Chương 3.2

Hơi thở hắt ra khỏi phổi và đung đưa như thể chân bị cắt rời khỏi cơ thể. mong đợi nụ hôn ràng và có kiểm soát để làm yên lòng mẹ của rằng họ nhau. Thay vào đó, có lượng testosterone tăng vọt cùng với năng lượng tình dục nguyên bản. nhận được đôi môi ấm áp hòa cùng với nhiệt lượng tăng dần của cơ thể . cắn . Lưỡi xâm nhập vào bên trong, đâm vào và trượt ra với thành thạo tuyệt đối, uốn cong lưng dựa vào cánh tay để lấy từng giọt cuối cùng của ý trí .

bám chặt và trao lại tất cả. Đói khát những đụng chạm của , uống vào mùi vị xạ hương của và nếm, thích thú với chiều dài cứng rắn của cơ thể khi nhiệt lượng hoang dã tăng vọt giữa họ và đẩy họ đến bờ vực.

rên rỉ sâu trong cổ họng. trượt những ngón tay của mình vào mái tóc dày của để giữ đầu trong khi tiếp tục cuộc xâm lược đầy gợi cảm của mình. Ngực của trở nên nặng nề và căng tức, và nhiệt lượng dễ chịu rộn ràng ở giữa hai đùi của .

"Alexa, Mẹ – Ồ!"

Nick tách miệng khỏi . Choáng váng, Alexa tìm kiếm khuôn mặt cho vài dấu hiệu của cảm xúc, nhưng hoàn toàn chỉ tập trung vào mẹ . "Cháu xin lỗi, bác Maria." Nụ cười của nhăn nhở cách hài hước và hoàn toàn nam tính.

Maria mỉm cười và nhìn con , vẫn còn nép mình trong vòng tay của . "Xin lỗi làm gián đoạn. Hãy đến tham gia với mọi người khi nào các con xong nhé."

Alexa nghe bước chân rút lui dần. cách chậm rãi, ánh mắt của Nick quét dần dần nhìn xuống.

rùng mình. mong đợi nhìn thấy màn sương của đam mê. Nhưng thay vào đó, đôi mắt màu hạt dẻ của rất ràng. Khuôn mặt có vẻ bình tĩnh. Nếu phải vì cái chiều dài cứng rắn đó ép vào đùi , Alexa có thể nghĩ rằng nụ hôn của họ tác động đến . Tâm trí bị kéo ngược trở lại thời điểm và gian khác, nằm sâu trong rừng, khi những suy nghĩ trong được hét ra cách thoải mái và niềm tin của hoàn toàn bị tan vỡ. đụng chạm lần đầu tiên của môi , mùi nước hoa nam tính xộc vào lỗ mũi , nhức nhối khi các ngón tay đặt hông lúc ôm .

sợ hãi từng giọt xuống cột sống của . Nếu cười vào mặt lần nữa, hủy bỏ toàn bộ chuyện này. Còn nếu cười...

Cánh tay thả ra và bước lùi lại. im lặng dâng lên bao trùm họ giống như con sóng lớn lao tới với tốc độ và sẵn sàng bùng nổ.

"Tôi nghĩ rằng chúng ta giải quyết được vấn đề của mình," .

trả lời.

"Đó phải là những gì muốn sao?"

nâng cằm lên và che giấu mọi cảm xúc lộn xộn xoắn lại như con rắn nằm trong bụng . "Tôi cho là vậy."

dừng lại, sau đó chạm vào . "Chúng ta tốt hơn nên thể là đội."

Năm ngón tay đóng lại quanh với sức mạnh duyên dáng đem đến những giọt nước mắt đọng đôi mắt . chiến đấu chống chúng và quyết định rằng là chuyên gia trong xử lí các hội chứng tuyền kinh nguyệt. có lý do nào khác giải thích tại sao nụ hôn từ Nick Ryan lại mang đến quá nhiều niềm vui, nhưng lại chứa tổn thương sâu sắc đến như vậy.

" có sao ?"

nghiến răng mình và mỉm cười tươi rói đủ để có thể có thực quảng cáo cho hãng kem đánh răng. "Tôi ổn. Dù sao nó cũng là ý tưởng tuyệt vời."

"Cảm ơn."

"Chỉ cần quá cứng nhắc giống như xác chết lần nữa khi ra đó. Cứ giả vờ tôi là Gabriella."

"Tôi bao giờ có thể nhầm lẫn được giữa và Gabriella."

Lời nhận xét đó cắt vào buốt giá nhưng từ chối cho thấy bất cứ yếu đối nào. "Tôi chắc rằng đúng. Nhưng cũng chẳng nằm trong tưởng tượng của tôi đâu, Cậu bé Dễ thương ạ."

"Tôi có ý –"

"Thôi quên ." dẫn vào phòng khách. "Xin lỗi vì gián đoạn, mọi người. con nghĩ rằng chúng con tốt hơn nên về thôi, cũng trễ rồi."

Tất cả mọi người đứng lên để lời tạm biệt. Maria hôn lên má và nháy mắt với chấp thuận. "Mẹ có thể thích gấp gáp", bà thầm, "nhưng con là phụ nữ trưởng thành. Hãy kệ bố con và nghe theo trái tim của con."

Cổ họng thắt chặt. "Cảm ơn mẹ. Chúng con có rất nhiều việc phải làm trong tuần này."

"Đừng lo, con ."

Họ gần như ra khỏi cửa khi Jim thực nỗ lực cuối cùng. "Alexandria, ít nhất con có thể trì hoãn đám cưới vài tuần vì gia đình. Nick, ta chắc chắn cậu thể đồng ý chứ?"

Nick đặt tay lên vai của bố . Cánh tay còn lại của siết chặt vị hôn thê của mình. "Cháu hiểu tại sao bác muốn chúng cháu phải đợi, bác Jim ạ. Nhưng bác thấy đấy, cháu điên cuồng trong tình với con của bác, và chúng cháu làm đám cưới vào ngày thứ Bảy. Chúng cháu thực rất muốn được bác chúc phúc."

Mọi người đều trở nên im lặng. Ngay cả Taylor cũng ngừng bập bẹ để xem cảnh tượng trước mặt con bé. Alexa chờ đợi cho bùng nổ.

Jim gật đầu. "Được rồi. Ta có thể chuyện riêng với cậu lát được ?"

"Bố"

"Chỉ lát thôi mà." Nick theo Jim vào trong nhà bếp.

Alexa nén lại lo lắng khi trò chuyện với Izzy và Gen về trang phục phù dâu. thoáng thấy biểu nghiêm trọng của Nick khi lắng nghe bố . Sau vài phút, họ bắt tay nhau và Jim nhìn chút kiềm chế khi ông hôn tạm biệt .

Họ lời tạm biệt và bước vào xe. "Bố tôi muốn cái gì vậy?"

Nick chạy xe ra khỏi làn đường vào và tập trung con đường trước mặt . "Ông ấy lo ngại về việc phải trả tiền cho đám cưới."

Tội lỗi tấn công trong bóp nghẹt. hoàn toàn quên mất chi phí đám cưới. Tất nhiên, bố có thể cho rằng ông trả tiền, mặc dù đây là thời đại khác rồi. Mồ hôi đổ lấm chấm trán . "Thế gì với ông ấy?"

Nick liếc nhìn . "Tôi từ chối để ông ấy phải trả, và với ông ấy rằng tôi trả và sau năm tôi chấp nhận lại tiền của ông ấy. Và bởi vì đây là quyết định đám cưới vội vàng của chúng ta, nên tôi khẳng định tôi phải thanh toán các hóa đơn. Vì vậy, chúng tôi thực thỏa thuận. Ông ấy trả tiền cho bộ lễ phục của ông ấy và trai của . Tôi trả tiền cho những trang phục nữ – bao gồm của – và tất cả các quý còn lại của đám cưới."

để cho hơi thở của mình được thoát ra nhanh chóng và nghiên cứu trong ánh đén pha tới phía trước. Khuôn mặt vẫn biểu lộ cảm xúc, nhưng hành động của chạm vào trái tim . "Cảm ơn," nhàng.

giật lùi lại như thể những từ ngữ của đấm vào . " cần đâu. Tôi bao giờ muốn làm tổn thương bố mẹ của . ai bình thường có đủ tiền để trả cho đám cưới trong vòng tuần. Và tôi hiểu niềm kiêu hãnh của gia đình. Tôi bao giờ muốn tước đoạt điều đó khỏi họ."

kiềm nén lại cảm xúc khi họ rơi vào im lặng lúc. Alexa nhìn chằm chằm ra ngoài cửa kính vào bóng tối. Lời đề nghị của thừa nhận mối quan hệ thực giữa họ, và làm mong muốn nhiều hơn. phải nên giới thiệu với gia đình mình tình của – phải là người giả mạo. Toàn bộ những điều dối trá của buổi tối nay đè nặng lên tinh thần của khi nhận ra rằng thỏa thuận với quỹ dữ để đổi lại những đồng tiền lạnh lùng. Những đồng tiền để cứu lấy gia đình . Nhưng dù sao nữa vẫn là tiền.

Giọng nghiêm trang của phá vỡ im lặng và những suy nghĩ ảm đạm của . " có vẻ khó chịu về những mưu mẹo của chúng ta tối nay."

"Tôi ghét dối gia đình tôi."

"Vậy tại sao lại làm điều đó?"

im lặng khó chịu phủ xuống họ.

Nick thúc ép. " muốn số tiền đó tệ đến mức nào? có vẻ khá rùng mình với với cái ý tưởng kết hôn với tôi. dối gia đình mình và tổ chức đám cưới giả dối. Tất cả chỉ vì mở rộng hoạt động kinh doanh ư? có thể nhận được khoản vay từ ngân hàng giống như hầu hết các doanh nghiệp khác. Có điều gì đó thiếu sót."

Những từ ngữ cứ sôi sục lên và gần như với . Bố bị ốm ngay sau khi ông quay về. Thiếu bảo hiểm y tế để thanh toán các hóa đơn nhiều đến mức choáng váng. trai chiến đấu với việc học ở trường y trong khi vẫn tiếp tục hỗ trợ gia đình mới của . Các cuộc gọi bao giờ ngớt từ người thu nợ cho đến khi mẹ có lựa chọn nào khác ngoài bán căn nhà được thế chấp rất nhiều.

Và sức nặng của trách nhiệm cũng như bất lực mà Alexa mang.

"Tôi cần số tiền đó," đơn giản.

"Cần? Hay là muốn?"

nhắm mắt lại với chế nhạo. muốn tin rằng là ích kỷ và nông cạn. Trong giây phút đó, nhận ra cần tất cả mọi tự vệ để chống lại người đàn ông này. Nụ hôn của đập tan tất cả ảo tưởng về trung lập giữa họ. Đôi môi bao phủ môi làm rung chuyển đến tận đáy tâm hồn , giống như lần đầu tiên của họ khi ở trong rừng. Nicholas Ryan xé toạc bức tường của và để lại cho những tổn thương. Sau tuần ở gần , muốn được nhảy vào rồi.

Alexa có lựa chọn nào khác.

cần thiết phải nuôi dưỡng lòng căm thù của đối với . Nếu nghĩ rằng có bản tính đàng hoàng, rời khỏi và ra với với niềm tự hào còn nguyên vẹn của mình và toàn bộ gia đình . từ chối khuyến khích thương hại của hay nhận từ thiện đến từ . Nếu về gia đình mình, phần phòng thủ còn lại của tiêu tan. có thể thậm chí là cho hoàn toàn số tiền đó miễn phí và đầy đủ, và sau đó mãi mãi mang nợ .

Hình ảnh đúc khuôn trong vai trò tử vì đạo để cứu lấy Tara làm nghẹn ngào với sỉ nhục. , tốt hơn nếu tin rằng là nữ doanh nhân máu lạnh như thèm thuồng kia. Ít nhất, phẫn nộ với và giữ khoảng cách của mình. Chỉ cần ở gần người đàn ông này thôi người như pháo nổ, và chết tiệt nếu chỉ làm nền cho Gabriella quý giá của .

Hợp đồng của với quỷ dữ theo những điều kiện của riêng .

Alexa ném mình vào bên trong lớp vỏ bọc và để mình ngã vào lớp vỏ giả dối thứ hai cho đêm nay. " thực muốn biết ?"

"Vâng. Tôi muốn biết."

" lớn lên với tiền, Cậu bé Dễ thương ạ. Tiền làm mềm tất cả mọi bất hạnh và căng thẳng. Tôi mệt mỏi phải đấu tranh giống như mẹ tôi rồi. Tôi muốn chờ đợi thêm năm năm nữa trước khi mở rộng cửa hàng sách của tôi.

Tôi muốn đối phó với lãi suất và các ngân hàng cùng với tỷ lệ nợ thu nhập. Tôi sử dụng số tiền này để xây dựng quán cà phê trước BookCrazy và làm cho nó thành công."

"Điều gì xảy ra nếu nó ? quay trở lại nơi bắt đầu."

"Các tài sản xây dựng vẫn có giá trị của nó vì vậy tôi luôn luôn có thể bán. Và tôi điền nó vào danh mục đầu tư tài chính vững chắc. Tôi có thể mua ngay căn nhà và được an toàn sau khi cuộc hôn nhân của chúng ta kết thúc."

"Tại sao cầu 200.000 đô la? Hoặc thậm chí là nhiều hơn? Tại sao ép tôi đến cùng?"

nhún vai. "Tôi ước tính rằng 150 là đủ để đem lại cho tôi mọi thứ tôi muốn. Nếu tôi biết được rằng đưa cho tôi thêm nhiều tiền hơn, tôi cầu. Dù sao , ngoại trừ việc đối phó với gia đình tôi, nó là món hời khá dễ dàng. Tôi chỉ cần bày mưu tính kế với ."

"Tôi đoán hợp lý hơn hơn tôi nghĩ." Câu đó nên là lời khen. bị đốt cháy với nhục nhã, nhưng biết nó mang lại cái khoảng cách vô cùng cần thiết. Tất nhiên, cái giá là bản thân . Nhưng nhắc nhở mình về mục tiêu và tiếp tục giữ im lặng.

đậu xe lại trước căn hộ của . mở cửa xe và nắm lấy ví của mình. "Tôi muốn mời lên, nhưng tôi nghĩ rằng chúng ta được nhìn thấy nhau đủ trong năm tới."

gật đầu. "Chúc ngủ ngon. Tôi liên lạc lại. Tôi có thể đưa người giúp đỡ tổ chức bất cứ khi nào sẵn sàng. Làm bất cứ điều gì muốn với đám cưới rồi cho tôi biết ở đâu và khi nào xuất là được."

"Được rồi. Hẹn gặp lại. "

"Hẹn gặp lại."

để mình vào căn hộ, đóng cửa lại sau lưng, và trượt xuống khung cửa cho đến khi chạm sàn nhà.

Rồi khóc.

...

Nick nhìn vào gác xép của mình cách an toàn và đợi cho ánh đèn bật lên. Tiếng rì rầm của chiếc BMW là thanh duy nhất phá vỡ im lặng.

bực mình với cái lí cùn của làm phiền . Tại sao lại quan tâm nếu muốn có tiền? Đó là động lực hoàn hảo để họ có thể vượt qua năm mà có thiệt hại nào. cần phải giữ khoảng cách của mình. Cha mẹ gây ra khao khát nguy hiểm sôi sùng sục từ sâu bên trong . nhanh chóng đè nén cảm xúc, nhưng cái ý tưởng rằng vẫn còn giữ vài tia hy vọng nào đó với gia đình bình thường khiến tức giận.

Hay cũng có lẽ đó là do cách trông đêm nay. kẹp mái tóc của mình lên gọn gàng, nhưng những lọn tóc xoăn đen cứng đầu đâm xuyên qua cái kẹp thả rơi qua má và xuống cổ . Làn da trông rất ấm áp để chạm vào, hơi ửng đỏ với niềm vui được ở xung quanh gia đình . mỉm cười cách dễ dàng, đôi môi của căng mọng và thư giản.

muốn ấn đầu mình xuống và nếm những gì nằm bên dưới đôi môi hồng hào bị ong cắn kia. Muốn trượt lưỡi vào sâu bên trong và cám dỗ cùng tham gia. Cái chất liệu bó sát của cái quần jean của cho thấy đường cong của mông và cái hông uốn lượn của . Cái nút áo hồng cài lên gần tận cổ dường như đủ thủ cựu, cho đến khi nghiêng người về phía trước và Nick nhìn thoáng được viền ren đỏ nhạt phủ khuôn ngực đầy đặn của . Những hình ảnh đó đốt cháy tâm trí và tàn phá tập trung của . trải qua gần hết buổi tối cố gắng để cuối xuống nhìn trộm. Giống như thiếu niên hứng tình vậy.

Ánh sáng của bóng đèn bật lên và nổ máy để rời khỏi lề đường. Cơn tức giận ăn mòn . làm phiền đến tận đáy ruột gan. Và gia đình cũng vậy. nhớ đáng thương của mẹ như thế nào. Nhớ cái cảm giác tội lỗi khi muốn mẹ ruột của mình biến và để thay vào đó là Maria McKenzie. Nhớ lại nỗi đau xưa cũ thoát ra khỏi tầm kiểm soát trong thế giới mấy nghĩa lý với những đứa trẻ phải sống mình. Nhớ những điều tuyên bố bao giờ tìm. Hôn nhân. Trẻ con. kết nối chỉ gây ra nỗi đau tuyệt vọng mà ai xứng đáng nhận cả.

dựng lên bức tường để Alexa phát ra bất kỳ khoảnh khắc yếu đuối nào. Nếu nghi ngờ rằng muốn trong bất kỳ hoàn cảnh nào, các quy tắc thay đổi. có ý định để người phụ nữ nguy hiểm có quyền lực đối với .

Cho đến nụ hôn.

Nick lẩm bẩm lời nguyền rủa. nhớ hơi thở hổn hiển của như thế nào và đôi mắt đóng lại ra sao. Cái áo chết tiệt đó cuối cùng cũng mở đủ khoảng trống cho phát làn da thịt chín mọng bọc trong vải ren màu hồng. sẵn sàng để đẩy ra, nhưng rồi lại ôm lấy lúc mẹ gọi. phải lỗi của khi nhượng bộ bản năng để cứu lấy mưu của họ.

Cho đến khi cái miệng nóng ấm, ẩm ướt của mở ra dưới . Cho đến khi hương vị ngọt ngào của tràn ngập mọi xúc giác của , và mùi hương cám dỗ và đậm đà của vani làm cho muốn tru lên với mặt trăng. cuối cũng cũng biết cái cách tiến tới quan hệ tình dục chính xác như cái cách thể tức giận – giữ lại những bùng bổ – để mình tù túng. Đòi hỏi. Hết mình. Đam mê.

thực rất rạo rực. Và nó theo chiều hướng tốt.

