Chương 30




Keeley rời gường lúc tinh mơ, đăm chiêu nhìn ra ngoài trời. Tuyết gần như tan hết suốt đợt khí ấm lên bất ngờ, điều hết sức bất thường trong tháng giêng. Nàng thức trắng đêm, cập mắt lờ mờ và đau nhức.

Lời khuyên của Maddie vô giá. Keeley rất cần được nghe những điều sáng suốt từ phụ nữ từng trải khác. Quả trốn trong phòng giận hờn buồn tủi có ích gì. Nàng còn là bé đầy sợ sệt, kinh hãi trước viễn cảnh phải tự mình xoay xở mà khòng có hỗ trợ của gia tộc.

Giờ nàng có gia tộc McCabe. Nàng có gia đình. Và bạn bè. Những người bạn tốt bụng và trung thành. Rionna cùng cha ấy thể tổn hại nàng nữa.

Dẫu cho khó khăn đến mấy, nàng cũng mỉm cười trong hôn lễ của Alaric. Nàng gửi đến chàng tất cả tình trong tim kèm theo giọt nước mắt nào. đau buồn. Có những điều thuộc về riêng tư. Nàng khao khát được hét lên để

ai nấy đều biết về tình nàng dành cho Alaric, nhưng nàng biết tốt hơn hết nên giữ trái tim mình ở nơi gì có thể lợi dụng để chống lại chàng.

Cảm thấy đỡ hơn phần nào sau cả đêm khóc lóc, nàng rửa mặt, chải tóc, rồi hít hơi sâu và rời phòng xuống dưới lầu. Nàng thực biết làm gì hôm nay. Mấy tuần qua, nàng và những người phụ nữ khác trong pháo đài thường tụ tập bầu bạn với Mairin tại đại sảnh. Nhưng có mặt gia tộc McDonald ở đây, nhóm phụ nữ có thể phải tìm chỗ kín đáo hơn.






Keeley sớm thấy ngay rằng hầu hết mọi người còn ngủ vùi bởi đêm qua thức khuya tiếp đãi gia tộc McDonald. Bầu khí im ắng bao trùm cả pháo đài.

là cơ hội tuyệt vời để dạo quanh sân, chí ít là từ khi lãnh chúa ra lệnh cấm bất cứ ai mạo hiểm xa.

Nàng dừng ở bếp, muốn hỏi thăm Gertie có loại thảo mộc nàng cần để điều chế dược liệu chưa. Gertie cau mày vẫy tay xua nàng , lẩm bẩm gì đó về việc bị phá đám khi cố gắng suy nghĩ.

Tươi cười, Keeley hướng về phía sân. cơn lạnh thốc vào người ngay khi nàng đặt chân ra ngoài, nhưng nàng vẫn đón nhận nó thấm vào da thịt. Nàng hít sâu và nhắm mắt. khí đúng là trong lành hơn, tươi mát hơn vào mùa đông. Phổi đầy căng cảm giác tê buốt của băng tuyết, nàng thở ra luồng hơi.

Cười khúc khích như đứa trẻ, nàng vòng quanh bờ tường và mạo hiểm xuống bên hông pháo đài. Bên trái nàng là mặt hồ phẳng lặng như tấm gương. Mặt trời he hé bề mặt bóng loáng đó, làm nàng liên tưởng đến tấm khiên giơ cao trong trận chiến.

Nàng để hết tâm trí vào cảnh mặt hồ đến mức hề nhận ra có người bước tới cho đến khi nghe thấy tên mình.

“Keeley? Keeley McDonald, là cậu phải ?”

Keeley quay phắt lại, trái tim muốn nhảy ra ngoài. Cách nàng chỉ khoảng ngắn là Rionna đứng sững sờ.

“Phải, tớ đây,” Keeley khẽ đáp và ngập ngừng lùi bước.

Nỗi đau làm biến dạng khuôn mặt Rionna. Đôi mắt ánh vàng của trở nên mờ đục cho đến khi vẻ lung linh luôn diện phai nhạt sang màu hổ phách.

“Tớ cứ tưởng cậu còn nữa. Khi mọi người cậu ra , tớ trông ngóng. Tớ chờ đợi. Nhưng khi cậu quay về, tớ nghĩ cậu chết rồi.”

Keeley nhăn mặt bối rối. “Cậu chuyện với ai? Tớ vẫn khỏe mạnh như cậu có thể thấy đấy.”

“Những người tớ cử đến nhà cậu để đảm bảo rằng cậu vẫn ổn. Làm sao cậu đến được đây? Cậu làm gì đất của gia tộc McCabe? nhiều tháng qua kể từ lần cuối mọi người thấy cậu tại ngôi nhà cũ.”

Ánh mắt Keeley đầy đề phòng, chắc phải trả lời thế nào. “Đây là nơi tớ được chào đón.”

cơn đau vụt qua khuôn mặt của Rionna. Bỗng người trong gia tộc McDonald xuất phía xa và lớn tiếng gọi Rionna.

“Lãnh chúa tìm tiểu thư. Ngài muốn tiểu thư có mặt trong bữa điểm tâm.”

Tay Rionna cuộn tròn thành nắm đấm chặt cứng. liếc lại về phía Keeley rồi nhìn người được cha cử gọi mình về. “Tớ phải đây. Gặp lại cậu sau nhé. Tớ có nhiều điều để với cậu.”

giải thích thêm, Rionna quay lưng vội vã trở về tháp chính. Keeley nhìn theo, lòng dạ quặn thắt. Lòng nàng rối bời như mớ bòng bong. phần trong nàng muốn quàng tay ôm lấy Rionna. Muốn rằng nàng nhớ người bạn ấu thơ của mình đến chừng nào và rằng Rionna đẹp ra biết bao.

Phần khác lại muốn cầu lời giải thích. thương tổn nàng tưởng vùi chôn từ lâu chợt bừng bừng trỗi dậy. Có lẽ nàng bao giờ quên hay tha thứ được cho việc bị buộc từ bỏ cuộc sống và bảo vệ duy nhất mà mình biết.

Thở dài, Keeley quay lại phía hồ nước, bước tới mép hồ và dán mắt như bị thôi miên vào mặt nước trong vắt như pha lê. Nàng những dòng nước. Nó hấp thu trạng thái và vẻ đẹp của thiên nhiên, thể lên bề mặt cho tất cả mọi người nhìn thấy. tự do. giả tạo. trốn tránh. Phản chiếu hết những gì sục sôi ngay bên dưới bề mặt.

Nàng mình đứng đó bao lâu. Nàng cứ ngó chăm chăm ra mặt hồ, lạc vào những ý nghĩ và nỗi đau dai dẳng trong tim.

“ nên ở lâu ngoài trời lạnh vào lúc sáng sớm thế này,” giọng Gannon nhàng vang lên.

Nàng quay lại, giật mình trước diện của người chiến binh. Nàng hề nghe thấy tiếng bước chân ta bởi quá mải mê chú tâm vào điều khác.

Nàng gượng cười. “ tình tôi hề thấy lạnh.”

“Vậy còn tệ hơn vì biết khi nào mình tê cóng.”

Nàng muốn hỏi có phải Alaric cử ta ra đây nhưng lại dám thốt lên cái tên ấy. Nàng nguyện kìm nén, chịu đựng, dù khó khăn cách mấy.

“Sáng nay trời đẹp,” nàng bắt chuyện. “Tuyết gần như tan hết. Thường khí hậu ấm áp đến vậy vào thời điểm này trong năm.”

“Phải, nhưng vẫn là quá lạnh để thiếu nữ như ăn mặc phong phanh ra ngoài mình như vậy.”

Keeley thở dài và lại dán mắt vào mặt nước. tĩnh lặng xoa dịu nàng. Mang đến cảm giác bình yên khi trong lòng nàng dậy sóng. Giá mà nàng có thể quấn nó quanh mình như chiếc áo. chiếc áo giáp sắt ai có thể chọc thủng.

“ biết , McDonald là gia tộc của tôi đấy.”

Lời lẽ buồn rầu vuột ra theo kiểu bốc đồng. Nàng biết tại sao mình lại thế. Gannon khó có thể là người để trút bầu tầm . Người chiến binh có lẽ thà để bị chặt đứt cánh tay hơn là nghe phụ nữ thổ lộ nỗi lòng.

“Vâng, tôi biết điều đó,” đáp.

Giọng điệu ta có vẻ lạ lùng nhưng nàng thể chỉ ra.

“Họ còn là thế nữa.”

Gannon gật đầu. “Đúng. Bây giờ là thành viên của gia tộc McCabe.”

Keeley mỉm cười. Câu kia làm ấm lòng nàng đến mức nàng phải ráng lắm để quàng tay ôm siết ta chặt hết mức.

Mắt nàng nhòe lệ và ta trao cho nàng cái nhìn khiếp đảm khiến nàng phải bật cười.

“Cảm ơn như vậy. Quả thực sáng nay tôi cần nghe câu đó. Tôi... tôi chưa chuẩn bị tinh thần đối diện với họ.”

“ việc gì phải khóc hết,” Gannon sẵng giọng. “Người McCabe khóc. Họ ngẩng cao đầu và cho phép ai chà đạp mình.”

Lần này thôi thúc quá mạnh mẽ khiến nàng vung tay ôm choàng lấy người lính khiến ta lảo đảo.

“Cái gì...?”

ta túm chặt nàng để cả hai ngã lăn quay và đứng cứng đờ như pho tượng rồi thở dài. “Hết rồi đến phu nhân McCabe, tôi thề là gia tộc McCabe trở thành nơi dạt dào cảm xúc.”

Keeley toe toét cười. Giọng Gannon cộc cằn nhưng cũng tình cảm. Nàng buông ta ra và cười trong nước mắt. “ thích tôi à?”

ta nhăn nhó. “Tôi chẳng gì về điều đó cả.”

“Thừa nhận . thích tôi.”

“Ngay lúc này thích nhiều lắm.”

“À, nhưng lúc trước có thích.”

Mặt ta hằn sâu vẻ cau có. “ nên trở vào trong tháp chính ngay bây giờ.”

“Cảm ơn , Gannon. ra hôm nay tôi khỏe lắm.” Nàng ngước mắt nhìn và muốn ôm ta lần nữa, nhưng dường như nhận ra ý định của nàng, Gannon vội vàng lùi lại. Nàng lại toét miệng cười. “Tôi rất quý gia tộc mới của mình. Người McCabe đánh giá cao tầm quan trọng của lòng trung thành và gia đình.”

Gannon tỏ vẻ bực bội. “Tất nhiên là vậy rồi. gia tộc nào trung thành hơn gia tộc McCabe và lãnh chúa nào tốt hơn lãnh chúa của chúng ta.”

“Tôi rất vui được ở đây,” nàng khẽ khi họ quay về hướng tháp chính.

