Hồi 51: Lẻ bóng

tuần sau khi Tiêu Phong từ Chiêu Tây lăng trở về kinh thành, chàng nằm suốt giường ngủ của chàng trong phủ Viễn, lúc mê lúc tỉnh. Những khi thức dậy, Tiêu Phong nhìn thấy ngự y từng người liên tục ra vào căn phòng mà chóng cả mặt. Mỗi ngày, cứ cách vài canh giờ, chàng lại còn phải bị đánh thức để ngâm mình trong chậu nước thuốc, mùi vị của những loại thảo dược khiến cho lòng Tiêu Phong chua chát càng trở nên đắng cay.

Hằng ngày, Tân Nguyên đều đến thăm Tiêu Phong, nhưng chỉ lặng lẽ ngồi bên giường nhìn chàng. Tiêu Phong lại đủ sức để ngồi dậy hầu chuyện Tân Nguyên. Tuy nhiên, Tân Nguyên hề trách, thường mỗi lần nàng đến đều là ngồi bất động suốt mấy canh giờ bên giường nhìn Tiêu Phong ngủ, trông lồng ngực chàng phập phồng những hơi thở ngắn, và đôi lúc trong cơn mê ngủ chàng gọi nữ thần y. Những lần như thế, Tân Nguyên muốn tìm nữ thần y ngay, hủy bỏ kế hoạch mà nàng và Hiếu Trang thuyết phục nữ thần y làm theo…

Chiều nay Tân Nguyên lại đến thăm Tiêu Phong, chàng ngủ say. Tân Nguyên áp bàn tay nàng lên má Tiêu Phong. Mặc dù nàng có tình cảm nam nữ đặc biệt với người đàn ông này nhưng từ nàng quen biết chàng và Sách Ngạch Đồ rồi, nên đối với nàng, Tiêu Phong như người bạn thân thiết, và nếu có xuất bất ngờ của Cửu Dương và nữ thần y trong cuộc đời này nàng và chàng sớm thành đôi rồi.

Tân Nguyên thu tay về, lại nghĩ tới Hà Tử Lăng. Tân Nguyên nhận thấy nàng cũng như Hà Tử Lăng đều là những lâm phải cảnh đơn phương những người đàn ông nhưng dẫu sao nàng cũng còn may mắn hơn Hà Tử Lăng nhiều lắm. Tân Nguyên nhớ lần đầu nàng gặp Hà Tử Lăng trong phủ Viễn, nàng cứ tưởng nàng quá nhạy cảm nên cảm thấy Hà Tử Lăng có điều ổn. Tuy sắc mặt Hà Tử Lăng dịu dàng như nước, nhưng che giấu được nét thù hận in sâu trong đáy mắt. Tân Nguyên nhớ nàng thấy rất kỳ quái. Bây giờ, nàng hiểu ra Hà Tử Lăng vào phủ Viễn là để tìm cách báo thù cho cha. là đáng thương, khi ông Trời sắp xếp cho số phận và kết cục quá bi thảm như vậy. Tân Nguyên thở dài nhìn Tiêu Phong và nghĩ đến mấy lời chàng với nàng sau khi chàng trở về từ lăng mộ Hiếu Trang. Tiêu Phong bảo, trước khi Hà Tử Lăng chết nhắn chàng về lời tạ lỗi với nàng, hành động thiêu cháy ngôi chùa Nam Sơn núi Ngũ Đài là lỗ mãng, lỗ mãng hết sức, lỗ mãng vô cùng, Hà Tử Lăng chuyện tày trời đó khiến nàng cảm thấy vô cùng ân hận, may là Cửu Dương nhảy xuống vực thẳm và bình an vô ...

Đương lúc trầm ngâm suy nghĩ về Hà Tử Lăng, Tân Nguyên chợt nghe tiếng gõ cửa, Lôi Kiến Minh và a hoàn Tiểu Tuyền vào phòng. Ông lão bưng khay thuốc bước lại gần giường, cúi đầu hạ bái với Tân Nguyên, :

- Lão nô đến cắt băng thay thuốc cho tướng quân.

Tân Nguyên gật đầu, vén tấm chăn đắp ngang người Tiêu Phong ra, sau đó đứng lên khỏi ghế lui khỏi giường cho Tiểu Tuyền cởi áo mình Tiêu Phong. Lôi Kiến Minh tháo mấy miếng vải quấn bên vai Tiêu Phong xuống, đắp thuốc vào vết thương cho chàng rồi dùng miếng vải trắng mới băng lại.

Xong việc, Lôi Kiến Minh cúi chào Tân Nguyên lần nữa và bưng khay thuốc khỏi phòng. Tiểu Tuyền trù trừ bên giường chưa muốn theo Lôi Kiến Minh, vờ chỉnh sửa tấm chăn mình Tiêu Phong, :

- Cách cách… biết… - Tiểu Tuyền ngập ngừng - Cách cách có thể nào đến nhi viện tìm nữ thần y nương mời ấy đến đây được ? Ngày nào tướng quân cũng nằm mơ gọi tên ta, nô tì bàn chuyện này với Lôi lão nhưng ông mực đồng ý cho nô tì mời ấy.

-Chúng ta nên làm theo lời Lôi nhị thúc.
Tiểu Tuyền xong Tân Nguyên lắc đầu .

Tiểu Tuyền nghe vậy dừng tay lại, nhìn Tân Nguyên bằng cặp mắt khó hiểu, đoạn, Tiểu Tuyền nhún chân làm lễ bái chào Tân Nguyên rồi mạch ra khỏi phòng. Tân Nguyên nghe Tiểu Tuyền lẩm bẩm trong miệng khi Tiểu Tuyền đặt chân qua ngưỡng cửa căn phòng:

-Sao lại chịu mời nữ thần y nương đến chứ? Mặc dù nọc độc vai ngài ấy được giải, nhưng ngài vẫn thể tỉnh dậy. Mà diện của đó trong phủ Viễn còn hiệu quả hơn bồn nước chứa đầy đinh lăng và nhân sâm ngàn năm kia nhiều!

Tân nguyên nhìn theo tấm lưng thon của Tiểu Tuyền, buông tiếng thở dài, sau đó quay mặt vào trong giường.

Trong lòng Tân Nguyên thầm khâm phục hiểu chuyện của Lôi Kiến Minh, còn a hoàn ngốc vừa rời kia… hiểu đâu. Tân Nguyên khe khẽ lắc đầu, làm sao nàng có thể với Tiểu Tuyền lý do nàng thể gọi nữ thần y đến phủ Viễn? Nữ thần y thể xuất ở căn phòng này được. thể được. việc đến nước cờ này, nên tiếp tục gieo vào lòng Tiêu Phong thêm mộng tưởng nào nữa, chàng nên trông đợi điều gì từ nữ thần y nữa. Hai người gặp tiếc nuối, tương tư. Nhưng, Tân Nguyên thành suy nghĩ, nàng cũng ở trong hoàn cảnh như Tiêu Phong thôi, mà , nàng cũng có cam lòng dẹp bỏ hình bóng Cửu Dương trong lòng nàng được đâu?

Bên ngoài trời mưa to, từng giọt rơi lộp độp mái hiên. Tân Nguyên rời ghế, đóng hai cánh cửa sổ. Nhưng qua khe cửa nàng vẫn có thể nhìn thấy cảnh vật ngoài hoa viên sau màn mưa giăng mờ mờ. Mấy bụi cúc bị gió thổi phất phơ, như tâm trạng của nàng lúc này, mơ hồ, … Nàng nhớ Cửu Dương nhiều. tuần trôi qua nàng được nghe tiếng sáo trầm ấm của chàng. Từ khi chàng gặp lại nữ thần y, chàng còn đến cầu Vô Định hà trông vào tân giả khố, như vậy đồng nghĩa với việc nàng còn được gặp mặt chàng riêng lẻ nữa.