Nhưng biết. chắc chắn trưng ra khuôn mặt trống rỗng, dù cho trạng thái cương cứng của hét lên rằng dối. Cũng chẳng sao. Nick từ chối phá vỡ các quy tắc. Alexa là người phụ nữ, người mà sống trong lý tưởng và bao giờ có được hạnh phúc với cái cam kết làm với chính mình khi là đứa trẻ. năm là đủ.

hi vọng mình làm vấn đề.

Chương 4.1

Nick nghiêng đầu lại nhìn dâu ngủ của . Đầu dựa vào cánh cửa kính của chiếc limousine. Vải phủ đầu của bị rớt ra, và màu trắng ren thả rơi xuống dưới chân của . Những lọn tóc xoăn đen nhánh bắn ra theo mọi hướng và giấu đôi vai trần của khỏi tầm nhìn. Ly rượu sâm banh đặt trong chỗ để ly được động đến, bọt lắng hết xuống. Cái nhẫn kim cương hai cara lấp lánh được buộc quanh ngón tay và phát ra những tia sáng lấp lánh như những ánh sáng cuối cùng của mặt trời chết. Đôi môi đầy đặn, hồng hào tách ra để cho phép những hơi thở được hít vào và ra. tiếng ngáy tinh tế đều đặn vang lên trong khí mỗi hơi thở ra.

Alexandria Maria McKenzie bây giờ là vợ .

Nick lấy ly rượu sâm banh của mình và thầm thích thú thành công. bây giờ hoàn toàn sở hữu công ty Dreamscape. cố gắng giành lấy cái cơ hội lần trong đời này và cần cho phép của bất cứ ai nữa. Ngày hôm nay trôi qua mà có cố nào.

uống ngụm đầy Dom Perignon và tự hỏi tại sao lại cảm thấy khó chịu như vậy. Tâm trí của lóe lên cái thời điểm khi linh mục thực nghi thức với người đàn ông và người vợ. Đôi mắt ngọc bích của đầy sợ hãi và hoảng loạn khi cuối xuống để cho nụ hôn cần thiết. Tái nhợt và run run, đôi môi run rẩy bên dưới . biết nó chứa niềm đam mê nào. Ít nhất phải thời điểm này.

nhắc nhở bản thân chỉ muốn tiền. hoàn toàn có khả năng giả vờ mình là người vô tội rất nguy hiểm. chế giễu những suy nghĩ riêng của mình bằng cách nâng ly rượu lên lần nữa và uống cạn hơi ly sâm banh.

Người lái xe limo hạ thấp cửa sổ đen xuống. "Thưa ông, chúng ta đến nơi rồi."

"Cảm ơn . có thể dừng xe ở phía trước."

Khi chiếc xe limo leo lên con đường dài và hẹp, Nick nhàng lay dâu của dậy. động đậy, khịt mũi, và đổ người trở lại vào giấc ngủ. Nick nở nụ cười và bắt đầu thầm. Rồi dừng lại. trượt trở lại vào vai trò cũ của mình như là kẻ khó khịu ngay lập tức – cúi xuống và hét tên .

bắn thẳng dậy. Đôi mắt mở to vì sốc, đẩy cái bờm tóc nặng nề ra khỏi khỏi tai mình và nhìn xuống toàn bộ đống vải ren trắng như thể là Alice trong xứ sở thần tiên rơi xuống hố thỏ. "Ôi, Chúa ơi, chúng ta làm được."

trả lại giày và vải phủ đầu cho . "Chưa hẳn, nhưng đây là tuần trăng mật của chúng ta. Tôi rất hạnh phúc để nhắc nhở nếu có tâm trạng. "

nhìn trừng trừng. " làm bất cứ điều gì cho đám cưới này ngoại trừ việc xuất . Hãy thử lập kế hoạch chi tiết trong thời hạn bảy ngày xem, tôi ngồi xuống và xem sụp đổ."

"Tôi với tìm Thẩm phán hòa giải mà."

Alexa khịt mũi. "Đúng là đàn ông điển hình. nhấc ngón tay để giúp đỡ nhưng lại khóc vô tội vạ khi gặp khó khăn."

" ngáy."

Miệng há hốc ra. "Tôi ngáy!"

" có."

" có. Ai đó nên với tôi."

"Tôi chắc rằng người của muốn bị đuổi ra khỏi giường. rất cáu kỉnh."

"Tôi ."

" có."

Cánh cửa xe mở ra và người tài xế chìa tay để giúp xuống. ngậm miệng mình lại và ra khỏi chiếc limo với thái độ kiêu căng của Nữ hoàng Elizabeth. che giấu nụ cười và theo . Alexa dừng lại ở lề đường. nhìn thu lấy những đường nét hình vòng cung của căn biệt thự, cái mà tương tự như biệt thự của người Tuscan. Các bước tượng gốm đỏ (Sandstone terra cotta) tạo ra hình ảnh của tao nhã, và những bức tường cao với cửa sổ lớn thêm vào những hào quang của lịch sử. bãi cỏ xanh tươi tốt chạy dài và dẫn đến ngôi nhà, sau đó mở rộng ra trong đồng cỏ trải dài thoải mái. Hoa phong lữ đầy màu sắc tràn ra từ từng ô cửa sổ như khéo bắt chước Italy già cỗi. Phía cùng của ngôi nhà mở ra ban công sắt với những cái bàn, cái ghế, và bồn tắm nóng chìm đắm giữa những lá cây. mở miệng như thể để như nhận xét, nhưng rồi đóng lại cách nhanh chóng.

" nghĩ sao?" hỏi.

nghiêng đầu. "Nó tuyệt đẹp," . "Ngôi nhà đẹp nhất mà tôi từng thấy."

Niềm vui bắn qua ràng rất hài lòng. "Cảm ơn . Tôi thiết kế nó. "

"Nó trông có vẻ cũ."

"Đó là mục đích của tôi. Tôi hứa là có tất cả các hệ thống ống nước cần thiết trong nhà."

lắc đầu mình và theo vào bên trong. Sàn đá cẩm thạch phản chiếu bóng trần nhà vòm cao tạo ra ảo giác về gian và sang trọng. Căn phòng lớn, thoáng mát làm nổi bật cầu thang xoắn ốc ở trung tâm. Nick bo cho người lái xe rồi đóng cửa lại. "Đến đây, tôi cho thấy xung quanh. Trừ khi muốn thay quần áo trước tiên."

nắm lấy nắm cái chất liệu mỏng như sương và nâng đuôi áo dài lê thê của mình lên. Đôi chân trần mang tất mỏng của thò ra từ bên dưới. "Dẫn đường ."

dẫn vòng tham quan. Nhà bếp được trang bị đầy đủ với khu trung tâm hào nhoáng bằng thép gỉ và mạ crôm, nhưng Nick chắc chắn rằng căn phòng vẫn giữ lại ấm áp mà bà nội trợ Ý rất tự hào. bản khắc gỗ nặng nề nổi lên chứa đầy giỏ với trái cây tươi và những nhánh tỏi, rau thơm nằm đỡ phía dưới xung quanh chai dầu ô liu, mì khô, và cà chua chín đỏ. Cái bàn gỗ sồi dày với những chiếc ghế thoải mái, vững chãi. dàn các loại rượu vang thò ra từ cái giá gác kim loại rộng lớn. Cửa kính dẫn từ nhà bếp đến phòng cái phong kính tràn ngập ánh sáng mặt trời, hoàn chỉnh với đồ nội thất bằng liễu gai, các tủ sách, và các bình hoa cúc tràn ra khắp căn phòng. Thay vì những bức tranh đầy màu sắc, những bức hình màu đen và trắng được treo gian tường, và thể hàng loạt các kiểu kiến trúc khác nhau từ khắp nơi thế giới. Nick thích thú với biểu gương mặt khi quan sát từng gian của . tiếp tục dẫn lên cầu thang đến phòng ngủ.

"Phòng của tôi ở ngay dưới hành lang. Tôi có văn phòng riêng nhưng có máy tính dự phòng trong thư viện mà có thể sử dụng. Tôi có thể sắp xếp bất cứ điều gì khác mà cần." đẩy mở cánh của ra. "Tôi để cho căn phòng với phòng tắm riêng. Tôi chắc chắn về sở thích của vì vậy cứ tự do trang trí lại căn phòng."

nhìn thu nhận cái gường cỡ lớn màu nhạt trung tính và những thiết bị nội thất đồng bộ.

"Nhiêu đây là ổn rồi. Cảm ơn ," .

nhìn chằm chằm vào lúc khi những cảm xúc rộn ràng bùng lên giữa họ. " biết chúng ta bị mắc kẹt ở đây ít nhất là hai ngày, phải ? Chúng ta sử dụng công việc như cái cớ để hưởng tuần trăng mật, nhưng tôi cũng thể xuất ở văn phòng cho đến thứ Hai. Mọi người truyền tin đồn."

gật đầu. "Tôi có thể sử dụng máy tính để làm việc. Maggie ấy muốn giúp đỡ."

quay . "Cứ thoải mái và gặp tôi trong nhà bếp. Tôi nấu cái gì đó cho bữa tối."

" nấu ăn?"

"Tôi thích những người lạ trong nhà bếp của tôi – tôi có đủ khi lớn lên. Vậy nên, tôi tự học."

" nấu ngon ?"

khịt mũi. "Tôi là người giỏi nhất."

Sau đó đóng cửa lại.

...

là người đàn ông kiêu ngạo.

Alexa quay lại và nghiên cứu căn phòng mới của . biết Nick sống thoải mái với giàu có, nhưng chuyến tham quan qanh nhà khiến cảm thấy như căn nhà của nhân vật Audrey Hepburn trong My Fair Lady – giống cách tuyệt vọng bên cạnh phức tạp cảm xúc của .

Chết tiệt với nó. cần phải giữ cho cuộc sống của mình bình thường nhất có thể, dù có kết hôn hay chưa. Nick phải là người chồng của , và có ý định kéo mình dính vào rắc rối với bất kỳ quy tắc nào mà lập ra và thấy mình lạc lối vào cuối năm. có lẽ thậm chí nhìn thấy cách thường xuyên. cho là cũng phải làm việc khuya, và bên cạnh những buổi tiệc thỉnh thoảng họ cần phải tham dự, họ hoàn toàn có cuộc sống tách biệt.

Tinh thần la lên đòi thư giãn, vì vậy cởi chiếc váy của mình ra và dành giờ tiếp theo trong nước tắm đầy bong bóng của cái bồn tắm spa sang trọng gắn trong phòng . liếc nhìn chỉ lần vào cái áo ngủ đen mỏng dính mà những em của ném vào cái túi đồ ban đêm, rồi sau đó vùi nó vào đáy của cái ngăn kéo. mặc vào cái quần xà cạp và cái áo vải bông, cột mái tóc của mình lên, rồi tự mình xuống bếp. Alexa theo những thanh tanh tách và trượt vào trong những cái ghế chạm khắc nặng nề trong nhà bếp. thu đôi chân trần của mình lên đặt ở rìa chỗ ngồi của mình, choàng tay quanh đầu gối của , và theo dõi người chồng mới của mình.

thay bộ lễ phục. cởi cái áo khoác ngoài ra, và xắn cái tay áo sơ mi trắng qua khỏi khuỷu tay của mình. Cái nút ngọc mã não được bung ra đến giữa ngực, và để lộ tấm thảm lông vàng rải rác các cơ bắp được chạm khắc. Vai rất rộng, đòi hỏi cái chất liệu vải phải giãn ra để che phủ. Cái quần đen của ôm lấy như người tình và nhấn mạnh đôi chân dài chắc nịch cùng cái hông của . Alexa có khoảng thời gian địa ngục để từ chối các đường cong chắc nịch của mông . chàng này có cái mông lớn. Quá tệ là chưa bao giờ thấy chúng trần truồng. nghĩ nhìn thấy bộ đồ tắm của bị kéo xuống trừ lần còn là thiếu niên. Bên cạnh đó, quá bận rộn nhìn chằm chằm vào phần phía trước của .

"Muốn giúp đỡ ?"

cắm móng tay của mình vào lòng bàn tay để đưa cho mình động lực thực tế. "Chắc chắn. Chúng ta có gì vậy?"

"Fettuccini Alfredo với tôm, bánh mì tỏi, và salad."

tiếng rên đau khổ thoát khỏi đôi môi của . "Ôi Chúa ơi, là ác."

" thích cái thực đơn?"

"Tôi rất thích nó. Nhưng tôi chỉ ăn salad."

bắn vào cái nhìn khinh bỉ qua vai mình. "Tôi quá mệt mỏi với phụ nữ thường gọi các món salad, rồi sau đó nhìn như thể họ xứng đáng có huy chương. bữa ăn ngon là món quà đấy."

bóp chặt các ngón tay của mình chặt hơn. "Vâng, cảm ơn rất nhiều với cái quan điểm thiển cận về dân số nữ. Với những thông tin của , tôi có thể hiểu thực phẩm tối hơn là . có thấy các món khai vị mà tôi đặt cho đám cưới của chúng ta ? nhìn thấy tôi ăn bao nhiêu à? Chết tiệt, nó giống như người đàn ông đặt bữa ăn béo ngậy ngay trước mặt người phụ nữ và cảm thấy bị xúc phạm khi ta ăn. Rồi sau đó, ta hầu như bị sốc trong phòng ngủ khi ta nhìn vào hông của ta và tự hỏi làm thế nào ấy lại tăng thêm tận 10 pound!"

" có gì sai trái với những đường cong người phụ nữ."

đứng thẳng dậy khỏi ghế và nắm lấy các thành phần cho món salad. "Tôi từng nghe nó trước đây. Hãy đặt điều này vào bài kiểm tra được ? Gabriella cân nặng bao nhiêu?"

trả lời.

ném trái ớt đỏ bàn ngay bên cạnh cây xà lách Romaine và khịt mũi. "Ồ, chúng ta cứng lưỡi bây giờ hả? Có phải ấy nặng 100 pound hay nó được coi quá béo ngày nay?"

Khi , giọng có chút tự mãn nào. " ấy là người mẫu. ấy phải duy trì trọng lượng hơn."

"Và ấy có gọi salad khi ấy ra ngoài ăn tối ?"

Im lặng hơn.

quả dưa chuột lăn mặt bếp và dừng lại ở rìa. "**, tôi đoán điều đó có nghĩa là có. Nhưng tôi chắc chắn rằng đánh giá cao phương pháp rèn luyện của ấy khi cởi bỏ quần áo của ấy nhỉ."

chuyển chân trụ của mình và giữ chú ý của cái chảo nóng với những con tôm. "Gabriella là ví dụ rất tệ." Giọng chắc chắn thoải mái.

"Tôi có câu hỏi khác. Maggie có xu hướng chỉ hẹn hò với các người mẫu. Có vẻ thích phụ nữ gầy và chấp nhận họ ăn các món salad". rửa các loại rau, nắm lấy con dao, và bắt đầu băm. "Nhưng nếu ai đó mà nghĩ đến việc ngủ cùng, tôi đoán quan tâm lắm đến việc ấy béo như thế nào, miễn là ấy đồng hành với trong bữa ăn."

"Tôi thường ghét cay ghét đắng ra ngoài ăn tối với hầu hết các bạn của tôi. Tôi hiểu họ có công việc phải thực , nhưng tôi thích người phụ nữ thích những món ăn ngon và sợ phải ăn. béo. bao giờ là béo cả, vì vậy tôi biết cái nỗi ám ảnh này từ đâu mà ra."

" từng gọi cho tôi béo lần."

"Tôi ."

"Có, . Khi tôi mười bốn, với tôi rằng tôi phình ra đúng chỗ."

"Chết tiệt , đúng là phụ nữ, ý tôi là ngực của kìa. Tôi là thiếu niên làm bộ làm tịch muốn chọc thôi. luôn xinh đẹp."

Im lặng phủ xuống.

nâng mắt nhìn lên khỏi cái nhiệm vụ làm và há hốc miệng. Trong tất cả những năm biết Nick Ryan, trêu chọc, tra tấn, và xúc phạm .

Nhưng chưa bao giờ gọi là đẹp cả.

Nick làm bận rộn mình với việc đánh kem và giữ giọng bình thường. " biết ý tôi đấy. Đẹp trong ý nghĩa của chị em. Tôi nhìn và Maggie qua tuổi dậy , và phát triển thành phụ nữ. ai trong số các xấu cả. Hay là béo. Tôi nghĩ rằng là khắt khe với chính mình thôi."

Alexa hiểu những gì . nghĩ là phụ nữ xinh đẹp, nghĩ giống như em phiền nhiễu, người mà lớn lên rất hấp dẫn. Đó là khác biệt rất rất lớn, và cố lờ cơn đau dày vò sắc nét. "Vậy , tôi ăn món salad này và tôi muốn nghe thêm ý kiến nào về phụ nữ nữa."

"Tốt thôi. mở chai rượu vang chứ? Có chai để trong tủ lạnh đấy."

mở nút chai chardonnay đắt tiền và nhìn nhấm nháp nó. Mùi thơm của gỗ và trái cây xộc vào mũi . chiến đấu trong phút, rồi sau đó đầu hàng. Chỉ ly thôi. Sau tất cả , xứng đáng với nó.

rót cho mình ly và nhấp vào ngụm. Chất lỏng trượt xuống cổ họng , hương vị vừa ngứa ran vừa khô khốc. thốt lên tiếng rên rỉ của niềm vui. Lưỡi liếm quanh rìa đôi môi của mình và nhắm mắt cảm nhận hương vị rộn ràng xuyên suốt qua cơ thể .

...

Nick bắt đầu điều gì đó, sau đó dừng lại bất động. Hình ảnh nhấm nháp và thưởng thức rượu vang đặt tất cả mọi cơ bắp trong cơ thể trong tình trạng ứ tức. Máu đập qua tĩnh mạch và bắn vào háng cảnh báo nghiêm chỉnh. Lưỡi liếm môi với cái vuốt ve thanh tú, ước rằng nếm cái gì đó khác hơn là rượu vang. tự hỏi những thanh trầm khàn thốt ra như thế nào khi người đàn ông chôn sâu vào bên trong nơi chật hẹp ẩm ướt nóng hổi của . tự hỏi có được chặt chẽ và nóng hổi khi miệng đóng lại xung quanh giống như bàn tay mềm mại vắt từng giọt cuối cùng trong và vẫn còn đòi hỏi thêm.