Gannon ngập ngừng chốc lát rồi liếc sang phía nàng. “Tôi cũng rất vui khi ở đây, Keeley McCabe.”

Chương 31




Được Gannon hộ tống, Keeley bước vào đại sảnh nhưng thận trọng nhìn cha con Rionna. Gannon đưa nàng đến chỗ cạnh Mairin rồi ta ngồi vào kế bên Keeley.

Nàng trao cho nụ cười biết ơn cùng lúc Mairin siết lấy tay nàng dưới gầm bàn.

Nàng muốn nhìn Alaric ngồi đâu đó giữa Rionna và lãnh chúa McDonald mà tập trung ánh mắt vào Mairin cùng Christina ngồi đối diện cạnh Cormac.

căng thẳng khiến nàng phát ốm và dạ dày quặn thắt. Chắc chắn Rionna kể với cha mình về diện của nàng lúc này. Lão ta có hô hoán lên trước mặt gia tộc McCabe rằng nàng là điếm ? Lão có tìm đủ mọi cách hủy hoại vị trí của nàng ở đây ? Và Rionna cần gì với nàng?

Keeley ăn trong im lặng, gật đầu khi Mairin lên tiếng. lúc sau, Gannon nghiêng sang khẽ, “ vừa gật đầu đồng ý khi phu nhân McCabe hỏi có nghĩ phu nhân tiếp tục mang thai mấy tháng nữa .”

Keeley nhắm mắt, kìm nén thối thúc tự động vào trán mình. Sau đó nàng quay sang Mairin, lời xin lỗi lên trong mắt.

“Em xin lỗi.”

Mairin tươi cười và lắc đầu. “Chị chỉ đùa với em thôi. Chị biết em chú ý vì em cứ gật đầu suốt về mọi chuyện.” Sau đó ấy kề sát hơn. “Gần xong rồi. ai có thể dễ dàng đoán ra là em rất ổn đâu.”

Keeley mỉm cười biết ơn nhưng khi quay lại, nàng thấy lãnh chúa McDonald nhìn chằm chằm vào mình. Lão nhíu mày và nàng đoán lão nhận ra. Mắt lão mở to, liếc về phía Rionna, vẻ khó chịu khuôn mặt. Rồi lão lại nhìn Keeley, cái nhìn hề chứa tức giận hay thậm chí là bất ngờ.

Nó rực cháy dục vọng và khiến Keeley sợ hãi nhiều hơn cả việc lão đứng dậy hét toáng lên rằng nàng là điếm.

Nàng thể nhìn lão mà nhớ lại cảm giác hoàn toàn bất lực của nhiều năm trước, khi nàng chắc chắn mình sắp bị lão cưỡng hiếp.

Ý muốn rời khỏi bàn và chạy ù thôi thúc mạnh mẽ đến mức nàng sắp đứng dậy mới nhận ra rằng mình để điều xảy ra cách đây quá lâu ảnh hưởng tới bản thân.

Cũng nhanh như hoảng loạn và sợ hãi tràn ngập khắp cơ thể khiến nàng yếu ớt và run rẩy, cơn giận dữ ồ ạt bùng lên. Nàng thả lỏng người ghế, nới lỏng nắm tay.

Nàng còn là con bé ngày xưa nữa. Nàng là phụ nữ trưởng thành có cách tự bảo vệ mình. Lão lãnh chúa ấy giờ tìm thấy mục tiêu hề bất lực.

“ đơn độc,” Gannon thầm.

Quyết rớt nước mắt làm cho cả hai đều lúng túng, nhưng nàng vẫn thấy mắt mình hơi nhòe khi ngước nhìn ta.

“Phải, tôi đơn độc. còn vậy nữa.”

Gannon mỉm cười. “Nếu dùng bữa xong, tôi đưa về phòng.”

Keeley thở phào nhõm. phải nàng sợ lão lãnh chúa hoặc thậm chí Rionna có thể đuổi theo về phòng mà là e ngại gây chú ý khi xin phép cáo lui.

"Cảm ơn . tốt khi được sớm về phòng.”

Mairin lắng nghe rồi chồm tới chạm vào cánh tay Keeley. “Đúng thế, Keeley, sao em lên lầu .”

Keeley đứng dậy lặng lẽ hết sức, nhưng bất chấp nỗ lực gây chú ý của nàng, cả bàn ăn lập tức đổ dồn mắt về phía nàng.

Rionna, Alaric và lãnh chúa McDonald đều dán mắt vào nàng nhưng với những cảm xúc khác nhau. Ánh mắt của Alaric chất chứa đầy quan tâm lo lắng và thình lình nheo lại ngay khi Gannon chìa tay ra cho Keeley. Rionna nhìn nàng với vẻ như đau buồn, còn lão lãnh chúa chăm chăm ngó nàng với khao khát thèm muốn, cái nhìn của lão trườn khắp người nàng đến mức nàng phải rùng mình.

“ nào,” Gannon hạ giọng.

Keeley quay và Gannon đưa nàng lên cầu thang. Tới phòng nàng, Gannon lịch đợi nàng mở cửa.

“Tôi ở bên ngoài nếu có cần gì,” khi nàng bước vào.

Keeley nhíu mày nhìn người chiến binh.

“Nhiệm vụ đó của dành cho em nhà lãnh chúa mà.”

“Phải, đúng thế. Tuy nhiên, chính mới là người cần tôi nhất vào lúc này.”

Mất giây để Keeley nhận ra rằng Gannon biết về vụ tấn công của lãnh chúa McDonald. Hơi nóng lan khắp hai má, nàng cúi mặt, thể nhìn thẳng vào người chiến binh nữa.

“Cảm ơn ,” nàng lí nhí.

Trước khi ta kịp đáp lại, nàng đóng cửa và ủ rũ dựa lưng vào.

là bài toán hóc búa khủng khiếp. Nàng muốn Rionna và lão lãnh chúa rời khỏi lãnh địa McCabe càng sớm càng tốt, nhưng khi họ , Alaric cũng cùng trong vai trò phu quân của Rionna.

Thở dài não nề, nàng thay đồ rồi leo lên giường. Nàng nằm đó lúc lâu, nhìn chăm chăm vào đống lửa tắt ngúm trong lò sưởi. Lúc này đây Alaric có nghĩ về nàng , hay chàng làm quen với dâu tương lai?

Keeley choàng tỉnh và bật dậy, tim đập thình thịch. Cửa phòng nàng mở toang và trong khoảnh khắc cơn ác mộng lại tràn đến bao trùm. Tất cả những gì nàng có thể thấy là lãnh chúa McDonald đứng đó liếc nhìn nàng đầy dâm dật.

“Keeley, ta đây, Ewan đây. Ta cần đến gấp. Mairin sắp sinh rồi.”

Nàng chớp mắt xua nỗi kinh hoàng và dần dần nhìn vị lãnh chúa. ta đứng ngay ngưỡng cửa chờ nàng.

“Vâng, tất nhiên. Tôi đến ngay lập tức,” nàng lắp bắp.

Nàng lật đật rời giường, với tay lấy trang phục giữ chặt ngực trong khi chờ lãnh chúa ra khỏi phòng.

Vội vội vàng vàng mặc đồ, Keeley suýt vấp ngã vì vướng vào vạt váy trong lúc hấp tấp. Nàng sắp chạy ra ngoài dừng lại và đưa tay vỗ vào đầu.

“Nghĩ , Keeley, nghĩ .”

“Tôi có thể giúp gì ?” Gannon vừa hỏi vừa ló đầu vào nhìn nàng.

Keeley xoa bóp thái dương nhức buốt của mình, vẫn vật lộn với những tác động từ giấc mơ. lố bịch khi lại sợ hãi đến thế trước việc lãnh chúa McCabe lao vào phòng. Gannon ở bên ngoài. ta cho phép bất cứ ai khác được vào.

Nhắc nhở đó giúp nàng dịu và nàng nhắm mắt hít hơi sâu. “Vâng, hãy gọi Maddie. Và Christina. Bảo họ mang nước và khăn sạch đến. Tôi phải lấy những thứ cần thiết rồi đến phòng lãnh chúa.”

Gannon gật đầu và sải bước hành lang trong khi Keeley trở vào phòng lấy những thứ nàng còn quên.

lát sau, nàng gõ cửa phòng lãnh chúa. Cánh cửa bật mở và Ewan đứng trước nàng, vẻ mặt dữ dội.

“Ai vậy, Ewan?” Mairin lên tiếng. “Phải Keeley ?”

Keeley được Ewan đẩy vào tầm nhìn của Mairin. Nàng mỉm cười khích lệ. “Vâng, em đây. Chị sẵn sàng đón em bé chưa?”

Mairin ngồi dậy giường, tay nắm chặt phần áo cái bụng nhô to. Váy dồn lại quanh đầu gối còn tóc bung xổ ra. Vẻ căng thẳng vơi bớt trong mắt và đôi môi cong lên thành nụ cười.

“Rồi, quả chị mệt mỏi vì mang thai. Chị sẵn sàng ôm thằng bé tay chứ phải trong bụng nữa.”

Keeley bật cười. “Em nghe phụ nữ sắp sinh thế nhiều rồi.”

Nàng cẩn thận để những thứ cần thiết lên bàn trang điểm trong phòng rồi quay lại, ngồi xuống mép giường.

“Chị bắt đầu đau khi nào? Và có thường xuyên ?”

Mairin nhăn mặt ngước nhìn Ewan với vẻ có lỗi. “Từ sáng nay, nhưng đau rồi hết.”

Ewan cau mày thở hắt ra. “Nàng phải với ta ngay lúc bắt đầu thấy đau chứ.”

“Em muốn nằm giường suốt cả ngày,” Mairin lẩm bẩm.

“Lúc nào cơn đau bắt đầu mạnh hơn và ngớt?” Keeley vừa hỏi vừa vuốt ve tay Mairin, ra sức dỗ dành xoa dịu .

“Trước bữa ăn tối và kể từ đó chúng xuất thường hơn.”

“ khó chị chuyển dạ trong bao lâu,” Keeley nhổm dậy. “Đôi khi khá là nhanh, nhưng cũng có những đứa trẻ quyết định tất cả phải chờ đợi.”

Mairin cười. “Chị hy vọng là trường hợp đầu.”

Tiếng cười của tắt ngúm và tiếng rên vuột khỏi môi. gập người lên, bấu chặt phần thân giữa, nét mặt in hằn nỗi đau đớn.

Ewan cúi xuống ngay lập tức, hai tay lướt khắp người . “Mairin, nàng ổn chứ? Đau quá ư?”

Sau đó quay phắt sang Keeley. “Ta có thể làm gì? Có cách nào để ta giúp ấy ?”

Keeley thấy rằng nếu lãnh chúa cứ có mặt tại đây, ta khiến mọi người luống cuống chẳng còn biết làm gì. Nàng vừa đặt tay lên cánh tay Mairin vừa đứng lên, cất lời, “Em trở lại ngay.”