Đầu giờ Hợi, Tiêu Phong lại nằm mộng và gọi nữ thần y liên tục, rồi chàng “Thiên sơn, Thiên sơn.” Hình như trong cơn chiêm bao chàng mơ thấy khoảng thời gian chàng và nữ thần y ở hồi cương. Cái cảnh tượng tuyết rơi Thiên sơn, khắc sâu trong lòng chàng. Gần bảy năm trôi qua rồi, Thiên sơn nghìn năm tuyết vẫn màu trắng xóa, thung lũng A Lạp Sơn Khẩu vẫn còn đó, chàng vẫn còn đây, nhưng người con chàng còn như xưa nữa…

Tân Nguyên nghe tiếng ho của Tiêu Phong, rồi tiếng rên của chàng trong cơn đau vì cơn ho làm động vết thương. Trong phút chốc, tất cả cảm xúc ngổn ngang trong lòng Tân Nguyên chợt tuôn ra. Nàng có làm sai ? Trí óc nàng mực khẳng định rằng sai, nhưng sao nàng bối rối, những giọt nước mắt nghe theo đầu nàng mà nghe theo trái tim nàng thổn thức, từng giọt cứ ngừng chảy xuống… áy náy vì chia rẽ cặp uyên ương, thêm vào nỗi buồn phiền cho tấm chân tình nàng dành cho Cửu Dương, lan tỏa khắp toàn thân Tân Nguyên, làm từng làn da, thớ thịt, trong người nàng đều đau buốt.

Tân Nguyên đưa tay lau nước mắt, trở lại ngồi chiếc ghế đặt cạnh bên giường, với Tiêu Phong bằng giọng nhàng:

- Thôi, tướng quân ngài đừng nên suy nghĩ nhiều, hãy nghỉ ngơi tịnh dưỡng cho tốt để vết thương mau hồi phục lại. Những người thân trong quan trường như ngài hay sinh trưởng trong cung đình như ta, đều thân bất do kỷ cả. Hy vọng kiếp sau chúng ta có thể luân hồi và chuyển kiếp trở thành những người dân thường.

Tân Nguyên xong rời khỏi căn phòng, ra trước cổng phủ Viễn, lúc này là cuối giờ Hợi, trời vẫn còn mưa tầm tã. Tân Nguyên về cung mà nhờ Tiểu Điệp đưa nàng đến Vô Định hà.

Tiểu Điệp ngồi trước đầu xe, mặc áo mưa, đầu đội nón rơm to vành, đánh cỗ xe chở Tân Nguyên đến cầu Vô Định hà. Tân Nguyên bỏ mặc trời mưa xuống xe bước lên cầu.

Tiểu Điệp nhảy xuống đất, theo Tân Nguyên, vừa vừa căng dù ra che cho Tân Nguyên.

Hai người đứng nhìn hướng tân giả khố lâu, Tiểu Điệp lên tiếng:

-Em ngờ Tần Thiên Văn nghe theo lời nữ thần y , đến Thái Hành sơn hộ tống xa giá. biết chàng ấy tiếp tục đồng ý với nữ thần y ở lại kinh thành phò trợ ấu chúa hay ?

Tân Nguyên gật đầu:
-Chàng ấy nhất định đồng ý.
-Cách cách nghĩ nữ thần y có bản lĩnh thuyết phục được chàng hay sao?
-Với tình Tần Thiên Văn dành cho nữ thần y, chàng làm tất cả.

Trong lòng Tiểu Điệp vẫn hoang mang khó tin, nàng chớp chớp hai mắt, nghĩ ngợi lúc :

-Bỏ mặc thân phận đương gia của lúc xưa, theo hoàng thượng chúng ta vinh cùng vinh, nhục cùng nhục ư?

Tân Nguyên tiếp tục gật đầu:

-Năm xưa những lời của Nhạc tướng quân và Phủ Viễn tướng quân trong thư phòng lay động chàng ấy chín phần, chỉ là chàng ấy vẫn còn nghĩ đến tình nghĩa với Cửu Nạn sư thái và thân phận đương gia nên bước xuống bậc thang mà thôi. Bây giờ nữ thần y đứng dưới bậc thang, chàng buộc phải bước xuống để được ở bên nàng ấy.

Tân Nguyên đến đây nét lo lắng mặt Tiểu Điệp từ từ tản lần, Tiểu Điệp bằng giọng cực kỳ trìu mến:

- đại trượng phu, phú quí hề lay chuyển, lao tù hề khuất phục như vậy mà chịu buông bỏ thân phận và lời thề với các bằng hữu chỉ vì mấy lời của vị nương. Chuyện tình kỳ diệu đến khó tin.

Tân Nguyên lại gật đầu:

- Trong cõi ta bà này, có gì là tuyệt đối cả, vật gì cứng rắn đến thế nào cũng có chỗ nhược, đàn ông cứng rắn cỡ nào cũng có yếu điểm.

Tân Nguyên xong mắt nàng ngân ngấn nước. Tiểu Điệp thấy Tân Nguyên sắp khóc, gì nữa, lặng lẽ đặt tay lên vai Tân Nguyên. Dù có Tiểu Điệp cạnh bên, và cái siết tay đầy mạnh mẽ nhưng Tân Nguyên vẫn cảm thấy quanh nàng là nỗi đơn trống trải đến cùng cực. Tân Nguyên dời mắt từ tân giả khố nhìn dãy Kim sơn phía xa xa, thấy hai đỉnh núi nằm kề nhau, như hai mái đầu xanh, tựa vào nhau tạo thành bức tranh sống chết bên nhau vĩnh viễn sánh cùng trời đất.

Tân Nguyên lại nhớ buổi sáng hôm nàng đưa nữ thần y xuất cung đến tìm Cửu Dương. Sau khi nữ thần y vào chái sảnh, nàng vốn hề rời nhi viện. Nàng đứng trong đại sảnh nhìn nữ thần y chờ Cửu Dương bên chiếc bàn đặt cối xay trà. Nàng thấy nét mừng rỡ lên mặt Cửu Dương, chàng vòng đôi cánh tay ôm lấy nữ thần y, chạm trán chàng vào trán nữ thần y. Khi Cửu Dương cười, Tân Nguyên thấy chàng cười bằng miệng như cười với nàng, Tiểu Tường và Phi Yến, mà cười bằng mắt. Mà khi người biết cười bằng mắt tình bốc lên cao độ lắm rồi.

Mặc dù trước đó nhiều ngày nàng có chuẩn bị tâm lý sẵn sàng nhưng trời đất vẫn đảo lộn trong lòng nàng. Tân Nguyên nhớ, nàng phải liên tục nhủ bụng, ai có thể xứng với chàng hơn đó được. Hai người lớn lên bên nhau, có những kỷ niệm bên bờ Tây hồ thảm cỏ xanh mát mắt. khung cảnh đẹp, nước Tây hồ trong vắt, đôi trẻ ngập đầy sức sống như cây cỏ ở nơi ấy. gian ngập đầy tình , rất khó quên.

Mối quan hệ giữa hai người như tửu phùng tri kỷ thiên bôi thiểu. Tân Nguyên thầm nghĩ, nữ thần y biết Cửu Dương suy nghĩ những gì nên vừa gặp mặt lên những điều chàng muốn nghe. Cũng giống như uống rượu gặp người tri kỷ ngàn chén vẫn ít, còn chuyện với người tâm đầu ý hợp như nàng nửa câu đối với chàng là quá nhiều.

Mấy năm nay Tân Nguyên biết lắm lúc Cửu Dương để ý tới nàng. Khi hai người bên nhau, chàng thường im lặng, cũng có khi nàng trông thấy chàng ngó chăm chú vào nàng nhưng nàng biết chàng chẳng nhìn thấy nàng đâu, giữa hai người như luôn được bao phủ bởi lớp sương. Cũng có khi, sau giờ làm bột trà chàng ngồi tán gẫu cùng nàng, nhưng lại là khuyên nàng nên ở trong cung, nên ra ngoài vì chàng lo ảnh hưởng đến thân phận cách cách... Tân Nguyên biết, chàng vậy, là vì muốn tránh mặt nàng, nhưng nàng lại tự lừa dối lòng đó là lời quan tâm chàng dành cho nàng, và nàng xúc động, vui vẻ cả ngày. Rồi để có được lý do chính đáng gặp mặt chàng, nàng bảo với chàng nàng muốn học cách chọn giống trà và trồng trà...

