Chương 25




Keeley thức dậy, lần này đầu nàng như cái vại rỗng và miệng nàng có cảm giác như thể kéo lê cái lưỡi mặt đất suốt cả dặm. Nàng chép miệng, liếm môi khô nứt nẻ, cố truyền chút ít độ ẩm cho chúng.

Nàng quay đầu sang bên rồi rên rỉ. Chúa ơi, đau quá.

Toàn thân nàng ủ rũ như miếng giẻ rách nát, da nhớp nháp mồ hôi. Và nàng trần trụi. Chẳng có lấy mảnh vải che thân, còn chăn bị dồn thành đống dưới chân.

ngượng ngùng đưa hơi nóng lan khắp người nàng. Chúa mới biết ai ra vào căn phòng này suốt lúc nàng mê man trong cơn sốt.

tiếng rên rỉ sắp vuột ra nhưng nàng cắn môi càu nhàu. Đủ lắm rồi. Nàng định trở nên đáng thương đến thế nào nữa đây? Nàng lãng phí bao nhiêu thời gian ở giường như đứa trẻ. Bao nhiêu ngày nằm đây vô nghĩa? xấu hổ.

Nàng giơ tay rồi để nó rơi thõng trở xuống giường. Cổ họng vẫn đau nhưng cơn sốt biến mất, mặc dù nó làm nàng yếu ớt như trẻ sơ sinh.

Nhắc đến trẻ sơ sinh, nàng cần đến thăm Mairin để xem tình hình thai nhi tiến triển tới đâu. Điều đó có nghĩa nàng phải ngồi dậy.

Mất lúc lâu và mệt nhoài, nàng mới có thể đẩy thân người đến cạnh giường và ngồi lên. Nàng muốn được ngâm mình tắm táp nhưng đủ sức.

Keeley lê bước sang chỗ chậu nước và nhúng ướt khăn. Nàng chậm rãi lau người cho thoải mái hơn. Nàng thèm muốn được nhảy xuống hồ, tận hưởng cái lạnh và mọi thứ khác.

Sau đó, nàng lấy ra chiếc váy và đối mặt với nó như thể sắp bước vào trận chiến. Cười rầu rĩ, nàng nhận ra đúng là vậy. Phải dốc hết sức, nàng mới có được diện mạo đàng hoàng. Khi trang phục chỉnh tề, nàng ngồi sụp xuống giường đeo thắt lưng rồi mới xuống dưới lầu.

Nàng loạng choạng bước cầu thang và tự hào vì bị ngã đập mặt. Thực đến lúc xuống được đến tầng dưới, máu nàng còn trôi lờ đờ mà chảy nhanh hơn hẳn.

Thở ra hơi nhưng nàng vẫn hài lòng bước vào đại sảnh và nhìn quanh xem có ai. Thấy Mairin ngồi cạnh lò sưởi, gác chân lên chiếc ghế có lót gối, Keeley mỉm cười tiến đến.

Ngước lên thấy nàng, Mairin kinh ngạc. “Keeley! Em ra khỏi giường làm gì? Em bệnh nặng đấy, phải nằm yên nghỉ ngơi chứ. Alaric khó chịu nếu biết em xuống đây.” Keeley ngồi vào chiếc ghế bên cạnh Mairin. “Quả em chỉ biết chữa bệnh chứ làm người bệnh dở tệ. Em muốn những người được em chăm sóc làm theo những gì em chứ đừng bắt chước những gì em làm.”

Mairin bật cười. “À, chí ít em giấu diếm điều đó.” Và rồi với tới nắm tay Keeley. “Em ổn cả chứ? Chị thấy em vẫn còn xanh xao lắm.”

Keeley nhăn mặt. “Cổ họng em còn đau, đầu trống rỗng yên, nhưng em thể nằm giường thêm giây phút nào nữa. Giờ em cảm thấy đỡ hơn nhiều nên rời giường nhúc nhắc lại.”

Mairin cựa quậy ghế và đổi vị trí đôi chân gối. “ ra hôm nay chị chỉ muốn nằm giường thôi. Em bé chèn vào lưng và chị thấy kể cả đứng chút thôi cũng khó khăn rồi.”

“Vậy chị nên nằm. Quan trọng là được làm gì quá sức đâu.”

Mairin mỉm cười. “Em giống y như bà mẹ khuyên bảo vậy, nhưng em còn làm theo lời khuyên của chính em cơ mà.”

“Đó là đặc quyền của lang y,” Keeley ra vẻ kẻ cả.

Cả hai người phụ nữ giật mình khi Ewan ào vào đại sảnh với sứ giả của đức vua ngay phía sau. chắc có phải thể tôn kính đối với người của đức vua , Keeley vẫn nhổm dậy khỏi ghế và đứng thẳng khi Caelen và Alaric theo sau vị sứ giả bước vào đại sảnh.

Mairin gắng nhấc người ra khỏi ghế. “Ewan?”

Ewan băng sang và nhàng đẩy ngồi xuống. “Đừng, đừng đứng dậy.” nhìn sang Keeley và gật đầu cho nàng cũng được ngồi. thoáng cau mày như vừa nhận thấy nàng lại xung quanh, nhưng rốt cuộc chỉ liếc nhìn rồi hướng chú ý trở lại vị sứ giả.

“Tôi mang tới cho ngài lá thư của đức vua. Đức vua cầu tôi chờ ngài hồi ,” sứ giả lên tiếng.

Ewan gật đầu và mời sứ giả ngồi xuống. Sau đó, ra hiệu cho người mang thức uống đến.

mở cuộn giấy da, đọc trong giây lát rồi ngước lên nhìn Alaric.

“Đây là thông điệp về cuộc hôn nhân sắp tới của em.”

Alaric nhướng mày, liếc nhanh sang Keeley rồi nhìn lại mình.

“Đức vua bày tỏ hài lòng với mối lương duyên và vui mừng trước những khối liên minh chúng ta thiết lập. Ngài muốn đến đây dự hôn lễ và gặp gỡ các gia tộc lân cận được mời để có thể đích thân nghe thấy lời thề trung thành của họ.”

Đại sảnh lặng .

Ngực Keeley thắt chặt đến độ tưởng chừng có thể vỡ tung. Nàng dám ngước nhìn Alaric vì biết vẻ mặt của mình hẳn rất khổ sở. Nàng cúi xuống đôi tay siết chặt, muốn ai thấy nỗi đau của mình.

“Đây là vinh dự lớn, Alaric,” Ewan lên tiếng.

“Vâng, đúng vậy. Xin vui lòng truyền đạt lại cảm kích của tôi trước vinh dự này,” Alaric trịnh trọng cất lời.

“Ngài đề nghị báo ngay khi có ngày tổ chức lễ cưới.”

Qua khóe mắt, Keeley thấy Alaric khó nhọc gật đầu.

Keeley nghe thấy Mairin hít hơi gấp gáp và khi nàng liếc nhìn, cảm thông tràn đầy trong ánh mắt lãnh chúa phu nhân. Keeley dũng cảm nở nụ cười và nâng cằm lên.

“Em luôn muốn được diện kiến đức vua.”

phải vì hèn nhát mà Keeley trở về phòng trước khi bữa tối được dọn lên hết, chỉ là cứ nghĩ đến bộ dạng tại của bản thân là nàng lại rùng mình. Nàng biết mình cảm thấy thế nào, Maddie hứa mang nước nóng lên cho nàng tắm.

Viễn cảnh được ngâm mình trong bồn nước bốc khói nghi ngút khiến nàng rên rỉ mong ngóng. Keeley cố gắng hết sức để leo lên cầu thang. Bước vào phòng, nàng xúc động muốn bật khóc khi thấy nhóm phụ nữ bắt đầu làm đầy bồn tắm.

Maddie hối hả đốc thúc và quan sát mọi việc. Sau đó, chị quay sang Keeley rồi ngồi phịch xuống giường bên cạnh nàng.

“Em có cần người đỡ vào bồn ?”

Keeley mỉm cười. “Cảm ơn chị nhưng cần đâu. Chị tuyệt vời khi làm điều này cho em, chị Maddie. Em biết mang nước lên cầu thang nặng nhọc lắm.”

Maddie vỗ vào đầu gốc của nàng. “Đây là điều tối thiểu bọn chị có thể làm cho lang y của mình. Nếu bọn chị chăm sóc và giữ cho em khỏe mạnh, chẳng ai chăm sóc bọn chị khi đổ bệnh!”

Hai người nhìn thùng nước cuối cùng được mang lên và bồn tắm đầy tràn. Hơi nước bốc lên ngùn ngụt, Keeley mơ màng tưởng tượng đến lúc bước vào trong đó.

“Vậy chị để em lại đây nhé. Gannon ở bên ngoài, nên nếu cần gì cứ gọi.”