Nàng lao ra hành lang gặp Gannon. “Tôi cần gọi Caelen hoặc Alaric. họ đến đưa lãnh chúa xuống lầu. Cho ngài chút rượu hoặc thứ gì đó giúp làm dịu tinh thần.”

Gannon cười ra tiếng. “ cách khác là để ngài làm phiền và phu nhân McCabe nữa chứ gì.”

Keeley mỉm cười. “Chính xác. Tôi gọi ngài ấy đến khi tới lúc đứa trẻ chào đời.”

Gannon khỏi, Keeley vào với Mairin. Nàng chưa kịp ngồi xuống Maddie và Christina hối hả trở lại với các thứ Keeley cầu. Mairin trông vô cùng nhõm khi nhìn thấy họ và khuôn mặt bớt phần nào căng thẳng.

“Theo những dấu hiệu này chưa sinh ngay đâu,” Maddie với Mairin.

Mairin cau mày.

Ewan não nề nhìn quanh khắp lượt những người phụ nữ. ràng bị giằng xé giữa việc muốn bỏ cho yên thân với việc ở lại làm chỗ dựa cho vợ. cần đưa ra quyết định khó khăn đó nữa khi Caelen và Alaric đến.

cuộc tranh luận ngắn diễn ra trước khi Mairin xua Ewan , bảo để yên. Caelen và Alaric, mỗi người kéo tay, lôi Ewan ra khỏi phòng.

Ở ngưỡng cửa, Alaric dừng lại liếc về phía Keeley. Môi chàng khẽ nhếch lên như mỉm cười và nàng đáp lại tương tự. Sau đó, ba em khỏi. Gannon xuất và cúi đầu về phía Mairin.

“Nếu phu nhân cần gì, tôi ở ngay ngoài cửa phòng.”

Mairin mỉm cười. “Cảm ơn , Gannon.” Sau đó khuôn mặt lập tức nhăn nhó bởi cơn đau lại kéo đến và làu bàu tràng trong lúc Gannon vội vàng lùi ra.

“A, bây giờ tốt hơn rồi,” Maddie thốt lên cùng nụ cười nài lòng. “Nơi sinh nở có chỗ cho đàn ông. Họ cứ như trẻ con khi thấy phụ nữ đau đẻ.”

Christina cười khúc khích còn Mairin gật đầu đồng tình,

“Ewan muốn ở đây. Việc này quan trọng đối với ấy,” Mairin nhàng lên tiếng.

“Em đảm bảo lãnh chúa có mặt. Em Gannon bảo mọi người để lãnh chúa quá chén,” Keeley trêu chọc. “Nhưng chị còn lâu mới sinh. Tốt nhất chị hãy thoải mái và càng ít căng thẳng càng tốt.”

Vài giờ trôi qua, những người phụ nữ chuyện rồi pha trò với Mairin. Họ vỗ về trong cơn đau, lau trán cho và giúp thoải mái.

“Chúa ơi, ở đây nóng quá,” Mairin phàn nàn khi Christina lau mồ hôi trán cho lần thứ mười.

“Thực ra là khá lạnh đấy,” Maddie chỉ ra. “Em đâu muốn cậu bé lạnh run khi ra khỏi ấm áp trong bụng mẹ phải nào?”

“Em nghĩ đến lúc cởi váy cho chị và đỡ chị nằm xuống,” Keeley . “Các cơn đau của chị dồn dập và em cần kiểm tra để đảm bảo đứa trẻ nằm đúng tư thế.”

“Nếu thằng bé nằm đúng sao?” Mairin lo lắng.

“Chị cần lo đâu,” Keeley dỗ dành.

Cả ba người giúp Mairin cởi trang phục và nằm thoải mái những tấm khăn sạch. Mairin mảnh khảnh nhưng hông nở nang khiến Keeley thấy nhõm nhiều. Nếu đứa bé quá lớn, ấy gặp khó khăn gì trong việc sinh nở.

Nửa giờ sau, các cơn đau gần như liên tục và Keeley ngước lên từ giữa hai chân Mairin. “Gọi lãnh chúa ,” nàng khẽ. “Gần đến lúc rồi.”

Christina mở to mắt. “Em ,” buột miệng và ra khỏi cửa trước khi Maddie hoặc Keeley kịp phản ứng.

Thậm chí chưa đến phút sau, lãnh chúa ào vào phòng, ánh mắt gắn chặt vào Mairin. quỳ cạnh giường và nắm lây tay .

“Nàng ổn chứ, vợ quý?” giọng đầy âu lo. “Có đau quá ?”

“, hề,” Mairin nghiến răng. “Đau muốn chết thôi!”

“Em thấy đầu em bé rồi!” Keeley kêu lên. “Ở cơn đau kế tiếp, em muốn chị hít vào, giữ hơi rồi rặn. Đừng rặn quá mạnh, chỉ cần rặn đều.”

Mairin gật đầu và bấu tay Ewan mạnh hơn.

“Ôi!” Mairin bắt đầu.

“Đúng rồi, vậy đó,” Keeley cổ vũ.

Khi Mairin thở ra và nằm bẹp xuống giường, Keeley ngước lên. “Giờ chị nghỉ và chờ đến cơn đau tiếp theo. Chị cũng làm tương tự, cứ như thế.”

“ hiểu nổi,” Ewan lẩm bẩm. “Tại sao đứa bé chưa ra đây?”

Maddie đảo mắt. “Đúng là đàn ông. Cứ xuất là muốn mọi thứ xong.”

Những phút tiếp theo, Mairin cùng Keeley bắt tay cùng nhau thực việc này cách trơn tru. Mairin hít thở khi Keeley bảo và rặn theo chỉ dẫn. Đầu đứa bé ló ra rồi rơi vào đôi tay chờ đợi của Keeley.

“Ra rồi, Mairin!” Keeley phấn khởi. “Rặn thêm lần nữa thôi là xong.”

Mairin gập người lên và được Ewan đỡ, lấy hơi, ráng sức rặn, mắt nhắm nghiền tập trung.

Cuối cùng, đứa bé nằm gọn trong đôi tay của Keeley, toàn thân nhờn dính, ấm áp và đầy sức sống.

“ bé !” Keeley reo lên. “Chị có con , Mairin ơi!”

Lệ dâng đầy trong mắt Mairin, ngay cả mắt lãnh chúa cũng ươn ướt khi nhìn xuống vợ.

“ con ,” giọng khàn khàn.

Keeley cắt dây rốn, băng cuống rốn rồi nhanh chóng làm sạch cho đứa bé. Tiếng khóc nho vang vọng khắp căn phòng yên tĩnh.

Cha mẹ đứa trẻ bị mê hoặc trước thanh đầu tiên đó. Họ trố mắt nhìn Keeley cẩn thận quấn chiếc chăn ấm áp quanh đứa bé rồi đặt nó kề vào bầu ngực của Mairin.

“Con đẹp,” Ewan thầm. hôn vầng trán ướt đẫm mồ hôi của Mairin rồi vuốt tóc vương mặt . “Đẹp như mẹ nó.”

Mairin nâng con lên ngực, dỗ dành cho đến khi đứa trẻ sơ sinh yếu ớt ngậm vú mẹ và bắt đầu bú.

Mắt Keeley cay xè khi thấy tình cảm dạt dào trong ánh nhìn cùa Ewan. ôm cả vợ và con trong vòng tay khi đứa bé nút dòng sữa mẹ ngọt lành. Cả người cha lẫn người mẹ đều thể rời mắt khỏi con bé bỏng của mình.

"Em làm tốt lắm,” Maddie vừa thầm vừa ôm lấy Keeley. “Chị chưa từng thấy ca sinh nở nào diễn ra trôi chảy đến vậy.”

Keeley mỉm cười rồi ra hiệu bảo Maddie phụ gom những tấm khăn dính máu. Họ lặng lẽ làm, muốn quấy rầy giây phút hạnh phúc ngọt ngào của vợ chồng lãnh chúa.

Họ nhàng về phía cửa bất ngờ lãnh chúa quay lại và đứng lên. thu hẹp khoảng cách với Keeley, đến trước mặt nàng, đôi mắt bừng sáng nhõm và vui sướng.

“Cảm ơn , Keeley. Mairin là tất cả mọi thứ đối với ta. Ta thể chịu nổi việc mất ấy hay đứa con. Ta mãi mãi mang ơn và đây là món nợ ta mong trả hết.”

Keeley mỉm cười. “Lát nữa tôi trở lại kiểm tra tình hình nhé.”

Ewan gật đầu rồi nhanh chóng trở lại giường với vợ con. Khi Keeley cùng Maddie ra hành lang, Caelen, Alaric và Gannon đều bật người ra khỏi bức tường.

“Xong chưa?” Caelen hỏi.

Keeley gật đầu. “Lãnh chúa có con .”

Alaric mỉm cười. “ bé . Thế là chuẩn rồi. Con bé như mẹ nó, khiến đầu óc ấy quay cuồng cho xem.”

Gannon cười. “Chưa kể đến tất cả chúng ta,”

“Còn Mairin? Chị ấy ổn cả chứ?” Caelen hỏi.

Keeley nhướng mày. “Ổ, Caelen, tôi nghĩ cho cùng cũng có trái tim đấy. Vâng, Mairin khỏe. Ewan ở cùng vợ con và tôi nghĩ nên cho họ chút riêng tư.”

Caelen cau mày, làu bàu gì đó , nhưng Keeley có thể thấy nhõm trong mắt ta.

“Xin thứ lỗi, chúng tôi phải xuống dưới lầu để dọn dẹp các thứ và quả tôi muốn chút khí trong lành,” Keeley cất lời.

đợi ai phản ứng, nàng ngang qua ba người đàn ông, bước xuống cầu thang, Maddie theo gót nàng.

“Đưa chị mớ khăn,” Maddie lên tiếng khí họ bước vào đại sảnh. “ hít thở khí trời . Em có buổi tối vất vả rồi.”






Keeley cãi lại và hướng ra sân, háo hức cảm nhận cái lạnh thấm vào hai gò má. Nàng nhắm mắt ngay khi giá rét thốc vào người. Kiệt sức, nàng sụp xuống bậc tam cấp. Nàng rất lo sợ khi đỡ đẻ. Có rất nhiều phụ nữ chết trong khi sinh con và Keeley quyết để điều đó xảy ra với Mairin. Nhưng nàng cần phải lo lắng. Đây là trong những ca sinh nở dễ dàng nhất mà nàng từng đỡ. Tuy nhiên, cảm giác nhõm trong lòng vẫn mãnh liệt đến mức đầu gối nàng trở nên yếu ớt.

Thế là nàng ngồi đó hít sâu, ổn định nhịp thở.

“Keeley, nàng ổn chứ?”