Lúc này mưa tạnh, Tân Nguyên cúi mặt nhìn sông, nhưng trời tối đen nên nàng chẳng thể nào tìm bóng nàng trong nước. Hay là diện mạo nàng, hoàn toàn bị bôi đen bởi diện mạo người con với cặp mắt buồn đến xót xa, gợi cho nam nhân cảm giác thương tiếc rất sâu xa, khó nguôi. Nàng ta lại còn là người đến trong đời chàng đầu tiên. Cho nên, cái mà nàng ta có được, ngoài diện mạo còn là những kỷ niệm lúc thiếu thời bên chàng. Là chiếc cầu nối giữa chàng với sông hồ Hàng Châu, với đất đai, nguồn cội. Tình mà chàng dành cho người con đó là kết hợp bởi những kỷ niệm dồi dào trong chuỗi ngày tháng năm đằng đẵng trưởng thành ở Giang Nam.

Tân Nguyên nhìn dòng nước chảy xiết dưới gầm cầu, nước chảy mạnh và nhanh, xáo trộn nhưng lòng nàng lúc này. Có ai đó từng với nàng rằng thời gian thích hợp gặp người thích hợp là hạnh phúc, thời gian thích hợp gặp người thích hợp là sai lầm, thời gian thích hợp gặp người thích hợp là viển vông, thời gian thích hợp gặp người thích hợp là tiếc nuối. Vậy , thà gặp chàng trong đêm hội đèn trời đó còn hơn!

Lại có người điều cấm kị nhất trong tình là người có người , vì ta biến mình trở thành người khờ dại nhất. Hồi còn , nàng từng khẳng định bao giờ làm kẻ khờ dại đó, thế mà giờ đây, bản thân lại trở thành người mà nàng muốn trở thành ấy chút nào. Tại sao định mệnh lại cho nàng gặp chàng sớm hơn? Vậy chi bằng hai người gặp nhau… Nàng hành hạ trái tim mình với bao câu giằng xé như thế đấy.

Từ hôm trở về từ núi Ngũ Đài nàng dặn bản thân rằng được chàng nữa, quan tâm nữa. Nhưng chỉ cần gặp chàng, thấy chàng cười, tim nàng lại rung động như lần đầu. Chàng khôi ngô, mặt toát lên những đường nét chững chạc của người đàn ông từng trải. Chàng là mẫu đàn ông nàng ưa thích. Trong suy nghĩ của nàng, chàng học cao, hiểu rộng, ăn nho nhã, hành động đúng đắn, chính trực. Nàng vừa sùng bái vừa chàng. Nếu chàng đáp trả tình của nàng lý tưởng, tốt đẹp biết bao nhiêu.

Tiểu Điệp nhìn Tân Nguyên đứng lặng cầu Vô Định hà, ánh mắt Tân Nguyên nhìn nơi đâu. Nhưng dáng đứng của Tân Nguyên, sao mà lẻ loi, độc, trông Tân Nguyên như xa cách cả thế gian này. Chưa bao giờ Tiểu Điệp trông thấy thần tình chủ nhân toát ra vẻ đơn bơ vơ, lạc lõng và trơ trọi như buổi tối đêm nay vậy.

(còn tiếp)

Hồi 52: Quyến dụ

Tờ mờ sáng, Tiểu Tuyền viện cớ ra Đông Thành mua đồ để đến nhi viện tìm nữ thần y. Từ đằng xa, Tiểu Tuyền trông thấy nữ thần y ngồi bên Vô Định hà cặm cụi giặt thau đồ. Qua khóe mắt, nữ thần y cũng trông thấy a hoàn thân cận bên mình Tiêu Phong đến, trái tim nữ thần y đập mạnh. Nhưng, nữ thần y nghĩ đến cái chết của Mẫn Mẫn, Hiếu Trang, Khang Nạp. Ý nghĩ này như đánh vào tâm trí nàng những tiếng “ được, được yếu lòng nữa…” Vậy mà, đôi tròng mắt nàng vẫn dâng lên màng nước mắt, nữ thần y bèn nâng tay áo lên lau.

Sau khi trấn tĩnh lại được rồi, nữ thần y ngưng giặt đồ, ngẩng đầu lên mỉm cười với Tiểu Tuyền.

Tiểu Tuyền cũng cười với nữ thần y.

Sáng nay Tiểu Tuyền bỏ qua những câu xã giao thông thường, ngồi xuống bên bờ sông, vào đề ngay:
- Tuy ngự y thành công giải được chất độc trong mình ngài ấy nhưng thần tình của ngài vẫn còn mê man lắm. Trong cơn nửa mơ nửa tỉnh, ngài cứ luôn miệng gọi nương, có thể nào đến phủ Viễn thăm ngài chút, được chăng?

Nữ thần y lắc đầu, tiếp tục cúi mặt vò cổ áo.
-Lẽ nào nương muốn đến xem thương tích của ngài? muốn đến thăm ngài chút nào?
Tiểu Tuyền lại hỏi.

Trong đầu nữ thần y hình dung ra cái cảnh Tiêu Phong nằm bất tỉnh giường bệnh, mình chàng chống chọi cơn đau đớn vì chất độc xâm nhập cả cơ thể, khi tỉnh dậy, chàng ngừng gọi tên nàng, lòng nàng quặn thắt. Nhưng, gặp nhau để làm gì? Gặp nhau chỉ để thương tâm, lại còn làm cho cục diện thời rối loạn thêm.

Nữ thần y nhủ bụng và nàng cứ làm mặt tỉnh tiếp tục giặt áo.

khắc trôi qua, nữ thần y vẫn lời nào với Tiểu Tuyền, hết vò vò đến giũ giũ, từ chiếc áo này sang chiếc áo khác cho bọn trẻ. Tiểu Tuyền chờ thêm khắc nữa, khe khẽ lắc đầu, đứng dậy rời khỏi Vô Định hà. Tiểu Tuyền rồi, thau đồ được nữ thần y giặt sạch xong, nàng lẳng lặng cầm cái thau gỗ lên, khệ nệ bưng vào cửa sau nhi viện, đến hai cây sào trong vườn trà, vắt áo quần lên hai sợi dây.

Nữ thần y phơi đồ nghe tiếng chân, cần nhìn, nàng cũng biết tiếng chân quen thuộc đó là của người nào đằng sau những bụi trà tới.

Cửu Dương vòng hai tay chàng ôm lấy nữ thần y từ phía sau, vùi mũi chàng vào tóc nàng, gọi bằng giọng êm đềm:
-Nữ thần y.
-Huynh này - Nữ thần y bước lên bước, ra khỏi vòng tay quấn lấy eo nàng, - Coi chừng bọn trẻ thấy học hư theo huynh!

-Bọn trẻ còn chưa ngủ dậy.
Cửu Dương cười , và chàng theo đà, chồm đến túm lấy hai vai nữ thần y xoay nàng lại, để nàng đứng đối diện chàng và giơ tay vuốt bên má nàng.

-Muội biết huynh muội đến chừng nào đâu – Cửu Dương dùng giọng dịu dàng tiếp - Huynh chờ cái ngày này chờ lâu lắm rồi. Lần đầu tiên trong đời, huynh mới biết thế nào là và được đáp lại tình . Thuở còn , nghe người ta bảo, huynh chỉ nghĩ tức là trong lòng mình nghĩ đến người mình , làm mọi việc cho người mình , vậy là đủ. Nhưng bây giờ, huynh biết được khi được đáp lại tình từng hơi thở, làn da, từng thớ thịt, khắp cả người huynh đều cảm giác hạnh phúc. Huynh vẫn chưa dám tin rằng nhịp đập của trái tim muội cũng hướng về huynh!

