Chương 7

Nick đóng cánh cửa lại sau lưng mình và rơi vào chiếc ghế da. nhìn chằm chằm vào cái bàn vẽ và cuộn tay thành nắm đấm để chống lại cơn bồn chồn. muốn sáng tạo. hình dung ra những vật liệu như đá vôi và gạch, kết hợp với thủy tinh dập dờn uốn lượn cùng các đường cong mượt mà lấp lánh. Những hình ảnh đó nhảy múa sau mi mắt khép chặt của vào ban đêm, và bây giờ ở đây, chủ sở hữu của công ty Dreamscape, và bị mắc kẹt gần như cả ngày hôm nay trong các cuộc họp hội đồng quản trị.

nguyền rủa dưới hơi thở mình. Được rồi, vậy là các thành viên trong hội đồng quản trị làm phát cáu, với cái sách lược vớ vẩn của những kẻ chỉ biết ngồi bàn giấy và các ý kiến của những kẻ chỉ biết đào mỏ. Hầu hết bọn họ đều phản đối bản hợp đồng dự án bờ sông, họ tin là công ty phá sản nếu nhận công việc này mà thể đáp ứng được nó. Và hội đồng quản trị đúng. chỉ có giải pháp đơn giản mà thôi.

Đừng để thất bại.

Bữa tiệc của Conte diễn ra vào tối thứ Bảy này và vẫn có gì để đảm bảo cho cuộc họp trao đổi công việc giữa họ. Hyoshi Komo cũng gọi lại. Bị mắc kẹt trong khối hình vuông, điều duy nhất để làm bây giờ là chờ đợi tin từ cái người đàn ông khiến tiếp tục tiến lên, và đếm ngược thời gian để đến bữa tiệc. Có thể Conte chờ đợi để xem thể như thế nào trong các mối quan hệ xã hội của mình trước khi tìm kiếm cuộc gặp gỡ, giống như những lời ta với Alexa.

Alexa.

Tên xuất cùng cú đấm thẳng vào dạ dày . nhớ lại cái cách hò reo, lắc đầu và nhảy bật lên xung quanh phòng khách trong điệu nhảy chiến thắng sau khi giành được thắng lợi tại ván cờ đêm hôm qua. người phụ nữ trưởng thành hành động như đứa trẻ. Và lại lần nữa, cười đến đau cả bụng. biết vì sao, nhưng hóm hỉnh cũng như sắc đẹp của các bạn chỉ có thể chạm được đến bề mặt. Còn Alexandria làm cảm nhận lại những tiếng cười từ đáy dạ dày, như từng khi còn .

Đường dây trực tiếp của reo lên. liền nhấc máy. "Vâng?"

" cho cá ăn chưa?"

Nick nhắm mắt mình lại. "Alexa, tôi làm việc."

khịt mũi bất mãn. "Và tôi cũng vậy. Nhưng ít nhất tôi cũng lo lắng cho Otto tội nghiệp. cho nó chưa?"

"Otto?"

" cứ tiếp tục gọi nó là cá, nó bị tổn thương cảm xúc đấy."

"Cá có cảm xúc. Và rồi, tôi cho nó ăn."

"Cá chắc chắn có những cảm xúc của riêng nó. Và tiện thể chúng ta thảo luận về Otto, tôi muốn cho biết tôi lo lắng về nó. Nó được đặt trong phòng làm việc và hiếm ai vào trong đó bao giờ. Tại sao chúng ta di chuyển cậu ta vào phòng khách, nơi nó có thể nhìn thấy chúng ta thường xuyên hơn?"

Nick vuốt mặt mình và cầu chúa cho sức mạnh để kiên nhẫn. "Bởi vì tôi muốn có bể cá phá hỏng tầm nhìn của những căn phòng chính. Maggie cho tôi cái thứ chết tiệt đó như là trò đùa và tôi ghét phải nhìn thấy nó."

lạnh lùng phủ sương giá xuyên qua cả cái ống nghe. "Cả bẩn thỉu nữa, phải ? Tôi đoán là chẳng có tình cảm với con người chứ đừng đến loài vật. Tôi rất tiết phải cho biết điều này, nhưng ngay cả cá cũng biết cảm thấy đơn đấy. Tại sao chúng ta để nó có được vài người bạn chơi?"

đứng thẳng dậy và quyết định chấm dứt cuộc trò chuyện vô lý này. ". Tôi muốn thêm con cá khác, và nó được di chuyển đâu hết. Tôi ý mình chưa?"

Đường dây im ắng. " như ban ngày."

Rồi cúp máy.

Nick nguyền rủa, tóm lấy chồng giấy tờ gần nhất từ cuộc họp hội đồng quản trị vừa rồi, và làm việc với nó. Người phụ nữ này thực làm phiền ngay tại văn phòng của chỉ về con cá.

đẩy cái hình ảnh của ra khỏi tâm trí mình và tiếp tục công việc.

...

" ấy điên lên mất."

Alexa cắn vào môi dưới của và tự hỏi tại sao những từ ngữ đó của Maggie lại làm ớn lạnh dọc sống lưng đến như vậy. Sau cùng , Nick Ryan phải cái kiểu cởi mở* gì cho lắm. Chắc chắn là, nổi điên chút với cái tình huống này, nhưng dù sao vẫn là người hiểu lý lẽ.

(*Nguyên bản là alpha male: đây là từ chỉ kiểu tính cánh của nam giới. con người tự tin, thu hút phái nữ, dễ gần, có tư chất lãnh đạo và quan hệ xã hội rộng, thuộc túyp người thích phô trương sức mạnh. Hơi ngược lại với beta male: ít cởi mở và thu hút phái nữ hơn, thiên về các hoạt động trí tuệ.)

nhìn lướt đánh giá căn phòng khách được lấp đầy với những chú chó. Rất rất nhiều chó. Những chú chó con, chó lai, chó thuần chủng và cả những con chó săn nữa. vài tụ tập ở nhà bếp, chụm đầu vào nhau khi chúng được cho ăn và liếm láp nước. Số còn lại giữ những nhịp chân miệt mài của chúng khám phá ngôi nhà mới, đánh hơi các góc nhà và chạy khắp từ phòng này sang phòng khác. chú chó săn (terrier) lông xoăn cứng nhai chệu chạo cái gối rơi xuống nền nhà. chú chó xù (poodle) màu đen nhảy lên chiếc văng và nằm xuống để ngủ. Còn chú chó lai (mutt) trông như sẵn sàng nâng chân mình lên để đánh dấu vào cái loa, nhưng Maggie tóm lấy cậu ta và ném trở lại vào khu vực an toàn trước khi cậu gây ra thiệt hại nghiêm trọng.

lo lắng biến thành cơn hoảng loạn toàn diện.

Maggie đúng.

Nick có thể giết .

quay về phía người bạn của mình. "Tớ nên làm gì đây?"

Maggie nhún vai. " cho ấy . Cậu chỉ cưu mang chúng trong hoặc hai đêm, cho đến khi chúng tìm được nơi nương tựa khác. Nếu cậu đem trả lại chúng, chúng bị giết."

cau mày. "Vậy nếu ấy vẫn muốn tớ tống chúng sao?"

"Hãy đem chúng về căn hộ của cậu."

"Quá ."

Maggie giơ hai tay lên khi phát ra cái nhìn đó. "Chết tiệt, được, tớ mang chúng về chỗ tớ! Tớ có chàng ở lại và ấy đem lại nhiều ấp ám hơn là chú chó con. Cậu phải tự mình xoay xở thôi."

"Nhưng, Maggs–"

Maggie đưa cho cái vẫy tay chào. "Tớ phải đây. Ôi, tớ rất muốn được xem biểu của trai tớ khi ấy bước vào. Hãy gọi cho tớ vào di động nhé."

Cánh cửa đóng lại.

Alexa khảo sát căn phòng, bây giờ hỗn loạn với những chú chó con, và quyết định rằng khá là bốc đồng. có thể hợp lý hơn khi với trại nhà tạm nhận vài con rồi mang chúng về căn hộ của . Nhưng , nổi giận với Nick vì trở thành quái vật lạnh lùng với chú cá, và quyết định dạy cho bài học. Ngoại trừ bây giờ, chỉ cảm thấy hoàn toàn sợ hãi.

con chó săn (hound) gặm nhấm cái chân bàn. liền sốc lại tinh thần và chuẩn bị kế hoạch tác chiến của mình. đưa tất cả chúng vào trong căn phòng ngủ dành cho khách và hi vọng Nick nhận thấy chúng.

bao giờ vào trong căn phòng đó. mang tất cả các đồ chơi của chúng, thực phẩm và lùa chúng lẻn ra phía sau. tự thuyết phục mình rằng chiến lược đó hiệu quả. đổ ra cả túi đồ chơi và đảm bảo hầu hết tất cả bọn chúng chạy theo sau . Rồi đóng cửa lại, bồng lên chú chó con ngủ chiếc văng, lấy thức ăn và nước uống, và vài tờ báo bỏ . chạy ra ngoài và bắt lấy con lạc cuối cùng từ sân sau, rồi sắp xếp lại căn phòng để các chú chó cảm thấy được thoải mái.

Alexa nhìn chằm chằm lo lắng vào chiếc sofa đôi (loveseat) tuyệt đẹp và cái ghế mang những hoa văn xoáy bạc và xám. Chết tiệt, tại sao Nick lại phải giàu chứ? căn phòng ngủ dành cho khách nào lại trông rất tuyệt đến thế, với thảm đá phiến, những cái bàn bằng hợp kim thiếc trang trí hoa văn hình xoắn ốc tinh tế, và bộ khăn trải giường còn đắt hơn cả toàn bộ số chăn lông vịt có ở nhà . lướt những ngón tay của mình chất liệu len đan mềm mại với những mũi khâu tỉ mỉ của tấm khăn trải giường. cần vài tấm chăn cũ, và cược rằng chồng mình có bất cứ cái nào. quyết định lục tìm lầu thử nhưng nghe thấy tiếng chìa khóa lách trong ổ khóa.

Hoảng sợ, ném tấm khăn trải giường bằng len đan lên chiếc ghế và đóng cánh cửa lại đằng sau . Sau đó, phóng mình lên phòng trước và dừng lại ngay ở phía trước . "Chào."

nhìn nghi ngờ ngay lập tức. lọn tóc vàng rơi xuống trán và mắt hẹp lại, như thể tin được có thể tử tế như vậy. Tội lỗi quằn quại bên trong , nhưng bỏ qua nó.

"Chào". nhìn xung quanh nhà và nín thở. "Có chuyện gì vậy?"

" có gì. Tôi định nấu bữa tối. Trừ khi cảm thấy mệt mỏi và muốn ngủ ngay bây giờ thôi."

bên lông mày bắn lên với cái giọng điệu hy vọng của . " 6 giờ rồi."

"Phải. Vậy là, tôi cho rằng có rất nhiều việc phải làm, phải ? Tôi mang thức ăn lên lầu vào văn phòng cho nếu muốn."

Bây giờ, trông hoàn toàn cáu tiết. "Tôi làm việc đủ với ngày hôm nay rồi. Giờ tôi chỉ muốn thư giãn với ly rượu vang và xem trận bóng."

"Có đội Mets chơi ?"

" biết. Dù sao họ cũng đủ điều kiện tham gia chơi ở các trận playoff. Nhưng đội Yanks vẫn còn cơ hội."

cau có trong cơn tức giận bị dồn nén. "Họ ở quá xa cuối bảng – nó bao giờ xảy ra. New York được chơi trong giải serie năm nay."

thở hắt ra thiếu kiên nhẫn. "Sao mà xem đội Mets lầu ấy?"

"Tôi muốn cái TV lớn."

"Thế tôi cũng vậy."

Cơn tức giận tác động mạnh đến . Alexa liền giữ chặt lấy cảm xúc đó, cảm thấy biết ơn khi sợ hãi của tan biến hết. quay lưng lại và hiên ngang vào nhà bếp. "Tốt thôi, tôi sử dụng quyền đặc ân của tôi."

treo chiếc áo khoác len màu đen vào tủ đựng quần áo, rồi sau đó đứng ở giữa lối . lấy các nguyên liệu cho món salad mà ăn ra và thái rau để làm món xào. tóm lấy chai rượu vang từ tủ lạnh và rót cho ly. " cái gì vậy?"

"Tôi sử dụng quyền đặc ân của mình. Tôi muốn được xem đội Mets ở tầng dưới với cái TV lớn. Tôi muốn xem đội Yankees ở lầu, và tôi muốn nghe thấy bất kì thanh nào cả. tiếng cổ vũ, tiếng reo hò, hay cả "Tiến lên Yankees". Hiểu chưa?

Khi nhìn lại, há hốc miệng ra nhìn trong ngạc nhiên tuyệt đối, như thể đầu vừa mới mọc sừng. cố gắng để bỏ qua trông đáng như thế nào, với cái miệng hơi hé mở, và đôi vai rộng đáng kinh ngạc kéo căng dính sát vào cái áo sơ mi xám nhạt màu. Tại sao lại phải quá hấp dẫn đến chết tiệt như vậy? Hai tay và cái cổ áo sơ mi nhàu lại sau nhiều giờ mặc. Chiếc quần màu than chì của vẫn giữ được đường li chạy dài ở giữa.

tháo các nút ở cổ tay và xắn tay áo lên trong kiểu cách thời trang thông thường của mình. Cẳng tay lắc rắc lớp lông sáng màu và những ngón tay mạnh mẽ cầm ly rượu tao nhã với sức mạnh khiến cho bồn chồn khi nghĩ về nhiều thứ khác có thể chạm vào. cố gắng nhìn hau háu vào như thiếu nữ và tập trung vào cái thớt.

" điên rồi." thực mất vài phút để tập hợp lại sức mạnh cho lời của mình trước khi tiếp tục. "Những quyền lợi đó được cho là chỉ sử dụng trong những việc quan trọng."

" lựa chọn của tôi. Quyền lợi của tôi."

bước lại gần hơn. Nhiệt độ cơ thể của lôi kéo, thách thức và tra tấn tỉnh táo tinh thần của . ước muốn được dựa vào ngực và để cho đôi tay được siết chặt quanh eo . khao khát được cảm thấy tất cả các cơ bắp mạnh mẽ đó truyền sức mạnh cho và giả vờ rằng họ là cặp vợ chồng thực . Họ âu yếm nhau trong nhà bếp và làm tình cái bàn gỗ sồi nặng bên cạnh rượu vang và mì ống. Rồi sau đó cùng nhau chia sẻ bữa tối và chuyện nhàng trong khi cùng nhau xem đội Mets thi đấu. Alexa buộc phải nuốt cục nghẹn trong cổ họng của mình xuống và đẩy những hình ảnh tưởng tượng.

" sử dụng quyền đặc ân chỉ để xem trận bóng chày tệ hại hử?"

"Đúng thế."

ném tỏi và rắc tiêu vào chảo trong khi di chuyển gần lại thêm inch. Thắt lưng cọ vào mông . Ngay cả khi được bao phủ trong cái chất liệu vải jean dày cộm, nhưng lời cảnh báo của những cái chạm ngày càng thân mật khiến hai bàn tay run rẩy con dao. Hơi thở nóng hổi dồn dập của phả vào gáy . đặt cả hai lòng bàn tay tì lên mặt bàn bếp và khóa lại. "Những đặc ân rất quý giá đấy. Muốn lãng phí nó vào trò chơi bóng chày ngu ngốc có bất kì ý nghĩa nào hử?"

"Tôi quan tâm về tất cả các trận đấu của đội Mets. , mặt khác, coi nó như là việc nghiêm trọng bởi vì đội của quá tự mãn. Chiến thắng đến quá dễ dàng và nghĩ nó là việc hiển nhiên."

càu nhàu vào tai . "Chúng tôi giành chiến thắng tất cả mọi lúc."

bị mắc kẹt vào cái chủ đề về bóng chày. "Thậm chí sau khi thua đội Sox trong giải World Series cũng bao giờ bỏ cái kiêu ngạo của . Vẫn thèm tôn trọng bất kì đội bóng nào khác."

"Tôi chưa bao giờ biết đội Yanks tội nghiệp lại nhặng xị đến như vậy."

"Đó là các fan hâm mộ chứ phải đội bóng. Chúng tôi biết thua là như thế nào. Và mỗi trận đấu chúng tôi giành được chiến thắng, đó là vinh quang mà chúng tôi trân trọng và bao giờ nghĩ nó là điều hiển nhiên. Chúng tôi cũng luôn tin tưởng hơn."

"Hmmm. chuyện về đội Mets hay là những người hâm mộ của họ đây?"

"Thấy chưa, nghĩ rằng nó buồn cười. Nếu trải qua những trận thua biết khiêm tốn hơn. Và cảm thấy những chiến thắng thậm chí còn ngọt ngào hơn."

nghỉ hai tay của mình đường cong của hông . Chiều dài cứng rắn của ép vào phía sau . "Có lẽ đúng," thầm.

Con dao rơi loảng xoảng xuống cái thớt. xoay lại và va vào ngực . bắt lấy vai và nghiêng cằm lên. Những cảm xúc nhục dục được cuộn vào nhau và đẩy lên cao. Đôi môi của tách ra với lời thú nhận hấp dẫn của . "Cái gì cơ?"

ánh mắt láu cá xuất trong đáy đôi mắt màu vàng nâu. "Có lẽ tôi bắt đầu đánh giá cao những thứ tôi thể có được." chạy ngón tay xuống má . Lần theo làn môi dưới của . Chà sát ngón tay cái của mình lên trung tâm da thịt nhạy cảm đó. "Có lẽ tôi bắt đầu tìm hiểu về những thứ tôi thiếu sót."

Miệng khô khốc. đưa lưỡi liếm lên đôi môi của mình để làm ẩm chúng, và căng thẳng nhục dục được đẩy thêm lên cao. lơ lửng cái ranh giới của những khám phá mà thay đổi mối quan hệ giữa họ, và chiến đấu chống lại bản năng để nhảy khỏi vách đá và vào địa ngục mặc kệ những hậu quả.

Thay vào đó, buộc mình tiếp tục cuộc trò chuyện kỳ quặc của họ. "Vậy là, đồng ý hả? hiểu ra cái lý do tại sao đội Mets lại là đội bóng tốt hơn rồi à?"

chớp sáng lóe lên đến ra từ bộ răng trắng chế nhạo lời tuyên bố của . ". Đội Yankees là đội bóng tốt hơn. Họ giành chiến thắng chỉ vì lý do." thầm lời bình luận của mình môi . "Họ muốn nó nhiều hơn nữa. Alexa, nếu muốn cái gì đó đến quá tệ, cuối cùng cũng bắt lấy nó."

Chương 7.2

xô mạnh vào ngực và xoay lại, mong muốn được vung con dao lên nhiều thứ hơn là chỉ vào số rau đó. kẻ hâm mộ Yankee điển hình, kiêu ngạo. "Tôi gọi khi bữa tối sẵn sàng. Cho đến lúc đó, tôi hy vọng ở lầu."

Tiếng cười của vang vọng khắp nhà bếp. ớn lạnh quay lại khi rời . Alexa tổ chức lại hơi thở của mình khi bắt đầu lên cầu thang, và con chó vẫn còn giữ được yên tĩnh.

chạy vào phòng khách, bật trận đấu bóng chày lên, vặn to lượng và vào căn phòng phía sau để kiểm tra những chú chó.

Tấm ra trải giường bằng len đan bị xé tan thành từng mảnh.

gỡ nó ra khỏi hàm răng của chú chó giống labrador đen và nhét nó vào trong cái ngăn kéo bàn dưới cùng. Các tấm giấy bẩn, vì vậy dọn sạch, trải những tờ báo mới xuống, và xếp thêm vài tờ cái văng và cái ghế để đề phòng. đổ đầy lại bát nước và tính toán để tất cả chúng đều phải được ra ngoài thêm tiếng khác trước khi ngủ.

đóng cửa, chạy xộc vào nhà bếp, và kết thúc bữa ăn tối trong khi la lớn tiếng bình luận với các cầu thủ của mình.

Nick xuống dùng bữa tối và nhanh chóng quay lên lầu. Kiệt sức từ trò thủ đoạn gian trá của mình, hứa từ bây giờ phải trung thực với trại nhà tạm. xoay xở phần còn lại của buổi tối để dẫn những con chó lẻn ra ngoài trong các tốp .