Quần áo người căng ra với từng đường cong cơ thể , từ cái mông ngọt ngào của đến đôi chân dài khiêu gợi của . Áo của hất lên và để lộ mảng da trần. Và ràng tháo bỏ áo ngực của mình, nghĩ về như người đàn ông muốn , nhưng giống như người trai phiền nhiễu mà có những ham muốn nam giới.

Chết tiệt vì bắt đầu làm mọi chuyện phức tạp. bỏ rơi bát mì ống bàn và nhanh chóng sắp xếp các thứ.

"Đừng có uống rượu như thế. ở trong bộ phim khiêu dâm đâu."

thở hổn hển. "Này, đừng có đổ lỗi cho tôi chỉ vì làm cho cáu kỉnh. Tôi thể giúp đỡ nếu công việc quan trọng với hơn cuộc hôn nhân thực ."

"Ồ thế hả, nhưng ngay khi tôi chấp nhận cái giá giật mình của . Tôi trả cho cái giá cũng nhiều như trả cho tôi."

giật lấy bát mì ống và cho đầy vào đĩa của mình. " là ai mà dám phán xét tôi? có được tất cả mọi thứ trong toàn bộ cuộc sống của . có chiếc Mitsubishi Eclipse vào sinh nhật lần thứ 16 của mình. Tôi chỉ có chiếc Chevette."

củng cố lại trí nhớ. " có gia đình. Tôi chỉ có thứ rác rưởi."

dừng lại, sau đó lấy miếng bánh mì tỏi nóng nhúng pho mát mozzarella. " có Maggie."

"Tôi biết."

"Chuyện gì xảy ra với bọn vậy? thường rất gần gũi với ấy."

nhún vai. "Con bé chuyển vào trường trung học. Rồi đột nhiên, nó còn chuyện với tôi. Nó cho tôi vào trong phòng nó để chuyện nữa, sau đó tách biệt khỏi tôi hoàn toàn. Vì vậy, tôi để cho con bé và tập trung vào tạo dựng cuộc sống của riêng tôi. mất liên lạc với con bé trong khoảng thời gian sau đó, phải ?"

"Đúng thế. Tôi luôn luôn nghĩ rằng có cái gì đó xảy ra, nhưng ấy bao giờ về nó cả. Nhưng dù sao , gia đình của tôi cũng lộn xộn trong khoảng thời gian, vậy nên phải chỉ có mình ."

"Nhưng bây giờ nó giống như gia đình Walton ở trong đó."

Chương 4.2

mỉm cười và nhét đầy vào miệng món mì ống. "Bố tôi có rất nhiều thứ cần phải bù đắp, nhưng tôi nghĩ rằng chúng tôi xoay xở để hàn gắn vòng tròn."

"Vòng tròn?"

"Vòng tròn nghiệp chướng, khi người nào đó thực xấu và làm bị tổn thương. Bản năng đầu tiên của chúng ta là gây tổn thương trở lại, hoặc từ chối tha thứ."

"Nghe có vẻ hợp lý."

"À, nhưng bây giờ các vòng tròn của nỗi đau và lạm dụng vẫn tiếp diễn. Khi ông ấy quay lại, tôi quyết định tôi chỉ có người cha, và tôi muốn chấp nhận bất cứ điều gì ông có thể cho. Cuối cùng, ông từ bỏ rượu và cố gắng để sửa chữa quá khứ."

Nick phát ra thanh thô lỗ. "Ông ấy ra khi còn rất và bỏ lại gia đình của mình phía sau những chai rượu. Bỏ rơi luôn cả hai đứa em sinh đôi của . Rồi ông quay lại và cầu xin tha thứ? Tại sao thậm chí lại muốn ông ta trong cuộc sống của mình?"

đâm vào con tôm khác và để nó lơ lửng ngay trước đôi môi của mình. "Tôi làm lựa chọn", . "Tôi bao giờ quên, nhưng nếu mẹ của chúng tôi học được cách tha thứ cho ông ấy, sao tôi lại thể? Gia đình phải ở bên nhau dù chuyện gì xảy ra nữa."

Khả năng tha thứ dễ dàng của là làm shook đến tận đáy lòng. rót thêm rượu vang. "Tốt hơn là ngẩng cao đầu đối mặt họ với niềm tự hào còn nguyên vẹn. Hãy để họ chịu đau khổ vì những nỗi đau mà họ gây ra."

dường như suy nghĩ từng lời của . "Tôi gần như làm như vậy. Nhưng tôi nhận ra ngoài việc là cha của tôi, ông cũng chỉ là con người với nhiều rắc rối. Tôi muốn có niềm tự hào của mình, nhưng tôi có người cha. Khi tôi thực quyết định của mình, tôi phá vỡ vòng tròn. Ông ấy tỉnh táo và xây dựng lại mối quan hệ của chúng tôi. bao giờ nghĩ đến việc liên lạc với bố chưa?"

Cảm xúc của đâm sầm xuống với tốc độ siêu nhanh. Nick chiến đấu chống lại quá khứ cay đắng và xoay xở cái nhún vai. "Jed Ryan còn tồn tại trong mắt tôi. Đó là quyết định của tôi." chuẩn bị cho biểu đáng tiếc nhưng khuôn mặt của chỉ phản ánh đồng cảm sâu sắc xoa dịu . bao nhiêu lần khao khát hình phạt đánh đập thực từ bố của mình thay vì bỏ bê ? Bằng cách nào đó, quan tâm còn gây bỏng rát và sưng mủ sâu sắc hơn.

"Còn mẹ của sao?"

tập trung vào cái đĩa của mình. "Bà ấy ở cùng với nam diễn viên khác. Bà ấy thích những lúc họ ở trong các xô diễn. Nó làm cho bà ấy cảm thấy mình quan trọng."

" có gặp bà thường xuyên ?"

"Ý tưởng có đứa con trai trưởng thành để nhắc nhở số tuổi của bà ta à. Bà ta có vẻ thích giả vờ như tôi hề tồn tại hơn."

"Tôi xin lỗi."

Những lời tuy đơn giản nhưng xuất phát từ trái tim. Nick nhìn lên từ cái đĩa của . Trong giây, ý thức, sinh lực cùng với thấu hiểu bùng nổ trong khí giữa họ, sau đó trượt như thể nó chưa bao giờ xảy ra.

Nụ cười nửa miệng của chế nhạo lời thú nhận của mình. "Cậu bé giàu có tội nghiệp. Nhưng đúng về điều – đó là chiếc Mitsubishi chết tiệt.

cười và đổi đề tài. " cho tôi biết về các điều khoản mà phải xoay xở . Phải là cái gì đó rất lớn để chấp nhận sống độc thân trong năm."

chấp nhận những lời nhận xét thông minh đó được thốt ra khỏi miệng , nhưng bắn cho cái nhìn cảnh báo. "Tôi muốn Dreamscape trong nỗ lực để xây dựng dự án ven bờ sông."

bên lông mày cong lên. "Tôi nghe họ muốn xây dựng spa, cùng với vài nhà hàng. Mọi người đều bàn tán về nó. Mọi người thường sợ phải đến những chỗ gần sông."

nghiêng người về phía trước với háo hức. "Khu vực đó thay đổi. Họ tăng cường bảo vệ, và ít các quán bar và các cửa hàng kinh doanh rất tốt. Điều này làm cho khu vực đó được mở rộng cho cả cư dân và khách du lịch. có thể hình dung ra được lối ánh sáng dọc theo mặt nước, với hành lang ngoài trời? spa lớn nhìn ra những ngọn núi trong khi được massage? Đó chính là tương lai."

"Tôi cũng nghe rằng họ chỉ muốn những công ty lớn nhất Manhattan đến để chào giá cho công việc."

Cơ thể siết chặt trong nhu cầu gần như vật lý. Ước mơ của nằm là ngay trước mặt và có ủng hộ nào cả. Nhưng từ ngữ của được thốt ra như câu cầu chúa. "Tôi giành lấy hợp đồng đó."

chớp mắt, sau đó từ từ gật đầu như thể niềm tin của được bảo đảm bởi . "Dreamscape có thể xử lý công việc như vậy ?"

nhấp ngụm rượu. "Hội đồng quản trị nghĩ rằng nó quá tham vọng, nhưng tôi chứng minh là họ sai. Nếu tôi thành công, Dreamscape được nâng tầm lên hàng đầu."

"Nó có phải là về tiền bạc?"

lắc đầu. "Tôi quan tâm về tiền bạc. Tôi muốn làm cho thương hiệu của tôi, và tôi biết làm thế nào để tôi tiếp cận nó. có gì quá thành thị. có gì sánh được với những ngọn núi, nhưng cấu trúc uốn cong và hòa trộn cùng với thiên nhiên, chứ phải là chiến đấu chống lại chúng."

"Có vẻ như suy nghĩ về điều này trong thời gian dài."

thả mẩu bánh mì cuối cùng vào trong số phần nước sốt còn lại, sau đó xúc nó vào miệng của mình. "Tôi biết thành phố ra quyết định này sớm thôi, và tôi muốn mình được chuẩn bị. Tôi suy nghĩ về thiết kế với những con sông trong nhiều năm. Bây giờ tôi sẵn sàng."

"Làm thế nào để có được nó?"

Nick tập trung vào cái đĩa của mình. cách hài hước, dường như có thể khi nào dối. Nó có từ thời thơ ấu. "Tôi có trong các đối tác trong hội đồng. Richard Drysell được xây spa, và chúng tôi chia sẻ cùng tầm nhìn. ấy có bữa tiệc vào tối thứ bảy tới. Hai người đàn ông cuối cùng tôi cần phải thuyết phục có mặt ở đó, vì vậy tôi hy vọng mình tạo được ấn tượng." cho Alexa biết rằng xứng đáng với chỗ thức ăn đó. nhìn theo người vợ mới của mình với cái cách gần như chiến thắng, nhưng nó là cách tốt để giải thích cái đêm tiệc tùng này.

Nick ngẩng đầu lên và phát đĩa của sạch trơn.

Bát sa lát còn nguyên vẫn nằm bàn giữa họ, hề bị đụng đến. Mì ống, bánh mì và rượu vang hết. trông giống như bờ vực bùng nổ. "Cha, salad trông hết sức tuyệt ngon. có định ăn nó ?"
buộc nụ cười tươi sáng và cào ít vào dĩa. "Tất nhiên. Tôi ngưỡng mộ các món salad."

cười toe toét. "Thêm món tráng miệng?"

cho phép tiếng rên rỉ. "Hài hước đấy." Họ làm sạch cách nhanh chóng, xếp chồng tất cả mọi thứ trong máy rửa chén, và sau đó nằm duỗi thẳng chiếc ghế sofa màu nâu sáng trong phòng khách. Nick nghĩ rằng ước mong cách nhanh hơn để tiêu hóa.

" làm việc vào tối nay chứ?" hỏi.

", trễ rồi. Còn sao?"

", quá mệt mỏi." Căn phòng chứa đầy những im lặng đứt quãng. "Vậy , muốn làm gì?"

Áo của trườn lên vài inch đáng kể. Làn da rám nắng mịn màng của bụng tàn phá tập trung của . có số hình ảnh rất ràng về những gì họ có thể làm. Nó liên quan đến việc từ từ kéo cái áo của lên.

Sau đó liếm núm vú của cho đến khi chúng săn lại dưới đầu lưỡi của . Phần còn lại tập trung vào tước bỏ cái quần vải kia và thử xem có thể làm cho cháy bùng lên trong vòng tay nhanh như thế nào. Bởi vì cái nào trong số chúng là các lựa chọn có thể, nên đưa ra cái nhún vai. " biết. TV? Phim?"

lắc đầu. "Poker ".

"Xin lỗi?"

Đôi mắt sáng lên. "Poker. Tôi có bộ bài trong va li của tôi."

" mang theo bộ bài của mình?"

" bao giờ biết khi nào cần đến chúng".

"Chúng ta chơi vì cái gì?"

đứng bật dậy khỏi cái ghế sofa và về phía cầu thang. "Tiền, tất nhiên rồi. Trừ khi quá gà."

"Được thôi. Nhưng chúng ta sử dụng bộ bài của tôi."

dừng lại giữa chừng và nhìn . "Được rồi. Tôi chấp nhận."

nhấn cái điều khiển từ xa và giai điệu của bài Madame Butterfly vang lên từ cái loa Bose. uống nốt cái ly của họ rồi ổn định cạnh cái bàn . ngồi xuống bên cạnh , bắt chéo chân. Ngón tay xóc các thẻ bài với dễ dàng của chuyên gia, xáo đều với tốc độ rất nhanh. Nick lóe lên tưởng tượng mặc chiếc váy ngắn, chia bài trong hội trường trong lúc ngồi đùi của chàng cao bồi. lắc đầu khỏi cái hình ảnh đó và tập trung vào bàn tay của mình.

"Người chia bài chọn trước. Chơi stud poker 5 lá. Đặt cược hạn chế."

cau mày. "Cược với cái gì?" hỏi.

"Tôi với là chúng ta chơi ăn tiền."

"Tôi có nên có quản gia tháo bỏ két sắt? Hay là có thể chúng ta chỉ chơi vì các đồ trang sức của gia đình?"

"Rất buồn cười. còn bất kì lời đùa nào khác ?"

Môi uốn cong. "Xin lỗi. Chỉ có hàng trăm từ thôi."

"Ồ."

dường như rất thất vọng khi thua trận chiến và bắt đầu cười khúc khích. "Thế chúng ta chơi vì cái gì đó thú vị hơn sao?"

"Tôi chơi poker thoát y đâu đấy."

"Tôi có ý là quyền lợi kìa."

Lời của thu hút chú ý của . Răng cắn vào môi dưới của mình. theo dõi hành động của với niềm vui đơn thuần.

"Quyền lợi về gì?" hỏi.

"Người đầu tiên giành chiến thắng vơi ba cù lũ (3 lá giống nhau và 1 đôi) có được đặc ân bất kì từ người còn lại. Nó có thể được sử dụng bất cứ lúc nào, giống như phiếu mua hàng vậy."

Gương mặt sáng bừng lên với lợi ích. " có thể sử dụng cái đặc ân đó với bất cứ điều gì? quy tắc?"

" quy tắc."

thách thức đó thu hút giống như con bạc thâm căn cố đế đánh hơi được mùi tiền. cảm nhận được chiến thắng của mình ngay cả trước khi gật đầu đồng ý. Nick thực tế liếm môi khi đồng ý, và biết trong vài tháng tới, cuối cùng có được kiểm soát cần thiết trong cuộc hôn nhân này.

gật đầu. gần như cười sặc trước cái kết quả hết sức ràng đó, nhưng cũng từ chối nhân từ. ném thẻ bài ra và lật lên thẻ khác thay thế.

đặt xuống thẻ của mình. "cù lũ."

"Đôi J. Lượt chọn của ."

Nick cho khen ngợi – từ chối chấp nhận. Giữ cho cảm xúc của chắc chắn được che giấu. cược là bố dạy cho , và nếu phải vì kinh nghiệm từng trải của Nick, là đối thủ đáng gờm để đánh bại. ném xuống cặp át và đầu hàng cách duyên dáng với ba lá bốn của .

" cù lũ," .

"Tôi có thể đếm. Lượt chia của tôi." Ngón tay của bay qua các thẻ bài. "Vậy là, học chơi poker ở đâu?"

nhìn vào bàn tay của mình cách thờ ơ. "Bạn thận của tôi vẫn chơi trò này hàng tuần. Đó là cái cớ tốt để ra ngoài bù khú và chè chén."

"Tôi luôn nghĩ rằng giống loại chơi cờ hơn."

vứt thẻ bài rồi thay thế nó. "Tôi cũng chơi giỏi cái đó."

đưa cái gật đầu tầm thường. "Mở bài ." lập bài ngay lập tức và chiến thắng ánh lên trong mắt .

gần như cảm thấy tiếc nuối cho . Chỉ gần như.

"Bài tốt." trao lại cho nụ cười tự mãn. "Nhưng vẫn chưa đủ tốt." ném ra 4 con át. Sau đó duỗi dài chân mình ra trước mặt rồi dựa lưng. "Dù sao cũng có cố gắng đấy."

há hốc miệng ngạc nhiên với các thẻ bài của . "Xác suất có được 4 con át trong 5 lá bài ... Ôi Chúa ơi, chơi gian!"

lắc đầu và phát ra thanh chậc chậc. "Thôi nào, Al, tôi nghĩ rằng là đối thủ tốt hơn thế. vẫn là người thua cuộc cay cú hả? Bây giờ là về quyền lợi của tôi... "

Nick tự hỏi có phải là hơi nước bị rò rỉ từ các lỗ chân lông của . " ai có thể nhận được 4 con át trừ khi giấu những thẻ bìa dưới lòng bàn tay. Đừng có dối tôi, vì tôi nghĩ đến làm việc đó cho bản thân mình!"

"Đừng buộc tội tôi cái gì đó mà thể chứng minh."

" chơi gian." Giọng điệu của thốt lên đầy ngạc nhiên và kinh hoàng. " lừa dối tôi ngay trong đêm tân hôn của chúng ta."

khịt mũi. "Nếu muốn xù nợ của mình, cứ vậy . Giống như người phụ nữ thua cuộc xấu tính."

quằn quại với cảm xúc sôi sùng sục. " là kẻ lừa đảo, Nick Ryan."

"Chứng minh nó ."

"Tôi ."

để mình trượt qua cái mặt bàn cà phê và nhảy vào trong đôi tay của . Hơi thở vụt ra khỏi khi đổ nhào xuống lại mặt thảm và mắc tay mình lên cánh tay áo sơ mi của để tìm những thẻ bài nghi ngờ. Nick lầm bầm khi cơ thể người phụ nữ đầy đặn dựa vào mọi cơ bắp bị kích động của , chỉ với ý định tìm kiếm bằng chứng gian lận. cố gắng để đẩy ra nhưng lại chuyển chú ý của mình vào cái túi áo sơ mi của và chỉ cười. Những thanh bắt đầu từ sâu trong lồng ngực và nhận ra rằng người phụ nữ này làm cười trong suốt tuần qua còn nhiều hơn tất cả những lần từ khi còn . Khi ngón tay của thọc vào túi quần của , nhận ra nếu thọc vào sâu hơn bất kì inch nào ra tay . Tiếng cười xoa dịu những cơ bắp quặn lại sâu trong dạ dày và với chuyển động nhanh như cắt, lộn lại lưng của , nằm đè phía người , và ghim chặt cả hai tay bên cạnh đầu mình.

Kẹp tóc của rơi ra trong vụ xô xát. Những lọn tóc đen nhánh rơi xuống và che phủ nửa khuôn mặt . Đôi mắt xanh dương sống động nhìn lên từ bên dưới kẻ hở các lọn tóc, với đầy khinh miệt kiêu kỳ chỉ có mới có thể làm sau khi xô xuống đất cho trận đấu vật. Gò ngực nổi lên dưới cái áo bông, và có gì bảo vệ. Chân bện vào chân , đùi hé mở.