Những câu của Cửu Dương và giọng trầm ấm của chàng làm nữ thần y xúc động, nhưng khi gương mặt chàng kề sát mặt nàng, nữ thần y vội xô chàng ra:
-Đừng mà, ngay giữa thanh thiên bạch nhật thế này, coi chừng Tiểu Tường và Phi Yến tỉ tỉ thấy, còn có Nghị Chánh ca ca hay thừa dịp trêu chọc người ta nữa.

Nữ thần y xong thấy đôi mắt to ngó nàng chớp, khuôn mặt dàu dàu ra chiều ủ dột, nàng bèn cúi người, nhặt chiếc áo trong thau gỗ lên, vắt ngang sợi dây. Vừa phơi đồ, nữ thần y vừa cất giọng êm đềm:

-Sao muội lại biết tình cảm của huynh dành cho muội chứ? Mấy năm ở trong tân giả khố, hằng đêm muội đều nghe tiếng sáo vang đến từ ngoài cung. Đêm nào cũng vậy, tiếng sáo vang lên trong suốt khoảng thời gian muội giặt đồ, mãi cho đến khi xong việc, trở vào phòng, tắt đèn, mới lắng xuống. Cung nữ ở cùng phòng với muội tên Vân thường hay tiếng sáo ấy dành riêng cho muội thôi, và trong tiếng im đèn lịm, Vân thường bảo ước gì muội vẫn còn giặt đồ, để tỉ ấy được nghe tiếng sáo. Mới ban đầu, muội cứ tưởng tỉ ấy đùa thôi, nhưng sao thời gian tiếng sáo xuất đều đặn nên muội tin. Và muội nghĩ đến huynh, vì đời này chỉ có huynh mới có thể thổi lên được những điệu nhạc làm người ta nao lòng đến vậy.

Nữ thần y đến đây dừng công việc phơi đồ lại, quay người nhìn Cửu Dương, ánh mắt chàng nhìn nàng là cả khoảng trời mênh mông. Nữ thần y đưa tay ra, siết chặt tay Cửu Dương:
- Thi vị của tình , tất cả đều nằm trong tiếng sáo của huynh.

Cửu Dương đáp:
-Vì tất cả những gì ngoài tình dành cho muội ra đều có giá trị đối với huynh.

Nữ thần y gật đầu. Cửu Dương mỉm cười, trong nụ cười của chàng chứa đựng trìu mến và quan tâm. Chàng cúi xuống lấy chiếc áo vắt lên sợi dây. Hai người phơi gần hết thau đồ mặt trời qua khỏi đỉnh Kim sơn, chiếu những tia nắng vàng nhạt xuống những giọt sương làm khu vườn trà sáng long lanh. trời những dãy mây vàng và đỏ giăng ngang đỉnh Kim sơn.

Nữ thần y đứng bên Cửu Dương nhìn chiếc bóng nàng thọt lõm trong chiếc bóng to lớn chiếu nghiêng nghiêng đất của chàng.
- ra – Nữ thần y - Từ đến lớn muội dám tiếp nhận tình cảm của huynh, huynh biết tại sao ?

Cửu Dương lắc đầu, nữ thần y trả lời:
-Vì huynh quá hoàn hảo, hoàn hảo đến mức muội cảm thấy sợ. Bầu trí tuệ của huynh khiến muội có mặc cảm, tự ti. Huynh cho muội cảm giác như ngồi ngọn núi cao, bao la, hùng vĩ, đến độ làm muội cảm thấy sợ, muội cho rằng mình xứng. Muội e rằng có ngày giữ được huynh bên cạnh nổi.

Cửu Dương nghe lời này, ngừng phơi đồ. Môi chàng nở nụ cười ý nhị. Nữ thần y bắt gặp nụ cười ý nhị, dời ánh mắt từ mặt Cửu Dương xuống chiếc thau đặt dưới chân hai người:
-Huynh đừng nghĩ bậy nghĩ bạ!

Nữ thần y . Cửu Dương bật cười lớn:
-Huynh gì đâu?
-Huynh – Nữ thần y - Nhưng muội rành tánh huynh. Huynh và Nghị Chánh ca ca chỉ chờ lúc nữ nhân hớ hênh trong lời ăn tiếng là nhắc tới chuyện ai nằm nằm dưới sinh trai hay mà thôi!

Cửu Dương thu nụ cười khi thấy nữ thần y sụp mi xuống, cúi gầm mặt. Sáng nay, nàng để tóc thả tự nhiên, cơn gió sớm thổi qua nơi hay người đứng khiến mấy sợi tóc hai bên thái dương nàng bay lòa xòa qua vai, trông nàng buồn, nhưng cũng đẹp, như bức tranh, nàng như tác phẩm điêu khắc đầy nghệ thuật của đấng linh thiêng. Chàng cảm thấy xao xuyến cả người, càng lúc càng thêm say đắm người con này, nàng như thẩu rượu cay nồng, càng uống càng thấy thấm. Cửu Dương cúi mình, lấy chiếc áo nữa lên cầm trong tay trước khi lên tiếng chữa thẹn cho nàng:

- Lúc nãy muội bảo huynh khiến cho muội sợ hãi sao?

Nữ thần y gật đầu:
-Lúc trước thấy như vậy, nhưng bây giờ, sau muôn vàn những việc xảy ra cho bang hội chúng ta lại khiến muội cảm thấy may mắn khi được ngồi ngọn núi cao, vừa cao vừa kiên cố, vững chãi là huynh, làm muội yên tâm, muốn ở mãi đỉnh núi của huynh, vĩnh viễn muốn hạ sơn.

Cửu Dương phơi nốt chiếc áo cuối cùng trong thau đồ, sau đó dùng hai tay chàng, bưng má nữ thần y lên, hỏi nàng:
-Được, vậy muội cứ xem huynh là ngọn núi vững chắc, vĩnh viễn bảo vệ muội, che chở muội, bao bọc muội đến già, muội vĩnh viễn đừng hạ sơn như lời muội vừa , có được ? Muội đồng ý ?

Nữ thần y rút cây sáo Cửu Dương đeo bên hông chàng ra mân mê trong tay, cây sáo làm bằng kim loại trông lạ lẫm, nàng chưa từng thấy cây sáo nào có hình dạng như thế bao giờ.

-Muội đồng ý nếu ngay bây giờ huynh thổi khúc nhạc cho muội nghe bằng cây sáo ngộ nghĩnh này của huynh.

Cửu Dương gật đầu. Nữ thần y đưa cây sáo cho chàng, Cửu Dương :
-Bài Mai hoa lạc nhé?
Nữ thần y lắc đầu:
- Khúc nhạc đó chẳng hợp thời tí nào, bây giờ là mùa hè.
- Vậy thổi bài gì bây giờ?
-Thổi bài cho hợp thời.