Nàng quay lại thấy Alaric đứng trong bóng tối. Nhịp tim đập nhanh hơn khi nàng say sưa nhìn ngắm dáng hình chàng. buồn cười bởi nàng gặp chàng cách đây có lâu gì cho cam, thế mà nàng vẫn đắm chìm vào chàng như cây khô được đón cơn mưa rào.

“Vâng, em ổn,” nàng thầm.

Chàng tiến bước về trước nhưng dừng lại cách nàng khoảng đáng kể. “Keeley, ta...”

Nàng đứng dậy, xốn xang trước băn khoăn trong giọng của chàng. Nàng đến gần đặt ngón tay lên môi chàng. “Đừng, đừng ,” nàng khẽ khàng. “Em luôn biết số phận của chàng và của em. Chàng thuộc dòng dõi cao quý. Đừng hối tiếc gì cả. Chàng trở nên vĩ đại, Alaric. Chàng là lãnh chúa tuyệt vời. Em tự hào được rằng chàng là của em dù chỉ trong thời gian ngắn ngủi.”

Tay chàng chạm vào má nàng rồi chầm chậm cúi xuống đặt nụ hôn dịu dàng lên môi nàng. Vô cùng ngọt ngào và chóng vánh. Chỉ thoáng chốc nhưng nàng cảm nhận nó khắc sâu vào tâm khảm.

“Nàng cũng rất tuyệt vời, Keeley McCabe,” chàng thầm. “Gia tộc của ta tốt hơn khi có nàng.”

Nàng nghiêng người theo nụ hôn của chàng đến khi trán hai người chạm nhau, rồi nhắm mắt lại, thưởng thức tiếp xúc ngọt ngào. Hít thở, nàng để chàng cuốn bay mọi mệt mỏi và đau buồn.

Sau đó, Keeley rời chàng ra và cố che đậy nỗi đau trong tim, làm mình trở nên cứng rắn. “Em phải đây. Em phải đến xem tình hình Mairin và đứa bé mới sinh.”

Alaric vuốt sợi tóc vương má nàng rồi lòng bàn tay chàng ôm ấp bên mặt nàng. “Ta nàng. Hãy luôn nhớ như thế.”

Nàng đặt tay lên tay chàng, mỉm cười cách đau đớn. “Vâng, em nhớ.”

Từ từ chàng lùi ra để nàng lướt qua, trở vào trong tháp. Nàng ngoái lại nhưng cảm thấy hai bên má ướt đầm trước khi bắt đầu cất bước.

Chương 32




Lãnh chúa McCabe đứng đầu bậc tam cấp dẫn ra sân, đôi tay vạm vỡ của ôm đứa con được ủ ấm trong tấm chăn.

“Con ta!” dõng dạc tuyên bố và nâng đứa bé lên.

Toàn thể gia tộc reo hò. Gươm giơ cao, khiên đập mạnh cùng tiếng vỗ tay vang rền dội khắp vùng.

Ewan ôm đứa bé trở vào lòng, vẻ mặt hết sức dịu dàng và tự hào đến nỗi Keeley chỉ biết nuốt trôi nỗi buồn. Maddie bên cạnh cười rất tươi và siết lấy tay Keeley chặt.

“ là ngày kỳ diệu cho gia tộc McCabe.”

Maddie quẹt nước mắt và sụt sùi lớn tiếng cả trong lúc nhiệt liệt hoan hô.

Keeley thấy ấm lòng khi nhận ra niềm vui của gia tộc trở thành niềm vui của chính mình. Giờ nàng là phần của gia tộc McCabe. Chiến thắng của họ là chiến thắng của nàng. Chắc chắn có cảm giác nào tuyệt vời hơn nữa. Nàng thuộc về nơi này.

Khi tràng pháo tay vui mừng phấn khích chấm dứt và Ewan đưa đứa bé vào trong, mọi người về lại với công việc của mình. Maddie vào bếp còn Keeley xem tình hình sức khỏe của Mairin.

Nàng khẽ ngân nga khi lên cầu thang. Hành lang vắng tanh, điều đáng ngạc nhiên vì Gannon thường xuyên ở lì bên ngoài các căn phòng. Vậy chắc ta đổi sang nhiệm vụ khác. Keeley cảm thấy vui mừng về việc đó. Nàng dần mến người chiến binh cộc cằn ấy và thích cùng ta.

Keeley chưa được quá hai bước bàn tay thò ra túm lấy cổ tay nàng và lôi vào căn phòng.

Trước khi nàng kịp hét lên, tự vệ hay thậm chí hiểu ra chuyện gì đôi môi bị bịt kín bởi nụ hôn hung hãn. Cửa phòng đóng sầm sau lưng nàng và Keeley bị đẩy sát vào cánh cửa đóng kín ấy với lực đủ khiến nàng ngộp thở.

Thông qua các giác quan lẫn lộn, nàng nhận ra điều: chuyện đó lại xảy ra, nhưng lần này có nỗ lực ve vãn thiếu nữ ngây thơ trẻ dại. Lãnh chúa McDonald quan tâm đến việc nàng có bị đau hay có sẵn sàng .

Ngay khi được môi lão buông tha, nàng mở miệng định la toáng nhưng lão mạnh tay bịt chặt miệng nàng.

“Ta thể tin vào mắt mình khi nhìn thấy ngươi,” lão thở hổn hển. “Đúng là định mệnh. Ta luôn biết ngươi thuộc về ta mà. Ta chờ đợi nhiều năm cho thời khắc này, Keeley. Nhiều năm trời. Lần này ngươi từ chối ta được đâu.”

Keeley kinh hãi trố mắt nhìn lão lãnh chúa. mất trí rồi. Điên khùng! cưỡng bức nàng trong pháo đài của gia tộc McCabe ư?

Tay kia của lão đến ngực nàng và siết chặt đau đớn. Lão nới lỏng bàn tay miệng nàng, nhưng trước khi nàng có thể lấy hơi để la hét miệng lão lại phủ chụp lên.

Dồn hết sức, nàng thúc đầu gối vào háng lão và khi lão buông hai tay ra quằn quại ôm lấy người nàng đẩy mạnh. Lão loạng choạng, ngã đập mông xuống sàn.

Nàng quay lại lóng ngóng mở cửa, chỉ mong được thoát ra hành lang. Cửa bị khóa! Keeley gào thét đến khản đặc giọng khi tên lãnh chúa túm tóc nàng rồi ném nàng qua bên kia phòng.

Keeley ngã phịch xuống sàn, ngực tưng tức vì đau đớn. Lão đứng trước nàng, mắt long sòng sọc, miệng sùi bọt mép và hai má đỏ rực vì gắng sức.

“Con ranh khốn khiếp. Mày phải trả giá vì kháng cự ”

Mắt nheo lại giận dữ, nàng lao người vào lão. Nàng đánh mạnh làm lão chao đảo lùi bước, nét mặt choáng váng. Lão thậm chí còn giơ tay lên tránh đòn nhưng cơn thịnh nộ vẫn thúc nàng dấn tới.

Kẻ ti tiện đáng khinh gớm ghiếc này khiến nàng tởm lợm. Suốt nhiều năm qua nàng coi lão như ma dưới địa ngục. Hơn cả thế. con quỷ dữ. Đầy quyền lực. Nàng sống trong nỗi sợ hãi về lão ta, dựng hình ảnh lão trong tâm trí thành cái gì đó khác.

“Ngươi là đồ sâu bọ đáng khinh mồi chài con nít,” nàng rít lên.

Cuộn chặt tay, nàng vung nắm đấm. Mấy khớp ngón tay nàng đau buốt khi dộng vào mũi lão. Máu bắn tung tóe và đầu lão giật ngược ra sau, lão liền đưa tay ôm lấy mặt.

Lão rống lên giận dữ và vung tay tấn công nàng. Keeley cúi xuống nhưng kịp, cú đấm dội vào gò má. Nàng quay cuồng, ngã xuống giường.

“Đúng nơi của mày đấy,” lão vừa phụt ra vừa tiến tới.

Bỗng cánh cửa bị phá vỡ và mở tung ra khiến lãnh chúa McDonald trợn mắt sợ hãi. Rồi đột nhiên lão bị ném bay qua bên kia, đâm sầm vào tường.

Keeley ngạc nhiên nhìn Caelen bước về phía lão ta, cơn thịnh nộ bao lấy toàn thân ta. Ở giường, nàng bò lùi ra sau, nhổm lên để theo dõi diễn biến.

Caelen lôi lãnh chúa đứng dậy rồi cho lão đấm. Chưa bao giờ nàng thấy người tức giận đến thế. Nếu nàng can ngăn, Caelen giết chết lão khốn kia. phải nàng quan tâm đến số phận của lão mà nàng chỉ sợ hậu quả để lại có thể khó lường.

Mặc cơn đau bùng cháy nơi quai hàm và cái ớn lạnh bò khắp cơ thể, nàng chạy về phía Caelen, giữ lấy cánh tay ta.

"Caelen, phải dừng tay!”

Caelen buông lão lãnh chúa ra và xoay lại, trong mắt tràn ngập vẻ lạnh lùng thịnh nộ.

“ bảo vệ ư?”

Nàng lắc đầu, chực trào nước mắt. “Khồng. Nhưng để lão ta . Làm ơn. Hãy suy nghĩ về những gì làm. Nghĩ đến hậu quả mà xem.”

Keeley đưa mắt nhìn lượt thân hình èo uột của gã lãnh chúa và rùng mình ghê tởm. Đầu gối run rẩy, nàng đổ sụp xuống.

Caelen kịp đỡ lấy và bế nàng lên. sải bước ra hành lang, đến phòng Keeley. do dự, đưa nàng vào trong và nhàng đặt nàng lên giường.

“ có muốn tôi gọi Maddie hay Christina ?” nhàng hỏi.

Nàng lắc đầu và ôm lấy quai hàm ê ẩm của mình.

“Tôi giết ,” Caelen tức tối bật ra.

Nàng lặng lẽ lắc đầu, đờ đẫn biết làm gì hơn Caelen buông tiếng chửi thề rồi quay lại. “Tôi gọi Alaric.”

Ngay tức , Keeley lao ra khỏi giường chộp lấy Caelen kéo trở vào và đóng sầm cửa lại. “! thể. Caelen, được hé môi lời nào.”

Caelen kinh ngạc nhìn nàng ngờ vực.

“Hãy suy nghĩ về những gì làm,” giọng nàng khàn khàn. “Nếu với Alaric, ấy nổi cơn thịnh nộ. Alaric giận dữ vì chuyện xảy ra nhiều năm trước. Nếu kể chuyện này nữa, thể biết ấy làm gì đâu.”

“Đúng vậy! ai chịu nổi kiểu đối xử như thế với phụ nữ,” Caelen gầm gừ. “ ta đáng chết. Đây là sỉ nhục đối với gia tộc McCabe. Ewan đời nào để lão được sống.”