Nick gặp rắc rối.

"Tôi biết có những thẻ bài đó. Chỉ cần thừa nhận nó và chúng ta bỏ qua toàn bộ những điều xảy ra này."

" biết , điên rồi," lầm bầm. " có bao giờ nghĩ về hậu quả hành động này của ?"

bĩu môi dưới của mình và khịt mũi. Các lọn tóc ngoan ngoãn trượt ra khỏi mắt . "Tôi gian lận."

Miệng trễ ra. nghẹn lại lời rủa, và các ngón tay ghì chặt xung quanh cổ tay . Chết tiệt làm cho ham muốn. Chết tiệt nhìn ra nó.

"Chúng ta còn là trẻ con nữa, Alexa. Lần sau khi xô ngã người đàn ông xuống đất, hãy chuẩn bị cơn cuồng nhiệt."

" là ai, Clint Eastwood à? Chắc lời tiếp theo của là: "Tiếp tục , hãy làm nên ngày của tôi."

Nhiệt ở vùng háng của lan lên đến đầu óc giống như màn sương mù tràn ngập, cho đến khi chỉ có thể nghĩ về ẩm ướt nóng hổi của cái miệng và cơ thể mềm mại bên dưới . muốn được khỏa thân cùng trong những tấm khăn trải giường nhàu bét, nhưng thay vào đó lại đối xử với như người trai lớn phiền nhiễu. Nhưng ngay cả nó cũng phải là phần tồi tệ nhất. chính là vợ . Ý nghĩ đó tra tấn . Cái mà được chôn vùi, bản năng xa xưa bùng lên và khiến muốn đòi quyền của mình. Vì theo luật, thuộc về .

Và đêm nay là đêm tân hôn của họ.

thách thức biến cơn tức giận thành ham muốn, để cảm nhận đôi môi hấp dẫn và run rẩy kia dưới môi , cùng tất cả vị ngọt, dân hiến và niềm đam mê. Những cái ý chính của bản danh sách, kế hoạch và những cầu của cho cuộc hôn nhân kinh doanh bay vèo ra ngoài cửa sổ.

quyết định đòi quyền lợi với vợ mình.

...

Alexa cảm thấy người đàn ông đè người giữ từng cơ bắp cơ thể của ta được ghì chặt lại. quá chú tâm vào cuộc cải vã của họ mà quên mất ghim mặt thảm. định mở miệng để lời nhận xét thông minh về gông cùm này, rồi dừng lại. Bắt gặp đôi mắt của . Và hơi thở của hắt ra.

Ôi, Chúa ơi.

Năng lượng tình dục nguyên thủy hoà quyện giữa họ giống như cơn lốc xoáy đạt được tốc độ và sức mạnh cực đại. Đôi mắt bùng cháy với ánh lửa rực rỡ, vừa cấp thiết, vừa tức giận khi nhìn chằm chằm vào .

nhận ra nằm giữa hai đùi mở của , hông của nghiêng ấn vào hông , ngực được đỡ lên khi tay kẹp chặt những ngón tay . Điều này còn là trêu chọc của người trai nữa. Điều này cũng phải là giữa những người bạn cũ hay là những đối tác kinh doanh. Đây đơn giản là giữa người đàn ông và người phụ nữ, và Alexa cảm thấy mình bị kéo vào cơn bão với những tiếng gào thét của chính cơ thể mình.

"Nick?"

Giọng khản đặc. Đầy do dự. Núm vú của dựng lên chống lại cái áo bông với đòi hỏi. Cái nhìn của thu vào hình ảnh khuôn mặt , ngực và dạ dày trần của . căng thẳng kéo căng giữa họ. từ từ cúi đầu xuống. đổ dồn của hơi thở vuốt ve đôi môi khi miệng .

"Điều này có nghĩa gì hết."

Cơ thể của mâu thuẫn với lời khi đòi hỏi miệng trong nụ hôn dữ dội. Với lực đẩy nhanh, lưỡi đẩy qua nếp gấp của đôi môi để lang thang vào trong. Tâm trí mờ mịt, bị chặn lại giữa cơn đau ỉ bởi lời của và niềm hoan lạc đập vào trong từng đợt sóng. nắm chặt bàn tay và ưỡn người lên, say sưa trong hương vị đen tối của khao khát và chardonnay đắt tiền, nâng hông lên để đáp ứng cái chiều dài cứng rắn của cơ thể , và cọ xát núm vú của vào ngực . bị mất kiểm soát trong ít phút, cái khoảng trống bất tận trong những năm qua tạm thời được lấp đầy với cảm xúc, hương vị và mùi vị của .

Lưỡi hòa hợp mỗi nhịp đẩy vào với từng tiếng rên rỉ khàn đặc thoát ra khỏi cổ họng . tách những ngón tay của mình ra khỏi tay và trượt lòng bàn tay của lên bụng và khum lấy ngực của . Núm vú của săn cứng lại, và đẩy áo lên cao hơn. nhìn chằm chằm vào ngực trần của , và sức nóng trong đôi mắt gần như thiêu sống . Ngón tay cái của véo vào núm vú và thét lên. Đầu hạ xuống chúng cách chậm rãi. Alexa nhận ra đây là thời điểm cho chân . Nếu hôn lần nữa, đầu hàng. Cơ thể của khao khát và nghĩ ra bất kì lý do chết tiệt nào để dừng chuyện này.
Chuông cửa reo.

Những thanh nảy bật ra từ các bức tường. Nick giật mình ra và lăn ra khỏi giống như chính trị gia bị bắt ngay tại vụ bê bối tình dục, lẩm bẩm số từ kinh tởm mà còn biết nó tồn tại.

" sao chứ?" hỏi.

chớp mắt nhìn vào thái độ kín đáo dè dặt của người đàn ông mà hai giây trước định xé quần áo của . bình tĩnh cài khuy áo sơ mi của mình lại và chờ đợi phản ứng của . Ngoại trừ chỗ phồng lên trong cái quần đen của , trông hoàn toàn bị ảnh hưởng bởi khung cảnh vừa rồi. Cũng như từng khi hôn tại nhà bố mẹ .

Bữa ăn dồi dào chao đảo trong dạ dày và Alexa chiến đấu chống lại cơn buồn nôn. hít hơi sâu kiểu yoga rồi ngồi dậy, kéo cái áo của xuống. "Tôi ổn. Ra mở cửa ."

nhìn chằm chằm vào trong ít giây, như thể kiểm tra xem có tin được vào cái vẻ bề ngoài của , rồi sau đó gật đầu và bước ra khỏi phòng.

dí chặt những ngón tay của mình vào đôi môi và cố gắng để giữ chúng lại với nhau. làm sai lầm vĩ đại. ràng là, đời sống độc thân gần đây của gây ra những hóc môn kích thích khiến điên lên, cho đến khi bất kỳ người đàn ông nào chạm vào thiêu đốt như quả pháo nổ. Lời tuyên bố sau cùng của lóe lên trong tâm trí với giễu cợt dứt khoát.

Điều này có nghĩa gì cả.

nghe thấy cuộc trò chuyện diễn ra ở hành lang. người cao ráo, đôi chân dài rám nắng bước vào phòng với dễ dàng của người thông thuộc ngôi nhà. Alexa nhìn chằm chằm vào trong những người phụ nữ đẹp nhất mà từng thấy và ràng đó là bạn cũ của Nick.

Đôi chân dài của bắt đầu từ đôi giày cao gót màu đen và biến mất dưới cặp quần lụa. Cái hông mỏng của được bao quanh với đai dây thắt lưng bạc, và cái áo màu ánh kim ôm chặt tạo hình khuôn ngực của , chùng xuống ở đường viền cổ áo và để lộ ra phần vai của . Mái tóc đen dài của rơi xuống lưng trong những đượt sóng hoàn hảo. thể nhận ra chúng được uốn cong. Đôi mắt có màu ngọc lục đáng ngạc nhiên, với đôi lông mi dài và đen nhánh. Đôi môi đầy đặn của làm tôn lên cái gò má cao và người tỏa ra nét sang trọng thoải mái. nhìn quanh căn phòng, sau đó tập trung vào Alexa.

Alexa biết ngay từ cái lúc ta đứng khựng lại.

Người nữ thần đó quay lại vào Nick với thái độ cho lời xin lỗi. Ngay cả giọng cái khàn cũng như gợi lên tình dục tuyệt vời. "Em chỉ cần gặp ấy."

Với nỗi khiếp sợ dâng trào, nhận ra rằng Gabriella chỉ có ngủ với Nick, mà còn thực quan tâm đến . Nỗi đau ràng lung linh trong đôi mắt người phụ nữ đó buộc tội người phụ nữ khác ăn cắp người đàn ông của ta. phần trong Alexa như đứng xem từ cao với hài hước . Nó giống như tập phim The Real Housewives of New York theo chiều hướng sai lầm khủng khiếp. Ít nhất nó cũng phải là Jersey Shore. Suy nghĩ điên rồ của tăng vọt và nắm lấy các dây thần kinh tỉnh táo ít ỏi của mình.

Alexa đứng dậy và nhìn lên người nữ thần mảnh mai, người mà cao hơn hẳn . bới sâu tìm kiếm điềm tĩnh và giả vờ là mặc bộ quần áo thực ra trò thay vì bộ trang phục tập thể dục. "Tôi hiểu," cách nghiêm trang.

"Gabby, tôi hiểu sao mà em lại qua được bảo vệ?"

Những lọn tóc xoăn đầy nghệ thuật tóc rơi xuống bên vai. Gabriella tìm kiếm và nhấn cái gì đó vào trong lòng bàn tay của Nick. "Em vẫn còn chìa khóa của riêng em và cả mật mã. Sau khi với em kết hôn, em, có chút khó khăn để tiếp nhận."

Những từ ngữ đó đâm vào làn da nhạy cảm của Alexa như bị ong bắp cày đốt. Chiết tiệt với nó. từ chối cho Nick tiếp tục mối quan hệ khác khi họ ký hợp đồng. Vì vậy, cần phải giả vờ là người vợ ích kỷ. nuốt xuống khó khăn và buộc mình mỉm cười bình thản nhìn kẻ thù của mình.

"Gabriella, tôi xin lỗi nếu bị tổn thương bởi quyết định của chúng tôi. Nó đến khá nhanh cho cả hai chúng tôi, biết đấy." mỉm cười và xác định vị trí mình ở giữa hai người bọn họ. "Chúng tôi biết nhau từ nhiều năm trước và khi chúng tôi gặp lại nhau, chúng tôi dường như bị cuốn trong cơn lốc." giả vờ nhìn lên với tôn thờ người chồng tại của , mặc dù nắm tay kháo khát được đấm vào . trượt cánh tay mình ôm lấy và nhiệt lượng cơ thể của đốt cháy xuyên qua chất liệu mỏng tang của cái quần yoga của . "Tôi phải cầu ra thôi. Đây là đêm trăng mật của chúng tôi."

Gabriella nghiên cứu họ với thái độ đánh giá. " kì quặc là có chuyến đến nơi nào đó... lãng mạn cả."

Nick cứu . "Tôi có trách nhiệm công việc của mình nên chúng tôi trì hoãn việc chạy trốn đến ốc đảo của riêng chúng tôi."

Gabriella nhát gừng. "Tốt. Tôi . Tôi chỉ cần tự mình nhìn thấy chọn ai thay tôi thôi." Biểu của cho Alexa biết ta thể hiểu được cái quyết định của Nick. "Tôi ra khỏi thành phố thời gian. Tôi cam kết giúp đỡ tại Haiti trong số hoạt động tái thiết."

Ôi. Chúa. Ơi. ấy là nhà nhân đạo. người phụ nữ với vẻ ngoài hoàn hảo, có tiền, và thực thích giúp đỡ mọi người. Trái tim Alexa chùng xuống. Gabriella xoay người và tập trung vào bộ bài. "Hmmm, tôi luôn luôn thích các lá bài. Nhưng đó phải là trong đêm tân hôn."

Gabriella cho họ cơ hội để trả lời. Với duyên dáng của con rắn hổ mang, trườn ra khỏi cửa mà ngoái đầu nhìn lại.

Alexa nhảy ra khỏi Nick khi thanh của ổ khóa đánh tiếng click. im lặng ngượng nghịu bao trùm căn phòng khi những suy nghĩ của cứ xoay mòng mòng.

"Tôi xin lỗi, Alexa. Tôi bao giờ mong đợi ấy xuất tại nhà của tôi."

câu hỏi nảy ra từ sâu bên trong. thề rằng hỏi, nhưng cuộc chiến ngắn ngủi và đẫm máu kết thúc trước khi thậm chí nó được bắt đầu. Những từ ngữ bung ra từ đôi môi của . "Tại sao lại kết hôn với tôi mà phải với ta?"

So với Gabriella, Alexa thiếu trong mọi khía cạnh. Bạn của Nick rất xinh đẹp, thanh lịch, và mảnh mai. chuyện với trí thông minh, làm tình nguyện viên cho những lý do xứng đáng, và thực hành xử tao nhã đối với người phụ nữ bị khinh bỉ. ta cũng rất quan tâm đến Nick. Tại sao lại có thể làm tổn thương ta?

Nick bước lùi lại. "Nó quan trọng," lạnh lùng.

"Tôi cần phải biết."

Băng lạnh như trườn xuống cột sống của khi bắt gặp kiên định khuôn mặt của . Các màn trướng đóng sầm xuống, và đột nhiên nhìn vào người đàn ông hoàn toàn có tình cảm hay cảm xúc gì cả. "Bởi vì ấy muốn nhiều thứ hơn tôi có thể cung cấp cho ấy. muốn ổn định và xây dựng gia đình."

Alexa bước vài bước lùi lại. "Có gì sai về điều đó?"

"Tôi với Gabriella ngay từ đầu. Tôi làm cái gì lâu dài cả. Tôi bao giờ muốn con cái, và tôi bao giờ là loại người ổn định trong dài hạn. Tôi hứa điều đó với bản thân mình nhiều năm trước đây."

dừng lại. "Vì vậy, tôi kết hôn với ."

Căn phòng xoay mòng mòng khi những tuyên bố sau cùng của len lỏi vào trong . Chồng có thể chấp nhận những trải nghiệm của niềm đam mê. Những động chạm của có thể ấm áp, và môi thậm chí còn ấm hơn, nhưng trái tim của được khắc bằng đá. bao giờ muốn để cho người phụ nữ vào bên trong – tự phá hỏng mọi cơ hội. Bằng cách nào đó, bố mẹ thuyết phục rằng tình hề tồn tại. Thậm chí cả nếu có tia yếu le lói bề mặt, vẫn tin rằng hề có kết thúc hạnh phúc. Chỉ là trẻ con chịu thiệt và nỗi đau kéo dài đến cả cuộc đời mà thôi.

Làm sao để bất kỳ người phụ nữ nào có thể chiến đấu chống lại niềm tin nhẫn tâm với bất kỳ hy vọng chiến thắng nào? cấp thiết cho cuộc hôn nhân kinh doanh của đột nhiên khiến mọi chuyện trở nên sáng tỏ.

" có sao ?"

quyết định kết thúc đêm nay với ý nghĩ cuối cùng của mình. Nick Ryan có thể làm tan nát trái tim . lần nữa. cần phải hành động lạnh lùng và hiệu quả để cứu vớt lấy niềm kiêu hãnh của . Và luôn luôn phải giữ khoảng cách của mình. Alexa phải dạy cho các biểu của mình để lộ bất cứ điều gì và đẩy nỗi đau vào sâu bên trong cơ thể cho đến khi nó là quả bóng cuộn chặt trong dạ dày của .

"Đừng có hỏi tôi có ổn nữa. Tất nhiên là tôi sao. Chỉ cần đừng nghĩ rằng có thể lẻn với bạn cũ của . Thỏa thuận là thỏa thuận."

Gương mặt thắt chặt. "Tôi cho lời hứa của tôi, nhớ ?"

" cũng lừa tôi tại ván poker đấy."

Lời nhắc nhở vô ý của với trò chơi poker của họ làm cho sỉ nhục bùng cháy trong . đổi chân trụ và đẩy tay vào mái tóc của mình và Alexa biết bài diễn văn sắp bắt đầu. "Về những gì xảy ra---"

đưa cho nụ cười xứng đáng đạt giải Oscar. "Ôi, lạy Chúa, chúng ta có cuộc chuyện về điều đó đấy chứ?" đảo mắt. "Nghe này, Nick, tôi phải thừa nhận điều gì đó. cách chắc chắn, cuộc hôn nhân này là sắp xếp kinh doanh, nhưng tôi mặc trang phục cưới, và theo pháp luật đêm nay là đêm tân hôn của chúng ta và..." ấy giơ tay lên đầu hàng. "Tôi mang theo toàn bộ cái ý tưởng đó. Nó chỉ cứ thế xảy ra thôi, nên– "

"Cứ thế xảy ra?"

"Tôi nghĩ nhiều hơn đến... hoàn cảnh xô đẩy. ở ngay đó. Nó có nghĩa gì cả do đó, chúng ta hãy thổi bay toàn bộ chuyện đó, được ?"

nghiên cứu với đôi mắt thu hẹp, thu nhận từng biểu của khuôn mặt . Đồng hồ điểm và chờ đợi. trò chơi kì quặc của cảm xúc ánh lên trong đôi mắt , cho đến khi thề rằng nhìn chằm chằm vào với hối tiếc.

Chắc hẳn đó phải là trò lừa bịp của ánh sáng.

cuối cùng cũng gật đầu. "Chúng ta đổ lỗi cho rượu vang và đêm trăng tròn hay là bất cứ điều gì khác."

quay . "Tôi ngủ đây. Trễ rồi."

"Được rồi. Chúc ngủ ngon."

"Chúc ngủ ngon."

bước lên cầu thang xoắn ốc và trượt vào bên dưới tấm chăn, muốn đánh răng hay chăm sóc da như thường lệ hay thay bộ đồ ngủ gì cả. kéo cái chăn lông vịt mềm mại đến cằm của , vùi mặt mình trong gối, và buộc mình đến giấc ngủ, nơi mà có suy nghĩ hoặc cảm xúc hoặc tổn thương.

Nick nhìn vào cái cầu thang vắng vẻ. trống rỗng dâng trào bên trong và biết tại sao. rót phần rượu còn lại vào ly của mình, điều chỉnh lượng thanh stereo, và ngồi xuống ghế sofa. nhạc opera chảy lên người và làm dịu thần kinh căng thẳng của .

