , Sydney nghĩ cách cay đắng. Điều đó chọc giận , rằng trở thành nguồn tài trợ cho những kẻ bắt cóc chính .

"Nếu chúng tôi nhận ra chút dấu hiệu nào rằng hợp tác đầy đủ, nếu làm điều gì đó dại dột như là cố gắng ra dấu hiệu cho trong những hầu phòng, những người của chúng tôi giữ Redwine được thông báo." Ánh mắt của ta chuyển thành lạnh lẽo. " chắc chắn muốn làm thế đâu."

Trong lúc Sydney đứng đó, yếu đuối đến phát bực, Kim quanh phòng thu nhặt cây viết chì và tập giấy viết ghi chú mà khách sạn cung cấp. ta ngắt dây điện thoại, vẫn để chiếc điện thoại vô dụng nằm yên ở đó để những người hầu phòng nhận ra nó bị thiếu mất, nhưng lấy sợi dây theo cùng ta. ta vào phòng tắm và kiểm tra ở đó. Trong lúc ta khuất khỏi tầm nhìn, Sydney đứng ở đó, nhìn cách tha thiết ra cửa, nhưng bị trói chân lại vì lo lắng dành cho Jenner.

Kim ra khỏi phòng tắm và gật đầu hài lòng khi ta thấy Sydney vẫn còn đứng nguyên chỗ cũ. "Lựa chọn tốt." ta , dĩ nhiên biết rằng việc bỏ chạy có được quan tâm đến. "Đặc biệt khi Dori đứng trong phòng giải trí và tìm cách thoát ra ngoài."

Vào lúc có tiếng động trong phòng giải trí khi ai đó gõ mạnh vào cánh cửa đôi. Trái tim của Sydney nhảy lên, nhưng khi nghe thấy thanh của tiếng cưa mở ra, và Dori , "Lạy Chúa lòng lành, có đủ hành lý ở đó cho ba người."
Gương mặt của Sydney đỏ bừng lên.

"Hãy làm phép tính ." Adam , cách thích thú với chất giọng sâu lắng. "Đây là chuyến hải hành hai tuần. Hầu hết phụ nữ cần nhiều hơn hai bộ quần áo và ba lần thay đồi đồ lót trong suốt thời gian dài đó.

"Tôi giặt sạch đồ lót của tôi hàng đêm." Dori , giọng của ta bực dọc trong khi giọng của Adam thích thú.

"Chỉ thôi. ở trong hoàn cảnh chính xác để có thể đánh giá số lượng hành lý này nhiều hay là ."

Lời diễu cợt vui vẻ của họ lên mối quan hệ lâu dài, nhưng đối với chăm chú lắng nghe của Sydney có bất kỳ chuyện tình lãng mạn nào. Rồi Adam vào trong phòng ngủ, mang theo hai món hành lý nặng nhất của cách dễ dàng. "Chúng tôi cần xem xét kỹ lưỡng mọi thứ để chắc chắn rằng có thứ gì có thể gây rắc rối cho chúng tôi." nhấc bổng những món hành lý lên giường. " xem xét hai cái này." với Kim. "Dori và tôi giải quyết những cái kia." búng cái nhìn nhanh, bâng quơ vào Sydney, " ấy chống đỡ thế nào ?"

" ấy chống đỡ rất tốt." Sydney cáu kỉnh, tức điên lên rằng ta cứ như thể ở đó vậy. dối, dĩ nhiên rồi, bởi vì phải chống đỡ tốt, nhưng ít ra phải là cục đất sét nhão mềm rũ sàn nhà.

"Khá đấy." , mỉm cười với .

tiếp nhận nụ cười với ánh mắt lạnh lùng. Đồ con hoang dám cười vào như vậy sao ?

Biểu của vẫn vui vẻ, bởi vì dĩ nhiên quan tâm có sụp đổ hay , quan tâm đến thứ thích hoặc thích.

Quay người, bắt đầu vào phòng giải trí để giúp Dori tìm kiếm phần hành lý còn lại của Sydney nhưng ngừng lại tại khung cửa phòng ngủ, và kéo món đồ bé ra khỏi túi . Tung ra đầu tuốc nơ vít, vặn cách nhàng khi tháo bỏ ổ khoá gắn cánh cửa phòng ngủ.

Mặc dầu hợp lý, biết ổ khoá mong manh đó thể ngăn cản được họ, trông mong ít ra là ảo tưởng về riêng tư. Bây giờ điều đó cũng còn, tình cờ và dễ dàng như việc lấy ly nước để uống.

Đầu gối của run lên lần nữa, nên ngồi xuống ghế và quan sát cách mụ mị khi tất cả những đồ dùng cá nhân của được phân loại từ đầu đến cuối. Kim cẩu thả đối với những loại vải mỏng manh; ta tách riêng những lớp bọc ngoài quần áo, và để chúng sang bên cách ngăn nắp, nhưng ta cực kỳ kỹ lưỡng trong việc rà soát, thậm chí kiểm tra cả đến lớp vải lót của chiếc va li. Chúa nhân từ, họ nghĩ là thứ gì vậy, điệp viên chăng ?

Cuối cùng, việc chán phèo đó cũng hoàn tất. Dừng ở cửa, Kim , "Chúng tôi mang đến cho điện thoại của trong lúc, để có thể gọi cho Redwine. Cho đến lúc đó, hãy làm bản thân thư giãn nhé."

Thư giãn ư ? Thư giãn ?

Sydney tin rằng điều đó có thể làm được, ít nhất về mặt thể chất. Phòng ngủ đủ tốt. Nơi này là khách sạn sang trọng, phục vụ cho giới doanh nhân, nhưng nó đứng đắn. Dù vậy, có thể thư giãn như thế nào đây khi là tù bình, khi Jenner cũng vậy, ở nơi nào đó – và cả hai người họ có khả năng chết trước khi chuyện này trôi qua ?

Và vẫn biết điều quái quỷ gì mà những kẻ này muốn.

Chương 9
Jenner kiểm tra đồng hồ khi máy bay đáp xuống San Diego. Chuyến bay bị trễ gần hai giờ, và dù cho lo lắng về việc lỡ tàu – nó nhổ neo cho đến bốn giờ chiều – trì hoãn ở Dallas vì thời tiết gây ra cả bực dọc lẫn mỏi mệt. Bất chấp hoàn cảnh tài chính thay đổi, vẫn hoàn toàn là khách du lịch dày dạn. Chẳng hạn như chưa từng đến Châu Âu. Nhiều cư dân Palm Beach bay đến Thuỵ Sĩ vào mỗi mùa đông để chơi trượt tuyết, nhưng thích thú với việc học cách trượt xuống sườn núi cặp ván ốm yếu, nên chẳng có lý do gì để . Dịp nào đó, muốn đến Australia, có lẽ, và có vài quốc gia khác mà muốn thấy, nhưng cho đến lúc này, chỉ đơn giản là du lịch nhiều.

Khi bay, nó là loại thượng hạng, nhưng thuộc về câu lạc bộ hàng nào và chắc chắn nhận ra có nhiều khác nhau giữa các ghế ngồi. Chỗ ngồi phải là điều quan tâm, quá bồn chồn, quá căng thẳng sau chuyến bay dài, nên dạo tại khu vực chờ của sân bay Dallas trong hai giờ, cố tập luyện đôi chút, nhưng việc luồn lách liên miên qua những người di chuyển chậm rãi hơn, hoặc tệ hơn, mắc kẹt lại với nhau, cũng dễ chịu ngang bằng với việc lái xe trong giao thông vào giờ cao điểm. Tuy thế, ít ra cũng còn di chuyển được.

cố gọi cho Syd từ Dallas, để ấy biết việc cơn bão làm trì hoãn chuyến bay, nhưng cuộc gọi chuyển qua hộp thư thoại. Syd quá tỉ mỉ về việc tắt điện thoại của ấy khi ở trong nhà hàng hoăc trong những kiện xã hội khác, vì ấy quá nhạy cảm khi bị làm phiền hoặc quấy rối, nhưng ấy thường quên mở phone trở lại khi chuyện xong xuôi. Jenner lịch thiệp như thế, cài đặt điện thoại của ở chế độ rung thay vì đổ chuông, nhưng bao giờ tắt nguồn. Thứ xưa kia là xa sỉ bây giờ là vật tuyệt đối thể thiếu được, giống như khí, nước và giày Stuart Weitzman.

Tuy vậy, dù sao nữa khi Jenner xuất đúng giờ, Syd phải nhớ ra để mở điện thoại và cố gắng liên lạc với . Khi máy bay chạy đường băng hướng đến nhà đón khách, Jenner bấm nút power điện thoại của và đợi cho hệ thống kết nối. Ở khắp nơi trong khoang hạng nhất, có thể nghe thấy nhiều loại thanh khác nhau cho thấy phần lớn những hành khách khác cũng làm điều tương tự.

có tin nhắn. Có lẽ việc tải tin nhắn từ hộp tin của phải mất vài phút, mặc dù chàng trai bên cạnh lắng nghe chăm chú tin nhắn của ta. Ngay trước lúc máy bay đến chỗ cầu thang nối, kiểm tra lần nữa. Vẫn có tin nhắn nào.

Chắc chắn Syd gọi vào lúc này. Có lẽ tin nhắn của ấy bị thất lạc. Jenner bấm số điện thoại của Syd vào lúc giọng cho biết hành khách có thể rời chỗ ngồi và mọi người bước ra lối để thu gom những túi hành lý của họ. Jenner theo sau người mặc chế phục, đeo những chiếc túi của vai ta và gật đầu thay lời cám ơn người đàn ông bước lùi ra sau để cho gia nhập vào hàng người chen lấn và uốn lượn ở phía trước. vẫn giữ điện thoại tai khi bước ra khỏi máy bay, lắng nghe khi tiếng chuông ngừng lại và cuộc gọi chuyển qua hộp thư thoại. để lại tín nhắn khác, rồi bấm nút off và trượt chiếc điện thoại trở vào bên trong túi xách của .

Cho dù Syd đến trễ, điều đó làm Jenner ngạc nhiên, ấy cũng gọi điện. Jenner bắt đầu cảm thấy lo lắng.

Tuy vậy, mọi thứ có thể xảy ra. Điện thoại của Syd có thể hết pin, hoặc hoàn toàn ngưng hoạt động, và ấy cũng phát ra khả năng đó cho đến khi ấy ở tàu. Túi xách của ấy có thể bị ăn trộm. Hoặc ấy ở tàu, dựa lan can ban công của họ, và làm rớt điện thoại qua mạn tàu. Bất kỳ thứ gì trong những điều đó đều có thể xảy ra, tất cả những điều đó chỉ có nhiều khả năng xảy ra mà còn tốt hơn những điều lo lắng rằng Syd có thể bị tai nạn và thể gọi.

Jenner báo cho công ty xe limo việc chuyến bay của đến trễ, nhưng thời điểm đến của nó còn hay ho hơn nhiều so với ước đoán của mọi người, nên hy vọng có hiểu lầm nào ở đây. Dù vậy, điều đầu tiên nhận ra khi cố đến khu vực nhận hành lý, người đàn ông gốc Tây Ban Nha mặc đồng phục cầm bảng tên, đó viết : "RED-WINE". ra hiệu cho ta và ta chen lên để thu gom hành lý cho , thứ tìm thấy giờ đến ngọt ngào riêng của nó. Trò kéo quân bắt đầu trong đúng mười lăm phút, và trong khi trong những kiện hành lý của có mặt gần như ngay tức , những kiện khác xuất cho đến lúc phần lớn những hành lý khác được lấy .

Mọi trì hoãn thêm ăn mòn sức chịu đựng của . ghét bị trễ, dù chỉ phút. Tính kỷ luật của việc đến chỗ làm đúng giờ, bấm thẻ, bị trừ tiền nếu đến trễ, và có khả năng bị sa thải nếu trễ nhiều hơn vài lần trong năm, rèn luyện tính đúng giờ ăn sâu vào trong trí óc và thói quen của . kiện rằng, điều gì trong những chậm trễ này là do lỗi của , hoặc nằm trong kiểm soát của , phần lớn trở thành điều tồi tệ bởi vì có nghĩa là thể kiểm soát được chúng. phải theo dòng chảy, và dòng chảy bây giờ là chậm chạp.

"Đây là tất cả hành lý của ?" Người tài xế hỏi, kéo ra những tay nắm bị thâu ngắn của mỗi chiếc va li và túm chặt vào mỗi cái.

"Phải, đó là tất cả." Sydney mang cả núi hành lý, nhưng Jenner đóng gói lại vài lần, nên có thể thích hợp với mọi thứ chỉ trong hai va li. Dù vậy, chúng là những chiếc va li lớn, và nặng đến nỗi thể nhấc nổi chúng lên được. chỉ hy vọng quên thứ gì quan trọng, bởi vì giống như có thể chạy và kiếm mọi thứ, dù vậy, hình dung những con tàu du lịch biển nghiêm chỉnh có nguồn cung cấp tốt mọi thứ cần thiết có thể bị quên bởi những hành khách sơ suất. Chuyến hải hành đặc biệt này bao gồm nhiều cảng dừng chân như phần lớn những chuyến hải hành khác thực , tuỳ vào mục đích và bản chất của chúng, thế nên chắc chắn những gian hàng tàu mang theo số lượng lớn đủ các thứ.

"Mất bao lâu để kiếm được con tàu du lịch?" hỏi người tài xế, kiểm tra đồng hồ lần nữa. Thời gian trượt khỏi . "Tôi muốn con tàu nhổ neo mà có tôi."

ta cười toe toét, hàm răng trắng bóng loé sáng gương mặt tối. "Tôi đưa đến đó thừa thãi thời gian. Tôi hứa."

Cám ơn Trời, giao thông được hợp tác bởi trì hoãn tự do, được giúp ích bởi kiện rằng giờ ăn trưa đến và rồi, còn giờ cao điểm buổi tối vẫn chưa bắt đầu. Sớm hơn mong đợi, chiếc Limo vào trong vùng chất hàng rộng lớn. Tàu Silver Mist ra xa xa phía cuối cảng, nó phải cao ít nhất là ba hay bốn tầng. Jenner hít vào hơi thở khi nhìn lần đầu tiên vào chiếc tàu. Dù biết nó phải là con tàu đồ sộ, nhiều xa hoa hơn là số lượng, kích thước của nó vẫn làm cho ngạc nhiên. biết về những con tàu trong suốt thời gian ở nơi sống, nhưng chưa từng bước vào con tàu nào trước đây.

Và tàu Silver Mist đẹp. Tất cả những con tàu du lịch thấy có màu trắng bóng, với cách bài trí và những phần đuôi tàu khác nhau, nhưng chiếc tàu này chính xác màu trắng. Nó cũng chính xác màu xám, nhưng ở đâu đó vào khoảng giữa. Màu sơn được chiếu sáng và lung linh, gần giống như... đám sương mù màu bạc. lạ.

bãi đậu xe khổng lồ phía bên kia đường, nhưng hình dung rất ít, nếu có, hành khách của chuyến hải hành này tự lái xe đến cảng. Những chiếc xe thấy chỉ là xe Limo. Tài xế của dừng lại trước khu vực hành lý, nơi đám đông đàn ông dỡ hàng, buộc thẻ, và chất lại vào núi hành lý. in thẻ hành lý của từ địa chỉ internet, và tấm thẻ liệt kê số dãy phòng, đó là cách mà hành lý được chuyển đến đúng phòng.

Ngay khi người gác cổng trông thấy thẻ hành lý của và nhìn vào công việc giấy tờ của , ta , "Có lộn xộn trong việc phân bổ phòng của tầng này. Khi lên tàu, có người mặc áo khoác màu đỏ đợi trong thang máy tiền sảnh để cho biết phòng nào là của . Hành lý của được đặt sang bên cho đến khi chúng ta có số đúng."

Mức độ lo lắng của được đẩy lên cao hơn nữa. mệt, lo cho Syd, và muốn phải đối phó với tình trạng lộn xộn. muốn hành lý của bị "đặt sang bên", bởi vì điều gì xảy ra nếu chiếc tàu nhổ neo mà có nó ? Nhưng đây là trong những thứ thể kiểm soát được, vì thế thầm xua tay và bỏ cuộc, "Tôi được cho rằng phải làm gì bây giờ ?" hỏi người gác cổng. "Tôi chưa bao giờ du lịch bằng tàu trước đây."

ta cười, "Vậy có được kinh nghiệm. thích nó." ta chỉ về hướng cổng vào bến cảng. "Hãy đến đó, và theo cầu thang cuốn lên. Người giữ cửa quan tâm đến , để làm thủ tục đăng ký, và hướng dẫn lên tàu."

Syd với rằng, hành khách đặt chỗ chuyến hải hành làm thủ tục riêng biệt, và ưu tiên hơn những người khác, nhưng chuyến hải hành đặc biệt này, mọi người đều là VIP , nên có ý tưởng nào về thủ tục đăng ký được giải quyết ra sao. Mặt khác, phần lớn người ta ở trong những phòng đơn hơn, nên những người đặt trước những dãy phòng cao giá nhất được đối xử nổi trội hơn. Có lẽ thế.

theo hướng dẫn của người gác cổng, tìm kiếm phục vụ riêng tư cho từng người để làm thủ tục đăng ký, và được hộ tống đến khu an ninh, nơi ảnh của được chụp và được quét vào chương trình phần mềm nhận dạng khuôn mặt. được trao thẻ chìa khoá và thẻ tàu của , thứ cần cho nhận dạng, ăn uống và bất kỳ thứ gì khác mà mua trong thời gian ở tàu, rồi khỏi cầu cảng đến tàu theo lối có mái che. người phục vụ mặc áo khoác đỏ ở đó, làm nhiệm vụ xác nhận phòng và đưa cho người ta những hướng dẫn đúng. Khi ta nhìn thấy thẻ của Jenner, ta gọi điện và cảnh báo cho người nào đó về diện của Jenner, rồi hướng dẫn đến đúng thang máy với đảm bảo rằng ai đó gặp khi rời khỏi thang máy ở căn hộ tầng thượng.

Tiền sảnh, hành lang – bất kỳ thứ gì chúng được gọi con tàu – đầy rẫy những hoạt động khi người ta dạo quanh, reo mừng hành lý được tìm thấy, những người quen dừng lại chuyện và theo những lối lớn hơn là những hành lang hẹp. Jenner nhận ra vài người, nhưng chỉ vẫy tay chào thay vì dừng lại tán dóc. muốn nhận phòng và tìm Syd. đến thang may và nhấn nút "up" cho cả hai cái, rồi vào trong cái đến trước.

áo khoác đỏ khác đứng đợi khi cánh cửa đóng lại. " Redwine ?" Người phụ nữ hói, mỉm cười. "Vui lòng với tôi. Tôi hộ tống đến phòng của . Tôi rất tiếc vì lộn xộn. Dãy phòng mà đặt chỗ rất hay, nhưng tôi nghĩ rất hài lòng với dãy phòng mà được phân bổ. Nó kế nên phòng chủ nhân. Người phục vụ của , Bridget, đợi ."

Người phục vụ bắt đầu nhanh xuống hành lang và Jenner theo sau; muốn hỏi thăm Syd đến chưa, nhưng vào nhịp bước mà người phụ nữ suy luận rằng dù sao nữa tự phát ra trong khoảng năm giây. Họ qua cặp cửa đôi nguy nga, đó phải là phòng của chủ nhân, rồi dừng lại tại cánh cửa kế cận ở cuối đường như thoả thuận nhưng người phụ nữ trẻ có thân hình rắn chắc với mái tóc màu đồng đỏ và đôi mắt xanh điềm tĩnh tiến đến. "Đây là Bridget." Người hầu phòng , "Bridget, đây là Redwine. Tôi để lại với nhiệm vụ của ." Rồi ta vội vã trở lại theo đường đến, vào điện đàm của , rồi chạy đua để gặp những hành khách đến nhiều hơn, và dẫn đường cho họ đến gian sống mới được phân bổ lại của họ.

"Tôi phục vụ cho và gian sống của ."Bridget , quẹt thẻ khoá riêng của ta và mở khoá cửa. ta giữ nó mở để Jenner bước vào. "Nếu cần thứ gì, đừng ngại gọi tôi."

Jenner bước vào phòng sinh hoạt, phần của dãy phòng. Trong bảy năm qua, trở nên quen thuộc với những căn nhà xa hoa, nhưng căn phòng này, với màu nhũ vàng và trắng, cho thấy trang nhã và nét quyến rũ của thời xa xưa. Những bức tường được trang trí bằng những bức tranh sơn dầu, phải bản sao chép, và khung tranh được trang trí hoa mỹ. Xa khỏi những tấm rèm treo từ tường này đến tường kia là ban công ngập nắng mời gọi , dù cho họ vẫn chưa ra khơi.

"Sydney ?' gọi, "Syd ?" Khi có tiếng trả lời, quay sang Bridget, "Bạn của tôi, Sydney Hazlett, chưa đến sao ?"

"Chờ giây lát." Bridget , lấy ra chiếc máy bộ đàm và nhấn vào số. Nụ cười của ta vẫn điềm tĩnh và bối rối. Có lẽ những hành khách đến trễ là phần của miêu tả công việc. lát sau ngắt cuộc gọi mà hề từ.

khó xử, Jenner , " ở đây sao?" Từ ngữ chỉ vừa ra khỏi miệng khi điện thoại của reo vang. Nhặt nó ra khỏi túi, liếc vào tên người gọi, và thở ra hơi dài nhõm. Syd – Cuối cùng cũng gọi. "Đừng bận tâm. ấy đây rồi." với Bridget, quay khi trả lời điện thoại. "Syd, tớ vừa đến đây. Cậu ở đâu ? Tớ để lại hai tin nhắn."

Có thoáng im lặng, rồi Syd với giọng nghẹn ngào. "Jen. Hãy làm điều họ ."

Jenner ngập ngừng, "Điều gì ?" có chút bối rối, bởi vì trong khi ngôn từ tạo nên ý nghĩa, bối cảnh lại .

"Tớ ổn. Họ làm đau tớ, nhưng cậu phải làm điều họ hoặc... hoặc họ làm thế."

"Gì vậy." Jenner mạnh mẽ hơn, lấy chiếc điện thoại ra khỏi tai và nhìn chằm chằm vào nó trong giây trước khi đặt nó vào tai trở lại. "Cậu về điều gì vậy ? Làm điều gì ai ? Đây là trò đùa chăng?"

giọng đàn ông, sâu lắng và bất ngờ, ngắt lời. "Đây phải là trò đùa, Redwine. Hãy làm điều được bảo, và vào lúc kết thúc cuộc hải hành, và Hazlett được thả bình an vô . Gây ra bất kỳ rắc rối nào, còn trông thấy bạn của lần nữa."

Toàn thân dường như mất tất cả sức nóng. Choáng váng, đột ngột kinh hoàng, Jenner bắt đầu run rẩy. "Ai đó? Để Syd nghe điện thoại, ngay lập tức."

Thay vì vậy, im lặng chết chóc là tất cả những gì nghe được. nhìn vào chiếc điện thoại lần nữa và nhận ra rằng cuộc gọi kết thúc.

Dịu dàng, Bridge tiến ra và lấy chiếc điện thoại ra khỏi những ngón tay còn cảm giác của Jenner, trượt nó vào bên trong túi áo khoác của mình. "Đừng hoảng loạn." ta . "Chúng tôi muốn làm hại đâu, nhưng chúng tôi làm bất cứ điều gì cần thiết. Khi người đàn ông , hãy làm những gì được bảo, và sao."