Má Keeley nóng bừng. “Gannon! Em thể để ta xông vào đây được. Hơn nữa nhiệm vụ của ta là phục vụ Alaric mà.”

Maddie cười khúc khích. “ ta xông vào đâu, trừ khi lo sợ cho tính mạng của em, đến lúc đó em có mảnh vải che thân cũng chẳng thành vấn đề nữa. Nhưng nếu em lên tiếng gọi, ta kêu chị hoặc Christina đến với em.”

“Phù,” Keeley thở phào.

Maddie bật cười và rời khỏi phòng. lãng phí chút thời gian nào, Keeley cởi đồ và vội vàng đến bồn tắm.

Mỗi cử động đều đau nhức, nhưng nàng vẫn từ từ ngâm mình trong bồn cho đến khi nước vỗ về khắp người và cuối cùng chạm đến cằm khi nàng dựa vào thành bồn.






Ôi đúng là thiên đường.

Keeley nhắm mắt thư giãn các cơ bắp nhức mỏi rã rời và buông bỏ mọi thứ trừ cảm giác mê ly của nước nóng tràn trề. Nếu có người cứ thường xuyên đổ thêm nước nóng vào ngồi lỳ trong này mấy ngày nàng cũng chịu.

Nàng thở dài đặt cánh tay dọc theo hai bên thành bồn rồi ngả người tựa đầu ra sau. Sức nóng từ lò sưởi chỉ cách vài bước chân sưởi ấm làn da khiến nàng càng thêm dễ chịu.

Bỗng, cửa phòng bật mở trong khi nàng lơ mơ ngủ, đầu nghiêng sang bên. Giật mình ngước lên, nàng thấy Alaric đứng đó, chìm trong bóng tối. lúc lâu, chàng vẫn đứng ngắm Keeley và nàng đáp lại ánh mắt ấy, chờ đợi, hút lấy ham muốn trong cái nhìn ấy. Thái độ của chàng đêm nay có gì đó rất khác biệt.

Bình thường chàng vui vẻ, hay trêu chọc. Họ cười đùa vu vơ trước khi lao vào cuộc và hay về những chuyện xảy ra trong ngày.

Tối nay nét mặt chàng khắc khoải, ánh mắt rực lên vẻ nguy hiểm. Nàng bồn chồn nuốt khan khi chàng tiến đến gần, hề rời mắt khỏi nàng.

Cảm giác chàng có thể vồ lấy mình bất cứ lúc nào, nàng trở nên kích động. Sức mạnh lan truyền qua cơ thể chàng và ùa khắp phòng như thứ mang đầy sống.

Chàng đứng bên bồn tắm, nhìn xuống thân hình để trần của nàng, ánh mắt vuốt ve muốn chiếm lấy nàng. Khi nàng khoanh tay che ngực lại, chàng quỳ xuống nhàng gỡ tay nàng ra.

“, nàng đừng che chắn gì hết. Đêm nay nàng là của ta. Mỗi mình ta. Nàng thuộc về ta và chỉ ta thôi. Đêm nay ta lấy những gì thuộc về mình. Ta nâng niu những gì thuộc về mình.”

Cằm run lên, nàng cắn môi kiềm chế căng thẳng. phải nàng sợ. hề sợ. Mà là nàng vô cùng phấn khích, nhiều hơn hẳn từ trước đến giờ. Nàng sốt ruột muốn ra ngay khỏi bồn tắm.

Chàng lấy chiếc khăn vắt hờ thành bồn rồi chạm nó vào cổ nàng. Bất chấp hơi ấm từ làn nước và ngọn lửa ngay gần đó, thân người nàng lập tức nổi gai ốc.

Cảm giác râm ran lan đến bầu ngực và nhũ hoa trở nên căng cứng khi chàng nhàng kéo chiếc khăn qua vai nàng.

Hương hoa hồng phảng phất mũi nàng khi Alaric lấy thanh xà phòng từ trong góc ra xoa lên chiếc khăn tạo bọt.

“Cúi tới trước ,” chàng bảo.

điệu trầm lắng gợi cảm của chàng khiến nàng rung động. Trong giọng chàng như có lời hứa mơ hồ nào đó găm sâu vào lòng khiến nàng muốn òa khóc.

Keeley làm theo lời chàng và chiếc khăn bắt đầu chậm rãi lưng nàng.

“Ôi thích quá,” nàng rên rỉ. Mắt nàng nhắm nghiền đắm chìm trong đê mê ngọt ngào của khoái cảm tràn khắp mạch máu. Nhưng khi chiếc khăn vòng ta trước lướt qua đầu ngực, nàng lập tức mở mắt, hơi thở gấp gáp.

Alaric dừng lại, ôm cả hai bầu ngực của nàng trong lòng bàn tay rồi chậm rãi lướt ngón cái qua đôi nhũ hoa. Mỗi đụng chạm của chàng đưa những cảm giác mê đắm tột đỉnh bùng nổ khắp cơ thể nàng.

Nàng chùn người lại, phải vì đau mà vì cảm giác run rẩy khi miệng chàng chạm vào gáy nàng. Chỉ là nụ hôn nhàng, đơn thuần, nhưng miệng chàng như tia chớp phóng điện.

Cùng lúc đón nhận cảm giác ngón tay chàng mân mê đầu ngực còn miệng chàng vờn quanh cổ khiến người nàng mềm nhũn, thể làm gì và hoàn toàn để chàng định đoạt.

“Nàng đẹp quá,” chàng thầm cổ nàng. “Ta nhìn vào nàng và bị choáng ngợp bởi sức sống của nàng, vẻ đẹp dịu dàng, cả quyết tâm và lòng can đảm của nàng nữa. Ta nghĩ có người phụ nữ nào sánh được với nàng. bao giờ.”

Tim nàng vỡ òa và cơn đau lan khắp cổ họng, rát buốt đến mức thể thốt ra lời. Nhưng nàng biết gì đây?

“Đêm nay ta chăm sóc nàng như nàng chăm sóc ta.”

Lời thầm khàn khàn của chàng ngân nga bên tai và nàng rùng mình trước những cảnh tượng mà chàng vừa gợi lên.

Chàng gội đầu cho nàng. Những ngón tay thon dài lướt qua lớp tóc dày, hết lọn này sang lọn khác, cho đến khi tất cả đều sạch , rồi chàng ngả đầu Keeley ra sau và giội nước để xà phòng vương vào mắt nàng.

Từng đợt, từng đợt nước ấm tuôn xuống vai nàng đến khi chàng hài lòng với công việc hoàn tất.

“Đưa tay cho ta nào.”

Nàng đưa tay để chàng đỡ mình đứng dậy. Nước rút ào khỏi người, để lại thân hình nàng nuột nà trong ánh sáng lờ mờ. Nàng bồn chồn chờ đợi, trong lúc cái nhìn của chàng quét khắp người mình, hơ nóng từng phần da thịt theo đường của nó.

Mắt chàng sáng lên khi cúi đầu xuống. Nàng nín thở đón nhận miệng chàng mơn man ngực mình. Rồi chàng nút mạnh nhũ hoa nàng.

Đầu gối oằn xuống, Keeley muốn đổ sụp trở vào bồn tắm, nhưng chàng vòng tay ôm chặt, miệng vẫn buông tha ngực nàng.

“Em làm chàng ướt hết bây giờ,” nàng thở hổn hển.

“Ta quan tâm.”

Chàng chuyển sang ngực bên kia, đưa lướt quét qua điểm nhạy cảm, tạo ra những cơn run rẩy khoái lạc chạy dọc sống lưng nàng.

Keeley bị quyến rũ trước cảnh tượng họ phô bày. Hai cơ thể quyện khớp vào nhau trong ánh sáng ấm áp của ngọn lửa, miệng chàng ngực nàng và da nàng ẩm ướt, lấp lánh. Đây chính là giấc mơ lãng mạn Keeley từng ấp ủ. Chàng là chiến binh của nàng. Dù ban đầu nàng cứu mạng Alaric nhưng chính chàng mới là người cứu rỗi linh hồn nàng. Chiến binh của nàng. Tình của nàng.

“ em , Alaric,” nàng thầm.

“Ừ, ta làm đây. Và ta còn tiếp tục. Đêm nay là của ta. Nàng bao giờ thấy mình được nâng niu, âu yếm hơn đêm nay đâu.”

Chàng rời Keeley trong nháy mắt và trở lại với chiếc khăn khô. Ngay khi nàng bước ra khỏi bồn tắm, chàng choàng khăn lên người và dẫn nàng đến bên lò sưởi.

Alaric cẩn thận lau hết nước mái tóc ẩm ướt và thả nó xõa dài lưng nàng. Rồi chàng lấy được, bắt đầu kiên nhẫn chải những món tóc rối.

Chưa từng có ai chăm chút cho nàng như vậy. Đó là cảm giác diệu kì. Nàng thấy mình quan trọng. Giống như nàng là nữ chủ nhân của pháo đài và được lãnh chúa hết mực thương.

Chàng đặt môi lên gáy nàng và để lúc lâu. “Tối nay nàng vâng theo mọi mệnh lệnh của ta chứ? Ta đáp ứng hết thảy mong muốn của nàng vì đó cũng là mong muốn của ta. Nhưng đêm nay ta muốn nàng nhường chỗ cho những ước ao của ta được đáp lại.”

Đôi tay chàng lên xuống cánh tay nàng, miệng kề vào bên cổ nàng. “Nàng thốt lên lời từ chối nào với ta chứ?”

Bên trong nàng cực kỳ rạo rực, hơi thở gấp gáp đến mức choáng váng. Sức mạnh và ham muốn trong giọng chàng kích thích nàng vô cùng mãnh liệt.

Alaric biết nàng chẳng bao giờ từ chối chàng điều gì ư?

Nàng gật đầu, thể thốt ra từ nào khi cảm giác căng thẳng thắt lại trong cổ họng.

Alaric quay đầu nàng lại để ánh mắt họ gặp nhau. Mắt chàng bùng cháy trong mắt nàng và vẻ mặt dữ dội, thể con người chiến binh trong chàng. “ , Keeley. Ta muốn nghe nàng .”

“Vâng, em đồng ý,” nàng thầm.

Chương 26




Alaric bế Keeley lên và sải bước đến giường. Chiếc khăn quanh người nàng buông lơi và rơi xuống sàn, phô bày thân hình tuyệt mỹ. Chàng đặt nàng xuống nệm rồi lùi lại bước nhưng ánh mắt hề rời khỏi nàng.

Nàng nuốt khan khi chàng bắt đầu chầm chậm trút bỏ quần áo.

Tay và vai chàng vạm vỡ, phần bụng phẳng lì với những múi cơ săn chắc. Ngón tay nàng nóng lòng muốn lần theo những thớ thịt rắn rỏi và khám phá tất cả những chỗ cứng cáp cơ thể chàng.

“Dạng đùi ra, Keeley. Để ta được ngắm nàng.”

Đỏ mặt, nàng thả lỏng chân và từ từ tách chúng ra xa. Alaric với tay xuống nắm quanh mắt cá chân của nàng rồi đẩy ngược lên đến khi gót chân nàng đặt mặt nệm và đầu gối gập lại.

Tư thế này phơi bày nàng hoàn toàn ra trước mắt chàng. Nó khiến nàng lồ lộ và khao khát chàng chạm đến.

Chàng quỳ bên giường, lướt ngón tay qua nơi nữ tính của nàng, dừng chút tại cửa ngõ rồi ấn vào trong. Nàng hớp hơi, hông ưỡn lên khao khát nhiều thêm. Rồi miệng chàng thay thế cho những ngón tay.

Nàng nín thở đến mức choáng váng. Mọi phần thân thể đều căng cứng chờ đợi môi chàng lướt qua. Lưỡi chàng từ ngoài vào đến tận cùng điểm nhạy cảm nép sâu bên dưới những nếp gấp tinh tế.

Nàng rên lớn, oằn người trước những cơn sóng khoái cảm sao tả xiết tràn lên bụng, lên ngực nàng, nơi nhũ hoa săn cứng đến nhức nhối.

Chàng chậm rãi vỗ về, đưa nàng lên đến đỉnh điểm.

Đơn giản là cực khoái. Cơ thể nàng như vụn vỡ, như lá rơi nghiêng trong ngày đầy gió. Sau quá nhiều cảm giác căng thẳng ghì chặt, bỗng dưng nàng hẫng, bồng bềnh trôi xuống trong đường xoắn ốc thoai thoải.

Hoang mang bởi xúc cảm mãnh liệt khi lên đỉnh, nàng ngẩng đầu gọi khe “Alaric?”

Chàng trả lời mà nhàng lật nàng nằm sấp lại, kéo tay ra sau lưng nàng. Keeley kinh ngạc khi chàng quấn mảnh vải quanh cổ tay nàng rồi kéo nốt tay kia ra sau, trói hai tay nàng vào nhau.

Nỗi bồn chồn dâng lên trong bụng và đầu gối nàng run rẩy ngừng.

Buộc xong, chàng kiểm tra mối nối và thắt chặt. Sau đó chàng đẩy nàng quỳ lên, cằm nàng áp sát mặt nệm, mông nhô cao, tay bị trói chặt sau lưng.

Alaric nhổm dậy, bàn tay vuốt ve những đường cong hấp dẫn. Sau đó, chàng ôm cặp mông của nàng rồi đẩy chúng cao lên để nàng dang rộng đón chàng.

“Ta làm nàng đau với kiểu này khi nàng còn trinh. Tối nay ta chỉ khiến nàng sung sướng.”

Chàng bỏ tay ra khỏi người nàng và rồi nàng có cảm giác các khớp ngón tay chàng chạm vào khi chàng đưa cậu đến với nàng. Rồi chàng đẩy vào, lấp đầy hoàn toàn trong nàng, người nàng căng ra bao bọc lấy chồng.

Nàng khẽ rên rỉ. Cảm giác đê mê khi chàng vào sâu hơn. Cơ thể nàng siết chặt lấy chàng và nhấp nhô vật cứng ngắc của chàng.

“Nàng có đau ?” chàng hỏi.

“,” nàng thầm.

Chàng nhấn tới, lần này mạnh hơn. Chưa bao giờ nàng cảm thấy người mình căng ra và tràn đầy đến thế. Sau khi chắc rằng nàng có thể đón nhận mình theo cách này, chàng bắt đầu vào mạnh hơn.

Chàng với tay nắm lấy cổ tay bị trói của nàng. Giữ nàng chặt, chàng vừa kéo nàng ra sau vừa đẩy mạnh thân người mình về trước.

Tràn ngập gian là thanh bì bạch của đùi chàng đập vào mông nàng. Vẫn dịu dàng, giờ chàng ngừng tiến vào nàng với tốc độ khiến chàng thỏa mãn.

Nhanh hơn, mạnh hơn rồi chàng dừng lại, vùi sâu vào bên trong nàng. Nàng rộng mở đón chờ và cưỡng lại bất cứ điều gì chàng muốn. Nó chỉ khiến cơn phấn khích của nàng càng thêm mạnh mẽ. Keeley rướn người nôn nóng, nhưng chàng giữ nàng nằm yên khi vẫn ở nguyên bên trong nàng.

Sau đó, chàng lùi lại rồi đẩy vào. Lần này chậm hơn và bài bản hơn. Chàng kiểm soát với những lần vào được tính toán. Mạnh. Sâu. Hết lần này đến lần khác đến khi nàng van xin chàng giải thoát cho mình. Nàng cần nhiều hơn nữa những cú va chạm cọ xát ngọt ngào, hấp dẫn.

“Chẳng phải ta đêm nay nàng tuân theo ý ta ư?” chàng cất giọng khàn. “Chính ta mới là người ra lệnh, Keeley. Còn nàng gì ngoài lời đồng ý đối với bất cứ điều gì ta cầu.”

Nàng nhắm nghiền mắt và nghiến chặt răng trong cơn đau ngọt ngào khi chàng đẩy vào mạnh như để củng cố cho những lời vừa . Đúng thế, chàng chỉ đạo. Nàng .

Nàng phải cắn môi ngăn câu chối từ khi chàng nắm dây trói kéo nàng đứng dậy và ôm nàng đến khi chắc rằng nàng đứng vững. Sau đó, chàng ấn nàng quỳ xuống.

Ngay trước mặt nàng là cậu của chàng, cương cứng và phình to. Lớp da duỗi căng quanh phần đầu nở lớn, ánh lên thứ nước bên trong người .

“Há miệng ra, Keeley.”

Tay Alaric lùa vào tóc ôm lấy gáy nàng, đưa mình vào miệng nàng, để nàng thỏa mãn chàng tay nắm lấy chỗ ấy đưa về phía đôi môi hé mở của .

Miệng nàng mở rộng bao lấy cậu phình to và chàng đẩy sâu vào. Lúc đầu, nàng hơi khó nhọc để ngậm lấy nhưng chàng kiên nhẫn, cho nàng thời gian điều chỉnh và hít thở bằng mũi.

Muốn làm chàng vui, nàng ngậm vào thêm nhưng chàng kéo tóc nàng ngăn cản. “Đừng, để thế này thôi,” nàng thầm.

Hai tay giữ lấy đầu nàng, chàng bắt đầu đẩy vào miệng nàng. Thoạt tiên chầm chậm. Chàng trượt lưỡi nàng và vào trong vòm họng. Khi nàng thoải mái dần, chàng bắt đầu đòi hỏi thêm, đẩy sâu hơn và giữ ở đó lúc trước khi rút ra để nàng có thể hít khí vào.

Những thanh duy nhất nàng có thể nghe là tiếng ngậm nút đẫm nước khi chàng ra vào miệng nàng và hơi thở dồn dập dữ dội của chính chàng.

Chàng rên rỉ khi chút xíu chất lỏng phụt ra lưỡi nàng. Mằn mặn thơm thơm. Nàng chuẩn bị nhận lấy thêm, nhưng chàng thẳng thừng đưa ra khỏi miệng nàng ngay tức khắc rồi dùng tay kéo mạnh phần thân của vật ấy.

Tinh dịch ấm nóng văng tóe ra ngực nàng. Chàng giữ lấy cổ nàng và nâng đầu nàng hướng lên trong lúc dòng chất lỏng tiếp tục bắn thêm vào bầu ngực của nàng. Những ngón tay siết chặt gáy nàng, chàng rên rỉ khi những giọt cuối cùng tưới lên da tưới.

Sau cơn cuồng say, chàng đứng đó, thở khó nhọc, còn nàng vẫn trong tư thế quỳ trước mặt chàng và cũng cố điều hòa hơi thở. Chưa bao giờ Keeley hình dung ra cảnh tượng nam nữ thế này. Nó gợi lên bản năng nguyên thủy sâu trong con người nàng. Keeley cảm thấy mình thuộc về người chiến binh này. chiếm hữu của chàng diễn ra theo ý muốn. Chưa bao giờ nàng ao ước điều gì trở thành nhiều đến thế.

Alaric cúi xuống hôn lên đỉnh đầu Keeley rồi đỡ nàng đến bên chậu nước, lau rửa cho nàng.

Keeley có thể thấy chàng vẫn còn cương cứng. am hiểu tường tận về những điều đó, nhưng nàng chắc rằng như vậy thể gọi là bình thường.

Để tay nàng vẫn bị trói sau lưng, chàng đưa Keeley về giường, chất chồng gối cao sang bên. Sau đó, chàng đẩy nàng nằm sấp lên đó, chân dang rộng còn bàn chân vẫn đặt sàn.

Lần vào nàng từ phía sau này, chàng gấp rút nhiều như trước. Cứ như chàng thỏa mãn và có thể kìm nén kiên nhẫn hơn.

Chàng tới lui theo nhịp điệu chậm rãi, đều đặn. Đôi tay ngừng vuốt ve thân thể nàng.

Chàng cứ làm thế đến khi cơ thể nàng bắt đầu phản ứng. Chẳng mấy chốc người nàng nâng lên để đón lấy chàng và rạo rực chờ đợi, bên trong quặn siết ham muốn bỏng cháy. Hơi thở gấp gáp, bàn tay bị trói của nàng cuộn chặt các ngón lại.

Tay chàng tìm tới điểm nhạy cảm giữa hai chân, mơn trớn làm nàng phát điên. Nhưng chàng vẫn buông tha nàng khỏi trò kích thích liên tục này, vẫn giữ vững nhịp điệu đều đặn như lúc bắt đầu.

Nàng suýt bật khóc vì ham muốn điên cuồng. Cơ thể nàng căng cứng. căng thẳng thúc bách dồn ép đến đau đớn.

Vậy mà chàng vẫn vô cùng nhẫn nại.

Tay chàng nhàng vuốt ve da thịt nàng đến lúc thân mình nàng căng thẳng tột độ như dây cung được kéo hết mức. Và cuối cùng, mọi thứ vỡ òa trong đợt bùng nổ dữ dội của khoái cảm tuyệt diệu đến mụ mị.

Nàng ngừng kêu tên Alaric. Từng đợt sóng cảm xúc nối tiếp nhau như bất tận, cứ thế nàng tan chảy trong vòng tay chàng.

Nàng nhận thức được gì nữa, chỉ thấy mình như trôi lờ lững đám mây xa xăm. Thời gian cứ trôi qua, Keeley hề biết đến mọi thứ xung quanh hay chàng còn ở trong nàng .

Dần dần nàng nghe ra được tiếng da thịt cọ xát vào nhau và nhận ra chàng vẫn dừng chuyển động.

Nàng còn sức lực để làm gì khác, ngoài việc nằm đó cho chàng toàn quyền chế ngự cơ thể nhưng vẫn cảm thấy những rung động từ trong sâu thẳm.

Giờ chàng mất kiên nhẫn và ngừng ghì lấy hông nàng, thúc vào, như quyết khơi dậy ngọn lửa trong nàng lần nữa.

Lần này mạnh hơn, nhanh hơn và dữ dội hơn. Chàng thầm tên nàng rồi nghiêng người về trước, hông chàng dồn hết sức nhấn vào nàng.

“Nàng là của ta,” chàng thốt lên. “Của ta, nàng thuộc về ta. người đàn ông nào có được nàng như ta có nàng đêm nay.”

Mạch nàng đập rần rật, nóng hổi. Đúng thế, người đàn ông nào tuyên bố có được nàng theo cách Alaric McCabe làm.

Keeley đầu hàng, thả mình vào đợt thủy triều lên. Giờ đây, nàng chỉ muốn thuộc về người đàn ông này. Rùng mình lên đến đỉnh cao khoái cảm, nàng mở rộng cơ thể hoàn toàn để tiếp nhận chàng.

lúc sau, chàng ra, ngực phập phồng thở dốc.

Chàng hôn vào gáy Keeley và thầm những lời ngọt ngào mà nàng thậm chí thể nghe thấy. Rồi chàng từ tốn nhổm dậy, cởi trói cho nàng, xoa bóp tay nàng đến khi chúng hết bị tê.

“Nằm đây nhé,” chàng khi rời giường.

Lát sau chàng trở lại với chiếc khăn ấm và nhàng lau dấu vết còn lại của cuộc nồng nhiệt phía sau nàng. Làm xong, chàng xoay Keeley lại và kéo nàng vào lòng.

“Chưa bao giờ ta làm thế với phụ nữ,” chàng thú nhận trong lúc vuốt tóc nàng. “Có gì đó thuộc về bản năng trong ta gào thét bảo ta tuyên bố việc có được nàng, biến nàng thành của ta và ghi dấu điều đó theo cách vĩnh viễn.”

Nàng mỉm cười, rúc sâu vào lòng chàng. Trong nàng nảy sinh cơn đau tuyệt diệu và niềm thỏa mãn ngọt ngào. “Em thích việc chàng ghi dấu em thuộc về chàng. Em chưa bao giờ mơ đến giữa nam nữ lại có điều như thế tồn tại.”

“Ta cũng vậy,” Alaric . “Nàng truyền cảm hứng cho ta.”

Nàng cười khúc khích rồi ngáp dài. Alaric hôn lên vầng trán nàng.

“Chúng ta làm gì đây, Alaric?” nàng thầm. “Chỉ đêm vậy thôi sao.”

Chàng lướt tay qua tóc Keeley rồi áp má vào trán nàng. “Chúng ta bên nhau đêm khác rồi tận hưởng từng giây phút cận kề. Đến lúc phải lời tạm biệt, chúng ta có những đêm như thế này để hồi tưởng và nhớ rằng niềm đam mê giữa hai ta mãnh liệt đến mức nào.”

Chương 27




Keeley đoán chắc đứa trẻ trong bụng Mairin chào đời chỉ là chuyện đáng mừng của gia tộc McCabe mà còn là niềm vui của trời đất. Tháng giêng thường là thời điểm khắc nghiệt nhất của mùa đông, vậy mà hai tuần trước khi phu nhân McCabe lâm bồn, tiết trời lại trở nên ôn hòa.

Như thể toàn bộ vùng cao nguyên nín thở chờ đợi xuất của người thừa kế vùng đất Neamh Álainn.

Thời tiết vẫn lạnh nhưng tuyết ngừng rơi và gió còn gào rú. Thỉnh thoảng trong ngày, ánh mặt trời dường như bừng sáng hơn. Và màn đêm có vẻ bớt tối tăm mù mịt.

Mairin ngày càng sốt ruột. Tối đến, Keeley cùng Maddie, Bertha và Christina tụ tập, thay phiên giúp vui để Mairin dồn tâm trí nghĩ đến cuộc vượt cạn sắp tới.

Ngay cả Ewan cũng tham gia và dành nhiều buổi tối ngồi cạnh vợ trước lò sưởi trong đại sảnh.

Đó là khoảng thời gian thư giãn thoải mái, càng ngày Keeley càng cảm thấy mình trở thành phần của gia tộc McCabe.

Nàng và Alaric cẩn thận giảm thiểu tối đa việc tiếp xúc tại chốn đông người nhưng họ hành cho nhau những đêm ân ái nồng nàn phía sau cánh cửa phòng đóng kín của nàng.

Chàng đến với nàng vào lúc đêm muộn, khi tất cả đều ngủ rồi trao tình ngọt ngào đến khi những tia sáng bình minh lan tỏa khắp bầu trời.

Sau cơn bệnh, nàng còn chối từ chàng nữa. Nàng biết thời gian của họ dần cạn , và ý nghĩ ấy rỉ vào những ngóc ngách sâu thẳm nhất trong tâm hồn Keeley cơn đau khốc liệt, nhưng khoảnh khắc nào nàng hối tiếc về việc ở bên chàng. Đó là niềm vui mà nàng mang theo suốt cả đời này.

Sáng nay họ ở giường lâu hơn mọi ngày. Thông thường Alaric lặng lẽ trở về phòng mình trước khi những người khác trong tháp chính thức dậy, nhưng hôm nay họ vẫn nằm yên. Chàng mân mê vuốt ve lên xuống cánh tay Keeley trong khi nàng rúc sâu vào ngực chàng.

“Ta nên dậy thôi,” Alaric thầm rồi ép chặt môi lên thái dương nàng.

“Vâng, chàng dậy .”

Chàng vẫn nhúc nhích. “Cứ mỗi ngày trôi qua, việc rời xa vòng tay nàng lại càng khó khăn nhiều thêm.”

Nàng nhắm mắt nghe cơn đau và ôm siết lấy chàng chặt hơn. ra nàng nghĩ rằng sau vài đêm Alaric chán mình. Nàng chấp nhận đón lấy những gì chàng trao mà hé môi lấy nửa lời khi chàng rời giường. Nhưng trong những tuần qua, chàng đến với nàng ngày càng nhiều và chiếc giường của nàng trở thành nơi quen thuộc cho chàng mỗi đêm.

“Hôm nay chàng có tập trận ?” nàng khẽ hỏi.

Chàng càu nhàu. “Có. Ngày nào cũng tập. Trong mùa đông, điều quan trọng là được trở nên phì nộn và chây lười. Ngày sinh nở của chị Mairin cận kề rồi nên nguy cơ tấn công lại càng gia tăng.”

Nàng thở dài. “ còn cách nào khác. Tội nghiệp chị Mairin.”

Họ im lặng bên nhau thêm vài phút rồi Alaric quay lại chộp lấy môi nàng trong nụ hôn đầy khao khát thèm muốn. Nó khiến nàng bất ngờ và trước khi nàng kịp đáp lại, chàng lăn người, đặt mình vào ngay giữa hai chân nàng.

hề dịu dàng chút nào. Khi nãy chàng còn vô cùng kiên nhẫn, đằm thắm, nhưng giờ lại gấp gáp và đòi hỏi. Nó gợi cho Keeley nhớ đến cái đêm chàng ra lệnh cho nàng phải hoàn toàn phục tùng rồi chiếm lấy nàng hết lần này đến lần khác.

Khi chàng vào trong, nàng nấc lên với sung sướng tràn đầy và mở to mắt trước tia nhìn hoang dại của chàng. Chàng dữ dội tựa như dã thú dán mắt vào con mồi.

Ngón tay nàng bấu vào vai chàng, móng tay cào lên da chàng khi cơ thể chàng bao trùm nàng hoàn toàn.

Hơi thở chàng gấp gáp, đứt quãng. “Ta bao giờ cảm thấy có đủ nàng. Ta luôn với bản thân lần nữa thôi. Chỉ lần. Vậy mà bao giờ là đủ. bao giờ là đủ.”

Tim nàng mềm trước nỗi đau chất chứa trong giọng chàng. Nàng mất rất nhiều thời gian day dứt trong nỗi tuyệt vọng của riêng mình và khiếp sợ khi nghĩ đến lúc cả hai rời xa. Nhưng nghĩ đến việc chàng cũng cảm thấy giống nàng, tràn ngập nuối tiếc.

Keeley ôm lấy quai hàm rắn rỏi của Alaric rồi kéo xuống cho đến khi miệng hai người gần như chạm vào nhau. Rồi nàng lần theo đường nét xương gò má, ve vuốt xuống miệng và cằm chàng.

“Em chàng,” nàng thầm. “Em tự với mình làm mọi chuyện rắc rối, bao giờ thốt lên lời này. Nhưng em ngày càng khó kìm nén, em cần trao chúng cho chàng.”

Alaric nín thở, nỗi thống khổ dâng đầy trong mắt. Chàng ở yên bên trong nàng và ánh mắt chất chứa những cảm xúc khiến hàng mi nàng cay xè. Alaric định mở miệng nàng đặt tay lên môi chàng.

“Đừng gì cả. cần đâu. Em cảm nhận được tình cảm sâu sắc của chàng bên trong em, vây quanh em. Em mang theo hình bóng của chàng đến bất cứ nơi đâu. Đừng về những điều bị ngăn cấm giữa chúng ta. Cứ để nó là lỗi lầm của riêng mình em mà thôi.”

Ghì chặt lấy nàng, Alaric lăn người để nàng ở mình rồi hôn nàng đến kịp thở, từ miệng, tới má, mắt, rồi quay xuống cằm.

Họ cuốn lấy nhau như bão táp, ngấu nghiến nhau đến tận cùng khát khao, nhau như thể đây là lần cuối cùng được bên nhau. Keeley biết điều gì gây ra khẩn thiết này, nhưng nàng chống lại.

Chàng thầm. “Chiếm lấy ta . Biến ta thành của nàng. Hãy để ta ôm nàng trong vòng tay và ngắm nàng bay lượn. có cảnh tượng nào đẹp hơn nữa.”

Nàng nuốt khan, đặt tay lên ngực Alaric và bắt đầu chuyển động cách khêu gợi, dõi theo từng biểu hiệu của chàng khi đưa chàng vào sâu trong người mình.

Mắt chàng bừng sáng và khép hờ, chứa đầy ham muốn, môi cong lên thành nụ cười thỏa mãn.

Đúng thế, Alaric là của nàng. Chiến binh của nàng. ai có thể lấy . Người phụ nữ khác có thể mang họ của chàng, có con với chàng, nhưng nàng chiếm giữ trái tim người chiến binh ấy hệt như chàng mãi mãi chiếm giữ trái tim nàng vậy.






Sức mạnh trong cơ thể chàng mê hoặc nàng. Những cơ bắp săn chắc căng phồng, vòm ngực rộng, bụng phẳng lì. Chàng đầy nam tính, rắn chắc và đẹp đẽ.

Nàng rướn tới, cúi đầu để lưỡi lướt đường giữa ngực chàng. Chàng căng thẳng nín thở khi nàng âu yếm dọc lên cổ chàng. Nàng tinh nghịch cắn rồi nhấn hàm răng ngập sâu vào bên dưới tai chàng.

Chàng rên rỉ và vòng tay ôm kéo nàng xuống, hăng hái đẩy hông tiến sâu vào nơi mềm mại của nàng.

“Em chàng. Em chàng.”

Câu như lời cầu kinh môi nàng, tựa như bài hát vang lên từ sâu thẳm tâm hồn nàng. Nước mắt đầm đìa tuôn dài má, nàng ôm chặt lấy chàng.

Vòng tay chàng như thép nguội quấn quanh người nàng. Họ ôm chặt lấy nhau khi cơn sóng tình ào ạt dâng cao. Nàng lên đỉnh cách ngọt ngào và nhàng, phải đợt thủy triều cuồn cuộn như rất nhiều lần trước.

Đau đớn và vui buồn lẫn lộn, nó tràn lấp cơ thể nàng, thắt chặt đến khi nàng vỡ tan thành hàng triệu mảnh vụn.

Cả người lún sâu vào nệm, nàng nhận ra tay chàng mơn trớn lưng mình, lướt dọc suối tóc óng ả và đôi môi khẽ thầm vào tai nàng.

Nàng nằm người chàng lúc lâu dù biết rằng muộn. Muộn hơn nhiều so với những đêm trước. Chàng phải sớm rời khỏi phòng nàng.

Như đọc được suy nghĩ của nàng, Alaric cựa mình, lăn người trở về thế chủ động.

Chàng chăm chú nhìn nàng bằng đôi mắt tha thiết và thẫm tối. “Ta cũng nàng, Keeley. Nếu thể cho nàng thứ gì khác, hãy để ta trao nàng những lời này.”

Nàng cắn môi ngăn dòng lệ trào thêm xuống má rồi trao chàng nụ hôn đầy tôn kính và thương.

“Chàng phải ngay bây giờ,” nàng thầm. “Trước khi chúng ta bị nhìn thấy.”

“Ừ. Nằm nghỉ ngơi nhé. Nếu Mairin cần nàng, ta sai người đến báo cho nàng biết. Từ giờ đến đó, cứ nghỉ ngơi .”

