Chương 9





          Rafael suýt nữa nghe máy khi thấy cuộc gọi đến từ ngân hàng. thức trọn cả đêm, nốc đầy cà phê và lo lắng. Nhiều giờ trôi qua mà chẳng thấy động tĩnh gì từ những kẻ bắt Drea , và còn chút hy vọng mong manh nào rằng biết đâu được lôi ra trao đổi hoặc đòi tiền chuộc.

          “Salinas đây,” xẵng giọng. “Có chuyện gì?”

          “Ông Salinas, tôi là Manuel Flores, ở…”

          “Vâng, tôi biết là ai, tôi thấy tên người gọi màn hình rồi”. chỉ muốn gã kia nhanh nhanh thẳng vào vấn đề để còn tắt máy. Hôm nay còn lòng dạ nào để xử lý những thứ vớ vẩn, nhất là khi biết Drea có lẽ chết ở đâu đó mà thể tỏ ra đau buồn trước mặt đám lâu la.

          “Ờ… vâng, đúng ạ. Ngân hàng gửi cho ông bức email ngày hôm qua thông báo về việc chuyển khoản, nhưng tôi muốn kiểm chứng lại và…”

          “Chuyển khoản?” Rafael oải muốn chết, nhưng vẫn chưa đến mức biết gì. ngồi bật dậy và vỗ vào người Orlando, chỉ vào điện thoại rồi chỉ sang phòng ngủ riêng của . “Chuyển khoản nào?”

          Orlando vội vàng phóng vào phòng ngủ, vài giây sau có tiếng ta nhấc ống nghe.

          “Ờ… lệnh chuyển khoản từ tài khoản của ông sang tài khoản của Butts. Tài khoản mà, à, được đăng ký dưới tên Drea Rousseau.”

          “Rồi, rồi.” Mẹ kiếp, cái thằng đần này, biết tên của Drea chắc? “Hôm qua tôi chẳng chuyển cái gì hết.”

          chút lo lắng len vào giọng của Flores. “ con số đáng kể được chuyển vào chiều hôm qua, và cho dù lệnh chuyển khoản được xác nhận là đến từ đúng địa chỉ IP của ông, đúng mật khẩu, nhưng với những khoản lớn bất thường, về nguyên tắc luôn có email thông báo về việc chuyển khoản này gửi cho ông. Sau đó, sáng nay, khi tôi nhận thấy toàn bộ số tiền được chuyển từ tài khoản của Butts chiều muộn ngày hôm qua, tôi nghĩ đến việc gọi riêng cho ông phòng trường hợp…”

          “Hôm qua tôi chẳng chuyển cái quái gì vào tài khoản của ta hết!” Rafael gầm lên, chồm lên vào phòng ngủ tới chỗ Orlando ngồi trước laptop kiểm tra thư điện tử. Với tất cả mọi chuyện xảy ra ngày hôm qua, Rafael chẳng còn tâm trí mà để tâm tới những thứ tào lao như thế.

          Orlando nhanh chóng lướt qua dãy email rồi nhìn lên Rafael và lắc đầu. “ hề có thư của ngân hàng ở đây,” ta .

          “Tôi có nhận được email nào đâu!” Rafael quát lớn. “Nếu mà nhận được tôi gọi vì tôi chẳng chuyển xu nào đâu hết vào ngày hôm qua. Chúng ta đến số tiền bao nhiêu đấy?”

          “Ờ… hai triệu trăm ngàn đô-la.”

          Rafael cảm giác như đầu sắp nổ tung. “Cái gì?” Có chuyện quái quỷ gì diễn ra thế? Những kẻ bắt cóc Drea ép ta đưa tiền từ tài khoản của à? Nhưng mà đứa chết dẫm nào chuyển nó từ tài khoản của sang của ta chứ? Drea thể nào biết mật khẩu của , và cũng chẳng phải kẻ ngớ ngẩn viết lung tung khắp mọi nơi để ta biết được.

          “Ờ…”

          “Mày còn thêm từ “ờ” nữa là tao thò tay qua cái ống nghe này và xé toạc cái cổ họng chó chết của mày ra đấy,” Rafael dữ tợn . “Tao chuyển bất cứ cái gì hôm qua. Càng chắc như đinh đóng cột là tao chuyển hai triệu nào và cũng chẳng nhận được cái email khốn kiếp nào hết. Vậy nên chuyển ngay tiền trở lại tài khoản cho tao!”

          “Tôi… tôi thể,” Flores lắp bắp. Rafael nghe thấy từ “ờ” suýt thốt ra. “Lệnh chuyển tiền đến từ địa chỉ IP của ông, sử dụng mật khẩu của ông, hơn nữa, như tôi với ông, số tiền đó được chuyển chiều muộn hôm qua. Ngân hàng chúng tôi còn quyền xử lý chúng nữa.”

          “ có đứa nào đó ăn cắp của tao và tao đếch quan tâm cái quyền hạn của ngân hàng chúng mày là gì. Lũ chúng mày để đứa nào đấy lấy tiền của tao , vậy chúng mày phải mang đầy đủ số tiền đó về cho tao.”

          “Chúng tôi thể làm thế, ông Salinas. Theo luật pháp, ngân hàng đành bó tay…”

          “Chẳng đời nào cái lệnh chuyển tiền đó lại được đặt từ máy tính của tao, vì tao làm, cho nên đừng chuyện pháp luật với tao!”

          Mặt Orlando lộ vẻ hết sức khác thường. Đột nhiên, đứng dậy bỏ , để mặc Rafael quát tháo ầm ĩ. Vài phút sau quay lại, mang theo laptop của Drea. đặt nó cạnh laptop của Rafael, ngắt kết nối máy của Rafael và kết nối máy của Drea. Sau đó, mở email của ta rồi lướt qua. ta có khoảng hai mươi thư mới, hầu hết là thư rác từ vô số những cửa hàng mà ta mua online nên có thể lướt nhanh qua chúng. Bỗng Orlando dừng phắt lại và chỉ vào màn hình.

          “Chờ chút,” Rafael vào điện thoại, cúi xuống nhìn vào chỗ Orlando chỉ. Orlando mở thư và nhìn thấy cái email ngân hàng gửi. Email của làm cái quái gì trong máy ta vậy?

          “Tao tìm thấy cái thư của chúng mày rồi,” quát lớn. “Nó được gửi đến cho tao mà là bạn tao. Chúng mày thậm chí còn chẳng gửi được nó đến đúng nơi, vì thế…”

          “Tôi cam đoan với ông, thưa ông Salinas, email được gửi đúng đến địa chỉ mà ông xác nhận trong thông tin tài khoản.”

          “Tao tự tay khai báo và thề với trời là tao dùng địa chỉ email của bạn tao. Tao chỉ dùng cái của tao.”

          “Dù gì nữa địa chỉ đó cũng được ghi lại trong hồ sơ bên tôi cùng với mọi thay đổi thực từ việc sử dụng mật khẩu của ông, vì thế chúng tôi phải xác nhận với ông những gì ông muốn làm.”

          “Tao rồi, tao …” Rafael ngưng bặt, hổn hển thở, khi trong đầu nảy ra khả năng kinh khủng. Nhưng dù ruột gan bỗng nhiên cồn cào, trí não ngay lập tức phủi ý nghĩ đó. Nó thể xảy ra được. Drea hiểu về máy tính chỉ đủ để đặt hàng qua mạng. Thậm chí ngay cả điều đó Orlando cũng phải giảng giảng lại đến mấy lần nàng mới hiểu được là chỉ việc làm theo các chỉ dẫn màn hình.

          Rafael nhớ lại cách ta luôn như bất lực: “Nhưng mà nó chẳng dễ hiểu chút nào cả!” Liệu ta bằng cách nào đó có thể biết được mật khẩu và đột nhập vào tài khoản ngân hàng của , chuyển gần hết tiền vào tài khoản của ta, rồi ngay lập tức chuyển nó đến nơi có Chúa biết là đâu? Drea mà biết thậm chí còn chẳng thể nghĩ ra chuyện này.

          Thái độ của Drea với tiền gần giống như đứa trẻ. ta chưa bao giờ hỏi xin cắc. ta hiểu là, cứ có thẻ, hoặc là sổ séc, tức là có tiền. Nếu mà theo dõi tài khoản của ta ta bội chi ở mọi nơi mua sắm vì chẳng bao giờ để ý tới số dư tài khoản.

          Thừa nhận Drea có thể làm trò này đồng nghĩa với việc thừa nhận ta lừa , lừa tất cả mọi người, trong hai năm trời. Cái tôi của gầm lên phản bác, vì thể là kẻ bị xỏ mũi. là Rafael Salinas, bất kỳ đứa nào dám chơi đều phải hối tiếc đến chết. chẳng tin ai. điều tra Drea, luôn theo dõi, giám sát ta. lần nào ta hành động hoặc điều gì khác nghĩ ta thông minh hơn cái vẻ ngoài ngọt ngào, ngu ngốc ấy.

          “Tao chuyện này với mày sau,” cộc lốc với Flores, ngắt máy, rồi nhìn trừng trừng vào Orlando, kẻ cũng trầm ngâm nhìn lại . “ cho tao biết làm sao chuyện này có thể xảy ra. cho tao biết làm sao có đứa lại có thể nhảy vào tài khoản ngân hàng của tao và cuỗm tận hơn hai triệu đô-la.”

          “Việc đó chắc chắn phải được thực ở đây,” Orlando . click vào mục lịch sử máy, và nó đây rồi - người dùng máy của Drea truy cập vào trang web ngân hàng. “Ở đầu bên kia, cả laptop của ông và của ta đều cùng địa chỉ IP bởi chúng đều qua thiết bị định tuyến. Nếu ta có mật khẩu của ông, đối với ngân hàng, ông chính là người thực lệnh.”

          “Tao đưa cho nó mật khẩu!” Rafael rống lên. “Tao cũng chưa bao giờ viết ra đâu hết.” Ngay đến Orlando cũng chẳng biết mật khẩu là gì.

          “Bằng cách nào đó ta biết được.” Orlando giữ vẻ mặt kín bưng khi chỉ ra rành rành. “Nếu ông từng truy cập vào tài khoản ngân hàng trong khi ở cùng với ta, ta để ý tìm ra những phím nhấn.”

          “Chúng ta đến Drea đấy. ta chỉ biết cách bật vòi tắm là hết.”

          “Số tiền lớn như thế chính là động cơ và bằng chứng sờ sờ ngay đây.” Orlando chỉ lên màn hình. “Tôi nghĩ có ai đó bắt cóc ta, mà là ta lấy tiền và cao chạy xa bay.”

          Rafael đứng như trời trồng, cơn thịnh nộ và nhục nhã thiêu rụi . lo lắng cho con đĩ đó, thế mà ta lại xem như thằng ngu. Đáng lẽ bao giờ được lơ là, bao giờ được tin dù chỉ phút rằng ta quan tâm đến . ta đúng là con diễn viên giỏi nhất thế giới khi che giấu hành động đó trong suốt hai năm trời mà hề sơ sẩy tí nào, khi ra tất cả chỗ nước mắt cá sấu ngày hôm kia. Và thế là chết chìm trong đó, nó ăn mòn như axit. tự chuốc lấy tất cả những thứ này, tự mình làm trò hề khi nghĩ rằng ta thực , khốn kiếp, thậm chí là cũng ta.

          Con khốn phải trả giá cho chuyện này. cần biết tốn bao nhiêu, ta nhất định phải trả giá.

          “Nó chưa chạy được xa đâu,” Rafael lạnh lùng . muốn tự tay xé xác ta thành nhiều mảnh, nhưng học được rằng phải đặt khoảng cách giữa mình và những hành động thực tế, để nếu ra lệnh, vẫn có số bằng chứng ngoại phạm. có thể giết Drea mà cần phải nhúng tay vào, miễn là biết chắc ta chết. Thế là đủ thỏa mãn rồi.

justify;" align="          ***

          Gã sát thủ đợi ba ngày sau khi nhận được tin nhắn của Salinas mới hồi lại. Chả bận rộn đếch gì, chỉ là gã chưa muốn nhận việc và gã vốn là kẻ hoạt động độc lập, chả chịu sai khiến của bố con thằng nào hết. Salinas muốn gì cũng phải đợi. Gã chẳng tin lời hẹn gặp; nó đến quá sớm sau buổi chiều gã cùng với Drea. Có thể Salinas đổi ý về lời đề nghị, và sau khi nghĩ lại, cảm thấy lòng tự tôn đàn ông của mình bị sỉ nhục. Nó còn hơn là sỉ nhục, nhưng gã sát thủ nghĩ Salinas phát ra. Drea rất quái; ta giữ kín tuyệt đối về chuyện nhận biết bao khoái lạc từ vụ thỏa thuận.

          Vậy nên gã chờ đợi và quan sát. Gã tò mò cái kế hoạch sắp tới của Salinas hơn bao giờ hết, và kiên nhẫn gã có thừa. Có chuyện xảy ra; gã đọc được điều đó mặt mấy tên thuộc hạ của Salinas và cả nữa. Gã quan sát thấy tên đó ra vào mấy bận, và ràng trong tâm trạng vô cùng tồi tệ.

          Khi thấy Salinas chờ đủ lâu, gã mới tự cho mình cuộc dạo thong thả đến bảo tàng Metropolitan, trong những nơi gã thích nhất ở New York. Gã ngại khách du lịch hay đám trẻ con ồn ào; họ chỉ quan tâm đến những vật trưng bày thôi. Khi đến nơi, gã đứng những bậc thềm rộng và gọi điện.

          “Đến căn hộ của ta ,” Salinas cầu. “Chừng nào có thể có mặt ở đây?”

          “Tôi ở gần đó,” gã sát thủ điềm tĩnh , “Nhưng hôm nay là ngày đẹp trời. Bethesda Terrace, trong nửa giờ nữa”. Gã ngắt cuộc gọi, rồi tắt luôn máy và thả nó vào túi. chỉ Salinas đủ thời gian sắp đặt cuộc mai phục, mà Terrace còn là nơi công cộng, đầy khách du lịch và người dân thành phố. Ở gian mở như thế, đường lui của gã bị chặn. Từ chỗ đó gã có thể lẩn vào sâu trong công viên Central, thách tên Salinas đuổi theo được gã.

          Gã biết chính xác Salinas ở đâu vậy nên nửa tiếng có lẽ là cái hẹn bất khả thi cho . Tuy nhiên, đối với gã Bethesda Terrace lại là nơi bộ thú vị. Nếu Salinas ở nhà có ối thời gian để đến đây. Nếu ở bên kia thành phố … khó đấy! Nếu có gì quan trọng, gọi lại. Gã vốn thích thú việc gây khó dễ cho thằng khốn này, kể cả là việc nhất.

          Gã sát thủ vào công viên, dừng lại mua cây kem ốc quế. Cho dù biết nơi này khá , gã vẫn mua tấm bản đồ và bỏ vài phút nghiên cứu nó, bởi vì gã muốn biết chính xác phương án ứng phó nếu chẳng may cần đến. Gã giữ tấm bản đồ tay, biết rằng Salinas để ý thấy, và kết luận là gã sống ở vùng này nên cách bố trí của công viên. Kết luận đó cũng đúng nửa, vì gã thực chẳng sống cố định ở đâu; gã ở rất nhiều nơi trong vô số khoảng thời gian khác nhau và ngay lúc này nơi đó tình cờ là mấy tầng lầu dưới nhà của Salinas.

          Gã tìm thấy địa điểm lý tưởng rồi dừng quan sát. Nếu phát điều gì khả nghi, gã hủy cuộc gặp ngay. Salinas chắc chắn mình; loại như thể đến bất cứ nơi nào mà có lũ tay sai to xác. Nhưng gã chẳng ngại gặp mấy cái thằng côn đồ đó; chúng dám động thủ ở địa điểm công cộng thế này.

          Cuối cùng Salinas cũng tới, chỉ muộn vài phút, có ba tên đằng sau. Quan sát xung quanh và thấy gì khả nghi, gã sát thủ rời chỗ nấp và bước tới, vẫn thản nhiên ăn kem.

          Salinas cáu kỉnh kiểm tra đồng hồ nhìn lên và thấy gã. “ đến muộn,” gầm gừ, đồng thời ra hiệu cho người của mình lui lại.

          “Đợi xếp hàng mua kem hơi lâu,” gã sát thủ thủng thẳng . “Có chuyện gì thế?”

          Salinas nhìn quanh rồi lấy cái đài phát thanh cổ lỗ từ trong túi và bật nó lên. lượng quá lớn, đến mức nếu Salinas bước thêm bước lại gần gã sát thủ chẳng thể nghe được gì.

          “Drea ăn cắp hai triệu của ta, bốn ngày trước và lặn mất tăm. Ta muốn tìm và xử lý ta. Xử lý tận gốc.”

          giọt kem chảy xuống vỏ ốc quế. Gã sát thủ liếm nó, che giấu ngạc nhiên. “Ông chắc chứ? ta trông có vẻ thông minh lắm - mặc dù tôi đoán chắc chắn có chứng cứ rồi, nhỉ?”

          “Ta chắc,” Salinas mỉm cười nham hiểm. “Đúng vậy, trong danh sách những điều ngu ngốc nên làm, ăn cắp đồ của ta là thứ đứng đầu bảng.”





          Chương 10





          Đừng bao giờ chọc giận người phụ nữ khôn ngoan.

          Bỏ thời gian suy nghĩ chút chẳng cần phải là thiên tài cũng hiểu chuyện gì xảy ra. Drea còn hơn cả đau buồn khi bị Salinas bán đứng; ta nổi giận. Đây đơn thuần là thông điệp: “Tôi bỏ ” mà là hành động trả đũa: “Tôi bỏ và hãy nhận lấy kết cục này đồ chó chết!” khi Drea ra tay, đó thực là quả bom.

          Cười thầm, gã sát thủ liếm miếng kem nữa. Gã muốn thưởng cho ta tràng pháo tay hơn là săn lùng ta. Dù vậy, công việc vẫn là công việc. “Đưa ra giá cao nhất của ông ,” giọng kéo dài. “Vụ này với ông đáng giá bao nhiêu?” Gã phải biết giá cả trước .

          Salinas nhìn quanh rồi chỉnh lượng cái đài to hơn nữa. Mọi người qua đều nhìn khó chịu, chẳng buồn đáp, “Bằng với số con khốn đó cuỗm của ta.”

          Hai triệu, hử? Điều đó ràng làm cho tình hình khác hẳn. Gã phải suy nghĩ về chuyện này, cùng lúc ấy gã cũng muốn Salinas tìm ai khác xử lý.

          “ nửa đưa trước,” gã . “Tôi cho ông biết nơi chuyển tiền đến.” Sau đó, gã quăng cái kem ăn dở vào thùng rác gần đó rồi bỏ , dáng vẻ ung dung nhưng mắt vẫn liên tục quét xung quanh. Gã để ý đến người trông như là cớm, complet cà vạt quá trang trọng so với môi trường xung quanh, khom người buộc dây giày nhưng đầu hơi quay về phía Salinas. Chắc đó là cái đuôi cố gắng bám sát tên trùm.

          Gã sát thủ chẳng quan tâm lắm. Cuộc gặp gỡ của gã với Salinas chưa đầy phút, đủ thời gian cho bất cứ kẻ bám đuôi nào kịp chớp vài bức ảnh. Chúng đến nơi vụ gặp nhau ấy xong xuôi và gã bỏ rồi. Gã qua cầu Bow, sau đó vào rừng Ramble, nơi này có rất nhiều chỗ nấp. Mặc dù trời nóng ẩm và nhiệt độ phải hơn 32 độ C, dưới những tán cây khí vẫn mát mẻ và gã có thể cảm nhận cơn gió nhàng lướt qua da mình.

          Gã chưa nghĩ về lời đề nghị đó ngay, sau khi chắc chắn mình bị theo đuôi gã có nhiều thời gian. Như thói quen, gã tập trung chú ý cao độ vào thời điểm tại, cảnh giác với bất kỳ ai xung quanh để kịp thay đổi lối thoát. Và ngay sau đấy gã phát ra cái đuôi thứ hai; tên này mặc quần jean và giày thể thao nên phải là tên cớm theo Salinas.

          Gã bình tĩnh phân tích tình hình. Tên này mặc thường phục có nghĩa ta phải cớm. Nó chỉ có nghĩa là gã phải cẩn thận hơn. FBI chẳng có lý do gì để canh chừng gã ngoài việc gã gặp gỡ Salinas; có khả năng họ dò xét mối liên hệ của tên trùm. Hoặc cái đuôi này cũng có thể là thuộc hạ của Salinas, theo gã vì lý do mà có trời mới biết. Có thể Salinas bực mình vì phải bộ vào công viên, nên nghĩ cần phải nện cho gã trận để sửa thái độ - tuy nhiên, trong trường hợp đó, nên cử lấy vài thằng. Cũng có thể muốn biết gã sống ở đâu, chỉ có vậy, về lý thuyết có gì là thừa đâu.

          Gã sát thủ giữ nguyên tốc độ. Con đường mòn phía trước có khúc ngoặt gấp, và tầm nhìn của cái đuôi kia bị chặn bởi cây cối và bụi um tùm… gã tính toán xem nó cách mình bao xa… khoảng bảy giây, dư sức. Tên theo đuôi chắc cũng nhận thấy điểm mù đó vì chợt bước nhanh hơn. Gã sát thủ hề tăng tốc theo, tránh lộ ra là biết bị đeo bám. Tên kia đến gần hơn chút cũng vấn đề gì, dù thời gian của gã lúc này giảm xuống khoảng năm giây.