Cửu Dương suy nghĩ chút. lát sau, tiếng sáo của chàng vang lên. Chàng thổi bài tình tứ về núi và hồ, trong đầu chàng, như thấy được Tây hồ, xa xa là dãy núi màu vàng Hoàng Liên sơn, người ta thường trồng trà xanh sườn Hoàng Liên sơn. Mùa hè năm nào hai người cũng mướn chiếc thuyền con. Chàng ngồi sau chèo, còn nàng ngồi ở mũi thuyền giỡn nước. Mặt Tây hồ bình lặng. Chàng vừa chèo thuyền vừa ngắm núi non và nàng. Bầu trời trong xanh, dợn mây. hồi sau cái nắng khá gắt gao, lưng chàng ướt đẫm mồ hôi. Chàng bèn đề nghị cho thuyền vào sát bờ, neo lại dưới tán liễu, thân cây dương liễu ngả mình ra hồ, chàng lấy ống sáo ra thổi, nàng lắng nghe. Cây liễu đó trở thành bạn thân của hai người, nhìn hai người lớn lên, từng tí, từng tí . Nàng ngồi bó gối trong bóng mát, ngước khuôn mặt xinh xinh nhìn chàng, hai mắt sáng long lanh đầy vẻ hâm mộ, thán phục. Sau khi chàng thổi xong bản nhạc nàng thường hay vỗ tay, dành cho chàng những lời mây. Nàng bảo tiếng sáo của chàng sao mà hay, say mê chi lạ, đời này ai có thể theo kịp chàng được. Thủ công cũng thế, là tay đệ nhất, mộc mỹ nhân mà chàng khắc cho nàng trông giống hệt người , những hình thú, hình người mà chàng nắn bằng bột mì hay đất sét đều đẹp gấp mấy lần mua. Cái gì chàng cũng biết, cái gì chàng cũng giỏi, gì cũng khéo, chàng là thượng đế của nàng, là chủ nhân của nàng. Nàng như chiếc bóng quấn quít bên chàng. Lúc nào cũng vậy, mở đầu câu chuyện với ai, nàng thường bảo “Thiên Văn huynh ấy có .” Phải, lời nào chàng từng , ấy là pháp luật! Ấy là chân lý! Ấy là quy tắc mà nàng yên chí nghe theo.

Cửu Dương đắm chìm trong những suy tư, tiếng sáo của chàng, do vậy càng thêm du dương, khi trầm khi bổng nghe rất êm tai, mãi đến khi chàng thổi xong bản nhạc rồi dư cuối cùng của các nốt nhạc như vẫn còn vương vấn đầu cây, ngọn cỏ. Nhưng nữ thần y lại khác lúc xưa, sau khi tiếng sáo lắng xuống, những lời mây, mà cười tươi, thò tay xuống thau nước, tạt hớp nước vào mặt Cửu Dương. Cửu Dương mở bừng mắt ra, nữ thần y :

- Huynh thổi sáo xong lâu rồi mà sao chịu mở mắt ra? Xem chừng phản xạ của huynh cũng được nhanh, ngờ Giang Nam thất hiệp lại dễ dàng bị tập kích đến như vậy.

Cửu Dương giơ tay vuốt nước mặt.
-Vì huynh muội – Chàng - Nên mới đề phòng trận “tập kích” vừa rồi, còn như muội là người huynh , chưa đến gần huynh, muội mất cái mạng của mình.

Nữ thần y tiếp tục tạt nước vào mặt Cửu Dương thêm lần nữa trước khi thẳng người, vụt chạy lại đứng sau bụi trà, háy mắt với chàng:
-Muội làm gì tệ như lời huynh ? “Khinh công” của muội thua cho huynh đâu, huynh tin ư? Tới đây , tới bắt muội ! Xem có đuổi kịp muội hay ?

Cửu Dương nhét cây sáo vào dây đai, :
-Huynh bắt được muội ngay thôi, xem muội có thể chạy đâu?

Nữ thần y thấy Cửu Dương mặt mày ướt đẫm bước lại phía nàng, nàng bèn chạy sang bụi trà khác, vừa chạy vừa bụm miệng cười rũ rượi, đến nổi rung bờ vai, mặt mày nàng đỏ lừ. lát sau nàng chạy ra khỏi cổng sau nhi viện, nhanh đến chân cầu bắt qua sông, vừa định bước lên cầu Cửu Dương chạy tới giữ lấy tay nàng. Nữ thần y vùng ra, bước lên cầu, vừa được mấy bước lên cầu chàng lại đuổi kịp, nắm vai nàng xoay lại:

-Từ tới lớn muội trêu ghẹo huynh ăn ngủ yên đúng ? Lần này huynh tha muội đâu!

Nữ thần y thấy Cửu Dương trợn mắt với nàng, ôm ngang eo chàng, nở nụ cười cầu hòa. Hai người đứng cầu, nhìn nhau đăm đăm, những cơn gió thoảng buổi sáng lướt mặt hai người, mang đến cảm giác sảng khoái vô cùng. Bấy giờ hãy còn sớm nên Vô Định hà rất vắng vẻ, chỉ có hai người và tiếng chim kêu trong khung cảnh vắng lặng.

Cửu Dương nhìn nụ cười của nữ thần y, tươi như hoa, đẹp như thơ. Hai má nàng còn được nắng sớm nhuộm hồng, đôi mắt cũng ánh lên những tia lấp lánh bởi những tia nắng hồng. Cửu Dương dời mắt nhìn xuống toàn thân nàng. Cổ trắng nõn nà, đôi nhũ hoa u lên cặp ngực cao phơi phới như hai quả núi, hông nở nang. Nàng chẳng khác nào tác phẩm nghệ thuật. Chàng thấy đê mê cả tâm hồn, nàng đúng là chung rượu mạnh. Tự nhiên, trong đầu Cửu Dương vang lên tiếng của Mã Lương. Mấy lời với chàng đỉnh Hoàng Liên sơn. Có lần, Mã Lương dắt tay chàng lên núi, thăm nom vườn trà, bảo chàng, chàng sau này là thẩu rượu mạnh. Tuy rất ngon, nhưng tác hại của việc uống rượu nhiều lại vô cùng nguy hiểm... Cửu Dương chớp chớp đôi mắt, hình ảnh Mã Lương và lời tiên tri đó biến mất khỏi đầu chàng. Mặt chàng lên vẻ tư lự chút, nhưng chỉ chút thôi, trước sắc đẹp mê hoặc, với nụ cười và thân hình quyến rũ, thêm vào ánh bình minh chiếu mặt nữ thần y khiến khuôn mặt nàng xinh đẹp càng thêm rực rỡ. Cửu Dương nở nụ cười đáp trả. thời, chàng muốn để ý tới vận mệnh hay tương lai của chàng sau này nữa. muốn bị ám ảnh bởi câu của Mã Lương. Vì cả đời chàng, dầu cho ngắn ngủi, chỉ muốn đắm chìm trong thẩu rượu cay nồng này, cam lòng chết say, há chịu chết khô. Nếu như ngày người con này phụ tâm tình chàng, ít nhất chàng có những khoảnh khắc tươi đẹp bên nàng. đủ. Hà tất cầu mong chi cho nhiều? Hà tất đuổi theo tương lai xa vời chưa thể biết? Cửu Dương nghĩ vậy, chàng tiếp tục mỉm cười nhìn nữ thần y, cầm tay nàng đặt lên ngực chàng, bên trong là quả tim nhảy trầm trọng của chàng.

Tay còn lại Cửu Dương siết chặt eo nữ thần y, chàng cúi đầu xuống, đặt môi chàng môi nàng. Nữ thần y lẩn tránh nụ hôn từ Cửu Dương, để cho thân thể nóng sốt của người đàn ông nàng từ thuở thiếu thời, dán sát vào nàng. Vòng tay ôm nàng chặt khiến nàng muốn ngạt thở, nàng cũng nghe được tiếng tim chàng đập rất mạnh. Trong cơn xúc động bối rối nữ thần y cũng hưởng ứng nụ hôn đó. Đôi môi nóng bỏng truyền vào môi nàng niềm khoái cảm đê mê. Môi nàng quấn lấy môi chàng lúc nào hay, hai mắt lim dim, nàng khẽ mở miệng ra, để chiếc lưỡi mềm mại lùa sâu vào miệng nàng, xâm chiếm mọi ngóc ngách trong miệng nàng cách nhiệt tình.

hồi sau hai đôi môi rời nhau ra, Cửu Dương vừa thở hào hển vừa với nữ thần y:
- Nữ thần y... Hãy ...
-Huynh muốn muội gì?
-Gọi tên huynh...
- Thiên Văn.

Cửu Dương vòng cả hai tay siết chặt lấy lưng nữ thần y mạnh hơn, như muốn hòa tan nàng vào chàng, tâm tư chàng, như chìm trong mông lung, những lời từ tiềm thức được dịp phá ra:
- Muội huynh ?
-.
- bằng huynh muội ?
- Muội biết nhưng muội huynh, Thiên Văn, muội huynh.
- Nữ thần y...