Cái hành động sai lầm-hoàn toàn lờ mờ ra trước mặt . Nếu Gabby xuất , Alexa có lẽ giờ ở giường của . thêm phức tạp cho cuộc hôn nhân này nữa.

ngu ngốc.

bao giờ nhu cầu của với người phụ nữ hủy hoại các kế hoạch của chưa? Ngay cả khi ve vãn Gabriella và họ trở nên thân mật, cũng chưa bao giờ bị gắn với hậu quả. Mục tiêu của là rất ràng và cần thiết. Nhưng ngay cả điều đó cũng đủ để ngăn chặn khi nếm được hương vị của Alexa McKenzie. phá hoại tâm trí của , làm cười, và cám dỗ với những khoái cảm của cơ thể mà cần thao tác tinh tế nào. rất khác so với bất kỳ người phụ nữ nào từng biết, nhưng muốn ở lại trong danh sách những người bạn của . Người bạn thân nhất của em . muốn cười vào quá khứ của họ, sống hòa hợp trong năm, và lời tạm biệt cách dễ dàng.

Đêm tệ hại đầu tiên của vừa trôi qua và kéo áo lên rồi.

uống cạn ly rượu vang và tắt nhạc. muốn sửa chữa nó. thừa nhận chỉ muốn có cơ thể ấm áp giường. ràng là, bị thu hút, và có thể là uống quá nhiều rượu và những hình ảnh tưởng tượng về đám cưới nổi lên. Cũng như thừa nhận. muốn có tiền, và nhớ quan hệ tình dục.

Tâm trí bướng bỉnh của lại hét lên thể phản ứng quá nhiệt tình với bất kì người đàn ông nào chạm vào như thế được được. cương quyết lờ cảnh báo, di chuyển khỏi chiếc ghế, và lên cầu thang hướng về giường của mình.

Chương 5

Alexa nhìn qua đám đông và ước gì ở lại tiệm BookCrazy, tổ chức buổi đọc thơ Thứ sáu của mình. Bữa tiệc tối công việc đêm nay là bước ngoặt trong nghiệp của Nick. biết những người có tầm ảnh hưởng tụ tập trong hội trường này để có cơ hội tạo nên vinh quang, và Nick cần phải nổi bật ở đám đông để có được chú ý.

đưa áo khoác cho người phục vụ và để cho Nick dẫn vào hội trường khiêu vũ đông đúc. "Tôi giả sử có kế hoạch tổng thể cho cuộc tấn công của mình?" hỏi. "Vậy ai là hai nhân vật mà cần phải tập trung?"

chỉ về phía đám mây dày đặc khói thuốc xì gà. vòng tròn chật ních các doanh nhân thận trọng bao quanh người đàn ông ăn vận hoàn hảo trong bộ đồ vest màu xám và cà vạt lụa. "Hyoshi Komo xây dựng nhà hàng Nhật Bản. Phiếu bầu của ông ta là chìa khóa để trở thành đối tác thứ ba trong thỏa thuận dự án bờ sông."

"Vậy , tại sao qua đó và đưa ra lời chào mời của ?" lấy cái bánh tạc cá hồi từ khay của người phục vụ mặc bộ tuxedo và nhấc lấy ly sâm banh từ người khác.

"Bởi vì tôi muốn là trong số đám đông đó. Tôi có kế hoạch khác trong đầu." nhấm nháp ly rượu sâm banh và thở dài với hài lòng. "Đừng có uống say."

thở hắt ra. "Tôi biết các ông chồng thường rất kiểm soát. Được rồi, ai là người cuối cùng mà cần phải gây ấn tượng?"

nét tính toán vụt qua khuôn mặt . "Bá tước Michael Conte. ta sở hữu doanh nghiệp bánh ngọt thành công tại Ý, và quyết định thử vận may của mình ở Hoa Kỳ. ta tập trung vào việc mở tiệm bánh đầu tiên tại dự án bờ sông."

thèm khát cái khay bánh cua bên trái của và cố gắng lắng nghe. Nick thở dài cáu tiết, nắm lấy hai cái từ người phục vụ, và thả chúng lên dĩa. "Ăn ".

"Thế chứ." Chỉ lần này, đồng ý với thực đơn của . cho chiếc bánh vào miệng của mình và rên rỉ với niềm vui sướng. Lông mày của chụm vào với nhau và nhận ra mình làm cho khó chịu. lần nữa.

nhìn chằm chằm vào miệng như thể muốn cái bánh cua đó cho mình. "Alexa, có lắng nghe đấy?"

"Có. Conte. Tiệm bánh. Tôi đoán là mong đợi tôi hòa mình vào bữa tiệc trong khi làm việc của ?"

đưa cho nụ cười chiếu lệ. "Tôi tiếp cận với ông Hyoshi bây giờ. Tại sao giữ cho đôi mắt của mình mở với ngài Bá tước? ta cao lớn, giọng Ý, có tóc và đôi mắt đen. Tham gia cùng ta trong số cuộc trò chuyện– nó giữ cho bận rộn."

miếng cắn khiêu khích bờ vực tỉnh táo của nhưng vẫn còn quá tập trung vào dãy các món khai vị tuyệt ngon. " muốn tôi chuyện với ta?"

nhún vai trong điều bộ vô ý. "Chắc chắn. Hãy cư xử tốt. Nếu tìm thấy bất cứ điều gì thú vị, hãy cho tôi biết."

cơn ớn lạnh lướt dọc xuống cột sống của và khung cảnh đột nhiên ràng. " muốn tôi làm gián điệp cho ?"

thiếu kiên nhẫn thể trong giọng của . " vô lý đấy. Chỉ cần thư giãn và tận hưởng bữa tiệc."

" dễ dàng cho để . Ngực của đâu có muốn trèo ra khỏi chiếc váy của ."

Nick hắng giọng và xoay xở. "Nếu thoải mái, nên mặc bộ váy đó."

cứng người lại. "Tôi mượn nó từ Maggie. Tôi có bộ váy đắt tiền nào cả."

"Tôi đưa tiền cho ."

"Tôi cần tiền của ."

" biết sao, nhưng tôi nghi ngờ điều đó đấy. ký hợp đồng vì bất kỳ lý do cao thượng nào cả. Tốt hơn nên trả lại nhiều như nhận."

im lặng bất ngờ bùng lên giữa họ. lạnh lẽo thấm qua . " đúng. Tôi ngốc. Lần sau tôi mua bộ của Macy và gửi hóa đơn cho ." nhón gót và hất đầu mình lên. "Suy cho cùng, cái lợi ích duy nhất với cuộc hôn nhân này là tiền của ."

bỏ và để lại nhìn chằm chằm vào lưng .

Đồ ngu ngốc.

Alexa nhấm nháp ly rượu sâm banh và để mình đứng tại cái cửa sổ lớn nhìn ra ngoài ban công. Nick Ryan thuộc về thế giới này – tiền, siêu mẫu và các cuộc đối thoại kinh doanh. tập hợp các mùi nước hoa Shalimar và Obsession pha trộn với mùi hương nặng nề của khói thuốc xì gà. Tầm nhìn của bị chặn lại bởi dãy đồ lụa và Satin, chủ yếu là màu đen hay màu trung tính; sặc sỡ để làm nổi bật lên những viên kim cương, ngọc trai và ngọc bích mà biết tất cả chúng đều là hàng . Tất cả mọi người đều có làn da rám nắng, và cược rằng họ có nhiều lắm cắc lằn da rám nắng.

Alexa phát ra tiếng thở dài. mặc vào bộ váy phù hợp với bữa tiệc và tổ chức lại nhịp thở của mình khi bước xuống cầu thang để chờ đợi ý kiến của Nick. Thậm chí biết trông đẹp chết tiệt trong bộ váy của

Maggie. Ý nghĩ rằng thực muốn làm vui lòng khiến tức giận.

đưa cho cái nhìn đánh giá tỉ mỉ. Nhưng thay vì lời khen, lẩm bẩm về lựa chọn trang phục của rồi bỏ . Thậm chí còn giúp mặc áo khoác, hoặc dành cho cái nhìn thứ hai cho đến khi họ vào bữa tiệc. nỗi đau cắt vào sâu trong nhưng tự trừng phạt mình vì cảm xúc đó. giữ vẻ lịch và giả vờ rằng mặc quần áo như mọi đêm thứ bảy hàng tuần.

Tuy nhiên, ngay khi về kế hoạch của mình cho dự án bờ sông, khuôn mặt lung linh với những cảm xúc nguyên thủy mà cơ thể xác nhận trong phản ứng.

Niềm đam mê. mãnh liệt cần thiết cháy lên trong đôi mắt màu nâu vàng. mơ màng tưởng tượng trở thành người phụ nữ, người mà khuyến khích những điều thiếu sót. Nhưng lần nữa, được nhắc nhở rằng Nick chỉ có những kinh nghiệm cảm xúc mạnh mẽ cho các tòa nhà của . bao giờ là phụ nữ.

Và bao giờ là .

hít hơi sâu và uống cạn ly rượu của mình. Sau đó, đưa chính mình ra cánh cửa đôi của ban công và tiếp cận nhóm những người phụ nữ dường như cho ý kiến về tác phẩm điêu khắc. Chỉ trong vòng khoảnh khắc, gọn gàng gắn chặt mình vào các cuộc thảo luận, gợi mở những chủ đề an toàn, và lấn sâu vào thế giới của xã hội đầy chuyện luyên thuyên....

Nick nhìn lén dáng vẻ tự tin của xuyên qua căn phòng rồi lẩm bẩm nguyền rủa trong hơi thở của . Chết tiệt, lại nhìn lần nữa. nên khen ngợi với bộ váy chết tiệt đó. Nhưng chuẩn bị với xuất khi bước xuống cầu thang, sẵn sàng cho bữa tiệc.

Bộ váy xanh sẫm (electric blue dress) trũng sâu ở phía trước, được níu lại ở cạnh vai , và thả rơi xuống sàn nhà trong lộng lẫy, các nếp gấp chảy dài của cái chất liệu lung linh ánh lên như các sợi chỉ bạc. Quai dép màu bạc bọc quanh chân , móng chân màu hồng của lộ ra và chơi trò trốn tìm của chúng khi bước . Tóc của được kẹp cao đầu, với những lọn tóc xoăn được uốn cong đổ xuống xung quanh tai và vuốt ve mặt lưng cổ của . Đôi môi được tô màu đỏ. Khi chớp mắt, quầng bạc lấp lánh phía đôi lông mi của và thu hút ánh sáng. cá là cũng muốn thu hút chú ý của mọi gã đàn ông ở nơi này.

gần như ra lệnh cho thay bộ khác. còn vẻ ngoài điềm tĩnh ngụy biện có thể kiểm soát nữa. Đó là Eve về mọi mặt (Eve là vợ của Adam), người dám thách thức người đàn ông xuống địa ngục và hái quả táo độc có vẻ ngoài ngọt ngào như kẹo. Thay vào đó, lẩm bẩm vài lời nhận xét dưới hơi thở của mình và bỏ qua vấn đề đó. tự hỏi có phải nỗi đau ánh lên trong đôi mắt , nhưng khi nhìn lại lần nữa, vẫn cùng vẻ khó chịu, mỉa mai của người phụ nữ kết hôn.

Giận dữ cắt vào vì cái khả năng liên tục làm cho cảm thấy bức rứt của . bất cứ điều gì sai cả. kết hôn vì tiền, và thoải mái thừa nhận điều đó. Tại sao phải giả vờ chơi trò nạn nhân vô tội trong toàn bộ chuyện lộn xộn này?

buộc mình bỏ suy nghĩ về vợ ra khỏi tâm trí và tập trung vào nhóm các doanh nhân vây quanh Hyoshi Komo. Nick cảm thấy được yếu tố quan trọng để bảo đảm phiếu bầu của người đàn ông Nhật Bản này.

thích thú.

Làm cho Hyoshi Komo thích thú, và Nick nhận được việc.

Điều sau cùng và cuối cùng trong câu đố đó là Michael Conte. Người Bá tước nổi tiếng trong thế giới kinh doanh vì niềm say mê, tiền bạc, và trí thông minh nhạy bén của ta. ta tin vào niềm đam mê, phải là chính xác, và cư xử hoàn toàn khác với hai đối tác kia của ta. Nick hy vọng cuộc trò chuyện sôi nổi với vợ có thể giúp đạt được chút lợi thế, đặc biệt là kể từ khi có tin đồn rằng Conte là kẻ lăng nhăng. dập tắt ngay ngọn lửa tội lỗi và bước vào nhóm những người đàn ông để trò chuyện.

...

Alexa quyết định đây là lúc để tìm chồng mình.

Bên cạnh quãng thời gian ngắn ngủi ngồi bên cạnh tại bữa ăn tối, họ tách ra gặp gỡ đối tác của mỗi người trong cả đêm. ngâm theo giai điệu của bài "I Get a Kick out of You" dưới hơi thở của mình, kiểm tra quanh căn phòng nhưng thể phát ra trong đám đông. quyết định xuống phía hành lang chạm trổ tỉ mỉ. Có lẽ vào phòng tắm.

Gót chân của vang lên nền đá cẩm thạch sáng bóng. Những thanh của nhạc dần, và nghiên cứu các bức tranh tường với niềm vui thích, thầm với chính mình khi tìm thấy bức nhận ra. Các bước chân của mang vòng qua cái góc tường tiếp theo vào căn phòng trông giống như phòng trưng bày với đầy kệ sách cũ, lưng bìa đóng chỉ được trưng bày cách cẩn thận. nín thở khi những ngón tay ngứa ngáy của vuốt ve cái bìa sách da thuộc cũ kĩ và thưởng thức những thanh tanh tách khi lật mở các trang sách chìm vào lịch sử.

"À, vậy là để có được chú ý của với tôi đêm nay, tôi có nên biến thành cuốn sách ?"

quay người lại. người đàn ông đứng ở cửa, đôi mắt ta chứa đầy hài hước tinh nghịch mà biết đó là phần bản chất tự nhiên trong . Tóc của dài và buộc lại trong kiểu đuôi ngựa thấp, mang đến cho ta cái nhìn như tên cướp biển quyến rũ phụ nữ trong hàng thế kỷ qua. Đôi môi đầy đặn và cái mũi rất cao nhấn mạnh đặc điểm mạnh mẽ của phong cách Ý đặc trưng. Mặc quần đen, áo sơ mi lụa màu đen, và giày da đắt tiền, trưng ra vẻ tao nhã, quyến rũ chỉ bằng cách đứng. Alexa biết ngay lập tức người đàn ông quyến rũ, nhiệt tình, và gây tử vong cho phụ nữ này là ai. Ý nghĩ đó làm môi cong lên nụ cười. biết yếu điểm tình cảm của đàn ông Ý hay lăng nhăng. Họ nhắc nhở đến những con công đực dương dương tự đắc, người mà thầm ước muốn được trở nên có kiểm soát bởi người phụ nữ đúng đắn.

"Ồ, tôi chú ý đến ." quay lưng lại và tiếp tục nghiên cứu những cuốn sách. "Tôi biết muốn có được tôi vào cuối đêm."

"Và mong chờ đến thời khắc này, đúng thưa tiểu thư (Signorina)?"

"Với từng hơi thở. Vậy là, chúng ta nên sử dụng trong các phòng ngủ ở đây hay là đến chỗ của ? "

im lặng choáng váng phủ xuống.

Alexa nhìn qua vai . hỗn hợp của thất vọng và cám dỗ khắc các biểu của . Alexa cược rằng ta lỡ cái ý tưởng cho cuộc đuổi bắt, nhưng cũng muốn từ chối đề nghị như vậy. tiếng cười hài lòng sôi sục môi với những xung đột ràng và tự tin mất nhanh chóng của .

ánh sáng hiểu biết ánh lên trong đôi mắt màu đen. " trêu chọc tôi phải ?"

quay lại đối mặt với , vẫn cười. "Tôi cho là vậy."

lắc đầu mình với thích thú. " là người phụ nữ xấu xa khi cám dỗ người đàn ông như thế."

" là người đàn ông xấu xa khi nghĩ rằng người phụ nữ làm điều như vậy."

"Có lẽ, đúng. người phụ nữ như nên có người chồng xem chừng mọi lúc. Như kho báu có thể bị đánh cắp bất cứ lúc nào."

"À, nhưng nếu tôi là kho báu , tôi bị đánh cắp cách dễ dàng đâu. Chắc chắn phải bởi những người đầu tiên nhảy vào tôi."

giả vờ mếch lòng. "Thưa tiểu thư (Signorina), tôi bao giờ xúc phạm bằng cách nghĩ nó phải là cuộc săn tìm kéo dài. Ở đòi hỏi rất nhiều việc phải làm."

"Là quý bà (Signora)," sửa chữa. "Tôi kết hôn."

Khuôn mặt thu lại trông cái nhìn buồn bã. " đáng tiếc."

"Bằng cách nào đó, tôi nghĩ rằng biết."

"Có lẽ. Nhưng hãy để tôi tự giới thiệu mình cách chính thức. Tôi là Bá tước Michael Conte."

"Alexa McKenz – à, Alexa Ryan."

chú ý sai lầm của và dường như để nó vào lưu ý trong tâm trí. "Mới kết hôn, phải ?"

"Vâng."

"Tuy nhiên, lại lang thang trong dãy hành lang mình, và có đồng hành của chồng trong cả đêm." lắc đầu. "Phong cách Mỹ là thảm kịch."

"Chồng tôi ở đây vì lí do công việc."

"Nicholas Ryan, đúng ?"

gật đầu. " nên biết về ấy tốt hơn. ấy chào hàng cho dự án bờ sông."

Michael giữ nét mặt mình trung lập. ràng, đằng sau mặt tiền duyên dáng của lẩn quất doanh nhân nhạy bén và cược rằng biết danh tính của khi tiếp cận. Nick đánh giá thấp Conte nếu tin rằng cuộc trò chuyện làm mềm ta. Người đàn ông này ràng là luôn giữ công việc kinh doanh và niềm vui thú ở hai thế giới tách biệt.

"Tôi chưa có vinh hạnh gặp gỡ ấy." nghiêng lại hơi gần hơn chút. Mùi nước hoa xạ hương cologne tăng lên trong khí giữa họ. Đôi mắt của nhìn thẳng vào và nắm giữ ánh mắt . chờ đợi vụ nổ năng lượng tình dục, phản ứng hóa học, dấu hiệu khao khát rung động của cơ thể và xác nhận Nick Ryan còn là vấn đề của .

có gì cả. , ngay cả tia lửa.

Với tiếng thở dài xíu bên trong miệng, từ bỏ nỗ lực của chính mình để xem xét cuốn hút của Nick đối với và thừa nhận rằng có lẽ vẫn còn nuôi dưỡng những rung động của từ thời con . Nếu Michael

Conte có thể khuấy động chút xíu cảm xúc tình dục của , gặp rắc rối.

Alexa thở dài. "Tôi nghĩ rằng thích chồng tôi nhiều như tôi đấy," .

nhận được thông điệp của và chấp nhận cái ý với vẻ chiếu cố. "Chúng ta thấy. Về chuyện của chúng ta, là bạn bè chứ? "

mỉm cười. "Vâng. Những người bạn."

"Tôi hộ tống trở lại phòng ăn để mời ly rượu mùi và cho tôi biết tất cả về mình."

chấp nhận cánh tay của và cho phép mình được dẫn ra khỏi thư viện. " biết , Michael, tôi nghĩ rằng tôi biết người phụ nữ hoàn hảo dành cho đấy. ấy là bạn thân của tôi. Và ấy có thể là rất hợp với ."

"Bà đánh giá thấp bản thân đấy, thưa quý bà." nháy mắt tinh nghịch. "Tôi vẫn còn đau buồn với mất mát của bà đây."

cười khi họ bước vào phòng ăn, sau đó nhìn lên đầy bất ngờ khi chồng bước vào ngay phía trước họ. sừng sững trước mặt với khí đáng sợ. mở miệng định , nhưng đưa tay ra và kéo vào vòng tay của mình. khoảnh khắc trôi qua trước khi có thể ra lời. "Xin chào, . Em trò chuyện với Quý ngài (Signore) Conte. Em nghĩ rằng hai được giới thiệu chính thức đúng ?"

Những người đàn ông thể kích thước của họ như những con gà trống thường làm ngay trước cuộc chiến. Nick là người đầu tiên phải đầu hàng. Có lẽ vì lý do tốt cho công việc kinh doanh và có bất cứ điều gì để làm với lượng testosterone đó cả.

Nick đưa ra bàn tay của mình ra. "Michael, khỏe ? Tôi thấy gặp vợ của tôi."

Michael bắt tay và Alexa nghiên cứu biểu của chồng mình với tình trạng gần như bối rối. Có phải điên, hay muốn thu hút Michael Conte với cuộc trò chuyện sôi nổi của ? phải gợi ý muốn tìm hiểu thông tin nội bộ nếu có thể được ư? Bây giờ trông hoàn toàn cáu tiết như thể phản bội vậy.

Mùi vị sạch và hương chanh của xà phòng tỏa ra từ làn da của . Các ngón tay mở rộng quanh eo và dựa thoải mái đường cong của bụng . chiến đấu chống lại cơn rùng mình khi tưởng tượng bàn tay của trượt xuống chỉ thêm vài inch. Cảm giác như thế nào nếu có được những ngón tay chìm sâu trong , đưa đến những nơi khao khát đau đớn được đến, nhưng lại quá sợ hãi để đến viếng thăm?

tập trung lại vào cuộc trò chuyện của họ.

"Xin chúc mừng, Nicholas. Alexa với tôi các bạn là cặp vợ chồng mới cưới. khó để kéo lại mình vào công việc kinh doanh, phải ?"

"Chắc chắn." Đầu hạ thấp xuống. Hơi thở hắt ra khi đôi môi sượt qua thùy tai , và mũi rúc vào trong tai . Núm vú của săn cứng lại và ngứa ran. cầu cho cái áo đệm ngực của giấu bằng chứng phản bội của cơ thể mình.

Michael theo dõi các cử chỉ mà giấu giếm thích thú của mình. "Dường như Richard nghĩ rằng là người đàn ông hoàn hảo cho công việc đó. Có lẽ chúng ta có thể lên lịch cuộc gặp gỡ để xem xét các ý tưởng của ."

"Cảm ơn . Tôi gọi cho thư ký của và sắp xếp cuộc hẹn." chú ý thấy chiếu lệ ràng trong giọng điệu của , và biết rằng Michael cũng nhận thấy điều đó. Nick chơi trò kinh doanh dứt khoát, chính xác là quá kiêu ngạo để nhấc điện thoại của mình lên và gọi xin cuộc hẹn.

"Rất tốt." Michael nắm lấy tay và đặt nụ hôn lên lòng bàn tay. " thú vị được gặp , Alexandria." điệu Ý của vuốt ve tên . "Tôi tổ chức bữa tiệc tối với vài người bạn thân của tôi cách hôm nay hai tuần. tham gia cùng tôi chứ?"

nhận thấy trực tiếp gửi lời mời hướng đến vì vậy quay sang chồng mình. " ? Chúng ta có rảnh ?"

Vào lúc này, những cử chi của phải tế nhị cho lắm. bước lùi bước ra đằng sau và quấn cả hai tay quanh eo , kéo lưng dựa vào . Mông ép vào cái vòm nhô lên ở háng . Hai đùi rắn chắc của giữ chặt lại. nghỉ cả hai tay ngay dưới ngực của và . "Chúng tôi rất muốn đến."

"Tuyệt vời. Tôi mong đợi được gặp cả hai người. Tám giờ nhé." gật đầu với Nick và gửi nụ cười hướng thẳng về phía . "Chúc buổi tối tốt lành."

Trong vòng chưa đầy phút Michael rời , Nick liền thả ra. mất mát đột ngột nhiệt lượng của cơ thể gây ra cơn ớn lạnh chạy dọc sống lưng . Khuôn mặt của mất cái nhìn của người và trở lại vô tình. " thôi."

lời, sải bước về phía cánh cửa, lấy áo khoác từ người phục vụ và vài lời tạm biệt. đến chào vài người bạn vừa gặp rồi theo chồng mình ra xe.

Việc thiếu vắng những cuộc trò chuyện tiếp tục diễn ra trong suốt dọc đường về nhà. Mệt mỏi với trò chơi im lặng, Alexa là người phá vỡ trước. " có khoảng thời gian tốt chứ?"

càu nhàu.

Alexa cho nó là có. "Các món ăn thực rất ngon, phải ? Và tôi rất ngạc nhiên vài người phụ nữ ở đó đẹp đến thế nào. Tôi được mời tới buổi khai mạc tranh nghệ thuật của Millie Dryer. Nó phải rất tuyệt sao?"

khịt mũi.

"Công việc kinh doanh của tiến triển thế nào rồi? thành công vào tối nay chứ?"

phát ra thanh lạ lùng khác. "Tôi cho là thành công như ."

tức giận sôi lên trong máu của . Giọng vang lên với cáu tiết. "Cái gì cơ?"

"Đừng để tâm."

Nắm tay cuộn chặt. lạnh lẽo rời khỏi cơ thể của và xoắn lại trong ngọn lửa bùng cháy. " là kẻ đạo đức giả và ngu ngốc. đề nghị tôi lôi kéo Michael ra ngoài và mang về cho những thông tin. nghĩ là tôi ngu ngốc, hả Nick? lợi dụng tôi, và bây giờ lại tức giận với tôi cơ đấy. Tôi làm tất cả mọi thứ muốn. Coi như đặc ân dành cho hoàn thành."

"Tôi chỉ đề nghị làm những gì trong khả năng để thu thập cái gì đó giúp tôi với công việc kinh doanh của mình. Tôi đề nghị thuyết phục ta, chứ cho khó khăn (a hard) mà kéo dài trong nhiều ngày."

ngoặt chiếc xe rẽ vào con đường dẫn vào nhà với tiếng rít lên của lốp xe và tắt động cơ.

hút vào trong hơi thở của mình. "Vớ vẩn , Nick Ryan! ấy đối xử với tôi rất lịch và bao giờ vượt quá ranh giới khi ấy phát ra tôi kết hôn. Nhưng lỡ bức tranh lớn đấy, Cậu bé Dễ thương ạ. Michael cho phép công việc kinh doanh xen lẫn với niềm vui thú. Tôi có thể cởi bỏ tất cả quần áo của tôi và cầu xin ấy giao cho bản hợp đồng nhưng ấy nhúc nhích. Tôi thể giúp với việc này– hãy tự mà làm."

bước ra khỏi xe và hiên ngang tiến về phía ngôi nhà.

nguyền rủa và theo sau gót chân . "Tốt thôi. Rồi chúng ta phải đến bữa tiệc của ta. Tôi chỉ cần lên lịch cuộc hẹn công việc."

mở cửa và hất đầu mình lên. "Vậy , đừng . Nhưng tôi có."

"Cái gì?"

"Tôi . Tôi thích ấy và tôi nghĩ rằng bữa tiệc của ấy rất vui."

đóng sầm cửa lại, tiến vào phòng khách, và giựt cái cà vạt của ra. " là vợ tôi. được đến bất kỳ bữa tiệc nào mà có tôi."

cựa quậy thoát khỏi cái áo khoác và treo nó trong tủ đồ. "Tôi là đối tác kinh doanh tuân thủ các quy tắc. Chúng ta được tự do có cuộc sống riêng của mình chừng nào chúng ta ngủ với bất cứ ai. Tôi sai chứ?"

rút ngắn khoảng cách giữa họ và nhìn chằm chằm vào . "Tôi quan tâm đến danh tiếng của mình. Tôi muốn ta có những ấn tượng sai."

nâng cằm lên và cố tình chế giễu . "Tôi thực theo các quy tắc thỏa thuận của chúng ta, nhưng tôi cũng đến bữa tiệc của Michael. Cũng lâu rồi kể từ khi tôi có được bầu bạn của người đàn ông. người đàn ông thực quyến rũ và hài hước và... ấm áp."

Từ ngữ sau cùng của bùng nổ trong khí giữa họ. nhìn trong thôi miên khi người đàn ông bình tĩnh mà biết biến thành ai đó khác. Đôi mắt tinh tường của trở nên mờ đục, hàm siết lại, cơ thể ghì chặt. Đôi tay của nâng lên cho đến khi chúng nắm lấy bắp tay của . trông giống như sẵn sàng để lắc , hoặc làm cái gì đó khác, cái gì đó hoàn toàn ... hợp lý.

Cơ thể sáng lên như luồng điện. Đôi môi của tách tay để lấy hơi thở. Và chờ đợi.

" cần ai đó tệ đến thế hả, Alexa?" Giọng điệu chế nhạo của cào xới . cúi đầu xuống để miệng của dừng lại cách vài inch. Với chủ định chậm rãi, bàn tay di chuyển từ cánh tay của hướng lên vùng da bao quanh cổ . Liên kết các ngón tay của xung quanh da thịt nhạy cảm, hai ngón tay cái của nghiêng đầu lên, để phát cho ràng nhịp đập hoang dại mà cái váy của thể giấu. ngắm nhìn khuôn mặt của trong khi tiếp tục trò tra tấn bằng cách rê vạch theo đường xương đòn của , theo độ dốc của vai . Sau đó di chuyển thấp hơn. Cả hai lòng bàn tay trượt xuống phía trước và khum lấy ngực của trong đôi tay . phấn khích nhảy loạn xạ trong các dây thần kinh của . Các cơ bắp của nhũn ra và trở nên yếu đuối. Ngực sưng lên và đau nhức, dựng dậy để đáp ứng . Các ngón tay cái của sượt qua hai đỉnh nhọn, và tiếng rên thoát ra từ sâu trong cổ họng của . thốt ra tiếng thầm của hài lòng khi tiếp tục vuốt ve, di chuyển cách trêu chọc. cảm thấy cứng lại, cương lên và ép vào đỉnh nhạy cảm giữa hai đùi của . ấm áp dễ chịu cuộn xuyên qua .

"Có lẽ tôi nên cho em những gì em cần đến quá tệ như vậy." đẩy hông của mình dựa vào hông để cho cảm giác, và rùng mình trong hưởng ứng. Hai bàn tay trượt vào bên dưới váy của , dưới chiếc áo ngực của , và gặp gỡ làn da thịt ấm áp, gọi mời. "Có lẽ nếu bây giờ tôi chiếm lấy em, em cần phải chạy đến Conte." Dạ dày nặng trĩu khi những ngón tay tài ba của giật giật núm vú và vuốt ve , những chuyển động của nhàng và âu yếm cùng với những từ ngữ chua chát của .

run rẩy trước , khối lượng lớn cuộn lại của cảm xúc và cảm giác, nhưng tâm trí vẫn băng giá ràng. Bản chất của hành động của buộc phải dốc hết kiểm soát của mình để dành chiến thắng. Để cho thắng trận này làm trở nên yếu đuối. sắp hôn . Ngay ở đây, ngay bây giờ. cho quá nhiều khoái lạc mà muốn xin nhiều hơn, và bỏ mặc niềm kiêu hãnh của cùng với tỉnh táo bị xé vụn. muốn hôn vì lý do duy nhất – quyền lực của và bản tính đàn ông của bị đe dọa, và muốn lấy lại nó. muốn . Tiếng gọi từ hoang dã của việc giao phối và thống trị của giống đực ra hiệu cho , và chỉ bị mắc kẹt trong con đường của .

Vì vậy, Alexa tập hợp lại các mảnh vụn của kiểm soát trong và chơi con bài chủ của mình.

di chuyển lại thậm chí còn gần hơn và để cho đôi môi dừng lại cách môi đúng inch. Hơi thở của đổ dồn về phía miệng .

", cảm ơn," thầm. kéo tay ra khỏi người . "Tôi thích chúng ta trung thành với thỏa thuận. Chúc ngủ ngon."

quay lưng lại với ta và biến mất lên cầu thang...

Hai bàn tay của Nick thả ở hai bên thân , trống rỗng. Trong khoảnh khắc, được lấp đầy bởi : những đường cong của , mùi hương của , hơi nóng của . Bây giờ đứng ở giữa căn phòng, mình, giống như từng vào đêm tân hôn của họ. người đàn ông kết hôn trong trạng thái căng cứng và có lấy giải vây nào trong tầm nhìn. Ngạc nhiên trước tình huống khó khăn khá vô lý của mình, cố gắng để xem xét lại các kiện của buổi tối nay và tìm xem sai ở chỗ nào.

Thời điểm bắt gặp với Conte, tức giận từ từ tăng lên trong người . Sức ép đó đó bắt đầu từ bàn chân của , di chuyển đến dạ dày, ngực , và cuối cùng tụ lại như dải băng nóng quấn quanh đầu của . Nếu là con ngựa, khịt mũi ra khói và giậm móng guốc của mình. Nếu là con sói, tru lên với mặt trăng.

Tay nghỉ cánh tay của gã bá tước. ta hẳn là khá thích thú, bởi vì ngoảnh đầu lại và cười, đôi má đỏ đỏ ửng hồng hào. Đôi môi đầy đặn của ánh lên dưới ánh đèn chùm. Họ hành động như thể họ là bạn bè trong thời gian dài thay vì là những người vừa mới gặp.

Nhưng điều tồi tệ nhất là khi mỉm cười với ta.

Đó là nụ cười rực rỡ, mê hồn, ve vãn muốn với người đàn ông vui vẻ gì ta là tất cả mọi thứ mà tìm kiếm, tất cả mọi thứ ấy muốn. nụ cười khiến cho người đàn ông có những giấc mơ tục tĩu vào ban đêm và bị ám ảnh vào những giờ tỉnh táo của mình. Nick chưa bao giờ nhìn thấy nụ cười đó hướng vào và cái gì đó điên rồ bùng nổ ở bên trong .

Những trù tính của tịt ngòi. đòi hỏi nhàng làm vừa lòng gã bá tước và thu thập vài mẩu tin tức để giúp tiến sát đến bản hợp đồng. thực là thích thú người đàn ông đó quá công khai như vậy.

Nick nguyền rủa và nhặt cái cà vạt của mình lên, sẵn sàng để ngủ. Khi leo lên cầu thang, nghĩ về những gì Alexa . Nếu Conte rạch ròi giữa công việc và niềm vui thú, diễn cảnh vừa rồi hoàn toàn sai. Có lẽ khi ta đề nghị cuộc gặp gỡ công việc, ta muốn tập trung vào các dịch vụ cần thiết hợp lý cho tòa nhà chứ phải là vẽ quan cảnh cảm xúc để bán. Có lẽ Conte chỉ say đắm khi nó dẫn đến phụ nữ. Có lẽ ta muốn có người quản lý với cái đầu lạnh để lãnh đạo đội ngũ kiến trúc.

Nick dừng lại trước cửa phòng . Ánh đèn tắt. đứng lại lúc và lắng nghe hơi thở của . tự hỏi mặc gì khi ngủ. Những hình ảnh đăng ten màu đen ít ỏi tàn phá tâm trí của , nhưng ngay cả những suy nghĩ về trong cái quần flannel và cái áo phông hỏn (cropped T-shirt) cũng tác động nhiều đến mà chưa có người phụ nữ nào từng làm được. có nằm thao thức giường, mơ ước về Conte ? Hay có suy nghĩ về nụ hôn cuối cùng của họ và muốn nhiều hơn nữa?

vào phòng của mình. từ chối . Người chồng chết tiệt của . Và bị mắc kẹt với điều mà rất khiếp sợ.

người vợ mà bị cuốn hút.

đóng cánh cửa phòng ngủ và buộc những suy nghĩ đó ra khỏi tâm trí của mình.

Chương 6

Alexa ngồi vào bàn và đối mặt với bố mẹ . Hai bàn tay run run với niềm vui sướng và khuây khỏa khi đẩy tấm séc qua cái mặt bàn bếp méo mó, được che phủ trong hạnh phúc bởi tấm khăn plastic đầy những tia sáng mặt trời màu vàng. "Nick và con muốn bố mẹ nhận cái này để trả hết các khoản nợ," tuyên bố. " có những tranh luận hay phản đối đâu đấy. Chúng con về việc này trong thời gian dài, và chúng con may mắn khi có nhiều tiền đến thế. Chúng con muốn được chia sẻ. Nó có ý nghĩa rất lớn với chúng con, vì vậy xin bố mẹ hãy chấp nhận điều này như là món quà của chúng con."

Những biểu sững sờ giống hệt nhau gương mặt của họ làm những giọt nước mắt nhức nhối ứa ra mắt . bao nhiêu đêm trằn trọc thao thức, cảm thấy có lỗi vì thể giúp được bố mẹ thoát khỏi tình trạng tài chính khó khăn của họ? Cũng như chị của mình, ghét bất lực làm ngột ngạt. quyết định thỏa thuận với Nick và những cảm xúc ngập tràn ngay lúc này của xứng đáng với điều đó. Đây là khoản chi trả cho an toàn và đảm bảo, để gia đình làm dịu bớt nỗi đau sâu sắc, cái mà nỗ lực đấu tranh kể từ khi cha lên những cơn đau tim.