          Gã lập tức rẽ vào đó, xoay người, lột áo sơ mi trắng qua đầu và cuộn nó lại trong tay trông như chiếc khăn tắm, sau đó đổi nhịp chân chạy từng bước đều đặn như người chạy bộ, quay ngược trở lại hướng lúc nãy đến.

          Cái đuôi chẳng thèm liếc lấy lần khi gã chạy qua; ta vội vã rẽ vào khúc cua để theo dấu gã.

          Chúc may mắn nhé, gã thầm nghĩ khi rẽ khỏi con đường và biến mất trong đám cây rậm rạp. Gã trông chẳng khác gì người chạy bộ cởi trần giữa hàng trăm, thậm chí hàng nghìn người chạy toát mồ hôi trong công viên này. Cái quần xám đậm của gã, nếu liếc qua lầm tưởng là quần thể thao nên chẳng ai thèm quay lại nhìn. Chỉ đôi giày mới tố cáo gã, bởi vì có ai chạy bộ bằng đôi giày lười Gucci? ràng là chỉ gã mới làm thế, nhưng đó phải điều gã khuyến khích.

          xa khoảng trăm thước, gã đứng lại mặc áo. Hơi nóng ẩm ướt làm mồ hôi lấp lánh da và vải áo bị dính khiến gã mặc vào hơi khó khăn, nhưng gã hề thở nhanh hơn bình thường. Tiếp tục bước những bước nhàn nhã, gã ra khỏi công viên.

justify;" align="          ***

          “Cậu có chụp được bức ảnh nào của cuộc hẹn đó ?” Rick Cotton hỏi, bình thản chờ câu trả lời.

          Xavier Jackson kinh ngạc trước thái độ nhẫn nại kỳ lạ của Cotton. Ông ấy hỏi, “Cậu có chụp được ít nhất tấm nào ?” Giọng ông có chút gì nóng nảy. Hầu hết người trong SAC đập bàn đập ghế mắng xối xả, nhưng Cotton . Ông luôn công bằng, kể cả khi kết quả như mong muốn.

          Họ nghĩ Salinas chịu bộ đến, càng ngờ lại đến công viên Central. Cho tới khi người đặc vụ phố nhận ra có cái xe nào đón Salinas ta và lũ cận vệ được nửa đường. Sau đó, mặc dù vừa khẩn trương vừa kín đáo hết mức để đuổi theo, đèn giao thông lại đổi màu khiến phải đợi trước khi qua đường. Kết quả là, cuộc gặp gỡ bắt đầu trước khi người đặc vụ tới kịp, và tất cả những gì thuật lại là mô tả sơ sài về gã đàn ông Salinas gặp. Cao khoảng 1m86, nặng khoảng 90 cân, tóc đen cắt ngắn. Có ít nhất trăm nghìn người đàn ông như thế trong khu vực này, chưa là hơn.

          “Tôi nghĩ đó chính là gã đàn ông ban công cùng với .” Cotton sau khi gác máy. Jackson cũng nghĩ vậy. Câu hỏi lớn hơn là, bồ đó đâu rồi? ta bỏ bốn ngày trước và từ đó thấy đâu cả. Họ ngừng theo dõi ta nhiều tháng rồi vì ngân sách cùng nhân lực hạn hẹp, và tập trung theo dõi Salinas xem ra hữu ích hơn. ta cũng chẳng làm gì đáng chú ý, ít nhất là xảy ra cảnh tượng ban công đó.

          Có thể vắng mặt của ta có uẩn khúc gì ngoài việc chia tay với Salinas, nhưng chắc chắn có điều gì đó diễn ra. Salinas và đám người của cứ hằm hằm lại như thể sẵn sàng kiếm chuyện với bất kỳ ai. Nếu chỉ đơn thuần là vụ chia tay Salinas có thể - có thể - buồn, chứ đám người của việc gì cũng phải hậm hực thế.

          Và giờ Salinas lại hẹn gặp đúng cái gã ở ngoài ban công làm chuyện trăng gió với bồ của . Có gì đó xảy ra, nhưng có vẻ là mấy chuyện tào lao giữa bọn chúng và họ chẳng quan tâm. Trừ phi nó có thể giúp họ chống lại Salinas, nếu chuyện đương của Salinas là việc của , liên quan đến họ.

justify;" align="          ***

          Có hơn hai nghìn ba trăm camera giám sát công khai đặt ở các đường phố New York và chỉ có Chúa mới biết còn bao nhiêu cái lắp bí mật. Chỉ cần ai đó đứng đường trong thành phố này, kẻ đó có thể bị camera thu hình, đó là lý do gã sát thủ luôn cẩn thận thay đổi ngoại hình thường xuyên, Nếu gã có bị theo dõi qua camera dấu vết cũng mất khi gã vào tòa nhà là người và ra trong bộ dạng kẻ khác.

          Chắc Drea cũng đủ thông minh để thay đổi ngoại hình của ta. Điều gã biết là ta thay đổi phần nào, hay vẻ ngoài sau đó ra sao. Gã có thể hỏi Salinas để biết thêm những hành tung của Drea vào ngày ta biến mất, nhưng thế còn gì là vui nữa? Việc tìm ta mà thèm Salinas nhúng tay vào giữ cho đầu óc gã sắc bén, giống như giải toán nhẩm trong đầu thay vì dùng đến máy tính vậy.

          Gã có khả năng đáng nể về máy vi tính, tuy nhiên trong trường hợp này, việc đột nhập của gã lợi bất cập hại. Chẳng ích gì khi mạo hiểm bứt dây động rừng trong khi gã có thể tìm ra điều muốn biết bằng cách khác. Nhiều khi thực tế chỉ xoay quanh điều xưa như trái đất rằng phải là bạn biết gì, mà bạn biết ai - và tình cờ gã biết người làm việc cho thành phố New York, người nợ gã món nợ ân tình thể trả hết. Người đó có thể thâm nhập vào hệ thống camera an ninh.

          Gã cũng gặp hên vì có gì quan trọng xảy ra trong thành phố bốn ngày qua. Những vụ trấn lột và án mạng vẫn như mọi khi, nhưng có vụ khủng bố nào, có bọn đạp xe quăng bom, có chuyện kinh thiên động địa nào tương tự. Vì mọi thứ đều bình thường, nên chẳng ai bận tâm xem những cuộn băng thu hình vài ngày trước.

          Nhưng, liệu gã có nên dính vào ngần ấy rắc rối từ trước khi quyết định xem có nên nhận vụ này hay nhỉ?

          Chết tiệt, có chứ. Vì thích thú của riêng mình, gã muốn biết bằng cách nào ta làm được thế. Gã thậm chí còn thấy chút tự hào về ta; ta chả chịu để yên đâu. Salinas sỉ nhục ta thậm tệ, và ngay hôm sau ta lập tức hành động. Gã biết những khó khăn, thử thách ta phải trải qua, biết cả những áp lực về thời gian, bởi vì chính gã cũng từng chơi trò đó.

          Gã hiếm khi thấy thích thú, và chưa bao giờ thấy tự hào, nên việc gã thực cảm thấy cả hai cảm xúc ấy quả là hơi khó hiểu.

          Bên cạnh đó, dù gã phải thừa nhận rằng ta hấp dẫn, nhưng ngay cả hấp dẫn đó cũng cứu được ta nếu gã nhận vụ này. Cuốn hút là chuyện, nhưng hai triệu vẫn là hai triệu.

          Gã lấy cái điện thoại dùng lần ra gọi điện. Khi giọng đậm chất Brooklyn trả lời bằng tiếng vâng cụt lủn, gã liền , “Tôi cần giúp đỡ.”

          Gã hề tự giới thiệu mình, cần làm thế. Im lặng hồi lâu, giọng đó đáp lại, “Simon?”

          “Phải,” gã xác nhận.

          Lại khoảng lặng nữa, và rồi, “Cậu cần gì?”

          có những câu rào đón, à ơi làm mất thời gian của gã. “Tôi cần xâm nhập vào hệ thống camera giám sát phố.”

          “Vào thời điểm này?”

          “, từ bốn ngày trước. Tôi biết lúc bắt đầu. Sau đó…” gã thầm nhún vai. Sau đó, cuộc tìm kiếm của gã có thể di chuyển theo bất kỳ hướng nào, dù sau khi nghiên cứu thêm thông tin về Drea, gã có thể hình dung dễ hơn ta làm gì.

          “Khi nào cậu cần?”

          “Tối nay.”

          “Cậu phải tới nhà tôi.”

          “Mấy giờ tiện nhất?” Gã có thể ý tứ. Thực ra, gã luôn cố gắng giữ ý; nó chẳng khiến gã mất gì, mà hành động thiện chí nhoi ấy có ngày làm nên khác biệt giữa sống và chết, bị bắt hay trốn thoát.

          “Khoảng 9 giờ. Lúc đó lũ trẻ ngủ.”

          “Tôi tới.” Gã gác máy, quay lại máy tính và bắt đầu làm việc.

          mất nhiều thời gian để tìm ra tên của Drea là Andrea Butts. Gã chẳng ngạc nhiên khi biết họ của ta phải Rousseau, dù vậy “Butts” lại khiến hơi bất ngờ [1] . Tìm được tên của ta gã truy cập ngay vào hệ thống dữ liệu của Cục Quản lý Phương tiện giao thông và có được thông tin giấy phép lái xe của ta. Số bảo hiểm xã hội khó hơn chút nhưng gã cũng tìm được sau tiếng đồng hồ; và từ đây, cuộc đời ta bị phơi bày trước mắt gã, còn gì bí .

          [1] Butts, tiếng lóng nghĩa là “mông”.

          ta ba mươi tuổi, sinh tại Nebraska, chưa từng kết hôn, con cái. Bố ta chết vài năm trước, mẹ ta… mẹ ta quay trở lại thị trấn quê nhà, vậy đó là nơi cần kiểm tra, mặc dù gã nghĩ Drea quá khôn ngoan để quay về đấy. Nhưng biết đâu ta cảm thấy thoải mái trong khu vực quanh đó, và ta có thể liên lạc lại với mẹ mình. Còn có người trai nữa, Jimmy Ray Butts, ở Texas, chịu năm thứ ba trong án tù năm năm vì tội ăn trộm. Vậy ta tìm đến làm gì.

          Đó là toàn bộ người thân ruột thịt với Drea, nếu mò kỹ hơn gã có thể tìm thấy dì chú bác, hay em họ hàng dây mơ rễ má, thậm chí cả bạn học của ta. Nhưng Drea gây cho gã ấn tượng ta là người độc, tin tưởng ai ngoài bản thân, dựa vào ai ngoài chính mình.

          Gã hiểu triết lý đó. Chừng nào triết lý ấy còn đúng, nó hạn chế tối thiểu những điều gây thất vọng.

          Đúng 9 giờ tối, gã bấm chuông điện, và sau vài giây giọng đậm chất Brooklyn ấy lại trả lời “Vâng” y như trong điện thoại.

          Gã sát thủ “Simon” và cánh cửa mở ra. Căn hộ nằm tầng sáu, và gã dùng thang bộ thay vì thang máy.

          Cửa chính của căn hộ mở ra khi gã tiến lại gần. người đàn ông trông như con chó đua lai, tầm tuổi gã mời gã vào. “Cà phê nhé?” ta , vừa là lời chào vừa là lời mời. Tên của Scottie Jasen là Shamar, nhưng mọi người gọi ta là Scottie bởi lũ bạn học hồi gọi ta là “Shamu” và kể từ đó ta chịu để ai gọi mình là Shamar nữa.

          “ cần đâu. Cám ơn.”

          “Lối này.”

          Khi Scottie dẫn đường vào phòng ngủ chật hẹp vợ ta xuất từ cửa bếp và , “Đừng có làm gì lâu tới bốn tiếng đồng hồ, vì em ngủ lúc 11 giờ đấy.”

          Simon quay lại nháy mắt với ta rồi , “ phiền đâu,” khiến khuôn mặt mệt mỏi của ta nở nụ cười toe toét.

          “Đừng có dỗ ngọt em. Em miễn nhiễm với nó rồi. Cứ hỏi Scottie biết.”

          “Biết đâu em chỉ miễn nhiễm với kiểu dụ ngọt của chồng em?”

          ta khịt mũi rồi quay trở vào bếp. “Cứ đóng cửa nếu em muốn bị làm phiền,” Scottie , xoay chiếc ghế làm việc cũ kỹ có chỗ ngồi được vá bằng mấy miếng băng dính, và hạ cái mông gầy trơ xương xuống đó.

          “ có bí mật quốc gia nào đâu.” Simon , và những từ ngữ hiểu ngầm với nhau lần này vang dội khắp căn phòng.

          Scottie lướt những ngón tay dài như nghệ sĩ dương cầm sắp chơi bản nhạc khó. ta bắt đầu các thao tác đánh máy, gõ phím nhanh tới mức chỉ thấy tay ra nhoang nhoáng. Màn hình đổi liên tục. Thỉnh thoảng ta dừng lại nhìn chăm chú cảnh, lẩm bẩm mấy câu dân IT thường , rồi lại tiếp tục. Sau vài phút ta , “Được rồi, chúng ta vào được. Bắt đầu từ chỗ nào?”

          Simon đưa cho ta địa chỉ căn hộ và ngày tháng rồi ngồi bệt xuống chân giường, vươn người tới trước để nhìn . Căn phòng đến mức họ gần như chạm vai nhau.

          Trừ khi bạn xem cảnh khiêu dâm hay bạo lực, chẳng gì ngán ngẩm bằng xem cuộn băng giám sát. Simon bảo Scottie gã tìm phụ nữ tóc dài, xoăn màu vàng, để Scottie bỏ qua những người xuất có đặc điểm ấy. Cuối cùng gã nhận ra ta và . “Đây rồi.” Scottie ngay lập tức dừng rồi tua lại.

          Gã quan sát Drea rời tòa nhà, mang theo cái túi lớn, căng phình - gã dám cá cả tính mạng rằng ta có quần áo cải trang trong đó - và bị vấp khi bước vào chiếc Town Car màu đen. Scottie lại gõ loạt lệnh, lướt từ camera này đến camera khác, theo dấu cái xe cho đến khi nó đậu trước cửa thư viện. Drea bước từ trong xe ra, tập tễnh vào trong, rồi xe chuyển bánh. Simon ghé sát vào màn hình hơn, chăm chú quan sát lối ra. Đây có thể là nơi ta thay đồ. Có hàng đống thứ có thể làm để xử lý đám tóc, nhưng ta còn phải giấu cái áo khoác lòe loẹt nữa. ta có thể dùng mánh gì để hòa lẫn giữa biển người New York nhỉ? Mặc màu đen, chính xác. Và ta buộc tóc lại, hoặc giấu nó dưới áo, hoặc mặc cái gì có mũ trùm đầu. cái áo có mũ trùm đầu hơi bất thường vì gây nóng, nhưng đầy người vẫn ăn mặc kiểu quái đản ấy suốt mà.

          Gã tìm kiếm dáng người, cái túi phồng, bất cứ ai mặc màu đen, bất cứ ả nào che tóc hoặc buộc tóc ra sau.

          Gã hài lòng vì nhận ra Drea nhanh đến thế. “ ta đây rồi.”

          Scottie dừng băng. “Cậu chắc chứ?”

          “Tôi chắc.” Gã thuộc từng đường nét cơ thể ấy; những bốn giờ đồng hồ hôn hít và âu yếm từng centimet người ta cơ mà. Chính là ta, nghi ngờ gì. ta hề phí phạm giây nào; ta bước ra trong vòng 10 phút, trước cả khi gã tài xế tìm được nơi đỗ xe quanh đó. Mái tóc tối màu hơn, có lẽ ta làm ướt nó, và buộc ra sau, ta mặc đen từ đầu đến chân, và thoăn thoắt chả tập tễnh gì, sải bước thèm đếm xỉa xung quanh.

          ta khôn ngoan, gã thầm tán thưởng. Nhanh chóng, dứt khoát, để ý đến từng chi tiết - giữ vững phong độ nhé, Drea.

          Scottie theo dấu ta muốn bở hơi tai. ta bộ qua vài khu nhà, lên taxi, và sau khi ra khỏi xe lại bộ thêm vài khu nhà nữa trước khi gọi cái xe khác. ta vòng vèo quanh thành phố, nhưng cuối cùng cũng vào hầm Holland và camera mất dấu ta từ đó. Tuy nhiên, việc ta chọn Holland thay cho hầm Lincoln tiết lộ nhiều điều.

          Gã bắt đầu cuộc săn lùng. Cứ cho là Drea giỏi … nhưng gã còn cừ hơn.

Chương 11





          Việc rút tiền từ ngân hàng hóa ra lại cực kỳ rắc rối khiến Drea tức điên.

          dành thời gian lái xe cẩn thận tới Kansas vì muốn bị mệt nhanh và mắc những sai lầm ngu xuẩn, hay biết đâu lại gặp tai nạn. Để tránh bị chú ý, đường phải dùng tiền mặt để chi trả mọi thứ. khi có hai triệu đô trong tay, có nhiều lựa chọn hơn, nhưng từ giờ cho tới lúc đó .

          Chuyến tới Kansas mất ba chứ phải hai ngày, vậy cũng được, càng có thời gian tận hưởng. được ở mình, chỉ mình, bị ai điều khiển. phải hành động như kẻ ngu độn luôn miệng mỉm cười, phải che giấu bất kỳ cơn cáu kỉnh hay nóng nảy nào. đường ăn bất cứ khi nào thích, dừng lại để xem bất cứ điều gì thú vị, mua những gì muốn mặc chứ phải theo hình ảnh được định sẵn. Thay vì trông phải sexy, chọn những đồ tiện dụng như quần cotton, áo phông và xăng đan. Còn lại chủ yếu thời gian lái xe trong cái nóng giữa hè.

          Rút kinh nghiệm ở ngân hàng tại New Jersey, biết mình thể tung tăng vào rồi rút hai triệu đô dễ dàng. chỉ nhận được vài nghìn tiền mặt nữa, còn lại là séc bảo đảm của ngân hàng. cầm tấm séc bảo đảm 85.000 đô rồi, nó hết sức vô dụng vào lúc này. Nếu mua món gì đáng giá chẳng thể nào tiêu được tấm séc. À, kiểu như tạt vào mua món gì đó 200 đô, chìa tấm séc ra rồi đòi trả lại 84.800 đô tiền thừa.

          khó khăn nữa là việc chở xe tiền như vậy loanh quanh ổn chút nào. Vì vậy trong đêm đầu tiên của chuyến , lôi hết những tờ 100 đô ra đếm, rồi nhẩm tính: 1.000 đô, cột lại dày khoảng phần mười tấc, cọc tiền 10.000 đô dày khoảng tấc. Vậy hai triệu đô dày 200 tấc, chồng tiền cao gần năm mét, giấu còn khó chứ đừng chở lung tung. Khác nào “lạy ông con ở bụi này”.

          Tiền phải cất ở ngân hàng nhưng cần xóa chứng cứ của những tấm séc, mặc dù về mặt pháp luật, ngân hàng được phép tiết lộ bất kỳ thông tin nào cho Rafael. Nhưng thế có nghĩa rằng biết được, chỉ cần bỏ ra nhiều tiền, nhiều bao nhiêu còn tùy điên tiết tới độ nào. Hai triệu đô đáng để nổi điên lắm chứ, thêm vào đó là xúc phạm tới lòng tự tôn của , có nghĩa sẵn sàng trả gấp đôi số đó để tìm được . Kiểu trả hận đó có thể chẳng đem lại lợi lộc gì, nhưng chắc chắn thấy thỏa mãn.

          Để xóa chứng cứ, phải rút ra hai triệu đô tiền mặt, sau đó gửi vào ngân hàng khác ở bang khác. Vấn đề là ngân hàng bao giờ muốn cho bạn rút đủ hai triệu, dù đó là tiền của bạn.

          Vẫn nhớ ngân hàng Elizabeth cần thời gian để gom khoản tiền mặt lớn, ngày thứ hai Drea dừng ở Illinois, mua chiếc điện thoại trả trước rẻ tiền, kích hoạt rồi vào trong ô tô gọi tới ngân hàng Grissom, Kansas. Ngồi trong ô tô đóng kín cửa, bật điều hòa, kết nối tới ngân hàng và cầu được gặp người giúp khóa tài khoản.

          “Xin chờ chút, tôi nối máy cho tới bà Pearson.”

          Lát sau, có tiếng lách cách và giọng dễ nghe vang lên: “Tôi là Janet Pearson. Tôi có thể giúp gì ?”

          “Tôi là Andrea Butts,” Drea nhăn mặt khi phải cái tên đáng ghét đó. Bằng mọi cách, muốn chôn vùi nó mãi mãi. “Tôi có tài khoản ở ngân hàng này, và tôi muốn đóng nó lại.”

          “Tôi lấy làm tiếc khi biết việc này, Butts. Có vấn đề gì ạ, hay là…”

          “Ồ , có gì, chỉ là tôi chuyển nơi khác thôi.”