“Đó chính là lý do tại sao thể hé môi nửa lời về chuyện xảy ra. Mối liên minh này quan trọng đối với gia tộc của ...” Nàng khựng lại và hếch cằm lên. “Quan trọng đối với gia tộc của tôi. nghĩ Alaric làm gì? ấy thể xúc phạm cha vợ tương lai. Alaric sắp tiếp nhận vai trò lãnh chúa gia tộc McDonald. Vận mệnh của ấy mở ra tươi sáng. Nếu biết chuyện khi nãy, ấy nổi điên và tìm cách trả thù.”

Caelen cào tay vào tóc rồi gằn giọng. “Vậy là muốn tôi chẳng làm gì hết à?”

Câu hỏi thốt lên cách kìm nén, giống như sắp bùng nổ.

Keeley ngước đôi mắt đẫm lệ. Nàng sắp gục ngã và đến rất gần bờ vực cuồng loạn, chẳng biết nên khóc hay nên cười.

Caelen thở dài, ngồi xuống giường bên cạnh Keeley. Lưỡng lự, thận trọng vòng tay ôm nàng vào lòng.

“Cũng là điều dễ hiểu nếu cần khóc,” cộc lốc.

Nàng vùi mặt vào ngực Caelen và vỡ òa cảm xúc. Nàng khóc nức nở trong khi cậu lúng túng vỗ lên lưng nàng. Nước mắt cứ tuôn trào đến khi mắt nàng sưng húp và đầu đau như búa bổ. Sau hồi, những nức nở chuyển thành tiếng nấc khổ sở.

Rồi nàng ngồi ngay lại, mu bàn tay quẹt mũi, sau đó bắt đầu bật cười.

Caelen nhìn nàng bằng ánh mắt đề phòng nhưng Keeley hề phiền lòng về điều đó. Chắc tưởng nàng bị mất trí.

“Tôi đấm lão chảy máu mũi,” nàng .

Caelen mỉm cười. “Tôi thấy rất ấn tượng. phải tay vừa.”

“Tôi còn hích đầu gối vào giữa hai chân lão.”

Caelen nhăn mặt nhưng cũng gật đầu. “ riêng biết thôi nhé, tôi nghĩ lão còn có thể gạ gẫm được nào nữa.”

"Phải vậy chứ,” giọng nàng quyết liệt. “Tuy chúng ta thể giết lão nhưng tôi hy vọng lão phải trả giá.”

Caelen cười tủm tỉm.

Nàng thở dài và ngước nhìn . “Cảm ơn . Tôi xin lỗi khóc như mưa làm áo ướt hết rồi.”

"Đó là điều tối thiểu tôi có thể làm sau tất cả những gì làm cho gia tộc của tôi,” lặng lẽ . “Quả lúc đầu tôi mấy có cảm tình đối với . Tôi nghĩ chẳng điều gì tốt đẹp có thể đến với mê đắm của Alaric dành cho . Nhưng tình ấy là người đàn ông may mắn nhất. Ngay cả bây giờ khi dễ dàng để phá hỏng cuộc hôn nhân sắp diễn ra của ấy với Rionna, vẫn chỉ nghĩ cho gia tộc. là phụ nữ tuyệt vời, Keeley McCabe ạ.”

Lệ lại dâng đầy lên trong mắt nàng. “Ố, phải thôi ngay . Tôi cứ bật khóc mỗi khi được gọi bằng họ McCabe.”

Caelen đưa ngón tay nâng cằm nàng lên. “ ổn chứ? Lão có làm đau lắm ?”

“Tôi gây tổn hại cho lão nhiều hơn lão làm với tôi. Lão chỉ đánh vào hàm tôi cái đau điếng thôi.”

“Tốt rồi. Giờ muốn tôi gọi người nào đến ?”

Trông đầy vẻ hy vọng đến mức nàng phải nén nụ cười. “. Tôi ổn thôi. làm rất khéo việc của phụ nữ.”

Cậu quắc mắt càng khiến nàng thêm buồn cười.

“Tồi đùa đấy, nhưng nghiêm túc, tôi lòng cảm ơn . Việc đến cứu tôi mang ý nghĩa rất lớn.”

Caelen sa sầm nét mặt. “Tôi thấy bực khi nghĩ tôi bỏ mặc đấy.”

Nàng đứng dậy, chao đảo, đầu gối khuỵu xuống. Caelen chụp lấy cánh tay giúp nàng đứng vững và cau mày dữ tợn.

“ vừa trải qua việc quá mức kinh hoàng nên hãy nằm yên, nghỉ ngơi .”

“Tôi phải xem tình hình của Mairin và đứa trẻ bú mớm thế nào. Tôi cần thực công việc của mình, bằng cứ ngồi đây khóc lóc, ỉ ôi.”

“Chăm sóc Mairin xong, phải quay về phòng nghỉ ngơi ngay đấy,” nghiêm giọng. “Nếu , tôi kể cho Alaric nghe chuyện vừa rồi.”

Nàng cau có kém cạnh gì Caelen. “Được rồi. Tôi nghỉ ngơi sau khi thăm nom Mairin.”

Nhìn Keeley ra khỏi phòng, Caelen nhận thấy dáng của nàng xiêu vẹo. Nàng ngây thơ khi nghĩ ai nghe về chuyện xảy ra. Ewan cần biết mình chứa chấp tay hiểm ác trong pháo đài của mình. Chỉ có điều, Caelen kể chuyện này với Alaric vì nàng đúng. gì có thể làm dịu cơn thịnh nộ của Alaric nếu biết Gregor tấn công Keeley. Chiến tranh nổ ra và tất cả mọi thứ mà gia tộc McCabe tạo dựng trong suốt những năm tháng qua đều trở thành vô nghĩa.

Lần đầu tiên cảm thấy buồn cho tình cảnh của trai mình. ràng Alaric dành tình cảm sâu đậm cho Keeley, và nàng cũng hết lòng quan tâm đến . Việc nàng thừa dịp phá hoại cuộc hôn nhân của người mình với Rionna khiến Caelen dành cho nàng tôn trọng sâu sắc.

, Alaric thể biết chuyện khi nãy, nhưng Caelen có thể theo bảo vệ nàng đến khi gia tộc McDonald rời khỏi lãnh địa McCabe. Điều đó diễn ra càng sớm càng tốt. Quả thực Caelen thể nhìn thấy lão khốn kia mà nghĩ đến khuôn mặt lem luốc nước mắt của Keeley. Và rồi lại muốn giết quách .

Chương 33




“Keeley, mặt em bị sao vậy?” Mairin gặng hỏi.

Keeley chạm vào nơi đau nhói quai hàm. “Nhìn ghê lắm ?”

Mairin cau mày. “Có vết bầm tím. Lúc đầu chị thấy đến khi em quay ra chỗ sáng. Chuyện gì vậy?”

“Ổ, có gì hết,” Keeley nhanh nhảu đáp. “Tại em vụng về. là ngượng quá. Em đứng nhìn ngó gì hết. Cũng may ai nhìn thấy.”

Mairin có vẻ mấy tin nhưng hỏi tiếp chủ đề đó.

“Giờ cho em biết chị cảm thấy thế nào?”

“Mệt nhưng chị cũng thấy khá hơn rồi. Vẫn còn hơi đau nhức nhưng chị rất mong muốn rời khỏi giường.” nhìn Keeley bằng ánh mắt van nài. “Ewan sắp khiến chị phát điên mất. Chị với ấy rằng đến lúc này vô số phụ nữ rời khỏi giường, nhưng ấy chịu nghe.”

Keeley mỉm cười. “Em hiểu tại sao đứng dậy tới lui chốc lát để duỗi căng cơ bắp lại có gì ổn.”

“Chị muốn ngồi bên lò sưởi cho Isabel bú và chán ngấy việc nằm giường rồi.”

“Ồ, tên bé đó ư? Cái tên đẹp .”

Mặt Mairin sáng bừng niềm tự hào và tình thương khi nhìn xuống đứa trẻ nằm kề ngực mẹ ngủ say sưa. “Ừ. Ewan công bố điều đó khi đức vua đến.”

Keeley nuốt khan và nhìn chỗ khác, chúi đầu vào vuốt thẳng những thứ cần thiết.

“Đức vua sớm đến đây ư?”

“Đúng vậy. Ewan gửi thư cho đức vua trước khi Isabel ra đời. Ngài muốn dự hôn lễ của Alaric. Chắc bao lâu nữa sứ giả báo tin đức vua sắp đến.”

Làm ra vẻ bình thường, Keeley chìa tay ôm đứa bé.

“Để em đặt bé vào nôi rồi đỡ chị sang ngồi trong ghế cạnh lò sưởi nhé. Chị có muốn em giúp chị làm sạch người và thay trang phục mới ?”

“Ồ, thế tuyệt quá,” Mairin thốt lên.

Sau khi đặt đứa trẻ vào nôi, Keeley đỡ Mairin ngồi lên mép giường. Nàng cởi trang phục cho Mairin và giúp rửa ráy sạch . Khi Mairin mặc vào chiếc áo mới thơm phức, Keeley dốc sức đỡ đứng dậy.

“Hết khó chịu rồi,” Mairin hân hoan. “Chị còn cảm thấy yếu ớt mệt mỏi chút nào.”

“Vợ quý, ràng ta phải cử người canh chừng nàng suốt để đảm bảo nàng ở đúng chỗ của mình,” giọng Ewan vang lên ở cửa.

Mairin giật bắn người, Keeley giữ lấy rồi quay sang cau mày với lãnh chúã. “Vào trong hoặc ra, đóng cửa lại và khẽ thôi. Đứa bé ngủ.”

Ewan hề vui khi bị người khác ra lệnh, nhưng vẫn làm theo lời Keeley rồi quay lại đứng khoanh tay trước ngực cách Mairin khoảng.

“Ổ, bỏ cái việc đứng đó quắc mắt ,” Keeley bực tức kêu lên. “Đỡ ấy đến ghế cạnh lò sưởi. ấy muốn thoải mái cho con của ngài bú.”

“ ấy nên nghỉ ngơi giường,” Ewan cộc cằn .

Nhưng vẫn nhàng ôm lấy Mairin và để ngồi vào chiếc ghế cách đó xa. Keeley nhìn ngó xung quanh để đảm bảo trang phục của Mairin kín đáo, rồi nàng bế em bé đến đặt vào vòng tay của Mairin.

“Đừng nhăn nhó nữa,” Mairin bắt chước kiểu ra lệnh của Keeley. “Em hoàn toàn khỏe mạnh. Nếu phải ở giường thêm ngày nữa là em điên đấy.”

“Ta chỉ lo cho nàng thôi,” . “Tôi muốn nàng và Isabel mạnh khỏe.”

Mairin mỉm cười vỗ lên cánh tay của Ewan. “Mẹ con em đều rất khỏe.”