Khi trận đấu kết thúc và đội Mets giành chiến thắng trước đội Marlins với tỉ số 4-3, thực điệu nhảy chiến thắng nhanh chóng, rồi làm sạch nhà bếp, kiểm tra các chú chó, và leo lên cầu thang để ngủ. Toàn bộ cơ bắp của bắt đầu đau nhức và đầu căng như sợi chỉ, nhưng giành được chiến thắng.

cần phải thức dậy trước năm giờ sáng để dẫn tất cả lũ chó ra ngoài dạo, cho chúng ăn, và dọn sạch trước khi Nick làm.

rất mệt mỏi nhưng vẫn xoay xở để tắm táp nhanh chóng rồi rơi vào giường. thậm chí còn thèm bận tâm đến cái áo ngủ, trườn ngay xuống dưới tấm ra và ngủ thiếp .

...

Có ai đó ở trong nhà.

Nick ngồi thẳng giường và lắng nghe. thanh xì xào nho vang vọng trong khí. Như thể ai đó xoay cái chìa khóa trong ổ và cố gắng để lách mở cửa.

Với chuyển động nhanh chóng, hiệu quả, bước đôi chân trần đến cửa và mở hé nó ra inch. im lặng chào đón . Rồi sau đó ông nghe thấy cái thanh đó.

tiếng xì xào thấp. Gần như là tiếng gầm gừ.

cơn ớn lạnh chạy dọc sống lưng và suy nghĩ lại toàn bộ các lựa chọn của mình. Đồ khốn nào trong nhà vậy? Còi báo động hoạt động, có nghĩa là tên trộm hóa giải được nó. có khẩu súng hay chai xịt hơi cay nào cả. Còn gì khác được dùng trong trận đấu bí này? khẩu súng lục ổ quay, chân nến, dao, dây thừng, hay cái ống sắt.

Tốt hơn nên gọi cho 911.

di chuyển thận trọng ra khỏi cửa và nhón chân nhàng qua cánh cửa đóng kín trước phòng Alexa. dừng lại, rồi sau đó quyết định rằng đánh thức là việc sai lầm – có thể hoảng sợ hoặc cung cấp cho những kẻ đột nhập mục tiêu mà Nick hề muốn phải đối phó. Mục đích chính của bây giờ là giữ cho an toàn. nắm lấy cây gậy bóng chày từ cái kho ở hành lang, rà tìm cái điện thoại dây, nhấn vào ba con số và thông báo rằng cần can thiệp.

Sau đó, bắt đầu xuống cầu thang để đánh cái gã khốn đó.

Nick dừng lại ở bậc cuối cùng và nấp trong bóng tối. thanh có gì thay đổi, ngoại trừ tiếng kêu ro ro ổn định phát ra từ cái tủ lạnh. đứng yên lặng lúc và nghiên cứu các phòng tối. Cánh cửa trước hoàn toàn được khóa – dây khóa vẫn níu lại với nhau – báo động được thiết lập. kỳ lạ, nếu nó bị hóa giải ánh sáng đỏ phải tắt rồi chứ. Có lẽ là cửa sau, nhưng nghe thấy thanh kính vỡ, trừ khi–

Cánh cửa phòng dành cho khách kêu lách cách. nhàng tiến về tiếng động, bám sát vào bức tường, cây gậy bóng sẵn sàng được vung trong khi đếm ngược từng giây trước khi cảnh sát đến. phải là Clint Eastwood, nhưng nếu có thể ra cú vung tốt, tự gọi mình là người đàn ông.

Hơi thở dồn dập. Gần như là hổn hển. tiếng sột soạt.

Cái quái gì vậy?

dừng lại và tìm quả đấm. Mạch đập của hối hả với lượng adrenalin tăng vọt. gạt bỏ nỗi sợ hãi và nắm lấy kiểm soát. Nick nâng cây gậy lên, xoay quả đấm, và đẩy mở toang cánh cửa với tất cả sức mạnh của mình.

"Aaaaghhh!"

tốp các con chó chạy băng qua . Hai, bốn, sáu, tám– cả đám đông lông bao quanh dưới chân – những con chó đốm, những con chó , những con chó lớn– tất cả đều sủa, vẫy đuôi và thè lưỡi của chúng ra.

Cây gậy lơ lững trong khí nhưng chúng chẳng cảm nhận thấy nguy hiểm gì cả. Vui mừng khi thấy con người xuất ngay trước buổi bình minh, tất cả bọn chúng đều nhảy lên dành chú ý và muốn được chơi đùa.

Trong vài giây, tự thuyết phục mình rằng mơ, và thức dậy trong giường của mình thôi.

Sau đó nhận ra tất cả những cảnh là có .

Và vụ giết người có thể được xem xét.

Liên quan đến vợ của .

Căn phòng trong tình trạng hỗn loạn. Vụn giấy báo bay rải rác khắp nơi. Cái thảm sang trọng giờ lốm đốm với các vòng tròn chất lỏng mà chúng trông chẳng giống như nước. Bông gối thò ra khỏi cái đệm văng. Cái cây được trồng trong chậu của nằm say rượu nghiêng ngả sang bên và vết chân của con chó con mang cả đống bụi bẩn. Khối kiến trúc đồng hóa (Architectural Digest) của bị nhai vụn và dính đầy dãi.

Nick nhắm mắt mình lại. Đếm đến ba. Mở chúng ra.

Sau đó, hét lên tên vợ của to nhất có thể.

Ngay lúc đó, nghe thấy tiếng lao xuống cầu thang trong hoảng loạn. Khi nhìn thấy vấn đề rắc rối ngay trước mặt , cố gắng để quay lui nhưng chạy quá nhanh. Đôi chân trần của bị trượt sàn nhà và tông thẳng vào với toàn bộ sức mạnh. Với tiếng thốt hổn hiển thoát ra từ phổi của , giữ chặt lấy vai của để giữ thăng bằng và nhìn vào khuôn mặt .

nhận ra ngay nguy hiểm trong vòng vài giây. Làn da tái ngắt của lan rộng trong sợ hãi thuần khiết và lảo đảo lùi lại với cánh tay dang ra như thể để né tránh kẻ tấn công. Nick hầu như để ý đến cái cử chỉ đó.

quá chăm chú nhìn xuyên qua làn sương mù đỏ ngầu, cái mà che mờ mắt .

bàn chân đầy lông hạ cánh thẳng vào háng . đẩy nó ra và thốt lên tiếng thầm giận dữ. "Cái quái gì gì diễn ra vậy?"

nhăn mặt. "Nick, tôi xin lỗi. Tôi biết phải làm gì nữa, bởi vì trại nhà tạm gọi và rằng họ quá tải và hỏi xem tôi có muốn giúp đỡ vài đêm , và tôi thể , Nick, tôi thể hoặc chúng bị giết vì nguồn kinh phí rất khó kiếm cho các trại nhà tạm nay, nhưng tôi biết ghét động vật vì vậy tôi chỉ nghĩ rằng chúng trải qua đêm yên tĩnh ở đây và về nhà vào buổi sáng thôi."

" nghĩ rằng có thể dấu căn phòng đầy chó khỏi tôi?" cố gắng hết sức để kiểm soát những cơn giận dữ vào lần này, thực làm, nhưng cảm thấy giọng của ngày càng cao hơn. Sau đó, hiểu lý do tại sao những kẻ vũ phu lại túm lấy tóc của phụ nữ.

nhìn khuôn mặt của đánh giá phản ứng của . Răng của cắn vào môi dưới, và chuyển trọng lượng từ chân này sang chân kia như thể suy nghĩ cách khó khăn làm thế nào để giải thích mọi thứ theo cách mà làm cho nổi điên.

khúc xương lạc lăn bàn chân trần của . nhìn xuống cái đuôi ngheo nguẩy và cài lưỡi thè ra.

"Nó muốn ném nó ."

nhìn chằm chằm. "Tôi biết con chó chết tiệt đó muốn gì, tôi phải là thằng ngốc. Đó chắn hẳn trái ngược với những gì nghĩ về tôi đấy. sử dụng đặc ân của để cầm chân tôi lầu để tôi thể phát ra điều này ư." thu nhận toàn bộ biểu có lỗi của . " là kẻ dối rất giỏi, Alexa. Tôi đoán là tôi biết nó giỏi đến thế nào."

thôi hèn nhát nữa, và kéo mình đứng thẳng đôi chân trần với toàn bộ chiều cao của . "Tôi buộc phải dối! Tôi sống với kẻ thù ghét động vật, người mà thích nhìn thấy những con chó vô tội trong buồng hơi ngạt hơn là phải dọn dẹp nhà ta!"

Nick nghiến răng và nguyền rủa. "Đừng có cố gắng đổ lỗi cho tôi, ạ. thậm chí hỏi, cứ tự ý dẫn lũ chó lẻn vào căn phòng bỏ của tôi. có thấy chúng làm những gì với ngôi nhà của tôi ? Và tấm ra len đan màu cam của tôi nó đâu rồi?"

ngửa đầu ra sau với tiếng rên thất vọng. "Tôi nên biết quan tâm nhiều đến cái tài sản ngu ngốc của hơn là cuộc sống! giống hệt như cái gã trong bộ phim Chitty Chitty Bang Bang– có nhớ ta thường xuyên nhốt tất cả bọn trẻ lại để thành phố được gọn gàng, sạch và có tổ chức ? Lạy trời là tất cả mọi thứ diễn ra chính xác như theo cái cách ta muốn nó. Luôn giữ cho cuộc sống gọn gàng. Luôn đảm bảo tấm ra màu cam bị phá hoại."

bình tĩnh của bấp bênh bờ vực.

Rồi sau đó đổ sụp.

Tay siết chặt thành nắm đấm và gầm lên, những con chó chắc phải rất thích thú bởi vì tất cả chúng đều bắt đầu tru lên cùng lúc, nhảy lên xung quanh chân trong vòng tròn lông, đuôi và những bàn chân.

"Chitty Chitty Bang Bang? điên rồi– cần phải được nhốt trong cái nhà thương điên. dối tôi, phá hỏng nhà tôi, rồi sau đó so sánh tôi với cái thằng bất lương với trẻ em, tất cả những thứ chỉ bởi vì thể làm người bình thường nhận lấy trách nhiệm và xin lỗi thôi sao?"

nhón gót lên và và đối diện ngay trước khuôn mặt . "Tôi cố gắng nhưng trở nên vô lý."

đưa tay ra, nắm chặt hai bắp tay của . Những ngón tay của đóng lại xung quanh cái gì đó mượt mà rồi lắc . "Vô lý? Vô lý hả? Bây giờ là nửa đêm và tôi đứng trong căn phòng đầy những con chó, về bộ phim ngu ngốc!"

"Nó ngu ngốc. Tại sao thể giống chàng Ralph Kramden trong phim Honeymooners hơn chứ? Chắc chắn là ta ồn ào và đáng ghét, nhưng ta cứu cả trại nhà tạm cho chó khi ta phát ra nó bị phá hủy. Tại sao thể có tính người hơn?"

"Và giờ lại là cái bộ phim Honeymooners vớ vẩn đó hả? Thế đấy, tôi đủ rồi. phải đóng gói toàn bộ lũ chó này và đưa chúng quay lại trại nhà tạm ngay bây giờ, hoặc thề có Chúa, Alexa, tôi tự mình tống khứ chúng!"

"Tôi làm điều đó."

" phải."

"Thách đấy."

"Thách tôi? Thách tôi ư?" Những ngón tay siết lại xung quanh chất liệu mềm mại, mượt mà trong khi chiến đấu chống lại tự chủ bị xé vụn. Khi màn sương mù chắn tầm nhìn của cuối cùng cũng tan, Nick chớp mắt và nhìn xuống.

Rồi sau đó nhận ra vợ mình khỏa thân. Cái áo choàng màu xanh-vàng nhạt (lime-green) của trượt xuống qua vai và bây giờ hoàn toàn mở rộng. Sợi dây thắt lưng của trượt cách thông báo xuống sàn nhà. chỉ mong đợi nhìn thoáng thấy số vải ren xuềnh xoàng làm kích động ham muốn của người đàn ông. Nhưng nhận được nhiều hơn.

Chúa Giê-xu, là hoàn hảo.

có mảnh vải nào làm hỏng những đường cong bất tận của làn da thịt ấm áp và màu mỡ đó. Ngực của căng tràn và được sinh ra để lấp đầy bàn tay của người đàn ông, núm vú của có màu sắc của quả dâu tây chín, vẫy gọi cầu xin lưỡi của người đàn ông. Hông có dáng như chiếc đồng hồ cát cổ điển ra trong những tưởng tượng đầu tiên của người nghệ sĩ thay vì hình dáng bộ xương bị điều khiển bởi xu hướng thời trang nay. Đôi chân dài miên man. mảnh của chiếc quần lót màu đỏ là điều duy nhất chặn cái nhìn của lại.

Nhưng từ ngữ chết cứng trong cổ họng . Hơi thở của đứng lại, sau đó vội vàng hắt ra như thể bị thoi vào bụng. cau mặt nhắm chặt mắt để tiếp tục la hét, nhưng rồi dừng lại khi nhận thấy thay đổi trong biểu của . Nick biết cái thời điểm nhận ra chiếc áo choàng của mình tụt xuống. Biết khi nhận ra việc khỏa thân tác động mạnh đến . Nhìn đôi môi của bĩu ra thành vòng tròn ngay trước khi sáng suốt làm với lấy chiếc áo choàng.

Nick sử dụng khoảng thời gian giữa những việc đó để đưa ra quyết định.

Ngón tay của bắt đầu giật mạnh cái chất liệu vải khi chặn lại toàn bộ các cử động của , kéo đầu thấp xuống, và đóng dấu miệng mình bao phủ môi . Cơn sốc giữ đứng bất động và tận dụng nó như là lợi thế. Với lực đẩy nhanh, tách đôi môi đầy đặn của ra và cho phép được thâm nhập vào mỗi góc trơn mượt, ấm nóng đầy nữ tính của miệng . Say mê bởi hương vị của , xoắn vào lưỡi trong những cái vuốt ve khẩn thiết và đòi hỏi, cầu xin trao lại tất cả nó cho .

Và làm.

Với toàn bộ sức mạnh của mình.

Như thể cách cửa được đóng chặt bật mở bởi cú đá mạnh, Nick gần như nghe thấy tiếng vỡ khi kiểm soát của họ bị đập tan. mở miệng mình ra và uống vào, rồi sau đó thực cái nhu cầu của riêng mình khi tiếng rên rỉ thấp đói khát thoát ra khỏi đôi môi của . đẩy mạnh dựa vào tường và khiêu khích từng lực đẩy của lưỡi , trong khi cánh tay của quấn quanh cổ và lưng cong lại. Ngực được đưa nhô cao hơn lên phía trong lời mời chào trọn vẹn. Đầu óc quay cuồng khi hương vị của tràn ngập mọi giác quan của . Đôi tay đưa lên nhanh chóng để khum lấy đôi ngực nặng trĩu của , ngón tay cái của cọ xát vào núm vú săn cứng lại của . trở nên điên cuồng với toàn bộ cảm giác, vị giác và thị giác về . Lũ chó đứng bao vây xung quanh mắt cá chân họ, tiếng sủa điên cuồng của chúng đáng kể gì so với tiếng gầm rú sôi sục trong máu của .

kéo miệng mình ra khỏi miệng để cắn nơi đường cong thanh tú ở cổ . cơn rùng mình tàn phá cơ thể của , và phát ra tiếng thầm hài lòng khi di chuyển xuống thấp hơn để được thiết đãi đôi ngực của , lưỡi liếm vào đỉnh nhọn, cắn gặm nhắm, trong khi quằn quại bức tường và thúc dục . Miệng mở ra bao phủ rồi thưởng thức, mút mạnh vào núm vú màu dâu tây của khi đôi tay trượt khỏi lưng để ôm vào các đường cong ở mông , ép hông tựa sát vào cái chiều dài phồng lên cứng rắn, đập rộn ràng cầu xin để được vào.

"Nick, Tôi–"

"Đừng với tôi dừng lại."

nhìn lên. Ngực trượt ra khỏi miệng , núm vú của săn cứng và khuấy động bởi quan tâm của . Dạ dày run lên. Đôi môi sưng húp của tách ra, cho phép những hơi thở hổn hển, vỡ vụn được thoát ra ngoài.

Đôi mắt tối sâu thăm thẳm, làm át sắc xanh khi nhìn chằm chằm khóa vào mắt . giây trôi qua khi chờ đợi. khoảnh khắc. thế kỷ.

"Đừng dừng lại."

kéo đầu xuống và hôn . tàn phá làn da thịt ở môi như thể bị bỏ tù và là hương vị tự do cuối cùng của , cảm thấy chính mình chìm vào sâu thẳm nơi cơ thể cho đến khi...

"Cảnh sát!"

Những thanh của còi báo động chiến đấu theo cách nào đó để tràn vào cái thế giới nhục dục mà họ tạo ra. Cánh cửa sập mạnh với lệnh của cảnh sát– ánh đèn đỏ báo động nhấp nháy quay cuồng với màu sắc chiếu xuyến qua các cửa sổ và vào cả sảnh lớn. Tiếng chó sủa tăng dần lên với hoảng loạn.

lảo đảo lùi lại khỏi như thể vừa thoát khỏi cơn mê dài. chớp mắt, rồi sau đó cử động cách máy móc để tìm cái áo choàng của . Nick quay người lại và về phía cánh cửa, tắt chuông báo động, và để tay dừng lại nắm đấm cửa.

" ổn chứ?"

cảm thấy run rẩy nhưng vẫn xoay xở để . "Vâng."

mở cửa cho nhân viên cảnh sát mặc đồng phục, người mà đề phòng của ông ta giờ chuyển sang nghi hoặc. Đôi mắt vẫn còn say mê và tình trạng khuấy động ràng của Nick chắc hẳn rất đáng nghi, bởi vì người cảnh sát nhòm vào sảnh lớn đến người phụ nữ mặc áo choàng và lũ chó quanh quẩn dưới chân . Ông tra vũ khí vào bao. "Thưa ông, ông báo cáo xin được can thiệp."

Nick tự hỏi đây có phải là lúc thách thức lần xấu hổ nhất của . lùa bàn tay vào mái tóc rối bù của mình và bám vào cái trình tự suy nghĩ bình thường, logic của . "Phải. Tôi xin lỗi, ngài sĩ quan, có sai lầm.

Xin mời ông vào."

biết rằng nếu để cho ông ta vào trong trông đáng ngờ hơn. Người cảnh sát nhìn lướt qua toàn bộ khung cảnh và dường như lưu ý đến người phụ nữ xuất đầy thân thiện và những con chó cố gắng để bảo vệ từ người nổi điên. Ông khẽ gật đầu. "Thưa bà."

nuốt xuống khó nhọc. "Ngài sĩ quan. Xin lỗi ông về điều này." Như thể biết Nick vẫn chưa hoàn toàn tỉnh táo, liền cố gắng giải thích. "Chồng tôi nghĩ rằng có ai đó trong nhà, nhưng tất cả đó là lỗi của tôi. Tôi giấu những con chó trong căn phòng sử dụng, hy vọng ấy phát ra, nhưng chúng chắc phải phát ra số tiếng ồn trong lúc nửa đêm và ấy nghĩ rằng đó là kẻ đột nhập."

Nick nhắm mắt mình lại.

khoảnh khắc xấu hổ.

cố gắng để ngắt lời . "Alexa, tại sao chúng ta chỉ–"

", Nick, hãy để em kết thúc. Ông thấy đấy, ngài sĩ quan, chồng tôi thích động vật và tôi lại làm tình nguyện viên cho trại nhà tạm vì vậy đôi khi tôi nhận vài con bị lạc, nhưng lần này tôi muốn ấy biết về việc đó nên tôi cố gắng giấu những con chó ở nơi mà ấy phát ra."

Người cảnh sát quay đầu về phía cách lịch . "Ông đề cập đến căn phòng đầy chó, thưa ông?"

Nick nghiến răng cáu tiết. " ấy khiến cho tôi phải ở lầu."

"Tôi hiểu."

"Vậy là, chồng tôi nghe thấy tiếng những con chó và gọi 911, nhưng khi ấy cố gắng tự mình kiểm tra toàn bộ trường ấy tìm thấy lũ chó, và tức giận và bắt đầu la hét, rồi tôi chạy xuống và chúng tôi có cãi nhau chút và sau đó ngài xuất ."

Người cảnh sát liếc nhìn cây gậy rơi sàn nhà. "Thưa ông, ông cố gắng làm bất ngờ tên trộm chỉ với cây gậy bóng chày?"

Nick tự hỏi tại sao đột nhiên lại cảm thấy như đó là lời cáo buộc. nhún vai. "Tôi gọi cảnh sát nhưng tôi thấy là tôi cố gắng tự mình bắt lấy tên trộm."