Cửu Dương thấy xúc động mạnh, chưa bao giờ chàng hưởng được những giây phút sung sướng đến thế này. Chàng lại hôn lấy hôn để đôi môi nàng, miệng thều thào trong sung sướng:
- Nữ thần y, huynh sung sướng lắm, huynh chờ đợi câu đó của muội biết bao lâu rồi.
Chàng say sưa trong những nụ hôn nồng nhiệt dành cho nàng, tinh thần như bay bổng lên cao.
- Chúng ta rời khỏi kinh thành, về Hàng Châu thành hôn .
Cửu Dương thầm.

Nữ thần y như bị thanh xa vời từ đâu réo gọi, khuôn mặt xinh đẹp của Tân Nguyên ra trong đầu nàng, ánh mắt trách móc nếu như nàng gật đầu, giữ lời... Mở mắt, nữ thần y bắt gặp đầu tiên là đôi mắt Cửu Dương nhìn nàng dịu dàng.

- Chúng mình thành hôn .
Tiếng êm đềm của chàng lại vang lên.

Nữ thần y nghe loáng thoáng bên tai hai chữ Hàng Châu. Nàng bỗng đẩy Cửu Dương ra. Cửu Dương ngạc nhiên, chàng ngờ nàng có phản ứng bất ngờ như thế. Nàng bảo chàng rồi kia mà?

Cửu Dương bị sốc nên chàng lặng thinh, chỉ tới khi có cơn gió thoảng lùa qua mặt chàng mới thức tỉnh, nhớ điều kiện nàng đặt ra trước khi chàng đến Thái hành sơn. Cửu Dương tiến tới đối diện nữ thần y, đặt tay lên vai nữ thần y:

-Chẳng phải muội sau khi huynh đưa tang Hiếu Trang muội theo huynh về Hàng Châu ư?

Cửu Dương rồi nghĩ bụng chàng vốn muốn đến Chiêu Tây lăng chút nào, nhưng khi người con này dùng đôi mắt dưới đôi hàng mi cong và dài liếc chàng, nội tâm chàng vùng vẫy giao chiến với lời thề trước linh vị các huynh đệ trong bang hội. Sau đó nàng chủ động hôn chàng, cảm giác ấm áp lan tỏa khắp người chàng. Hoàn toàn đánh gục chàng. Bao nhiêu năm nay, chưa ai có thể dùng những lời , cử chỉ, tác động được chàng mạnh mẽ như nàng. Trong cảm giác của chàng, chỉ cái nhăn mày của này cũng dồi dào vần điệu, sống động như bức tranh sơn dầu. Tình thế lúc đó là nguy hiểm biết bao nhiêu. Tuy cuối cùng chàng đánh thắng Ngao Bái nhưng cách công bằng thực ra đao pháp của Ngao Bái luyện đến cảnh giới khá cao rồi, chỉ cần định lại tâm thần, giữ cho môn hộ được vững chưa chắc thua cho chàng.

-Thiên Văn – Nữ thần y - Huynh và muội ở lại kinh thành này tiếp tục tìm cách đối phó tam mệnh đại thần để giúp bá tánh, được ? Với tài nghệ của huynh có thể vào sở quân cơ làm quan…

Nữ thần y chưa xong, Cửu Dương cướp lời nàng:
- Muội biết rất từ lâu huynh thích dấn thân vào quan trường, như vậy chẳng khác nào làm khó huynh.

Nữ thần y giận dỗi xô chàng ra.
- Huynh muội lòng.

Cửu Dương nhìn sững nữ thần y, thấy trong đôi mắt đẹp với những sợi mi dài ấy là giận hờn, trách móc xen lẫn hoài nghi. Chàng nghe thốn trong tim, cảm giác ngực chàng như có kim đâm, sâu tận vào tim. Cửu Dương với tay nắm lấy tay nữ thần y, lạc giọng hỏi nàng:
- Nữ thần y, sao muội có thể như vậy? Muội cho rằng huynh muội lòng à?

-Vâng.
Nữ thần y gật mạnh đầu.

Cửu Dương lại cảm giác như chàng vừa bị ai đó xô ngã xuống cái vực sâu đáy. Mắt chàng hướng xuống dòng nước. Tình cảm chàng thế nào, bản thân nàng, bản thân chàng, mọi người xung quanh hai người và ngay cả con sông vô tri vô giác này đều biết mà, sao nàng lại có thể với chàng những lời vừa rồi?

Nữ thần y gật mạnh đầu nhưng lòng nàng cũng chơi vơi trong nỗi áy náy, trái tim nàng cũng đau như bị dao cắt, tự nguyền rủa bản thân. Nàng nên làm theo kịch bản của Tân Nguyên, làm thương hại đến lòng người đàn ông này. Ôi! Những lời nàng vừa ra nhẫn tâm! Người đàn ông trước mặt nàng, đối với nàng, là tình sâu nghĩa nặng, nàng biết rất . Vì nàng, chàng rời Hàng Châu, đến Đồng sơn, hứng chịu nhiều sương gió, cũng vì nàng chàng phải ở trong lao tù thời gian, sau khi ra tù lại ở nhi viện này lấy cớ giúp nhóm người Nghị Chánh trồng trà nhưng ra là để chờ nàng. Vì từ lúc còn rất , tình cảm của chàng dành cho nàng chẳng khác nào cây kim la bàn, từ đầu chí cuối cũng chỉ cùng phương hướng.

Nữ thần y khẽ quay mặt tránh ánh nhìn sửng sốt từ Cửu Dương, nàng cũng hiểu con người chàng chỉ thích cùng vài người bạn tụ tập du ngoạn Tây hồ mà thôi. Đọc sách, ngâm thơ, họa tranh, thổi tiêu Tây hồ vào những đêm trăng sao. Du sơn vãn thủy, phiêu lãng giang hồ là ước nguyện mà chàng với nàng. Chàng chỉ muốn sống cuộc đời bình dị lo nghĩ. Lánh xa ồn ào, xây căn nhà ở nơi yên tĩnh. Mà cuộc sống đơn giản đó cũng là ước mơ tốt đẹp của nàng. Từ , nàng hay mường tượng khi lớn lên mình sống trong thôn quê, người chồng của nàng là thầy đồ, dạy chữ nghĩa cho bọn trẻ trong làng. Buổi sáng khi mặt trời vừa ló dạng nàng ra sau vườn hái rau, nàng hát những bài dân ca, dọn dẹp nhà cửa, giặt giũ quần áo, đến buổi trưa làm cơm xong đợi chồng tan học về nhà... Tuy nhiên, trong tình thế tại, do tình thế đưa đẩy, nàng phải tìm cách thuyết phục chàng đề danh và thi đỗ, để chàng có thể cáo trạng, thăng quan… nhưng, nàng cũng hiểu đối với chàng những chuyện ấy như phải làm quan để hưởng lộc mà như lưu đày vậy.

Bấy giờ mặt mày Cửu Dương vẫn còn tái xanh, vòng ra trước mặt nữ thần y, bưng nàng má lên. Nữ thần y vùng vằng giật ngược người nàng về phía sau, thoát khỏi bàn tay Cửu Dương.

- Có thể huynh muội lòng nhưng hết lòng – Nữ thần y - Vì nếu huynh muội hết lòng, huynh làm tất cả cho muội, để muội được vui vẻ, để muội được toàn tâm nguyện. Bất cứ việc gì muội muốn.

Câu của nữ thần y khiến lòng Cửu Dương đau đớn quá, hai mắt chàng thẫn thờ, miệng như bị kim khâu được nên câu. Qua lúc rất lâu chàng mới có thể mở miệng được nên lời:

-Nữ thần y à – Cửu Dương - Việc huynh muội và việc huynh bỏ mặc cái chết của các huynh đệ trong hội làm tay sai cho kẻ thù giết chết họ là hai việc hoàn toàn khác nhau, muội thể nhập chúng lại làm rồi huynh muội, như vậy quá bất công với huynh. Tuy huynh muội như huynh cũng cần phải có những suy nghĩ và nhận thức của riêng mình. người đàn ông thể bị người khác sai khiến và khống chế để rồi chẳng có chút lập trường gì của mình…

Cửu Dương chưa dứt lời, nữ thần y bịt hai tai nàng kêu lên:
-Huynh đừng ngụy biện, lập trường gì chứ, chính kiến gì? Muội muốn nghe, như huynh làm theo lời muội khuyên để muội được vui huynh đừng xuất trước mặt muội nữa!

Nữ thần y xong, quay mình bước vội xuống cầu Vô Định hà, Cửu Dương dợm chân định theo nàng nữ thần y tiếp:
-Muội bảo huynh đừng theo muội! Huynh đứng lại đó! Đừng theo muội!

Nữ thần y trở vào vườn trà, đến nơi phơi đồ, bưng cái thau gỗ lên, rồi nàng bỏ mạch vào nhà sau. Tuy hề quay đầu nhìn hướng cầu Vô Định hà nhưng nữ thần y vẫn có thể hình dung đôi mắt thê lương dõi theo nàng. Dáng đứng trầm mặc, buồn thương, chiếc cầu như trong bốn năm qua. Người đàn ông đó trải qua ngàn năm trăm buổi chiều tà, ngàn năm trăm buổi sáng tinh sương, bao đêm triền miên ngủ được. Mỗi độ đêm khuya canh vắng, mỗi khi trăng sáng treo nhà thủy tạ giữa dòng sông là chàng đều tưởng nhớ đến nàng, nhớ đến cái cảnh trước kia hai người ở bên nhau trong căn nhà thủy tạ Tây hồ. Ký ức như từng cơn sóng to đập mạnh vào cõi lòng nữ thần y. Nhưng nàng vẫn phải giả bộ làm như người đàn ông đó nàng mấy!

(còn tiếp)

Hồi 53: Nhất chi hoa

Chiều nay, sau khi xong việc trong sở quân cơ, Tiêu Phong vẫn như mấy năm qua về phủ Viễn mà ghé vào tân giả khố. Chàng ngồi mình bất động thành giếng, đưa mắt nhìn mấy bụi cúc mà hai năm trước chàng trồng xung quanh giếng nước cho nữ thần y. Đối với chàng có nàng ở bên, xuân hạ thu đông, mặt trời, cây cỏ, lá hoa... mọi thứ gần như vô nghĩa. Vết thương người chàng chỉ cần tháng lành lại, thế nhưng, vết thương trong tim chàng chẳng hề có chút tiến triển nào. Từ khi từ Chiêu Tây lăng trở về kinh thành, Tiêu Phong chưa được gặp nữ thần y lần nào. Thỉnh thoảng, sau đêm ngủ dậy, chàng đến căn phòng nàng từng ở trong phủ Viễn, nhìn mấy sợi tóc dài vẫn còn cuốn quanh chiếc gối trường kỷ, chàng cứ cầm mãi những sợi tóc ngắm nghía.

Tiêu Phong biết chàng ngồi dưới hàng bạch quả bao lâu rồi, vẫn cứ lần lại lần, tự nhủ đừng nên nhớ đến nàng nữa, trăm ngàn lần đừng nghĩ đến nàng nữa. Nhưng chàng dường nghe được có người ở bên tai nhàng gọi chàng, giọng quá đỗi thân thương. Chàng chậm rãi mở mắt ra, trước mắt là mảnh mơ màng, mới biết chính mình hoang tưởng.

Tiêu Phong ngồi đến giờ Dậu lần này có tiếng gọi , nhưng người đến là Tân Nguyên.
- Vết thương của ngài còn đau ?

Bấy giờ Tiêu Phong quên bẵng vết thương do chất độc trong móng tay Hà Tử Lăng gây nên, nghe hỏi mới nhớ, định đáp vết thương ngoài da dễ lành nhưng vết thương trong lòng khó trị. Nhưng, Tiêu Phong chỉ thần người lúc rồi chậm chạp đứng dậy :
-Tham kiến cách cách, hạ quan sao, tạ ơn cách cách quan hoài.

Tân Nguyên đưa mắt nhìn mấy bụi cúc vàng, gật gật đầu, ban sáng, nàng có dịp qua điện Thái Hòa, quan sát tướng của chàng, lúc chàng bước lên bậc cấp để vào điện dáng người chàng rất thẳng, hẳn nhiên vết thương lành lặn, tuy vậy, gương mặt vẫn tiêu điều quá đỗi, ánh mắt cũng hằn tia đớn đau. Tân Nguyên đương nhiên biết chàng cam lòng rời nữ thần y nên hằng ngày tâm tình cứ buồn bực, sau khi tảo triều về mình, ai tới gần chuyện chàng cũng đều ậm ừ cho qua. Người khác ngó thấy chàng chẳng chẳng rằng như thế, ai cũng sợ hãi tản lui ra hết. Ngay cả hảo bằng hữu của chàng là Sách Ngạch Đồ cũng chẳng dám hó hé nửa lời.

Tiêu Phong chào Tân Nguyên câu xong hoàn toàn yên lặng. Tân Nguyên cũng im lặng.

lát sau Tân Nguyên có việc phải trước, Tiêu Phong khom mình hành lễ.

-Ở đây gió lớn lắm – Trước khi quay , Tân Nguyên dịu giọng bảo - Tướng quân nên về phủ, nghỉ ngơi cho khỏe. Bổn cung biết ngài rất buồn, nhưng đương dang dở có thể đau lòng dạo, suy sụp dạo, nhưng thể vì thế mà bỏ mặc bá tánh lo tới được.

Tân Nguyên dứt lời ra khỏi cổng tân giả khố, Tiểu Điệp chờ ngoài cổng, hai song bước tới Trường Tinh môn. Tiểu Điệp vừa bên cạnh Tân Nguyên vừa quay mặt nhìn Tiêu Phong, nét mặt Tiểu Điệp buồn dàu dàu. Chiều này Tiểu Điệp thấy mặt mày Tiêu Phong râu ria lởm chởm, cặp mắt chẳng còn sáng lấp lánh linh động, hai tròng mắt thẫn thờ, khi chuyện với Tân Nguyên Tiêu Phong nhìn vào khoảng xa xăm, giống như bị vật gì ở phương trời xa mê hoặc. Cái dáng vẻ kiêu hùng hằng ngày của chàng biến mất, nụ cười nửa miệng, khiến người ta khó lòng suy đoán nụ cười đó hàm súc những gì cũng còn, chỉ còn vẻ đau khổ khuôn mặt xanh xao.

-Cách cách à - Tiểu Điệp quay nhìn Tân Nguyên hỏi - Sao ngài ấy lại để cho chuyện tình cảm nam nữ tiêm nhiễm hồn phách đến như vậy? Cái khí độ bất phàm của ngài ấy đâu rồi, cái dung mạo nộ mà uy? Chẳng lẽ ngài ấy hiểu câu “Thiên nhai hà xứ vô phương thảo, hà tất đơn luyến nhất chi hoa?” Tại sao lại chỉ vì nữ nhân mà để bản thân mình từ nam nhân có thành tựu, đầy đủ tài hoa, văn võ, hội tụ cả cá tính và bề sâu thành ra nông nổi?

- thể trách ngài ấy sa đọa được - Tân Nguyên đáp lời Tiểu Điệp - Tự cổ chữ tình vốn làm khổ nhiều người.

- Nhưng mà – Tiểu Điệp chớp mắt - phải cách cách thường bảo khi người cần nên quảng đại hay sao? Cách cách bảo nếu người đó đáp lại tình của ta, ta cứ việc cách xa người ấy cự li, thấy họ vui, buồn, được, mất, trải qua nhiều sóng gió, thấy họ tìm được tình , cùng hưởng chung hạnh phúc với người họ , cách cách những chuyện đó cũng có thể coi như là… thứ hạnh phúc của chính bản thân mình.

-Đúng như vậy nhưng mà – Tân Nguyên lắc đầu - Chuyện của Phủ Viễn tướng quân giống bổn cung chút nào. Bổn cung chưa bao giờ chạm vào được trái tim Tần Thiên Văn nhưng ngài ấy được. Nữ thần y ràng có tình cảm với ngài ấy, cho nên, cảm giác ngài ấy bây giờ, như bị người con đó khoét lấy mất trái tim, mang , rồi bỏ mặc sống chết của ngài ấy.

Tân Nguyên dứt lời chuyện trong hang đá Ngũ Đài sơn về trong đầu nàng, hôm đó, nụ hôn của Cửu Dương… ra, chỉ là cuốn hút thân xác giữa hai giới tính, phải tình xuất phát từ trái tim. Ai mà có lúc rung động vì người. Nhưng, chàng đủ tỉnh táo để nhận ra đâu là cảm xúc thoáng qua, đâu là tình đích thực của đời chàng, nữ thần y là tình thực mà chàng ấp ủ. Chàng hiểu rất cái gì là người bằng đôi mắt khác với người bằng cả trái tim.

Tân Nguyên nén nước mắt cho chảy ngược vào lòng, nhủ bụng, dù thế nào nữa, nàng cũng cầu mong chàng được hạnh phúc.

Hai bước ra khỏi Trường Tinh môn, Tiểu Điệp vén rèm cho Tân Nguyên leo lên ngồi trong cỗ xe. Sau đó Tiểu Điệp buông rèm, lên ngồi trước đầu xe giật dây cương xua ngựa chạy hướng Đông Thành.

Gió chiều nhè thổi qua làm rung rinh tấm rèm the trắng buông phủ cửa sổ xe. Hai tay Tân Nguyên đan vào nhau, nàng giữ lấy mười ngón tay chặt vào đùi cho khỏi run rẩy như tấm rèm cửa sổ. Trong lòng Tân Nguyên vô cùng hồi hộp, mấy nay, khi màn chiều buông, nàng đều đến Đông Thành, tìm Nghị Chánh hy vọng có thể nghe được tin tức từ Cửu Dương. Nàng ước ao, chiều nay gặp Nghị Chánh được nghe Cửu Dương trở về.

Tân Nguyên nâng hai tay lên ôm đầu. biết Cửu Dương đâu mà hai tuần qua mất biệt tông tích? Chàng như giọt nước bốc hơi khỏi nhi viện vậy.

Tân Nguyên nhớ buổi sáng nàng đến nhi viện tìm Cửu Dương, để hỏi chàng về chuyện trồng trà, nhưng vừa vào cổng thấy gương mặt Phi Yến buồn hiu hắt, linh cảm báo trước cho nàng điều gì đó tốt lành. Quả , sau khi gặng hỏi, Phi Yến vì nữ thần y khuyên chàng đề danh thi cử để làm quan, nên ngay trong đêm, chàng bỏ . Tân Nguyên nhớ sau khi hay tin chẳng lành đó mặt nàng bỗng nhiên biến đổi, từ trắng hồng trở thành tái xanh, nàng sửng sốt đến độ hai mắt tối sầm lại, đầu óc quay cuồng. Phải mất khắc nàng mới trấn tĩnh được, rời nhi viện, nàng đến phủ Viễn tìm chàng, rồi ghé phủ Sách Ngạch Đồ, nhưng, rốt cuộc chỉ hoài công. Nghị Chánh, Tiểu Tường và Phi Yến cũng khắp các nhà trọ trong thành tìm chàng, biết ở kinh thành này có chỗ nào đáng để chàng phải ?

Tân Nguyên thở hơi dài, lại nhớ gương mặt đầy nước mắt của nữ thần y, hằng ngày, nữ thần y đều lấy nước mắt rửa mặt, tâm tình rất tệ, lại nữa cứ nhốt mình trong phòng. Nghị Chánh, Tiểu Tường và Phi Yến khuyên mãi nữ thần y mới chịu ra khỏi phòng, hít thở khí chút, nhưng mà là đến Vô Định hà ngồi khóc cầu.

Tiểu Điệp cho xe quẹo vào cổng chợ Đông Thành, chợ đêm náo nhiệt, mấy khó để Tiểu Điệp tìm thấy cái sạp treo đầy lồng đèn sắc màu rực rỡ của Nghị Chánh.

Nghị Chánh dựng sạp bán lồng đèn cách cổng chợ vài chục thước. Phi Yến cũng có mặt sau cái sạp, mài mực cho Nghị Chánh để chàng vẽ tranh và đề thơ lên lồng đèn. Nữ thần y đứng cạnh Phi Yến.

Tân Nguyên thấy nữ thần y như ngó thấy gì đó bên kia đường, nữ thần y rảo bước sang, hắng giọng gọi. thanh niên quay lại nhìn nữ thần y bằng ánh mắt quen biết. Nữ thần y cúi đầu gì đó, thanh niên kia cười cười, cũng gì đó với nữ thần y, rồi Tân Nguyên thấy nữ thần y thẫn thờ nhìn theo bóng dáng cao lớn của gã thanh niên vận y phục màu trắng biến mất trong biển người mênh mông. Tân Nguyên bước xuống xe, lại gần nữ thần y, đặt tay lên vai nữ thần y, nhưng chưa kịp lời nào Tiểu Điệp đậu xe xong chạy lại hỏi:

-Nhìn như thế này chắc chàng ấy chưa về?

Nữ thần y im lặng. Tân Nguyên khẽ đạp lên chân Tiểu Điệp.

Ba bước đến chỗ cái sạp, Nghị Chánh bán lồng đèn cho đôi nam nữ. Tiểu Điệp lại hỏi:
-Hay chàng ấy trở về Hàng Châu rồi?

Nghị Chánh vừa tươi cười cất tiền vào tay áo vừa quay sang Tiểu Điệp, trả lời bằng giọng chắc như đinh đóng cột:
- bao giờ có chuyện đó xảy ra, Thiên Văn bao giờ bỏ muội ấy mình mà lo!

Phi Yến tích cực mài mực, nghe vậy, tức dừng tay, khẽ bĩu môi rồi ngẩng đầu nhìn bầu trời vào đêm, chép miệng bâng quơ:
- phải khi còn là đương gia huynh ấy cũng bỏ lại muội ấy Đồng sơn sao?

Phi Yến câu này, đầu nàng lên cảnh nàng gặp Cửu Dương hành lang nhi viện lần cuối cùng. Từ khi quen chàng, nàng luôn ngó thấy dáng điệu chàng luôn luôn bất cần, như có việc gì đời này có thể làm chàng buồn phiền. Nhưng, buổi tối hôm đó, gương mặt chàng căng thẳng, hai mắt thăm thẳm, u ám như hai cái hố đen tối, hoàn toàn xác định được phương hướng. Bây giờ nghĩ tới, Phi Yến vẫn còn chạnh lòng. Phi Yến thầm nghĩ cõi đời này sao mà bất công? Nàng chàng nhiều đến vậy, sẵn sàng hy sinh tất cả, chàng lại đoái hoài, còn người con được chàng trao cả linh hồn đối đãi chàng chẳng ra gì! Phi Yến chỉ muốn ngay bây giờ có thể tát cái mạnh vào mặt nữ thần y, rồi trở về nhi viện, vào phòng của nàng, nằm trùm chăn giường, lặng lẽ khóc trong nhớ nhung vô tận. ra từ giã của chàng khiến nàng cảm thấy vô cùng khó chịu. Đây là lần đầu tiên nàng thực người đàn ông, nàng thể mất chàng. Chàng là niềm hy vọng của nàng, là tất cả, là cuộc sống, nàng chàng vô cùng. Ngoài chàng ra, cuộc sống này là tờ giấy trắng. Chẳng cần chàng phải là của nàng, mà chỉ cần có chàng cạnh bên, được nhìn thấy chàng nàng cảm thấy hạnh phúc lắm rồi, chỉ bấy nhiêu là niềm vui, nàng có thể dