Chương 9




Có vẻ như Keeley vừa mới ngả đầu xuống gối bên ngoài vang lên tiếng gõ cửa ầm ĩ. Nàng mở choàng mắt, chớp chớp định phương hướng. Trời gần sáng. Nàng dành hai giờ đồng hồ tỉ mỉ làm sạch và khâu lại vết thương cho Alaric với trợ giúp của Ewan và Caelen. Đến lúc loạng choạng về phòng mình, mắt nàng mờ mịt và đầu óc mụ mị cả .

Nàng muốn kéo gối trùm kín đầu và lờ tiếng gõ cửa, nhưng chưa kịp làm cánh cửa bật mở. Giật mạnh tấm chăn che đến tận cằm cho dù trang phục người vẫn đầy đủ, nàng nổi cáu nhìn chằm chằm kẻ xâm phạm, đúng hơn là hai kẻ xâm phạm.

Ewan và Caelen McCabe đứng ngay cửa, nét mặt cũng chẳng lấy gì làm vui vẻ.

“Alaric gọi thiên sứ của ấy,” Caelen chán ghét .

Keeley chớp mắt rồi ngó qua Ewan. “Ngài và tôi đều biết liền sau đó tôi trở thành quỷ dữ mà.”

Ewan thở dài. “Cậu ấy trong tình trạng kích động cao độ. Ta lo cậu ấy làm toạc mũi khâu và vết thương lại chảy máu. Chúng ta phải giữ cậu ấy nằm yên nghỉ ngơi. Cách duy nhất ta thấy để làm điều đó là… ở cùng cậu ấy.”

Keeley há hốc mồm. “Điều ngài gợi ý hề thích hợp chút nào. Tôi có thế bỏ qua chuyện bị ngài bắt cóc, nhưng tôi cho phép danh tiếng của mình bị hoen ố thêm nữa. Tôi muốn gia tộc của ngài nghĩ tôi là loại phụ nữ lăng loàn đâu.”

Ewan giơ tay tỏ ý xoa dịu. “Gia tộc của ta bàn tán gì hết. ai biết chuyện này cả. Ta cam đoan ai ngoài ta hoặc vợ ta được phép vào phòng Alaric hay phòng của đâu. Ta chẳng đề nghị nếu việc đó quan trọng, Keeley à. Ngay bây giờ ta làm bất cứ điều gì để giúp em trai mình bình tĩnh và xoa dịu cơn đau cho cậu ấy.”

Keeley chống đỡ thân người khuỷu tay và chà xát bàn tay mệt mỏi lên khuôn mặt. “Tôi cần ngủ. Tôi ngủ kể từ khi Alaric bị thương và gục ngã trước nhà tôi. Nếu tôi sang phòng ấy, ngài có chắc rằng tôi bị làm phiền ?”

Nàng biết giọng điệu mình đầy bực dọc, nhưng vào lúc này, nàng thèm quan tâm. Nàng làm bất cứ điều gì để những người này cho mình được yên.

“ , tôi rất cảm kích nếu mọi người cho tôi mình chăm sóc Alaric. Nếu cần gì tôi gọi.”

Keeley mơ đến việc được ngủ giấc dài vài giờ đồng hồ bị ai quấy rầy. Nếu phải đồng ý ở chung phòng với Alaric để đạt được điều đó, nàng cũng gật đầu chấp nhận.

Khóe miệng Ewan khẽ giật. “Được, Keeley. được ngủ. Ta đảm bảo bị làm phiền đâu. Đến trưa ta vào xem tình hình của Alaric thế nào. Ta hứa với đấy.”

Keeley tung chăn và thả chân xuống giường, cẩn thận giữ chiếc váy tơi tả che kín người càng nhiều càng tốt. Nàng lảo đảo đứng thẳng dậy, vuốt lại mớ tóc rối lòa xòa mặt.

“Vậy thôi,” nàng càu nhàu.

Nàng lê bước vào phòng Alaric, thấy chăn dồn thành đống dưới chân ta. Cánh tay ta duỗi thẳng qua đầu và vầng trán đầy mồ hôi. Đầu ta xoay trở liên tục, còn miệng lẩm bẩm những điều khó hiểu.




Mồ hôi cũng đọng ngực và mạng sườn ta. Nàng còn có thể thấy các mũi khâu căng lên.

Ráng kiếm lời nguyền rủa, nàng vội vã đến bên cạnh ta, đưa tay thăm dò vết thương.

Alaric nằm yên ngay lập tức, đôi mắt mở ra, mơ màng và lẫn lộn. “Thiên sứ, nàng đó ư?”

“Đúng vậy, chiến binh à, thiên sứ của đến dỗ dành đây. tôi nghe, nằm yên, nghỉ dưỡng nếu tôi ở cạnh bên chứ?”

“Mừng là nàng đến,” ta rên rỉ. “Nàng , mọi thứ còn như trước nữa.”

Keeley mềm lòng hẳn và cúi gần hơn để bàn tay tìm kiếm của Alaric chạm vào cánh tay mình.

“Lần này tôi bỏ , chiến binh ạ. Tôi ở lại với .”

Cánh tay ta cuộn quanh người nàng kéo nàng áp sát vào mình. “Lần này ta để nàng đâu,” ta tuyên bố.

Keeley nhìn sang chỗ em của Alaric. Nàng muốn thấy tức tối hay lên án trong mắt Caelen nữa. Nàng nhìn thấy đủ lắm rồi. Ban nãy sau khi lôi nàng ra khỏi giường nếu cậu ta dám hó hé lời nào nàng thẳng tay tát vào mặt cậu ta bất chấp mọi hậu quả.

May mắn là nàng nghe thấy lời nào từ ai hết. Chỉ có tiếng đóng cửa khẽ khàng báo hiệu căn phòng chỉ còn lại nàng và Alaric.

Nàng rúc vào bên cạnh chàng chiến binh và vuốt phần bụng căng lên của ta. “Giờ ngủ nào, chiến binh. Thiên sứ của luôn kề bên. Hứa chắc đấy.”

Alaric bật ra thanh mãn nguyện và thả lỏng cơ thể, thôi gồng các cơ bắp. Vòng tay siết chặt lấy nàng cho đến khi cả người nàng áp sát vào mình.

ta ngay vào giấc ngủ, còn Keeley dù quá mệt mỏi nhưng vẫn thao thức lúc lâu để tận hưởng cảm giác nằm trong vòng tay chàng chiến binh.

Khi nàng mở mắt, ánh mặt trời tràn qua tấm lông thú che cửa sổ. Lửa tắt ngúm trong lò sưởi, chỉ còn sót lại vài đốm than hồng. Mặc kệ cái lạnh có thể len lỏi vào phòng, nàng vẫn được đắm chìm trong ấm áp. Quá dễ chịu và thoải mái đến nỗi nàng muốn cử động chút nào.

Cánh tay của Alaric vẫn quấn chặt quanh eo nàng và đầu nàng ngã lên vai ta.

Tay nàng lướt vòm ngực và dừng lại gò má ta. vui khi ta còn nóng ran và khô ráp như trước. Mồ hôi mát lạnh lấp lánh vầng trán Alaric và nàng cựa quậy rời khỏi vòng tay ta, ngồi dậy trong vui sướng.

Nhìn xuống khuôn mặt ta, nàng ngạc nhiên trước ánh mắt trong veo. Mơ hồ, hoang mang còn phủ đầy trong đôi mắt màu lục sáng rực đó nữa.

Rồi Alaric mỉm cười, với tay kéo nàng nằm xuống người ta khi nàng còn choáng váng.

“ điên rồi!” nàng rít lên, chật vật di chuyển sang bên thân người bị thương của ta. “ làm toạc chỉ vết khâu mà tôi mất hai giờ đồng hồ mới hoàn thành.”

“Vậy là thiên sứ của ta có ,” ta thầm, để nàng vùng ra khỏi vòng tay.

“Nhận định quỷ dữ của còn chính xác hơn đấy,” nàng nghiến răng.

Alaric mỉm cười, sau đó lại nhăn mặt.

“Thấy chưa? nên nằm yên , đừng có mà kéo tôi nằm lên người như vậy,” nàng bực tức .

“Nhưng ta thích nàng nằm người ta,” ta thầm . “Ta rất thích. Thực ra, giờ ta cảm thấy vết thương đau nhiều lắm. Ta chỉ cảm thấy mềm mại của nàng da thịt mình thôi. Và cả ngực nàng áp vào ngực ta nữa.”

Hơi nóng len lỏi vai nàng, lan cổ và ùa cả lên gò má. Nàng lảng tránh ánh mắt của Alaric bằng cách tập trung nhìn vào vai ta.

“Nàng có biết điều gì giúp ta cảm thấy đỡ hơn nữa ?” ta thốt ra.

Nàng đánh bạo liếc trộm, thấy ta ngắm mình đắm đuối, đôi mắt rực lên trong ánh sáng mờ nhạt hắt qua tấm lông thú.

“Điều gì?” nàng lo lắng hỏi.

“ nụ hôn.”

Nàng vừa lắc đầu, vừa cố tách rời khỏi người ta. Nhưng Alaric ôm nàng lại và tay kia đưa ra giữ lấy cằm nàng.

Lờ phản kháng của nàng, chàng rướn đầu lên và môi cả hai dán chặt vào nhau. Chẳng ai mới là người lên cơn sốt. Alaric hay là chính nàng. Hơi nóng bùng cháy khắp thân thể Keeley. là cảm giác kỳ diệu. Chếnh choáng. Ngọt ngào cách tội lỗi.

Đầu nàng quay cuồng và nàng cảm thấy thân thể bỗng tênh, như bay bồng bềnh giữa những đám mây. Nàng bật ra tiếng thở dài rồi tan chảy vào cơ thể mạnh mẽ kia.

Bàn tay chàng xòe rộng, mơn trớn lưng rồi lần lên cổ nàng, những ngón tay luồn vào làn tóc, kéo nàng xuống để đón lấy xúc cảm mãnh liệt của nụ hôn.

“Alaric,” nàng khẽ kêu lên.

“Ta thích thanh tên ta vang lên môi nàng, . Giờ hãy tên nàng , thiên sứ của ta.”

Nàng thở dài trong nỗi bực tức bởi ta xua tan chống đối nơi nàng mới nhanh làm sao.

“Em là Keeley.”

“Keeley,” Alaric thầm. “ cái tên mới đẹp làm sao. xứng với thiếu nữ xinh xắn.”

“Chàng phải buông em ra,” nàng quả quyết. “ em của chàng vào đây bất cứ lúc nào đấy. Mối quan tâm hàng đầu của họ là vết thương của chàng. Em cần nhìn qua các mũi khâu để chắc rằng chúng vẫn khít, nếu chàng thấy khỏe rồi nên ăn chút gì .”

“Ta muốn hôn nàng hơn cơ.”

Nàng nắm tay thụi vào ngực Alaric, chàng bật cười nhưng vẫn chịu buông nàng ra.

Keeley trườn xuống khỏi người chàng, vuốt lại trang phục nhăn nhúm và đầu tóc rối bù. Chắc nhìn nàng như vừa ngâm trong hồ rồi bị con ngựa kéo lê .

Ánh mắt nàng tiếp tục chạy vòm ngực trần, rộng lớn của chàng. Dù ngực đàn ông còn là điều bí đối với nàng. Các phần khác thân thể họ cũng vậy. Do có khả năng chữa bệnh nên nàng thấy các chàng khỏa thân khá nhiều rồi. Nhưng chàng trai này lại khiến nàng nín thở. Chàng ta … tuyệt vời.

Mắt nàng ngấu nghiến lấy chàng, việc đó được thực khá lộ liễu. Nàng hy vọng cơn sốt và đau đớn khiến chàng chú ý đến khao khát, cuồng nhiệt ấy của mình.

“Em phải kiểm tra vết thương của chàng,” nàng , nguyền rủa chất khàn khàn trong giọng của mình.

Chàng nhìn xuống nghiêng người để nàng có thể thấy những vết thương.

“Ta phải cảm ơn nàng, Keeley. Ta nhớ nhiều về cái ngày bị thương, ta chỉ biết mình chết nếu tìm thấy ngay giúp đỡ. Khi mở mắt nhìn thấy nàng, ta biết Chúa trao cho ta thiên sứ.”

“Tiếc là phải làm chàng thất vọng rồi,” giọng nàng nhàng. “Em phải thiên sứ. Em chỉ là người phụ nữ bình thường có khả năng chữa bệnh thôi. Đó chẳng qua cũng chỉ là kiến thức lượm lặt từ những người trước.”

“,” chàng phản đối, nắm lấy tay nàng. Chàng đưa ngón tay nàng lên môi. Cảm giác râm ran chạy khắp cánh tay và ngực nàng làm căng tràn niềm vui. khó để nén nụ cười với chàng chiến binh điển trai, có tài ăn thua gì tài sử dụng binh khí này.

Nắm lấy cổ tay chàng, nàng nhàng nâng cao cho đến khi cánh tay chàng đặt chếch bên đầu. Sau đó, nàng cúi xuống xem xét vết thương mới khâu, hài lòng vì nó bớt đỏ và còn có vẻ sưng tấy nữa.

“Nhận định sao nào? Ta sống chứ?” giọng chàng tỏ vẻ đùa vui.

“Phải, chiến binh ạ. Chàng sống khỏe mạnh, trường thọ. Chàng rất mạnh mẽ, điều đó giúp chàng hồi phục hoàn toàn.”

“ đáng mừng.”

Khi nàng cho phép chàng đặt tay xuống, chàng xoa bụng và nhăm mặt lại.

“Đói à!”

“Ừ. Đói muốn chết luôn.”

“Đó là dấu hiệu tối đấy,” nàng gật đầu. “Em kêu người mang thức ăn đến.”

“Nàng đừng .”

Nàng nhướn mày vì đó phải là lời thỉnh cầu mà giọng chàng lộ vẻ ra lệnh.

“Làm ơn mà.”

Chàng hạ thấp giọng khiến nàng lại tan chảy lần nữa. “Ừ. Em ở lại.”

Alaric nở nụ cười với nàng mà mi mắt muốn sụp xuống. Chàng chớp mắt, cố chống lại cơn buồn ngủ dữ dội. Nàng đặt tay lên trán chàng. “Nghỉ ngơi , chiến binh. có thức ăn trong chốc lát thôi.”

Nàng rời giường, vuốt lại váy và ước rằng mình trông quá khủng khiếp. Cánh cửa bật ra khi nàng bước tới định mở. Nàng cau mày nhìn kẻ xâm nhập, cho cậu ta biết xuất đột ngột này hề được hoan nghênh.

Caelen quắc mắt nhìn lại, cho nàng biết cậu ta đếm xỉa đến cơn giận dữ của nàng.

“ ấy thế nào? Caelen gặng hỏi.

Nàng hất tay về phía giường. “Tự xem . ấy tỉnh vài phút trước. ấy đói bụng.”

Caelen sải bước qua mặt Keeley và nàng nhăn mặt chế nhạo sau lưng cậu ta. Khi quay lại để ra nàng suýt đâm sầm vào Ewan.

“Tôi cho rằng ngài quên những gì thấy,” lẩm bẩm.

Ewan nhếch môi cười cợt. “Thấy gì?”

Keeley gật đầu rồi bỏ . Dủ biết đâu nhưng nàng chắc chắn muốn hít thở chút khí trời. Nàng vẫn còn cảm giác như môi Alaric đặt môi mình. Nàng vẫn còn cảm giác như tận hưởng dư vị ngọt ngào từ nụ hôn ấy.

Chương 10




Alaric nhìn chăm chăm vào người thiếu nữ đến khi nàng khuất khỏi tầm nhìn. Sau đó, chàng bắn ánh mắt giận dữ vào hai em của mình.

“Cần gì hả?” chàng cáu kỉnh.

“Phải,” Caelen dài giọng. “Chẳng hạn như cần biết còn sống hay .”

“Như em thấy, vẫn sống sờ sờ đây. còn chuyện khác để làm à?”

Ewan lắc đầu và ngồi xuống chiếc ghế cạnh giường. “Tạm quên sự quyến rũ của nàng kia một lúc . Có những điều chúng ta cần phải tìm hiểu. Bắt đầu từ việc ai khiến chú ra nông nỗi này.”

Alaric thở dài. Mạng sườn chàng đau nhói. Đầu chàng mang cảm giác như cả tuần qua chết chìm trong vại bia. Chàng đói rã rời, cáu kỉnh muốn kể lại đầu đuôi sự việc đã qua. Điều cuối cùng chàng muốn là một cuộc thẩm tra.

“Em biết,” chàng thành thực. “Bọn chúng phục kích giữa đêm. Đó là một cuộc tàn sát. Chúng đông lắm, bọn em phải một chọi sáu là ít. Có khi còn hơn nữa. Em chỉ kịp xoay xở thoát thân và nhớ gì nhiều ngoài lúc tỉnh dậy với cảm giác như bị lửa ̣a ngục thiêu đốt nhưng rồi được một thiên sứ xoa dịu cơn đau.”

Caelen khịt mũi. “Giống ma thuộc bè lũ quỷ Satan thì có.”

“ ấy đã cứu mạng đấy,” Alaric cất giọng.

“Ừ, đúng vậy,” Ewan đồng tình. “ ấy chữa bệnh mát tay. Ta ̣nh để ấy chăm sóc Mairin lúc vượt cạn.”

Một niềm vui bất ngờ và sự hưng phấn chảy trong máu Alaric, khuấy động ham muốn chàng đã hề có với một người phụ nữ nào trong suốt một thời gian dài. Mấy chuyện đương chớp nhoáng chàng trải qua nhiều rồi. Thỉnh thoảng cũng tốt khi có tình một đêm để giải tỏa. Nhưng chưa ai khơi gợi cảm giác trong chàng như Keeley. Chàng bứt rứt, da căng lên, tất cả chỉ vì nàng ở gần bên.

“ ấy đã đồng ý đến đây làm lang y cho chúng ta rồi sao?” Alaric buột miệng hỏi.

Caelen cười. “ hẳn.”

Alaric nheo mắt. “Thế nghĩa là sao?”

“Nghĩa là ta cho ấy được lựa trong chuyện này. Chú cần đến tay nghề lang y của ấy và Mairin cũng thế. Vì vậy ta đã mang ấy đến đây,” Ewan nói kèm theo một cái nhún vai.

Đúng kiểu Ewan. Đã quyết thì cứ thế mà làm. Mặc dù thích ý tưởng có Keeley kề cận nhưng chàng thấy ổn lắm với việc em mình lôi nàng về một cách thô bạo như vậy. Điều đó lý giải sự gay gắt của nàng đối với chàng.

“Quên ta ,” giọng Caelen ủ ê. “Trừ khi quên mình đã hứa hôn với con gái của lãnh chúa gia tộc McDonald.”

, chàng quên. Chàng có thể tạm thời gạt nó ra khỏi tâm trí, nhưng chàng hề quên lý do khiến mình lao vào cuộc hành trình đã đánh mất nhiều chiến binh lão luyện đến vậy.

“Ta nhận được thư của Gregor vài giờ trước,” Ewan lên tiếng. “Ông ta lo lắng vì chú chưa đến. Ta hoãn việc trả lời thư đến khi ́ch thân ta biết được chính xác chuyện gì đã xảy ra.”

“Chuyện như em đã kể đấy,” Alaric mệt mỏi. Chàng đưa tay xoa thái dương nhức buốt. “Bọn em dừng chân nghỉ qua đêm. Sáu lính đứng gác. Giữa đêm, bọn em bị tấn công với tốc độ và sự tàn bạo mà em thấy kể từ cuộc công kích tàn sát pháo đài của chúng ta cách đây tám năm.”

“Cameron?” Caelen quắc mắt.

Ewan thở hắt ra, đôi mắt tối sầm như cơn bão mùa đông. “Còn ai vào đây nữa? Tiến hành một cuộc tấn công khủng khiếp như vậy để làm gì? Vụ này hề nhắm vào việc đòi tiền chuộc. Nếu hắn muốn gom một khoản to thì đã ra tay sát hại như thế.”

Caelen dựa người vào tường, đôi môi mím chặt khắc nghiệt. “Nhưng tại sao lại là Alaric? Mục tiêu của hắn là Mairin và Neamh Álainn cơ mà. Giết thì còn có lý hơn, Ewan à. Như vậy hắn sẽ tiến gần hơn đến cái ́ch có cả Mairin và phần thừa kế của chị ấy. Giết Alaric đâu giúp gì cho mưu đồ của hắn.”

“Hắn sẽ duy trì lợi thế khi ngăn chúng ta liên minh với các gia tộc khác,” Alaric chỉ ra vấn đề. “ chỉ với gia tộc McDonald. Thực tế chúng ta sẽ kiểm soát một vùng đất rộng lớn và các gia tộc lân cận sẽ sẵn lòng bắt tay với chúng ta. Họ e sẽ có chuyện nếu như kết giao.”

“Để ta gửi thư cho lãnh chúa gia tộc McDonald biết chuyện. Ta sẽ cảnh báo ông ta đề phòng nguy cơ bị Cameron tấn công. Rồi chúng ta sẽ bàn tính nên làm gì với hôn nhân của chú và Rionna.”

Caelen gật đầu tán thành. “Hiện giờ chúng ta nên tập trung vào sự an toàn của chị Mairin và chờ chị ấy mẹ tròn con vuông đã. Những chuyện khác có thể gác lại sau.”

Alaric cũng gật đầu, cảm giác nhẹ nhõm ùa qua khắp cơ thể đến khi đầu óc chàng nghĩ ngợi vẩn vơ. Chàng biết gia tộc của mình cần liên minh với gia tộc McDonald. Tương lai của họ phụ thuộc vào việc tạo nên mối thâm giao với các gia tộc xung quanh. Thậm chí chàng còn thèm muốn vị trí lãnh chúa trong gia tộc của riêng mình. Nhưng điều đó có nghĩa chàng phải vội vàng từ bỏ mọi thứ chàng quý. có nghĩa chàng phải sẵn sàng lao vào cuộc hôn nhân với người con gái hề khơi dậy cảm giác nơi chàng.

Có lẽ điều đó lý giải cho sức hút khó cưỡng ở Keeley. Nàng chỉ cứu chàng mà sự gần gũi và việc chàng ngại ngần ràng buộc mình với người phụ nữ khác có thể là nguyên nhân khiến chàng muốn có nàng kề bên. Nàng giúp chàng quên hết mọi thứ. Đúng vậy, chỉ thế thôi.

Cảm thấy trong người khá hơn khi lý giải được đam mê kỳ lạ với Keeley, ý thức chàng trở về với câu chuyện dang dở.

“Em sẽ nằm một chỗ lâu đâu. Có hề hấn gì đâu, chỉ là một nhát chém nhỏ bên mạng sườn thôi. Em sẽ nhanh chóng bình phục và có mặt trong buổi tập trận. Sau đó chúng ta có thể tập trung vào việc lấy máu Cameron nhuộm khắp núi đồi.”

Caelen khịt mũi. “Một nhát chém nhỏ ư? Vết thương nhẹ đó khiến suýt chết đấy. sẽ nghỉ ngơi và nghe theo lời Keeley nếu em phải trói lại và ngồi đè lên người đấy.”

Alaric cau mày nhìn em trai. “Nhát chém này ngăn được cho em một trận ra trò đâu.”

Caelen đảo mắt chế giễu còn Ewan quắc mắt nhìn cả hai người em. “Cư xử cứ như một lũ trẻ con vậy.”

“Vậy ra đó là lời của một người đàn ông chín chắn đã lập gia ̀nh cơ đấy,” Alaric vặn lại.

Caelen cười thành tiếng và gật gù hùa theo. Sau lưng Ewan, cậu lại làm điệu bộ kiểu Mairin vênh mặt với Ewan. Alaric cố nín cười và rồi lại rên rỉ khi cơn đau bất chợt trỗi dậy khắp phần giữa thân người.




“ ràng, chú cần nằm nghỉ ngơi thêm vài ngày nữa,” Ewan dứt khoát. “Caelen đúng đấy. Nếu phải trói chú lại bọn ta cũng làm. Đừng có mà thách ta nhé, em trai.”

Alaric thở phì phì. “ cần lo đâu. Cứ . Em rời giường khi khỏe hẳn và sẵn sàng ra trận. Em cũng vội vàng gì. Em định để Keeley chăm sóc.”

Caelen lắc đầu. “Chẳng biết thấy gì ở nàng hay giận dỗi đó. ta có hấp dẫn của con nhím xù lông à?”

“Vậy cần cảnh báo em tránh xa ấy, đúng ?” Alaric cười toe toét.

“Hãy nhớ nhiệm vụ của chú và cuộc hôn nhân sắp tới,” Ewan lặng lẽ .

Alaric nghiêm túc lại. “Em nhớ , Ewan.”

Ewan đứng dậy. “Giờ bọn ta để chú còn nghỉ ngơi. Keeley chắc mang thức ăn đến ngay thôi. Sau đó em chú để ấy về phòng mình nghỉ ngơi. ấy chăm sóc chú suốt mấy ngày qua mà hề chợp mắt đấy.”

Alaric gật đầu, nhưng định để nàng về phòng ngủ mình. Nàng ở lại đây, trong vòng tay chàng.

Khi Ewan và Caelen sắp khỏi, Keeley trở vào, tay bưng thức ăn, tay kia cầm chiếc cốc . Alaric chăm chú nhìn khuôn mặt đỏ ửng của nàng. Đúng vậy, trông nàng có vẻ mệt mỏi và kiệt sức. Nàng tận tâm chăm sóc cho chàng.

, chàng vẫn chưa khá hơn là bao. Thậm chí chàng còn cảm thấy cơ thể gần hồi phục như khi nãy mạnh miệng tuyên bố với em mình. Nhưng từ lúc này, chàng chăm sóc cho Keeley và đảm bảo nàng được nghỉ ngơi đầy đủ.

Keeley nhìn Ewan và Caelen với vẻ cáu tiết khiến Alaric buồn cười. Nàng vòng qua họ và nhìn thêm lần nào khi tới cạnh giường của Alaric.

“Em có xúp và chút rượu. Em muốn lấy nước, nhưng Gertie cứ khăng khăng rằng người đàn ông dũng mãnh nên uống rượu nếu muốn phục hồi sức lực.”

“Gertie có lý đấy. Rượu ngon chữa khỏi gần như mọi căn bệnh.”

Keeley nhăn mũi nhưng tranh cãi. “Chàng ngồi dậy được ?”

Alaric nhìn xuống, sau đó thận trọng chống khuỷu tay xuống nệm để nâng người lên.

Cơn đau quặn bên sườn làm chàng đau điếng. Chàng tê cứng, khẽ thở dốc, mắt hoa cả lên.

Keeley kêu lên hốt hoảng và ở ngay cạnh chàng. Khi được bao bọc bởi đôi tay dịu dàng của nàng, cơn đau dữ dội phần nào dịu xuống. Chàng thở đều trở lại và tựa vào nàng.

Nàng kéo vài cái gối phía sau chàng ra, sau đó thả tay để chàng dựa vào tường. “Từ từ thôi, chiến binh. Em biết là đau lắm.”

Alaric nằm đó, thở hổn hển, mồ hôi đọng trán. Cơn buồn nôn dâng lên và chàng cố cúi xuống ọe ra. Chúa ơi, nhát chém xíu bên sườn đó lại khiến chàng đau thắt cả ruột gan.

Chàng toan phản đối khi nàng rời , nhưng chưa kịp mở miệng nàng trở lại, tay là rượu và thức ăn. Nàng trao chiếc cốc cho chàng rồi leo lên giường, nép sát thân hình quyến rũ vào chàng.

“Nhấp từ từ cho đến khi dạ dày của chàng ổn lại,” nàng thầm.

Chàng biết làm thế nào mà Keeley đoán được chàng muốn nôn khan, nhưng chàng làm theo lời nàng, cẩn thận hớp từng ngụm rượu nồng đậm.

Sau vài ngụm, chàng nhăn mặt đẩy chiếc cốc ra xa. “Ta nghĩ nàng có lý, Keeley. Có lẽ, nước lọc dễ chịu cho dạ dày của ta hơn. Quả rượu quá nồng.”

“Đây,” nàng nhàng . “Nhấp chút nước xúp xem có đỡ hơn . Em lấy nước.”

“, đừng .” Chàng ngửa đầu ra sau và gầm lên tên của Gannon.

Keeley giật thót bên cạnh chàng và nín thở.

“Xin lỗi,” chàng . “Ta cố ý làm nàng sợ.”

Chỉ chớp mắt, cánh cửa bật mở và Gannon ló đầu vào. Keeley nhìn ta bằng ánh mắt kinh ngạc còn Alaric bật cười.

“Nhiệm vụ của ấy là túc trực bên ngoài để xem ta có cần gì . Ta biết ấy đâu xa.”

“Đây chỉ là kiểm tra thôi sao?” Gannon càu nhàu.

“, ta cần nước và muốn Keeley phải đích thân lấy. ấy mệt mỏi và lên xuống cầu thang quá đủ rồi.”

“Tôi trở lại ngay,” Gannon đáp lại trong lúc lui ra.

“Giờ chàng nghĩ có thể nuốt trôi chút xúp rồi chứ? Hò hét binh lính xong chưa?”

Alaric cười toe toét trước giọng điệu chua lè của nàng. “Ta cần nàng giúp. Ta cảm thấy khá yếu.”

Keeley trợn tròn mắt, nhưng nàng vẫn đưa đĩa xúp đến gần miệng chàng. “Hớp ngụm ,” nàng chỉ dẫn. “Đừng nhanh quá. Để nó trôi hết xuống dạ dày rồi hãy tiếp tục nhấm nháp thêm.”

Alaric hớp chút nước xúp và thưởng thức ấm áp, dễ chịu khi chất lỏng trôi xuống cổ họng. Hơn hết, quan tâm dịu dàng của Keeley lướt qua các giác quan của chàng và xoa dịu cơn đau dai dẳng bên mạng sườn.

Đốt ngón tay của nàng sượt qua môi chàng khi nàng lại gần hơn. Khi nàng quỳ xuống và cúi người, khe ngực của nàng đập vào mắt chàng. Đôi gò ngực căng tròn lộ ra qua đường viền áo lót khiến chàng thể rời mắt. Alaric nín thở đợi xem chiếc váy có trễ xuống để lộ thêm những cảnh tượng tuyệt mỹ .

Chàng như muốn ngấu nghiến lấy thân hình nàng, cố kiềm chế vồ lấy nàng, rúc vào thịt da ngọt ngào, mềm mại của nàng.

Lòng bàn tay nàng nâng cằm chàng lên đến khi ánh mắt họ gặp nhau. Mắt nàng nâu thẫm, điểm thêm chút sắc vàng và xanh lục. Hàng mi dày khiến đôi mắt ấy thêm to tròn và đầy mê hoặc.

“Uống nào,” nàng bảo.

Chàng để nàng kiểm sát hoàn toàn. Bất cứ điều gì nàng ra lệnh, chàng đều tuân theo. Mỗi cái động chạm từ nàng đều khiến cơ thể chàng kích động và căng thẳng. Chàng nghĩ thân thể mình phản ứng khi phải chịu đau đớn đến dường này nhưng chiếc quần bó sát lại căng phồng. Khao khát trong chàng vượt ngoài sức chịu đựng và gây khó chịu như cơn đau bên mạng sườn.

Chàng húp hết đĩa xúp mà hề hay biết và tay Keeley cũng dần rời .

Xúp đầy trong miệng nên lời phản đối líu ríu môi chàng.

“Chàng muốn thêm à?” giọng nàng khàn khàn.

“Phải,” chàng thầm.

“Em gọi người mang tới thêm.”

“.”

“ ư?”

“Đó phải điều ta muốn.”

Đôi mắt nàng long lanh, ánh mắt ve vuốt khắp khuôn mặt chàng. “Chàng muốn gì, chiến binh?”

Chàng cúi xuống, luồn những ngón tay mình vào tay nàng rồi đưa lên, áp má vào lòng bàn tay nàng, dụi đầu qua lại đến khi rạo rực gần như quá sức chịu đựng.

“Ta muốn nàng gần ta.”

“Em bỏ mà,” nàng khiển trách nhàng.

Cánh cửa mở ra lần nữa, Alaric buông lời nguyền rủa khi Keeley nhanh chóng vuột ra khỏi vòng tay của chàng. Nàng vuốt lại váy áo, chăm chú vào việc mang đĩa thức ăn cùng chiếc cốc ra xa trong khi Gannon trao cho Alaric bình nước.

Chàng uống lấy uống để, muốn Gannon nhanh chóng rời . Nốc cạn bình nước, chàng dúi nó trở lại tay Gannon. “Hãy đảm bảo ai vào đây quấy rầy. Keeley phải nghỉ ngơi.”

“Em ư?”

Keeley nheo mắt và há hốc miệng. “Nếu em nhầm, chàng mới là người hứng chịu vết thương nghiêm trọng chứ.”

Alaric gật đầu. “Phải, và từ khi ấy, nàng chẳng hề nghỉ ngơi.”

Nàng ngậm miệng còn chàng mỉm cười trước mệt mỏi trong mắt nàng. Keeley quyết liệt với nhiệm vụ của mình nhưng nàng cũng kiệt sức và tranh cãi thêm về việc cần nghỉ ngơi nữa.

Vai nàng rũ xuống và Alaric ra hiệu cho Gannon đến gần.

“Chuẩn bị chỗ tắm cho Keeley,” chàng thầm với người lính. “ mang bồn tắm đến đây đặt trong góc để ấy có được riêng tư.”

Gannon nhướng mày nhưng cãi lại. ta quay lưng rời khỏi phòng còn Alaric ở yên giường, hài lòng nhìn Keeley lăng xăng khắp phòng làm chuyện nọ chuyện kia, ràng muốn tránh né chàng.

Tiếng gõ cửa lại vang lên, Keeley cau mày nhưng vẫn ra mở. Alaric cười toe toét khi thấy lùi lại, mở to mắt nhìn binh lính mang bồn tắm lớn vào phòng. Theo sau họ là nhóm phụ nữ, mỗi người đều mang xô nước bốc khói.

Keeley cau mày nhìn Alaric. “Chàng thể làm ướt vết khâu được.”

“Đây phải dành cho ta.”

Keeley càng ngạc nhiên hơn. “Vậy cho ai?”

“Nàng.”

Đôi mắt nàng mở lớn, hết liếc Alaric lại nhìn sang bồn tắm được đổ đầy nước, như thể nàng biết phải gì. Khi nàng định mở miệng, chàng đưa ngón tay lên môi ra hiệu im lặng.

Nàng băng ngang qua phòng và đến bên mép giường. “Alaric, em thể tắm trong đây!”

“Ta nhìn đâu,” chàng vờ ngây thơ.

Nàng nhìn bồn tắm cách tha thiết. Hơi nước bốc lên nghi ngút khi những giọt nước cuối cùng được đổ vào.

“Nếu nàng nhanh lên nước lạnh đấy,” chàng cất lời.

Gannon bước đến với hàng rào cao bằng gỗ được gấp lại ở giữa. “Tôi mượn cho bình phong của phu nhân Mairin đấy,” ta với Keeley.

Alaric trừng mắt nhìn nhưng Gannon nhất định ngó ngàng đến chàng.

“Bình phong ư? Keeley bối rối rời mắt khỏi món đồ kỳ lạ.

“Phải, lãnh chúa phu nhân dùng nó để che chắn bồn tắm, như vậy người có thể tắm cách kín đáo,” Gannon giải thích.

Keeley mỉm cười vui sướng khi tấm bình phong hoàn toàn che khuất bồn tắm. “Quá tuyệt!”

Gannon đáp lại nụ cười của nàng rồi chìa ra chồng đồ. “Phu nhân Mairin gửi cho chiếc váy mới để thay. Phu nhân bảo tôi với rằng ngày mai phụ nữ trong gia tộc mang đến thêm cho .”

Cảm giác ấm áp tràn lên mắt và má của Keeley. “Cảm ơn phu nhân Mairin và những phụ nữ khác giùm tôi nhé,” nàng dịu dàng .

Gannon gật đầu và quay lưng theo nhóm phụ nữ ra ngoài, đóng cửa lại.

Keeley sờ chất liệu chiếc váy, khuôn mặt lên vẻ khao khát. Sau đó, nàng nhìn Alaric. “Em tắm nhanh thôi.”

Alaric lắc đầu. “ cần đâu. Cứ tắm bao lâu tùy thích. Ta cảm thấy khỏe hơn nhiều sau khi ăn uống. Ta chỉ cần nằm xuống là thoải mái rồi.”

Chàng bắt đầu bồn chồn, toát mồ hôi khi Keeley cúi người sau tấm bình phong và trong giây lát chiếc váy của nàng được vắt ngang đỉnh tấm chắn.

Nàng khỏa thân sau tấm gỗ ấy. Chàng thầm mắng Gannon làm kỳ đà cản mũi khiến chàng giờ đây phải nằm bẹp giường mà hình dung về đôi chân thon dài, bộ ngực căng tròn, những đường cong nóng bỏng che chắn phần tam giác bí mật có lẽ cũng đen mượt như mái tóc của nàng.

Chàng nhắm mắt lại khi nghe tiếng nước bì bõm. Tiếng thở dài mãn nguyện của nàng khiến người chàng rạo rực, căng thẳng. Thân mình chàng cương cứng tưởng như có thể nổ tung.

Nàng khe khẽ ngân nga, trong khi chàng nhắm mắt lại tưởng tượng ra cảnh nàng giơ cao chân, kéo chiếc khăn tắm lên xuống suốt chiều dài đôi chân.

Chúa ơi.

Quỷ tha ma bắt, chàng dùng bồn nước sau khi nàng tắm xong. Dù sao chàng cũng cần rửa sạch máu bên sườn. Nàng tuyệt vời vì giữ cho cơ thể chàng luôn sạch . Kể cả mái tóc. Chàng nhớ từng khoảnh khắc nàng gội đầu cho mình. Trước giờ chưa hề có phụ nữ nào chăm sóc chàng theo cách thân mật đến vậy.

Chàng đánh đổi mọi thứ để được đến phía sau nàng, đáp lại việc nàng làm cho chàng. Chàng kỳ cọ từng thớ thịt thân hình gợi cảm của nàng và những ngón tay chàng trượt qua suối tóc óng ả.

Hơi thở dồn dập, chàng nhắm mắt nghĩ đến cảnh nàng quỳ trước mình, đôi môi hé mở đón nhận chàng.

Tay chàng vùi sâu vào tóc nàng, ôm chặt nàng trong lúc được nàng thỏa mãn.

Thân mình chàng nóng rực. Phần nam tính căng thẳng thể chịu được và ngọn lửa ỉ từ trong sâu thẳm dâng cao dần. Lờ đau đớn gào thét bên mạng sườn, lưng chàng uốn cong, nửa thân người nhồm dậy, các ngón chân quíu lại khi chàng thoát ra.

Xúc cảm mãnh liệt chứa đầy đau đớn. Lần lên đỉnh dữ dội nhất trong đời chàng. Chúa ơi, thậm chí chàng còn chưa chạm vào nàng. Nếu chàng được vào sâu trong nàng hay miệng nàng ngậm lấy chàng thế nào đây?

Tiếng nước trút xuống báo cho chàng biết nàng đứng dậy khỏi bồn tắm. Chàng rên rỉ, nhăn mặt khi làn vải sượt qua phần da thịt nhạy cảm.

Keeley ló đầu ra bên bình phong. “Chàng ổn chứ? Hình như em nghe thấy tiếng chàng.”

“Ta ổn,” chàng rầu rĩ. “Nếu nàng tắm xong rồi, ta cũng muốn rửa ráy. Ta cẩn thận làm ướt vết khâu.”

Keeley cau mày nhưng tranh cãi. Nàng biến mất sau tấm bình phong và chàng nghe thấy tiếng vải sột soạt khi nàng lau khô người và mặc đồ. Vài phút sau, nàng xuất trở lại với bộ trang phục mới, má ửng hồng do hơi nóng của nước. Mái tóc dài tạo thành vết ẩm ướt rũ xuống chấm ngay thắt lưng.

“Trong khi chàng tắm, em hong khô tóc bên lò sưởi,” nàng lên tiếng.

Chàng bắt đầu nhổm dậy nhưng rồi dừng ngay lại vì mạng sườn cất tiếng phản đối.

Nàng ào tới, chộp lấy cánh tay chàng. “Để em giúp. Dựa vào em nào. Ôm lấy eo em và để em kéo đến khi chàng lấy được thăng bằng.”

Chàng cần mời mọc để được vòng tay quanh eo nàng và vùi mặt vào vùng bụng nàng mềm mại. Chàng hít lấy mùi thơm tinh tươm, sạch của nàng, hương hoa hồng vương vấn, phảng phất như trêu đùa mũi chàng. Đó là xà phòng của Mairin, nhưng mùi hương đó chưa bao giờ có sức lôi cuốn chàng như lúc này, khi nó quyện lấy làn da của Keeley.

“Nào,” nàng thúc giục bằng giọng khàn khàn ngọt ngào.

Trọng lượng của Alaric vượt quá khả năng nâng đỡ của nàng. Khi quay người để chân chạm mặt sàn, chàng ngừng lại chút, thu hết sức lực để đứng lên.

Ngay lúc đứng dậy, căn phòng như chao đảo và đầu gối chàng muốn khuỵu xuống. Dồn hết sức lực chàng mới ngã chổng kềnh. Khi ấy, chàng cũng nhận ra nhu cầu cấp thiết nhất.

Nhăn mặt, chàng choàng tay lên vai Keeley để giữ thăng bằng.

“Ta cần vệ sinh,” chàng cộc lốc. “Có lẽ tốt nhất nàng nên ra khỏi phòng chút.” Chàng muốn nhu cầu cá nhân của mình khiến nàng ngại ngùng.

Vẻ mặt dịu lại, nàng mỉm cười với chàng.

“Thế chàng nghĩ mấy ngày qua ai giúp chàng trong những việc đó, chiến binh?”

Hơi nóng râm ran cổ đến mức chàng chắc chắn mặt mình đỏ lừ như thiếu nữ.

“Ta quên điều nàng vừa .”

Nàng bật cười và trượt ra khỏi cánh tay chàng.

“Chàng chắc mình ổn chứ? Em ở ngay bên ngoài. Nếu cần, chỉ việc kêu lên. Em cho chàng phút để vào bồn tắm rồi em trở lại ngay đấy.”

Alaric gật đầu. tới cửa, nàng quay lại tặng chàng nụ cười e thẹn khiến chàng rùng mình vì vui sướng.

Cảm giác mình như ông già hom hem, Alaric giải quyết xong việc cấp bách đó rồi chuyển sang thả lỏng người trong bồn tắm. Chàng thấy quỳ chân còn dễ hơn ngồi hẳn xuống. Từ trước tới nay, chàng chưa từng thấy thoải mái khi ngâm mình trong bồn tắm. Chàng thích bơi lội trong hồ với em của mình hơn. Cái bồn dường như quá so với người đàn ông có vóc dáng như chàng, khó xoay trở trong đó.

Tuy nhiên, chàng cố xoay xở hết sức để rửa ráy, tắm táp. Khi hài lòng, chàng chống tay vào hai bên thành bồn và đứng dậy với tiếng càu nhàu.






“Alaric?”

Giọng của Keeley vang lên ở bên kia tấm bình phong, chàng đứng yên, tay cầm tấm khăn khô.

“Ta nghe.”

“Chàng ổn chứ? Có cần em giúp ?”

Chàng bị cám dỗ với ý muốn thốt lên trả lời “có” nhưng chàng thể biến mình thành kẻ nham hiểm như vậy.

“Tìm trong rương ở chân giường và mang lại giùm ta chiếc quần sạch.”

Lát sau, nàng vòng tay qua bên hông bình phong để đưa cho chàng chiếc quần.

“Chàng chắc là có thể tự mặc chứ?” nàng hồ nghi.

“Ta xoay xở được.”

Vài phút đau đớn trôi qua, chàng lê bước ra ngoài, chắc hẳn mặt trắng bệch như tờ giấy. Lập tức nàng vòng tay quanh eo chàng, cẩn thận chạm vào vết thương.

“Lẽ ra chàng nên để em giúp,” nàng trách. “Chàng bị đau mà.”

Chàng thả người xuống giường, nằm xuống. Sức lực giảm sút nhưng chàng vẫn giơ tay về phía nàng.

“Nằm với ta, Keeley. Cả hai chúng ta đều cần được nghỉ ngơi. Ta ngủ ngon hơn khi có nàng kề bên.”

Mắt nàng lấp lánh và má ửng hồng, nhưng vẫn để chàng kéo xuống nệm.

“ tình em mệt quá,” nàng thầm.

“Ừ, nàng mệt là phải rồi.”

Chàng vuốt ve lưng nàng và tựa cằm lên đỉnh đầu nàng. Thân mình nàng dần thả lỏng, mềm rũ áp sát vào chàng.

“Keeley?”

“Vâng,” giọng nàng ngái ngủ.

“Cảm ơn nàng cứu ta và chịu đến đây chăm sóc ta.”

Nàng im lặng lúc, sau đó đan tay vào tay chàng. “ có gì, chiến binh à.”

Chương 11




Keeley thở dài, vùi sâu hơn vào nguồn hơi ấm sát bên. Nàng ngáp dài lười biếng và suýt rên khẽ khi bàn tay to bè mải miết mơn trớn lưng mình. Đó là cách kỳ diệu khiến người ta tỉnh ngủ.

Rồi nàng nhớ ra mình nằm giường với Alaric McCabe và bàn tay yên phận kia chỉ có thể là của chàng.

Nàng ngẩng đầu lên thấy chàng đắm đuối nhìn mình. Tay chàng di chuyển lên cao, nhàng xoa bóp sau gáy nàng. Keeley ngập ngừng nửa muốn lên tiếng, nửa lại muốn phá vỡ yên bình lan tỏa khắp phòng.

Ánh sáng dịu đổ vào qua khe hở của tấm lông thú cửa sổ, ngọn lửa lần nữa lụi tàn thành đống than hồng rực rỡ.

Alaric ngồi dựa lên, mái tóc dài của chàng tuôn xuống bờ vai rộng lớn. Trông chàng cực kỳ dữ dội, nhưng lại khá mãn nguyện. Có lẽ do còn cơn đau làm ánh mắt chàng tối . , có điều khác nữa rực cháy cách trọn vẹn từ sâu trong tâm khảm chàng. Điều gì đó khiến nàng râm ran và ấm áp.

Nàng liếm môi lo lắng. Ánh mắt chàng tối lại, cho đến khi vòng tròn mỏng manh màu xanh bao quanh con ngươi đen huyền kia giãn nở. Miệng hé mở, hơi thở chàng đứt quãng từng cơn gấp gáp. Chợt tay chàng siết chặt quanh gáy nàng và trong khi Keeley còn chưa hết bối rối, chàng kéo sát nàng lại, cúi đầu tìm môi nàng.

nụ hôn dịu dàng. Chỉ chút phớt qua làn môi náo nức của nàng nhưng sao ngọt ngào quá đỗi. Chàng lại tiếp tục, lần này môi chàng nhấn chặt vào khóe miệng nàng. Lưỡi chàng lướt theo viền môi nàng, lần theo kẽ môi đòi hỏi tiến sâu vào trong.

thể từ chối chàng, đôi môi nàng hé mở. Chàng thận trọng thăm dò như tận hưởng lần đầu của nụ hôn sâu. Trong vũ điệu tinh tế, hai đầu lưỡi quyện lấy nhau, rút lui rồi nhấn tới mạnh hơn, lướt lên nhau say đắm, cuồng nhiệt.

“Ngọt ngào quá,” Alaric thầm.

Giọng chàng khiến sống lưng nàng như có luồng điện chạy qua, đồng thời cũng giúp nàng nhận ra điều họ làm. Nàng ở giường của chàng, nửa người nằm dài thân chàng đón nhận nụ hôn cuồng nhiệt.

Và chàng đính hôn với người khác.

Suy nghĩ cuối cùng đó như gáo nước lạnh tạt vào nàng.

“Keeley, sao vậy?”

Nàng vùng khỏi vòng tay chàng.

“Việc này sai trái,” nàng lẩm bẩm. “Chàng đính hôn với người khác rồi.”

Alaric cau mày. “Ai nàng nghe chuyện đó?”

Nàng cau mày đáp trả. “Ai quan trọng. Đó là . Chàng thuộc về người khác. Chàng nên làm thế này với em.”

“Ta chưa đính hôn với ấy.”

Keeley thở dài. “Lý do đó thể chấp nhận được, chàng biết mà. Chàng định kết hôn với ấy sao?”

Alaric cắn môi lắc đầu. “. Cuộc hôn nhân đó do hoàn cảnh bắt buộc. Nó cần phải diễn ra để đảm bảo liên minh với gia tộc McDonald.”

Đáng lẽ, nàng nên bị tổn thương khi nghe những điều mình biết. Rốt cuộc người đàn ông này là gì với nàng chứ? Chẳng là gì ngoài người cần đến giúp đỡ của nàng. Chỉ có thế thôi, hơn. Trao nhau vài nụ hôn đâu làm nên tương lai. Có chắc nàng ảo tưởng rằng mình chàng?

Nàng lắc đầu để xua những ý nghĩ vớ vẩn. Rionna là con của vị lãnh chúa. Còn Keeley có là gì đâu. Nàng chẳng có gì gửi gắm vào cuộc hôn nhân ngoại trừ bản thân mình. có liên minh nào. Chẳng hề có của hồi môn. Thậm chí cũng có ủng hộ từ gia tộc của nàng.

“Vậy chàng hôn nhầm người rồi,” giọng nàng như gió thoảng.

Alaric thở dài, thả đầu xuống gối. “Nàng thể mong ta lờ sức hút giữa đôi ta, Keeley à. Ta thể làm thế được. Đây là xúc cảm mãnh liệt nhất ta từng có với người phụ nữ. Ta bị thiêu rụi vì nàng.”

Keeley nhắm mắt, cổ họng thắt lại và nuốt khan. Khi mở mắt, nàng thấy nỗi đau tương tự trong ánh mắt của Alaric.

“ cho em biết, chiến binh. Em ra sao đây?” nàng hỏi nhàng. “ Em trao thân cho chàng chỉ để nhìn chàng kết hôn với người khác ư? Danh phận nào dành cho em khi chàng trở thành lãnh chúa của gia tộc McDonald?”

Alaric đưa tay chạm vào má nàng. “Ta thấy nàng lo lắng quá rồi. Nàng phải biết là ta làm gì khiến nàng cảm thấy xấu hổ hay nhục nhã.”

Nàng gượng cười yếu ớt. Xấu hổ và nhục nhã là những điều nàng quá quen rồi. “Nếu quan tâm đến em, chàng nên theo đuổi bất cứ điều gì giữa chúng ta nữa.”

Trông chàng như muốn cãi lại nhưng nàng đặt ngón tay lên môi chàng. “Trời sáng rồi. Chúng ta ngủ cả đêm. Em phải xem lại vết thương và gọi người mang điểm tâm đến cho chàng. Sau đó em phải gặp lãnh chúa để xác định vị trí của mình trong pháo đài này.”

“ ấy phải thấy chu đáo của nàng,” Alaric quả quyết. “Nếu , ta bắt ấy phải ràng.”

Nàng hạ tay xuống và chúi đầu vào kiểm tra các mũi khâu.

“Gần như còn đỏ tấy,” nàng . “Nghỉ ngơi vài ngày nữa em cho chàng ra khỏi giường, miễn là chàng lao vào chiến đấu ngay khi chân vừa chạm đất.”

Nỗ lực đánh trống lảng của nàng thành công. Alaric vẫn dán chặt vào nàng bằng đôi mắt sầu thảm đầy nuối tiếc. Nàng quay và xuống giường.

Bước đến bên cửa sổ, Keeley đẩy tấm lông thú sang bên để khí trong lành và ánh mặt trời buổi sáng tràn vào. Trong khoảnh khắc, nàng đứng đó, nguyền rủa an bài của số phận. Nàng bấu chặt bệ cửa đến khi những đốt ngón tay trắng bệch, và đối diện với cảnh mặt trời mọc bằng tất cả nỗi buồn cùng tiếc nuối trong trái tim.

Cuộc đời của nàng - tương lai của nàng luôn được định đoạt bởi người khác. Nàng thề rằng bao giờ để số phận của mình nằm trong tay người khác lần nào nữa. Thế mà giờ đây, mọi chuyện lại hoàn toàn như ý muốn của nàng.

Nàng làm những điều đúng đắn. Nàng lên tiếng bảo vệ mình, nhưng để tránh khỏi điều gì cơ chứ? Bất hạnh với? Nhục nhã ư?

Lẽ ra nàng phải thấy thoải mái hơn mới đúng. Nàng tự mình quyết định số phận của bản thân rồi. Nhưng sao ngực nàng lại nhói lên cảm giác trống rỗng, hụt hẫng với những khao khát thể toại nguyện được.

Nàng liếc nhìn Alaric, thấy mắt chàng khép chặt, đầu rời khỏi gối. Ừ thôi, vậy là hay nhất. Chàng bao giờ có thể là của nàng. Nếu gật đầu dấn sâu vào mối quan hệ này, nàng chỉ càng đau lòng hơn khi phải để chàng ra . Giá như nàng chưa từng biết những cảm xúc rộn ràng trong tình với chàng tốt biết mấy.

Hít hơi sâu, nàng ưỡn vai băng qua căn phòng, thẳng đến cửa. Đến lúc định đoạt phần còn lại của số phận nàng rồi. Ewan McCabe bắt cóc nhầm người. ta phải cho nàng biết kế hoạch của mình và đưa ra số đảm bảo nếu muốn nàng ở lại chờ ngày phu nhân McCabe lâm bồn.

Nàng rời phòng và suýt vấp phải Gannon ngồi dựa đầu vào tường ngoài hành lang. ta lập tức đứng bật dậy. Alaric phóng đại khi người lính này ở bên ngoài chờ xem chàng có cần gì .

“Tôi có thể giúp gì cho ?” Gannon lịch .

Nàng lắc đầu. “. Alaric ổn rồi. Tôi xuống chuyện với lãnh chúa và nhờ người mang điểm tâm cho Alaric.”

Thoáng băn khoăn lướt qua gương mặt của Gannon. “Có lẽ tốt nhất nên để tôi trình bày với lãnh chúa cầu của .”

Nàng nheo mắt nhìn người chiến binh lực lưỡng. “Tôi nghĩ như thế là tốt đâu. Nếu muốn giúp, có thể đến nhà bếp mang bữa sáng lên phòng cho Alaric. Tôi ở chỗ lãnh chúa nếu cần gặp tôi.”

cho người chiển binh cơ hội tranh luận, nàng sải bước qua mặt ta, vội vã xuống cầu thang. Khi đến đại sảnh, nàng tò mò đưa mắt nhìn bao quát. Nhiều phụ nữ tới lui thực công việc của mình khiến gian nhộn nhịp hẳn lên.

Tuy mạnh miệng với Gannon nhưng nàng biết đâu để tìm gặp lãnh chúa. Nàng rất lo lắng, dù ban nãy ra vẻ hiên ngang, bạo dạn.

“Keeley! Tôi có thể giúp gì cho ?” Keeley quay lại thấy Maddie từ bếp bước tới.

“Tôi có thể tìm thấy lãnh chúa ở đâu nhỉ?”

Maddie nhíu mày. “Ngài ra sân tập trận với binh lính rồi.”

Keeley mỉm cười. “Cảm ơn chị.”

Khi nàng quay , Maddie gọi với theo “Lãnh chúa thích bị quấy rầy khi tập trận đâu!”

“Vâng, cũng như tôi thích bị quấy rầy khi ngủ giường trong nhà của mình,” Keeley lẩm bẩm trong miệng. Điều đó đâu ngăn được lãnh chúa thình lình xông vào bắt nàng mang .

Keeley dừng lại ở ngưỡng cửa dẫn ra sân tập, hớp hơi kinh ngạc trước cảnh tượng có quá đông chiến binh cùng quyền, đấu gươm và bắn cung. Có cả hàng trăm người, thanh chiến đấu của họ khiến nàng đinh tai nhức óc.

Bịt tai lại, nàng xuống sân, thận trọng men theo vòng ngoài tìm kiếm lãnh chúa. Dừng lại khi bông tuyết lờ lững rớt xuống mũi, nàng ngước lên, thấy trời đổ tuyết. Nàng nhận ra bởi quá chăm chú tìm lãnh chúa.

Run rẩy, nàng khom vai, tiếp tục tìm kiếm.

Vòng qua nhóm binh lính dàn thành bức tường người dài dằng dặc, nàng bước tới đối mặt với lãnh chúa và người em trai của ta. Cả hai đứng kiểm tra tiến bộ của binh lính.

Caelen nhăn nhó tức , lâu sau lãnh chúa cũng cau có chẳng kém khi thấy bóng dáng nàng.

“Có chuyện gì ổn à?” lãnh chúa gặng hỏi. “Alaric thế nào rồi?”

“Alaric khỏe lên rồi. Vết thương lành và cơn sốt dịu . Nhưng tôi đến để về Alaric.”

“Ta bận,” lãnh chúa ngắn gọn. “Chuyện gì cũng để sau hãy .”

ta quay phắt làm Keeley giận sôi.

“, thưa lãnh chúa. Tôi chờ được.” Nàng dậm chân nhấn mạnh và đảm bảo giọng của mình được nghe thấy trong bầu khí hết sức huyên náo.

Lãnh chúa sững người rồi từ từ quay lại trừng trừng nhìn . Xung quanh họ, mọi hoạt động đều ngưng bặt. Gươm hạ xuống, binh lính dừng chiến rồi dán mắt vào Keeley.

“ cái gì?” ta hạ giọng cách đáng ngại.

Caelen chằm chằm nhìn nàng tin vào mắt mình rồi quay sang trai như để xác nhận chuyện nàng này dám cãi lời lãnh chúa.

Nàng ngẩng cao đầu, quyết lùi bước. Ngay cả khi đầu gối nàng run lẩy bẩy. “Tôi chờ được.”

“ vậy sao? Vậy thử xem. Chuyện gì quan trọng đến nỗi làm gián đoạn việc tập trận của bọn ta? Tất cả chờ nghe rồi đây. Đừng có mà nhát như thỏ đế đấy.”

“Tôi chưa bao giờ bị là nhút nhát cả,” nàng vặc lại. “Chuyện quan trọng tôi cần biết là kế hoạch ngài dành cho tôi. Ngài bắt tôi rời nhà để chăm sóc cho em trai ngài và muốn tôi có mặt khi phu nhân McCabe hạ sinh. Tôi muốn bị đối xử như tù nhân. Tôi muốn biết vị trí của mình trong gia tộc của ngài.”

Ewan McCabe nhướng bên mày và vẫn rời mắt khỏi nàng. “Đến giờ phút này, cách đối đãi nhận được có gì khác ngoài tôn trọng chưa? Ta đảm bảo với , ta cho tù nhân ở phòng riêng cũng như cho phép họ sai bảo người của ta. Với tù nhân, ta có hầm ngục dành riêng cho chúng.”

Keeley muốn bị giọng lạnh lùng, cứng rắn kia dọa nạt. Nàng nhìn thẳng vào mắt ta và sống lưng thẳng đơ. “Tôi muốn biết chính xác vị trí của tôi ở đây, thưa lãnh chúa. Như vậy có hiểu lầm nào về sau. Tôi phải từ bỏ mái nhà và an toàn duy nhất mà tôi biết. Tôi quen sống mình và tuân thủ quy tắc của riêng tôi mà thôi. Tôi thấy dễ để vâng theo mệnh lệnh của người khác.”

Ewan sa sầm nét mặt đến mức nàng chắc chắn ta sắp nổi giận đùng đùng. Và rồi trước sửng sốt cực độ của nàng, ta ngửa đầu, bật cười ha hả “ ta biết, Keeley, chuyện với vợ ta chưa? ấy xui làm chuyện này à?”

Xung quanh ta, binh lính bắt đầu bật cười. Ngay cả Caelen cũng đánh mất vẻ mặt cau có của mình trong chốc lát.

Nàng hoang mang nhìn tất cả bọn họ. “Tại sao phu nhân McCabe lại xui tôi chuyện với ngài? Sáng nay tôi vẫn chưa gặp phu nhân ấy.”

Vai Ewan buông thõng cùng tiếng thở dài não nề.

“Chúa ơi, ta khổ sở khi có hai người phụ nữ cứ khăng khăng trái lệnh ta ở mọi nơi.”

“Hãy nhớ đó là ý tưởng của đấy,” Caelen lẩm bẩm.

Ewan giơ tay lên khi tiếng cười lại vang dậy từ hàng ngũ binh lính. Keeley lo lắng nhìn ta. Dường như họ nghĩ chuyện này chỉ là đùa giỡn. Nàng hoàn toàn nghiêm túc. Nàng nổi đóa trước việc họ còn cười nhạo được trong khi nàng bị bắt cóc, buộc phải rời xa mái nhà và tệ hơn, là từ bỏ tự do của mình.

Nàng nghiêm mặt lại, nghiến chặt răng, quay phắt người rồi hiên ngang trở về phía tháp của mình. Bất chợt, nàng muốn lên chỗ Alaric trút giận và rũ bỏ thất vọng, giận dữ này, nhưng làm thế chỉ khiến em chàng tan đàn xẻ ghé. Đó là điều chàng nên gặp phải vào lúc này.

Gần đến tháp chính bàn tay mạnh mẽ kẹp chặt vai và xoay nàng lại. Nắm đấm của nàng vung ra. Caelen mở to mắt sửng sốt trước khi kịp né đầu sang bên, giơ tay chặn đòn của nàng.

“Ôi chao, bình tĩnh nào .”

“Bỏ tay khỏi người tôi ngay,” nàng quát.

“Keeley, ta muốn chuyện với ,” Ewan nghiêm giọng.

Nàng thấy Ewan đứng ngay sau Caelen. Nàng giật khỏi tay cậu ta, lùi lại bước.

“Tôi nghĩ ngài hết rồi, thưa lãnh chúa.”

“Ta nghĩ vậy đâu. Vào trong . Chúng ta chuyện ở đại sảnh trong lúc ta dùng điểm tâm. ăn chưa? Ta có thói quen ăn sáng cùng vợ. Lúc này khi thai nhi lớn, ấy ngủ nhiều hơn.”

Keeley gật đầu cộc lốc rồi nhường lãnh chúa vào tháp chính trước. Caelen quay lưng, liếc cái về phía Keeley rồi trở lại nơi binh lính tập trận.

Khi họ bước vào đại sảnh, mọi thứ được chuẩn bị và Mairin ngồi vào bàn. Gương mặt sáng lên khi thấy Ewan, toan đứng dậy.

“Nàng đừng đứng lên,” ta cất lời, đặt tay lên vai vợ khi ngang qua . ta dừng lại hôn lên thái dương Mairin và trao cho nụ cười khiến Keeley thấy buồn thay cho phận mình.

Ewan ra hiệu cho Keeley ngồi phía bên kia , đối diện với Mairin.

“Chào buổi sáng, Keeley,” Mairin mỉm cười, lên tiếng.

“Chào buổi sáng, chị Mairin,” Keeley đáp lại.

“Alaric thế nào rồi?” Mairin hỏi.

Keeley nở nụ cười trấn an. “Sáng nay ấy đỡ nhiều rồi. Cơn sốt dịu và em bảo ấy nghỉ ngơi thêm vài ngày nữa.”

“Tốt quá, bọn chị nợ em đấy,” Mairin .

Ewan hắng giọng, ngước nhìn Keeley khi thức ăn được mang lên.

“Tuy đến đây trong tình huống lấy gì làm vui vẻ, nhưng ta vẫn mong ở lại, chí ít là đến khi Mairin hạ sinh đứa trẻ an toàn. ấy là tất cả đối với ta. Ta muốn dành chăm sóc tốt nhất cho ấy.”






“ lo lắng của ngài đáng ngưỡng mộ, thưa lãnh chúa. Phu nhân ngài may mắn khi có người chồng quan tâm đến mình như thế.”

“Ta cảm thấy phản kháng trong giọng đấy,” Ewan gằn giọng.

“Tôi mong ngài đảm bảo cho địa vị của tôi tại nơi đây,” Keeley đáp. “Tôi muốn được tự do đứng tùy ý.”

Ewan ngả người ra sau, nhìn nàng lúc lâu. “Nếu ta ban cho những quyền tự do đó, có hứa rời khỏi vùng đất của ta ?”

Keeley hít hơi. khi hứa, nàng thể nuốt lời. Điều đó có nghĩa nàng ở cùng gia tộc McCabe suốt mùa đông. Nàng ngày càng gần gũi Alaric và chịu cám dỗ mà mình chưa hề nếm trải.

Nàng liếc nhìn Mairin mảnh mai, mệt mỏi, nhìn vào tình và lo lắng trong mắt lãnh chúa. ta thương, lo lắng cho sức khỏe của vợ mình. Nếu Keeley có thể chia sẻ nỗi lo ấy và thấy Mairin mẹ tròn con vuông, nàng cũng lấy làm vui mừng.

“Vâng. Tôi hứa.”

Ewan gật đầu. “ nhất thiết phải biết rằng quyền tự do của kèm với điều kiện. được rời khỏi pháo đài mà có người hộ tống. Kẻ thù của ta từ thủ đoạn nào để tấn công vào đây.”

“Tôi có thể sống cùng những điều kiện này.”

“Được, Keeley. có vị trí cao quý, đáng kính trong gia tộc của ta. Mặc dù ta đưa đến đây để chăm sóc cho Alaric và giúp vợ ta vượt cạn nhưng quả , nơi này có lang y. Các thành viên trong gia tộc cần đến khả năng chữa bệnh của từ giờ cho đến lúc Mairin sinh nở. Ta hy vọng sẵn sàng giúp họ. Nếu tự nguyện hoàn thành tốt bổn phận, được đối đãi như người McCabe, nghĩa là bao giờ thiếu thốn bất cứ thứ gì mà ta có thể ban cho.”

Tất cả những lời của lãnh chúa đều nghiêm túc và chân thành. ta giống loại người lừa dối, trục lợi. hề, ta là người đàn ông danh giá, đáng kính. Nàng đặt cược tất cả những gì mình có cho điều đó.

“Tôi tuân theo ý muốn của ngài, thưa lãnh chúa,” nàng khẽ .

Mairin vỗ tay vui mừng. “ tin tốt đẹp! vui khi có nàng để bầu bạn. Biết đâu em có thể dạy chị vài kỹ năng, Keeley nhỉ?”

“Làm như gia tộc chưa đủ phụ nữ hay sao,” Ewan càu nhàu. “Phụ nữ còn nhiều hơn cả đàn ông rồi đấy.”

Mairin đưa tay che miệng, nhìn sang Keeley với ánh mắt lấp lánh niềm vui.

“Ăn điểm tâm xong, Maddie và chị cho em xem những trang phục bọn chị gom góp lại cho em. Sau đó, chị đưa em vòng pháo đài và giới thiệu với mọi người trong gia tộc. Tất cả hân hoan khi biết gia tộc có lang y mới,” Mairin hào hứng.

Keeley mỉm cười. “Cảm ơn chị. Em rất thích.”

Kết thúc bữa sáng, Ewan đẩy ghế đứng dậy, cúi xuống hôn lên má Mairin. “Ta phải trở lại chỗ tập trận với binh lính. Chắc chắn nàng phải để Gannon và Cormac tháp tùng khi đưa Keeley vòng dạo quanh nhé.”

Mairin đảo mắt khi Ewan bỏ .

“Ta thấy đấy nhé, Mairin,” Ewan càu nhàu.

Mairin cười toe toét và vẫy tay. “Em có cần tới thăm Alaric trước khi chúng ta bắt đầu ?” hỏi Keeley.

“ ấy ổn mà,” Keeley nhanh. “ ấy nghỉ ngơi thoải mái khi em rời phòng, và Gannon mang thức ăn lên rồi. Em vào thăm sau khi chúng ta dạo về.”

Mairin gật đầu rồi khó nhọc đứng dậy. “Vậy nào. Chị giới thiệu em với cánh phụ nữ.”

Chương 12




Trong suốt cuộc dạo quanh pháo đài và những ngôi nhà rải rác sườn đồi ngay bên ngoài bức tường thành bằng đá, Mairin ngớt chuyện trò cùng mọi người. Phần lớn thời gian, đầu Keeley quay cuồng nhưng nàng cố tập trung khi nghe đến tên ai đó.

Mairin ra họ của Keeley, nhiều người trong gia tộc McCabe nhìn Keeley với ngờ vực, tuy cũng có vài người niềm nở chào đón nồng hậu.

Christina, nàng hơn Keeley chừng hai tuổi, sôi nổi hoạt bát với đôi mắt long lanh và nụ cười thường trực. dễ chịu khi cảm nhận tương đồng ngay lập tức với con khác.

Keeley giấu nụ cười trước cảm tình lộ giữa Christina và Cormac. Người này thể rời mắt khỏi người kia, vậy mà cả hai cứ cố ra vẻ hề quan tâm đến nhau.

Mairin và Keeley vòng ra phía sau pháo đài, nơi có đám trẻ hùng dũng ra sức cào tuyết mặt đất. Tuyết ngừng rơi, nhưng nhìn trời Keeley thấy tuyết có thể đổ lại vào bất cứ lúc nào.

cậu bé ngẩng lên và khi nhìn thấy Mairin, cậu rời đám bạn, chạy thẳng về phía bọn họ.

“Mẹ!”

Đứa bé vòng tay quanh Mairin còn ôm chặt lấy nó. Keeley thích thú đứng nhìn. Trông Mairin còn quá trẻ để có được đứa con tầm tuổi này. Mairin xoa đầu cậu bé rồi quay sang Keeley, nụ cười bao dung khuôn mặt .

“Crispen, đây là Keeley. ấy ở lại với chúng ta thời gian và giúp đỡ chúng ta bằng tài chữa bệnh của ấy.”

Keeley đưa tay ra cách trang trọng. “Rất vui được gặp cháu, Crispen.”

Cậu bé nghếch mặt lên nhìn Keeley. Nàng ngạc nhiên khi thấy nỗi lo lắng vụt ra trong đôi mắt đứa trẻ.

“ đến đây để chăm sóc mẹ cháu lúc mẹ sinh em bé phải ạ?”

Tim Keeley mềm hẳn lại trước quan tâm dành cho Mairin chất chứa trong câu ấy. cậu bé đáng . Nàng muốn kéo nó vào vòng tay và ôm chặt lấy. Mairin trông như cũng sắp làm thế.

“Đúng rồi, Crispen. giúp nhiều em bé ra đời. chăm sóc mẹ cháu lúc hạ sinh.”

nhẽ nhõm, yên tâm quét qua đôi mắt trẻ và nó nhe răng cười toe toét. “Vậy tốt quá. Cha cháu và cháu muốn mẹ có được những gì tốt nhất. Mẹ mang trong người em trai hoặc em của cháu đấy!”

Keeley mỉm cười. “Đúng rồi. Cháu thích em trai hay em ?”

Crispen chun mũi rồi liếc về phía đám trẻ hò hét gọi cậu quay lại.

“Em cũng được miễn là đừng giống Gretchen. Nhưng em trai chơi chung vui hơn.”

Mairin cười khúc khích. “Mẹ nghĩ chúng ta biến Gretchen trở nên vô cùng đặc biệt rồi đấy, con . Trở lại chơi nhé. Mẹ phải dẫn Keeley hết vòng quanh pháo đài.”

Crispen vội vàng ôm mẹ rồi nhảy vọt đến nhập bọn trở lại với đám trẻ chơi đùa ầm ĩ phía xa.

Keeley tò mò nhìn Mairin, biết bắt đầu câu hỏi từ đâu. Mairin lắc đầu. “Gretchen là bé cứng cỏi, chắc hẳn ngày nào đó thống trị thế giới. Con bé khiến Crispen và các cậu bé khác phải khốn khổ. Khi giành phần thắng đánh trận giả, con bé còn khăng khăng có ngày trở thành chiến binh.”

Keeley cười toe toét, dễ dàng nhận biết được bé Gretchen trong đám trẻ. bé ngồi người cậu bạn, ghì chặt hai cánh tay cậu ta xuống đất trong khi cậu ta la hét phản đối.

“Crispen là con của Ewan với người vợ đầu,” Mairin giải thích. “Chị ấy qua đời khi Crispen còn đỏ hỏn.”

“Hèn gì lãnh chúa chăm chút cho chị với lo lắng cao độ như vậy.”

Khuôn mặt Mairin giãn ra. “Chị sắp sinh em bé nhưng Crispen mãi là đứa con đầu lòng của chị. Chị thương nó vô bờ dù dứt ruột đẻ ra. Thằng bé là lý do chị đến với Ewan. Nó đưa chị đến đây.”

nghĩ ngợi nhiều, Keeley siết chặt tay Mairin. “Chị là người phụ nữ rất may mắn. ràng lãnh chúa chị tha thiết.”

“Em phải thôi nhé, làm chị khóc bây giờ.” Mairin sụt sịt. “Dạo này những chuyện nhặt nhất cũng có thể khiến chị sụt sùi. Việc này khiến Ewan muốn nổi điên. Tất cả lính tráng của ấy đều tránh chị vì sợ làm hoặc gì đó khiến chị khóc.”

Keeley cười khúc khích. “Chị phải người duy nhất bị như vậy. Nhiều phụ nữ em chăm sóc cũng nhận thấy bản thân quá đa cảm. Nhất là khi gần sinh.”

Họ tiếp tục dọc theo sườn đồi, xa dần đám trẻ. Khi họ vòng qua khúc quanh của pháo đài, Cormac liền bám sát gót, phần sân tập nằm trong tầm nhìn. Thoạt tiên Keeley ít quan tâm đến những gì diễn ra. Thời gian của nam giới là để dành cho việc chiến đấu. Đó là cuộc đời người chiến binh. người đàn ông phải được chuẩn bị để bảo vệ mái nhà của mình vào mọi thời điểm.

Nhưng chợt chiến binh đặc biệt đập vào mắt nàng. ta tập luyện. Thậm chí còn cầm gươm. ta đứng bên lãnh chúa, xem những người khác đánh đấm.

“Đồ ngốc quái gở,” Keeley lẩm bẩm.

“Cái gì?” Mairin hoảng hốt.

Bỏ mặc cả Mairin và Cormac, Keeley đâm bổ xuống đồi, lao về phía sân, cơn giận dữ sôi sục theo từng bước chân dậm thình thịch.

“Gã ngốc, ngu dốt, bướng bỉnh, thể chịu nổi kia!”

Nàng nhận thấy binh lính dừng lại lúc nàng bước vào sân. Ewan ngẩng đầu nhìn lên trời như thể cầu xin kiên nhẫn trong khi Alaric tươi cười giơ tay đỡ đòn tấn công nàng sắp tung ra.

“Nàng gì à?” Alaric hỏi khi Keeley dừng bước ngay trước mặt chàng.

“Chàng nghĩ mình làm gì thế?” nàng gặng hỏi. “ bảo chàng phải nằm giường. Trong phòng. Nghỉ ngơi cơ mà! Chàng được ra ngoài trời lạnh lẽo này. Thậm chí còn được đứng dậy. Làm thế nào để chăm sóc chàng đây khi chàng nghe theo những chỉ dẫn thông thường nhất?”

Alaric nhăn mặt còn Caelen lại cười thành tiếng. Alaric ném sang em trai cái nhìn dữ tợn.

“Em tin rằng nàng này vừa ám chỉ thiếu đầu óc,” Caelen dài giọng. “ ràng tôi chưa khen ngợi thích đáng. quả là sắc sảo.”

Alaric quay sang em trai, vừa vung nắm đấm lên Keeley chụp lấy cổ tay chàng, buộc chàng đối mặt với mình. Sau đó, nàng giận dữ quay sang lãnh chúa và Caelen.

“Hai người cũng thiếu đầu óc hệt ấy. Tại sao nhất quyết bắt ấy trở về phòng khi ấy bén mảng ra ngoài này?”

“Cậu ấy phải là đứa trẻ cần nâng niu bảo bọc,” Ewan gầm gừ. “ hãy thôi ngay những lời lăng mạ .”

“Điều này chẳng liên quan gì đến việc là trẻ con cả. Người đàn ông kia ràng biết suy xét. Ngài có quyền đề ra luật lệ mà. Ngài là lãnh chúa, phải sao? Ngài có cho phép chiến binh khác của mình mạo hiểm sức khỏe bằng cách rời khỏi giường bệnh quá sớm ? Sau đó ngài giải thích cho bại trận rằng chiến binh đó phải là trẻ con để mà nuông chiều khi ta có mặt giúp bảo vệ pháo đài bởi ta nằm dưới mộ ư?”

“ nàng có luận điểm vững chắc đấy,” Caelen thốt ra. “Và em cũng muốn thêm chính em cũng cho rằng ngốc khi rời khỏi giường.”

Ewan cau mày. ràng ta thích bị phụ nữ khiển trách. Ngay lúc đó, Mairin cùng Cormac đến sân và Ewan càng kém vui khi thấy vợ mình xuất ở đây.

“Mairin, nàng nên ra ngoài trời lạnh thế này,” nghiêm giọng.

Keeley há hốc mồm nhìn ta. “Ồ, vậy ra ngài chỉ rầy la người vợ mạnh khỏe mà trách mắng người em trai vừa mới hết sốt và phải nhiều ngày nữa mới đủ sức khỏe để rời giường bệnh sao?”

“Xin Chúa tha thứ cho con,” Ewan lẩm bẩm.

Keeley quay phắt sang Alaric. “Chàng cố tự sát à? Chàng bận tâm đến sức khỏe của bản thân sao?” Nàng chỉa tay vào ngực chàng và kiễng chân để có thể nhìn thẳng vào mắt chàng. “Nếu chàng làm toạc vết khâu, em giúp chàng nữa. Chàng phải chảy máu đến chết. Vết thương mưng mủ, da thịt thối rữa và đừng mong đợi bất kỳ giúp đỡ nào từ em. chàng cứng đầu, khiến người ta dễ điên tiết ạ.”

Alaric đặt cả hai tay lên vài nàng và siết . “Keeley, thôi nào. Bình tĩnh lại . Ta thấy khỏe hơn nhiều rồi. Mạng sườn vẫn còn đau. Ta biết mình chưa hoàn toàn bình phục, nhưng nếu phải ở sau cánh cửa phòng đóng kín thêm giây phút nào nữa ta phát điên mất. Ta cần chút khí trong lành.”

“Vậy chú có khí trong lành rồi đấy,” Ewan càu nhàu. “Giờ lê cặp mông của chú về phòng để trả lại quanh đây yên ổn.” Rồi ta trừng mắt dữ tợn vào Mairin và Keeley. “Còn cả hai người hãy trở vào trong ngay lập tức. Ta chấp thuận việc dạo quanh pháo đài chứ là toàn bộ vùng đất của chúng ta đâu, Mairin.”

Mairin mỉm cười nhưng trông cũng bị những lời của chồng dọa dẫm ít.

“Còn nữa!” Keeley tiếp tục hướng phẫn nộ của mình vào chàng Gannon đứng bên Alaric. “Nhiệm vụ của phải là đảm bảo Alaric làm bất cứ điều gì ngu ngốc sao?”

Miệng Gannon há hốc, môi ta mấp máy nhưng thốt ra được lời nào. ta nhìn Ewan cầu cứu, nhưng lãnh chúa bận lắc đầu ngao ngán.

Keeley lãng phí thêm chút thời gian nào. Nàng tóm lấy tay Alaric và bắt đầu kéo chàng về phía bậc tam cấp vào tháp chính. Alaric cười thầm nhưng vẫn để nàng dẫn mình vào trong và lên cầu thang.

Suốt quãng đường đến phòng của chàng, Keeley cho chàng bài thuyết giảng về việc chăm sóc cho bản thân tốt hơn. Còn cách nào khác để nàng nhấn mạnh mức độ nghiêm trọng của vết thương nữa chứ? Đó đâu phải vết xước . Nếu vết chém sâu thêm chút nữa chắc chắn nó lấy mạng Alaric. Chàng chảy máu tới chết trước khi có thể tìm đến giúp đỡ của nàng.

Keeley đẩy Alaric vào phòng rồi đóng sầm cửa lại.

“Chàng điên rồi,” nàng cất giọng. “Điên hoàn toàn, điên hết sức. Giờ phải cởi giày ra. Làm thế quái nào mà chàng mang vào được vậy. Chắc hẳn phải đau lắm. Cả việc mặc áo nữa.”

Alaric thả người xuống mép giường rồi giơ chân ra cho nàng.

“Chàng muốn em cởi giầy cho à? Chàng tự mang vào tự cởi ra .”

“Có ai từng với nàng rằng nàng có cái miệng dữ dội nhất, ngon lành nhất, hấp dẫn nhất, tuyệt vời nhất chưa?”

Nàng tạm dừng tràng đả kích và thẫn thờ nhìn chàng chằm chằm. “Em... Chàng... Cái gì?” nàng lắp bắp.

Chàng tươi cười khoe lúm đồng tiền bên má. Lạy Chúa, chàng này hoàn toàn thể cưỡng lại.

“Đến đây nào,” chàng gọi và đưa tay ra hiệu.

Quá mụ mẫm đến mức biết làm gì khác ngoài việc nghe theo, nàng thu hẹp khoảng cách giữa hai người và đến đứng vào giữa hai chân chàng.

“Tốt hơn rồi,” chàng thầm. “Giờ đến gần hơn .”

Chàng vòng tay quanh eo kéo nàng lại gần, đến khi miệng chàng phà hơi thở lên ngực nàng. Cảm giác đó tạo ra những điều đặc biệt nhũ hoa của nàng. Chúng cứng lại, nhô cao đâm vào lớp áo, nhức nhối như có lửa ve vuốt.

“Nàng thể phớt lờ và vờ như có ta ở đây,” chàng trách móc. “Nàng cho ta ra rìa được đâu.”

Nàng đặt tay lên vai Alaric, rồi nhìn xuống chàng bằng ánh mắt sửng sốt. “Đó là lý do chàng ra khỏi phòng ư?”

“Đó là cách duy nhất khiến nàng lại đến chăm sóc ta,” chàng uể oải . “Nàng nghĩ ta mang giày để hít thở khí trong lành khi ngoài trời lạnh cóng à? Nàng đúng đấy. Đôi giày gần như giết chết ta.”

Tim Keeley thắt lại, nàng lắc đầu bất lực. “Chàng thử thách lòng kiên nhẫn của em ác liệt quá, chiến binh à. Sáng nay em có việc phải làm. Nào là chuyện quyền lợi với lãnh chúa, sau đó Mairin còn đưa em vòng quanh pháo đài. Em rất cần gặp gỡ những người mình chăm sóc.”

“Ưu tiên hàng đầu của nàng là ta chứ. Ta cảm thấy khó chịu khi nàng rời xa. Nàng trở nên quan trọng như khí ta hít thở. Lần sau đừng đánh liều bỏ ta xa nữa. Ta thấy mình nảy ra những ý nghĩ ngớ ngẩn khi bị bỏ mặc phải tự mình xoay xở.”

Nàng thở dài. “Em nghĩ chàng hư hỏng. Có ai với chàng thế chưa?”

“Ta chắc là có nhưng lúc này ta thể nhớ ra.”

“Em chăm sóc chàng, chiến binh ạ, nhưng được làm trái lời em nếu muốn chàng khỏe hẳn. Tính bốc đồng hủy hoại chàng đấy.”

Niềm hân hoan trong mắt Alaric gây ra thoáng rùng mình nơi sống lưng nàng. Rồi chàng đưa tay lên giữ gáy nàng rồi kéo nàng xuống đến khi môi cả hai ngang tầm nhau.

“Ta biết nàng bảo ta được hôn nàng nữa, nhưng ta cần cảnh báo nàng rằng ta chưa bao giờ giỏi vâng lời.”

Chương 13




Alaric nhận thấy nàng đầu hàng sau chút đắn đo và tận dụng ngay cơ hội, kéo nàng lại gần để môi họ chạm nhau. Chàng giữ yên như thế trong giây lát, hưởng thụ cảm giác đôi môi hấp dẫn ấy môi mình. Sau đó, môi chàng nhấn tới, di chuyển cách thích thú môi nàng, mạnh hơn, sâu hơn cho đến khi cả hai đều thở gấp.

Chàng nuốt lấy hơi thở của Keeley, thưởng thức nó như thể nàng trở thành hơi thở của chàng, như thể nàng được hút vào cơ thể và trở thành phần sống trong chàng. nhàng và mềm mại, đôi tay nàng vuốt ve vai chàng rồi ôm lấy gáy nàng. Nàng hôn chàng ngấu nghiến, thổi bùng ngọn lửa vốn mất kiểm soát thiêu đốt cơ thể chàng.

Lưỡi chàng xát mạnh lên môi nàng rồi vụt vào trong chạy dọc theo làn môi. Lưỡi nàng rón rén tiến đến chạm vào lưỡi chàng, chàng rên lên khi cuối cùng lưỡi họ cũng cuốn lấy, quyện chặt vào nhau. Thoạt đầu nụ hôn chỉ mang chút đùa bỡn nhưng sau đó trở nên gấp gáp hơn như thể bao giờ là đủ và đòi hỏi nhiều hơn nữa.

Chàng lướt tay mặt nàng, bàn tay khum lại ve vuốt ôm ấp gương mặt ấy, những ngón tay lùa vào mái tóc dày dặn. Quá chặt cho cái ôm. Chàng giữ rịt lấy nàng và hề nơi tay.

Chàng ôm Keeley trọn trong vòng tay, đẩy lưỡi sâu vào hệt như chàng muốn đẩy thứ khác vào người nàng. Nóng bỏng và ẩm ướt như miệng nàng, đê mê như cảm giác nàng mang đến, chàng chỉ có thể tưởng tượng nơi nữ tính chặt khít của nàng nuốt lấy chàng cách mãnh liệt và chào đón chàng vào sâu bên trong.

Chàng phải dứt mình ra khỏi nàng. Chàng gần như muốn đưa nàng lên giường, muốn xốc váy nàng lên và có nàng ở đây, ngay lúc này. Nhưng chàng tuyệt nhiên muốn làm thế với nàng. Nàng xứng đáng nhận được âu yếm chậm rãi và nhàng. Những nụ hôn và những lời ngọt ngào từ người . Nàng xứng đáng được nghe lời ngợi khen xinh đẹp và rằng nàng khiến chàng cảm thấy như mình là đàn ông duy nhất thế giới ra sao. Chàng chẳng mong thô lỗ, chớp nhoáng với nàng.

Tim chàng đập dồn dập khi rời môi khỏi nàng. “Xem nàng làm gì ta đây này, ,” chàng thầm, mỗi từ ngữ thốt ra đầy đau đớn qua cổ họng căng cứng.

Cứ như chàng phải nuốt phải mảnh thủy tinh vỡ. Da chàng căng ra. Cơ thể quá nặng nề. Chất đàn ông sắp bật tung ra và vết thương đau nhói như lửa địa ngục. Chàng muốn nàng nhiều hơn theo từng nhịp thở.

Đây phải là chàng. Những gì chàng cảm thấy gần như là nỗi ám ảnh. . phải gần như mà thực là thế. Thực đó là nỗi ám ảnh. Chàng muốn phát điên khi nàng rời khỏi phòng và quay trở lại. Chàng ra khỏi giường, vã mồ hôi và nguyền rủa theo từng cử động. Chàng lại lại trong phòng, nhìn ra cửa sổ, lắng nghe thanh ngoài cửa, khắc khoải khi tiếng bước chân nàng dần.

Cuối cùng chàng chỉ chịu đựng được thế. Chàng nhất định phải rời khỏi phòng. Ra bên ngoài, nơi chàng có thể hít thở. Nơi chàng có thể cảm thấy được là chính mình nhiều hơn và thoát khỏi điên rồ kìm kẹp chàng mỗi khi nghĩ về nàng. Điều đó phải dừng lại.

Keeley làm chàng mất hết nhuệ khí. Nàng khiến chàng cảm thấy mình tựa như cậu bé chưa hề chứng tỏ được khí phách.

“Chúng ta thể tiếp tục làm thế,” nàng thầm đáp lại. “Làm ơn , Alaric. Em dường như có khả năng từ chối chàng bất cứ điều gì.”

Đôi mắt nàng cháy lên vô vàn cảm xúc. Hối tiếc. Khao khát. Các tia sáng màu vàng ánh lên trong đôi mắt nâu và cặp mày đen của nàng hoảng hốt nhíu lại.

Đó là những lời chàng muốn nghe nhưng phải qua giọng đau khổ thế này. Nàng trông như sắp rớt nước mắt khiến chàng sụp đổ. Nàng gần như nài nỉ khiến chàng mềm lòng. Chàng siết chặt nàng, hài lòng với việc chỉ đơn thuần ôm lấy nàng trong lúc nguyền rủa số phận, trách nhiệm và tất cả những điều mưu giằng lấy người thiếu nữ này ra khỏi vòng tay mình.

“Ta xin lỗi, Keeley. Ta thấy mình thể ngăn bản thân đón nhận khoái cảm từ những đụng chạm của nàng. Nàng là chứng nghiện. chứng nghiện ta thể dễ dàng hưởng thụ trọn vẹn. Ta nghe những lý lẽ của nàng và ta hiểu , nhưng khi hai ta nhìn nhau tất cả các lý do đều bay biến. Ta chỉ biết nếu được chạm vào nàng, thể hôn nàng, ta điên mất.”






Nàng ôm lấy mặt chàng và trao cho chàng ánh mắt buồn rười rượi làm ruột gan chàng quặn thắt. “Những lời của chàng quá đỗi ngọt ngào và mang đầy sức nặng. Em cất giữ chúng trong tim, cảm thấy đầy hân hoan và cũng đầy khao khát nhưng em nhận ra những cảm giác đó vô vọng. Chàng bao giờ thuộc về em. Cũng như em bao giờ là của chàng. điên rồ này chỉ tiếp tục hành hạ chúng ta mà thôi.”

“Ta thể, ta thể chấp nhận rằng chúng ta thể ở bên nhau dù chỉ trong chốc lát,” chàng thầm. “Chàng phải có còn hơn sao? Chẳng phải nếm trải chút hương vị ngọt ngào vẫn đỡ hơn là hối tiếc, cay đắng cả đời sao?”

“Giống như vết thương vậy. Thà chịu vết chém nhanh gọn và được thoát khỏi đau đớn hơn là chờ đợi cơn đau quằn quại.”

Chàng nhắm mắt lại trước quyết đoán trong giọng của Keeley. Nàng thực tin vào những gì mình . Điều đó có lý, đúng vậy. Nhưng chàng đồng ý. Thưởng thức vị ngọt ngào của nàng được lúc nào hay lúc đó, còn hơn bao giờ có được. Chàng phải thuyết phục nàng.

Từ từ chàng buông nàng ra. “Ta để nàng ... vào lúc này. Ta muốn gây đau khổ cho nàng. Điều cuối cùng ta muốn là làm nàng buồn. Ta thích nàng trách móc hoặc ra lệnh cho ta với nụ cười xấc xược hơn. Vì vậy, hãy cười lên nào, Keeley. Mỉm cười vì ta.”

Khóe miệng nàng nhếch lên, nhưng đôi mắt chất chứa tất cả nỗi buồn mà bản thân chàng cũng cảm thấy. điên rồ. Chàng chưa từng thất bại trong việc đạt được thứ mình muốn. Chưa từng bị phụ nữ từ chối. Nhưng Keeley... Keeley khác biệt và quan trọng là phải theo đuổi nàng cách kiên nhẫn. Lúc này chàng quyết định rút lui. Chàng muốn nàng tự nguyện. Chàng muốn nàng hoàn toàn đầu hàng.

“Bây giờ nếu chúng ta xong những điều nên làm chàng cần nằm trở lại xuống giường,” nàng quả quyết, tất cả các biểu đau khổ biến mất.

Chàng chăm chú ngắm nhìn khuôn mặt xinh đẹp đầy cứng rắn kia. Nhưng sâu trong đôi mắt nàng. Đôi mắt bao giờ dối.

“Vâng, thưa lang y. Ta nằm đây. Ta thấy tất cả chuyện vừa rồi rút cạn sức lực của mình rồi.”

Chàng thận trọng ngả người ra sau, đầu đặt lên chiếc gối mềm. Mắt chàng nhắm nghiền khi mệt mỏi tấn công. Sau đó chàng cảm thấy hơi thở ấm áp cùng nụ hôn ngọt ngào từ môi nàng đặt lên trán mình.

“Ngủ , chiến binh,” nàng thầm. “Em ở đây khi chàng tỉnh giấc.”

Chàng mỉm cười và để mình lơ mơ trôi vào giấc ngủ, giữ chặt lời hứa của nàng trong trái tim.