Keeley mỉm cười, kéo tấm lông thú lên khi chàng trượt khỏi người nàng và ra khỏi giường. Chàng lặng lẽ mặc quần áo rồi dừng tại ngưỡng cửa lúc lâu để quay lại trao cho nàng ánh mắt ấm áp.

Chỉ sau khi chàng khỏi hồi lâu, nàng mới nhận ra chàng gieo mầm sống vào trong nàng. Keeley nhắm mắt, trong lòng cuộn trào cả niềm hy vọng lẫn nỗi sợ hãi. Nàng muốn đứa trẻ mình sinh ra phải hứng chịu dè bỉu là con hoang, nhưng nàng biết nếu mang thai, đây là đứa con duy nhất của mình.

Nàng nằm nghiêng qua bên, nắm chặt tấm chăn ngực. “Mình biết phải làm sao đây,” nàng trong nước mắt. “Mình chàng. Mình muốn chàng. Mình muốn có con với chàng nhưng tất cả những điều đó đều được phép.”

Keeley nhắm mắt, để những giọt lệ nóng hổi lăn tròn rồi biến mất vào tấm chăn. Nàng tự hứa với mình khóc. Rằng nàng dũng cảm đối diện với thời khắc chia xa. Nhưng nàng càng biết mình chỉ lừa dối bản thân. Đến lúc Alaric cưới người khác, cõi lòng nàng tan nát.

Chương 28




Keeley chậm rãi thay đồ. Nàng vội vàng xuống dưới lầu, cứ để lớp khói sương thơ mộng bao quanh mình tự bay hơi khi nàng phải đón nhận thực tế. Nàng vừa thắt bím tóc vừa ngân nga khe khẽ rồi trải lại tấm chăn cho phẳng phiu. Vỗ lên gối lần cuối, nàng quay lưng rời phòng.

Lúc này muộn lắm rồi, trời sáng từ bao giờ, nàng cho phép mình ngáp dài cái thoải mái khi bước xuống cầu thang. Hôm nay là ngày thích hợp để ở trong nhà và tận hưởng việc bầu bạn chuyện trò với những người khác. Ngày qua ngày, Mairin càng lúc càng bồn chồn hơn.

Chỉ còn ba bậc thang nữa, bỗng tiếng ồn từ đại sảnh lọt đến tai Keeley. Nhíu mày, nàng đặt tay lên tường và nhìn quanh tìm hiểu chuyện gì.

“Thưa Lãnh chúa, gia tộc McDonald đến cổng pháo đài,” người đưa tin đứng trước mặt Ewan thông báo.

Keeley hoảng hốt chùn bước trước những bậc thang còn lại. Nàng đứng như trời trồng, nhìn chăm chăm qua bên kia phòng, nơi Alaric đứng nhận tin với em mình.

“Ngài ấy đưa con theo cùng và hỏi ngài có thiện ý đón tiếp .”

Ewan gật đầu bảo người đưa tin. “Có, ông ta vào . Ta ra sân đón.”

Người đưa tin quay lưng hô to vài mệnh lệnh. Những hầu rải ra các phía chuẩn bị bàn thức uống đón khách.

Keeley điếng người nhìn Alaric, cảm giác như toàn bộ thế giới của nàng vụn vỡ dưới chân. Chàng ngước lên bắt gặp ánh mắt nàng.

Cái nhìn của chàng não nề và bộc lộ tất cả những rối rắm cũng cuộn như tơ vò trong lòng nàng.

Lẽ ra nàng nên mạnh mẽ. Lẽ ra nàng nên bản lĩnh. Lẽ ra nàng nên hiên ngang ngẩng cao đầu như hề bận lòng chút nào. Nhưng nàng làm được điều nào như thế cả. Nàng thể đối mặt với người bạn thời thơ ấu hay lão lãnh chúa xấu xa tấn công mình. Nàng thể đối mặt với chiếm lấy người đàn ông nàng .

Che miệng ngăn tiếng nấc sắp vuột ra, nàng quay phắt, lao ào trở lên cầu thang.

Nhìn Keeley cuống cuồng ùa lên lầu, Alaric quay , ngăn mình đuổi theo nàng.

“Những người McDonald làm gì ở đây?” chàng rít lên. “Chẳng phải tới gần mùa xuân sau khi chị Mairin mẹ tròn con vuông, ông ta mới đến đây sao.”

“ biết,” giọng Ewan dứt khoát. “ cũng định tìm hiểu đây. Có thể ông ta cũng nhận được thư của đức vua và hăm hở thực ngay mệnh lệnh.”

Alaric cào tay vào tóc. Thòng lọng siết chặt lại quanh cổ chàng. Có lẽ chàng sống theo kiểu chối bỏ thực tế. Chàng đẩy những suy nghĩ về chuyện kết hôn với Rionna ra khỏi tâm trí, rồi hài lòng tận hưởng mỗi đêm trong vòng tay của Keeley.

Bây giờ... bây giờ tương lai trước mặt chàng, còn Keeley trở thành phần của quá khứ.

“Tốt hơn nên dẹp bỏ chuyện cũ ,” Ewan lẩm bẩm. Alaric ngượng nghịu trước thông cảm trong giọng của Ewan và vẻ chán nản mặt Caelen. Chàng đứng thẳng lên, đẩy lùi nỗi thống khổ.

“Chúng ta đón ông ấy nào,” chàng .

Ewan nắm trọn bàn tay Mairin rồi kéo vào lòng. “Đợi ở đây nhé vợ quý, cho ấm áp và thoải mái. Ngồi nghỉ ngơi, để những hầu chăm sóc nàng nhé.”

xoa bụng và hôn thêm lần nữa rồi quay sang Alaric.

Mairin cau mày vui nhìn theo hướng ba em rời khỏi đại sảnh đón lãnh chúa McDonald.

Suốt đường ra, Alaric tự hỏi làm sao để giả vờ ghét lão khốn đó. Làm sao chàng có thể đứng trước mặt lãnh chúa McDonald, ôm lão và những người trong gia tộc của lão, hứa chăm sóc con lão và đảm đương vị trí lãnh đạo khi lão trao quyền?

Chàng muốn nhổ vào mắt lão, đâm lưỡi gươm xuyên qua người lão ngay tại chỗ. Loại người gì lại hãm hại thiếu nữ chỉ vừa mới lớn? Loại người gì mà lại để trẻ ấy phải gánh chịu trách nhiệm cho dục vọng hèn hạ và bị đuổi khỏi gia tộc bởi người vợ ghen tuông?

Chàng thể nghĩ ngợi thêm nữa về việc này bởi cơn giận bốc lên ngùn ngụt trong từng hơi thở.

“Dịu nét mặt lại ,” Caelen thầm. “Trông như muốn ăn tươi nuốt sống người khác ấy.”

“Những gì làm với Keeley đáng hổ thẹn.”

Caelen nhíu mày. Ba em dừng lại ngay bên trong cánh cổng rộng mở chờ đợi đoàn người ngựa của gia tộc McDonald tiến đến.

“ về việc gì thế?” Caelen gặng hỏi.

Alaric lắc đầu. “ phải việc của em.”

“Nhưng em cần biết ông ta là người thế nào trước khi nhắm mắt kết thân chứ,” Caelen đáp trả.

“Em cần kết thân với ông ta,” Ewan cắt ngang. " trai em mới là người cần phải kết thân để trở thành lãnh chúa gia tộc ấy.” nhìn xoáy Alaric trong lúc . “ biết em quan tâm đến Keeley, nhưng nhiều thứ chồng chất lên liên minh này. Hãy tĩnh trí lại , đừng để chiến tranh nổ ra.”

Ewan bước tới trước bước khi những người McDonald lưng ngựa xuất ở sườn đồi phía xa. Alaric bình tĩnh hơn, Caelen chộp lấy cánh tay chàng kéo lại.

“ về việc gì vậy?”

Cánh mũi Alaric phập phồng và môi mím chặt. “ giở trò sàm sỡ khi Keeley chỉ là thiếu nữ mới lớn. Vợ bắt gặp trước khi kịp cưỡng hiếp ấy nhưng lại gán tội cho ấy là điếm và trục xuất khỏi gia tộc. Từ đó ấy phải tự mình xoay xở mọi chuyện.”

Caelen im lặng. Quai hàm khẽ giật nhưng gì, chỉ hướng mắt về trước nhìn chăm chăm đoàn người tiến lại.

Alaric hít sâu hơi khi lãnh chúa McDonald và con ông ta xuất cạnh nhau. nàng là người đầu tiên xuống ngựa, và chàng nhướng mày khi thấy ta khoác người trang phục nam giới. Phụ nữ mà ăn mặc như thế gây nhiều tai tiếng, nhưng ta tỏ vẻ quan tâm đến điều đó.

ta mạnh dạn đón lấy cái nhìn của chàng, đôi mắt lấp lánh sắc vàng trong ánh mặt trời.

Gregor McDonald xuống ngựa với tiếng càu nhàu và cắn môi lộ vẻ hài lòng khi tiến đến chỗ con .

“Ewan,” ông ta gật đầu chào.

“Gregor,” Ewan đáp lại.

“ gặp con ta rồi đấy. Nhìn kỹ hơn người phụ nữ cưới nào, Alaric,” Gregor hất đầu về phía Alaric.

“Rionna,” Alaric vừa lên tiếng vừa cúi đầu với thái độ tôn trọng.

Rionna lóng ngóng nhún gối chào đáp lễ rồi nhìn qua chỗ Caelen và Ewan đứng.

Biết rằng mình phải thể tình cảm với người thiếu nữ này khi ấy ở đây - , đến khi họ kết hôn - Alaric bèn chìa tay ra trước mặt .

Trong thoáng Rionna trố mắt nhìn chàng với bối rối lẫn vào đâu được, rồi hai má ửng đỏ, đặt tay lên tay chàng. Alaric đưa bàn tay ấy lên môi và hôn phớt qua các khớp ngón tay.

“Ta lấy làm vui sướng, tiểu thư.”

hắng giọng và rút tay về, có vẻ thoải mái.

“Phu nhân của ta nóng lòng gặp lại tiểu thư đấy, Rionna,” Ewan . “ ấy chờ bên trong. Thời điểm sinh nở gần kề và Mairin phải nghỉ ngơi nhiều, nhưng ấy muốn ta chuyển lời rằng ấy rất mong sang chơi khi rảnh rỗi.”

“Cảm ơn ngài. Tôi nóng lòng muốn gặp lại phu nhân,” Rionna hạ giọng. liếc mắt cách khó chịu về phía Alaric lần nữa trước khi lướt qua chàng, về phía lối vào tháp chính.

Ewan quay sang Gregor ngay khi Rionna khuất vào bên trong. đứng khoanh tay trước ngực nhìn ông ta.

“Ngài báo trước lời nào vể chuyến viếng thăm này. Ta cho rằng ngài đến lúc sắp sang xuân sau khi Mairin hạ sinh em bé.”

Gregor tỏ ra lúng túng trước thẳng thừng của Ewan. “Thời tiết thay đổi nên ta thấy cũng hợp lý khi lên đường sớm hơn. Nếu thời tiết xấu , ta thể khởi hành đến tận mùa xuân và ta muốn thiết lập liên minh giữa chúng ta càng sớm càng tốt.”

Ông ta thở hắt ra và băn khoăn nhìn Ewan. “Ta nghe đồn rằng Cameron tập hợp binh lính và bắt tay với Malcolm. Vua David đủ sức mạnh để giành thắng lợi trong cuộc chiến chống lại lực lượng kết hợp của Malcolm và Cameron. Nếu Cameron để mắt đến vùng đất của ta hay những gia tộc láng giểng, ta và họ thể trụ vững dưới sức mạnh của . Liên minh là cơ hội duy nhất để đánh bại .

"Ewan, quả là, toàn bộ vùng cao nguyên đều nín thở chờ đợi người thừa kế Neamh Álainn chào đời. Điều đó là cốt lõi đối với thành trì của chúng ta. Khi gia tộc McCabe nắm quyền kiểm soát, chúng ta tạo thành tường chắn bất khả xâm phạm mà ngay cả Cameron cũng thể vượt qua.”

Alaric lắng nghe những lời của vị lãnh chúa đó với trái tim ủ ê. Đó là , tất cả những điều đó là . Cuộc hôn nhân giữa chàng và Rionna vô cùng quan trọng, nó chỉ thiết lập mối thâm giao giữa gia tộc McDonald và gia tộc McCabe mà còn đưa các gia tộc láng giềng vào mối liên minh. Các gia tộc hoặc sợ thách thức Cameron hoặc sợ chọn nhầm phe trong cuộc chiến giành ngôi thống trị.

“Vậy là ngài đến vì muốn hôn lễ diễn ra sớm.”

Gregor gật đầu. “Ngay khi có thể sắp đặt ổn thỏa.”

“Rionna tán thành việc này chứ?” Ewan hỏi.

Gregor nhếch môi. “Nó là con ta. Nó biết bổn phận của mình. Nó đồng ý.”

Ewan đưa mắt nhìn Alaric hồi lâu, như thể guốc trong bụng chàng. Alaric ghét cái nhìn đó. Ghét việc biết được trai thương hại mình.

“Chú có sẵn sàng , Alaric?” Ewan lặng lẽ hỏi.

Alaric nuốt khan. Bàn tay buông thõng hai bên từ từ cuộn tròn các ngón lại. Rồi chàng ngước nhìn người cha vợ tương lai — người giữ vị trí lãnh chúa mà chàng kế thừa.

Đây là những lời khó khăn nhất mà chàng từng , nhưng em chàng, đức vua, Mairin, gia tộc của chàng... tất cả họ đều trông chờ vào chàng.

Và thế là Alaric thốt lên những lời tước mất khỏi cuộc đời chàng người phụ nữ chàng .

“Vâng. Em sẵn sàng.”

Chương 29




“Em thể đối mặt với ấy.”

Keeley quay , nhìn chăm chăm ra cửa sổ, để tâm đến cái lạnh lan dần vào căn phòng.

Maddie thở dài rồi bước đến phía sau, vòng tay ôm Keeley. "Chị biết như thế đau đớn cho em. Nhưng trốn tránh ích lợi gì. sớm muộn em cũng phải ra mặt. Giờ Mairin có thể sinh vào bất kỳ ngày nào. Em thể vắng mặt được.”

“ đủ tệ khi em từng xem ấy là bạn, giờ em phải đứng sang bên nhìn ấy kết hôn với Alaric. Lại còn lãnh chúa McDonald nữa chứ.” Nàng rùng mình nhắm mắt. “Làm thế nào em có thể nhìn mặt lão sau những gì lão làm?”

Maddie nắm chặt cánh tay nàng và xoay nàng lại.

“Đến đây ngồi nào. Chị muốn vài lời với em.”

Lặng người, Keeley theo Maddie đến ngồi bên mép giường.

“Em làm gì sai nên chẳng có gì phải xấu hổ. Đó là tội lỗi của lão lãnh chúa kia và lão phải chịu trách nhiệm với Chúa Trời lúc cuối đời.”

“Lẽ ra em nên ở đây,” Keeley rên rỉ. “Mọi chuyện rối tinh rối mù cả lên. Em trao thân cho người đàn ông em thể có được. Người đàn ông ấy sắp kết hôn với em từng xem như là chị em. Còn em ngồi đây tức giận cha con ấy. việc đến nước này phải có phần lỗi của em.”

Maddie vòng tay ôm lấy Keeley và đu đưa vỗ về. “Đúng là em ở trong tình thế khó khăn. Chị bàn cãi đến việc ấy. Nhưng em phải biết rằng lãnh chúa McCabe để em chịu bất kỳ tổn hại nào. Alaric cũng thế. Em an toàn. Lãnh chúa McDonald thể làm hại em và ra, em à, có thể lão vờ như hề quen biết em.”

“Em biết chị đúng,” Keeley lên tiếng. “Em chỉ sợ thôi.”

Maddie vuốt tóc Keeley. “Nào, nào, chị chê trách việc em lo sợ, nhưng em có toàn thể gia tộc McCabe đứng sau mà. Nếu em thực Alaric, càng làm mọi chuyện đơn giản, dễ dàng lại càng tốt cho cậu ấy. Đừng để cậu ấy thấy em tổn thương đến mức nào. Như thế chỉ khiến Alaric thêm gánh nặng thôi.”

Keeley rút tay lại, quẹt nước mắt. “Vâng, chị đúng. Em hành động như đứa trẻ hư.”

Maddie mỉm cười. “Em hành động như phụ nữ biết mình sắp mất người . Chị chỉ muốn rằng em hãy cố gắng cư xử như bình thường.”

Keeley cười méo xệch. “Ngày mai em dũng cảm. Em hứa đấy. Còn hôm nay, em chỉ muốn ở này.”

“Thế cũng được. Chị cho Mairin biết em thế nào. ấy hiểu thôi. ấy lo cho em lắm.”

“Gọi em nếu chị ấy cần đến em nhé. Em tới ngay lập tức.”

Maddie gật đầu rồi đứng dậy.

Keeley nằm phịch xuống ngó trân trân lên trần nhà. Mới sáng nay, nàng còn nằm cạnh Alaric chiếc giường này và với chàng rằng nàng chàng. Và chàng đáp lại rằng chàng cũng nàng.

Nước mắt lăn dài má. Họ nghĩ hôm nay là ngày cuối cùng. Họ cho rằng chuyến viếng thăm của gia tộc McDonald chưa tới và vẫn còn thời gian để lời tạm biệt. lần cuối cùng với nhau. đêm nữa trong vòng tay nhau.

Nàng nhắm mắt khi những giọt lệ rơi nhanh hơn.

“Em chàng,” nàng thầm. “Em luôn chàng.”

***

Mairin McCabe cựa quậy ghế lần thứ trăm và quyết kiểm soát cơn ngáp muốn làm sái quai hàm của .

Chồng lịch lắng nghe Gregor McDonald kể lại câu chuyện về lòng quả cảm của ông ta, cũng lần thứ trăm, nhưng tập trung của Mairin lại dành cho Alaric và Rionna.

Cặp đôi này suốt bữa tối chỉ với nhau vài lời. Mairin lo lắng khi thấy Alaric lơ đễnh nhưng dường như Rionna lại hết sức vừa ý khi hôn phu tương lai của ấy chẳng hé môi.

Vài lần Mairin cố kéo Rionna vào cuộc trò chuyện nhưng đáp lại chỉ là im lặng ngoan cố. biết Rionna thân thiện hơn nhiều, chí ít khi chỉ có phụ nữ với nhau. Rionna đến đây lần và hai người khá hợp tính nhau.

Alaric trông... vui. Ồ, có cả vẻ cam chịu và ai khác có thể bên trong Alaric còn con người nữa ngoài con người của chiến trận. Mairin biết Alaric lạnh lùng như Caelen, cũng có chiều hướng trở nên hung dữ như Ewan. Alaric là người hòa đồng, luôn đóng vai trò lấp đầy những khoảng trống trong cuộc đối thoại. Nhưng đêm nay cậu ấy chỉ ngồi im như khúc gỗ, lấy thức án như thể chẳng màng ăn uống.

Dễ nhận thấy là Keeley vắng mặt, Mairin cũng trách cứ nàng. Nhìn người đàn ông mình thể tình cảm với người phụ nữ khác đủ đau khổ, lại thêm hoàn cảnh buộc Keeley rời khỏi gia tộc McDonald càng khiến muốn tránh mặt.

Mairin chỉ muốn qua phang cái đĩa lên đầu lão lãnh chúa McDonald. cũng dám làm nếu như mình có thể di chuyển đủ nhanh để qua Ewan.

“Nàng sắp cựa quậy văng ra khỏi ghế rồi đấy,” Ewan thầm. “Có gì ổn à? Nàng thấy khỏe sao?”

ngước nhìn lo âu lẫn bực tức trong đôi mắt của chồng. “Em muốn cáo lui. Em đứng lên về phòng. Chàng ở lại tiếp tục chuyện với lãnh chúa McDonald nhé.”

Ewan cau mày. “, ta với nàng. Như vậy Alaric có thời gian chuyện với lãnh chúa và Rionna, câu ấy nên làm thế.”

chờ trả lời, Ewan quay sang lãnh chúa McDonald và nhã nhặn cắt ngang cuộc trò chuyện.“Ngài thứ lỗi cho, phu nhân của ta muốn cáo lui. Dạo này cố ấy dễ mệt và ta muốn để ấy lên phòng mà có ta.”

Mairin thể kìm cái nhìn căm ghét khi cặp mắt lãnh chúa McDonald ánh lên vẻ dâm đãng. “Phải, ta hiểu. Nếu ta có người vợ hấp dẫn như ngài, ấy cũng về phòng mà có ta.”

Mairin rùng mình. tội nghiệp Keeley. Việc đó chắc hẳn vô cùng khủng khiếp khi mà ấy chỉ vừa thành thiếu nữ. Tên này là gã dâm dục. Và ăn như tằm ăn rỗi. Gertie vẫn chưa tha thứ việc ngốn gần hết kho lương của gia tộc McCabe ở lần ghé thăm trước. Lúc ấy lương thực của họ dồi dào đầy ắp như bây giờ.

“ nào vợ quý,” Ewan vừa khẽ vừa giúp rời ghế.

Quả Mairin mệt lử và ngày càng cảm thấy mệt hơn. có lúc tưởng như mãi mang con trong bụng. Đứa bé đặc biệt hiếu động về đêm. cùng Ewan thường nằm giường lặng lẽ cảm nhận thai nhi quẫy đạp.

Mairin dừng lại giữa cầu thang vì mệt đứt hơi. Ewan vịn lấy và chờ đến khi sẵn sàng tiếp.

“Chắc em mang thai mãi mãi quá,” kêu ca khi được Ewan dìu vào phòng.

Ewan mỉm cười giúp thay đồ. “ còn lâu nữa đâu. vui biết mấy khi cuối cùng chúng ta được ôm con tay.”

Mairin thở dài. “Em biết.”

Mặc váy ngủ xong, ngồi xuống mép giường. Ewan thay đổ bên kia phòng và có thể cảm thấy ánh mắt dán chặt vào khi trở lại giường.

ngồi vào cạnh bên. “Sao vậy Mairin? Trông nàng âu sầu quá. Đứa bé khiến nàng lo lắng à?”

gượng cười ngước mắt nhìn . “, em hoàn toàn tin tưởng vào Keeley.”

“Vậy điều gì khiến nàng vui?”

“Là Keeley. Và Alaric,” buột miệng.

Ewan thở hắt ra, định quay nhưng Mairin níu cánh tay .

“Họ đều hạnh phúc, Ewan. Chàng thể làm gì sao?”

Ewan nhăn mặt và chạm tay vào má Mairin như dỗ dành. “ điều gì ta có thể làm cả, vợ quý ạ. Quá nhiều thứ đè nặng lên liên minh này. Alaric là người đàn ông trưởng thành. Cậu ấy đưa ra quyết định của mình.”

Mairin bực tức, gắt gỏng. “Nhưng cậu ấy có quyết định vậy nếu gia tộc của chúng ta cần đến liên minh này nhiều đến thế? Cậu ấy là người tốt. Cậu ấy làm tất cả vì chàng. Vì gia tộc.”

“Cậu ấy có cơ hội trở thành lãnh chúa,” Ewan chỉ ra. “ cơ hội cậu ấy bao giờ có được nếu vẫn ở đây. Đạt được liên minh này vừa rất cần thiết lại vừa có lợi.”

“Chúng ta thực cần gia tộc McDonald tới mức ấy sao?” hoài nghi. Cần đến gia tộc yếu hơn nhiều so với sức mạnh của gia tộc McCabe là điều có vẻ bất hợp lý.

“Việc này chỉ liên quan đến lực lượng chiến đấu,” Ewan nhàng giải thích. “Đây là vấn đề chính trị. Đức vua muốn cuộc hôn nhân này diễn ra. Có điều này thể ra, thực chất đức vua và ta e sợ lãnh chúa McDonald nhảy về phe Cameron. Điều đó đúng là thảm họa, vì lãnh địa của ông ta ở ngay giữa đất McCabe và Neamh Álainn.”

Mairin chun mũi. “Vậy đây là nước chiến lược hơn là nhu cầu gia tăng sức mạnh à?”

Ewan gật đầu. “Thêm nữa, vẫn còn số gia tộc sợ sức mạnh của Cameron. Họ tạm hoãn việc liên minh vì e bị trả thù nếu Cameron và Malcolm tỏ ra thắng thế trong cuộc chiến giành ngai vàng và quyển thống trị vùng cao nguyên. Chúng ta cần thể mình là lực lượng bất khả chiến bại. Đây là chu trình hồi kết. Để níu kéo những người khác về phe mình, chúng ta phải có liên minh của rất nhiều gia tộc.”

Mairin thở dài. “ rắc rối. Em chỉ muốn Alaric và Keeley được hạnh phúc thôi.”

Ewan kéo vào lòng. “Đâu có gì cho thấy Alaric hạnh phúc với cuộc hôn nhân này. Rionna là thiếu nữ xinh đẹp. nàng sinh cho cậu ấy đàn con khỏe mạnh kháu khỉnh.”

“Còn Keeley sao?” Mairin thầm.

“ ấy ở lại đây với chúng ta, được gia tộc McCabe che chở. Có rất nhiều chàng thấy mình diễm phúc khi cưới thiếu nữ như Keeley.”

“Chàng nghe quá đơn giản. Chàng có nghĩ như vậy nếu bị ngăn cấm lấy em?”

Ewan rời ra, khuôn mặt đầy cau có. “ thế lực nào trong trời đất có thể tách ta ra khỏi nàng được.”

“Đúng thế và em chàng vì điểm đó. Em nghĩ có lẽ đấy cũng là điều Alaric sẵn sàng làm đối với Keeley,” lặng lẽ .