"Ông có khẩu súng nào cả?"

"."

"Tôi khuyên ông nếu lần tới ông nghĩ rằng có kẻ đột nhập, hãy gọi ngay 911, khóa mình và cả vợ ông trong căn phòng, rồi chờ cho cảnh sát đến."

Cơn tức giận sôi lên nhưng vẫn gật đầu. "Vâng, tất nhiên."

Người cảnh sát thực số ghi chú tập giấy của ông ta. "Thưa bà, bà ổn với những con chó đêm nay chứ?"

"Vâng, chúng tôi ổn thôi."

"Vậy tôi phải làm việc của mình. Tôi phải lấy số thông tin cho bản báo cáo." Ông hỏi số điều cơ bản, sau đó dừng lại để vỗ vào đầu chú chó giống labrador màu đen. nụ cười đôi môi của ông.

"Những chú chó đáng . Bà làm điều tuyệt vời đấy, bà Ryan. Tôi ghét phải nhìn thấy những con vật này bị giết ."

cười tươi với ông trong chiếc áo choàng màu xanh-vàng nhạt và mái tóc rối bù bị tàn phá của . "Cảm ơn ông."

"Chúc ngủ ngon." Với cái gật đầu lịch , ông rời .

Nick đóng cửa lại, sau đó quay sang đối mặt với vợ của mình.

...

Alexa chờ để nghe lời giải thích hợp lý của . cược rằng có danh sách dài các lý do bay lượn đầu lưỡi của . bị điên và mất kiểm soát. Tình trạng mất ngủ khiến cho vồ lấy và chết tiệt những hậu quả. Giờ người cảnh sát dội cho gáo nước lạnh choáng váng, thông suốt cái ý tưởng và quyết định rằng nó đem lại lợi ích tốt nhất cho họ nếu họ ngủ với nhau. Xét cho cùng , đó là điều khoản trong hợp đồng. Xét cho cùng , đây là cuộc hôn nhân kinh doanh.

Và xét cho cùng , điều này là thực.

Đám mây mù nhục dục trôi và để lại cho nỗi đau ỉ, dai dẳng. coi như người cảnh sát là vị thần số mệnh – cuối cùng Mẹ Trái đất của can thiệp vào giúp đỡ tay.

"Alexa–"

"Đừng." giơ tay lên và Nick yên lặng, chờ đợi. Alexa biết, ngay lúc đó và ngay tại kia rằng có những cảm xúc rất nguy hiểm với Nicholas Ryan. Những xúc cảm rất hỗn độn, rất thực. nhận lấy giống như liều thuốc đắng và tiến lên đương đầu với . Nếu ngủ với , mọi thứ chỉ quay vào , và vẫn như cũ đối với . muốn tình , và chỉ muốn có khoảng thời gian vui vẻ. mang trái tim tan vỡ vào cuối năm, và bỏ mà thèm ngoái lại nhìn. mẩu thông tin khác đánh vào giống như cú knockout thẳng vào đầu.

Nếu đề nghị, lên giường với .

thực rùng mình với xấu hổ. kiểm soát được hoóc môn của mình khi chạm vào . thậm chí còn thể hứa rằng bao giờ xem xét đến cái cơ hội đó trong tương lai. Nhưng biết được điều– cách duy nhất để lên giường với chồng là khi cầu xin. muốn đến điên cuồng, nóng bỏng, bùng nổ và quá kích thích để chỉ cần cú động chạm đẩy đến bờ vực. Giống như tối nay. Nhưng muốn có thêm bất cứ lý do giải thích nào như tâm trạng, hay mất ngủ, hay do rượu nữa. muốn có quan hệ tình dục tuyệt vời, do dự, đầy đam mê với đầu óc được giũ sạch và đôi mắt của ở . suy nghĩ về Gabriella. Và suy nghĩ về kết thúc cho cuộc đời sống độc thân.

cần chỉ muốn có duy nhất .

ràng đó là cái đinh cuối cùng đóng vào cỗ quan tài của . Bởi vì tối nay, vẫn được thuyết phục rằng chỉ muốn người vợ của mình giường của .

Thẫn thờ, chúc mừng chính mình suy nghĩ hợp lý như Nick. Nếu thể ngủ với , phải đẩy ra và tiếp tục làn ranh giới giữa tình bạn và kháo khát. quá mệt mỏi vì phải đấu tranh rồi. Vì vậy, chọn trung thực với ít bóp méo. Cũng giống như ly toddy nóng hổi – thứ dược liệu được ủng hộ nhiệt liệt có pha ít rượu.
(Toddy: cốc rượu được pha chế bằng đường, nước nóng và rượu mạnh)

"Nick, tôi xin lỗi." kéo mình đứng thẳng với toàn bộ chiều cao và bọc mình trong đám mây nghiêm trang vô hình. "Tôi sai khi giấu những chú chó đó khỏi . Tôi dọn sạch tất cả mọi thứ và mang chúng trở lại trại nhà tạm vào buổi sáng. Và nếu chúng cần đến tôi lần nữa, tôi cho biết và tôi chắc chắn rằng chúng ta có thể sắp xếp được việc đó."

"Alexa–"

tiếp tục trong gấp gáp. "Và về những gì xảy ra ở đây. Nó ổn cả. Tôi bị mất kiểm soát trong thời khắc đó cũng giống như , và tôi từng nghe rằng giận dữ thường rất dễ biến thành niềm đam mê, và hãy nhìn thẳng vào nó, chúng ta trong tình trạng có được quan hệ tình dục nào cả. Những cảnh cứ thế xảy ra. Và tôi muốn về nó– Tôi phát chán đến chết phải về mối quan hệ kinh doanh này rồi. Nó chỉ là về tiền bạc, do đó chúng ta cần phải tuân thủ theo bản hợp đồng. Được chứ?"

...

Nick đấu tranh để điềm tĩnh với bài phát biểu của vợ . ngứa ngáy ở ngay giữa hai bả vai của cảnh báo rằng giấu nhiều điều hơn là giả vờ. biết cái khoảnh khắc này có thể mở ra hướng mới và cái giá của nó phải rẻ nếu bước chỉ bước ra xa khỏi hợp lý trong mưu đồ của .

đẩy cái suy nghĩ dai dẳng ấy và nhìn vào . Trong những ngày qua, nhận ra rằng ngày càng trở nên đẹp hơn đối với . Từ cái ánh sáng lung linh trong đôi mắt , từ nụ cười của cho đến tâm hồn ấp áp . Cuộc chuyện giữa họ mở ra những cánh cửa mà nghĩ bị khóa chặt, nhưng kết quả lại là luồng cảm xúc kỳ lạ khiến cảm thấy thoải mái– và bao giờ cả. là người phụ nữ cần mối quan hệ vững chắc. chết tiệt, cũng là người phụ nữ xứng đáng với điều đó. Nhưng chỉ có thể cho tình dục và tình bạn. phải là tình .

quyết định điều đó nhiều năm trước đây. Cái giá phải trả là quá lớn.

Vì vậy, Nick đứng nhìn cái ranh giới mong manh giữa họ đứt lìa lần nữa với nhiều cảm xúc hòa trộn và quá nhiều điều hối tiếc đến chết tiệt.

buộc mình gật đầu và cười với . "Lời giải thích và xin lỗi được chấp nhận. cần phân tích nhiều thêm nữa."

mỉm cười trở lại nhưng đôi mắt vẫn rất xa xăm. "Tốt. Tại sao trở lên lầu trong khi tôi dọn sạch chỗ này?"

"Tôi giúp đỡ."

"Tôi muốn tự mình làm điều đó."

di chuyển về phía cầu thang và nghiên cứu con chó săn thu mình trong góc. cơ thể dài, màu vàng. Khuôn mặt xấu tệ. Nhưng cặp mắt đó gợi lại quá khứ của chính – rất nhiều nỗi đau và cái nào trong số chúng có hy vọng cả. Bộ lông trơ trụi rất phù hợp với cái đuôi dài, nghiêng ẻo lả sang bên. Chắc chắn đó là kẻ độc, giống như đứa trẻ lớn tuổi trong cái trại trẻ mồ côi bị ném vào giữa những cậu bé dễ thương.

Có lẽ là nó cố gắng ăn cắp ít thức ăn. Hoặc có lẽ nó có gia đình hay con cái hay bất kì kết nối nào cả. Con chó chỉ đứng lặng lẽ ở chân cầu thang và nhìn leo lên.

Nick nhớ lại cái mùa hè tìm thấy con chó lai già (mutt) ở trong rừng. Con chó bị bỏ đói, với đám lông vón cục và cặp mắt vô vọng. Nick lôi chú ta về nhà và tiếp đãi với thức ăn và nước uống. Cuối cùng săn sóc nó khỏe lại và họ trở thành bạn bè.

xoay xở để giấu nó khỏi mẹ trong khoảng thời gian bởi vì ngôi nhà khá là lớn, và người quản gia đồng ý giữ bí mật. Rồi ngày học về và tìm chú chó, rồi nhận thấy bố trở lại sau chuyến đến quần đảo Cayman. biết ngay lập tức rằng chú chó của mình có ở đó. Khi cãi nhau với bố mình, Jed Ryan cười và đưa cho thúc đẩy cứng rắn. " có chỗ cho kẻ thua cuộc trong ngôi nhà này, bạn ạ. Có lẽ nếu con có con chó thực giống như chó Shepherd giống Đức. Con chó lai kia chẳng được tích gì cả và nó thực ra chỉ là thứ bỏ trong cái nhà này. Bố tống khứ nó rồi."

Jed Ryan bỏ , nhưng Nick vẫn còn nhớ đến cái bài học đó lần nữa. bao giờ bị trói buộc. nghĩ về con chó đó mỗi ngày trong nhiều năm, rồi cuối cùng cũng khóa nó lại nơi mà bao giờ có thể làm phiền lần nữa.

Cho đến bây giờ.

Lần thứ hai trong đêm, Nick ngập ngừng, muốn nắm lấy cơ hội về điều gì đó nhưng lại quá lo sợ hậu quả. Trái tim đập mạnh với niềm khao khát, hoang mang và bối rối. Sau đó quay lưng lại với vợ và con chó xấu xí rồi đóng cánh cửa lại phía sau lưng mình.

Chương 8.1

Nick đứng bến tàu và theo dõi dãy tàu thuyền nhấp nhô trong nước. Những làn sóng cáu kỉnh cứ dâng lên và đập vào bờ như lời báo hiệu của mùa đông. Hoàng hôn màu da cam len lỏi qua bóng tối đầy đe dọa và tô màu rực rỡ vào cái vòm ánh sáng của chiếc cầu Beacon Newburgh. cho tay vào trong chiếc áo khoác hiệu Armani của mình và hít vào khí sạch , trong lành. điềm tĩnh thấm qua cơ thể của khi nhìn chằm chằm vào ngọn núi mà rất mến, và thêm lần nữa, biết đây là nơi thuộc về.

Mười năm trước đây, vùng bờ sông này bị quấy phá với những kẻ buôn bán ma túy và những con nghiện. Đường bờ sông tuyệt đẹp ngập tràn trong rác, các tòa nhà tao nhã xây bằng gạch đứng trong hoang vắng, điều hiu với những chiếc cửa sổ bị vỡ như lời gào thét kêu cứu. Cuối cùng, các nhà đầu tư cũng nhìn thấy tiềm năng của khu vực này và bắt đầu ném tiền vào giấc mơ khôi phục.

Nick và chú của dành ra thời gian để theo dõi dự án cách cẩn thận. Bằng cách nào đó, họ nghi ngờ rằng cơ hội đem lại lợi nhuận cuối cùng cũng đến với Dreamscape. Đầu tiên người táo bạo mở quán bar trong khu vực và nó bắt đầu thu hút lượng đám đông với những người muốn có bia và ít cánh gà chiên giòn trong khi xem những con mòng biển. Khi cảnh sát tấn công vào điểm mấu chốt của thành phố, các chiến dịch truy quyết bọn tội phạm cũng được mọc lên từ các tổ chức phi lợi nhuận. Năm năm qua chứng minh các chiến dịch ấy xứng đáng với chu đáo của các nhà đầu tư. Các nhà hàng và spa mà Nick muốn xây dựng thay đổi thung lũng Hudson mãi mãi. Và biết là người duy nhất thực có ý định xây dựng nó.

Tâm trí của lóe lên nhớ lại cuộc họp của mình với Hyoshi Komo. Nick cuối cùng chốt hạ được thỏa thuận. Chỉ còn người duy nhất sót lại, người mà đứng ngán giữa con đường tới ước mơ của . Michael Conte.

Nick thề cách nhàng khi nhìn mặt trời bắt đầu lặn dần. Hyoshi đồng ý trao cho Nick bản hợp đồng chỉ khi Michael Conte ủng hộ . Nếu Nick thể thuyết phục được Conte rằng chính là người dành cho việc này, Hyoshi chọn kiến trúc sư khác và Dreamscape có lấy cơ hội.

Nick thể để điều đó xảy ra.

là người rất nhiều nơi để tìm kiếm kiến thức về kiến trúc. nhìn theo mái vòm vàng lấp lánh ở Florence và các tòa tháp cao tao nhã ở Paris. từng nhìn thấy những hòn đảo hoang sơ đẹp đến kỳ lạ, dãy núi Thụy sĩ hùng vĩ và những khối đá nguyên sơ, như được tạc của Hẻm núi lớn.

có gì trong tầm nhìn hay tâm trí, hay cả trái tim có thể tiến gần được đến ngọn núi của .

nụ cười chế nhạo đôi môi của khi cái ý nghĩ sướt mướt ủy mị kia bị giữ lại.

nghiên cứu toàn bộ quang cảnh trong lúc lâu, khi tâm trí sắp xếp lại các rắc rối của với vợ mình và bản hợp đồng với Conte, nhưng mọi thứ vẫn cứ trống rỗng. Điện thoại di động của reo lên làm gián đoạn những suy nghĩ trong .

nhấn vào nút nghe mà cần kiểm tra xem ai gọi. "Xin chào."

"Nicky?"

nghẹn ngào lời nguyền rủa. "Gabriella. muốn gì?"

dừng lại. "Em cần phải gặp . Có vài điều quan trọng cần thảo luận và thể qua điện thoại."

"Tôi giờ ở phía cuối bờ sông. Tại sao đến văn phòng tôi vào ngày mai?"

"Bến du thuyền?"

"Đúng, nhưng–"

"Em đường tới đó. Mười phút nữa em có mặt."

Điện thoại ngắt máy.

"Chó chết," lẩm bẩm. nhanh chóng lướt qua các lựa chọn và nhắc nhở mình rằng có đủ mọi quyền để bỏ . Sau đó, cảm giác tội lỗi cắn rứt. Gabriella có thể vẫn còn bực bội vì kết thúc mối quan hệ của họ quá đột ngột. Có thể ấy cần hét lên với thêm nữa. biết phụ nữ tin vào việc dứt khoát, và luôn có tính cạnh tranh. có thể khiến mình trở nên điên cuồng rằng Alexa "giành được" .

Vì vậy, quyết định chờ đợi và lắng nghe những lời huyênh hoang của , sau đó xin lỗi và tiếp tục cuộc sống của chính . Mười lăm phút sau, Gabriella xuất .

nhìn trèo ra khỏi chiếc Mercedes bạc bỏ mui. tiến lại với tự tin lười biếng như mời gọi đàn ông được nhìn cho trọn vẹn. ngưỡng mộ cách trung lập cái áo hỏn đen làm lộ vùng bụng phẳng lì và vòng eo của . Cái quần jean ôm chặt vào hông được giữ thấp bằng dây nịt đen mảnh. Đôi bốt đen gót thấp lạo xạo sỏi cho đến khi dừng lại ngay trước mặt . Đôi môi màu đỏ rượu vang của trễ ra trong điệu bộ chuyên nghiệp.

"Nick." Đôi mắt rực cháy nhưng giọng lại lạnh lùng. " vui được gặp lại ."

gật đầu. "Có chuyện gì vậy?"

"Em cần vài lời khuyên. Em có hợp đồng đề nghị từ hãng Mỹ phẩm Lace."

"Đó là cơ hội rất lớn, Gabby. Xin chúc mừng. Vậy vấn đề là gì?"

nghiêng tới. Mùi hương Chanel đắt tiền trôi dạt trong khí. "Đó là bản hợp đồng hai năm nhưng em cần phải chuyển đến California." Đôi mắt ngọc lục bảo của mở rộng với khao khát và ngây thơ đến tuyệt hảo.

"Nới đây là nhà của em. Và em ghét cái trò tâm lý Baywatch. Em luôn là người New York rất cứng rắn. Giống như vậy."

tiếng chuông cảnh báo vang lên đâu đó trong não bộ . " cần phải quyết định điều này cho chính bản thân mình. Chuyện giữa chúng ta kết thúc. Bây giờ tôi kết hôn."

"Chúng ta có điều gì đó rất thực. Em nghĩ rằng hoảng sợ và nhảy ngay vào người phụ nữ đầu tiên mà có thể kiểm soát."

lắc đầu với bứt rứt buồn rầu. "Tôi xin lỗi, đó phải là . Tôi phải đây."

"Hãy khoan!" Thời khắc đầu tiên còn đứng cách vài inch, thời khắc tiếp theo dán chặt vào ngực với hai cánh tay móc vào quanh cổ và hông của áp chặt cách có chủ ý dựa vào .

Chúa Giêsu ...

"Em nhớ điều này," thầm. " biết là chúng ta ở bên nhau tuyệt vời như thế nào mà. Dù hôn nhân hay có hôn nhân, em vẫn muốn . Và cũng muốn em."

"Gabriella–"

"Em chứng minh điều đó." kéo đầu xuống để đáp ứng , và có giây để quyết định xem nên làm cái chết tiệt gì. Đẩy và trung thành với từng chi tiết trong bản hợp đồng? Hay bắt lấy cơ hội này để kiểm tra xem ảnh hưởng của vợ lên như thế nào?

Ý nghĩ về Alexa bị cuốn . cứng vai và bắt đầu giật lùi lại, nhưng con quỷ cay độc bên trong nổi dậy và thầm lời cảnh báo của nó. Vợ của phải là thực , chỉ là hình ảnh lướt qua mà vụn vỡ thành những nỗi đau khổ và nhắc nhở rằng có gì kéo dài cả. Gabriella làm cho quên . Và Gabriella làm cho nhớ lại. Gabriella buộc phải đối mặt với về cuộc hôn nhân của .

rằng họ phải là cuộc hôn nhân thực .

Vì vậy, nắm lấy cơ hội và đón nhận đôi môi của , cướp bóc miệng như từng trong quá khứ. Hương vị của xâm chiếm vào miệng , và tay điên cuồng di chuyển chà xát lưng trong lời mời để kéo ra xe và chiếm lấy ngay tại đó, và trong khoảng thời gian rất thoát khỏi tâm trạng bực bội thất vọng của mình và khao khát ai đó khác.

gần như bi buộc phải làm theo ý muốn của , nhưng sau đó nhận thức khác choáng lấy .

chỉ là hành động vô thức. từng trải qua kính thích với người phụ nữ này. Và bây giờ, chỉ là cảm giác phấn chấn nho , cái mà nhạt nhòa hẳn so với những phản ứng làm rung chuyển cả trái đất mà Alexa gây ra với chỉ là cái đụng chạm. Hương vị của Gabby làm hài lòng , và ngực của căng tràn trong tay , và hông của quá sắc cạnh, đâm cả vào hông của .

Và nhận ra phải là Alexa, bao giờ là Alexa, và chẳng muốn hòa giải với .

Nick đẩy ra.

mất lúc để chấp nhận từ chối của . cơn giận dữ tuyệt đối quét qua khuôn mặt của trước khi lấy lại bình tĩnh. cố gắng để thốt ra lời xin lỗi nhưng cắt lời . "Có chuyện gì vậy, Nick. Tất cả chuyện đó đâu có lên được điều gì." thẳng lưng với vẻ kiên quyết. Nick biết rằng mỗi hành động đều được tính toán để tạo nên các hiệu ứng ấn tượng nhất. Đó là yếu tố khác nhau nữa giữa và Alexa. "Hãy để em cho biết lập luận của em. cần phải kết hôn cách nhanh chóng vì vài lý do công việc và ta phù hợp với cầu của ."

Gabriella bật cười khi thấy cái nhìn ngạc nhiên khuôn mặt của . " ấy sử dụng đấy, Nick. Mặc cho những gì ta , bao giờ thoát khỏi cuộc hôn nhân này mà có đứa trẻ hoặc phải bỏ ra khoản tiền lớn đến chết tiệt. Cơn ác mộng tồi tệ nhất của rồi trở thành ." Môi bĩu ra trong ghê tởm. "Chỉ cần ghi nhớ những lời em khi ta tỏ ra chút bất ngờ, 'Ôi, em đoán là chúng ta có sai sót'."

Gabriella quay và đặt tay dừng lại tay nắm cửa. "Chúc may mắn. Em nhận công việc ở California, nhưng nếu cần em cứ gọi."

trượt vào trong xe và lái . Xương sống ngứa ran với linh tính ớn lạnh. cược tính mệnh mình rằng Alexa rất đáng tin, và bao giờ cố gắng để bẫy để nhận được nhiều tiền hơn – Ai mà lại kết hôn với tỷ phú và chỉ cầu có 150 ngàn đô la? Gabriella chỉ tức giận vì ta thể giữ được .

Nick nhăn mặt khi nghĩ về nụ hôn. Bản năng đầu tiên của là lờ toàn bộ các cảnh tượng đó. Tuy nhiên, nợ vợ trung thực. muốn giải thích rằng và Gabriella gặp nhau bên bờ sông ở nơi công cộng, ta bắt đầu nụ hôn trước, và rồi ta chuyển đến California. Kết thúc câu chuyện. cần phải bình tĩnh và hợp lý. Alexa có lý do gì để ghen tuông cả. có thể khó chịu chút, nhưng nụ hôn dễ dàng bỏ qua thôi.

Ít nhất nụ hôn đó đúng là như vậy.

Nhưng số khác khó để mà quyên .

Với suy nghĩ đó, về phía chiếc xe và lái về nhà.

...

Alexa nhắm mắt lại và chiến đấu với cơn tuyệt vọng, mệt mỏi đến tận xương tủy.

ngồi trong chiếc Volkswagon vàng cũ rích với cửa kính được kéo kín lên và nhạc của Prince nổ tung cái máy radio của . Bãi đậu xe của ngân hàng giờ trống rỗng khi năm phút biến thành giờ đồng hồ và vẫn tiếp tục tích tắc. nhìn chằm chằm ra ngoài kính chắn gió của mình và cố gắng chiến đấu chống lại vị đắng của thất bại cùng thất vọng ăn mòn nơi dạ dày như acid.

có khoản vay.

lần nữa.

Vâng, BookCrazy kinh doanh tốt và vừa mới thu được lợi nhuận. Nhưng ngân hàng lại được vui mừng với cái ý tưởng rót tiền vào cơ sở kinh doanh của , khi mà giờ đây gần như khánh kiệt, có tài sản thế chấp cũng như có khoản tiết kiệm và có cái gì ủng hộ cả. nghĩ về tập phim Sex & the City thích của và tự hỏi có được bao nhiêu đôi giày. Sau đó, nhận ra thậm chí chẳng có bao nhiêu cho lắm.

Tất nhiên, Mr. Big của là người chồng thực và chỉ với thêm thắt bản hợp đồng vay mượn thành công. tự hỏi nếu trở nên ngu ngốc và quá tự trọng để sử dụng mối quan hệ đó sao, và gần như bật cửa tuôn ra khỏi xe.

Chỉ gần như.

để tiếng rên dài, buồn rầu được thốt ra. Thỏa thuận là thỏa thuận, và vừa lấy phần tiền của mình rồi. Bây giờ lại quay trở về điểm xuất phát, bị mắc kẹt với người chồng trong năm, người mà thích – nhưng đôi khi lại muốn có quan hệ tình dục cho đến khi tâm trí của được thông suốt.

Và vụn vỡ hoàn toàn.

Ồ, đúng thế, làm điều đúng đắn.

Nguyền rủa, bật động cơ và đẩy lá thư từ chối vào ngăn đựng găng tay. Điểm mấu chốt vẫn còn lại đó. sử dụng tiền của Nick để phát triển nghiệp của mình khi mà mối quan hệ của họ chỉ là tạm thời. cần thiết phải tự mình đảm bảo khoản vay dựa khả năng chết tiệt của . Nếu sử dụng Nick, quán cà phê bao giờ thực thuộc về . , muốn đợi thêm năm nữa, thu được lợi nhuận nhiều hơn, rồi thử lại.

cần phải muốn tự tử và chán nản bởi vì bước lùi .

Cảm giác tội lỗi gặm nhắm dạ dày . Những lời dối được chất chồng cách đầy ấn tượng rồi. Đầu tiên là cha mẹ . Sau đó là Nick. Làm sao giải thích được việc có mở rộng nào khi Nick tự mình kiểm tra?

Và cha mẹ nghĩ rằng lăn trong tiền. Họ đặt vấn đề với Nick về việc khi nào bắt đầu công việc kiến trúc cho BookCrazy. Sau cùng , tại sao chồng thể giúp đỡ cho vợ mình trong công việc kinh doanh của ?

tháp các lá bài được xếp chồng lên lắc lư và đe dọa đổ xuống.

lái xe về nhà trong tình trạng u ám và đỗ cạnh chiếc xe của Nick. hy vọng làm bữa tối, sau đó nhận ra thể ăn bất cứ thứ gì trừ món salad bởi vì phản bội chế độ ăn kiên của mình với bữa trưa thịt băm trộn pho mát bự chảng ngon tuyệt, béo ngậy và phần khoai tây chiên lớn.

Tâm trạng của chuyển sang tối tăm hơn.

Khi bước vào, căn nhà gần như trải rộng thêm ra với hương thơm của tỏi, các loại rau củ và cà chua. Alexa ném ví của mình lên ghế, đá văng đôi giày khỏi chân , và kéo cái váy của lên để giựt cái tất quần của mình ra trước khi bước vào nhà bếp.

" làm gì vậy?"

quay đầu lại. "Làm bữa tối."

đưa cho vẻ mặt cau có. "Tôi chỉ muốn có dĩa salad."

"Tôi vừa làm nó xong. Trong tủ lạnh ấy, làm lạnh. Ngày hôm nay của thế nào?"

Giọng điệu tử tế của chọc vào thần kinh . " là đáng ."

"Nó tốt, hmmm?"

lờ và rót cho mình ly nước lớn. Nước lọc và rau diếp khô bổ sung nhau cách thú vị. " cho con cá ăn chưa vậy?"

khuấy nồi nước sốt sôi sùng sục, và mùi hương của nó làm dấy lên cả hồ bơi nước bọt trong miệng . Làm thế quái nào lại học được cách nấu ăn giống hệt như bà Ý, mà vượt xa khả năng của , nhưng toàn bộ điều này chỉ đem lại thêm bực mình mà thôi. Người chồng nào sau khi làm về lại nấu bữa ăn tuyệt hảo hả trời? chẳng bình thường tí nào.

đổ nước sốt vào dĩa spaghetti. "Từ ngữ lựa chọn bị cọc cạch, phải sao? Cá hoặc là danh từ số ít hoặc là số nhiều. Hãy tưởng tượng ngạc nhiên của tôi khi tôi bước vào phòng làm việc và tìm thấy phải con cá trong cái bát cá , mà là cả bể cá."

gần như đủ rộn ràng cần thiết để tranh cãi. "Otto đơn và tập cho loài vật bản tính tàn nhẫn đấy. Nó quá đơn. Nhưng bây giờ, nó có bạn bè và nơi để bơi."

"Vâng, cả đường hầm xinh đẹp với đá và tảo để chơi trốn tìm với bạn bè của mình."

" trở nên mỉa mai."

"Và cáu kỉnh."

đập sầm ly nước xuống bàn. Chất lỏng chòng chành tràn khỏi vành ly. Với cú xoay gót bướng bỉnh, bỏ rơi ly nước, thẳng đến tủ rượu, và đổ cho mình hai đốt ngón tay rượu Scotch. Chất lỏng chảy xuống đốt cháy cổ họng và làm dịu thần kinh của . nhận thấy vai giật nhưng khi nhìn lại với hoài nghi, dường như có vẻ gì là cười nhạo .

"Tôi có ngày tồi tệ."

"Muốn về nó chứ?"

". Và tôi ăn spaghetti đâu."

"Được rồi."

để lại với im lặng trong khi uống ngụm khác và bắt đầu bình tĩnh. ngồi trong căn nhà bếp ấm cúng bao quanh bởi những thanh của cách nấu nướng cổ điển và khí im lặng nặng nề. Tối nay mặc chiếc tạp dề phủ ngoài cái quần jean bạc màu với áo phông. Thay vì làm mềm vẻ nam tính của , cái tạp dề màu đen đơn giản nhấn mạnh cái hông chắc nịch, bộ ngực rộng, và vòng mông tuyệt đẹp. Vẻ uyển chuyển và thoải mái của trong gian nội trợ khiến thở ra chút khó khăn.

xếp bàn, dọn thức ăn của và salad cho , rồi bắt đầu ăn. tò mò của về ngày hôm nay của được gợi lên.

"Bản hợp đồng dự án bờ sông tiến triển thế nào rồi?"

thành thạo xoắn mì spaghetti vào chiếc nĩa của mình và đẩy nó gọn gàng vào trong miệng. " uống với Hyoshi và ông ấy cũng cho tôi phiếu bầu của mình."

cảm giác vui vẻ từ tận đáy lòng vượt ra khỏi tâm trạng bối rối của . "Nick, nó tuyệt vời. Giờ chỉ còn lại Michael thôi."

cau mày. "Yeah. Conte có thể gây ra rắc rối đấy."

" có thể chuyện với ấy tối thứ bảy này."

cau mày dữ dội hơn. "Tôi thích đến bữa tiệc hơn."

"Ồ. Được thôi, tôi mình."

"Quên , tôi ."

"Chúng ta có nhiều niềm vui. Nó cho cơ hội khác để gặp ấy trong khí thoải mái." bỏ lại món salad của mình trước mặt và nhìn chằm chằm thèm khát vào bát mì spaghetti. Có lẽ nên xoắn lấy nĩa đầy thôi. Sau cùng cũng thử ít nước sốt rồi.

"Nếu Conte đồng ý thỏa thuận này, mọi chuyện chấm dứt."

" ấy làm thế."

"Làm thế nào biết?"

"Bởi vì là người giỏi nhất cho việc đó."

tập trung vào đĩa pasta của mình. Khi nhìn lên, biểu kì lạ quét qua khuôn mặt của . dường như có vẻ hoài nghi. "Làm thế nào biết được?"

Alexa mỉm cười. "Tôi nhìn thấy những công việc làm. Tôi thường xuyên xem chúng khi chúng ta còn , và cũng dựng lên nhiều thứ trong cái nhà để xe. Tôi luôn nghĩ rằng muốn trở thành người thợ mộc, nhưng khi tôi nhìn thấy nhà hàng Mt. Vesuvius, tôi biết rằng tìm thấy giấc mơ đích thực của mình. Toàn bộ nơi đó thu hút tôi đấy, Nick. Từ các dòng nước , đến những bông hoa, bụi tre và cái nhà gỗ cũ giống nơi vùng núi Nhật Bản. là kiến trúc sư xuất sắc."

trông tuyệt đối sững sờ trước lời nhận xét của . Chẳng phải biết luôn ngưỡng mộ tài năng của , ngay cả khi họ trêu chọc nhau cách tàn nhẫn? Ngay cả sau những năm dài ở cách xa nhau? "Tại sao trông lại quá ngạc nhiên như vậy?"

Dường như đánh mất mọi từ ngữ. "Tôi biết. Tôi bao giờ có bên mình người phụ nữ nào quan tâm đến nghiệp của tôi. ai thực hiểu nó cả."

"Đó là vì họ ngu ngốc. Tôi có thể ăn nốt chỗ pasta cuối cùng này được hay là muốn ăn thêm?"

Đôi môi nhếch lên khi đưa cái bát cho . "Cứ tự nhiên." chiến đấu chống lại tiếng rên rỉ khi nước sốt cà chua cay cay nhảy múa đầu lưỡi của . "Alexa, có chuyện gì xảy ra với cái kế hoạch mở rộng cửa hàng sách của vậy?"

Sợi mì spaghetti liền mắc lại trong cổ họng và làm bị nghẹn. đứng vụt dậy khỏi ghế và bắt đầu đập vào sau lưng , nhưng đẩy ra và uống vội vã đầy miệng nước lọc. bài thơ bất chợt lên trong chế giễu ớn lạnh lướt qua trước mặt . Ôi, mạng lưới rối rắm phức tạp mà chúng tôi len lỏi qua, khi ngay từ đầu chúng tôi trước hết phải học cách lừa dối nhau ...

" có sao ?"

"Tôi ổn. Chỉ cần nuốt xuống cái sợi mì ống kia." liền thay đổi chủ đề. "Chúng ta phải qua nhà bố mẹ tôi vào ngày Lễ Tạ Ơn."

", tôi ghét những ngày lễ. trả lời câu hỏi của tôi. có tiền và tôi thấy ấn tượng lắm với cần thiết phải bắt đầu xây dựng quán cà phê ngay lập tức của . Tôi có số ý tưởng muốn thảo luận với ."

Tim đập nhanh đến nỗi máu chạy rần rật trong đầu . Chuyện này có vẻ tệ. Rất, rất tệ. "Umm, Nick, tôi trông đợi là giúp tôi với quán cà phê. có đủ việc cần xử lý với cái dự án bờ sông và hội đồng quản trị săn lùng ráo riết từng bước của rồi. Với lại, tôi có thuê người."

"Là ai?"

Chết tiệt.

vẫy tay trong khí với cử chỉ tùy tiện. "Quên tên ta rồi. khách hàng của tôi đề cử ta. ta, ừm, lên bản thiết kế và chúng tôi bắt đầu sớm thôi. Có thể tôi cũng chờ cho đến mùa xuân."

cau mày. " có lý do để phải chờ đợi cả. Tôi tin tưởng chàng này rồi đấy. Hãy đưa cho tôi số điện thoại và tôi chuyện trực tiếp với ta."

"."

"Tại sao ?"

"Bởi vì tôi muốn liên quan." Những lời đó dường như đấm vào giống như cú móc phải đầy bất ngờ. nhăn mặt, rồi sau đó nhanh chóng phục hồi. Những lời dối làm day dứt, nhưng tự nhắc nhở mình phải bám vào thỏa thuận, mặc dù theo số cách kỳ lạ nào đó biết làm tổn thương .

Nét mặt lên từ bỏ. "Được rồi. Nếu đó là những gì thích."

nhàng. "Tôi chỉ muốn mối quan hệ giữa chúng ta tuân theo thỏa thuận. Bắt tham gia vào dự án xây dựng quán cà phê phải là ý kiến hay. có đồng ý ?"

"Chắc chắn rồi. Bất cứ điều gì muốn."

im lặng phủ xuống và đẩy họ vào vào lúng túng. hắng giọng. "Trở lại vấn đề Lễ Tạ Ơn. bắt buộc phải , có lựa chọn nào khác đâu."

"Hãy với họ tôi phải làm việc."

" . Nó rất quan trọng với gia đình tôi. Họ nảy sinh nghi ngờ nếu chúng ta đến."

"Tôi ghét Lễ Tạ Ơn."

"Tôi nghe rồi nhưng tôi vẫn quan tâm."

"Những ngày lễ gia đình có trong bản hợp đồng."

"Đôi lúc chúng ta thể thực theo từng chữ trong bản hợp đồng được."

Đầu giật bắn lên khỏi cái đĩa thức ăn như thể đột nhiên thu hút toàn bộ chú ý của . "Có lẽ đúng. Chúng ta phải cho phép số linh hoạt và có thể là vài sai lầm kéo theo."

gật đầu và kéo cãi nĩa ra khỏi miệng lần cuối cùng. "Chính xác. Vậy là, đến?"

"Chắc chắn."

thay đổi hoàn toàn của khiến ngập ngừng, nhưng bỏ qua nó. Giờ cái bát trống rỗng giễu cợt . Chết tiệt, làm cái gì vậy?

" vui khi đề cập đến bản hợp đồng," . "Có vấn đề phát sinh nhưng bây giờ nó được giải quyết."

Có thể tập thêm vài bài tập máy chạy bộ. Nâng thêm ít trọng lực. Thậm chí có thể quay trở lại lớp học yoga.

"Tôi định bất cứ điều gì nhưng tôi muốn được trung thực. thậm chí có thể quan tâm."

muốn gọi cho Maggie vào ngay ngày mai và rủ cậu ấy tập quyền . Môn này đốt cháy nhiều calo hơn và rất tốt để tự vệ.

"Gabriella hôn tôi."

Đầu giật bắn lên. " gì cơ?"

nhún vai. " ấy gọi và muốn gặp tôi. ấy là ấy chuyển đến California. Tôi phải là người bắt đầu, vì vậy tôi đoán đó là ý tưởng cho nụ hôn chào tạm biệt của ấy. Câu chuyện kết thúc."

Đôi mắt hẹp lại. Thái độ bề ngoài hững hờ của dường như che đậy nằm sâu bên trong. Nhưng cũng biết cách để tìm hiểu nó và làm chuyện toàn bộ chuyện này.

" nụ hôn tạm biệt, hử? Vậy là, nó có vẻ quá đe dọa nhỉ." nhìn gần như ngồi sụp vào ghế trong nhỏm. giả vờ bận rộn với những mẩu còn sót lại dĩa xà lách của mình để làm giảm bớt áp lực. " má hay là môi?"

" môi. Nhưng rất nhanh chóng."

"Được rồi. Vậy là, có lưỡi gì cả, phải ? "

Cái ghế kêu cót két bởi vặn vẹo ràng của . Đồ khốn đó lừa dối. " hẳn."

" chắc chứ?"

"Có thể là chút. Nó xảy ra quá nhanh, tôi nhớ."

Ngay cả khi họ còn là những đứa trẻ, cũng dối rất tệ. luôn gặp rắc rối còn Maggie luôn thoát khỏi trừng phạt bởi vì cậu ấy làm rất tốt. Lỗ mũi của Nick gần như phồng lên và gào lên cho thế giới cái .

"Được rồi. Vấn đề chính là với tôi . Vậy chuyện đó xảy ra ở đâu?"

"Phía cuối con sông."

"Ngay sau khi cuộc họp của ?"

"Ừm."

" ấy gọi vào di động của ."

"Tôi với ấy là đến, nhưng ấy nó rất quan trọng vì vậy tôi chờ ấy. Tôi với ấy rằng tôi muốn có thêm bất cứ điều gì với ấy nữa."

"Sau đó ấy hôn và đẩy ấy ra."

"Đúng thế."

"Hai cánh tay của ấy đặt ở đâu?"

mớ các biểu lúng túng gương mặt . dường như nghĩ thế là hết như thể lo sợ rằng đó là câu hỏi gài . " có ý gì?"

"Cánh tay của ấy. Vòng quanh cổ, thắt lưng, hay đặt ở đâu?"

"Vòng quanh cổ tôi."

"Còn cánh tay của đặt đâu?"

"Trước hay sau khi tôi đẩy ấy ra?"

Có thế chứ.

"Trước."

"Xung quanh eo ấy."

"Được rồi. Vậy là, nó có vẻ như kéo dài lúc trước khi cuối cùng cũng đẩy ấy ra, và lưỡi được dính lấy nhau, thế cơ thể của ấy dính vào của trong bao lâu?"

nhìn vào ly Scotch trống rỗng của với ham muốn rồi trả lời câu hỏi. " lâu lắm."

" phút? Hay giây?"

" vài phút. Rồi sau đó tôi đẩy ấy ra."

"Vâng, thế rồi."

đứng dậy khỏi bàn và bắt đầu dọn dẹp chén đĩa. do dự như thể chắc chắn phải làm những gì, nhưng vẫn tiếp tục ngồi. im lặng khó xử phủ xuống. Alexa hoàn thành nhiệm vụ mà gì cả và để cho căng thẳng được đắp lên. gần như nghe thấy tiếng gãy tanh tách khi sụp đổ.

" có lý do gì để mà buồn cả."

xếp chồng những cái dĩa vào máy rửa chén, quay số, sau đó chuyển chú ý của mình trở lại vào cái tủ lạnh. Với những chuyển động gọn gàng, lấy ra kem lạnh, xi-rô sô--la, kem đánh, và đào ra.

"Tại sao tôi phải buồn? Nụ hôn có gì cả, ngay cả khi phá vỡ bản hợp đồng."

"Chúng ta vừa mới thảo luận rằng đôi khi thể tuân thủ theo từng từ ngữ trong bản hợp đồng. làm gì vậy?"

"Làm món tráng miệng. Vậy là, Gabriella làm gì khi đẩy ấy ra?"

tiếp tục làm món kem nước quả hoàn hảo và để cho vặn vẹo trong khó chịu. " ấy rất buồn bởi vì tôi từ chối ấy."

"Sao lại đẩy ấy ra, Nick?"

trông ràng thoải mái. "Bởi vì chúng ta thực vài lời hứa. Ngay cả nếu chúng ta ngủ với nhau, chúng ta cũng đồng ý rằng tôi lừa dối."

"Rất hợp lý. Tôi ngạc nhiên khi lại có thể suy nghĩ cách ràng sau nụ hôn như thế. Với tôi, tôi có thể hiểu được. Nhưng Gabriella dường như truyền nhiều đam mê đáp trả hơn."

Miệng trễ xuống. đánh kem và rắc vài đào lên , sau đó đứng lùi lại để thưởng thức tác phẩm của mình.

" nghĩ tôi đáp lại nhiều đam mê hơn với Gabriella?"

nâng bên vai. " hiển nhiên là cái đêm tôi gặp ấy hai người từng xé nát tấm khăn trải giường cùng với nhau. Chúng ta có vấn đề đó. Những lần duy nhất từng hôn tôi là khi tức giận hoặc buồn chán."

"Buồn chán?" chà xát khuôn mặt với hai bàn tay của mình và cào ngón tay vào mái tóc. nụ cười giễu cợt thoát khỏi đôi môi của . "Tôi thể tin điều này. biết được tôi cảm thấy như thế nào khi Gabriella hôn tôi đâu."

mảnh băng đâm xuyên qua trái tim của , chính xác như con dao mổ của bác sĩ phẫu thuật. Lúc này còn máu chảy, chỉ là chấp nhận đến tê tái cái người đàn ông kết hôn luôn luôn thèm khát siêu mẫu, mà phải là . luôn đủ yếu đuối để nhận lấy hương vị cuối cùng trước khi đạo đức chết tiệt của quay lại. chung thủy phương diện luật pháp, nhưng tinh thần là đồ lừa đảo.

là người hay suy nghĩ và bao giờ muốn cách trọn vẹn như bạn cũ của . Ít nhất cũng phải là về mặt thể xác.

tức giận được kìm nén sôi sục và trào dâng, khi nhìn chằm chằm vào bát kem nước quả sô--la hoàn hảo của mình. Nicholas Ryan là người tôn thờ chủ nghĩa logic và lý trí, suy nghĩ cách cẩn thận từ đầu đến cuối các phản ứng của . chọn trung thực bởi vì là người ngay thẳng. Tất cả những tức giận của là vì bất lực của trong việc nhìn như người phụ nữ, người có mọi quyền được tức giận khi ta phát ra chồng mình hôn người cũ. mong đợi bình tĩnh, lễ độ, lịch tha thứ thiếu suy nghĩ của , và tiếp tục tiến lên ư.

Chết tiệt .

Với chuyển động duyên dáng, nâng cái bát nặng giọt lên, và đổ nó vào đầu .

phát ra tiếng kêu rồi nhảy dựng lên, xô cái ghế ra, nét mặt của giờ hoàn toàn lên chữ thể tin được trong khi kem sô la, xi-rô và kem đánh giọt đầu , trượt dài xuống má, và chảy vào trong tai .

"Cái quái gì vậy?" Tiếng gầm của tràn đầy bối rối, tức giận và cảm xúc chân thực mà khiến cho cảm thấy tốt lên ngay lập tức.

Với hài lòng, lau bàn tay dính nhớp nháp cái khăn lau dĩa rồi bước lùi lại. thậm chí còn xoay xở nụ cười đầy thỏa mãn. "Hãy giữ cho đầu óc sáng suốt và hợp lý như cái con người mà muốn trở thành ấy. Tôi mong đợi là đẩy Gabriella và tôn trọng bản hợp đồng, nhưng thay vào đó, cùng ta ở nơi công cộng, ngay tại bờ sông, với lưỡi của trong miệng của ta và tay lướt khắp cơ thể ta. Đây là đáp trả đầy sáng suốt và hợp lý của tôi vì phản bội của , đồ khốn ạ. Giờ hãy thưởng thức món tráng miệng của riêng ."

quay gót chân và lên cầu thang.

...

Chương 8.2

tuần sau đó, Nick nhìn vợ chỉ quanh quẩn ở trong phòng và thừa nhận rằng phạm sai lầm.

Khoảng thời gian chiết tiệt.

Nếu là loại đàn ông tầm thường, ước được quay trở lại lúc đó và hành động khác với Gabriella và nụ hôn kia. đẩy ta ra, tự hào kể với vợ về hành động của mình, rồi tận hưởng kết quả khác. Cũng bởi vì xem thường những khao khát yếu đuối đầy cám dỗ ấy, nên giờ chỉ còn thứ đọng lại trong .

đau khổ.

Alexa sải bước giữa các vị khách giống như con công lấp lánh khoác mình bộ váy đỏ tươi, nổi bật giữa vẻ ngoài toàn màu đen sành điệu của đám đông ưu tú. Tóc của được quấn lên với vài lọn tóc thả lỏng rơi tự do cổ và vai . Mặc dù thời tiết chuyển dần về mùa đông và tràn vào thung lũng với những cơn gió băng giá, vẫn coi Mẹ Thiên Nhiên bằng cách mặc mình chất liệu mềm mại, trơn mượt, với đường viền cổ được cắt thấp và hai đai dây mỏng để giữ lấy toàn bộ cái chất liệu ấy. Ít nhất cái chiều dài của bộ váy cũng rũ xuống tới sàn nhà và dấu đôi chân của . Nhưng khi bước , tia sáng bạc lấp lánh tỏa sáng xung quanh mắt cá chân và trưng ra đôi giày cao gót có viền quai màu đỏ, điều mà thể xảy ra nếu bước các vỉa hè bị đóng băng.

gần như thách dám lên điều gì khi xuất ở chân cầu thang, nhưng lần này biết giữ im lặng, nhận xét cách lịch về việc trông đẹp như thế nào, rồi hộ tống ra xe. Toàn bộ khung cảnh đều kèm với im lặng lạnh giá ỉ tích tụ trong cả tuần vừa qua.

cơn tức giận dâng lên trong . là người duy nhất dám đổ bát kem vào đầu . xin lỗi chưa? Chưa. chỉ đối xử với cách thân ái trung lập, khiến cho biến thành kẻ lẩn thẩn. cố tình lẩn tránh , giam mình trong căn phòng của và quyết lời nào trong suốt bữa ăn tối.

Nick muốn biết lý do tại sao việc giữ khoảng cách lại khiến muốn tóm lấy và buộc cho phải thể ít cảm xúc của mình đến như vậy. cũng muốn tìm ra lý do tại sao đơn lại ăn mòn ở bên trong , hoặc tại sao lại thấy nhớ những trận cờ, những lần cãi vã, hay chỉ là được quanh quẩn xung quanh vào buổi tối. nhớ từng lần quấy rầy lúc làm việc chỉ để nhắc nhở về Otto hay cầu xin nhận nuôi con chó từ trại nhà tạm của .

Nhưng bù lại, giờ có những gì muốn lúc ban đầu.

người vợ chỉ danh nghĩa. đối tác kinh doanh độc lập và tách biệt cuộc sống của riêng mình.

ghét nó.

Kí ức về nụ hộn sau cùng của họ lên trước mặt . Nhưng những lời của lại làm thể hiểu nổi. nhận ra khao khát nhiều đến thế nào hay sao?

nghĩ rằng cái đêm mà người cảnh sát đến cắt ngang chứng minh được niềm say mê của đối với . Nhưng trái lại, tung Gabriella ra như là bằng chứng bao giờ có thể mong muốn với cái cách như vậy. Chúa giúp , bao giờ muốn Gabriella như cái cách muốn vợ của mình. bao giờ mơ về Gabriella hoặc ao ước được chạm vào ta hay cười với ta. bao giờ muốn cãi nhau, muốn chơi những trò ngu ngốc, hay là chung sống với Gabriella.

Chuyện gì xảy ra với vậy?

Nick uống cạn ly rồi sải bước qua căn phòng.

Có lẽ đây là lúc để tìm hiểu.

...

"Cảnh báo chồng ."

Alexa nhìn lên và thấy Nick len lỏi qua đám đông. lờ rồi tập trung chú ý của mình về Michael, và thích thú lấp lánh trong đôi mắt của . lúc lắc ngón tay về phía người bạn mới của mình. "Coi hành động của kìa."

"Tôi lại làm thế sao, bạn thân mến (Cara)?"

"Đây là lần thứ hai trong tối nay giữ tôi tránh xa chồng mình đấy."

Gót chân của họ lách cách sàn gỗ bóng loáng khi hướng quay trở lại vào việc thăm thú căn nhà. Căn nhà của được trang hoàng lộng lẫy trong cùng tông đỏ rượu vang, với những chi tiết như gương mạ vàng, thảm trang trí, và các tác phẩm điêu khắc bằng đá cẩm thạch trơn láng như phá cách giữa cái tao nhã vốn có của các căn phòng. Nhạc Opera được chơi hệ thống thanh stereo trong trẻo xuyên suốt khắp các tầng. Dường như Michael trang trí căn nhà với hàm thụ rất cơ bản mà Alexa đánh giá rất cao.

"Vậy là, tôi làm tốt công việc của mình phải , thưa . ta làm cho buồn đêm nay, tôi có thể khẳng định như vậy đấy."

dừng lại và nhìn lên . Lần đầu tiên, cho phép những cảm xúc đau đớn từ lời thú nhận của Nick được thoát ra ngoài. Rất khó khăn để giả vờ như có gì xảy ra tuần vừa rồi. "Chúng tôi cãi nhau."

" có muốn kể với tôi về nó ?"

"Đàn ông tệ."

gật đầu tán thành. "Đôi lúc, đúng là như vậy. Những lúc mà chúng tôi sống hết mình, chúng tôi luôn rất tuyệt vời. Nhưng hầu hết chúng tôi lại sợ mở lòng với người khác."

" vài người đàn ông bao giờ mở lòng."

"Đúng vậy. số khác lại bao giờ. phải tiếp tục cố gắng."

mỉm cười với . "Tôi đưa cho số điện thoại người bạn thân của tôi là Maggie. Hứa với tôi là gọi cho ấy nhé."

thở dài. "Nếu điều này làm cảm thấy tốt hơn, tôi gọi cho ấy và mời ấy ăn tối."

"Cảm ơn nhé (Grazie). Tôi thể thôi cái ý nghĩ kỳ lạ mà tôi có về hai người được."

"**, giờ lại là người mai mối theo linh cảm nữa cơ đấy hả, bạn thân mến (Cara)."

Bữa tiệc càng về khuya, càng uống nhiều sâm banh hơn, chuyện mạnh dạn hơn cũng như khiêu vũ với nhiều đối tác hơn, nhưng luôn luôn cẩn thận giữ mình cái ranh giới giữa việc tận hưởng khoảng thời gian vui vẻ với những quy tắc của bữa tiệc. lâu sau, Nick từ bỏ cố gắng để kéo vào cuộc trò chuyện riêng tư. chỉ đứng ở quầy bar, uống rượu Scotch, và nhìn chằm chằm. Cái nhìn của thiêu đốt từ phía bên kia căn phòng, ngay cả khi đằng sau những hàng rào người. Như thể tuyên bố rằng là của mà cần lời hoặc động chạm nào cả. Ý nghĩ đó làm run rẩy đề phòng. Rồi sau đó, nhận ra mình thực tưởng tượng rằng Nick tiến đến kéo ra để mà quyến rũ . Giống như cảnh trong cuốn tiểu thuyết lãng mạn của .

Chắc chắn là thế đấy. Bản thân là Quý ông Logic mà. Tốt hơn là nên đọc tiểu thuyết khoa học viễn tưởng và chờ đợi những người ngoài hành tinh tràn vào thế giới hơn. Khả năng đó còn có vẻ dễ dàng hơn nhiều.

...

có đủ rồi.

Nick cảm thấy phát ốm và mệt mỏi phải xem những trò phô trương của xung quanh những gã đàn ông kia. Chắc chắn, chỉ có khiêu vũ với họ. Nhưng lại hiếm khi rời Conte ra, dễ dàng cười đùa và thoải mái với gã ta, tất cả điều đó làm cho Nick tức giận.

Cuộc hôn nhân của họ được cho là trông bền chặt đối với những người ngoài. Chuyện gì xảy ra nếu các tin đồn được lan ra về cái gã bá tước người Ý và Alexa? Hợp đồng dự án bờ sông thậm chí còn khó khăn hơn, bởi vì khi đạt được thỏa thuận, ước muốn được đấm vỡ khuôn mặt xinh trai của Quý ông Dịu dàng kia.

Ồ, vâng, chỉ trở nên hợp lý hơn thôi, chắc chắn là thế.

Khi Nick nốc cạn cái ly cuối cùng của mình và đặt xuống quầy bar, lưu ý thấy rượu đốt nóng máu của với quyết tâm chưa từng có và gạt bỏ hết các rào cản .

muốn làm tình với vợ của mình.

muốn thực , chỉ trong lúc thôi.

Và chết tiệt các hậu quả.

gặt phăng cái con người lý lẽ ra, người mà gào lên bắt lùi lại, đợi cho đến sáng mai, và kết thúc những tháng ngày tiếp theo trong chừng mực.

băng ngang qua căn phòng và đập vào vai .

quay người lại. Nick liền cố tình nắm chặt lấy tay . ngạc nhiên thoáng gương mặt của , rồi sau đó nhàng rời .

" sẵn sàng chưa?" hỏi cách lịch .

"Rồi. Tôi cho là tôi sẵn sàng cho rất nhiều thứ."

cắn môi dưới của mình, và tự hỏi có thể rằng say. lợi dụng ngay cái vấn đề nằm trong quyền kiểm soát của mình để tách Michael ra khỏi càng nhanh càng tốt.

"Michael, tôi tự hỏi có thể tử tế gọi giúp chúng tôi chiếc taxi được ? Tôi muốn gặp phải tại nạn xe cộ. Tôi cử ai đó đến để lấy chiếc xe vào ngày mai."

Người bá tước gật đầu với vẻ lịch . "Tất nhiên. Tôi quay trở lại ngay."

Nick giữ bàn tay khóa chặt vào tay Alexa và dẫn đến phòng để áo khoác, quyết tâm để ra khỏi tầm mắt của mình. Trong vài giờ tới, ở nơi duy nhất mà thể gây ra được bất kỳ rắc rối nào.

Và nơi đó cũng có bất kì rắc rối nào được xảy ra.

Đó là trong giường của .

dường như nhận thấy bất cứ điều gì thay đổi giữa họ. Nick nhìn trong lúc mặc vào cái áo khoác của mình và lời tạm biệt với những người bạn mới. ngạc nhiên khi nghi ngờ đêm nay là đêm tân hôn chính thức của . Cái bí mật đó khiến thậm chí còn nóng vội hơn để được ra khỏi nhà của Conte, nơi cuối cùng mà muốn quyến rũ . điên cuồng chờ đợi. nên phải biết rằng quan hệ tình dục là cách nhanh nhất để đảm bảo mối quan hệ được lắng dịu.

Chiếc taxi đến và họ nhanh chóng trở về nhà. tiếp tục im lặng bên cạnh , nhìn chằm chằm ra ngoài cửa xe, và lờ .

trả tiền taxi và theo vào bên trong. treo cái áo khoác của mình gọn gàng trong tủ quần áo rồi thẳng lên cầu thang. "Chúc ngủ ngon."

biết rằng tức giận là cách nhanh nhất để thu hút được quan tâm đầy đủ của lúc này. "Alexa?"

"Vâng?"

" ngủ với ta chưa?"

Đầu quay phắt lại, nhắc nhớ về bé trong bộ phim The Exorcist. Miệng há hốc và hơi thở hổn hển hắt ra đôi môi của . cảm giác hài lòng dữ dội chảy xuyên qua người với những phản ứng của , và kết nối chúng lại với nhau để kích lên và tạo lửa.

" cái gì vậy?"

cởi áo khoác của mình ra và ném nó lên cái lưng ghế. lại đứng lại ngay trước mặt , tay đặt lên hông, và tập trung hết tất cả khả năng của mình để làm cho điên tiết lên. Bởi vì biết rằng thông qua giận dữ của , tìm thấy được thành thực– người phụ nữ đầy đam mê mà giấu khỏi trong cái niềm tin vô lý rằng hề muốn .

" nghe tôi rồi đấy. Tôi tự hỏi liệu có thời gian để vào phòng ngủ hay là Conte chỉ chiếm lấy bức tường ngay trước khi món tráng miệng?"

thở dốc và cuộn chặt tay thành nắm đấm. "Tôi có quan hệ bất chính với người đàn ông khác, hay là hôn họ ở nơi công cộng bởi vì tôi tôn trọng cuộc hôn nhân này hơn là những gì làm. Và Michael cũng vậy."

Lời bảo vệ ngay tức của cho Conte khiến cơn thịnh nộ cuộn chặn lại trong đáy dạ dày giống như con rắn độc. " để cho sờ soạng mình ngay trước mặt những đối tác kinh doanh của tôi."

" là đồ dở hơi! ấy là quý ông hoàn hảo. Hơn nữa, làm tất cả những thứ đó với ả Gabriella trong bãi đậu xe công cộng đấy thôi!"

"Nó khác nhau. Tôi đẩy ta ra."

"Chắc chắn là thế, nhưng sau khi dính lưỡi mình vào trong miệng của ta. Tôi xong rồi."

hẹp mắt lại. "Chưa được."

chớp mắt và bước lùi trở lại. Sau đó, nhìn thẳng vào đôi mắt của và tuyên bố thẳng thừng. "Tôi ngủ đây. có thể có quyền kiểm soát những ai tôi được ngủ cùng, nhưng có bất kỳ khả năng nào khống chế những tưởng tượng của tôi."

Giọng điệu lạnh lùng của mâu thuẫn với cảm xúc rộn ràng chứa trong những từ ngữ châm chọc dâng lên trong bầu khí giữa họ.

bùng nổ.

Nick thẳng về phía trong vững chãi chậm chạp khiến cho lưng lùi lại với từng bước di chuyển tiến lên của . Lưng đâm sầm vào tường khi bắt được . cách chậm chạm, đặt cả hai lòng bàn tay chống lên bức tường ở hai bên đầu , chân giang ra kìm kẹp đôi chân , và dùng toàn bộ cơ thể của để khóa lại.

cúi xuống và ngay đôi môi của . "Nếu em muốn tình dục nhiều đến như vậy, tất cả những gì em cần làm là cầu."

Toàn bộ cơ thể cứng lại. "Tôi thích thú với ." Những nhịp đập hoang dã rộn ràng ở cổ hoàn toàn mâu thuẫn với những lời ra của .

" lại xem."

"Hãy mà tưởng tượng điều đó với Gabriella ấy."

"Em muốn tôi. Tại sao em lại chỉ thừa nhận điều đó?"

Cơn giận dữ dâng lên trong theo từng đợt sóng. "Tôi muốn . Tôi chỉ muốn tiền của mà thôi."

nhận ra mưu đồ của từng hiệu quả trước đây, nhưng với tối nay còn quan tâm.

thu hẹp khoảng cách gần lại thêm inch nữa. Ngực ấn vào ngực , và núm vú của săn lại thành núm đâm ra cái chất liệu đỏ tươi, cầu xin để được giải thoát. Hơi thở của đứt quãng, mùi nước hoa dùng tràn ngập khắp các giác quan của . trở nên cương cứng, và đôi mắt mở to khi cái chiều dài đầy đủ của rộn ràng ép vào chân trong nhu cầu.

"Tôi cho là em tự dối mình đấy, cưng à."

cơn sốc lên khuôn mặt khi nhấc tay ra khỏi tường, cẩu thả gỡ từng nút áo sơ mi của , rút cái cà vạt ra, rồi sau đó giữ lấy cằm của cách chắc chắn.

"Chứng minh ."

đóng miệng mình lên , cho cơ hội để suy nghĩ hay lùi lại hay là đẩy . xâm chiếm miệng , đẩy sâu lưỡi vào bên trong cái hang động mềm mại, trơn mượt, rồi sau đó khép đôi môi xung quanh làn da thịt ẩm ướt và mút vào chúng.

nắm lấy vai của , và phát ra tiếng rên nho sâu trong cổ họng .

Rồi nổ tung.

...

Alexa nâng tay lên và lùa những ngón tay mình vào trong mái tóc để giữ lấy khi hôn trả lại, đáp ứng nhu cầu với nhu cầu. Hông nâng lên để tựa sát vào . Mùi vị và hương thơm của xâm chiếm giống như loại thuốc phiện.

Làn da của bừng cháy khi tất cả các khao khát bị dồn nén được chôn sâu vỡ tung ra khỏi cơ thể của trong dòng thác nóng bức. đói khát thèm muốn hương vị , bàn tay , cởi phăng quần áo của ra và chiếm lấy ngay bức tường này, để được say sưa với những đáp trả hoang dại của , thứ mà quá đối nghịch với bản tính cứng nhắc đầy kiểm soát của .

Kiểm soát.

hồi chuông báo động vang lên trong đầu xé tan màn sương mù nhục dục. bị say rượu. Và nếu họ bị gián đoạn giữa chừng, có lẽ lùi lại cách bình tĩnh với lời giải thích hợp lý tại sao quan hệ tình dục phải là ý tưởng hay.

Cái rằng làm điều đó hai lần trước đây chạy dọc theo các sợi dây thần kinh của , cho đến khi kéo miệng mình khỏi miệng và giật mạnh tóc gáy của .

Đầu giật bắn lên. chớp mắt như thể tỉnh dậy từ giấc ngủ dài, và bắt được cái câu hỏi diện trong đôi mắt của . Alexa buộc mình phải ra cái điều mà hề muốn .

"Tôi nghĩ rằng đây là ý tưởng hay."

Rồi nín thở và chờ đợi cho bước lùi lại, chờ đợi cho màn sương mù tan trong tâm trí , chờ cho đồng ý. Nhưng nhận được cú sốc thứ hai trong đêm nay khi mỉm cười với – nụ cười nguy hiểm đầy nam tính hứa hẹn những khoái lạc thốt ra lời của tình dục nguyên sơ và đói khát.

" quan tâm."

dễ dàng ném qua vai của mình như thể là con con búp bê Trung Quốc thay vì nữ chiến binh hung hăn. Với vẻ uyển chuyển nhàng, leo lên cầu thang và tiến thẳng về hướng phong ngủ của . Ngực nảy lên tựa vào lưng và bụng của bị nghiền nát tỳ vào cạnh xương cứng cáp của bờ vai , nhưng thể đào ra được bất kỳ từ ngữ nào để với rằng đây là hành vi vũ phu và còn được chấp nhận.

Bởi vì Alexa từng phút giây đó.

ném lên giường và hoàn thành nốt phần thoát y đầy triêu ngươi của . Cởi khuy áo sơ mi của mình rồi ném nó lên sàn nhà. Trượt cái khóa thắt lưng ra khỏi móc gài và kéo cái khóa quần xuống. Đá văng cái quần của ra trong chuyển động nhanh chóng. Tất cả những việc đều được thực khi nằm dài ở trung tâm cái giường và nhìn chằm chằm vào như thể là vũ công thoát y (Chippendale) riêng của .

, thậm chí còn tuyệt hơn thế.

Tất cả các cơ bắp vạm vỡ săn chắc của được tô điểm bởi lớp lông màu vàng. Hông gọn gàng, hai bắp đùi cứng cáp và cái vật khuấy động đứng dựng lên cách đầy tự hào giữa hai chân của , được che giấu trong cái quần lót màu đen. Các ngón tay cuộn tròn vào trong lòng bàn tay khi những tưởng tượng tham gia cùng chiếc giường và chống lại .

"Tới lượt em." Giọng thô ráp giống như tờ giấy nhám lướt qua đôi tai , bên thô ráp, bên còn lại êm ái. đưa tay ra phía sau và trượt cái dây kéo xuống. Những cơ bắp của run lên khi bàn tay chạm vào hai cái đai vai mảnh bộ váy của rồi dừng lại đó. Hơi thở ngừng lại với từng giây gõ nhịp trôi qua, rồi toàn bộ trọng lượng nặng nề của lòng bàn tay ấn vào đầu vú của . Trái tim đập quá lớn đến nỗi chắc rằng nghe thấy nó. đề phòng vụn vỡ dần giữa họ cho đến khi chiến đấu chống lại tiếng thét, rồi sau đó móc ngón tay trỏ của mình bên dưới cái dây quai và kéo nó xuống.

Ôi, Chúa tôi.

khí mát lạnh tràn lên làn da của , nhưng cái nhìn của cháy bỏng khi say sưa ngắm nhìn phần da thịt lộ ra đó. Núm vú của săn lại thành những đỉnh nhọn khi cái chất liệu lụa mềm mại lướt qua, rồi sau đó tiếp tục trượt xuống con đường của nó. nhàng gỡ tay thoát khỏi cái dây áo, sau đó kéo miếng vải di chuyển xuống thấp hơn nữa, làm lộ ra vùng bụng và hông của . dừng lại và nghiên cứu mỗi inch trần truồng của với im lặng ngột ngạt khiến mất bình tĩnh, cho đến khi khao khát được thốt lên điều gì đó, nhưng các từ ngữ đều chết trong cổ họng .

Hai tay dừng lại hông của , nắm lấy mảnh vải mềm mại ở cả hai bên và bắt đầu kéo nó xuống qua khỏi bắp đùi , qua bắp chân, rồi sau đó giật nó ra khỏi đôi giầy của và ném nó lên sàn nhà.

Hơi thở của cả hai đều tăng lên và hạ xuống cùng nhau trong nhịp điệu đứt quãng, nặng nhọc. chất lỏng ấm nóng rộn ràng trào ra giữa hai đùi , được che đậy bởi mảnh của chiếc quần lót màu đỏ, cái mà mặc với chủ định dành cho bất cứ ai, trừ ra. Nhưng bây giờ Nick tập trung toàn bộ chú ý của mình theo hướng đó, vẫn gì, nghiên cứu cái vòm nhô lên ở bắp đùi , ngón tay cái của nhàng lướt dọc theo cái đường viền quần lót trong khi hút vào trong hơi thở của mình và chờ đợi. Như thể có tất cả thời gian thế giới, bắt đầu chơi đùa với cái chun đàn hồi cứ như là thử nghiệm độ bền của nó. Toàn bộ chú ý của Alexa giờ chỉ còn vào năm ngón tay và tra tấn chậm chạp mà chúng ban phát. thăm dò các nếp gấp ở đùi , rồi sau đó lần theo đường vô hình chạy xuống trung tâm cơ thể của .

nhìn tất cả mỗi phản ứng của trong im lặng, như thể là nô lệ tình của và là vị vua quen với những vâng lời.

bùng nổ với thất vọng tuyệt đối.

"Chiết tiệt , tiếp tục ngồi đó và nhìn em cả đêm hay là làm điều gì đó hả?"

phát ra tiếng cười thầm. Và vành môi dưới căn mọng của xoắn lại. Rồi kẹp chân ôm xung quanh đôi chân và di chuyển lên trong chuyển động nhanh chóng. Hông ép vào hông, đùi tựa vào đùi.

Mỗi cơ bắp của đều ép chặt vào . Mỗi inch bị kích thích của vật khuấy động của đều nằm gọn gàng giữa hai chân . tháo cái ghim kẹp ra khỏi mái tóc và chải xuyên qua các sợi tóc để tạo thành các gợn sóng phủ khắp vai . Sau đó, hạ miệng mình xuống và cắn ở dái tai, dùng đầu lưỡi của mình trêu chọc các đường nét tinh tế của tai , rồi sau đó thổi ra luồng hơi thở ấm áp vào trong.

giật nẩy mình.

cười và thầm thái dương . " có dự định làm điều gì đó rồi. nghĩ về việc ngắm nhìn em cho lâu, cho là muốn được thưởng thức em kĩ lưỡng. Nhưng có vẻ như em cũng khá nóng tính giường, vì vậy phải tiếp tục tiến lên thôi."

"Nick–"

" phải bây giờ, Alexa. bận."

bảo phủ lấy miệng và đẩy lưỡi mình vào sâu bên trong. cong người lại như cây cung khi tiếng sét năng lượng bùng nổ xé toặc xuyên qua người. Các ngón tay níu vào giữ lấy và hôn trở lại, chìm đắm trong hương vị của rượu Scotch và nhiệt lượng của nam tính của . tách đôi chân của ra và tra tấn với những hứa hẹn về bàn tay và vật khuấy động của , cho đến khi trở nên điên cuồng với nhu cầu, cho đến khi còn có tự trọng hay là logic nào cả, mà chỉ còn lại khao khát đến đau đớn phải có trong .

Miệng di chuyển xuống ngực của , mút vào núm vú , và cắn nó với răng . Những ngón tay của vuốt ve bụng và hông , rồi móc vào phía dưới đường ren để chơi đùa, ngón tay dài của di chuyển xuống bên dưới để kiểm tra nhiệt lượng và độ ẩm ướt của thứ nước rịn ra khi gào thét muốn nhiều hơn, luôn luôn nhiều hơn.

trượt cái quần lót của ra và đẩy ngón tay vào sâu bên trong, rồi sau đó thêm ngón tay khác, chà xát nhàng lên nụ hoa giấu mình giữa những lọn tóc xoăn, chỉ để trao cho hương vị của nó cho đến khi ...

thét lên và uốn cong hông khi cơn cực khoái chiếm lấy hoàn toàn. Cơ thể run lên với với niềm khoái lạc khi lột cái quần lót của mình và bao phủ với chiếc bao cao su. trượt trở lại lên chiều dài mềm mại của , bện toàn bộ mười đầu ngón tay vào tay , và ấn chúng lún sâu vào những chiếc gối.

Alexa chớp mắt, choáng váng bởi độ sâu vô tận trong mắt , khoảng sâu, màu nâu sẫm chứa hàng nghìn các điều sâu kín cũng như ánh nhìn dịu dàng mà chưa bao giờ được thấy trước đây.

ép vào , tìm kiếm lối vào. Cái chất lỏng ấm áp rịn ra để chào đón được dễ dàng, và nâng hông mình lên nhận lấy . đẩy vào inch, rồi sau đó thêm inch khác. Cơ thể siết chặt xung quanh và hoảng sợ, khi biết rằng cuối cùng cũng thuộc về , biết rằng bao giờ muốn với cái cách mà cần.

dừng lại, hoàn toàn như thể cảm nhận được cảm xúc của . "Quá nhanh ư? Hãy với ."

rùng mình với nhu cầu thuần túy khi cảm thấy rút lui lại inch quý giá. ", em, em cần–"

" nghe ."

dòng nước mắt lấp lánh trực trào ra, cảm xúc của rất non nớt và dễ dàng cho có thể đọc được. "Em cần muốn em. Chỉ có em thôi. phải–"

"Ôi, Chúa Giêsu". nhắm mắt mình lại. Alexa nhìn đau đớn cực độ lên gương mặt . dừng lại ở lối vào của và uốn cong người xuống để hôn .

dịu dàng cuốn lưỡi mình vào với , vuốt ve, lần theo làn da thịt sưng phồng của đôi môi trong hành động xin lỗi thuần khiết. Và khi mở mắt ra nhìn thẳng vào đôi mắt , hút vào trong hơi thở của mình khi cuối cùng để vào, để được nhìn thấy tất cả những điều đó, và trao cho những gì cần.

.

"Đó luôn luôn là em. muốn bất kỳ ai khác, mơ ước về bất kỳ ai khác. Chỉ duy nhất có em."

thét lên khi chôn sâu toàn bộ chiều dài bản thân vào trong . Cơ thể mở rộng và chấp nhận chiều dài căng cứng của , ôm chặt và đòi hỏi nhiều hơn. Những ngón tay của nắm chặt lấy và ấn chúng vào sâu hơn trong gối khi bắt đầu di chuyển, chậm rãi lúc đầu, rồi lôi kéo vào nhịp điệu chung. leo lên cao lần nữa với , và con đường xoắn ốc cứ tăng liên tục đó làm toàn bộ cơ bắp của căng cứng, cướp lấy hơi thở , và trêu chọc với mỗi inch di chuyển gần hơn đến giải thoát.

Đó là kết hợp mộc mạc giữa nhu cầu, hoang sơ và nguyên thủy. Và say sưa với thành thực trong cuộc ái ân của họ khi mồ hôi trượt xuống trán và móng tay cắm vào sâu lưng cho đến khi bùng nổ.

Cơn cực khoái vỡ tan thành các đợt sóng, nghe thấy thét lên khi tham gia cùng , và ngay trong giây phút đó họ trở thành .

đổ sụp xuống và lăn mình lại để được nằm , má tựa vào các cơ bắp bóng nhẫy của ngực , tóc của tràn ra che phủ khắp khuôn mặt mình và cánh tay quấn quanh eo của . có suy nghĩ nào làm phiền thời điểm này, và trân trọng bình yên sâu sắc khi để cho bản thân mình và an toàn trong vòng tay của . tiến vào giấc ngủ khi ôm lấy chặt.

...

Nick nhích ra khỏi giường, cẩn thận để đánh thức vợ của mình, và trần truồng bước ra khỏi phòng để tìm ít quần áo. ném ra cái áo phông Yankees, rồi nhớ lại thỏa thuận giữa họ, và quyết định đổi lại nó bằng cái áo ba lỗ màu đen đơn giản với chiếc quần vải. Đôi môi của cong lên khi nhớ lại niềm vui sướng của khi đội Yanks thất bại trong trận playoff. xuống cầu thang và bắt đầu pha cà phê, rồi chợt dừng lại lát để ngắm mặt trời nỗ lực vươn lên khỏi những ngọn núi vào buổi sáng sớm.

coi như là trải qua đêm hôn nhân chính thức với cuộc hôn nhân này.

Nick xoa xoa bàn tay sau gáy của mình và cố gắng để suy nghĩ cách hợp lý. chắc chắn là suy nghĩ gì đêm qua. phải là vì có bất kì hối tiếc nào. điều bất ngờ chợt lóe lên xuyên qua nhận thức của . muốn Alexa trong khoảng thời gian dài, và đêm qua chứng minh lý do tại sao. Tất cả mọi thứ đều khác đối với . Cái cách mà cơ thể của vừa vặn với , cái cách khi vui sướng của làm hài lòng . cái cách nhìn vào mắt và cào móng tay vào lưng khi đạt được cực khoái. cũng cái cách hét lên tên của sau đó. Họ tìm nhau nhiều lần trong đêm, đói khát cách vô độ. Nhưng nó phải chỉ là về mặt thể xác khiến cho cả hai cùng mê mẩn. Mà nó còn mang những kết nối khác, kết nối để đến tâm trí và tâm hồn của . Cái cách mà để cho thấy dễ bị tổn thương của mình, cái cách mà để cho vào trong khi có lời hứa nào được thốt lên, cả lời .

sợ hãi đến chết tiệt khi có .

chế đầy nước sôi nghi nghút khói vào và tranh thủ khoảng thời gian trong bếp để tập hợp lại những suy nghĩ của mình. Họ cần phải chuyện. Mối quan hệ của họ tìm đến ngã ba đường, và sau những giờ vừa rồi trải qua cùng , biết còn có thể quay trở lại được . Ý định ban đầu tránh né quan hệ tình dục của giờ biến thành tránh né cảm xúc.

Nó cũng còn có thể nữa. có tình cảm với Alexa: ít khao khát, ít tình bạn. Thêm vào là các yếu tố khác mà thể nêu tên.

Nhưng vào cuối năm, vẫn có ý định ra . Thực có lựa chọn nào khác. cuộc hôn nhân cùng với những đứa trẻ nằm trong tương lai của . Nhưng bây giờ, họ có thể tận hưởng lẫn nhau thay vì chiến đấu chống lại cuốn hút. lạc quan rằng Alexa có thể xử lý được nó. rất hiểu , biết có khả năng thực cam kết tương lai thực , nhưng nhận ra rằng cảm xúc của sâu sắc hơn là tối quan hệ tình dục hờ hững.

gật đầu với chính mình và hài lòng với kết quả. Vâng, họ muốn khám phá cuốn hút mãnh liệt này trong những tháng sắp tới. Có điên họ mới nắm lấy cái cơ hội này.

Hài lòng với logic của mình, liền rót cho vợ tách cà phê và bắt đầu lên cầu thang.

...

Alexa giấu mặt mình vào sâu trong gối khi cái thực tế của tình hình tông thẳng vào như chiếc tàu hàng.

ngủ với chồng mình.

phải lần. phải hai lần. Ít nhất là ba lần. Quá nhiều để gọi nó là sai lầm điên rồ. Và quá dữ dội để ghi nó vào chuyện tình đêm.

Ôi Chúa tôi, bao giờ có thể giữ hai bàn tay mình tránh xa khỏi lần nữa.

rên rỉ và buộc mình phải nhìn thẳng vào tình hình với ít thái độ trung lập. Nhưng khó để làm điều đó khi hai bắp đùi của đau nhức và hương vị tình dục vẫn còn bám vào các tấm khăn trải giường. vẫn còn nếm được mùi vị của lưỡi của mình, vẫn còn cảm thấy dấu ấn của những ngón tay cơ thể . Làm sao có thể mong đợi mình tiến lên và giả vờ rằng đêm qua là vấn đề?

thể. Vì vậy, cần kế hoạch mới.

Tại sao giữ cho mọi thứ theo cái cách của chúng?

thở dài sâu và cố gắng để phân tích cảm xúc của mình với lạnh lùng như vị bác sĩ phẫu thuật thực nhát cắt đầu tiên. Đúng thế, thỏa thuận nêu ràng là có quan hệ tình dục, nhưng nó được cho là để bảo vệ cả hai người bọn họ khỏi việc chuyển sang đối tác khác. Điều gì xảy ra nếu họ tiếp tục như thế này? có thể xử lý được chuyện đó hay ?

Họ muốn lẫn nhau. Bây giờ tin vào khao khát của dành cho ; cơ thể của cho cách những gì mà tâm trí chối bỏ. Đêm qua có nhiều thứ hơn chỉ là tình dục, nó còn hòa lẫn thêm cách kì lạ tình bạn, tôn trọng và nhu cầu. Và ...

đóng sầm hàng rào chắn với cái tư tưởng đáng sợ đó và tiếp tục.

Được rồi, ra sao nếu đề nghị họ tiếp tục ngủ với nhau cho đến khi kết thúc năm? Họ vẫn muốn duy trì tình bạn và chấm dứt căng thẳng tình dục khủng khiếp giữa họ, trong khi đó thưởng thức nhau trong vài tháng tới. Đúng thế, những cảm xúc sâu sắc của làm khiếp sợ. Và cũng đúng thế, có thể nhận được trái tim tan vỡ khi bỏ . Nhưng rất hiểu , biết bị bao trùm bởi những quá khứ giáo dục thối nát của mình, người phụ nữ nào có thể chiếm được tin tưởng của .

được phép mang những kỳ vọng sai lầm.

Alexa đau đớn nhận lấy rủi ro. muốn giường , muốn nhận lấy những gì có thể trong khoảng thời gian ngắn ngủi này hay ít nhất cũng là những kỷ niệm. được an toàn bởi vì có những ảo tưởng viễn vông.

Dạ dày chao đảo với cái suy nghĩ cuối cùng của mình, nhưng từ chối tất cả các lời cảnh báo đó.

Rồi cánh cửa bật mở ra.

Nick ngập ngừng, cốc cà phê trong tay . nét ngượng ngùng e thẹn nhuộm màu hai má với cái nhìn dữ dội từ phía , rồi vô tình trượt bên chân trần xuống dưới cái hàng rào bảo vệ và thu lại về gần .

"Hey."

"Hey," lặp lại. im lặng ngượng ngùng tràn xuống xung quanh họ vào cái buổi sáng điển hình sau toàn bộ những chuyện đó. Alexa hướng về phía cốc cà phê. "Dành cho em à?"

"Oh, vâng." di chuyển về phía và ngồi mép giường. Cái nệm lún xuống dưới trọng lượng của , rồi đưa cái cốc cho , ngắm nhìn khi hít vào thưởng thức làn hương Columbia đậm đà ấm áp. thở dài với niềm vui sướng sau khi nếm vào chút hương vị cà phê.

"Ngon chứ hả?"

"Hoàn hảo. Em ghét thứ cà phê nhạt nhẽo."

Môi dưới của bĩu ra. " cho là thế." bất cứ điều gì trong lúc uống. dường như chờ đợi cơ hội, nhưng Alexa cho là thể hỏi rằng có ngủ ngon hay bởi vì họ hầu như chợp mắt chút nào.