Ewan ngồi ở mép giường nhìn Mairin cho Isabel bú. Vẻ mặt hơi ngạc nhiên còn đôi mắt rực lên tinh thương. Đó là cảnh tượng xúc động.

“Nàng làm ta suýt quên khuấy chuyện ta đến để báo nàng biết,” Ewan trách móc. “Thấy nàng ra khỏi giường khiến ta đánh mất mục đích của mình.”

Mairin cười toe toét. “Chồng quý ơi, chàng đâu thường xuyên như thế.”

ném cho cái nhìn kìm nén. “Hai ngày nữa đức vua đến. Sứ giả của ta mang đến cho người tin Isabel chào đời. Ngài vô cùng vui mừng được đến dự lễ cưới của Alaric và kiện thiết lập mối liên minh giữa hai gia tộc. Đồng thời, ngài cũng muốn chứng kiến lễ trao quyền thừa kế Neamh Álainn cho con chúng ta.”

Keeley tê điếng nhưng vẫn tiếp tục nhiệm vụ thu dọn đồ dơ của Mairin.

“Em thể cứ ở giường khi đức vua đến,” Mairin rên rỉ.

“Nàng được làm gì quá sức đâu đấy,” Ewan nghiêm giọng.

“Em bỏ lỡ đám cưới của Alaric, ngay cả khi phải để chàng bế xuống lầu. kỳ cục khi em cứ phải nằm bẹp dí giường hết ngày này sang ngày khác.”

“Chị sao nếu chỉ xuống lầu trong chốc lát, miễn là những lúc khác chị phải nghỉ ngơi,” Keeley xen vào.

Ewan ném cho Mairin cái nhìn tự mãn. Còn Mairin quay lại trừng mắt với Keeley. “Phản bạn,” thầm.

tiếng gõ cửa vang lên, Ewan cau mày đứng dậy. mở cửa và liền thấy Rionna McDonald đứng ở hành lang. Keeley cứng đờ và nhìn chỗ khác, dù điều đó ngu ngốc. Cứ như Rionna thể nhìn thấy nàng vậy.

“Thứ lỗi cho tôi, lãnh chúa McCabe,” Rionna trịnh trọng lên tiếng. “Tôi hy vọng được nhìn thấy phu nhân McCabe và em bé, nếu cả hai còn thức để tiếp khách.”

Mairin nhìn Ewan với vẻ bất lực rồi liếc sang Keeley như xin lỗi.

“Tôi hoàn thành nhiệm vụ,” Keeley lớn. “Tôi đến kiểm tra sức khỏe của phu nhân sau.” Nàng cúi chào lãnh chúa McCabe và vội vã lướt qua Rionna.

Rionna chìa tay chạm vào cánh tay của Keeley. “Xin cậu, Keeley. Tớ chuyện với cậu sau nhé.”

Keeley tươi cười rạng rỡ. “ cần đâu. có gì để cả. Tớ nghe tin đức vua đến trong hai ngày nữa. Chúc mừng đám cưới của cậu. Tớ chắc rằng cậu hẳn phải nín thở vì phấn khích.”

Nàng quay lưng nhanh chóng ra hành lang, ánh mắt âu sầu của Rionna theo nàng suốt cả đường .

***

Alaric vung lưỡi gươm theo đường vòng cung rộng, hất bay tấm khiên của đối thủ. Đây là người thứ tư chàng đánh bại trong vài phút ngắn ngủi và chàng quay phắt lại tìm đối thủ tiếp theo.

Binh lính thận trọng đứng cách xa, ai mạnh dạn bước lên giao đấu.

Và rồi Caelen tiến ra trước mặt chàng, vung gươm theo kiểu ngẫu hứng tỏ coi thường và thách thức.

“ có vẻ hăm hở đánh nhau nhỉ. Thế em rất sẵn lòng giúp đỡ .”

Alaric cau mày. “ có tâm trạng đùa cợt với em.”

Caelen nhướng mày. “Đùa ư? Cả hai chúng ta đều cùng muốn điều. Ngừng lãng phí thời gian và hãy giơ gươm lên.”

chần chừ tự hỏi tại sao Caelen lại muốn xông vào cuộc đấu, Alaric lao tới và vung thanh gươm lên. Caelen dễ dàng né tránh, rồi đưa gươm tới đỡ nhát tấn công của Alaric.

Tiếng binh khí va vào nhau loảng xoảng vang dội khắp mặt sân và phải lát sau tiếng xì xào phấn khích mới dấy lên. Binh lính của gia tộc McCabe lẫn gia tộc McDonald ùa ra vây thành vòng tròn xung quanh hai em.

Thoạt đầu mọi việc dễ như trở bàn tay đối với Alaric. Chàng tiến lui, tính toán chừng mực từng cú đánh, nhưng Caelen nhanh chóng lộ rằng cậu có kiên nhẫn cho cuộc tập trận đơn thuần.

Cơn thịnh nộ bùng lên trong đôi mắt người em út, cậu nghiến chặt quai hàm đến mức nó bạnh ra theo từng nhát kiếm nhấn tới.

Gầm lên tiếng thể quyết tâm đáp trả xứng đáng, Alaric lao vào trận chiến. Tất cả những thất vọng đau khổ dồn nén mấy tuần qua sôi sục bùng phát và chàng trút hết lên người em trai của mình.

Chàng cần phải bận tâm bởi bất kể việc gì khiến Caelen trở nên giận dữ nó cũng gia tăng sức mạnh cho cậu. Và cả hai người đàn ông trở thành những đấu sĩ hùng hổ.

Trận chiến của họ chẳng mấy chốc trở thành kiện để đặt cược, khi mọi người chia phe rồi hò hét cổ vũ át cả tiếng binh khí va đập chan chát và tiếng gầm ghè ầm ĩ của hai đối thủ.

Cách đó xa, Ewan lặng lẽ theo dõi cuộc đấu. thử tìm cách can thiệp. phải gã ngốc. Dù hai người em trai của sôi máu, vẫn tin bọn họ có ý sát hại lẫn nhau. Nhưng nếu họ tự làm mình bị thương nặng lại là chuyện hoàn toàn khác. cũng định bước vào cuộc xung đột để hứng lấy nguy cơ bị gãy xương hoặc thương tích đầy mình.

Tuy điều gì khiến Caelen phẫn nộ, nhưng tìm ra.

Giờ muộn, hầu hết mọi người trong pháo đài chắc đều ngủ say, Keeley nằm giường tỉnh táo, nhớ lại những việc xảy ra trong ngày. là khoảng thời gian mệt mỏi và nàng chắc mình còn trụ vững trước tình trạng căng thẳng này thêm bao lâu nữa.

Keeley nghe lời xì xầm bàn tán nào liên quan đến lãnh chúa McDonald, thế nên nàng chỉ có thể đoán rằng Caelen giữ lời hứa kể với ai về việc lão ta tấn công nàng.

Cuộn tay thành nắm đấm, nàng phải cố nguôi ngoai và lọc bỏ cơn giận dữ ra khỏi máu. Nàng tiếc xử lý lão khốn đó đến cùng. Nàng chỉ thấy hài lòng với việc lão xâm hại được mình và nàng có thể tự vệ chứ tê cứng người vì sợ hãi nữa.

Nàng nhảy ra cửa sổ trước khi lãnh chúa McDonald hãm hiếp được mình.

Keeley muốn hiên ngang dọc hành lang đến căn phòng lão hèn hạ kia trốn cả ngày trong đó và cho lão trận nhừ tử nữa.

Bỗng tiếng gõ cửa khẽ khàng vang lên khiến Keeley ngồi bật dậy giường. Nàng với lấy áo choàng và vội vã ra mở cửa, lo sợ có điều ổn với Mairin hoặc đứa bé.

Cửa mở, nàng sững sờ thấy Rionna đứng đó với vẻ mặt bối rối.

“Rionna?”

“Keeley,” Rionna khẽ chào. “Tớ vào được ?”

Keeley bấu chặt cánh cửa đến mức những đốt ngón tay trắng bệch. Nàng muốn có cuộc chuyện trò này với Rionna. Nàng muốn chuyện với nàng này chút nào. Biết chỉ ngày nữa ấy làm lễ cưới với Alaric là quá đủ với nàng rồi.

Nhưng nàng thể mãi né tránh chuyện này. Tốt hơn hết họ nên có chuyện riêng tại nơi sợ bị nghe lén.

Nàng thả lỏng nắm tay và mở rộng cánh cửa. “Ừ, vào .”

Rionna tiến vào và Keeley đóng cửa lại, bước qua ngồi ở mép giường. Nàng cho Rionna lợi thế và để biết nàng bối rối thế nào khi ghé qua đây.

Rionna chà hai tay vào chiếc quần dành cho nam giới mà mặc rồi gập ngón tay trong lo lắng. “Có nhiều điều tớ muốn với cậu, Keeley. Bắt đầu từ việc tớ vui mừng khôn xiết khi cậu còn sống và khỏe mạnh. Tớ rất sợ có chuyện khủng khiếp xảy ra với cậu.”

Cay đắng dâng trào, Keeley buột miệng thốt ra trước khi kịp uốn lưỡi, “Cậu mới lạ lùng làm sao! Tớ bị tống ra khỏi nhà và phải tự mình tìm đường sống sót đấy.”

Rionna lắc đầu, nỗi đau chất chứa trong đôi mắt ánh sắc vàng. “. phải mình.”






Bật dậy khỏi giường, Keeley đứng đôi chân run rẩy. “Cậu thậm chí nhắn người tìm tớ sau khi mẹ cậu qua đời và cậu biết , Rionna. Cậu biết mà.”

Rionna cúi đầu. “Phải, tớ biết. Tớ luôn biết. Đó là điều khủng khiếp đối với khi biết cha mình là con người như thế. Cậu nghĩ tại sao tớ luôn thích chơi đùa bên ngoài tháp chính, tránh xa cha tớ? Tớ thấy cách cha nhìn cậu, Keeley. Tớ biết và khinh thường ông ấy vì điều đó.”

Keeley kinh ngạc. Nàng thậm chí thể phản ứng bởi quá sốc trước những lời của Rionna.

Rionna chìa tay chạm vào cánh tay Keeley. “Xin cậu, hãy ngồi xuống và lắng nghe những gì tớ .”

Keeley do dự.

“ mà,” Rionna thầm.

Keeley sụp xuống giường và Rionna ngồi kế bên, nhưng vẫn giữ khoảng cách giữa cả hai.

Rionna bồn chồn vặn vẹo những ngón tay đặt phía trước rồi tập trung ánh mắt vào mảng tường đối diện.