"Nhưng sao con có thể làm điều này?" Maria ép đôi tay run rẩy của bà lên môi khi Jim đặt cánh tay an ủi của ông xung quanh bà. "Nick nên cảm thấy chúng ta như là gánh nặng. Các con là cặp vợ chồng trẻ với rất nhiều ước mơ. Ước mơ cho cửa hàng sách của con. Cho gia đình với những trẻ em. Con nên lo cho chúng ta, Alexandria. Chúng ta là những bậc cha mẹ."

Jim gật đầu. "Bố quyết định nhận thêm công việc. Bố mẹ cần chỗ tiền đó."

thở dài với bướng bỉnh bẩm sinh của bố mẹ . "Hãy nghe con này. Nick và con có rất nhiều tiền, và việc này rất quan trọng đối với chúng con. Bố à, thêm công việc nữa phải là lựa chọn trong tình trạng của bố, trừ khi bố muốn chết sớm thôi. Bố nghe lời dặn bác sĩ rồi đấy." Alexa nghiêng người về phía trước. "Cái này trả lại cho bố mẹ hoàn toàn căn nhà để bố mẹ có thể tập trung vào việc thanh toán các hóa đơn khác. Tiết kiệm tiền cho Izzy và Gen học đại học. Trợ giúp Lance hoàn thành năm cuối của ấy ở trường y khoa. Bố mẹ à, chúng con phải cung cấp đủ tiền để bố mẹ có thể nghỉ hưu, chúng con chỉ có đủ để làm cho mọi thứ dễ dàng hơn chút thôi."

Họ trao đổi nhau những ánh mắt. niềm hi vọng dữ dội dâng lên trong đôi mắt của mẹ khi bà nắm lấy tấm séc. Alexa cho họ thêm động lực để đẩy họ tới quyết định. "Nick muốn đến đây với con hôm nay. Có điều kiện với số tiền này – ấy bao giờ muốn nghe bố mẹ nhắc về nó lần nữa."

Maria há hốc miệng. "Mẹ phải cảm ơn nó chứ. Nó cần phải biết rằng chúng ta cảm kích điều này ra sao– biết thằng bé làm thay đổi cuộc sống của chúng ta như thế nào chứ."

nuốt xuống nghẹn ngào thắt chặt ở xung quanh cổ họng . "Nick muốn thể quá nhiều cảm xúc. Khi chúng con thảo luận việc này, ấy nhấn mạnh rằng ấy bao giờ muốn số tiền này được nhắc đến lần nữa."

Jim cau mày. "Kể cả việc chấp nhận lời cảm ơn đơn giản ư? Sau cùng , nếu phải vì bố, chúng ta ở trong hoàn cảnh lộn xộn này."

"Bất cứ ai cũng có thể bị ốm mà bố," thầm.

Nỗi dày vò của quá khứ tàn phá nét mặt ông. "Nhưng bố bỏ ."

"Và trở lại." Maria nắm lấy tay ông và mỉm cười. "Ông trở lại với chúng tôi và làm cho nó đúng đắn. Ông được thêm về những điều như thế nữa." Mẹ ngồi thẳng dậy, mắt sáng lên với cảm xúc. "Bố mẹ chấp nhận tấm séc này, Alexandria. Và chúng ta bao giờ nhắc đến nó với Nick. Miễn là con hứa về nhà và với nó rằng thằng bé là thiên thần của chúng ta." Giọng bà ngắt quãng vụn vỡ. "Mẹ rất tự hào con là con của mẹ."

Alexa ôm chầm lấy bà. Sau khi trò chuyện thêm lúc, hôn cả bố mẹ mình và rời khỏi căn nhà. Đêm đọc thơ được diễn ra tại tiệm BookCrazy và thể đến muộn. khởi động chiếc Volkswagon Bug của mình và hướng về phía tiệm sách khi những suy nghĩ của cứ xoay mòng mòng.

Số tiền thủ đoạn đó tuy phù hợp nhưng nó rất cần thiết. bao giờ thừa nhận với Nick tình hình tài chính bi đát của bố mẹ . Cái hình ảnh ném nắm tiền lớn vào như thể tiền có thể giải quyết được bất kỳ rắc rối nào khiến đau quặn thắt. Lòng kiêu hãnh của rất quan trọng, và đương nhiên cả của bố mẹ cũng vậy. Giờ cả và Nick đều giải quyết được những vấn đề của riêng họ. Bản năng của mách bảo rằng Nick Ryan tin tiền có thể thay thế cho tình cảm, điều mà bố mẹ dạy cho hàng ngày. cảm thấy rùng mình với những suy nghĩ đó.

, muốn tự mình xoay xở việc này.

ngồi lại và lái xe đến chỗ làm.

...

Alexa liếc nhìn xung quanh tiệm BookCrazy với hài lòng. Những đêm đọc thơ thu hút lượng đám đông lớn, và tất cả họ đều là những người mua sách. Vào mỗi đêm Thứ Sáu hàng tuần, thường xếp lại tiệm sách thành hội trường . cách trầm lắng, nhạc nền du dương xuyên qua các lối ánh sáng mờ. Những chiếc ghế màu táo xanh được xếp chen lấn với nhau, những cái bàn uống cà phê méo mó được lôi ra từ nhà kho và sắp xếp thành vòng tròn chính thức. Đám đông là pha trộn thú vị giữa những người trí thức, số người khá nghiêm túc và số còn lại chỉ muốn có đêm giải trí. kéo cái mic lên cái bục , và kiểm tra đồng hồ của mình lần nữa. năm phút trôi qua rồi. Maggie ở đâu chứ?

nhìn mọi người ngồi vào ghế và xì sụp cà phê trong khi thảo luận về các khổ thơ, hình tượng và những dòng chảy cảm xúc. Như cách ám chỉ, cánh cửa bật mở đón nhận luồng khí sôi nổi tràn vào, và Maggie bước vào trong. "Cà phê , mọi người?"

Alexa liền tiến lại và nắm lấy hai cốc cà phê mocha nóng nghi ngút khói. "Tạ ơn Chúa. Nếu tớ phục vụ cà phê cho họ, chắc giờ họ đọc với nhau trong cái tiệm Starbucks dưới con phố kia rồi."

Maggie đặt cái khay bằng bìa cứng xuống rồi xếp những chiếc ly cà phê vào trật tự. Mái tóc màu nâu vàng của nhún nhảy phía dưới đường chân cằm khi lắc đầu mình. "Al, cậu là dở hơi. Cậu có biết cậu tốn bao nhiêu tiền vào cà phê chỉ để thấy những nghệ sĩ kia có thể đọc thơ ở trước mặt nhau thế? Hãy để họ tự mang theo cà phê của mình."

"Tớ cần phải kinh doanh. Cho đến khi tớ tìm ra cách có được khoản vay để mở rộng tiệm sách, tớ cần phải giữ cho họ có cafêin."

"Hỏi Nick . ấy vẫn là chồng về mặt pháp lý của cậu đấy."

bắn cái nhìn cảnh báo vào người bạn thân. ", tớ muốn ấy có liên quan. Cậu hứa là bất cứ điều gì cả."

Maggie giơ hai bàn tay của lên. "Có chuyện gì to tát đâu cơ chứ? Nick nghĩ là cậu muốn trả hết khoản tiền vay còn gì."

"Tớ muốn tự mình làm điều đó. Tớ lấy khoản tiền trả trước rồi và đó là thỏa thuận. thêm nữa. Nó đâu có phải là cuộc hôn nhân thực ."

"Cậu đưa số tiền đó cho bố mẹ cậu chưa?"

Alexa mỉm cười. "Nó xứng đáng với từng khoảnh khắc tớ chịu đựng trai của cậu."

"Tơ vẫn hiểu. Tại sao cậu chỉ cho Nick biết về số tiền đó? ấy tuy là kẻ khó chịu như quỷ, nhưng vẫn là người có trái tim nhân hậu. Tại sao cậu lại chơi tất cả trò này, hả bạn của tôi?"

quay , sợ phải đối mặt với người bạn thân của . luôn là kẻ dối tệ hại. Làm sao có thể với Maggie rằng khao khát trai của ấy, và cần tất cả mọi rào cản có thể hình dung được để giữ khoảng cách giữa họ? Nếu tin rằng là kẻ hám tiền máu lạnh, có lẽ để yên.

Maggie nghiên cứu khuôn mặt của trong lúc lâu. Đôi mắt xanh của chợt lấp đầy kinh ngạc chẳng khác nào cái bóng đèn đột nhiên lóe lên. "Có điều gì khác diễn ra giữa hai người phải ? Cậu bị tớ thu hút đấy chứ?"

Alexa nặn ra tiếng cười. "Tớ ghét trai cậu."

"Cậu dối. Tớ luôn biết khi nào cậu dối. Cậu muốn ngủ với ấy phải ? Ôi, kinh !"

Alexa chộp lấy cái ly cà phê cuối cùng. "Cuộc trò chuyện coi như kết thúc. Tớ bị trai cậu thu hút được chưa, và ấy cũng bị thu hút bởi tớ."

Maggie theo sát gót chân . "Được rồi, bây giờ tớ lượt lại toàn bộ cái ý tưởng điên rồ ban đầu kia nhé, hãy về nó xem nào. ấy là chồng cậu, đúng chưa? Nghĩa là cậu tốt hơn hết chỉ nên có quan hệ tình dục trong năm tới với ai đó mà thôi." Alexa bước lên cái bục diễn thuyết. Bây giờ tất cả mọi con mắt đều đổ dồn vào . nghĩ chắc hẳn cái từ quan hệ tình dục thu hút được chú ý của mọi người. lờ người bạn thân của mình và thực phần giới thiệu ban đầu cho đêm đọc thơ.

Khi nhà thơ đầu tiên bước lên sân khấu, liền tránh sang bên và ổn định chỗ ngồi của mình trong chiếc ghế. nắm lấy tập ghi chép của mình trong trường hợp cần phải ghi lại bất kỳ cảm hứng nào và xóa sạch tâm trí của sẵn sàng cho buổi đọc thơ.

Maggie quỳ thấp xuống và thầm, "Tớ nghĩ cậu nên ngủ với ấy."

Alexa phát ra tiếng thở dài đau khổ. "Hãy để tớ yên."

"Tớ nghiêm túc đấy. Tớ có vài phút suy nghĩ. Và nó là hoàn hảo. Cả hai người đều quá tự trọng, vì vậy cậu biết ấy ngủ với bất kì ai khác. Đây là cách cậu có thể có được thứ quan hệ tình dục mà cậu cần, rồi sau năm, cậu chỉ cần phải lời tạm biệt mà thôi. có những cảm xúc khó khăn nào cả. cả những chuyện phức tạp.

tỏ ra lúng túng. phải vì cảm thấy bối rối bởi đề nghị của Maggie. , mà là điều ngược lại kìa. Cái ý tưởng đó hấp dẫn . nằm thao thức hằng đêm, hình dung ra trong căn phòng ở cuối hành lang. Cơ thể trần truồng, đầy cơ bắp của trải dài chiếc giường, chờ đợi . Những hormone của gào thét đòi cái hình ảnh tưởng tượng kia. Chết tiệt , với cái tốc độ này, kết thúc trong bệnh viện tâm thần vào cuối năm nay mất thôi.

Nguyên nhân: Tình trạng độc thân.

Maggie búng ngón tay trước mặt và lôi Alexa ra khỏi tình trạng mơ màng của mình. "Cậu lại biến mất khỏi tớ lần nữa rồi đấy. Nick có đến tối nay ?"

"Ồ, có chứ, chắc trai của cậu rất thích cái thể loại của đêm nay đấy. Hay có lẽ ấy thích thay tủy răng hoặc kiểm tra tuyến tiền liệt hơn."

"Hai người sống với nhau như thế nào? Ngoài cái hấp dẫn thể xác kia."

"Bình thường."

Maggie đảo mắt . "Lại dối rồi. Cậu với tớ phải ?"

Alexa nhận ra luôn luôn thú nhận tất cả mọi thứ với Maggie ngoại trừ chuyện. Lần đầu tiên Nick hôn . biết ngay sau đó. Tình bạn chuyển sang ghen tỵ rồi sau đó trở thành phải lòng đầy nữ tính. Nụ hôn đầu đó làm thay đổi tất cả những cảm xúc trong sáng trong khiến tin rằng đó là tình . Trái tim đập vì , tràn ngập niềm vui với cái khả năng họ được ở bên cạnh nhau, chính vì thế thốt ra những lời ấy, những lời vang vọng xuyên qua những thân cây.

"Em ."

Rồi chờ đợi hôn lần nữa. Nhưng thay vào đó, bước lùi lại khỏi và cười. Gọi là bé ngớ ngẩn rồi bỏ .

nhận được bài học vỡ lòng về tan nát trái tim ngay trong giây phút đó. Lúc mười bốn tuổi. Đứng trong rừng với Nicholas Ryan.

thể để cho bài học đó lặp lại.

đẩy cái kí ức ra khỏi đầu và quyết định giữ bí mật thứ hai của khỏi Maggie. " có chuyện gì xảy ra cả," Alexa lặp lại. "Giờ tớ có thể được nghe bài thơ tiếp theo trong yên bình được ?"

"Tớ nghĩ rằng bình yên xảy ra trong tối nay đâu, cưng à."

"Cậu có ý gì đây?"

"Nick, người chồng của cậu ở đây. Cái gã mà cậu bị thu hút ấy."

xoay đầu tìm kiếm và nhìn chằm chằm kinh ngạc vào cái hình dáng đứng ở cửa. ràng là lạc lõng ở đây, nhưng dáng vẻ của luôn rất tự tin, rất nam tính, hụt hơi và nhận ra rằng người đàn ông này có khả năng thích ứng với bất kì đâu. Và thậm chí còn chẳng thèm mặc đồ đen.

Hầu hết những người đàn ông mặc quần áo được thiết kế sẵn đều chọn lựa sao cho trang phục của họ được phép lên tiếng thay cho họ. Nick mặc mình chiếc quần jean Calvin Klein như thể chẳng mặc gì cả, cái chất liệu vải jean đó ôm sát vào đùi và hông của như chúng được tạo nếp theo cơ thể . phản ánh người đàn ông biết chính xác mình là ai – và thèm để tâm đến những gì người khác nghĩ.

Cái áo len cổ lọ màu nâu sữa đậm được tạo bởi những mũi đan dầy làm nổi bật khuôn ngực và và đôi vai rộng của . Chắc chắn nó là của Ralph Lauren. Những chiếc giầy là của Timberland. Mái tóc chọn màu sắc cho chiếc áo len, hòa lẫn màu vàng sáng với sắc tối của màu nâu sẫm, đối lập cách có ý đồ. Quai hàm nghiến chặt với nhu cầu vô thức khi tìm kiếm trong cái bóng tối của tiệm sách. Nhưng đôi mắt của ...

cuộn xoáy màu sô--la như là xi-rô Hershey. Lờ mờ sắc vàng và hổ phách nhắc nhở về thứ rượu whisky thâm niên. kết hợp long lanh ướt lệ của quan hệ tình dục sai trái và khao khát buông thả. chờ đợi khi mắt lướt khắp phòng, quét ngang qua , dừng lại, rồi sau đó từ từ quay lui.

Ánh mắt họ gặp nhau.

Alexa ghét điều gì cứ lập lặp lại, và ghét nhất là việc chúng luôn như nhau. Nhưng ngay tại thời điểm đó, nhịp tim nện thình thịch, lòng bàn tay tứa mồ hôi, và dạ dày đâm sầm xuống nặng trĩu như thể xe đổ dốc. Cơ thể trong tình trạng báo động, cầu xin đến với , cam đoan hiến dâng cho . Nếu quay ngay về nhà, lên giường, và chờ đợi , Alexa chắc chắn là làm theo những hướng dẫn của .

Điểm yếu đó làm tức điên lên mất. Nhưng trung thực trong khiến thừa nhận rằng muốn làm điều đó dù có sao nữa.

"Ồ, đúng đấy nhỉ. Chắc chắn chẳng có thu hút nào ở đây." Những lời của Maggie phá vỡ phép màu và cho phép Alexa tập hợp lại bình tĩnh của . đưa ra lời mời Nick đến đêm đọc thơ chỉ bởi vì chưa được nhìn thấy tiệm sách của . Nhưng lịch từ chối, lấy cớ là do công việc, và ngạc nhiên cho lắm. lần nữa, bản thân lại được nhắc nhở rằng họ đến từ hai thế giới khác nhau, và Nick có ước muốn đến thăm thế giới của . Khi bước về phía , tự hỏi vì sao lại thay đổi suy nghĩ.

...

Nick tự mình xuyên qua các kệ sách. chàng nào đó mặc bộ quần áo màu đen ngâm thơ vào cái micro, về mối liên quan giữa những bông hoa và cái chết. Hương thơm của cà phê mochas xộc vào mũi , những thanh của tiếng sáo và tiếng tru yếu ớt của con sói trôi dạt vào hai tai . Tất cả mọi ấn tượng của đều đổ dồn về phía vợ .

Mái tóc đen như gỗ mun được thả rơi phóng túng và hoang dã sau vai . Cái gọng kính khung đen của thực làm nổi bật đôi mắt xanh da trời, hơi mở rộng với ngạc nhiên của khi nhìn tiến đến gần. Chiếc ao len ôm sát mỗi inch của bộ ngực hấp dẫn, sau đó mở rộng rũ xuống xung quanh hông của . chiếc váy ngắn màu đen bó sát dừng lại ngang đùi. Ngay từ cái nhìn thứ hai, Nick điều chỉnh lại ý kiến của mình, chiếc váy ngắn hơn nhiều so với nghĩ trước đó, bởi vì cái mảnh vải đó lẳng lặng kéo lên cao trong cái tư thế ngồi thoải mái của và bây giờ nó hầu như khó có thể che phủ được . Đôi giày da đen cao đến đầu gối bổ sung đầy đủ cho bộ trang phục của . Đôi chân mạnh mẽ (Amazon legs) đó của được bọc trong đôi tất màu đen và Nick biết rằng mặc thêm gì khác bên dưới chúng. Khung cảnh ở tiệm sách của làm bị bất ngờ, cảm thấy hoàn toàn rất tự tin.

Nét quyến rũ thực của nằm ở việc hề biết tác động của mình lên người đàn ông. Những dây thần kình của căng lên bồn chồn. sống trong trạng thái liên tục bị rối loạn cảm xúc và căm ghét từng khoảnh khắc đó. là người đàn ông điềm tĩnh nhất xung quanh đây và tập trung vào con đường riêng của mình để tránh các loại cảm giác hỗn độn. Bây giờ, ngày bình thường của dao động trong phạm vi từ khó chịu đến thất vọng rồi đến cáu giận. làm điên lên với các cuộc tranh luận kì quặc và những lời sôi nổi của . Nhưng cũng làm cho cười. Căn nhà của dường như sống động hẳn kể từ khi chuyển đến.

bước đến chỗ . "Chào."