          “Tôi hiểu. Chúng tôi muốn mất khách hàng như , nhưng cuộc sống mà. Nếu đích thân tới, tôi lo phần thủ tục giấy tờ giúp .”

          “Khoảng chiều mai tôi có mặt ở đó,” Drea , ước lượng thời gian di chuyển và hy vọng mình sai. “Vấn đề là, đó là khoản tiền lớn, và tôi muốn nhận hầu hết bằng tiền mặt.”

          Sau thoáng im lặng, bà Pearson đáp. “ có số tài khoản ở đó ?”

          Drea đọc số tài khoản, nghe thấy tiếng bàn phím lách cách khi bà ta lấy thông tin tài khoản. Thêm lúc lâu nữa, bà Pearson lên tiếng, “ Butts, vì an toàn của , tôi thực lòng khuyên nên nhận nhiều tiền mặt như vậy.”

          “Tôi hiểu khó khăn,” Drea . “Nhưng là tôi cần lượng tiền mặt ấy, và tôi gọi điện trước để phía ngân hàng có chuẩn bị.”

          Bà Pearson thở dài. “Tôi rất lấy làm tiếc, nhưng chúng tôi thể đặt lệnh chi số tiền lớn như vậy cho tới khi chúng tôi xác minh được danh tính của .”

          Khó khăn lắm Drea mới giữ được bình tĩnh, nhưng quen bị đối xử thô lỗ để nổi khùng với người làm phận của họ và phải tuân theo quy định của ngân hàng. Tuy nhiên nén được tiếng thở dài. “Tôi hiểu. Khi nãy tôi chiều mai tôi tới ngân hàng. Có muộn quá để lấy tiền ?”

          “Thực ra là quá sớm. Chúng tôi là ngân hàng , chỉ xin cấp tiền từ Cục Dự trữ Liên bang tuần lần. Trưởng quỹ đặt lệnh vào ngày thứ Tư, vì vậy cầu của chúng tôi được gửi hôm qua rồi. Phải tới thứ Tư tuần tới mới được đặt tiếp.”

          Drea chỉ muốn đập đầu vào vô-lăng. “Bà ta thể xin lệnh chi đặc biệt vì đây là khoản tiền lớn à?”

          “Bà ấy phải nhận được cho phép đặc biệt, tôi chắc chắn như vậy.”

          Drea nhanh chóng nắm bắt được tình hình. “Bao lâu sau khi đặt lệnh ngân hàng nhận được tiền? Hôm sau à?”

          Bà Pearson lưỡng lự. “Cá nhân tôi sẵn lòng trao đổi vấn đề này với , nhưng tôi thực muốn tiết lộ thông tin qua điện thoại.”

          lần nữa thể đổ lỗi cho người phụ nữ đó, bà ta chả biết từ đâu rơi xuống; tất cả những gì bà ta biết là lập kế hoạch để cướp và cố tìm hiểu khi nào ngân hàng có sẵn nhiều tiền nhất.

          Mọi chuyện diễn ra như tính. Thay vì lấy được tiền rồi biến mất, có vẻ như phải vật vờ ở Grissom ít nhất tuần nữa. Grissom là thị trấn , nếu nhớ nhầm chỉ có mỗi cái nhà nghỉ bé tẹo, và việc tìm ra quá dễ dàng.

         Drea có thể hạn chế nguy hiểm bằng cách loanh quanh trong vòng 100 dặm và bao giờ ở đâu quá đêm. Trò này phiền phức, nhưng nếu muốn xóa chứng cứ phải thực ở nơi nào đó, và chỉ muốn nhanh nhanh cho rảnh nợ.

          “Tôi hiểu rồi,” . “Tôi biết đây là trường hợp khó. Tôi có mặt ở đó trong chiều mai.”

          “Tôi hy vọng chúng ta có thể tìm ra cách gì đó,” bà Pearson đáp.

          Hôm sau, Drea tới nơi đúng 20 phút trước khi ngân hàng đóng cửa; tính sai thời gian nên phải dậy vào lúc 4 giờ sáng và lái xe vất vả cả ngày. mệt mỏi, mụ mẫm do lái xe ba ngày liền, và kiệt sức hoàn toàn. Đầu tóc rối bù vì sáng ra chẳng còn thời giờ sấy tóc, nhưng chí ít với cái đầu bù ấy trông cũng giống cái ảnh bằng lái. thể hình dung được mọi chuyện khốn nạn thế nào nếu ngân hàng tin là người họ nhận dạng. phải chứng minh thế nào đây? Xin thư giới thiệu của Rafael chắc? A, đúng thế.

          Đành vậy bộ dạng xơ xác biết đâu cũng có lợi cho . Bà Pearson xuất với đôi mắt ấm áp và bộ vest độn vai được gài kín cúc. Drea bịa ra câu chuyện lâm ly bi đát về gã chồng vũ phu săn đuổi , nhưng câu chuyện thương tâm đó lại vô dụng. Mẹ của tay giám đốc nhà băng chết đêm qua; ông ta Oregon cho tới khi đám tang kết thúc. Chẳng ai muốn phiền ông ta vào lúc này, cũng như ai ở ngân hàng dám phá lệ đặt lệnh chỉ khoản tiền lớn như vậy.

          Chúa cứu rỗi, Drea cay đắng nghĩ, sao mở tài khoản ở ngân hàng quốc gia lớn, có thể rút tiền mặt mỗi ngày hay vài lần ngày cũng chẳng sao, thay vì cái ngân hàng tỉnh lẻ trong cái xó khỉ ho cò gáy chưa đầy ba nghìn dân thế này.

          có thể lái xe tới thành phố lớn hơn, có thể là Kansas, mở tài khoản khác rồi gửi tiền ở đó, nhưng thành phố lớn hơn có nghĩa nhiều tiền “bẩn” đổ vào hơn và ở đó Rafael có nhiều ảnh hưởng hơn. có thể lấy được tiền nhanh hơn, nhưng cũng gặp nhiều nguy hiểm khi làm vậy.

          Giờ là chiều muộn ngày thứ Sáu, nhanh nhất cũng phải thứ Hai tuần sau mới mở được tài khoản. Cho dù ngay sau đó chuyển toàn bộ tiền sang nó cũng chưa kịp cập nhật, có lẽ phải tới chiều tối. Sang thứ Ba mới có thể đề nghị rút tiền, và ngân hàng chắc có đủ khoản lớn như vậy trong cùng ngày. Để chắc cũng phải thứ Tư mới có thể rút tiền từ ngân hàng khác, trong khi, ở ngân hàng này là thứ Sáu, chậm hơn hai ngày.

          Thêm hai ngày là thêm nguy hiểm. Chẳng cách nào sáng sủa, nhưng đó là hai lựa chọn duy nhất lúc này. Khả năng hay nhất là mẹ của tay giám đốc ngân hàng được mai táng luôn vào cuối tuần này và ông ta làm vào thứ Hai - nhưng chẳng dám chắc có cơ may đó .

          “Có lẽ tôi ở lại đây vài ngày,” Drea , nhếch mép cười thiểu não. “Bà có thể chỉ cho tôi nhà nghỉ nào đó , hay phải sang thị trấn kế bên?”

justify;" align="          ***

          ta cần ba thứ, Simon nghĩ: tiền, ô tô và chiếc điện thoại di động. Là người thông minh, hẳn nàng có tài khoản ngân hàng bí mật đâu đó, vì vậy gã chắc chắn ta có tiền. Còn ô tô, ta có thể kiếm ô tô ở đâu được? phải ở New York; lần cuối cùng nhìn thấy Drea là khi ta taxi chui vào đường hầm Holland, xuyên tới New Jersey. Vì vậy gã tìm kiếm ở New Jersey và vài nơi quanh đó - ta đời nào phí tiền taxi xa như vậy.

          Cũng dại gì tậu chiếc ô tô mới coong; ta lẩn trốn, đó phải là chiếc ô tô cũ, còn dùng được nhưng quá nổi bật.

          Gã xâm nhập vào Cục Quản lý Phương tiện giao thông, đánh cắp bản sao bằng lái ở New York của ta. người New York có thể có bằng lái, thậm chí chẳng cần biết lái xe vì phương tiện công cộng quá sẵn, nhưng theo kinh nghiệm của gã những người từ nơi khác đến thường cập nhật giấy phép lái xe. Khi có tấm ảnh, gã dùng phần mềm chỉnh sửa, cắt tóc và làm sẫm màu tóc ta. Sau đó gã in tấm ảnh mới ra, vì giờ phải chạy làm vài việc nên gã cần có tấm ảnh để xuất trình.

          Vào ngày thứ Hai gã có được những điều cần biết. Chỉ với 100 đô, gã có tên hãng chế tạo, kiểu và thêm cả biển số của chiếc xe. New Jersey ban hành hai loại biển số, biển số trước và sau, số kẻ láu cá kiếm tiền bằng cách ăn cắp biển số đằng trước rồi bán cho những người cần biển số đằng sau chỉ để qua mặt cảnh sát, và những người này thường dự định sống ở New Jersey. thể đếm được có bao nhiêu lượt người ghé qua New Jersey, và có bao nhiêu trong số đó cần cái biển giả. Ngay sau khi rời bang, những kẻ ranh ma đổi biển số xe để tránh bị cảnh sát phát .

          Nhưng chiếc điện thoại di động khó khăn hơn. ta có thể mua chiếc điện thoại trả trước mà cần khai báo tên vào hệ thống. Chết tiệt, nếu đúng vậy mọi chuyện vào ngõ cụt.

          Phải tới Cục Thuế.

          Simon cũng giống như những kẻ khác, muốn phải dính dáng tới Cục Thuế, nhưng đó là cách duy nhất gã có thể tìm ra Drea chuyển tiền tới đâu. Bất kỳ giao dịch tiền tệ nào từ 10.000 đô trở lên đều được báo tới Cục Thuế, đó là lý do tại sao gã chia tiền thành từng khoản dưới 10.000 đô rồi mới chuyển ra nước ngoài. Giao dịch tiền tệ là núi các công việc rắc rối kinh khủng.

          Tuy nhiên, hệ thống máy tính của Cục Thuế lại vô cùng lạc hậu, may mắn cho gã và xui xẻo cho Drea.

          Vào ngày thứ Ba, gã tìm ra ta chuyển hai triệu đô tới ngân hàng ở Grissom, Kansas.





          Chương 12





          Nếu buồn chán có thể giết người Drea nghĩ sống nổi tới lúc lấy được tiền. bỏ nhà ra và cuối cùng tìm được chính xác nơi cần đến, New York, vì muốn sống ở thị trấn như Grissom, Kansas. lớn lên ở thị trấn , cuộc sống ở đó dành cho .

          phải là do con người. Mọi người nhìn chung là tốt, nếu có cái tính tọc mạch. Mặc dù cuộc sống của ở New York phải lúc nào cũng quyến rũ, sôi động, và cũng hay nhốt mình trong phòng, nhưng chí ít nó còn là căn phòng xa hoa, tiện nghi. tới nhà hát, xem phim, nhưng lúc nào cũng có ti vi truyền hình cáp. Thứ ấy thậm chí còn chả có trong căn phòng chật chội, tồi tàn ở cái nhà nghỉ Grissom dơ dáy mướn qua đêm thứ Sáu. Và cũng chẳng xem phim được, vì có rạp chiếu bóng hay cái gì khác ở Grissom.

          Có quán cà phê nho , và cửa hàng bán đồ ăn nhanh với bầy choai choai phục vụ. Muốn mua sắm có tiệm kim khí, cửa hàng thực phẩm, cửa hàng nông cụ, và cửa hàng đồng giá 1 đô. Cao cấp hơn, người dân có thể lái xe tới thị trấn kế bên cách 30 dặm, ở đó có cửa hàng Wal-Mart. Quá tuyệt!

          Thần kinh Drea căng lên, chờ đợi trong nỗi khắc khoải giày vò tới tận xương tủy. Sau đêm ở Grissom, trả phòng và lái xe 35 dặm tới thị trấn vốn kiêu hãnh vì khu mua sắm sầm uất kia, nhưng nghĩ lại, lại lái tới thị trấn kế tiếp đường . Khoảng cách xa hơn Grissom có thể đánh lạc hướng những kẻ theo dõi.

          Ngày kế tiếp lại trả phòng và lái xe xa hơn chút.

          lặp lại điều tương tự trong ba đêm tiếp theo. Rong ruổi đường, chất dỡ đồ đạc vì chỉ ở mỗi nơi có đêm, tận sâu trong lòng, thấy mệt mỏi vô cùng. Mọi quyết định của kể từ ngày bỏ nhà ra đều vì mục đích, đó là tiền, yên ổn và mái nhà. Giờ có tiền dù vẫn chưa thể cầm trong tay. Thế còn mái nhà? sợ phải dừng chân lại nơi đủ lâu để phải dỡ đồ ra. Có vài nơi có thể dừng chân nhưng nó dành cho , phải nơi thuộc về và có thể sống bình yên. Có lẽ “mái nhà” và “an toàn” thực tế là - dù thế nào, biết mình chưa tìm thấy nó.

          nóng lòng chờ đợi tới ngày được làm lại cuộc đời.

          Vào ngày thứ Tư, Drea lái xe vòng quanh Grissom, nó rộng và uốn lượn như con mương. Hai bên đường là những cánh đồng thẳng tít tắp, cây trái xanh tốt sum suê núp dưới vòm trời xanh trong bao la. Con đường bóng người, vì I-70 là tuyến đường dài chạy lên phía Bắc, còn dưới vùng ngoại ô này chỉ có dân thổ cư lại - và cũng chẳng có mấy người ngoài đường.

          Do đây là những ngày dài quạnh hay tại con đường quá vắng vẻ mà hầu như chẳng gặp nguy hiểm gì trong khi đầu óc để mây, nhưng chẳng có việc gì làm ngoài nghĩ ngợi khiến bắt đầu thấy… bất an. Chỉ có cách lý giải duy nhất. phạm sai lầm ở chỗ nào đó.

          Mọi hành động lướt qua tâm trí Drea, xem xét kỹ từng việc. cố nghĩ xem có thể làm khác được , và ngoài việc chuyển toàn bộ tiền vào ngân hàng Elizabeth rồi nhân cơ hội kéo dài “kỳ nghỉ” ở đây, chẳng hề nghĩ thêm được điều gì. Mà có phải ăn chực nằm chờ quá lâu ở Grissom?

          Liệu có quá tin vào giả thuyết Rafael báo cảnh sát? nghĩ vậy. Rafael xử lý theo cách riêng của , và đương nhiên là dính vào cớm. giả thiết là Rafael sống cả đời ở Los Angeles, sau đó là New York, chẳng biết đường nào mà lần theo tới tận miền Trung này. Đây là địa bàn của , phải của . Nhưng nếu sai sao?

          Nếu thuê người ngoài sao?

          cơn ớn lạnh xuyên qua người . Đó chính là điều bỏ sót. Rafael tự mình săn đuổi , cũng cử thuộc hạ của xới tung từng tấc đất New York lên để tìm. đánh cắp hai triệu đô, đập tan lòng tự tôn của Rafael, ném trả vào mặt cái “tình ” vừa mới khai quật. Với , hai lý do cuối cùng mới là khủng khiếp. Với tội lỗi tày đình ấy, phải thuê tay thợ săn cự phách nhất.

          Và người giỏi nhất là… gã.

          Trống ngực Drea bắt đầu đập thình thịch, hơi thở trở nên gấp gáp. khựng vào lề, ôm chặt lấy vô-lăng khi cố gắng đẩy lùi cơn sợ hãi. được hoảng loạn; lúc này thể phí thời gian như thế. phải suy nghĩ.

          Được rồi. Ngân hàng được phép tiết lộ thông tin về tài khoản của cho bất kỳ ai có lệnh truy xét, hiển nhiên là Rafael thể nặn ra thứ đó. Nhưng… hacker sao? Gã sát thủ sống bằng nghề truy nã người khác, gã đương nhiên giỏi trong lĩnh vực của mình, làm sao gã dám hét giá trời như vậy. Gã kiếm tiền bằng cách tạo ra kết quả. Theo đó, hoặc là gã thực có khả năng đột nhập các hệ thống máy tính được bảo mật, hoặc gã phải quen ai đó giỏi việc này.

          Drea hít vào hơi sâu và nín lại vài giây, lặp lại vài lần để nhịp tim chậm lại.

          Nghĩ kỹ , nghĩ kỹ .

          Để đột nhập vào hệ thống máy tính của ngân hàng, trước hết gã phải biết đó là ngân hàng nào, nhưng, chết tiệt, gã nắm được đầu mối vì gã có thể xâm nhập vào hệ thống của Cục Thuế, nên nhớ rằng mọi giao dịch 10.000 đô đều có báo cáo tới Cục Thuế, và theo như biết hệ thống máy tính của Cục Thuế lấy gì làm đại lắm. Tương tự như vậy, ngân hàng của Rafael là trong những ngân hàng quốc gia lớn vốn lên tới hàng tỷ đô-la, nhưng tính bảo mật của hệ thống máy tính lại vô cùng sơ sài.

          Trong khi phí thời gian lái xe lòng vòng nhìn ngắm đồng ruộng, trời mây và những thứ giời ơi khác, có khi gã lần ra những giao dịch của ngân hàng và ngồi chờ ở Grissom rồi cũng nên.

          Tốt hơn hết lúc này nên tránh xa hai triệu đó, và án binh bất động. vẫn còn tấm séc bảo đảm 85.000 đô của ngân hàng Elizabeth, chưa hẳn là trắng tay.

          Ngay khi gửi séc vào ngân hàng nào đó, có cái báo cáo giao dịch chết dẫm, nó dẫn gã thẳng tới ngân hàng vừa gửi tiền vào.

          Phải có thời gian chuyển tiếp thông tin, dù ngắn, giữa ngân hàng và Cục Thuế. Séc bảo đảm có ưu điểm là được xử lý ngay lập tức. phải tới thành phố lớn hơn, dùng séc bảo đảm để mở tài khoản tại ngân hàng quốc gia lớn, cho họ biết trước chuyển hai triệu đô vào, và đàm phán để có thể rút khoản tiền mặt tương đối.

          Thốt nhiên, Drea biết mình phải làm gì. Với số tiền mặt đó, mở các tài khoản khác nhau ở các thành phố khác gần nhau, mỗi tài khoản dưới 10.000 đô để ngân hàng phải giữ mấy cái báo cáo chết tiệt kia. Rồi sau đó, có thể chia món tiền gửi ngân hàng ở Grissom tới những ngân hàng khác, và tới từng nơi đóng tài khoản rồi rút tiền ra. lẩn trốn. Để gom được cả hai triệu đô lâu hơn, lâu hơn rất nhiều, nhưng nếu gã thể đột nhập vào hệ thống máy tính của ngân hàng có thể thoát nạn.

          Ôi, hú vía. Chí ít còn kịp làm chứng minh mới và bắt đầu lại cuộc đời. Với cái tên mới, số bảo hiểm xã hội mới, có thể biến mất.

          Drea rút điện thoại ra kiểm tra cột sóng. vạch. Sóng yếu. phải chạy về gần thành phố hơn. Ở nhà quê còn có cái khổ thế đấy; quá trống trải, quá thưa thớt dân cư, người lại, nhà cửa, chỉ có những cánh đồng trải dài ngút tầm mắt. Ngô cần quái gì phải nghe điện thoại, nhưng rất cần.

          chạy xe gần giờ, vừa vừa để ý cột sóng điện thoại. Khi số vạch đột ngột nhảy lên ba, quyết định thử, và tấp xe vào lề đường.

          Cuộc gọi đầu tiên, tìm hộp thư thoại của bà Pearson và để lại lời nhắn. “Bà Pearson, tôi là Andrea Butts. Có vài chuyện xảy ra và tôi muốn rút hai triệu tiền mặt ra nữa. Tôi hy vọng Trưởng quỹ của ngân hàng chưa đặt lệnh điều tiền. Tôi thực muốn chuyện với bà, nhưng tôi dám tới nhà băng. Làm ơn gọi lại cho tôi vào số…” ngừng lại, điên cuồng nhớ ra số điện thoại dùng. “Tôi gọi lại cho bà,” vội vã và cúp máy.

          Chết tiệt, số điện thoại là gì nhỉ? tắt điện thoại rồi bật lại và nhìn vào màn hình khi nó hiển thị thông tin. Chộp lấy cái bút trong túi, nguệch ngoạc số điện thoại và gọi lại cho bà Pearson.

          Trước ngạc nhiên của , bà Pearson trực tiếp nhấc máy. “Xin chào Butts, tôi vừa nhận được tin nhắn. Tôi vừa tiễn vài khách hàng nên nhỡ mất cuộc gọi của . Tôi với Judy ngay về lệnh chi tiền. Thú thực là tôi cả người khi thay đổi quyết định, nhưng… có chuyện gì ổn sao?” Bà ta hạ thấp giọng. “ dám tới ngân hàng?”

          “Chồng cũ của tôi,” Drea , hân hoan vì câu chuyện bi thương tưởng tượng của cuối cùng cũng có đất dụng. “Tôi biết làm thế nào, nhưng ta biết tôi có tài khoản ở ngân hàng này. Tôi sợ theo dõi và nếu tôi xuất ở đó, bám theo tôi.”