“Tớ suy sụp khi mẹ tớ gán cậu là điếm rồi đuổi cậu ra khỏi pháo đài. Tớ biết chuyện xảy ra và rất giận dữ vì mẹ đổ lỗi cho cậu. Mẹ tớ là người tự cao và bà chết mất nếu có người biết được . Tớ thể tha thứ cho việc này và luôn giận mẹ, cho đến ngày bà qua đời, bởi bảo vệ cậu như bảo vệ tớ. Tớ luôn tự hỏi...”

Rionna hít hơi sâu và nhắm mắt lại. “Tớ luôn tự hỏi mẹ làm gì nếu đó là tớ. Bà có hét lên rằng tớ là ả điếm ? Hay giả vờ chuyện đó chưa hề xảy ra? Bà có quay lưng với con ruột để cứu lấy niềm kiêu hãnh của mình ?”

Keeley nuốt cục nghẹn xuống. Giọng của Rionna chất chứa quá nhiều đau đớn và tủi nhục khiến Keeley khao khát được vươn tay ôm lấy bạn mình.

“Mẹ tớ vờ như cậu tồn tại,” Rionna khổ sở tiếp. “Đêm đêm tớ nằm thao thức lo lắng biết cậu xoay xở thế nào và sống ra sao.”

“Vậy mà cậu chẳng làm gì hay gì sau khi mẹ cậu mất,” Keeley chua chát.

Rionna thở dài, khuôn mặt nhăn nhúm nỗi buồn phiền. “Những người đến tìm cậu chữa bệnh, những người luôn đưa cho cậu tiền hoặc thịt nai săn được, đều do tớ cử đến. Đó là cách duy nhất để tớ chắc rằng cậu được chăm sóc và có những gì cần thiết.”

Trong lòng Keeley ùa về những đau buồn dâng trào và nàng nắm chặt tay lại để quỵ ngã. “Những gì tớ cần là tình thương và ủng hộ của cậu, ủng hộ của gia tộc. Bị hắt hủi và biết rằng mình bao giờ được quay về, rằng những người nuôi nấng và thương từ khi mình lọt lòng giờ chết, cậu có hiểu cảm giác đó như thế nào ?”

Rionna dè dặt giơ tay nắm lấy tay Keeley, như thể sợ Keeley giật tay .

“Tớ thể để cậu trở về, Keeley.”

Keeley liền ngẩng đầu, bối rối nhìn chằm chằm người chị em của mình. “Tại sao?”

Nỗi nhục nhã ngập đầy trong mắt Rionna và nhìn chỗ khác, mắt rưng rưng.

“Ông ấy ám ảnh về cậu, Keeley. Ông ấy bao giờ để yên cho cậu. Cách duy nhất tớ có thể bảo vệ cậu là đảm bảo cậu ở cách xa cha tớ. Cậu bao giờ được an toàn khi ở gần ông ấy.”

Tim Keeley chao đảo. trong lời của Rionna như nắm đấm dộng vào nàng. Nàng nhìn thấy thèm khát trong ánh mắt của lãnh chúa McDonald. Nàng cảm nhận được ham muốn tột độ của lão. Cứ như chưa hề có những năm tháng qua và lão chờ đợi rất lâu để có cơ hội tiếp cận nàng.

“Ôi, Rionna,” Keeley khẽ kêu lên.

“Đó là phần của lý do tớ đồng ý kết hôn với Alaric McCabe,” Rionna tiếp tục. “Nếu cha tớ còn là lãnh chúa, tớ có thể chào đón cậu quay về nhà. Gia tộc McCabe là những con người danh giá nên Alaric bao giờ để cho cha tớ làm hại cậu. Và chúng ta lại có thể là chị em tốt của nhau.”

Mắt Keeley cay xè. Cổ họng nàng nghẹn ngào với những giọt nước mắt chảy ngược vào trong, tim nàng đau nhói cho ngây thơ bị tước đoạt của hai thiếu nữ.

“Tớ chưa bao giờ quên cậu, Keeley. ngày nào tớ thôi lo lắng cho cậu. Tớ luôn thương cậu như chị em và tớ biết cậu có lý do để tức giận. Tớ trách nếu cậu chẳng bao giờ tha thứ cho tớ, nhưng tớ làm điều duy nhất có thể để cậu được an toàn.”

Keeley chồm tới kéo Rionna vào vòng tay. Họ ôm chặt lấy nhau đến vài phút, cả hai cùng thút thít. Keeley thậm chí biết phải gì. Nàng chất chứa nỗi tổn thương trong lòng quá lâu nhưng giờ nàng mới hiểu ra Rionna cũng phải chịu đựng kém gì.

“Tớ rất lo khi nghe cậu khỏi nhà,” Rionna khi cả hai buông nhau ra. “Sao cậu đến được gia tộc McCabe ?”

Mặc cảm tội lỗi lấp đầy tâm trí Keeley. Sao nàng có thể kể với Rionna về tất cả những gì xảy ra và về mối tình của nàng với Alaric? Sao nàng có thể làm tổn thương bạn mình khi rằng chồng tương lai của người khác? Vậy nên, nàng đành nhanh chóng bịa ra lí do.

“Lãnh chúa McCabe cần gấp lang y khi phu nhân đến gần ngày sinh nở. Cuộc gặp gỡ diễn ra tình cờ, nhưng lãnh chúa cho tớ mái nhà, nơi trú thân và đó là cơ hội tớ thể bỏ qua.”

Rionna nhìn Keeley bằng đôi mắt tối sầm vì lo âu. “Ở đây cậu có hạnh phúc ? Cậu có được đối xử tốt ?”

Keeley mỉm cười nắm lấy tay Rionna. “Có. Tớ sống tốt lắm. Gia tộc McCabe giờ là gia đình của tớ.”

“Tớ rất vui khi cậu có mặt trong đám cưới của tớ với Alaric,” Rionna . “ có ai tớ thích ở gần hơn là cậu ”

Keeley phải dồn hết quyết tâm để phản ứng gì trước câu vô tư của Rionna.

Tình cảm thôi thúc, Rionna lại ôm siết lấy Keeley. “Tớ muốn mất cậu lần nữa, Keeley. Hứa với tớ cậu đến thăm và chăm sóc tớ khi tớ sinh đứa con đầu lòng nhé. Tớ muốn giữa hai ta lại phải trải qua nhiều năm xa cách nữa”

Keeley nhắm mắt và ôm chặt Rionna. “Ừ,” nàng rầu rĩ thốt lên. “Tớ hứa.”

Chương 34




Từ cửa sổ, Keeley quan sát Alaric cùng Rionna dọc theo bờ hồ. Đây phải cuộc dạo chơi riêng tư của hai người. Gia tộc McCabe cũng như gia tộc McDonald cử người canh gác khi cặp đôi này ở bên nhau.

Tuy thời tiết thể là ấm áp nhưng nhờ nhiệt độ tăng bất thường nên việc ở ngoài trời rất thoải mái và thực tế sân trong nhộn nhịp chuẩn bị cho lễ cưới.

Tin tức đức vua sắp đến lan truyền khắp vùng cao nguyên và các gia tộc lân cận đến dựng trại bên ngoài tường thành của pháo đài McCabe.

Gertie cùng các chị em phụ nữ trong pháo đài lăng xăng bở hơi tai cố chuẩn bị đủ thức ăn cho những đoàn khách lũ lượt kéo đến.

Dường như toàn bộ vùng cao nguyên râm ran những đồn đoán. Chiến tranh sắp nổ ra và mỗi gia tộc đều muốn chắc chắn rằng họ liên minh với phe thắng cuộc.

Đức vua công khai tác hợp cho nhân duyên giữa Rionna và Alaric, đồng thời cầu các gia tộc láng giềng thể lòng trung thành. Với việc con mới sinh của Ewan được thừa kế mảnh đất Neamh Álainn, gia tộc McCabe thống lĩnh vùng đất rộng nhất ở Scotland, ngoài khu vực trị vì của đức vua.

Đó là ngày đáng nhớ trong nhiều năm sau nữa.

Ánh mắt nàng trôi về phía Alaric đứng chăm chú lắng nghe Rionna, dù ra trông giống như Rionna lên lớp thuyết giảng cho chàng hơn.

Nàng biết định mệnh của Alaric hướng đến những điều vĩ đại. Là lãnh chúa gia tộc McDonald, chàng sát cánh với Ewan trong việc bảo vệ ngai vàng của đức vua và bảo vệ gia tộc của họ.

Bỗng Alaric ngước lên và cơn gió thổi qua làm bím tóc chàng đung đưa. Những ngón tay nàng cồn lên niềm khao khát được luồn vào mái tóc dày ấy. Ánh mắt họ gặp nhau và nỗi khổ đau hiển nét mặt chàng.

Keeley lùi lại, muốn bất kỳ ai chứng kiến cảnh họ nhìn nhau. Nàng làm điều gì khiến Rionna phải bẽ bàng, cho dù trái tim nàng vỡ nát thành hàng triệu mảnh.

Tiếng gõ cửa chặn đứng dòng suy nghĩ theo chiều hướng ủ ê và nàng nhanh chóng ra mở cửa, lòng thầm cảm ơn xen ngang này.

Nàng ngạc nhiên thấy Caelen lù lù ngay cửa. Nàng ngó cậu ta trân trân, nghĩ ra lời gì để thốt lên.

Caelen cũng có vẻ thoải mái gì hơn trong tình huống này. hắng giọng và cau mày lại. “Tôi nghĩ có thể thích... có nghĩa là, tôi nghĩ có thể muốn xuống ăn tối mà có ai cùng.”

Nàng nhướng mày. “ đề nghị được giúp đỡ tôi ư?”

Caelen càng nhíu mày hơn. “Đúng vậy. Tôi biết bên dưới đông đúc và toàn về hôn lễ ngày mai của Alaric. Nhưng tôi nghĩ nên trốn trong phòng mình cả buổi tối.”

Nét mặt dịu lại, nàng mỉm cười với .

“Vì Chúa, đừng có khóc đấy,” càu nhàu.

Nàng ráng nhịn cười. “Tôi rất vui được hộ tống.”

Caelen chìa cánh tay và nhìn chăm chăm vào nàng.

***

Bữa tối ồn ào náo nhiệt kéo dài đến tận đêm. Chiếc bàn cao chật kín các lãnh chúa của những gia tộc láng giềng, tất cả thi nhau giành lấy thiện cảm của đức vua.

Rionna trông chán nản, bồn chồn khi ngồi giữa Alaric và cha mình. Mairin có vẻ muốn bật ngửa bất cứ lúc nào, cho đến khi Ewan vòng tay kéo vào lòng, ràng là quan tâm đến khuôn phép.

Caelen ngồi cạnh Keeley và lặng lẽ quan sát khung cảnh huyên náo xung quanh. Dù nhiều nhưng cũng hơn lần nghiêng sang hỏi Keeley ăn uống được .

quan tâm của khiến nàng cảm động. Ấn dưới bộ dạng hay cáu kỉnh của Caelen là người đàn ông đầy phẩm giá và hết mực trung thành. Nàng biết điều gì biến thành người hay che dấu tình cảm của bản thân như vậy, nhưng ràng khi giành được quý mến của Caelen, quan tâm hết lòng hết dạ.