Mùi hương nam tính của xộc vào hai lỗ mũi giống như là người bạn đời được dành riêng cho vậy. chưa tắm rửa. Cái áo ba lỗ mỏng màu đen để lộ ra đôi cánh tay và phô bày phần ngực của . Chiếc quần của được mặc thấp phần thắt lưng, cho cái lướt qua làn da mạ vàng và vùng bụng rắn chắc của . nhiệt lượng nguyên thủy râm ran giữa hai đùi và dịch chuyển chút chiếc giường. chết tiệt nếu trở thành mụ đàn bà cuồng dâm với người đàn ông này. Thêm lần nữa cần cây gậy ba-toong để đến được cửa hàng sách của mình mất, nhưng cơ thể của lại dường như mấy quan tâm đến điều đó.

"Em cảm thấy thế nào?" hỏi.

chớp mắt và nghiêng đầu hướng lên. lọn tóc vàng trượt xuống trán , và quai hàm của trở nên sẫm hơn với râu mọc lởm chởm. nhận thấy giữ chú ý vào gương mặt của chứ phải là tấm chăn rơi xuống và để lộ bộ ngực trần. Ngượng ngùng, bứt rứt nghịch ngợm nhảy qua tâm trí với cần thiết phải kiểm tra vẻ kiểm soát của . vươn ra ngay trước mặt để đặt cái cốc lên mặt bàn bên cạnh. Tấm chăn bị kéo căng, rồi được nhượng bộ khi nới lỏng kìm kẹp của mình. khí vội vàng tràn khắp bộ ngực trần của và khiêu khích núm vú săn lại thành các đỉnh nhọn. giả vờ để ý đến và trả lời câu hỏi của .

"Tốt. Mặc dù các cơ bắp của em vẫn còn đau chút. Em cần bồn nước nóng."

"Đúng thế, tắm."

" có muốn ăn gì cho bữa ăn sáng ?"

"Bữa sáng?"

"Em nấu cái gì đó sau khi mặc xong quần áo. Mà cần phải làm vào hôm nay phải ?"

" cho là thế."

"Được rồi. Vậy muốn cái gì nào?"

"Muốn gì?"

"Vâng. Cho bữa ăn sáng ấy."

nâng đầu mình tựa tay và nghiên cứu . nuốt xuống khó khăn và siết thắt quai hàm của mình, như thể cố gắng cách tuyệt vọng để chú ý vào những lời của thay vì cái cơ thể bán khỏa thân của .

Alexa nén lại tiếng cười và tăng thêm tình tiết. Chân trườn ra từ bên dưới tấm chăn rồi duỗi thẳng. uốn cong và ngọ nguậy ngón chân của mình trong khí. Rồi sau đó gập đầu gối của mình tấm chăn và uốn cong nó thành góc nhọn.

Nick hắng giọng. " đói. Phải làm."

" làm việc."

"Phải rồi." Da thực tế ngứa ran dưới cái nhìn đầy nhục dục của . kích động bơm qua tĩnh mạch với cái suy nghĩ bò lại vào giường để làm tình với lần nữa, nhưng lại có lấy manh mối để làm điều đó như làm thế nào.

tập hợp lại sức mạnh của mình và tấn công thẳng vào yếu điểm của . "Vậy là, chúng ta về đêm qua chứ?"

nao núng, rồi gật đầu. Khi vẫn tiếp tục giữ im lặng, dường như bị bắt buộc phải đáp lại lời gì đó. "Đêm qua rất vui."

thẳng người lên. Tấm chăn liền rơi xuống và dừng lại ngang eo của . Với ngực trần, dựa khuỷu tay và hất tung mái tóc của mình qua vai và ra khỏi tầm mắt . bỏ qua những thanh kỳ lạ phát ra và tiếp tục cuộc trò chuyện. "Chỉ vui vẻ thôi sao?"

", , nó rất tuyệt vời." dừng lại. "Thực rất tuyệt vời."

Người đàn ông này chắc chắn là vụn vỡ. thúc ép. "Em rất vui với điều đó. Em suy nghĩ về chúng ta và nơi mà chúng ta hướng đến kể từ đây. Chúng ta có thể tiếp tục tiến lên và quyết định ngủ với nhau lần nào nữa. giữ cho mọi thứ ít phức tạp hơn, phải ?"

Đầu của nhấp nhô lên xuống khi liếc nhìn vào ngực của . "Đúng thế."

"Hay là chúng ta có thể tiếp tục."

"Tiếp tục?"

"Quan hệ tình dục ấy."

"Mmmm."

" nghĩ sao?"

"Về cái gì?"

Alexa tự hỏi có phải tâm trí của lạc hay có thể là tất cả số máu có thực rời khỏi đầu của người đàn ông và dồn đến nơi nào khác. cái liếc nhanh qua xác nhận được những nghi ngờ của . Và cái kế hoạch của giờ hiệu quả chắc chắn. chỉ cần thừa nhận rằng muốn ngủ với và phần còn lại tự nó diễn ra.

"Nick?"

"Vâng?"

" trả lời câu hỏi đó chứ?"

"Câu hỏi nào?"

"Chúng ta tiếp tục quan hệ tình dục cho đến khi cuộc hôn nhân này kết thúc hay là chúng ta trở lại chỉ là bạn bè?"

"Alexa?"

"Vâng?"

" ủng hộ tình dục."

giây trước thưởng thức tra tấn chậm chạp này, giây tiếp theo ghim xuống, leo lên cơ thể trần truồng của , và kéo lên để đáp ứng miệng .

Nụ hôn đó chào đón cho buổi sáng nóng bỏng. Đôi môi ngấu nghiến môi , lưỡi trượt vào bên trong để trêu chọc và chơi đùa, rồi sau đó uống vào thèm khát. chà xát miệng tới lui và đường quai hàm của cọ xát vào làn da thịt mềm của với râu của mình. Bàn tay kéo tấm chăn ra khỏi cơ thể để có thể vuốt ve và kích thích, khơi dậy lên sức nóng với những chuyển động nhanh chóng, hiệu quả cho đến khi tiếng rên rỉ thoát ra khỏi và tách đùi của mình ra.

vươn tay đến cạnh bàn, rồi sau đó khựng lại khi ngăn .

"Em dùng thuốc tránh thai," thầm. "Để điều hòa chu kỳ của em."

Đó là tất cả những gì cần. Nick giật phắt cái quần thể thao của mình xuống, ấn lòng bàn tay vào bên trong hai đùi , và tiến vào theo nhịp điệu.

thở hổn hển. Cắm móng tay của mình vào hai vai . Và bám chặt.

trừng phạt vì trêu chọc , đưa đến bờ vực sâu, rồi sau đó kéo lùi trở lại khi bấp bênh ở rìa của cơn cực khoái. nghiêng đầu xuống và thưởng thức ngực , liếm vào núm vú, rồi sau đó bắt đầu đẩy lên cao lần nữa, nhưng chỉ để kéo xuống lại ngay lập tức. hất đầu mình quằn quại gối, vươn tay lên, và khum lấy má , buộc phải nhìn vào . Chỏm râu lởm chởm buổi sáng của cọ sát vào da .

"Ngay bây giờ".

giữ yên với kiểm soát sắt đá mà đồng thời ngưỡng mộ lẫn căm ghét. nụ cười toe toét gợi cảm được kéo căng đôi môi của . " làm ơn ."

nghiến chặt lời nguyền rủa khi lại tiến gần đến bờ vực lần nữa. điên cuồng chạy xuyên qua và Alexa thề rằng bao giờ chơi trò quyền lực với chồng mình lần nữa, trừng phạt của là quá tàn bạo. uốn cong hông của mình lên với nhu cầu dữ dội. "Làm ơn."

đâm vào và lao thẳng đến cơn cực khoái của mình. Cơ thể của siết chặt với những cơn co giật, và giữ lấy bên chặt khi đến theo . đổ sụp xuống khi vẫn còn ở bên trong và tựa đầu mình gối ngay bên cạnh . Hơi thở đứt quãng của họ lấp đầy trong khí.

nhắm mắt lại lúc. Hương vị của tình dục và cà phê hòa trộn với nhau và xộc vào lỗ mũi . đốm lửa sợ hãi nho được cời lên khi nằm trong vòng tay của . Sau đêm, cơ thể chào đón như là nửa kia của mình. Alexa phải là người dễ dàng nhảy vào cuộc gặp gỡ tình dục, thuộc túyp người rơi vào tình , say đắm, và mơ ước đến hạnh phúc mãi mãi về sau.

Nhưng có kết thúc cổ tích nào với Nick Ryan. làm điều đó ngay từ đầu. cần phải nhắc nhở mình những giới hạn của mỗi ngày, đặc biệt là sau khi quan hệ tình dục. Phải tách biệt ràng chuyện thể xác ra khỏi cảm xúc. Giữ cho trái tim được bảo vệ trong tòa tháp cao và chắc chắn, ngay cả Rapunzel cũng bao giờ thoát ra được. Tận hưởng những khoái cảm của , chút tình bạn, rồi sau đó ra .

Chắc chắn thế. có vấn đề gì cả.

Trái tim hét lên rằng ĐỒ DỐI, nhưng lờ nó .

"Em đoán chuyện này gắn liền với bản thỏa thuận," .

cười khúc khích và vòng cánh tay của mình ôm cơ thể . nhích lại gần hơn. " nghĩ là chúng ta làm lựa chọn hợp lý. Bây giờ chúng ta có thứ thú vị hơn để làm so với cờ vua hay là bài xì tố."

cắn tinh nghịch vào vai . " chạy thoát khỏi cuộc thi đấu của chúng ta được đâu, đồ thua cuộc ạ. Chúng ta chỉ có thêm chút gia vị hấp dẫn thôi."

"Chẳng hạn như là?"

" bao giờ chơi bài xì tố lột quần áo chưa?"

"Em là người phụ nữ tuyệt vời đấy, Alexa."

"Em biết."

Chương 9.1

" muốn ."

"Em nghe rồi, cả lần thứ nhất, thứ hai, và đây là lần thứ ba. Bây giờ hãy yên lặng và lái xe vào chậm thôi. Chai rượu có thể đổ nhào đấy."

" ghét trách nhiệm gia đình."

Alexa cầu nguyện để có thể kiên nhẫn với . Nick nhắc nhớ về đứa trẻ, người mà quanh co từ chối và chỉ muốn ở nhà với đống đồ chơi của cậu ta thay vì đến gặp những người họ hàng.

Hai tuần vừa rồi trôi qua tương đối dễ chịu, ngoại trừ việc cứ liên tục kêu ca về những ngày lễ. Maggie nhắc rằng Lễ tạ ơn đối với nhà Ryan còn hơn cả ác mộng đêm Hallowen, vì vậy Alexa thông cảm cho chồng , nhưng cũng từ chối để tạo thành thói quen. "Chúng ta có lựa chọn. Với tư cách là cặp vợ chồng mới cưới, chúng ta được mong đợi là có mặt trong buổi ăn tối. Nhưng dù sao cũng có nhiều người ở đó đâu."

Nick khịt mũi. " buồn chết."

"Thế cứ uống say ."

cau có và rẽ vào nhà. Giỏ bánh ngọt và bánh nướng va loảng xoảng với rượu ở hàng ghế sau nhưng chúng vẫn được nằm yên ghế. chạm vào cái tay nắm cửa và thò chân mình ra ngoài. Cái lạnh của cơn gió tháng Mười thấm qua chiếc váy của và xuyên qua cả chiếc quần tất dầy cộm mặc bên dưới. rùng mình và nhìn vào dãy xe ô tô được đậu ổn định đâu vào đó. "Em biết là chúng ta đến trễ mà."

Nét mặt liền thay đổi, dịu dàng và thân mật hơn. Đôi mắt nâu sâu thẳm đó ánh lên những kí ức của buổi sáng hôm nay, về tấm ra trải giường ấm áp, nhàu bét và những nụ hôn dài ướt át. Cơ thể phản ứng ngay lập tức. Hai núm vú dựng lên chống lại cái áo len màu tím, và nhiệt lượng nhức nhối rịn ra giữa hai đùi.

vươn tay ra và chạy ngón tay xuống má , sau đó nhàng lần theo làn môi dưới của . " ràng hỏi em có muốn tiếp tục , nhớ chứ?"

Nhiệt lượng đổ dồn lên hai má . " nên khởi xướng ngay từ lúc đầu. biết rằng chúng ta bị trễ."

"Chúng ta có thể bỏ qua tất cả chuyện này và trải qua Lễ tạ ơn giường cùng nhau." Dạ dày nặng trĩu với những lời thầm của . "Em nghĩ sao?"

"Em nghĩ cố gắng mua chuộc em đấy."

"Vậy nó có hiệu quả ?"

". Thôi nào." nghe thấy giọng cười khàn của đằng sau . đẫ biết là dối. luôn luôn cám dỗ . Sau cả hai tuần tận hưởng quan hệ tình dục đều đặn cùng , vẫn thể nhận đủ từ chồng mình, và ngày ở giường cùng nghe như là cả thiên đường.

mang giỏ bánh và ôm lấy chai rượu. Cánh cửa mở ra và họ ngay lập tức bị bao bọc trong đám đông gia đình, với những tiếng chào hỏi ỉnh ỏi và những cái bắt tay, chai rượu được giúi vào đôi tay giang ra, và hàng ngàn cuộc trò chuyện cứ chồng chéo lên nhau.

"Chào Mẹ." hôn Maria rồi khịt mũi khen ngợi về phía con gà Tây được nhồi tròn trĩnh. mùi thơm phức bốc lên trong khí và bao bọc lấy trong ấm áp. "Mùi vị tuyệt và Mẹ trông rất đẹp."

"Cảm ơn con. tuyệt vời làm sao khi khoản cầm cố còn là gánh nặng căng thẳng nữa."

Nỗi sợ hãi bắn qua . nghiêng người tới trước. "Mẹ à, mẹ làm ơn đừng đề cập đến nó- mẹ nhớ thỏa thuận giữa chúng ta chứ?"

Maria thở dài. "Được rồi, con . Mẹ chỉ là quá vui mừng và cảm thấy kì quặc khi điều gì đó."

"Mẹ!"

"Rồi, Mẹ dán chặt môi." Mẹ trao cho nụ hôn nhanh và chuẩn bị sẵn sàng cho món khai vị antipasto.

Alexa nhấc lấy quả oliu xanh từ cái khay rượu khai vị. "Con bưng nó ra."

"Đừng có ăn vụng nó chứ. Nick đâu rồi?"

" chuyện với Bố ở phòng khách."

"Chúa giúp chúng ta."

Alexa cười vui vẻ và tham gia cùng chồng . nhấc lấy quả oliu đen và cho tọt vào mồm. Đúng là đàn ông, nghĩ. thích oliu đen còn thích xanh. Quá nhiều điểm họ hoàn toàn đối lập. Nhưng trong những khía cạnh khác, họ tuyệt đối hợp nhau.

Đứa cháu của chạy vào từ hành lang. Mái tóc vàng mật ong của con bé đổ tràn xuống xung quanh vai, và đôi chân trần của con bé lộ ra từ dưới cái váy màu xanh lá cây, chiếc váy nhung bồng bềnh khiến bé giống như nàng công chúa cổ tích. Taylor liền phóng mình vào đôi tay và Alexa bắt lấy cháu cách nhàng. trượt Taylor lên nghỉ bên hông mình. "Này, kẻ rắc rối."

" Al, cháu muốn ăn kem."

"Cháu có thể ăn ít lát nữa."

"Vâng. Cháu muốn quả oliu."

"Xanh hay đen nào."

bé làm khuôn mặt ghê tởm mà chỉ có những đứa trẻ mới có thể làm được. "Màu xanh kinh tởm."

Alexa tròn mắt với vẻ chiến thắng của chồng . Nick nhấc quả oliu đen to và kẹp nó ở đầu ngón tay . " bé có khẩu vị tốt đấy. Của cháu này." đút cho bé và nhìn nó nhai cách hài lòng. "Ngon chứ hả?"

"Hmmm. Bây giờ cháu có thể ăn kem được ?"

Alexa cười. "Sau bữa tối, được ? Giờ hãy chạy đến với Mẹ mặc nốt quần áo cho cháu ."

"Vâng ạ." Taylor chạy hối hả và để những người lớn ngồi ăn uống, tán gẫu và cười phá lên cùng nhau.

Alexa để ý thấy chồng chấp nhận tuân theo gợi ý của và bắt đầu uống ngay từ lúc ngồi vào. gật đầu tán thành trong các cuộc trò chuyện, nhưng vẫn luôn giữ khoảng cách nhất định làm cho tim đau đớn. Sau đó ánh mắt rời đám đông ra và nâng lên để gặp mắt .

Rực lửa.

Bầu khí sáng rực và thay đổi xung quanh họ. nâng bên lông mày trong điệu bộ tinh quái ướm chỉ thẳng về phía căn phòng ngủ.

lắc đầu mình và cười nắc nẻ. Rồi sau đó quay gót chân tìm những người họ hàng của .

...

Nick nhìn vợ mình vui vẻ thân mật với gia đình của . nhớ lại những ngày lễ ở gia đình của mình. Mẹ uống rượu trong khi bố tán tỉnh lần lượt hết tất cả những vị khách nữ quyến rũ của họ. nhớ rằng mình có thể ăn trộm vài chai rượu và cả những điếu thuốc lá bởi vì chẳng ai trong bọn họ thèm quan tâm. nhớ đến con gà tây nhồi căng phồng được nấu bởi người phục vụ chỉ để phô trương, và những món quà Giáng sinh mà bố mẹ chẳng thèm ở lại để xem họ mở chúng.

Gia đình Mckenzie dường như rất khác. chân thành ấm áp lên trong tất cả những hỗn loạn thường lệ này. Thậm chí Jim dường như cũng hòa nhập ngay lại vào nó, nhưng phải mất đến nhiều năm để những chị em của Maria cuối cùng cũng tha thứ cho ông. Gia đình của Alexa có thể bị tan vỡ, nhưng họ cùng nhau vượt qua giông bão và giờ đây trông họ thâm chí còn hạnh phúc hơn.

Nick nỗ lực để đóng vai chàng rể mới và cố gắng bị cuốn vào trò lừa dối đó. ít cảm giác ấm dễ chịu thuộc về nơi này cháy lên thành ngọn lửa mạnh mẽ, nhưng ra tay dập tắt nó cách dứt khoát.

Đây phải là gia đình của và chỉ được chấp nhận bởi vì kết hôn với Alexa. cần phải ghi nhớ điều đó. cơn đau ĩ ép vào ngực nhưng chối bỏ nó. Đúng thế, họ dường như chấp nhận , nhưng chỉ bởi vì họ tin rằng cuộc hôn nhân giữa và là . Như tất cả mọi thứ khác, chấp nhận này rồi cũng kết thúc.

tốt hơn hết nên quen với cái ý tưởng này sớm .

Jim thụi vào lưng và gọi với qua em trai ông. "Charlie, cậu có biết Nick triển khai cái gì dưới bờ sông ?"

Chú Charlie lắc đầu mình.

"Nó là trong các công ty ít ỏi dành được quyền tái thiết lại hoàn toàn tất cả các tòa nhà đó. Chúng ta đến người giỏi nhất ở đây." Jim ưỡn ngực tự hào. "Bây giờ tôi có bác sĩ và kiến trúc sư để mà khoe khoang đấy. tệ chứ hả?

Chú Charlie gật đầu đồng ý rồi họ cùng thẩy đống những câu hỏi liên quan đến công việc của Nick. Bên trong , điều gì đó thay đổi. trả lời hết các câu hỏi nhưng cái bức tường vững chãi bao bọc cảm xúc của hét lên trong cảnh báo. Jim chuyện như thể phải là chàng con rể mà là đứa con trai của ông, tương tự như là Lance vậy. Maria lưu ý đến loại đồ ăn mà thích và ghi chú chúng, bà cười tươi hài lòng khi hoàn toàn bối rối vì ân cần của bà. Chú Eddie mời đến thăm nhà chú ấy để cùng xem trận đấu của đội Giant cái ti vi màn hình phẳng mới kít của chú ấy và ông dường như hoàn toàn hài lòng khi có thêm nam giới khác trong gia đình.

Cần khoảng để có thể giũ sạch đầu óc mình, xin thứ lỗi và xuống hành lanh để tìm căn phòng tắm trống. đường liếc vào đám phụ nữ cười khúc khích túm tụm trong căn phòng . Alexa bồng đứa bé tay , đoán đó là trong những người họ hàng của , và đu đưa đứa bé qua lại với vẻ uyển chuyển đầy bản năng. Những người phụ nữ chuyện thầm khe khẽ và chỉ bắt được câu cuối cùng "tình dục tuyệt vời" khi đứng lại ở ngay cửa.

Đám phụ nữ dừng lại và nhìn chằm chằm vào trong im lặng.

Nick chuyển chân, đột ngột cảm thấy thoải mái với những cái nhìn trừng trừng của tất cả những người họ hàng của Alexa. "Chào, Um, tôi chỉ tìm căn phòng tắm trống mà thôi."

Họ gật đầu nhưng vẫn giữ cái vẻ đánh giá của mình. Cuối cùng, Alexa lên tiếng. "Hãy sử dụng cái đằng sau phòng ngủ nhé, . Và đóng cánh cửa lại dùm em được ?"

"Chắc chắn." đóng cánh cửa lại trong những tràn cười khúc khích khác, rồi toàn bộ cả nhóm bọn họ phá ra kích động. Nick lắc đầu mình và tiến về phía sau.

bị chặn lại bởi đứa trẻ 3 tuổi.

"Chào chú."

"Chào cháu." đáp trả. Đôi mắt của con bé mở rộng hệ trọng, và nuốt xuống khó nhọc, tự hỏi phải chuyện với con bé hay có thể được cho phép bước vòng qua và tiếp. "Uh, Chú chỉ tìm căn phòng tắm."

"Cháu cũng cần bô nữa." bé thông báo.

"Oh, Được rồi, sao cháu tìm mẹ nhỉ?"

"Mẹ có đây. Cháu mắc lắm rồi. Nhanh lên nào."

Con bé vươn bàn tay nhắn ra và hoảng sợ. đời nào dẫn đứa trẻ bô cả. biết phải làm những việc gì. ra sao nếu có rắc rối xảy ra? lùi lại vài bước và lắc đầu mình. "Uh, được, Taylor, tại sao cháu gọi Alexa giúp cháu ?"

Nét mặt bé nhăn nhó hơn. "Cần ngay bây giờ. Rất gấp rồi."

"Đợi đây nhé."

xoay lại và gõ vào cánh cửa nơi có những người phụ nữ kia. lần nữa, im lặng phủ xuống bên kia cái rào chăn bằng gỗ. "Ai đấy?"

"Là Nick. Uh, Alexa, cháu em cần dẫn bô kìa."

khoảng lặng. "Em bận rồi, à. với con bé , được ? Chỉ mất có phút thôi." nghe thấy tiếng thầm , rồi sau đó là tiếng cười khúc khích. Nick liền rút lui, lo sợ phải thừa nhận rằng thể xử lý nổi nó trước mặt đám phụ nữ, những người mà dò xét mọi cử chỉ của . quay lại với con bé.

"Uh, cháu có thể đợi phút được ? Có thể Bà nội dẫn cháu ?" (_ _!)

Taylor lắc mái tóc xoăn vàng của mình và nhảy dựng lên. "Cần ngay bây giờ, , mà."

" phút thôi." chạy xuống hành lang và vào trong bếp nơi Maria mải mê với con gà tây nhồi. "Bác Maria."

"Sao, Nicholas?"

"Uh, Taylor cần vệ sinh và muốn bác dẫn con bé ."

Bà quẹt trán mình với khủy tay và tiếp tục phết mỡ lên con gà. "Bây giờ thể được, sao con dẫn con bé ? Chỉ mất có phút thôi."

Nick tự hỏi chuyện gì xảy ra nếu bật khóc. Nỗi khiếp sợ của tình hình đá mạnh vào , và nhận ra mình còn lựa chọn nào khác hoặc là Taylor đái ra trong quần con bé và với và rồi mắc vào rắc rối thực .

chạy lại và tìm thấy con bé lò cò chân. "Được rồi, nào. Giữ yên, giữ yên nhé." niệm niệm lại cùng câu rồi đóng cửa và nhấc cái nắp lên. bé trượt cái váy xuống và đợi, vì vậy cho rằng bé cần giúp với chiếc quần lót của mình. nhắm chặt mắt và kéo chúng xuống (^^), rồi nâng bé lên bệ toilet. nghe thấy tiếng thở dài nhỏm và tiếng dòng nước chảy xuống đều đều chậm rãi, tất cả lên với rằng mọi việc đều tiến triển tốt đẹp. tự tin của quay trở lại. có thể xử lý được đứa nhóc. có gì đáng phải sợ cả.

"Cháu muốn ăn kem."

Chết tiệt

Nick lập lại cùng câu mà Alexa sử dụng rất hiệu quả trước đó. "Cháu có thể ăn sau bữa tối."

" được, bây giờ cơ."

hít hơi đầy và thử lại lần nữa. "Cháu chắc chắn được ăn kem, nhưng phải đợi lát nữa, được ?"

Môi dưới con bé run lên. "Cháu muốn ăn kem ngay bây giờ. Cháu cứ phải đợi, và đợi mãi, cháu hứa ăn hết bữa tối của mình nếu chú lấy kem cho cháu bây giờ. mà?"

Miệng rơi xuống với lời cầu khuẩn chân thành của bé. nên làm cái gì đây? Nick nhắc mình nhớ rằng là doanh nhân thành đạt, vậy bé có thể gây rắc rối đến mức nào?

vẫn giữ giọng chắc chắn. "Đầu tiên phải ăn bữa tối của cháu trước, rồi sau đó cháu có thể ăn kem. Cháu cần phải lắng nghe Mẹ và chứ."

Môi dưới của bé thậm chí còn run rẩy hơn. Nước mắt lấp đầy đôi mắt xanh trong sáng kia. "Nhưng Mẹ và Al và cả Bà nội nữa bao giờ nghe cháu hết. Cháu hứa, hứa đấy, hứa là ăn mọi thứ dĩa, nhưng cháu muốn kem ngay bây giờ. Chú có thể lấy trộm ít từ tủ lạnh, cháu ăn ngay tại đây và cháu kể với ai cả. Và chú trở thành người bạn tốt nhất của cháu mãi mãi và mãi mãi! mà!"

quằn quại trong nỗi khiếp sợ hoàn toàn nhưng muốn thay đổi dự định của tẹo nào. "Chú thể."

Taylor bắt đầu khóc.

Lúc đầu nghĩ có thể làm được điều đó. vài giọt nước mắt rơi xuống, phải làm dịu con bé, dẫn con bé lại với mẹ nó, và vẫn là người lớn trong toàn bộ chuyện này. Nhưng rồi con bé mở miệng và khóc thét trong khi nước mắt cứ chảy xuống đôi má hồng hào, mịn màng của nó. Đôi môi con bé run rẩy và nó trông cực kì đáng thương khiến Nick thể chịu đựng thêm được nữa. Sau khi nài nỉ con bé đừng khóc nhưng con bé vẫn tiếp tục, đành làm việc duy nhất có thể.

"Được rồi, chú lấy kem cho cháu." (_ _!)

Con bé khụt khịt cách duyên dáng. Những giọt nước bám vào nơi lông mi và bị mắc lại ở má con bé. " Cháu đợi ở đây."

để con bé ở bô cầu và quay trở lại lối hành lang. nghĩ gặp bố mẹ con bé hay ông bà hay là nó đường để chặn lại, nhưng chỉ có vào bên trong nhà bếp với lòng đây hỗn loạn, mở tủ lạnh ra và tìm thấy que kem. vẫn chần chừ, chờ đợi bị phát ra.

có gì cả.

Vì vậy, mở gói que kem, chộp lấy cái khăn ăn, và trở lại phòng tắm.

Taylor vẫn còn ngồi toilet.

giơ cây kem và con bé vươn đôi tay mũm mĩm của con bé ra và nở ra nụ cười ngọt ngào nhất mà từng biết trong đời mình. Trái tim tan chay ngay lập tức, rồi con bé nhìn thẳng vào mắt và cho lời hứa.

"Cảm ơn chú. Chú là người bạn mới tốt nhất của cháu!"

Niềm kiêu hãnh chạy xuyên qua khi con bé hưởng thụ cây kem của mình. Dù sao những đứa trẻ luôn luôn đói, vì vậy tin rằng con bé ăn bữa tối của mình, nhưng quyết định rằng tốt hơn nên với con bé toàn bộ chuyện này được giữ bí mật.

"Uh, Taylor?"

"Gì ạ?"

"Đừng quên cây kem là bí mật nhé, nhớ ? Chỉ giữa chú và cháu biết."

Con bé gật đầu nghiêm túc. "Emily và cháu có rất nhiều bí mật cùng nhau. Nhưng chúng cháu được với bất cứ ai."

gật đầu hài lòng. "Chính xác. Những bí mật được kể cho bất cứ ai."

Ai đó gõ bên ngoài cánh cửa. "Nick, ở trong đó à?"

" , Alexa, chúng tôi ổn cả. ra ngoài trong phút nữa."

" Al, đoán thử xem?" Taylor hét lên. "Cháu có que kem!" (^^ hic!)

Nick nhắm mắt mình lại. Để mặc cho những người phụ nữ làm đau lòng lòng .

Cánh cửa mở tung. Nick hình dung ra khung cảnh trước mắt . Taylor ngồi bô cầu, ăn que kem, trong khi ngồi nép mình cái ghế đẩu liễu gai nhắn ngay trước mặt con bé, tay cầm cuộn giấy toilet.

"Ah, chết tiệt ."

"Chết tiệt. chết tiệt, chết tiệt, chết tiệt," Taylor lập lại trong hạnh phúc. "Thấy que kem của cháu chứ, Al? Cháu lấy từ chú ấy đấy! Bạn thân mới nhất của cháu đấy."

Nick đợi bùng nổ. Cười nhạo. Tất cả mọi thứ trừ im lặng chết chóc đến từ lối cửa phòng tắm. Khi cuối cùng đủ dũng cảm để ngước lên nhìn, Alexa nhìn chằm chằm vào với vẻ sửng sốt tuyệt đối, sốc, và vài cảm xúc khác mà thể hiểu được. Gần như rất dịu dàng.

hắng giọng và bắt tay vào việc. "Cháu thực làm được lần này rồi đấy, kẻ rắc rối ạ. Cắn miếng cuối cùng rồi đưa que kem cho nào."

"Vâng ạ."

Nick tự hỏi tại sao con bé lại tranh cãi với Alexa. Rồi nhận ra rằng tốt hơn nên tỏ ra biết ơn. Vợ khéo léo bọc phần que kem còn lại trong giấy vệ sinh rồi vứt nó vào sọt rác phòng tắm. huých Nick sang bên, nhấc Taylor ra khỏi toilet, và lấy cuộn giấy vệ sinh từ tay để lau sạch cho con bé. Alexa kéo cái quần lót của con bé lên, vuốt thẳng chiếc váy, rửa sạch tay cho cả hai và chùi sạch miệng con bé để xóa bất kì chứng cứ nào.

Rồi sau đó Alexa ra khỏi phòng tắm với đứa trẻ 3 tuổi cực kì hạnh phúc và người lớn hoàn toàn ngượng ngùng. ngồi xuống và vào bên tai của Taylor. gật đầu rồi chạy đến gia nhập vào đám khách.

"Em gì với con bé vậy?" hỏi.

mỉm cười với vẻ đầy kinh nghiệm. " con bé rằng nếu nó thốt ra từ nào về que kem, nó bao giờ nhận được cái nào nữa từ chúng ta. Tin em , bọn trẻ hiểu ngôn ngữ của chúng ta đấy."

"Em điên đấy chứ?"

quay lại đối mặt . " đùa à? biết rằng bao nhiêu lần em bị lừa bởi thiên thần đó . Con bé khóc, phải ?"

Miệng há to. "Yeah, làm sao em biết?"

"Xảy ra với em hoài. có lấy cơ hội. Oh, điều quan trọng nữa."

"Là gì?"

"Em cảm thấy hứng tình đến khó tin đây và cho thấy chính xác nó thế nào khi chúng ta về nhà."

ngạc nhiên chiếm lấy . "Em chơi hả."

liền trao cho nụ hôn bất ngờ, nóng bỏng, mở miệng, lưỡi đến lưỡi. Rồi lùi trở lại với nụ cười láu cá. ". Nhưng em chắn chắn chơi với sau."

Rồi hiên ngang bước ra khỏi căn phòng tắm, bỏ lại thương xót với bối rối gương mặt.

Phụ nữ.

...

Hai tuần sau đó, Nick tự hỏi có phải tất cả mọi sức mạnh của đàn ông mất khi có quan hệ tình dục với phụ nữ.

Lần gặp mặt sau cùng của với Conte đảm bảo với rằng quyết định được đưa ra dứt khoát vào ngày đầu tiên của năm. khó chịu trong toàn bộ thời gian chuyện với gã đàn ông đó, người mà ngay lập tức hỏi về tình trạng của Alexa, nhưng dẫu sao cũng xử lý tốt tình hình. Các nhà đầu tư giảm nó xuống còn có Nick và StarPrises– công ty lớn đặt ở Manhattan. Giờ có buổi hội nghị quan trọng để công bố mẫu thiết kế và mô hình cuối cùng của mình trước Giáng sinh. Cảm ơn Chúa là Drysell ủng hộ hết mình, bởi vì họ tiến gần đến trận chiến cuối cùng rồi. Nhưng may, Nick có manh mối nào với cái cách ảnh hưởng của gã Bá tước và nó khiến lo lắng đến chết tiệt.

nóng lòng trở về nhà, nấn ná với bữa ăn tối ấm cúng thân mật, xem trận đấu của đội Giant, và bò vào giường với vợ . Với ý tưởng chủ đạo là ngủ. Khi đẩy mở cảnh cửa, dậm mạnh để thoát khỏi lớp tuyết dính đôi giầy , và bước vào nhà, tự hỏi làm thế nào có thể ăn nhanh, biết được tỷ số, và rồi tiến đến phần quan trọng nhất ngay khi bước thẳng vào đống phân chó.

gầm gừ giận giữ và nhắc bên giầy lên. Đôi giầy da của Ý may bằng tay giờ đây tối sẫm hơn mong đợi. Mặ sàn gỗ xinh đẹp của giờ đốm bẩn. Cái mùi hôi thối bốc lên át hết hương thơm từ thức ăn. giết .

"Alexa!"

chạy ào ra từ nhà bếp, đỏ bừng mặt vì cảm thấy tội lỗi và xấu hổ, rồi dừng lại đột ngột. hình dài gầy giơ xương nấp phía sau . Đôi mắt Nick hẹp lại khi chiếu vào con chó săn (hound) ghẻ lở ám ảnh những giấc mơ của . Và quyết định, tình dục hay tình dục, người phụ này còn có thể kiểm soát được nữa.

"Nó phải ra . Ngay bây giờ."

"Nhưng–"

" nghiêm túc đấy Alexa. Vì Chúa, muốn con chó kia ra khỏi nhà . Hãy nhìn nó vừa làm cái gì xem."

chạy , rồi bắt đầu dọn dẹp đống phân với túi rác và cuộn giấy lau. cẩn thận tuột chiếc giầy ra và bước tránh đống phân trong khi nhìn mải mê với nhiệm vụ dọn dẹp và giải thích với sôi nổi tương tự.

"Chỉ nghe em lát . Em biết là chúng ta thể giữ lại nó, em thậm chí thuyết phục , nhưng trại nhà tạm gọi và với em rằng thời gian cho nó hết và nó bị cho vào phòng ngạt ngày hôm nay. Em hiểu tại sao mọi người lại muốn nó– nó là chú chó đáng – và nếu chúng ta giữ lại nó trong hoặc hai ngày em hứa là em tìm cho nó căn nhà."

Cái bóng lượn lờ ở nhà bếp, đôi mắt vàng cảm xúc khi con chó chờ đợi lời phán xét. Nick làu bàu cay đắng. " ai muốn nó bởi vì nó là con chó xấu nhất mà từng biết. Nó có thể gây nguy hiểm."

há hốc miệng. "Nó rất ngọt ngào, thậm chí nó còn biết làm thế nào để gầm gừ . Trại nhà tạm với em họ tìm thấy nó ở con đường vắng với chân bị gãy. Nó chắc hẳn là bị ném ra từ chiếc xe chạy."

Chết tiệt.

"Em biết nó bừa bãi nhưng em nghĩ là nó thông minh và ai huấn luyện nó. Em giữ nó ở phòng sau và dọn dẹp sạch , em hứa nó trong vài ngày. mà, Nick? Chỉ cần cho em hai ngày thôi."

Cáu tiết với cầu khẩn của và phản ứng của con chó, tuột nốt chiếc giầy còn lại và bước đến chỗ con chó. Như thể để thử thách, đứng trước nó và chờ đợi bất kì biểu hung dữ hay điên rồ nào để lấy cớ ném nó ra ngoài.

Nhưng nhận được gì. cả vẩy đuôi, hạ đầu, gầm gè. Chỉ là... gì cả... từ cặp mắt vàng trống rỗng.

Cơn ớn lạnh chạy dọc sống lưng và quay khỏi con chó, kiên quyết rằng được phép xúc động. "Chỉ vài ngày. nghiêm túc đấy."

trông có vẻ nhỏm và biết ơn khi bắt đầu tự hỏi có phải mình thực gành được chút quyền lực. Rồi sau đó quyết định tăng thêm chút lợi thế. "Em nấu bữa tối chưa?"

"Gần như xong. Cá hồi rán với rau tươi và cơm thập cẩm. Rượu được ướp lạnh. Salad xong. có rất nhiều thời gian để xem trận đấu của đội Giant."

nghểnh cổ lên, ấn tượng với những hiểu biết của về ý tưởng người đàn ông thích đền đáp lại những gì khi họ nhượng bộ. tiếp tục bài kiểm tra của mình. " nghĩ là tắm trước khi dùng bữa tối."

"Em mang ly rượu lên cho . có thể ăn trước cái tivi."

"Có lẽ là thế."

vội vàng nhận lấy áo khoác của và tháp tùng lên cầu thang. Nick quyết định rằng vài ngày với con chó xứng đáng với lòng biết ơn của . Với ý tưởng lý thú đó, bước vào phòng ngủ của mình và cởi quần áo ra.

...

Alexa dẫn chú chó tạm thời của vào phòng sau, cái mà được bọc lại với tấm khăn cũ mòn vẹt tìm thấy trong căn hộ của mình. để cho con chó ít thức ăn, nước uống và đặt lên đầu nó nụ hôn. Trái tim hụt hững khi nhận ra rằng nó bao giờ vẫy đuôi. lần. Cái gì đó về con chó săn này tác động mạnh vào , nhưng tạm hài lòng khi có thêm thời gian để tìm cho nó căn nhà thương.

Còn giờ là lúc phục vụ chồng .

rót ly rượu và lên lầu. thanh của vòi tắm vang ra từ hành lang, và dạ dày nặng trĩu với những hoạt động đầy kích thích. Ngay tức , ẩm ướt ấm áp rịn ra giữa hai đùi khi nghĩ đến việc làm tình với . Núm vú cương lên khi mở cửa căn phòng tắm để vào nơi bốc đầy hơi nước và đặt cái ly rượu bệ rửa. Rồi sau đó bắt đầu cởi quần áo của mình ra.

"Rượu của bục rửa đấy, ."

Giọng của bị bóp nghẹn. "Cảm ơn."

trượt cái rèm sang bên, bước vào trong cái bồn tắm cẩm thạnh to bự chẳng, và mỉm cười. " có chi."

chàng nhìn như thể vừa bị đánh vào đầu với cái búa tạ.

nhân cơ hội đó để trượt cánh tay mình ôm quanh cổ . Các múi cơ trơn mượt, ẩm ướt ép vào những đường cong của , hình ảnh cái đỉnh nhọn và làn da xù xì lông của khiến điên lên. thể nhận lấy đủ từ cơ thể . nhận ra họ chưa từng tắm cùng với nhau trước đây, chưa lần thân mật đến mức này, nhưng dường như có khả năng đối phó với tình huống này cách hoàn hảo.

Theo đúng nghĩa đen.

Trong vòng hai giây, cương hẳn lên và rộn ràng với nhu cầu, rên rỉ sâu trong cổ họng và tìm kiếm , miệng phủ xuống miệng để thưởng thức, đòi hỏi và khao khát.

Lưỡi đẩy vào và kéo ra với chút khéo léo, đói khát, và cắm móng tay mình vào làn da ẩm ướt của , nép gần nhất có thể đến cơ thể đầy xà phòng của . Vòi hoa sen phun nước lên cơ thể của họ giống như thác nước, và tóc ướt sũng ôm quanh gương mặt khi điên cuồng vuốt ve cơ thể . hôn lại đói khát, lưỡi xoắn vào lưỡi , rồi sau đó giật lùi và quỳ xuống ngay trước .

"Alexa."