          “ báo cảnh sát chưa?” Bà Pearson hỏi, giọng pha chút hoảng sợ.

          “Nhiều lần tới mức mòn cả phím điện thoại,” Drea mệt mỏi trả lời. “Câu trả lời luôn là: Chừng nào chưa gây ra chuyện gì, họ có lý gì để bắt cả. làm tiếp thị cho hãng nông sản lớn, nên có cớ để có mặt ở bất cứ nơi nào và tôi chẳng có quyền cản làm công việc ấy. Chắc tôi phải hứng chịu chuyện này vì bao che cho tất cả những lần đánh tôi, rằng tôi bị ngã cầu thang, hay chẳng may bị kẹp cửa xe ô tô khi chính là kẻ bẻ gãy ngón tay tôi.”

          “Ôi, tội nghiệp ,” bà Pearson lẩm bẩm. “Đúng, chắc chắn nên xuất ở ngân hàng nếu cho rằng theo dõi. Nhưng… làm gì?”

          “Tôi biết.” biết chứ, chỉ chưa vạch ra kế hoạch cụ thể như thế nào thôi. “ nghĩ có quyền với món tiền vì chúng tôi vẫn là vợ chồng khi bố mẹ tôi chết và tôi được thừa kế phần cổ phiếu của mình trong tài sản của họ.”

          “Ừm… phần thừa kế là tài sản cá nhân của người thừa tự, tôi nghĩ vậy.”

          “Đó là về lý, nhưng nghĩ tiền là của vì phải chịu đựng tôi.” Drea thêm chút cay đắng vào giọng . “Tôi chỉ cần xóa chứng từ, để thể bám theo tôi.”

          “Thông tin tài khoản của được bảo mật. Làm sao …”

          “ có người quen làm ở Cục Thuế.”

          “Tôi hiểu rồi.”

          Thực tế cần thêm gì nữa khiến Drea thấy như đưa ra lý do Cục Thuế là hơi xa mục đích ban đầu.

          “Tôi giải quyết chuyện này nhưng chưa biết phải làm sao.”

          “Tôi e rằng bất kỳ giao dịch nào thực bị báo cáo tới Cục Thuế,” bà Pearson buồn rầu . “Các ngân hàng bắt buộc phải báo cáo mọi giao dịch tiền tệ từ 10.000 đô trở lên nên chắc chắn hai triệu đô của có chứng từ lưu lại.”

          “Tôi muốn gặp rắc rối với Cục Thuế, nhưng phải là tôi cố trốn thuế đâu. Tôi chỉ cần lấy tiền và chuyển sang ngân hàng khác trước khi có thể tìm ra tôi.”

          “Để rút được tiền ngay mà cần báo trước phải tới thành phố có Ngân hàng Dự trữ Liên bang. Có chi nhánh ở Denver, khá gần đây. Vấn đề là, khi gửi tiền vào ngân hàng mới họ cũng phải báo cáo giao dịch tiền tệ.”

          có chuyện ấy nếu như ngân hàng đó ở nước ngoài. Drea lộn ruột nghĩ. Nếu nắm được khoản tiền này trong tay, chuyển nó ra nước ngoài ngay lập tức, thoát khỏi tai mắt của chính phủ. Khi nào có chứng minh mới, có hộ chiếu - cái hợp pháp ấy - sau đó nghỉ ở đảo Cayman và ôm tiền theo. quá mệt mỏi với chuyện chết tiệt này rồi.

          “Cách an toàn nhất để chuyển món tiền này là làm trực tiếp qua mạng,” bà Pearson tiếp.

          “Tôi có máy tính,” Drea . “Tôi có thể dùng máy ở quán cà phê - Internet, hay ở thư viện được ?”

          “Ừm, tốt hơn nếu dùng số IP. có thể thực bằng điện thoại được ?”

          “Điện thoại của tôi là loại rẻ tiền nên vào được Internet.”

          “Hãy tìm cái vào được Internet để có thể thao tác với tài khoản của mình ở bất cứ đâu. Hoặc tìm cái laptop, hữu ích hơn.”

          “Sau đó tôi phải làm gì?”

          “Truy cập vào website của chúng tôi, và làm theo hướng dẫn.”

          “Tôi có phải ký tá gì ?”

          “Có, phải ký bản giao kèo. Tôi có thể gửi email cho …”

          “Tôi có địa chỉ email,” Drea thú thực, lần nữa cảm thấy như mọi cánh cửa đều đóng trước mắt mình.

          Sau giây lát bà Pearson , “Tôi thường xuyên làm việc này, nhưng nếu tìm được cái máy tính xách tay và dịch vụ Internet, hãy gọi lại cho tôi. Tôi in bản giao kèo và gặp ở đâu đó. Quyết chí ắt làm nên, Butts! Chúng ta làm được.”

          Sử dụng Internet cũng cầu khai báo tên vào hệ thống. Drea nghĩ, nhưng khốn thay, thể đâu bằng bất cứ cách nào và chắc chắn nên tự mình dẫn xác tới ngân hàng đó.

          “Tôi làm vậy,” mệt mỏi . “Cảm ơn bà. Tôi gọi lại ngay sau khi sắp xếp xong mọi thứ.” cúp máy và ngả đầu vào lưng ghế. Ai mà biết ăn cắp hai triệu đô lại rắc rối tới mức này chứ?

Chương 13





          Mình có điên ? Drea tự hỏi, cau mày nhìn danh sách những việc cần làm. Dù có quyết tâm ra sao, đống việc chết tiệt ấy vẫn cứ dài thêm.

          Mỗi hành động của dường như lại đẻ thêm vài việc nữa, nếu việc làm trước đó vô dụng. Vì có thẻ thanh toán, dùng tiền mặt mua cái laptop rẻ nhất trong Wal-Mart và cũng bắt đầu cháy túi. Trừ phi muốn mạo hiểm bằng cách đến ngân hàng Grissom, bằng phải sử dụng tấm séc 85.000 đô để mở tài khoản tại ngân hàng trong thị trấn khi mua sắm ở Wal-Mart, làm thế kéo theo bản báo cáo giao dịch nữa.

          Vậy, chọn cách nào? phải có Internet để chuyển hai triệu đô. Nhưng trước khi ký hợp đồng dịch vụ mạng, cần cái laptop. Muốn thế cần có tiền.

          Mọi thứ dường như xoay quanh cái vòng luẩn quẩn. Nếu đến cửa hàng để mua card mạng dây cho cái laptop mới toanh và đăng ký dịch vụ mạng với công ty, phải điền địa chỉ cho họ gửi hóa đơn tới, hoặc thỏa thuận để hóa đơn được khấu trừ luôn vào tài khoản ngân hàng của mỗi tháng.

          “Chắc rồi, sao lại chứ?” Drea với thằng nhóc gầy nhom, người gốc Mỹ Latin giúp mình. Tất cả thông tin về tài khoản ngân hàng của ở trong túi, đương nhiên rồi, vì vừa mới mở tài khoản hai giờ trước.

          Và những giả thiết của vẫn còn đó. Trong khi chắc Rafael lùng sục mình, lại chẳng có tí manh mối nào về tên chó săn thuê để truy đuổi . Có thể chỉ sai Orlando thạo máy tính nhưng gã ta đủ trình độ xâm nhập vào hệ thống của Cục Thuế.

          những thế, Rafael để gã làm. Điều Rafael tối kỵ nhất là để Cục Thuế phát ra , thọc mũi vào tài khoản chính của . Sau cùng cũng chính Cục Thuế hạ gục Al Capone [1] đấy thôi. Tuần vừa rồi thấm thía rằng chuyển tiền bí mật khó như nào. Chả trách rửa tiền là cả công nghệ, có thế những kẻ buôn thuốc phiện mới có thể tuồn lượng tiền khổng lồ của chúng vào thị trường để tiêu thụ công khai.

          [1] Al Capone (1899-1947): tên trùm buôn lậu khét tiếng người Mỹ.

          Kể cả khi Rafael có thuê ai đó truy lùng , có lẽ cũng muốn trả tiền để thuê gã. Gã sát thủ thường đưa ra giá cao - rất cao. Rafael hẳn phải hiểu chẳng bao giờ lấy lại được hai triệu mất, rằng khi tiền được chuyển vào tài khoản của , đời nào chạm tay tới được nữa. Liệu có sẵn lòng chi tiền, cho gã sát thủ vì hai triệu gần như mất toi ấy?

          Có chứ. hoàn toàn chắc câu trả lời là có. Rafael mà nổi cơn thịnh nộ sẵn sàng làm bất cứ điều gì. Bằng chuyên nghiệp, gã sát thủ nắm đường tiền vào lẫn tiền ra và biết cách biến chúng thành tiền mặt.

          Đó là thứ duy nhất Drea quên nghiên cứu kỹ, điểm yếu duy nhất trong kế hoạch của . hành động vội vã vì bị cảm xúc chi phối, và giờ phải trả giá. Chẳng lẽ mình bao giờ rút ra được bài học sao? chua chát nghĩ. Cảm xúc làm mọi thứ rối tung lên và càng khó khăn hơn. nên rũ sạch mọi thứ về Rafael, rèn luyện để tăng sức chịu đựng và lên kế hoạch cẩn thận hơn. Hoặc có thể chờ đến lúc sắp xếp mọi thứ an toàn, thoát khỏi soi mói của Cục Thuế, rồi mới hành động.

          vẫn còn túi trang sức để chi trả nếu cần. Tuy nhiên, tốt nhất là bán nó eBay hay gì gì đó, mà như thế lại mất thêm thời gian. Giờ có laptop nên có thể bắt đầu việc đó. còn túng quẫn và vô vọng như lần đầu tiên. có lựa chọn.

          Cái cần lúc này là thời gian. vài ngày trôi qua từ khi rời New York, đủ lâu cho gã săn lùng . Trừ khi trốn mà để lại hai triệu đô, ít nhất là trong thời gian. Và mất bao lâu cho đến khi cảm thấy an toàn để quay trở lại lấy tiền? năm? Hai năm? Năm năm? phải nhanh lên.

          Drea thậm chí còn chưa rút về 85.000 đô. Lấy số tiền đó cũng mạo hiểm ngang với lấy hai triệu đô. vẫn còn tiền mặt và trang sức, nhưng chừng nào còn phải sống dựa vào số đó vẫn chưa thế có số chưng minh thư mới để biến mất. Chẳng có ngôi nhà nào, tổ ấm nào dành cho cả. phải làm những việc chui lủi kiểu như chạy bàn ở quán ăn tồi tàn nào đó. Trước đây sống cuộc đời như thế, và có ý định lặp lại nó nữa.

          Nhưng thấy rằng dù mạo hiểm hay vẫn cứ phải hành động.

          Cuối cùng, khi mọi thứ được dàn xếp xong xuôi, gọi cho bà Pearson. “Tôi sẵn sàng,” . “Tôi có laptop và mạng dây.”

          “Tốt quá! Tôi chuẩn bị xong đơn từ rồi. Tôi xong việc lúc 5 giờ. Tôi có thể gặp ở… đâu tiện nhỉ?”

          “Tôi biết. Để tôi nghĩ xem.” Trong thị trấn cỡ này, chẳng có nơi nào thuận tiện hết. Quán cà phê được. Drea muốn bị bắt tại nơi chật hẹp, đông đúc mà chỉ có lối thoát qua bếp. đến quán cà phê ấy. Thức ăn được chuyển qua ô cửa lớn cho bồi bàn. Có cánh cửa đằng sau quán dẫn đến buồng vệ sinh hoặc là vào bếp, biết chắc. Trừ khi muốn thoát qua ô cửa chuyển đồ ăn ấy - đời nào làm thế vì có thể lò nướng nằm ngay dưới đó - quán cà phê đúng là cái bẫy.

          Đây lại là ví dụ nữa cho việc lập kế hoạch kỹ lưỡng. Đáng lẽ nên kiểm tra mọi thứ, vì sống của có thể phụ thuộc vào nó. Từ giờ trở , phải nghĩ rằng gã chỉ cách bước sau lưng và sẵn sàng ra tay bất cứ khi nào. Chưa xóa sạch chứng cứ chưa an toàn, mà việc đó cần có thời gian.

          “Gặp nhau tại chỗ đỗ xe của cửa hàng bách hóa được ?” cuối cùng gợi ý. Nơi đó có nhiều lối vào. Hơn nữa, nó còn nằm ở góc phố nên có vài con đường để chọn lựa. ai từng biết Drea lại tìm tại cửa hàng tạp hóa.

justify;" align="          ***

          Trò này giống như chơi cờ vua vậy. Simon thích thú nghĩ. Gã thích đấu trí với ai đó như Drea. Hầu hết thời gian, con mồi của gã lặn tăm dấu vết và phòng bị rất cẩn trọng. Nhưng rồi họ cảm thấy quá an toàn trong cái kén của mình và dần lơ là. Sai lầm lớn. Sai lầm chết người. Cách duy nhất để sống sót là bao giờ thả lỏng, bao giờ cho rằng mình an toàn.

          Gã bắt chuyến bay đến đây vào trưa qua, thuê chiếc xe bán tải để trà trộn với người dân ở đây, và lái xe đoạn đường còn lại. Gã mặc chiếc quần jean, đôi bốt lao động màu đen, áo sơ mi lao động màu xanh thẫm cộc tay giống những gã thợ cơ khí hay mặc. Áo của gã thậm chí có in cả tên, Jack, túi ngực trái. Mọi người đều biết Jack. Cái tên Jack có ở mọi nơi, nó quá thông dụng nên ai để ý. mũ lưỡi trai bạc màu, kính râm, và bộ râu lởm chởm, thế là gã ngụy trang xong xuôi.

          Nếu trước đây Drea chưa nhận ra việc rút khoản tiền mặt lớn khó khăn thế nào, giờ ta thấm thía. ta có thể cũng giống đa phần những mục tiêu trước đây của gã, tự cho rằng mình an toàn ngay tại đây, nơi hang cùng ngõ hẻm này vì sử dụng thẻ tín dụng ở bất cứ đâu, và lái xe thay vì máy bay. Nhưng gã kỳ vọng khôn ngoan hơn thế.

          ta chơi các nước cờ quá thông minh, nhưng giờ chắc phát ra điểm yếu trong kế hoạch của mình đồng thời nhận ra mình có thể bị theo dõi. Liệu ta có đoán ra gã là kẻ lần theo mình nhỉ? Có thể lắm chứ. ta biết Rafael quá để chơi ta vố, nghĩa là ta có thể đoán chính xác làm gì tiếp theo.

          ta cần có dịch vụ Internet để chuyển tiền qua mạng nên phải điền giấy tờ hoàn thành thủ tục. Đêm qua gã lướt qua hệ thống dữ liệu của những công ty trong khu vực này nhưng chưa thấy tên ta. Cho đến khi có được giấy tờ tùy thân mới ta vẫn phải dùng tên của mình, mà tất cả những công việc giấy tờ ấy tốn nhiều tiền hơn số gã ước lượng ta có. Chừng nào ta chưa đổi được thẻ căn cước đừng hòng thoát khỏi gã.

          Ngồi yên trong chiếc xe bán tải, gã dùng laptop dòm qua hệ thống lưu trữ dây lần nữa, bắt đầu từ công ty lớn nhất - ta đây rồi. Lần theo dữ liệu cung cấp dịch vụ di động, tên Drea lập tức ra trong hệ thống.

          Lúc này ta chắc hẳn phải đương đầu với đống giấy tờ ngân hàng, điều đó có nghĩa ta phải đến nhà băng, hoặc tạo được mối quan hệ với ai đó trong nhà băng sẵn sàng mang giấy tờ đến cho mình. ta là Drea cơ mà, thế nên gã nghiêng về giả thiết sau hơn.

          Nhân viên ngân hàng ra về bằng cửa chính. Họ đều qua cửa bên dành cho nhân viên. Simon đậu xe ở chỗ có thể quan sát lối ra đó. Bất kỳ ai bước ra, ngoài thời gian đóng cửa, đều trở thành tình nghi số của gã.

          Gã kiên nhẫn quan sát. Lúc 4 giờ 30, các cửa chính khóa hết. Okay, điều này chẳng dễ dàng, nhưng gã thất vọng nếu nó dễ . Gã phải nhìn bao quát hết đám nhân viên nhà băng khi họ ra, và theo người có vẻ khả nghi nhất.

          thể là đàn ông được. Gã quyết định ngay tức khắc. Drea tin vào đàn ông, với lý do khá chính đáng. ta khinh bỉ những gã mình có thể lừa, còn luôn nghi ngờ. Loại khỏi đàn ông ra khỏi danh sách cũng chẳng giúp được mấy vì hầu hết nhân viên là nữ.

          Đối tượng khả nghi nhất là phụ nữ trung tuổi, gã thầm nghĩ. Ai đó trông có kinh nghiệm, và có chút quyền hành. phụ nữ lớn tuổi đem lại cảm giác an toàn hơn cho những người ở tuổi Drea. Bà ta cũng có thể mang theo giấy tờ, có thể cầm tay hoặc để trong cặp tài liệu hay cặp táp. Với những dự đoán ấy, gã chờ đợi và tiếp tục quan sát.

          Gã phát ra bà ta ngay tức . Vì bà ta rời rất nhanh vào lúc 5 giờ, nó gợi ý rằng bà ta có việc gì đó. Có thể chỉ là nấu bữa tối. Tuy nhiên, bà ta lại mang theo cặp tài liệu. Cầu Chúa cho bà ta, gã nghĩ với chút khôi hài. Bà ta rất sẵn lòng giúp đỡ nhưng lại trông cực kỳ bối rối. Còn gì ràng hơn?

          Bà ta ngồi vào chiếc Chrysler màu be. Gã ghét xe màu be. Chúng dễ bị hòa lẫn. Hên là giao thông ở đây còn thưa.

          Câu hỏi lớn là: bà ta đâu? Grissom có rất ít những địa điểm công cộng. Có thể bà ta hẹn gặp Drea tại nhà.

          Simon lái xuống phố ngay mà để nhân viên nhà băng khác xen giữa mình và chiếc Chrysler. Gã lái chậm rãi, muốn bà ta để ý, mặc dầu khả năng đó rất thấp.

          Bà ta lái qua hai tòa nhà, rồi đến ngã rẽ thứ hai rẽ phải, tới nơi đậu xe của cửa hàng bách hóa. Simon đạp phanh, nhìn thẳng vào chiếc Chrysler khi qua. Nhưng bằng tầm nhìn ngoại biên gã xem xét những người ngồi trong mấy chiếc xe tại khu đỗ đó. Liệu Drea có vào chiếc Chrysler hay người phụ nữ này đến chỗ ta? Gã cá bà ta ra khỏi xe. Drea quá thông minh để xuất ở nơi công cộng này trong khi ta biết có người tìm kiếm mình.

          Qua kính chiếu hậu, gã thấy người nhân viên ngân hàng bước xuống xe, dừng thoáng, rồi bước đầy chủ đích qua bãi đỗ.

           “Có thế chứ,” gã . “Tóm được em rồi, em .”





          Chương 14





          cơn ớn lạnh chạy dọc sống lưng Drea, quay ngoắt lại, ngó dáo dác xung quanh. Cảm giác có nguy hiểm rình rập đột ngột siết lấy làm chỉ muốn sang số, vọt ga. thấy có gì bất thường, nhưng bản năng lại gào thét Chạy! Nỗi sợ hãi làm run tới mức cứ chết trân tại chỗ. Gã có ở đây. biết gã có ở đây. Chỉ năm phút nữa thôi và mọi chuyện an bài. có thể ra . tới Denver, nhanh chóng lấy hai triệu và rồi lặn mất tăm, ngay cả gã cũng thể nào tìm được.

          xem xét kỹ bãi xe khi tới mười lăm phút trước, dù gã hay bất cứ ai thể biết gọi bà Pearson ở đâu. Duy nhất chiếc Chevy bốn cửa méo mó vẹo vọ là có người ngồi. Máy vẫn nổ để giữ điều hòa ở 32ºC. Ngồi ở ghế hành khách đằng trước là phụ nữ đứng tuổi, khuôn mặt hằn lên dấu vết tuổi tác và mệt mỏi; tiếng trẻ con bị nhốt ở ghế sau khóc i ỉ. Chẳng có mối nguy nào ở đó, trừ khi đứa trẻ "xông" ra.

          Drea nhận ra bà Pearson khi người phụ nữ đứng tuổi đánh xe vào bãi đỗ, và lập tức chuyển chú ý sang các phương tiện qua đường. Ngay sau bà Pearson là chiếc xe mui kín màu đỏ, phụ nữ lái, tiếp là chiếc bán tải. Drea nhìn chằm chằm nhưng trông được người lái xe vì ánh nắng mặt trời phản chiếu lên cửa kính xe. thấy đội cái mũ lưỡi trai và cỏ vẻ tập trung lái xe vì quay đầu nhìn về hướng bà Pearson.

          Cả chiếc mui kín màu đỏ và chiếc bán tải đều biến mất phía cuối đường. khi bà Pearson cầm tập tài liệu vội vã băng qua chỗ đậu xe hướng về phía Drea, bồn chồn ngó con đường phía sau lưng, điều gì lại khiến nôn nao như thế. chiếc ô tô khác, cũng do phụ nữ lái, chạy qua vừa lúc bà Pearson chạm vào tay nắm cửa.