“Tôi lo bữa tối nay là quá sức đối với Mairin,” Keeley thầm với Caelen. “Chị ấy chịu thừa nhận mình mệt mỏi vì muốn ở cạnh chồng, nhất là khi có đức vua ở đây.”

Caelen nhìn về hướng Mairin và cau mày.

“Lẽ ra Ewan phải bảo chị ấy về nghỉ cách đây giờ rồi.”

“Chắc tôi có thể xen vào rằng em bé cần chị ấy.”

“Tôi với cả hai để Ewan phải rời bàn tiệc,” Caelen chắc nịch.

Keeley mỉm cười. “Tôi rất vui vì có hộ tống.”

“Lão có cơ hội ở mình với nữa,” Caelen vừa tuyên bố vừa nhìn thẳng vào lãnh chúa McDonald.

Keeley đứng lên mà liếc về phía lãnh chúa McDonald, dù nàng có nhìn Rionna và khẽ nở nụ cười. Ánh mắt nàng hơi lướt sang Alaric nhưng lại nhanh chóng quay , sợ vẻ mặt phản bội chính mình.

Caelen đưa nàng đến đầu bàn và Keeley nhún gối chào đức vua trước khi hướng chú ý sang lãnh chúa McCabe.

“Tôi đưa phu nhân McCabe lên lầu nếu ngài cho phép. Tôi lo phu nhân mất sức quá nhiều khi vừa sinh xong bao lâu.”

Ewan trao cho nàng ánh mắt biết ơn rồi đứng dậy đỡ vợ rời ghế. Ngay đến Mairin cũng tỏ vẻ cảm kích khi bước đến vịn vào cánh tay giơ ra của Caelen.

Keeley sắp quay đức vua giơ tay ngăn lại. Keeley lạnh cứng người, biết phải làm gì. Nàng xen ngang như thế có phải là mạo phạm ?

“Ewan với ta là lang y chăm sóc cho cháu ta trong thời gian mang thai và lúc sinh nở.”

“Dạ vâng, thưa bệ hạ.”

Nàng run rẩy đáp lại, biết lời lẽ mình có đủ dễ hiểu hay chưa.

“ ta còn rất mát tay và cũng cứu mạng Alaric McCabe.”

Keeley gật đầu, cảm giác khó chịu ngày càng tăng khi nhiều người ngừng ăn để lắng nghe những lời của đức vua.

“Gia tộc McCabe may mắn khi có . Nếu Ewan phải là trợ thủ đắc lực ta đưa về chăm sóc riêng cho ta.”

Nàng mở to mắt, nuốt khan. “Xin... Xin tạ ơn bệ hạ. là vinh dự to lớn khi được nghe Người như thế.”

Đức vua giơ tay cho phép nàng lui. “ . Cháu của ta cần được nghỉ ngơi. Ta giao phó cho nhiệm vụ trông nom sức khỏe của cháu ta và đứa bé mới sinh.”

Keeley nhún gối chào lần nữa, thấy mừng khi bị vấp và tự làm xấu mặt mình. Sau đó, nàng vội vã theo sau Caelen và Mairin về phía cầu thang.

“Em ăn uống được ?” Mairin hỏi Keeley khi chỉ còn lại hai người trong phòng.

Keeley tròn mắt. “Chị mới là người khiến em lo lắng. Lúc ăn tối, trông chị như kiệt sức đến nơi.”

Mairin nhăn mặt. “Ừ, đúng thế, chị rất biết ơn khi được em cứu nguy.”

ngồi xuống rồi Keeley nhận đứa bé từ tay bà vú, trao cho . Mairin cho bà vú lui rồi hướng chú ý về lại Keeley.

“Em ổn chứ? Chị biết điều này hề dễ dàng đối với em.”

Keeley gắng gượng mỉm cười. “Em ổn. đấy. Em có dịp chuyện với Rionna. ấy cũng phải chịu đựng nhiều như em trong suốt những năm qua. Em coi Riona như chị em ruột và muốn ấy phải chịu đựng đau đớn thêm nữa.”

“Vậy nên em chịu đựng thay,” Mairin hạ giọng.

Keeley thở dài. “Em muốn cả ấy và Alaric đều được hạnh phúc. Em tin ấy có thể mang đến điều đó cho chàng. Riona là người tốt. ấy trung thành với Alaric. ấy sinh cho chàng những đứa con khỏe mạnh và là người bạn đời xứng đáng với lãnh chúa.”

“Em cũng vậy, Keeley à,” Mairin lặng lẽ .

Keeley cười buồn “Có thể ngày nào đó em tìm được lãnh chúa cho riêng mình.” Nhưng ngay cả khi ra, nàng cũng biết ai có thể thay thế hình bóng của Alaric trong trái tim mình.

“Ở lại với chị ,” Mairin mời mọc. “Ewan đêm nay thức khuya và chắc tới khi trời sáng mới trở lại.”

Keeley đồng ý vì chịu nổi ý nghĩ đơn lạnh lẽo trong phòng. hiểu sao ở cùng những người bạn tốt giúp nàng vơi bớt phần nào nỗi đau trong tim và thấy quá khó để nở nụ cười.

***

Tiếng gõ cửa khe khẽ làm Keeley thức giấc. Nàng dụi mắt rồi chớp mi bối rối. Trời còn chưa sáng. Nàng chỉ vừa mới chợp mắt sau khi ở lại với Mairin gần cả đêm.

Hy vọng có gì bất ổn, nàng lăn ra khỏi giường và đến mở hé cửa.

Thấy Caelen đứng bên ngoài, nàng đẩy cửa rộng ra.

“Caelen? Có gì ổn à?”

đặt ngón tay lên môi, sau đó nghiêng người tới trước. “Alaric kêu tôi đến tìm . ấy muốn gặp nhưng dám đánh liều đến đây.”

Keeley nuốt khan. “Ở đâu?

“Mặc đồ ấm vào. ấy xuống chỗ bờ hồ nơi Crispen hay chơi ném đá.”

“Đợi tôi lát. Tôi xong ngay.”

Nàng vội vàng thay đồ và trở ra nơi Caelen đợi. Nửa đường xuống cầu thang, nàng dừng lại nhíu mày.

“ có nhận ra rằng nếu ai đó nhìn thấy chúng ta, họ cho là và tôi — chúng ta — là...”

“Phải,” Caelen lặng lẽ đáp. “Tôi biết điều đó.”

Keeley cắn môi, tiếp tục xuống cầu thang. Caelen bên cạnh che chở nàng khi họ ra khỏi tháp chính và tiến về phía hồ nước trong bóng tối. Họ bước vào lùm cây và ra đến bờ hồ, nơi có vài tảng đá nhô ra khỏi bờ.

“Cảm ơn em, Caelen,” Alaric bước đến và lên tiếng.

“Em đợi Keeley trong lùm cây,” Caelen vừa vừa rời .

Keeley bồn chồn quay sang Alaric. Cảm giác như lâu lắm rồi kể từ lần họ gặp nhau. Kể từ lần họ chạm vào nhau hay trao nhau nụ hôn.

Alaric nắm tay nàng, nhàng siết lấy trong tay mình. “Đêm nay ta phải gặp nàng. Thêm lần trước khi ta tuyên thệ trong hôn lễ ngày mai. khi thề thốt, ta bao giờ nuốt lời. Ta phản bội vợ hay gia tộc của mình.”

Nước mắt lưng tròng, Keeley nhìn chăm chú người đàn ông nàng hơn cả mạng sống. “Vâng, em biết điều đó.”

Đưa tay nàng lên môi mình, Alaric run rẩy đặt lên đó nụ hôn. “Ta muốn nàng biết rằng ta nàng, Keeley McCabe. Ta luôn nàng. Ta muốn nàng tìm thấy hạnh phúc, tìm thấy người đàn ông nàng như ta và cho nàng mái ấm gia đình mà nàng xứng đáng có được.”

Nước mắt tuôn ngừng má Keeley. “Em cũng muốn chàng được hạnh phúc, Alaric. Rionna là tốt. ấy là người vợ tốt. Hãy cố thương ấy. ấy xứng đáng được thương.”

Alaric kéo Keeley vào lòng, ôm ghì lấy chặt rồi tựa đầu mình lên đầu nàng. “Ta làm bất cứ điều gì nàng cầu, Keeley.”

“Vậy hãy hạnh phúc nhé,” nàng thầm. “Nhớ về em với mến. Em bao giờ quên khoảng thời gian chúng ta bên nhau. Em luôn giữ nó trong tim. Chàng là người đàn ông tuyệt vời và là chiến binh kiêu hãnh. Gia tộc McDonald thêm lớn mạnh khi có chàng làm lãnh chúa.”

Alaric từ từ buông nàng ra và Keeley biết đến lúc phải để chàng ra . Ngực nàng quặn thắt đến mức từng hơi thở đều đau đớn. Nàng tỏ ra cứng rắn, quyết định dũng cảm và đường hoàng chịu đựng cảnh chia ly. Alaric xứng đáng được thế. Điều cuối cùng chàng cần phải là người cũ khóc lóc thảm thiết vào đêm trước ngày chàng cưới người khác.

Nàng đưa tay chạm vào mặt chàng, lần theo những đường nét từ quai hàm rắn rỏi đến các góc cạnh của xương gò má.

“Sống khỏe mạnh và hạnh phúc nhé, tình của em.”

Chàng chụp lấy tay nàng, hôn vào lòng bàn tay ấy. Khi nàng rụt tay lại, nó ướt đẫm nước mắt của chàng. Điều này vượt quá sức chịu đựng, khi mà người chiến binh của nàng đau buồn cho những gì bao giờ có được trong tay.

Nàng quay lưng bước nhanh về phía khu rừng “Caelen,” nàng gọi khẽ.

“Tôi đây,” vừa vừa bước ra khỏi bóng tối.

“Làm ơn đưa tôi về,” nàng ráng bằng giọng đều đều.

Caelen nắm tay nàng, đưa về pháo đài. Mỗi bước chân in vào tim nàng nỗi đau đến mức tưởng chừng có thể chết .

Họ quay về tháp chính trong im lặng. Caelen hộ tống nàng lên phòng rồi mở cửa. Nàng cứ đứng đó lúc lâu, chết lặng và chắc có thể nổi quãng ngắn đến giường nữa.

“ ổn chứ?” Caelen khẽ hỏi.

Thấy Keeley trả lời, liền dẫn nàng vào phòng và đóng cửa lại, sau đó vòng tay ôm nàng chặt.

“Nào, nào, . Khóc nếu muốn. ai nghe thấy trừ tôi đâu.”

Nàng gục mặt vào ngực khi những giọt nước mắt bắt đầu lăn dài.