"Chào."

hướng chú ý của mình vào em . "Maggie May, mọi việc thế nào rồi?"

"Ổn cả, trai quý ạ. Điều gì mang đến đây thế? đến để đọc cái bài thơ viết lúc tám tuối đấy chứ?

Alexa nghiêng đầu thích thú. "Bài thơ nào thế?"

thực cảm thấy mình đỏ mặt và nhận ra rằng hai người phụ nữ đứng trước là những người duy nhất từng làm mất điềm tĩnh của mình. "Đừng có nghe con bé."

"Tôi tưởng phải làm việc," Alexa cho biết.

có. Và cũng biết lý do tại sao lại ở đây. rời khỏi văn phòng, trở về căn nhà trống rỗng và im lặng đó làm cảm thấy khó chịu. nghĩ về cảnh được bao quanh bởi những người trong hiệu sách mà gây dựng và muốn gia nhập vào thế giới của chỉ trong lúc thôi. Tuy nhiên định kể bất thứ gì trong số chúng cả, nhún vai rồi . "Tôi kết thúc sớm. Chợt nghĩ rằng tôi muốn xem qua đêm thi ca như thế nào. Hình như tất cả các nghệ sĩ đều hút thuốc phải? Có hàng dài ở bên ngoài và tất cả bọn họ đều phả khỏi ầm ầm."

Maggie cười khúc khích và duỗi dài hai chân mình sàn nhà. Lưng tựa vào sau ghế. Đôi mắt màu xanh lá cây của ánh lên tia sáng chòng ghẹo của em vẫn còn rất thích trêu chọc người trai của mình.

"Vẫn còn cảm giác thèm thuồng hả Nick? Cược rằng em có thể xin cho điếu đấy."

"Cảm ơn nhiều. tốt làm sao khi có thành viên trong gia đình hành xử như kẻ buôn ma túy."

Alexa há hốc miệng. " hút thuốc?"

Nick lắc đầu. " từng, nhưng bỏ cách đây vài năm rồi."

"Đúng đấy, nhưng khi ấy bị căng thẳng hay buồn bã, ấy lại nhụt chí. Cậu có tin là ấy nghĩ rằng nó đáng quan tâm chừng nào ấy mua nó ?"

Alexa cười khúc khích. "Này hai người, điều này giải thích rất nhiều thứ đấy. Chúng ta nên ở cùng nhau thường xuyên hơn. tớ biết , Maggs, trai cậu có gian lận khi chơi bài ? "

"Mọi lúc."

Nick cúi xuống và nắm lấy các ngón tay của Alexa, kéo đứng lên khỏi ghế. "Giới thiệu cho tôi những phần còn lại của tiệm sách trong khi cái chàng kia hoàn thành nốt bài thơ ."

Maggie cười khúc khích và ngồi vào chiếc ghế vừa được bỏ trống. " ấy chỉ sợ những gì tớ kể tiếp cho cậu thôi."

"Em hoàn toàn đúng đấy."

Nick dẫn ra khỏi đám đông. Với chuyển động theo bản năng, dừng lại ở góc tối ngay trước tấm thẻ chủ đề CÁC MỐI QUAN HỆ của các tựa sách. dẫn sao cho lưng dựa vào các kệ sách, rồi sau đó thả tay ra. Nick di chuyển ra xa và nguyền rủa dưới hơi thở mình với cái tình trạng thoải mái bất ngờ này của . lên kế hoạch phải những gì, chỉ biết là cần phải phá vỡ căng thẳng giữa họ trước khi nổi điên và kéo vào thẳng giường của . Bằng cách nào đó, cần phải đưa mối quan hệ này trở lại tình bạn. Trở lại như những người trai em thân thiết. Mặc cho nó giết .

"Tôi muốn chuyện với ."

nụ cười được kéo lên đôi môi bị ong cắn của . "Được thôi."

"Chuyện về chúng ta."

"Được thôi."

"Tôi nghĩ chúng ta nên ngủ với nhau."

ngã đầu ra sau và cười lớn. Nick thực biết cảm thấy khó chịu bởi vui thích của , hay bị cuốn hút bởi vẻ đẹp thể giấu được của mình. Đây là người phụ nữ cuộc sống và cười ngặt nghẽo đến đau cả bụng. cái nào trong số chúng là nụ cười tính toán hay nụ cười e lệ. Tuy nhiên, ghét khi cười vào . Mặc dù lớn, vẫn có thể kéo quay lại khoảng thời gian khi cố gắng từng ngày để trở nên lạnh lùng, và cản trở mọi bước tiến của .

"Hài hước đấy, tôi nhớ là chào hàng cơ thể mình. Tôi bỏ lỡ điều gì chăng?"

cau mày với biểu thiếu trách nhiệm của về rắc rối giữa họ. " biết tôi cố điều gì. Cái tối hôm bữa tiệc vừa rồi vượt khỏi tầm kiểm soát, và tôi nhận mọi trách nhiệm về mình."

" hào hiệp làm sao."

" thôi cái miệng láu cá của mình lại được . Tôi cố để với rằng tôi vượt quá ranh giới và nó lặp lại lần nữa. Tôi uống quá nhiều, và cảm thấy tức giận với Conte, rồi đổ nó lên đầu . Tôi luôn có ý định trung thành với cái thỏa thuận ban đầu của chúng ta, và cho tôi xin lỗi, tôi bị mất kiểm soát."

"Lời xin lỗi được chấp nhận. Tôi cũng xin lỗi vì góp phần trong toàn bộ những cảnh đó. Thôi hãy bỏ nó lại đằng sau chúng ta."

Nick thích xem những sức nóng nhục dục đó chỉ như là cảnh diễn, nhưng từ chối cảm thấy bứt rứt. tự hỏi tại sao cảm thấy nhỏm với chấp thuận dễ dàng của . hắng giọng. "Chúng ta có cả năm dài phía trước, Alexa. Tại sao chúng ta cố gắng xây dựng tình bạn? Nó tốt hơn cho cái vỏ bọc này và cho cả chúng ta."

" có ý tưởng gì trong đầu rồi? Chơi thêm vài trò poker nữa à?"

hình ảnh nằm dài trong lòng lóe lên trong tâm trí của . Khuôn ngực đầy đặn của ép dựa vào ngực . Tất cả da thịt mềm mại, mọi đường cong nữ tính của nằm bên người , sẵn sàng bùng cháy trong vòng tay . Như thể được gợi ý, nhìn lên và đọc cái tựa đề của cuốn sách ra ngay phía sau .

Làm sao để đem lại cho phụ nữ cực khoái nhiều lần.

Chết tiệt .

"Nick?"

lắc đầu mình và cố gắng xóa làn sương mù. có phải là người đạt cực khoái nhiều lần ? run lên trong vòng tay chỉ với nụ hôn đơn giản. Vậy cơ thể như thế nào nếu thiết đãi nhục dục toàn diện, bằng cách sử dụng môi, lưỡi và răng của để đẩy đến bờ vực? Liệu hét lên? Hay chiến đấu chống lại những phản ứng của mình? Hay nhận tất cả những khoái lạc mà nó mang lại và trả hết lại chúng?

"Nick?"

Mồ hôi lấm tấm trán khi kéo tập trung của mình khỏi cuốn sách và quay trở lại với thực tế. là thằng ngốc chết tiệt. Mới hai giây sau khi đề nghị họ có thể trở thành bạn bè, có trong tưởng tượng của mình rồi.

"Ummm, đúng thế. Ý tôi là, chắc chắn, chúng ta có thể chơi vài ván bài. Chỉ cần phải chơi cờ tỉ phú (Monopoly) là được."

trao cái gật đầu chế giễu. " luôn chơi tệ trò đó. Nhớ rằng có lần Maggie làm cho phải khóc khi rơi vào Boardwalk? cố gắng thương lượng, nhưng cậu ấy chỉ muốn tiền mặt. thèm chuyện với cậu ấy trong cả tuần."

nhìn trừng trừng. " nhầm với Harold đấy, đó là cái thằng bé sống ở khu dưới. Tôi bao giờ khóc với trò chơi."

"Chắc thế nhỉ." bắt chéo tay và biểu của cho thấy tin .

Còn trầm trọng hơn thế, vuốt mặt mình và tự hỏi làm thế quái nào mà lại khiến thua cuộc cách toàn diện với trò cờ tỉ phú mà nó còn chưa được chơi kia chứ.

"Vậy chúng ta là bạn bè. Tôi có thể sống với điều đó. "

"Nó là thỏa thuận."

"Đó có phải là lý do tại sao đến buổi đọc thơ này?"

nhìn vào mặt và trơ trẽn dối. "Tôi muốn cho thấy tôi có thể nhượng bộ."

chuẩn bị cho nụ cười ngọt ngào tỏa nắng cong lên đôi môi của . trông thực hài lòng, mặc dù thừa nhận rằng cũng muốn làm cho xong mọi chuyện thuận buồn xuôi gió.

chạm vào cánh tay . "Cảm ơn , Nick."

Giật mình, bật lùi trở lại. Sau đó chiến đấu chống lại bối rối. "Thôi hãy quên nó . đọc vào tối nay chứ?"

Alexa gật đầu. "Tôi tốt hơn nên quay lại. Tôi thường là người đọc cuối cùng. cứ tự nhiên xem xét xung quanh nhé."

nhìn quay trở lại với đám đông và tự mình lang thang qua các kệ sách. lắng nghe cách lơ đãng nhà thơ tiếp theo, người mà ngâm các câu thơ nền nhạc hoang dã lời, rồi nhăn mũi. Chúa ơi, ghét thơ. tuôn trào của cảm xúc cách hỗn độn và trào phúng, để cho bất kỳ người lạ mặt nào cũng có thể đón nhận và cảm thông. Những so sánh rối rắm giữa khát vọng sống và cơn thịnh nộ của thiên nhiên, những sáo rỗng vô tận, và cái hình tượng gây khó hiểu đó khiến người đàn ông đặt câu hỏi lại với trí thông minh của ta. Hay , nó cho ta tiểu sử nghề nghiệp ấn tượng và tác kinh điển giống như Hemingway. Hãy cho bản nhạc opera, nơi những cảm xúc dữ dội bên trong có thể kiểm soát được.

vực quen thuộc, trầm khàn phát ra từ cái micro.

dừng lại trong bóng tối và theo dõi Alexa bước lên cái bục . đùa chút với đám đông, cảm ơn họ vì đến, và giới thiệu bài thơ mới của .

"Góc Tối," . ("A Small Dark Place")

Nick chuẩn bị tinh thần cho bộ phim dài tập gây cấn, và bắt đầu sẵn sàng hình thành số lời khen ngợi trong tâm trí của . Sau cùng , nó phải là lỗi của khi thích thơ. quyết định cười vào điều rất quan trọng đối với , và thậm chí còn cho vài lời khuyến khích.

" mình dưới lớp lông mềm mại và làn da nỉ mịn màng;

Hai chân tôi tù túng và cuộn lại bên dưới tôi.

Tôi chờ đợi kết thúc và những khởi đầu mới,

Tôi chờ đợi tia sáng trong trắng, rực rỡ để mang tôi trở lại;

Với thế giới lộng lẫy sắc màu và tràn ngập hương thơm ập vào lỗ mũi tôi;

Với thế giới của những lời sắc nhọn, cay độc cắt vụn những nụ cười dịu dàng. Tôi lắng nghe khi những thanh leng keng của đá đập vào cái chất lỏng màu hổ phách.

Sức nóng thêu đốt bên trong tôi, như nhắc nhở hành động tự sát từ quá khứ, như nhớ về vụ án mạng lặng thầm.

Hàng giây... hàng phút... hàng thế kỷ...

trải nghiệm mới đột ngột xoắn ở dạ dày tôi; tôi ở nhà. Tôi chợt mở đôi mắt đón tia sáng lách qua khe cửa mở.

Và tự hỏi những gì đọng lại trong tôi."

Alexa gấp mảnh giấy lại và gật đầu với khán giả của . im lặng phủ xuống tất cả mọi người. số viết luống cuống tập ghi chép của họ. Rồi Maggie reo lên. cười và bước xuống khỏi bục, sau đó bắt đầu thu thập những cái ly rỗng, và tán gẫu khi đêm đọc thơ gần kết thúc.

Nick đứng yên và theo dõi .

cảm xúc kì lạ bùng lên bên trong . Bởi vì chưa bao giờ trải nghiệm nó trước đây nên thể cho nó cái tên. Đó là điều gì đó ít ỏi còn đọng lại trong cuộc đời chạm vào , và thừa nhận rằng mình thích cái cách nó như vậy.

Đêm nay điều gì đó thay đổi.

Alexa chia sẻ phần rất quan trọng của cuộc đời trong căn phòng với đầy những con người xa lạ. Với Maggie. Và với . Mở lòng để chia sẻ những tổn thương, những khủng hoảng trong cuộc đời với những con người vừa mới gặp gỡ này. viết ra những gì cảm nhận được và làm cho cũng cảm thấy nó. can đảm của lấy hơi thở . Và cũng nhiều như khâm phục của đối với , nỗi lo sợ dâng trào bên trong như con quái vật vùng dậy khỏi cái đầm lầy tối đen và tự hỏi mình cũng chỉ là kẻ hèn nhát nếu mọi chuyện vượt ra khỏi hệ thống tự vệ mà thiết lập.

" nghĩ sao?"

chớp mắt với Maggie, rồi cố gắng tập trung. "Ồ. thích nó. chưa bao giờ nghe ấy đọc thơ trước đây."

Maggie cười toe toét như chị cả hướng đạo sinh đầy tự hào. "Em luôn với cậu ấy nên đem nó xuất bản, nhưng cậu ấy dường như chẳng thèm quan tâm. Niềm đam mê của cậu ấy là BookCrazy."

"Tại sao ấy làm cả hai?"

Maggie khịt mũi. " cách chắc chắn là em và làm ngay điều đó mà cần suy nghĩ, bởi vì chúng ta bao giờ bỏ qua dù chỉ cơ hội. Nhưng Al khác. Cậu ấy cảm thấy hạnh phúc chỉ bằng cách chia sẻ - cậu ấy cần những vinh quang của việc xuất bản. Thơ của cậu ấy được in số tạp chí, và cậu ấy còn gia nhập nhóm phê bình nhưng tất cả chúng là vì người khác hơn là cho chính bản thân cậu ấy. Đó cũng chính là vấn đề của chúng ta đấy, trai ạ. luôn là như thế."

"Cái gì cơ?"

"Chúng ta là những người chỉ luôn biết nhận. Em đoán phần là do tuổi thơ bất hạnh của chúng ta." Họ cùng nhìn Alexa khi tiễn những vị khách ra khỏi cửa với hài hước thường ngày của . "Nhưng Al lại luôn tìm ra cách để làm điều ngược lại. có gì mà cậu ấy sãn sàng làm cho người khác."

Maggie đột nhiên quay lại đối diện . Đôi mắt sáng rực đầy đe dọa mà nhớ là từng thấy khi còn . Ngón tay của chĩa thẳng vào ngực . " cảnh báo cho này, bạn. Em rất nhiều trai quý ạ, nhưng nếu làm tổn thương cậu ấy, em tự mình đá đít đấy. Hiểu chưa?"

Thay vì đáp lời, làm ngạc nhiên chính mình bằng cách cười lớn. Rồi sau đó thả nhụ hôn lên trán em . "Em là người bạn tốt đấy, Maggie May. Nhưng quá vội vàng chỉ trích bản thân mình luôn là người luôn chỉ biết nhận đâu. Và hy vọng ngày nào đó cái chàng mà em nhìn thấy được điều này."

giật lùi lại. Miệng trễ xuống. " say à? Hay là kẻ giả mạo? Ông trai lớn của tôi biến đâu mất rồi?"

"Đừng có đẩy vận may của mình như thế." Rồi Nick dừng lại và liếc nhìn xung quanh hiệu sách. "Có chuyện gì với cái kế hoạch mở rộng vậy?" nhìn vào đôi mắt mở to của em , và nén lại tiếng cười. "Đừng lo lắng– nó còn là bí mật nữa. Alexa thừa nhận rằng ấy muốn có tiền để mở thêm quán cà phê. đưa cho ấy tấm séc và rằng có thể làm người tư vấn cho ấy." em của chớp mắt và lẳng tránh trả lời. Nick cau mày. "Mèo ăn mất lưỡi em rồi hả, Maggie May?"

"Ôi, khỉ ."

cau mày. "Có chuyện gì vậy?"

Bất ngờ, tự làm bận rộn mình với ly cà phê và lau sạch cái bàn. " có gì. Umm, em cho là có thể cậu ấy cảm thấy bối rối vì thuê người khác để làm việc đó. Cậu ấy muốn làm phiền ."

chiến đấu chống lại cơn bực mình dâng trào. " có thời gian để giúp ấy."

Maggie cười, nhưng nó lại mang giọng điệu kỳ lạ và quái đản. "Em để ấy tự quyết, trai ạ. Em phải đây. Hẹn gặp sau."

rời nhanh chóng. Nick lắc đầu. Có lẽ Alexa muốn liên quan đến cái dự án của . Sau tất cả, trích dẫn nhiều lần rằng mối quan hệ của họ chỉ dựa hợp đồng kinh doanh.

Đúng như luôn muốn.

để nó vào lưu ý nhắc lại sau, giúp khóa cửa, rồi cùng vợ mình ra xe của . " ăn tối chưa?" hỏi.

lắc đầu. " có thời gian. có muốn mua bánh pizza đường về ?"

"Tôi xào nấu cái gì đó cho chúng ta ở nhà." Lưỡi của bị vấp với cái từ cuối cùng. kì lạ là bắt đầu nghĩ cái chốn thiêng liêng của bây giờ cũng là phần của . " mất nhiều thời gian đâu."

"Được rồi. Hẹn gặp ở nhà." quay , rồi sau đó xoay vội trở lại. Mở miệng mình. "À, Nick, đừng có quên–"

"Món Salad."

Đôi mắt mở to, và cái khả năng dường như bỏ rơi trong khoảnh khắc. liền kéo mình trở lại với tốc độ mà ngưỡng mộ. Và còn thậm chí đặt câu hỏi làm thế nào lại biết. "Phải. Món

Salad."

Sau đó quay và tiến đến chiếc xe của . Nick bắt đầu huýt sáo khi về phía chiếc BMW của mình. hiểu khá và thích bắt lấy những khoảnh khắc bất ngờ của . Ngay lúc này giành lại được lợi thế.

hầu như huýt sáo hết con đường về nhà.