          Drea nhanh chóng ấn nút mở cửa để bà vào trong. Ngay khi bà ấy sập cửa. Drea khóa các cửa ô tô lại. Mọi chiếc xe đều có điểm mù nên muốn kẻ nào đó lên tới từ phía sau, chui vào ghế hành khách rồi dí súng vào đầu .

          " có thấy ?" Bà Pearson hỏi, quay đầu ngó nghiêng xung quanh.

          ", vẫn chưa". Nhưng gã chỉ ở quanh đây thôi. biết thế. cảm giác nhoi nhói dọc sống lưng, linh cảm về mối nguy hiểm mách bảo gã ở rất gần.

          Tình thế ngày càng nguy hiểm, hơn hôm qua, thậm chí sáng nay khác rồi, biết điều đó. Việc đăng ký dịch vụ Internet và phải khai báo tên vào hệ thống xác nhận có mặt của ở xung quanh vùng này. có thể bị bắt gặp camera an ninh của cửa hàng điện thoại, vì vậy Drea chắc diện mạo mới còn giúp giữ bí mật được nữa.

          Có thể gán cho gã quá nhiều năng lực cũng như kỹ năng - nhưng cho là như vậy. Kỹ năng duy nhất mà có chính là "đọc vị" đàn ông, và nơi sâu thẳm trong rằng gã có thể tìm ra . Nó cũng mách bảo rằng gã là kẻ nguy hiểm nhất từng gặp. từng gặp những kẻ giết người máu lạnh mà chỉ nhìn thấy thôi cũng làm người đối diện đông máu, nhưng kẻ này ăn đứt bọn chúng cả về sức vóc và đẳng cấp. Đó là lý do tại sao gã lại có thể làm cho kinh khiếp như vậy.

          Bà Pearson mở tập tài liệu, lấy ra số giấy tờ. " điền vào những mẫu này rồi ký, thế là xong."

          Drea đón lấy, lần nữa ngó kỹ xung quanh. "Bà để ý trong lúc tôi đọc mấy giấy tờ này nhé. cao, khoảng mét tám, ưa nhìn, vạm vỡ, tóc ngắn, tối màu." Vài lời vắn tắt dường như đủ để mô tả kẻ mà khi xuất rút cạn khí trong phòng, như thể gã chiếm hết gian của mọi người vậy. Nhưng làm thế nào có thể miêu tả cách gã di chuyển, duyên dáng, tốc độ, đồng thời làm cho bà Pearson hiểu gã vô cảm biết chừng nào? rằng mắt gã như hai viên ngọc opal sẫm màu cũng vô dụng vì thể nhìn tất cả các màu trong mắt , trừ phi ở gần và lúc đó quá muộn.

          Bà Pearson lặng lẽ quan sát cẩn thận. Mọi người qua lại bãi đỗ xe nhưng hầu hết đó là những bà mẹ tất bật, mệt nhoài dưới cái nóng, lôi theo sau , hai đứa con kéo lê đôi dép tông loẹt quẹt vỉa hè.

          Thủ tục chỉ mất vài phút. Drea ký nguệch ngoạc rồi bỏ đám giấy tờ vào trong tập tài liệu. "Tôi biết phải lời cảm kích thế nào về những điều bà làm cho tôi," với bà Pearson, đưa trả lại bà ta cặp hồ sơ và liếc xung quanh. Vẫn chưa có gì bất thường, nhưng cảm giác bồn chồn đó cứ râm ran khắp sống lưng .

          " nên sống cả đời trong sợ hãi", bà Pearson , ánh mắt chăm chú có chút thương cảm khi nhìn Drea. "Tôi mong rằng cuối cùng cũng được tự do."

          "Tôi cũng mong vậy." Drea .

          Sau khi bà Pearson rời , Drea ngồi quan sát người lại thêm vài phút nữa. đậu xe ở lề đường mà chọn vị trí mở để phải mất thời gian lùi lại nếu cần rời gấp. Từ ghế lái, có thể nhìn ra phía sau cửa hàng, thấy chỗ đất trống, cỏ dại mọc lút đầu, ngăn cách cửa hàng với vài nhà dân. Nó có phải đường cụt hay là chỗ khác để quay lại đường chính.

          Lại lần nữa thiếu chuẩn bị kỹ lưỡng, cơn giận sôi người bùng lên trong . Làm sao dám mong thoát khỏi kiếp nạn này nếu bắt đầu chú ý từ những chi tiết nhặt nhất? Có lẽ ra nên mua cái bản đồ thị trấn khi vừa đến đây, nghiên cứu nó, làm quen với đường xá, ngóc ngách. Gã có thể biết chính xác con đường đó dẫn tới đâu.

          Drea nhìn bãi đất, đoán nhanh xem có bao nhiêu mảnh chai trong đám cây cỏ um tùm kia, sau đó tặc lưỡi nhún vai và sang số xe. lái xe vòng ra sau cửa hàng, lách qua hai chiếc đậu, chắc là của nhân viên ở đây, chồm lên những tấm cốp pha di động vừa mới được lắp để đổ bê tông ở cuối bãi xe mà giờ bị húc tung mất quá nửa và bị tha rải rác khắp bãi. Nền đất gồ ghề làm xe nảy lên nảy xuống, những cây cỏ cao lút đầu quất vào thành xe ràn rạt. Rồi sau hai cú xóc lộn óc chiếc xe bay vù qua vỉa hè, "hạ cánh" xuống lòng đường, bánh sau hơi trượt khi cố chống trượt. Cuối cùng lớp cao su cũng bám được mặt đường và chiếc xe lấy lại tốc độ, lao về phía cuối con đường nơi hai tòa nhà tách nhau, đội ơn Chúa, nhìn thấy biển báo dừng và con đường khác.

justify;" align="          ***

          Simon đậu xe phía dưới tòa nhà, đối diện với cửa hàng, từ chỗ đó gã quan sát Drea vòng ra phía sau tòa cao ốc rồi lái xuyên qua bãi đất trống bên cạnh trước khi rẽ lên con đường ngang ngắn. Chiếc xe tải vào số, gã kiểm tra tình hình đường xá rồi nhả phanh, phóng khỏi lề đường, cua vòng chữ U đường phố, rồi hướng về phía tây.

          Qua hai tòa nhà là hết con đường ngang; ta có thể về hướng đông hoặc tây. Gã cá là hướng tây. Ngân hàng Dự trữ Liên Bang gần nhất ở Denver và ta ba chân bốn cẳng tới đó lấy hai triệu tiền mặt. những vậy, càng về phía tây, đất đai càng hoang vắng, chí ít là tới khi nàng đến được Bờ Tây. Những người có thể biến mất hoàn toàn ở những nơi hoang vu bóng người là những kẻ có thể sống ngoài lề xã hội, tài khoản ngân hàng, điện thoại di động, thậm chí cả điện đóm trừ phi họ ngẫu nhiên lắp nổi cái máy phát điện. Gã thấy Drea đời nào sống kiểu đó. Nếu có thể, nàng chọn chỗ an nhàn sung sướng.

          Nếu gã tính sai và nàng về phía đông lần ra vị trí của ta lần nữa có thể khiến gã mất thêm mấy ngày, nhưng ta cũng chẳng có nhiều đường phụ thông ra ngoài để . hẳn là có, mà chúng thường lòng vòng hàng dặm rồi thành đường cụt nên phải quay đầu lại hoặc theo đường cắt ngang nước Mỹ. Và trong trường hợp đó, ta nên biết mình sắp đâm đầu vào địa ngục và cần có cái xe dã chiến với hệ thống giảm sóc cực tốt. Cái đống sắt cũ kĩ của nàng chắc chắn nổi từ đầu này qua đầu kia đất nước, và Drea cũng chẳng ngu gì làm thế.

          ta có thể nhận thấy nên bỏ cái xe và thay bằng chiếc bền bỉ hơn, nhưng với điều kiện ta nặn đủ tiền cho những tình huống dự phòng đó. Thực ra, gã cá là có. Ngay khi tới Denver, nơi ta cảm thấy an toàn hơn vì có thể trà trộn vào đám dân cư đông đúc ở đây, ta hẳn đổi xe.

          Gã có đầy bình xăng; gã sẵn sàng chạy theo bất cứ hướng nào ta chọn. Nhưng ta có bao nhiêu xăng? Nếu Drea phải đổ xăng, khả năng cao ta dừng lại ở trạm xăng Exxon ở mạn tây thị trấn. Đó phải trạm lớn nhưng nằm ở ngã tư và có bốn trụ bơm mỗi bên. Điều đó làm ta cảm thấy bị bao vây.

          Simon vẫn chưa biết làm gì. Do dự phải bản tính của gã nhưng lần này giống những phi vụ bình thường. Có thể vì gã thích thú với cách nàng lừa Salinas đầy mưu trí và can đảm, cũng có thể vì buổi chiều bên nhau nóng bỏng đó, nhưng vào thời điểm này gã săn lùng ta, nên cho tới khi quyết định làm gì, gã muốn mất ta. Có lẽ gã chỉ thưởng thức cuộc rượt đuổi, tò mò muốn xem nàng có thể giở chiêu trò gì với mình.

          Nhưng, hai triệu vẫn là hai triệu. Và như Drea, gã có tài khoản ở nước ngoài - vài cái ấy chứ - vì vậy gã gặp những khó khăn ta phải đối mặt.

          Vào lúc nào đó gã phải quyết định dứt khoát và nó đến sớm thôi. Để ta hay lĩnh hai triệu? Tha cho tay hay mạo hiểm giết nguời ở đây, ngay trong nước Mỹ? Rất nhiều vụ giết chóc có thể và chắc chắn bao giờ được giải quyết, nhưng gã quên mọi việc ở đây khác với nước chưa phát triển.

          Gã liếc nhìn hệ thống định vị. Con đường ta có biển báo dừng ở mọi điểm giao nhau - nó làm ta chậm hơn. Gã chay đường chính, chỉ có hai trụ đèn xanh đèn đỏ ở khu thương mại phía sau, phần còn lại của con đường, biển báo dừng đều nằm ở những con đường cắt qua. Gã có mặt ở trạm xăng trước khi nàng tới đó vài phút.

          Khi tới nơi, gã chạy vào phía trước chỗ bơm lốp và nhảy ra khỏi xe, vì vậy ta có chọn cái trụ bơm xăng nào gã cũng có thể di chuyển quanh, giữ cho cái xe tải ở giữa họ. ta có thể vẫn còn đầy bình xăng và cần dừng lại đổ thêm, vậy cũng sao, ta thể chạy trước quá xa làm gã mất dấu - gã chỉ mất chưa đến hai giây để chui vào chiếc xe tải.

          Gã tia thấy ta, chạy về phía mình với tốc độ vừa phải, rồi tấp vào lề đường quá nhanh những cũng rề rà. Gã tránh khi ta tới gần hơn, dùng buồng lái xe để chắn bớt phần tầm nhìn của ta nếu có tình cờ liếc sang phía gã.

          ta ghé vào mà dừng luôn ở điểm giao nhau, nhìn hai bên đường rồi chạy thẳng, nhắm hướng tây tới Colorado.

          nàng thông minh , gã hài lòng nghĩ. ta đổ đầy bình xăng rồi, đời nào lại để nước đến chân mới nhảy. Gã quanh chiếc xe tải và trèo vào buồng lái, trở lại đường cao tốc và cách ta chỉ 100 mét.

Chương 15

          Drea nhìn gương chiếu hậu để chắc chắn có ai bám đuôi và chợt nhìn thấy gã trèo vào chiếc xe bán tải. Tim thắt lại và ngừng đập mất mấy nhịp. Con đường lộn nhào trước mắt và máu đột ngột rút hết khỏi não . Gã ở quá xa nên thấy mặt, nhưng nhìn ra cách gã di chuyển, với tất cả ung dung, cuốn hút và quyền năng chết người. nhận ra cách gã ngẩng cao đầu, đôi vai gã và biết, theo cái cách thể lý giải được nhưng chắc như đinh đóng cột, rằng đó chính là gã sát thủ.

          Chiếc xe tải đó. nhìn thấy nó trước đây. Cùng màu, cùng dòng xe như chiếc xe tải chạy ngay sau bà Pearson rồi rẽ vào bãi đỗ của cửa hàng đồng giá 1 đô. Là gã và gã theo dõi suốt từ lúc đó. Gã lần ra làm gì - phát đó làm Drea khiếp sợ. Gã là tay săn người siêu hạng, làm thế nào thoát khỏi tay gã đây?

          đủ kìm chế để nhấn ga hết cỡ, nhưng vẫn thể ngăn mình liên tục tăng tốc tới khi kim chỉ tốc độ nhích gần vạch 150km/giờ khiến đầu xe rung lên bần bật và buộc phải nhả ga chút. Hy vọng duy nhất của là vượt đủ xa để ngoặt vào đường nhánh hay nấp vào đâu đấy, nhưng thể làm thế được nếu cái xe khốn khổ này bung ra làm tám mảnh.

          Địa hình ở Kansas có lợi cho . Đất đai hoàn toàn bằng phẳng nhưng cũng gần như vậy. có cách nào…

          Drea lại bắt đầu thở gấp, chẳng nghĩ được gì ngoài tiếng tim mình nhảy cuồng loạn trong lồng ngực. thể để gã tóm được như thế này; phải tỉnh táo, phải nghĩ, và được phép hoảng loạn.

          Sau hồi vật lộn với phản ứng theo bản năng, kiềm chế cảm xúc, ép mình nhả ga cho chiếc xe ở tốc độ vừa phải hơn. thể nhanh hơn gã nên dại gì mà cố. Xe của gã là chiếc bán tải cỡ đại, có động cơ khỏe hơn chiếc sáu xi-lanh lái. Ghế ngồi cao hơn cho phép gã nhìn thấy ở khoảng cách tương đối xa. thể bứt phá đủ xa để thoát khỏi tầm nhìn của gã dẫu chỉ trong tích tắc.

          Vấn đề là gã có cố bắt ngay bây giờ khi vùng ngoại ô này quá trống trải, bất kỳ chiếc xe nào từ xa cũng có thể thấy gã, hoặc họ cũng có thể chạy ngang qua người nông dân ở cánh đồng bất cứ lúc nào? Hay gã đắc ý với trò rượt đuổi và chờ tới khi màn đêm phủ kín?

          Gã phải duy trì khoảng cách vừa tầm bắn. Gã cũng có thể ép trật ra khỏi đường, khiến xe của bị hỏng nặng chạy tiếp được và lúc ấy gã mới nhàn nhã ra tay.

          May cho là gã biết có vũ khí hay . có, chết tiệt, những khẩu súng chưa từng có trong bộ sưu tập vũ khí của . Thân xác, mưu mô cùng với son phấn và mùi hương mới là vũ khí tối mật, nhưng gã biết và thể biết trong tám ngày qua liệu có kiếm được khẩu súng nào nên gã phải thận trọng.

          Drea liếc nhìn đồng hồ nhiên liệu và tự hỏi gã còn lại bao nhiêu xăng. Xe của còn kha khá, chắc chắn là nhiều hơn xe của gã. Với cùng bình xăng như vậy có thể cầm cự được lâu hơn gã. Nếu gã hết xăng - , gã đời nào để chuyện ngớ ngẩn như thế xảy ra - nhưng giả dụ gã phải dừng lại đổ xăng, có cơ hội chạy thoát, thoát khỏi con đường này và tìm đường khác tới Denver.

          Tuy nhiên, gã biết điều đó. Nếu sắp hết xăng, gã buộc phải tạt vào đâu đó. Có thể dừng ở trạm xăng, chạy vào trong nhờ người giúp. Quỷ , có điện thoại, có thể gọi 911 và có kẻ lạ mặt bám theo.

          Ngoài trừ… ngoại trừ việc muốn lôi kéo chú ý của cớm vì cớm có thể hốt cả hai bọn họ. Cái biển số xe này chắc là giả. lại còn ăn cắp hai triệu đô, và mặc dù chưa cầm tiền trong tay nhưng chắc chắn muốn có tên trong hệ thống máy tính của cảnh sát. những thế, gã ở đằng sau ; gã có thể đơn giản trả lời rằng gã biết là ai; và gã chỉ lái xe đường. Đến tên gã còn chả biết, gì đến chuyện bịa đặt gã là bạn trai cũ hay cái quỷ gì khác.

          nhìn gương chiếu hậu lần nữa. Gã vẫn còn ở đó, gần hơn lúc trước chút. Gã chưa tăng tốc nhưng chuẩn bị.

          Gã biết nhận ra gã chưa? chưa có động thái bỏ chạy nào, trừ phi tạt vào lề rồi nhảy vào đám lúa mỳ, chịu khó bò khoảng 90km nữa, có nhiều đường lui.

          Nhưng Drea định buông xuôi. di chuyển phương tiện và gã cũng vậy, nên khả năng gã nhắm bắn chính xác rất thấp. biết điều đó nhờ nghe lỏm Rafael và đàn em gã bình luận về những pha kỹ xảo trong phim hành động. Để xem liệu bọn chúng có hiểu gì về những điều chúng ba hoa , thử tìm hiểu và nhận ra, ở trường hợp này, chúng đúng. Ngay cả tay bắn tỉa thiện xạ nhất thế giới cũng cần phải bắn từ vị trí cố định, nếu may hơn khôn.

          Trừ phi gã cố húc bay ra khỏi đường, ít nhất cũng được an toàn trong chốc lát. Khi nào gã bắt đầu áp sát hơn, ấy là lúc gã quyết định ra tay. được phép hoảng loạn nếu toi đời. Cố giữ tỉnh táo, có cơ may.

justify;" align="          ***

          ta phát ra gã. Simon biết điều đó ngay khi xe của ta lồng lên như chú thỏ chạy trốn chó săn. Gã cũng biết thời điểm chính xác ta khống chế được cơn hoảng loạn bất thần và lấy lại lý trí vì ta nhả ga xuống khoảng 100km/h.

          Gã hài lòng thả lỏng và theo dõi ta. Đường dài làm bánh xe mệt lử, và sau gần giờ họ băng qua đường tiến vào Colorado, nhưng vùng này gần như bằng phẳng giống Kansas và ta có cơ may nào để cắt đuôi gã. Gã nhìn đồng hồ rồi lại nhìn máy đo nhiên liệu. Cái xe này có bình xăng lớn hơn ta, nhưng nó uống xăng như nước lã nên ai hết xăng trước phải phó mặc cho trời.

          Gã phải tính toán kỹ lưỡng đường nước bước; bởi vì càng về phía tây đường càng gồ ghề, trời bắt đầu nhá nhem. Gã thể để Drea chạy trước quá xa vì nàng có thể tắt đèn pha rồi rẽ sang đường khác - hành động hết sức nguy hiểm nhưng gã chắc ta thử. Gã phải chạy ngay sau ta khi trời tối hơn, và nếu ta phải dừng để đổ xăng trong khi đồng hồ xăng của gã chỉ dưới phần tư bình, đó là lúc gã hành động.

          Ra tay như thế nào còn phụ thuộc vào ta. ta có thể có vũ khí. Nếu Drea chĩa súng vào gã, gã còn cách nào trừ khử ta. Súng của gã là khẩu Glock 17, gã đặt ghế ngay cạnh đùi phải. Gã chẳng lo gì bị phát tàng trữ vũ khí; gã có giấy phép liên bang nên qua mặt được bọn cớm, cả của bang và của địa phương. Cái giấy phép đó là đồ rởm, nhưng còn phải đào xới thêm vài lớp ngụy trang mới phát ra được. Khẩu súng này có số sê-ri, chẳng ai lần ra được gã và nếu cần gã có thể vứt quách nó cần đắn đo.

          Thời điểm Simon phải quyết định tới gần. Giết ta hay từ bỏ và quay lại New York? Tại sao gã lại đâm đầu vào cái bụi rậm này nếu có ý định giết ta? Vì thích thú hay trò tiêu khiển đều là lý do thuyết phục để gã ngồi ở đây. Gã tốn quá nhiều giờ và tiền bạc để tìm ra ta, trừ phi gã lĩnh được thù lao khi xong việc.

          Từ trước tới nay chưa từng có con mồi nào có chút nghĩa lý gì với gã cả, dù là tích cực hay tiêu cực. Đối với gã, cuộc sống con người, về lý thuyết, chẳng hơn cuộc sống của con ruồi. Gã giết người xuất phát từ quan điểm đúng hay sai, chính trị, tôn giáo, , ghét hay bất kỳ cái quái gì khác ngoài số tiền thu được. Nhưng Drea, lại… khác. Gã hiểu ta, chỉ về mặt thể xác mặc dù sức hút giữa hai cơ thể họ mạnh hơn bất kỳ thứ gì gã từng nếm trải trong đời.

          Gã biết mưu trí, biết lòng can đảm và ý chí của ta. ta là chiến binh, kẻ sống sót. Có lẽ ta chưa từng cho phép bản thân thả lỏng trong nhiều năm. Khi ta quyết định làm gì, chỉ được phép thành có bại.

          Tuy nhiên gã cho là khôn ngoan khi "cặp" với loại như Rafael Salinas, nhưng gã biết hoàn cảnh trước đây của Drea. Có lẽ Salinas là "đổi đời", mặc dù khó để hiểu được điều đó. Salinas là tên côn đồ; dù khôn ngoan hơn hầu hết lũ đó nhưng vẫn là thằng cặn bã. Drea có thể đóng tròn vai sai sót trong suốt khoảng thời gian ấy chứng tỏ ta rèn luyện khả năng tự chủ tới mức gã chưa từng thấy - ngoại trừ chính gã.

          Đó có phải là lý do gã lưỡng lự quá lâu? Phải chăng có điều gì đó ở ta gợi cho gã nghĩ về chính mình? phải là vô cảm của gã, vì Drea có thừa cảm xúc cho cả bai bọn họ, mà chính là những điều ta giấu Salinas được gã khám phá ra và thấy thích thú. Có lẽ đó là lý do gã chưa ra tay. Vả lại, gã vẫn chưa cho Salinas nơi chuyển tiền và gã hành động cho tới khi xác nhận được số tiền nằm trong tài khoản.

          Mọi việc lại xoay quanh vấn đề: làm hay ? Giết ta hay bỏ ? Tha cho ta hay lĩnh hai triệu?

          Nếu gã làm việc này, Salinas cũng phái người khác đuổi theo ta. Nhưng trong cuộc đấu này ta có lợi thế hơn và chỉ cần cầm được số tiền ăn cắp đó trong tay, ta có vô vàn lựa chọn. Nếu ta bị tóm, đó là kết cục vô cùng tồi tệ. Cách duy nhất để ta thực an toàn là khiến Salinas nghĩ rằng ta chết.

          Gã có thể làm điều đó, lấy tiền rồi với Salinas mọi việc xong, nhưng trước nay gã chưa bao giờ giở trò gian dối trong công việc. Giá trị của gã nằm ở uy tín và chuẩn xác.

          Dù vậy, nếu có lần nào gã lừa khách hàng kẻ đó phải là Salinas. Với thằng chó đẻ này, gã chỉ cảm thấy khinh bỉ.

          Simon liếc nhìn trời. Có lẽ còn khoảng hơn giờ nữa trời tối, và đường bắt đầu gồ ghề hơn trông thấy vì mặt đất cao dần về phía rặng núi Rockies. Gã càng chờ lâu, đường càng gập ghềnh và ta càng có nhiều cơ hội trốn thoát.

          Gã nhấn ga, chiếc xe tải bắt đầu rút ngắn khoảng cách giữa gã và Drea.

          Chương 16

          Chiếc xe tải từ từ tiến sát nút Drea. nhìn gương vài phút vì mải chăm chú vào đường ngày càng khúc khuỷu, gập ghềnh. Họ trèo lên ngọn đồi, sườn phải dốc cheo leo; con dốc tới mức dựng đứng cũng quá dài, nhưng có khúc cua gấp thử thách tay lái của Drea. hoàn toàn thiếu kỹ năng này, trừ tuần trước ra hầu như chỉ lái xe đường bằng.

          nhìn thấy biển báo chỉ số đường cao tốc lúc rồi và chợt lo lắng rằng có thể mình chạy qua ngã rẽ chính. Ít nhất 5 phút rồi gặp chiếc xe nào khác và con đường hẹp trông thấy, biết còn đúng đường tới Denver ? thể tạt vào xem bản đồ; thể khi mà đường bóng người trừ tên sát thủ bám sát kia.

          Rồi Drea lấy hết can đảm liếc nhìn gương chiếu hậu. Chiếc xe chỉ còn cách chưa tới 50 mét và nuốt dần khoảng cách còn lại với tốc độ kinh hồn.

          Tim như muốn bắn ra ngoài, những ngón tay bám vào vô lăng cứng tới khi các khớp ngón tay trắng bệch. ràng là gã quyết định ra tay, con đường vắng vẻ và chẳng phải đợi gì nữa. hy vọng màn đêm kịp phủ xuống, hy vọng…

          Gã sát thủ thu hẹp khoảng cách thêm tầm 18 mét nữa và giờ đủ gần để nhận ra gã trong cabin, thấy đôi kính đen gã đeo.

          Rafael trả cho gã bao nhiêu trong phi vụ này? có thể trả cao hơn. Có lẽ… Mà tại sao lại để đầu óc xao nhãng vì mấy cái chuyện tào lao khùng điên này, cứ như có thể thương lượng với gã được ấy? Gã hơi đâu mà bàn về tình huống này nọ, chỉ việc thủ tiêu rồi chuồn thẳng - 30 giây, gọn gàng.

          Khốn kiếp! Drea đột nhiên tức giận với chính mình, với gã, với Rafael, với tất cả những thứ chết tiệt này. Mọi chuyện thể kết thúc như thế này được, cam lòng. Rafael thể là người quyết định sống chết của , thể nào khi mà thằng khốn ấy nợ vì hai năm ròng rã qua chịu đựng vô lối của , luôn tươi cười trong khi chỉ muốn vả vào mặt hắt, dâng thú vui xác thịt và làm ra vẻ vui sướng vì điều đó. nợ vì gán cho thằng khác, đối xử và khiến cảm thấy mình chả khác gì ả điếm.

          chết tiệt vì thằng đàn ông khác là gã, đối xử với như với con điếm, mà lại quá sức dịu dàng và đem đến cho sung sướng tột cùng, rồi trước khi lạnh lùng chuồn thẳng quên buông những lời như xát muối. " lần là đủ." Có phải gã là trừng phạt cho tất cả những thằng đàn ông đùa giỡn, những kẻ từng lợi dụng? Mỉa mai thay đó là lần duy nhất từng nghĩ… Dù nghĩ gì, phải quên ngay việc van xin gã mang mình theo vì họ bao giờ cùng con đường.

          cua quá nhanh khiến phần sau xe trượt chút; cảnh quan, quá đỗi trong trẻo trong cái nắng dìu dịu của chiều muộn, bỗng trở nên mịt mờ. Nước mắt dâng tràn mi nhưng Drea quyết rơi lệ. khóc vì gã quá đủ rồi. học được cách bao giờ hối tiếc, bao giờ để số phận chơi xỏ mình lần nữa.

          "Cút xuống địa ngục ," rít qua kẽ răng khi nhìn vào hình ảnh kẻ vô cảm đằng sau cái kính đen kia trong gương chiếu hậu.

          Con đường xoắn ốc, khúc quanh hình chữ S quá đột ngột, Drea lao theo nó trước khi nhận thấy góc cua hẹp thế nào. đạp phanh khi thấy bánh sau lại trượt, khiến cả người nghiêng sang phải phía bờ vực sâu hun hút.

          "Chậm lại!" Simon hét lên dù biết thể nghe thấy; vì đuôi xe của trượt quanh. Gã nhấc chân khỏi ga cho chiếc xe tải chậm lại khi vào góc cua phía sau . Có lẽ nếu gã chạy xa hơn chút lao vào khúc cua gấp như vậy; dù sao xe tải cua cũng kém hơn xe con.

          Bánh sau xe trượt khỏi vệ đường làm sỏi bắn tung tóe. Gã chứng kiến cảnh đó trong cơn giận giữ và vô vọng vì biết mình thể làm gì.

justify;" align="          ***

          Tim Drea đập thình thịch khi chiếc xe con trượt ra mép đường, cảm giác tuyệt vọng xâm chiếm vì theo quán tính nhấn chặt phanh và thể nào nhả ra được.

          ở phần nguy hiểm nhất của khúc quanh, ngay trước mặt và bên phải là vực thẳm. Thời gian ngừng trôi trong chốc lát rồi chuyển sang cảnh tiếp theo và tiếp theo nữa như có ai điều khiển. Ở mỗi cảnh biết chính xác chuyện gì xảy ra, suy nghĩ còn bắn nhanh hơn diễn biến.

          Cảnh đầu tiên: lúc đó biết rằng nếu lái theo vết trượt, bay ra khỏi con đường, xuống những lùm cây lô nhô giữa hai nửa đường cong chữ S dưới kia. Và cứ cho là sống sót, sau đó kiểu gì cũng chết vì gã ở ngay sau lưng và có thể nổ súng bất cứ lúc nào.

          Cảnh thứ hai: trong tích tắc, bánh sau trượt ra sát mép vực, chiếc xe bắt đầu nghiêng về phía sau và bụng thắt lại như thể lái tàu lượn siêu tốc. Qua kính chiếu hậu thoáng thấy chiếc xe bán tải to lớn phía sau và gã đàn ông ngồi trong đó. cơn đau trào dâng làm trái tim đập loạn nhịp của choáng váng. Gã cần . Giá mà gã cần, giá như gã nắm tay khi van xin gã, "Hãy mang em cùng". Nhưng gã và bao giờ làm thế.

          Cảnh thứ ba: những chiếc bánh sau lún sâu vào mép vực vỡ vụn, thổi tung đám đất sỏi hình vòng cung ra ngoài. Vô lăng trật mạnh sang bên, quay theo quán tính, bật ra khỏi những ngón tay trắng bệch vì siết chặt của . Chiếc xe văng về phía trước và bị bay qua mép vực. Dường như gào thét; gào thét suốt thời gian đó, nhưng chỉ thấy im lặng chết chóc bủa vậy.

          Cảnh thứ tư: thời khắc chiếc xe lơ lửng giữa trung tưởng như rất dài và đau đớn. nhìn qua khoảng trống tới khúc cong thứ hai của chữ S, nghĩ ngớ ngẩn rằng nếu đây là phim chiếc xe có thể phóng qua cú ngoạn mục và hạ cánh ở bờ bên kia, chồm lên dữ dội và có thể văng mất khung giảm xung nhưng vẫn bình an vô cách diệu kỳ. Nhưng đây phải là phim và khoảnh khắc đó kết thúc. Trọng lượng của động cơ kéo mũi xe xuống, và thấy cây cối bên dưới lao về phía mình như rừng giáo tua tủa bắn ra từ bệ phóng.

          Chỉ trong tích tắc, mọi vật với Drea ràng, trong suốt tựa pha lê, những suy nghĩ đầy ắp được sắp xếp ngăn nắp. Mọi chuyện kết thúc. nghĩ về cái chết; giống như hầu hết những người trẻ tuổi khác, đối mặt với cái chết khi nhau thai bị lấy ra trong tuần thứ 22 của thai kỳ. vượt qua, nhưng con của chết, từ lúc nằm trong bụng rồi bị cắt lìa khỏi cơ thể khi vẫn còn ấm và bất động, mang theo mọi ước mơ và cả tình vô bờ dành cho con. Đứa con vẫn còn quá , quá mỏng manh và yếu ớt nên bị tím tái ngay mặc cho thảm thiết van xin Chúa hay bất kỳ ai cứu sống nó, hãy để chết thay bời vì đứa bé vô tội, nó có cả tương lai phía trước còn chẳng còn gì. Đó hẳn là cuộc đổi chác tưởng bởi con vẫn chết.

          Còn sống, dù vật vờ và vô phương hướng. vượt qua được, bởi vì quan trọng hơn tất thảy là kẻ sống sót cho dù chẳng có đứa con nào nữa. Và bao giờ nữa, còn chút cảm xúc nào với bất kỳ ai - cho tới tuần trước, khi gã, người đàn ông còn chẳng biết tên, phá tan lớp vỏ bọc của , làm rung động.

          Và giờ gã giết .

          Cú va đập đầu tiên làm kính chắn gió long ra như cái móng tay giả. Giá mà chiếc xe có túi khí như khi nó còn mới, nhưng nó mất rồi, bởi vì chẳng có cái gối trắng khổng lồ nào bung ra để đỡ vào mặt khi lực va đập như gã khổng lồ dội xuống khiến mọi tri giác của ngừng hoạt động. Chỉ còn chút nhận biết rất mong manh vẫn còn lay lắt, chưa chịu rời bỏ bởi vì ngừng chiến đấu là phần tính cách của .

          Tuy vậy, việc có túi khí chưa phải vấn đề, bởi vì phải cú va đập đầu tiên mà là cú va đập thứ hai giết .

justify;" align="line-height: 1.5em;']          "Chết tiệt!" Simon gầm lên khi phanh cháy lốp để dừng xe, điên cuồng gạt cần số về vị trí dừng rồi nhảy ra ngoài khi chiếc xe vẫn còn rung ầm ầm. "Khốn kiếp!"

          Gã dừng lại đột ngột mép vực lạo xạo sỏi, tìm đường xuống dễ nhất rồi băng theo cạnh của con dốc dựng đứng với tốc độ kinh hồn, lom khom chỗ này, bám vào chỗ nọ. "Drea!" gã gào lên, dù biết ai lên tiếng trả lời. Gã dừng lại vài giây để lắng nghe, nhưng chẳng thấy gì ngoài tiếng ù ù, cảm giác như thanh của cú va đập kinh hoàng vẫn còn chấn động trong khí.

          Con dốc quá dài, cây cối rậm rạp, um tùm. Khi chiếc xe mắc vào cái cây, thường cái cây có thể chịu được. Có lẽ sao; chắc chỉ bị bất tỉnh thôi. Rất nhiều người sống sót sau tai nạn ô tô, dù nhìn tưởng là chết chắc, trong khi có những vụ va quệt chỉ làm cong cái chắn bùn cũng gây gẫy cột sống như chơi. Vấn đề là vị trí, là thời điểm và quỷ , phải may mắn.

          Simon biết tại sao tim gã lại nện như sấm trong lồng ngực, còn ruột gan tê buốt như bị nhồi đầy băng. Gã chứng kiến cái chết rất nhiều lần, tận mắt chứng kiến. Và hầu hết là do gã ra tay. Di chuyển chớp nhoáng, chỉ trong chớp mắt, viên đạn bay vèo, thế là xong đời. Chẳng có gì to tát.

          Nhưng lần này thế. Cảm giác này như… Chúa ơi, gã biết cảm giác này là gì nữa. Hoảng loạn, có lẽ thế. Hay đau đớn, dù gì hai cảm giác đó đều quá sức tưởng tượng của gã.

          Gã chen qua bụi cây rậm rạp, bị mất thăng bằng và trượt mông quá nửa mét. Chiếc xe ở bên phải gã, nửa chui trong những nhánh cây gẫy, đống kim loại lộn xộn giữa đám khói bụi còn lơ lửng. Mảnh vỡ đèn xe văng khắp nơi, những mảnh màu trắng, đỏ và cả hổ phách lấp lánh dưới ánh mặt trời. bánh xe rời hẳn ra, lốp nổ tung vì bị va đập. Những mảnh kim loại bị bẻ cong, biến dạng nằm rải rác khắp nơi.

          Gã lần tới được phần đuôi xe trước. Gã nhìn thấy đỉnh đầu , ngay ghế tựa; vẫn ngồi ghế. Cửa lái văng mất và tay trái Drea thõng xuống, máu chầm chậm giọt từ đầu ngón tay.

          "Drea," gã khẽ gọi.

          có tiếng trả lời. Gã gạt mạnh những cành cây lòa xòa cùng những mảnh vỡ, lết tới bên , rồi bỗng đờ người ra trong giây lát.

          Chúa ơi. cành thông chọc qua kính chắn gió - đúng hơn là chỗ lắp kính chắn gió, đâm xuyên qua ngực . vẫn ngồi thẳng vì bị ghim chặt vào cái ghế ướt sũng máu. Simon đưa tay ra rồi buông xuống. Gã còn có thể làm gì được đây.

          làn gió rung những tán cây xung quanh họ và vài chú chim cất tiếng hót khúc chiều muộn. Sức nóng của những tia nắng cuối ngày thiêu đốt lưng và vai gã, tắm vạn vật trong ánh sáng màu vàng trong suốt. Mọi thứ đều ràng, trong trẻo nhưng lại rời rạc cách kỳ lạ. Thời gian chầm chậm trôi qua nhưng gã cảm thấy như họ bị bọc trong quả bong bóng, mà ở đó mọi vật đứng yên. Gã phải chắc chắn, ít ra là cho gã. Cúi nửa người vào trong xe, gã vươn tới để kiểm tra mạch ở cổ .

          Kỳ diệu thay, khuôn mặt đẹp đẽ của chỉ bị vài vết xước . Đôi mắt xanh trong trẻo mở, đầu quay ra như thể nhìn gã.

          Ngực nâng lên trong nhịp thở chậm chạp và yếu ớt, cơn chấn động xuyên từ đầu tới gót chân gã khi gã nhận ra nhìn mình. sắp chết, rất nhanh thôi, nhưng lúc này đây, nhìn gã, nhận ra gã.

          "Chúa ơi, em ," gã thầm, đột nhiên nhớ lại chính xác cảm giác về ra sao, gò ngực của mềm mại, mịn màng như thế nào, mùi hương phụ nữ nồng nàn dưới làn nước hoa đắt tiền xức. Gã nhớ cách ngả vào vòng tay gã, thèm khát được thương biết bao, cơ thể trơn mượt, nóng bỏng, khít khao của khi gã trượt vào trong , và cái nhìn trống rỗng trong đôi mắt xanh kia khi gã bỏ lại. Gã nhớ tiếng cười nghe du dương như tiếng chuông và nhận ra mình bao giờ được nghe lại nó nữa, điều đó như cú giáng vào ngực làm gã nghẹt thở.

          Gã nghĩ nghe thấy tiếng mình. Nét mặt điềm tĩnh và thanh thản như thể ra , khuôn mặt trắng bệch mong manh. Nhưng ánh nhìn của vẫn dán chặt lấy khuôn mặt gã và biểu cảm của thay đổi dần, dịu và đầy vẻ nghi vấn. Đôi môi mấp máy, thốt ra từ… và rồi ra . Đôi mắt cừng đờ và dần mờ đục. Cơ thể tự động hít vào hơi nữa, tiếp tục giành giật sống mất, rồi nó cũng dừng lại.

          Gió vờn những lọn tóc, thổi mơn man gò má nhợt nhạt của . Simon nhàng đưa ngón tay ra chạm vào những lọn tóc tối màu giờ đây duỗi thẳng nhưng vẫn mềm mại, mượt mà như khi còn xoăn vàng. Gã vuốt tóc ra sau, vén nó sau tai rồi vuốt ve má . Có rất nhiều điều gã cần làm, nhưng vào lúc này gã thể làm gì ngoài ngồi chết lặng, nhìn ngắm, chạm vào , cảm giác đất dưới chân sụt xuống. Gã nhìn , chờ đợi, mong mỏi hơi thở nữa, nhưng gã biết rồi. Thế là hết.

          Hít vào mấy hơi sâu và rời rạc, Simon ép mình đứng lên. Ủy mị có chỗ trong cuộc sống của gã; gã cho phép bất kỳ ai hay điều gì trở nên quan trọng và phá tan rào chắn cảm xúc lý trí của mình.

          Gã dứt khoát rời và làm nốt những việc cần thiết. Gã rà mắt xung quanh tới khi bắt gặp túi xách của nằm cách đó vài mét. Gã nhanh chóng lấy điện thoại di động và bằng lái của trong ví ra cho tất cả vào túi của mình. có thẻ tín dụng, cũng có giấy tờ tùy thân nào khác, gã nhét cái ví trở lại túi và quăng nó vào sàn xe trước. Laptop dễ tìm hơn, vì nó nằm ở băng sau, tuy vậy với tới chỗ đó dễ dàng gì. Cuối cùng gã cũng kéo được nó ra ngoài.

          thứ nữa: hóa đơn bán xe. Gã tìm cách sang bên kia chiếc xe và dùng con dao bỏ túi để cạy ngăn chứa đồ bị nghiền nát. Hủy hóa đơn, gã dừng lại vài giây để nghĩ xem còn gì có thể lộ danh tính của . còn gì, gã lấy tất cả.

          Điều sau cùng gã làm là dùng điện thoại để chụp bức hình của . khủng khiếp, nhưng cần phải làm.

          Mang theo chiếc laptop, Simon trèo trở lại con đường. Chưa đầy năm phút từ lúc xảy ra tai nạn. có chiếc xe nào chạy qua, nhưng đây cũng hẳn là đường cao tốc liên bang. Mở cửa chiếc xe vẫn nổ máy, gã đặt chiếc máy tính vào ghế hành khách rồi lấy điện thoại di động của Drea ra, kiểm tra sóng. Gã bấm 911, và khi nhân viên trực tổng đài trả lời gã , "Tôi muốn báo vụ tai nạn ô tô đường cao tốc, có người chết."

          Gã cung cấp những thông tin cần thiết và khi nhân viên tổng đài bắt đầu đặt câu hỏi gã tắt máy.

          Gã chờ cho tới khi nghe thấy tiếng còi hú. Gã đứng đó, canh giữ thân thể , che chở cho và giữ ở bên mình, cho tới khi biết có người tới để lo liệu cho .

          Gã đứng gác chân lên sàn xe rung và tay đặt lên nóc xe, nhìn mặt trời khuất sau rặng núi xa xa, ánh chiều tím bắt đầu bao trùm vạn vật. Cuối cùng tiếng còi cứu thương yếu ớt vẳng tới tai gã, lan bởi làn khí khô nóng và cách đó vài dặm gã có thể nhìn thấy ánh đèn đỏ nhấp nháy.

          Gã trèo vào chiếc xe tải, lặng lúc, hai cánh tay bắt tréo vô lăng, nhớ lại cái cách nhìn gã và nét biểu cảm gương mặt dịu dần, rồi : "Thiên sứ…"

          Và chết.

          Gã chửi rủa, đấm rầm cái vào vô lăng, rồi sang số, lái xe .

Chương 17





          chẳng thấy đau tí nào. Drea nghĩ lẽ ra phải đau lắm. may, vì chẳng ham hố gì đau đớn.

          Mọi thứ dường như trở nên xa vời và hư ảo. biết mình nên cố mà đứng dậy, biết rằng có lý do khẩn cấp phải bỏ chạy, thế mà lúc này lại chẳng muốn động chân động tay chút nào. Dù sao di chuyển cũng phải là lựa chọn. Có lẽ lúc nữa dậy.

          , , thể dối gạt chính mình, kể cả lúc này. Nhất là lúc này. chết dần. biết thế, vậy cũng được thôi. Nếu được quyền lựa chọn, phải, tiếp tục cố gắng. Nhưng đâu còn lựa chọn nào nữa, và buông xuôi gần như là giải thoát. cảm nhận mình chết từ từ, từng hơi thở chậm dần. Nhịp tim - mà liệu tim còn đập nhỉ - thể cảm thấy nó nữa. Có lẽ nó ngừng rồi. Cũng phải thôi, kể từ khi mất con, nó chỉ đập vì bản thân, và nó quá mệt mỏi với gánh nặng đó.

          Con … còn chưa đặt tên cho nó. bị sốc do mất máu, và bác sĩ thể cầm máu nên họ phải lấy cơ thể bé đó . ai đưa cho tờ giấy chứng sinh nào để điền thông tin vào, vì đứa bé thở được dù chỉ lần. Chết non. Người ta gọi như thế. Đứa bé im re khi chào đời, dù tiếng trước đó, nó vẫn còn đùa nghịch bằng cách lộn nhào vào mạng sườn . Rồi mọi chuyện đến quá nhanh, cơn đau dữ dội, máu tràn ướt sũng quần áo . có xe, có cả bằng lái vì tháng nữa mới tròn mười sáu trong khi ở nhà mình. Lúc tới được bệnh viện quá muộn. Đứa con bé bỏng của chưa từng được đặt tên.

          Ký ức thi nhau tràn về trong tâm trí Drea như thể sống lại từng khoảnh khắc, ngoại trừ lần này khi nhìn thấy thân thể bé thân thương ấy biết rằng sớm thôi, được đoàn tụ với nó ở cõi hư vô. Sớm thôi, con ạ, thầm hứa.

          Mọi thứ trước mắt Drea lạ, mờ ảo và tối như mực. Bất ngờ trước mặt xuất khuôn mặt - của người quen. gặp đôi mắt màu opal sẫm đỏ, cả trong những cơn ác mộng. Gương mặt sắc cạnh mạnh mẽ, với đôi môi mềm mại và nhàng. rất sợ hãi gã, nhưng giờ . Lúc này muốn với tay lên quai hàm gã, cảm nhận ram ráp của bộ râu lởm chởm cùng làn da mát lạnh phủ lên những thớ cơ ấm nóng, nhưng tay tài nào cử dộng. Toàn thân bất động.

          Có đúng là gã ở đây, hay nhìn thấy gã giống kiểu nhìn thấy con mình? Drea nghe thấy tiếng thầm, vang kỳ lạ của lời vừa hứa lúc trước. Ngắm nhìn gã, cảm nhận được xúc cảm dội lại - thứ xúc cảm tưởng bao giờ gặp lại. Và muốn với gã, cố hết sức để . Nhưng mắt cứ tối dần đến khi nhìn thấy gã nữa.

          Rồi ánh sáng cũng ra. luồng sáng rực rỡ tinh khiết ngay đằng sau gã tỏa rạng dần cho đến khi gã chỉ còn là cái bóng phản chiếu lên đó. nhìn thấy thứ gì đấy, thứ xinh đẹp và khủng khiếp. Và biết nó đến với mình.

          "Thiên sứ," thầm , rồi tắt thở.

justify;" align="          ***

          Drea ngờ cái chết lại như thế này. tưởng chết là chẳng còn gì, nhưng dường như bay lơ lửng. Nhìn xuống, thấy gã lấy thứ gì đó ra khỏi ví , lấy laptop của , nhưng mọi thứ đều vô nghĩa rồi. Rồi lực hút kéo đến nơi khác, nhưng chẳng thấy có chút ý thức nào về khoảng cách hay tốc độ, thậm chí cả về việc di chuyển. Nó giống với biến đổi hơn, như thể giây trước là thứ này và giây sau thành thứ khác.

          Drea tiếp tục chờ đợi đến khi ánh sáng tắt, cho ý thức của dừng lại. chờ đợi hư vô, mặc dù tự hỏi tại sao mình lại biết, trong khi chỉ có ý thức mới hiểu được mất ý thức và chính nó. Tuy nhiên, suy nghĩ của vẫn tiếp diễn, cảm giác bản thân tồn tại, và nó khiến bối rối.

          Vậy có lẽ chết phải là hư vô trống rỗng, nó là chữ khác. Có thể nó giống chuyển tiếp hơn là kết thúc. Chà, nếu thế , chắc lúc này phải là ai khác chứ? Hay là vẫn là chính , chỉ di chuyển đến nơi khác dưới vỏ ngoài của ai đó?

          Nếu vậy, phải xuất kiểu đường hầm có ánh sáng rực rỡ ở phía cuối, và những người quý mà mất đứng chờ đón chứ? nhìn thấy ánh sáng ấy, và cả thứ nghĩ là thiên sứ, nhưng bao giờ được nhìn thấy thiên sứ đâu nên cũng chẳng dám chắc chắn. Tuy nhiên, hề có đường hầm nào, cũng có hàng người đứng chờ đón , nên Drea bắt đầu thấy bối rối.

          "Mọi người đâu cả rồi?" cáu kỉnh hỏi, thanh phát ra lặng đến kỳ lạ, như thể phải mà cũng gần như chẳng nghe thấy gì. Vô lý . Nếu còn tồn tại, hẳn ở nới nào đó, thế mà dường như chẳng hề ở đâu hết. Chẳng có gì xung quanh . gì cả, ai.

          Nếu cái chết lại hóa ra là tồn tại thay vì mất ý thức, ái chà, thế chán chết.

          "Tôi ở đâu đây?" quát, kiềm chế nổi bực tức nữa. bao nhiêu năm sống mà dám biểu lộ thái độ gì, nhưng ở đây thà chết vài phút để được bộc lộ tâm trạng .

          " ở đây." Giọng phụ nữ vang lên, và thế là bỗng nhiên Drea thấy mình ở nơi có thực, mặc dù vẫn chưa định nghĩa nổi cái nơi ấy là ở đâu. đứng bãi cỏ xanh ngắt được cắt tỉa gọn gàng, cỏ thơm ngát mềm mại dưới chân. khí nồng nàn hương mùa xuân, tiết trời thể tuyệt hơn, nóng mà cũng chẳng lạnh, nhưng rất khó hiểu. nghe thấy tiếng ong vo ve và trông thấy rừng hoa sặc sỡ bát ngát tô điểm cho khung cảnh đó. Có cả cây, bầu trời xanh trong điểm vài cụm mây trắng muốt, và cả mặt trời nữa. Có những tòa nhà màu trắng sáng chói ở khoảng cách xác định được. nhìn thấy tất cả những điều ấy. hòa quyện của mọi thứ quá lộng lẫy đến mức khiến mắt đau nhức. Thứ thấy, là hình ảnh người vừa phát ra thanh kia.

          "Tôi trông thấy ." Drea .

          "À, đợi chút. đến quá nhanh. Cho tôi vài giây để đuổi kịp nào." Và thế là, người phụ nữ xuất trước mắt Drea. ta cũng tầm tuổi , mảnh mai, rực rỡ và khỏe mạnh, mái tóc đen được buộc ngẫu hứng trông cực kỳ quyến rũ. Cách ta xuất khiến người ta bối rối, bởi vì ta đơn giản là xuát từ hư vô, mà như thể ta vừa kéo tấm rèm sang bên và bước lên bục sân khấu cùng với Drea, cơ thể ra từng phần .

          Những người khác cũng bắt đầu xuất , cũng bước lên cái bục sân khấu ấy. Mỗi giây trôi qua Drea lại thấy nhiều người hơn, vài trong số đó đứng với , số còn lại xung quanh và làm việc riêng của mình. Chín người nữa và người phụ nữ kia đứng thành vòng tròn rộng xung quanh . Họ có hay bộ não chết dần của bị ảo giác? còn chẳng biết chính xác mình có hay nữa. Drea tự chạm vào mình, để xem có phải là dạng vật chất nào đó, hay tất cả chỉ là vài mảnh tế bào ký ức về nơi nào đó từng ở. ngạc nhiên, mặc dù cái chạm đó khá kỳ cục, dường như vẫn còn giữ được cơ thể mình.

          điều kỳ lạ nữa là gần như toàn thân cảm thấy… bình yên. Đấy là từ duy nhất xuất trong đầu . Bình yên. bắt đầu thấy thư giãn, thoải mái, và an toàn.

          Dần dần, để ý có chuyện gì đó với nhóm người đứng quanh mình. Trông họ đều tầm tuổi , khoảng ba mươi, khỏe mạnh, duyên dáng và cuốn hút, cho dù có thể khẳng định ít nhất nửa trong số đó khi còn sống có vẻ ngoài chẳng hề ấn tượng chút nào. Giờ họ lôi cuốn. Chỉ đơn giản như thế. Đôi mắt có thể phân biệt giữa lôi cuốn và lôi cuốn, nhưng tâm trí lại . Nhưng chẳng phải mắt vẫn phải liên quan tới não bộ sao? Chẳng lẽ lúc này, bằng cách nào đó có thứ tách khỏi não ?

          Thêm điều nữa. Trong khi quan sát đám người, Drea có thể trông thấy bản thể của họ như thế nào trước đây, mà điều đó lại khiến bối rối kinh khủng vì vài người trong đó từng có giới tính khác. Người phụ nữ lúc nãy với là đỡ nhất, bởi hình ảnh của ta trông chắc chắn và nét hơn, ít bị phủ mờ bởi những vệt hồng nhạt, như thể ta xuất dưới cái lốt này từ rất lâu rồi.

          " nhìn thấy họ," người phụ nữ , giọng hơi ngạc nhiên, và từ "họ" của ta chỉ có nghĩa những người đó mà còn cả những lớp bản thể mờ mờ của họ nữa.

          "Phải," Drea trả lời. Có mạng lưới kết nối giao tiếp rộng lớn ở nơi này, mọi vật hiểu nhau đến mức cần phải ra.

          "Nhanh . rất tinh mắt đấy."

          Drea từng phải tinh tường như thế. Để tồn tại. Cả cuộc đời phải quan sát và nghiên cứu, chọn lựa cách thức tốt nhất để lấy được - đầu tiên, là cái cần để sống: thức ăn. Sau dần, khi lớn hơn, nghiên cứ mọi người kỹ hơn, để quyết định cách đối phó với họ và đạt được cái mình muốn.

          "Sao ta lại ở đây?" người đàn ông hỏi, phải bằng giọng khó chịu mà với bối rối thực . " ấy đáng lẽ được ở đây. Nhìn ta mà xem."

          Drea nhìn xuống mình mặc dù thể xác định mình mặc cái gì. Quần áo, đúng, nhưng những chi tiết quá lờ mờ chỉ đủ cho biết đấy là quần áo. Hay ông ta nhìn thấy những vết nhơ cuộc đời lập lờ xung quanh giống như trông thấy cuộc đời họ? Những mảnh ghép cuộc đời tua lại qua tâm trí , như cuốn phim nhơ nhuốc phơi bày mọi hành động và con người trước đây của . Cơn giận dữ bùng lên. làm hết sức để có thể tồn tại. Và nếu ông ta thích nó…

          Đến nhanh rồi cũng nhanh, cơn giận tan biến và bị quét sạch bởi nỗi tủi hổ. chưa bao giờ làm điều tốt nhất có thể, từng lão luyện trong việc lợi dụng đàn ông để lấy được cái mình muốn. từng là con đàn bà dễ dãi, dùng tình dục làm vũ khí. từng dối trá, trộm cắp. Và dù có giỏi tất cả những thứ ấy, chưa từng đưa ra quyết định tốt đẹp nào.

          Drea nhìn thẳng vào mặt người đàn ông, đọc vị ông ta. nhận ra ông ta là người chuyên chôn cất người chết. Ông ta kiếm sống nhờ cái chết, giúp đỡ các gia đình trong quá trình mai táng bằng cách hướng dẫn họ thủ tục truyền thống. Ông ta nhìn thấy mọi thứ, lo hậu cho người chết từ những đứa bé sơ sinh cho đến những người rất già. Ông ta chăm sóc cho những con người nhận được vô vàn tình cùng nỗi tiếc thương, và cả những người ai thương xót. Cái chết làm ông ta bất ngờ, hay hoảng hốt. Chết chỉ là phần của quy luật tự nhiên.

          Bởi nhìn thấy quá nhiều nên mù quáng còn chạm tới ông ta. Ông ta nhìn mọi người như chính con người của họ, chứ phải người họ muốn trở thành.

          Ông ta nhìn thấu , và biết vô giá trị. còn chút giá trị nào. chẳng thể bào chữa, lời biện hộ. cúi đầu, chấp nhận đáng lẽ mình được ở nơi tràn đầy yên bình này. đáng được ở đây. Mọi thứ làm, mọi thứ chạm tay vào, đều vấy bẩn bởi ích kỷ, chỉ biết chính bản thân mình.

          " ấy ở đây là có lý do," người phụ nữ trả lời, mặc dù trông ta cũng bối rối kém. "Ai mang ấy tới đây vậy?"

          Họ nhìn nhau, tìm kiếm câu trả lời. Nhưng có vẻ họ tìm được. giống với… tòa án, Drea thầm nghĩ, mặc dù giống với phiên tòa chính thức. Có lẽ họ giống những "người gác cổng" hơn. Hôm nay là phiên họ trực cổng, để dẫn mọi người đến đúng nơi.

          Nhưng đây phải là nơi dành cho , Drea đau khổ nghĩ. chưa từng làm điều gì để được xứng đáng ở đây. Cảm giác nhục nhã khi được chào đón khiến đau đớn vì xấu hổ. hiểu tại sao mình lại đến được đây và cũng biết cách nào để rời khỏi.

          Nếu đây là nơi tốt đẹp và thuộc về nó, vậy thuộc về nơi xấu xa. Có lẽ cái vô định mà chờ đợi là nơi tồi tệ ấy, là kết thúc cuối cùng và được đầu thai. Mà biết đâu đây là thiên đường nhưng khác với hình ảnh truyền thống người ta vẫn tưởng tượng? Có thể cảnh quan giống, nhưng nơi này có tốt đẹp và an bình, nên chắc đây đúng là thiên đường. Hay đây là kiếp sau, và chỉ những người chứng minh mình xứng đáng mới được tiếp? Những người còn lại giống như , có chuyện tiếp, nối tiếp linh hồn, hay lý trí.

          Drea nhìn lại cuộc đời mình lần nữa, đắn đo, và nhận ra bản thân mình vẫn còn mong muốn.

          "Nếu chỉ cho tôi lối ra," thầm cách đau khổ, "tôi ."

          "Tôi chỉ," người phụ nữ với chút cảm thông, "nhưng ràng có ai đó đưa tới đây và chúng ta phải tìm ra…"

          "Tôi làm đấy," người đàn ông lên tiếng, lách qua đám đông, đứng vào vòng tròn quanh Drea. "Xin lỗi tôi đến muộn. Mọi thứ diễn ra nhanh quá."

          Những người khác quay ra nhìn ta. "Alban," phụ nữ . "Phải, mọi thứ diễn ra quá nhanh." Drea tự hỏi liệu Alban có phải tên ta, hay chỉ là lời chào. "Có thể giảm tội được ?"

          "Có," ta nghiêm trang , nhưng rồi nở nụ cười ngọt ngào rạng rỡ với Drea, đôi mắt tối màu ngắm nhìn từng đường nét gương mặt , như thể khắc nó vào trí nhớ, hay là khơi gợi những ký tức từ lâu lắm.

          Drea nhìn chằm chằm vào người đàn ông, biết mình chưa từng gặp ta bao giờ. Vậy mà có gì đó thân quen đến đau đớn ở ta làm cảm thấy như thể mình biết con người này. Giống những người khác ở đây, ta cũng tầm ba mươi, như thể đó là lứa tuổi trưởng thành đẹp nhất của bất kỳ ai vậy. nhìn vào những vệt mờ trôi xung quanh mong biết thêm về ta, nhưng cũng giống với người phụ nữ kia, ta gần như có hình ảnh của những kiếp sống trước. hiểu sao lại bị thu hút bởi ta. muốn tới sát, muốn chạm vào ta nhưng hoàn toàn phải ham muốn xác thịt. Tình thương thuần khiết dâng tràn trong tim , sâu sắc vô cùng bởi chính giản đơn của nó, và vô thức đưa tay về phía ta.

          ta mỉm cười rồi nắm lấy tay . Và khi đó hiểu. Vuột qua tất cả nghi ngờ, tất cả mọi lý do, đơn giản hiểu ra.

          Nước mắt dâng trào, rơi lã chã xuống má Drea, nhưng mỉm cười nắm chặt bàn tay con trai mình, đưa nó lên môi, hôn lên những khớp ngón tay. Đây là con trai , và nó tên là Alban.

          "À," người phụ nữ nhàng , "tôi hiểu rồi."

          Drea chẳng biết người phụ nữ ấy hiều cái gì mà lúc đó cũng chẳng quan tâm, sau tất cả những năm tháng trống rỗng, đau khổ, được nắm bàn tay con trai mình và nhìn vào đôi mắt nó để thấy linh hồn từng được hình thành trong hình hài bé bỏng của con , tuy có ngắn ngủi.

          " ấy tôi," Alban , vẫn giữ nụ cười rạng ngời. "Tôi có thể cảm nhận thấy, và mọi người cũng thấy nó thuần khiết làm sao. Khi tôi rời bỏ ấy để trở về đây, ấy cố gắng cứu tôi bằng cách xin đổi lấy mạng mình."

          "Thứ vớ vẩn ấy ích gì đâu," người chôn cất , có chút giễu cợt nhưng vẫn chứa nỗi cảm thông của người nhìn thấy cảnh tượng tan nát cõi lòng như thế quá nhiều lần, với y nguyên kết quả.

          "Gregory!" Người phụ nữ thốt lên đầy trách móc. ta giải thích với Drea, "Ông ta chưa ở đây quá lâu, vậy nên ông ta…"

          "Vẫn còn nhớ quá nhiều." Drea thay, nén nổi nụ cười, vì Alban vẫn cười và nắm chặt tay . Mặc kệ mọi thứ xảy ra, bây giờ tất cả đều ổn.

          "Đúng đấy." Alban . cũng đưa tay lên miệng rồi nhàng hôn những ngón tay. " ấy vẫn còn là thiếu nữ, mới chỉ mười lăm, nhưng ấy tôi đến mức muốn hy sinh bản thân để cứu tôi. Đó chính là lý do tôi mang ấy tới đây, bởi vì, cho dù cuộc đời ấy có nhiều mảng tối, vẫn còn tình rất trong trẻo, thứ tình cảm thuần khiết nhất, và điều đó xứng đáng được ban cơ hội thứ hai. Tôi xin đứng ra làm chứng."

          "Tôi đồng ý," người phụ nữ tóc vàng, cao ráo yểu điệu . " ấy có tình , và ấy vẫn giữ nó. Tôi đứng ra làm chứng."

          "Tôi cũng thế," người đàn ông lên tiếng. Những lớp mờ mờ trôi xung quanh cho thấy kiếp trước ta phải chịu đựng rất nhiều, cơ thể ta bị biến dạng, và phải gắn chặt với xe lăn gần hết cuộc đời. Nhưng giờ ta đứng đây, cao lớn, khỏe mạnh và lành lặn. "Tôi đứng ra làm chứng."

          Trong bảy người vây quanh Drea có ba người đồng ý cho cơ hội thứ hai. Dù vậy họ hề có chút ác ý nào. Họ chỉ đơn giản nghĩ rằng thuộc về nơi đó. bực tức với họ, vì ở đây có chỗ cho tức giận, cho dù ràng có thể bất đồng ý kiến.

          Người phụ nữ đứng đó lúc. Mặt ta hơi hướng lên trời, hai mắt nhắm hờ như thể lắng nghe bài hát chỉ mình ta biết. Rồi ta mỉm cười quay sang Drea. "Tình mẫu tử của , tình thuần khiết nhất, cứu ," ta , rồi chạm tay Drea, bàn tay vẫn nắm chặt lấy tay Alban. " được ban cơ hội thứ hai," ta tiếp. "Giờ hãy quay trở về. Và đừng phí phạm nó."

justify;" align="          ***

          Nhân viên y tế đóng cái túi lại, vì ta chẳng thể làm gì được nữa. Dù ta có ở đó lúc tai nạn xảy ra cũng bó tay. Đèn xanh, đỏ và vàng nhấp nháy phía đường cao tốc, trong khi đèn cứu thương sáng lóa mắt chiếu xuống từ chiếc xe. Tiếng mọi người chuyện, tiếng radio kêu rè rè, và tiếng động cơ xe cứu hộ hòa lẫn cùng những thanh khác. Tuy nhiên, ta nghe thấy tiếng gì đó lạ lùng. Nó khiến ta phải dừng chân, ngẩng đầu nghe ngóng.

          "Gì vậy?" người cộng hỏi, cũng dừng lại, nhìn quanh.

          "Tôi nghĩ là tôi nghe thấy tiếng gì đó."

          "Giống cái gì?"

          "Tôi . Như kiểu… thế này." ra giải thích, tạo thanh hơi thở ngắn và qua môi.

          "Giữa mớ thanh hỗn loạn này, cậu vẫn nghe thấy thứ như thế sao?"

          "Phải. Đấy nó lại xuất đó. nghe thấy à?"

          ". hề luôn."

          Thất vọng, người nhân viên y tế nhìn quanh. ta biết mình nghe thấy gì đó, hai lần, nhưng nó là cái gì? Nó phát ra từ phía bên trái, từ hướng cái xe bị nạn. Có thể cành cây cuối cùng cũng bị gãy dưới sức ép, hoặc gì đó.

          Họ phủ chăn lên thi thể người phụ nữ, che cho ta hết mức có thể, trước rằng ra bị đóng chặt vào ghế ngồi bởi cành cây xuyên qua người. Chúa ơi, vụ tai nạn này kinh khủng. ra muốn nhìn thấy hình ảnh thương tâm ấy lần nữa, tuy nhiên, chết tiệt , thanh ấy lại xuất lần thứ ba từ chính cái hướng đấy.

          ta rướn người lại gần cái xe hơn, cố nghe ngóng. Đúng rồi, chính là nó. ta nghe thấy nó - rồi nhìn thấy tấm chăn động đậy, theo kiểu hơi thóp vào chút, rồi lại phồng lên.

          ta cứng đờ người, quá sửng sốt đến mức di chuyển được trong mấy giây. "Khỉ !" ta thốt lên, rồi kéo tấm chăn khỏi mặt ta.

          "Cái gì đấy?" bạn đồng nghiệp hỏi lại, sợ hãi nhảy vội đến.

          thể tưởng tượng được. Quá sức tưởng tượng. nhàng, ta nhấn ngón tay vào bên cổ người phụ nữ, tìm nhịp đập. Đây rồi, mặc dù dám thề sống chết rằng mới phút trước mạch hề đập, nhưng giờ ta có thể cảm nhận từng nhịp sống dưới ngón tay, tuy yếu và nhanh, nhưng ràng là có.

          " ta còn sống!" ta rú lên. "Chúa tôi! Cho máy bay đến đây ngay! Ở đây có người còn sống!"





          Chương 18





          tỉnh rồi lại lịm , muốn lịm hơn, vì như thế cảm thấy đau đớn. Cơn đau khốn kiếp. Nó là con quỷ đáng sợ nhất từng chống chọi và lần nào nó cũng đánh bại . Có những lúc, khi tác dụng của thuốc giảm đau cho phép tỉnh táo để suy nghĩ nhưng vẫn đủ khống chế cơn đau, hay khi thuốc bắt đầu phát huy tác dụng, biết đây là cái giá phải trả cho cơ hội lần thứ hai đó. có hồi phục thần kỳ nào hết, có hành trình trở về với sống nào dễ dàng. đành vui vẻ mà chịu thôi.

          Mọi quyết định trong cuộc đời, mọi bước của , đẩy thẳng tới con đường hoang vắng đó cùng vụ tai nạn. Đó là thời điểm tiêu đời, cũng là lúc bị ném trở lại. Chẳng có con đường vòng nào, càng có đường tắt từ cái chết tới bình phục hoàn toàn.

          vẫn nhớ mọi khoảnh khắc sau khi chết, ràng đến mức ngay cả tác dụng của thuốc cũng ảnh hưởng đến được. Tuy nhiên thời gian thực lại rất mơ hồ. Đôi lúc nghe thấy những y tá chuyện trong phòng chăm sóc đặc biệt, từ ngữ trôi ra trôi vào đầu và thỉnh thoảng có chút ý nghĩa nhưng thường là . Khi thực hiểu những lời , cảm thấy băn khoăn điều: cành cây đâm xuyên qua ngực ư? nực cười. Nhưng sao cúi xuống xem điều nực cười đó? Ký ức của về thời điểm trước đó, hay khoảng giữa ấy đều rất mờ nhạt. có chút ý thức nào về thời gian, về ngày tháng hay cái gì khác ngoài giường bệnh và cuộc chiến ngừng nghỉ chống lại Con Quỷ Đau Đớn.

          Các y tá cũng với , giải thích giải thích lại chuyện gì xảy ra, họ làm gì và tại sao phải làm vậy. cóc cần quan tâm, chỉ cần họ mang thuốc đến để cầm chân Con Quỷ nọ. Tuy nhiên, đến lúc nào đó - sớm thôi, theo suy đoán của - bác sỹ phẫu thuật cầu giảm liều lượng thuốc. Ông ta phải là người chịu đau đớn, với xương ức bị chẻ làm đôi, vậy việc quái gì ông ta phải quan tâm? Ông ta là người cầm dao mổ, có phải người nằm đây hứng chịu những nhát dao đâu. chỉ lờ mờ biết ai trong số những người chăm sóc là bác sỹ phẫu thuật, nhưng khi đầu óc tỉnh lại nhớ ra vài lời cực kỳ chua cay muốn với ông ta. Được rồi, ông cắt đôi xương ngực của tôi, cớ sao còn phải cắt đôi thuốc của tôi nữa? Lão khốn.

          Khi dần dần thoát khỏi trạng thái mụ mị do thuốc, phải mất lúc thể nghĩ được gì ngoại trừ Con Quỷ nọ và làm thế nào để sống sót thêm giờ nữa. Sau đó các y tá giúp ra khỏi giường mỗi ngày hai lần, đặt vào chiếc ghế để ngồi - chà, cứ như là giường của bệnh viện dựng lên thành ghế được, còn hề phải kìm nén những tiếng thét đau đớn mỗi lần dịch chuyển ấy. Họ chỉ cần nhấn nút thôi và đầu giường nâng lên, rồi chỉ việc nằm đó và lênh đênh như con sóng thôi mà?

          Nhưng , phải dậy. phải lại, nếu cái việc làm có thể gọi là bước . gò người lết từng bước đau đớn, lê bàn chân thay vì nhấc chúng lên như bình thường, vừa loay hoay với đống dây nhợ, ống, kim lằng nhằng người vừa phải che cái mông vì tất cả những gì mặc người là trong những chiếc áo choàng tồi tàn của bệnh viện. Nó thậm chí còn chẳng được buộc vào, chỉ như mảnh vải phủ lên người với cánh tay thò được qua ống tay áo. Nhưng nhanh chóng sỉ vả e thẹn của mình - bệnh viện đâu phải là nơi dành cho riêng tư.

          Các y tá chuyện với cả ngày, động viên mỗi bước , dù thực ra chỉ có hai bước chân tới cái ghế họ bắt ngồi, khuyến khích cố gắng tự nhấp ngụm nước, rồi thìa nước táo khi họ bắt đầu cho phép ăn thức ăn bình thường, Họ hỏi liên tục, cố gắng bắt , cố gắng lấy thông tin từ , nhưng có điều gì đó xảy ra với khủng khiếp hơn cả lần thoát chết phi thường này: được nữa.

          Khi tỉnh táo, não của chưa bao giờ ngừng hoạt động - có thể chậm, nhưng nó vẫn làm việc. Sau khi bác sỹ phẫu thuật bắt đầu cho ngừng dùng thuốc, cảm thấy đầu óc tràn ngập những suy nghĩ, quá tải so với sức chứa của não bộ. Lúc đầu, việc não bộ thể điều khiển lưỡi làm buồn phiền ít, nhưng khi suy nghĩ dần dần thông suốt, nhận ra mình được phải do tổn thương não mà là kiểu quá tải thông tin. Cho tới khi tự phân loại được thông tin, tượng câm tạm thời này là cách tự bảo vệ của não.

          Có quá nhiều điều cần suy nghĩ. Dường như họ chả biết là ai, vì vào mỗi ca trực, y tá lại hỏi tên . Nhưng tại sao họ lại biết là ai? Túi xách của đâu? Bằng lái của trong ví còn mà? lẽ túi của bị mất rồi? nghĩ vậy. có ký ức, nghĩ nó là ký ức, về gã - người đàn ông, tên "giết người" - lấy túi xách của , rồi lại quẳng nó vào trong ô tô. Có phải gã lấy bằng lái xe của . Gã muốn lấy nó làm cái quái gì? Dù gì nó cũng là lý do mọi người biết là ai. Những cái tên… ý nghĩ của mỗi cái tên là gì? Đối với Drea nó có ý nghĩa rất nhiều: Andie nghèo khổ bị bỏ rơi trong nhơ nhuốc, và Drea lôi cuốn thế chỗ.

          Cuốn hút chẳng có gì là sai, nhưng Drea làm nhiều việc sai trái. Nằm trong cái phòng kín bưng này, chẳng thể biết giờ là ngày hay đêm, thời gian được đánh dấu bằng việc các y tá luân phiên tới chăm sóc, nhìn lại bản thân, nhìn lại con người trước của mình, trước phơi bày khắc nghiệt của thực tại mới mẻ.

          quá ngu dại. lợi dụng đàn ông, những kẻ như Rafael và lấy làm hãnh diện về điều đó, nhưng bọn chúng cũng lợi dụng . Những kẻ ấy chỉ muốn thân thể và đó là cái dâng cho chúng, vậy chính xác là lợi dụng được gì ở chúng? Bọn chúng vui vẻ chu cấp cho còn sẵn lòng đón nhận, việc đó biến chính xác thành loại người ghê tởm: con điếm. kẻ nào trong số chúng và nhất là Rafael, thèm mảy may quan tâm liệu nghĩ gì trong đầu, cảm xúc của ra sao hay ghét gì, thích gì. Chẳng tên nào trong số chúng xem như con người, bởi vì bọn chúng chẳng quan tâm, theo cách nào nữa. chẳng khác gì món đồ miễn phí với chúng; với giá trị duy nhất là thỏa mãn tình dục.

          Nhưng chúng trả quá bèo bởi vì chính bán rẻ mình. Drea chẳng thể nhớ bao giờ thấy mình có giá trị, có khi nào đặt mình ở tầm cao hơn. Chưa lần đưa ra quyết định dựa điều gì đúng đắn, điều gì nên làm; thay vào đó, chạy theo bất cứ cái gì cao giá nhất, có lợi cho mình nhất. Đó là tiêu chí duy nhất của . Có lẽ ai cũng dùng nó làm căn cứ đưa ra hầu hết các quyết định, nhưng họ vẫn còn ngoại lệ khi giúp đỡ bạn bè, họ hy sinh nhu cầu vật chất cá nhân để lo cho con cái hay cha mẹ, làm từ thiện hay điều gì đó. chẳng làm gì trong số đó cả. chỉ chăm chăm lo cho Drea - từ đầu chí cuối và luôn luôn như thế.

          Giờ đây, tự nhìn bản thân bằng con mắt khắt khe, tàn nhẫn. nhìn ra tất cả lỗi lầm của mình, cuộc đời chỉ toàn là dối trá. Chỉ lần suy nhất - lần duy nhất - đóng kịch, đó là khi ở với gã, nhưng lúc đó quá sợ để có thể tiếp tục vai diễn, và dù có diễn hay , gã cũng nhìn thấu rồi. Gã là người duy nhất làm được điều đó. Đó phải chăng là lý do khiến đáp lại gã cách mất kiểm soát như vậy, về cả cảm xúc lẫn thân xác? thể gã làm tan vỡ trái tim , vì ràng , chưa, và thể gã - quái quỷ , thậm chí còn biết tên gã! - nhưng cùng lúc với hắt hủi của gã làm đau đớn hơn bất cứ điều gì, trừ việc mất con. ràng có điều gì đó, nhưng biết nó là gì, chỉ là có điều gì đó thôi.

          Alban. Cái tên nghe có vẻ ngớ ngẩn; chưa bao giờ đặt tên cho con là Alban. Nhưng ở nơi đó, cái tên ấy là hợp nhất. biết, cũng chẳng sao mình lại biết, rằng đó là cái tên cổ, có từ nhiều thế kỷ về trước. Và người phụ nữ kia… ta tự giới thiệu, nhưng Drea biết tên ra là…Gloria. nhẩm trong đầu lần lượt mười người đứng quanh mình lúc đó, biết tên của họ và cả dấu hiệu riêng. Gregory, người chôn cất. Gloria nhắc đến tên ông ta, vậy là quá rồi. Thế còn Thaddeus? Và Leila? Và tất cả những người khác, sao tên của họ lại vang lên nhàng trong đầu khi thấy mặt họ?

          Tâm trí trôi nổi giữa thế giới đó và thế giới thực. muốn rời nơi đó, muốn ở đây, với kẻ đồng hành dai dẳng, Con Quỷ Đau Đớn. Cơ hội thứ hai phải hữu trong cuộc đời này, mà cơ hội thứ hai là để đạt đến cuộc đời đó. Muốn vậy, phải sống cuộc đời này .

          tiếp tục bị giằng co giữa những quyết định đúng và sai. Quyết định sai lầm có ở mọi nơi, phạm phải nó dễ như nhặt trái cây dưới đất. Trong khi hầu hết quyết định đúng đắn lại vô cùng khó khăn, như trèo lên hái trái ngọn cây. Nhưng đôi khi chúng lại nằm ngay đó, mặt đất trước mặt mình và chỉ cần cúi người để nhặt. Tuy nhiên, thay vì động tác tưởng như vô cùng giản đơn đó, lại phân vân và chộp lấy cái sai lầm - thậm chí nhiều khi còn cố tình chọn nó. ương ngạnh như vậy đó.

          Quyết định đúng có nghĩa phải là vị thánh. may mắn, bởi vì thậm chí với hiểu biết mới mẻ này Drea cũng nghĩ mình có thể đạt tới cảnh giới đó. Thực ra, bắt đầu thấy mệt mỏi với chuyện này. Thôi được, cố. gắng hết sức, việc cũng tệ chẳng kém nhưng muốn quay lại nơi đó, muốn gặp lại Alban. Ở đó phải mẹ , biết thế, nhưng họ có phút chốc ngắn ngủi được sẻ chia tình cảm máu mủ, cơ thể đem đến sống cho và khát khao được cản nhận vang của tình thương đó lần nữa.

          Ý nghĩ của liên tục bị ngắt quãng bởi nhân viên bệnh viện, họ càng lúc càng rồ lên vì hé nửa lời. Họ hỏi ngớt, chuyện với , thậm chí còn đưa quyển sổ và bút để xem có biết viết . biết nhưng làm. chẳng muốn viết lách gì, cũng chẳng có nhu cầu . cứ nhìn chằm chằm vào cây bút trong tay tới khi họ phát chán và cất nó .

          Tay bác sỹ phẫu thuật, người mà vẫn ôm mối hận thấu xương, rọi tia sáng vào mắt rồi bắt trả lời câu hỏi, nhưng Drea chẳng đáp câu nào hết. chỉ muốn nện lão trận khi lão ta ở gần đến vậy.

          Lão ra trao đổi với bác sỹ chuyên khoa thần kinh. Họ đo điện não đồ của và khám phá ra các khớp thần kinh hay cái gì đó bị kích thích dữ dội. Họ chụp cắt lớp não, tìm xem có tổn thương nào dẫn đến tượng mất khả năng của . Họ đứng thảo luận ngay bên ngoài phòng , cứ như cánh cửa trượt bằng kính mở toang ra thế kia, còn bị điếc ấy.

          "Các bác sỹ nhận định sai," vị bác sỹ chuyên khoa thần kinh thẳng. " có chuyện ta chết. Nếu bị thiếu oxy lâu như vậy, ít nhất ta cũng bị tổn thương não. Thậm chí có thể xảy ra những biến chứng kinh khủng nhất, và cả hai chúng ta từng chứng kiến rất nhiều trường hợp như vậy. Tôi tìm thấy dấu hiệu nào dẫn tới việc ta được. Có lẽ ta bị câm từ trước rồi, hay bị điếc. thử ngôn ngữ ký hiệu nào chưa?"

          "Nếu bị điếc, ta sử dụng ngôn ngữ ký hiệu và cố gắng để giao tiếp," tay bác sỹ phẫu thuật trả lời cộc lốc. "Nhưng ta làm thế. ta cũng chẳng dùng thứ ngôn ngữ nào khác, và thèm viết, vẽ hay tỏ dấu hiệu nào chứng tỏ ta nghe thấy chúng tôi. Nếu phải so sánh, tôi cho rằng tượng hoàn toàn giao tiếp này là biểu của chứng tự kỷ, nhưng ta vẫn có thể giao tiếp bằng mắt và làm mọi việc các y tá cầu. ta hiểu những gì chúng tôi . ta có hợp tác, Chỉ giao tiếp thôi. Hẳn phải có nguyên nhân gì đó."

          "Theo những gì tôi thấy hẳn vậy." nghe thấy vị bác sỹ chuyên khoa thần kinh thở dài. "Cái cách ta nhìn mọi người… như thể chúng ta là những sinh vật khác và ta nghiên cứu chúng ta. Người ta chuyện với vi khuẩn làm gì. Kiểu như thế."

          "Đúng. ta nghĩ chúng ta là những con vi khuẩn."

          " ta phải là bệnh nhân đầu tiên cảm thấy như thế. Xem nào, theo tôi nên nhờ bác sỹ tâm lý. Những gì xảy đến với ta quá đau đớn. ta có thể cần giúp đỡ để vượt qua."

          Đau đớn? thế sao? Những gì xảy ra lúc trước đúng là đau đớn tột độ, nhưng việc chết … . thể nhớ mình bị đâm xuyên qua ngực. biết việc đó xảy ra, có chút ký ức mơ hồ về việc tự mình chứng kiến, nhưng hơn tất thảy mừng vì mình chết, nếu gặp Alban, biết rằng xứ sở kỳ diệu đó tồn tại, rằng còn có điều gì nữa chờ ở ngoài kia. Cuộc sống này chưa phải là tất cả; còn có nhiều hơn thế, hơn rất nhiều, và khi người ta về cái chết là "ra ", họ hoàn toàn đúng, bởi vì linh hồn tiếp tới cảnh giới khác. Thông suốt được việc đó là điều an ủi nhất có thể nghĩ lúc này.

          Thế rồi nhà tâm lý, bác sỹ Beth Rhodes, tới vài lần để trò chuyện với . ấy bảo cứ gọi ấy là Beth. Đó là phụ nữ xinh đẹp, nhưng hôn nhân trục trặc và ấy quan tâm đến việc đó hơn là các bệnh nhân của mình. Drea/Andie hay là Andie/Drea nhỉ? - nghĩ bác sỹ Beth nên dành thời gian tập trung vào việc quan trọng, bởi vì vợ chồng ấy nhau, họ có hai đứa con phải nuôi nấng, vậy họ nên thu xếp, tìm hướng giải quyết và rồi ấy có thể toàn tâm toàn ý với bệnh nhân của mình.

          Nếu như vậy. Nhưng cảm thấy chẳng việc gì phải trả lời các câu hỏi của bác sỹ Beth, ít ra là bây giờ. vẫn còn vài điều cần phải suy nghĩ.

          Ví dụ: ai biết là ai. Cho tới khi cái thế giới này quan tâm đến . Drea Rousseau/Andie Butts chết. vẫn gặp nguy hiểm gì với Rafael, và tên sát thủ. có thể bắt đầu cuộc sống mới, như con người muốn. Có điều trong số những người thường xuyên tới phòng của là cớm, là thám tử, ta điều tra vì bất kỳ tội danh nào ngoài việc lái xe với biển số giả và có bằng lái, chẳng có cái nào là trọng tội, nhưng vẫn còn rất nhiều điều phải làm .

          Rồi cũng đến ngày được chuyển từ phòng chăm sóc đặc biệt sang phòng thường. Khi các y tá chuẩn bị di chuyển , tháo các loại ống, tíu tít chuyện trò với , rằng vượt qua mọi việc cừ như thế nào và họ rất nhớ , đột nhiên đặc biệt chú ý tới người. Tên ấy là Dina, ít nhất trong nhóm điều dưỡng nhưng lúc nào cũng nhàng và kiên nhẫn, chăm sóc từng chút .

          Dina sắp ngã. Drea/Andie thấy điều đó. ràng lắm, chỉ là những hình ảnh mờ nhạt nhưng thấy điều đó. Dina ngã xuống các bậc thang… màu xám, những bậc thang bê tông, giống trong khách sạn hay trong… bệnh viện. Đúng rồi. Dina ngã cầu thang ở bệnh viện. ấy có thể bị vỡ mắt cá chân, việc này vô cùng tệ hại vì ấy có bé con mười tháng tuổi biết bò nhanh thoăn thoắt.

          vươn ra nắm lấy tay Dina, lần đầu tiên chủ động tương tác với họ. Các y tá nhìn kinh ngạc.

          liếm môi, vì sau tất cả quãng thời gian qua gần như quên mất cách để thốt nên lời, kết nối giữa trí óc và miệng quá mong manh. Nhưng phải cảnh báo Dina, vì vậy gắng sức và cuối cùng cũng bật lên thành tiếng.

          "Đừng… … cầu… thang." Andie .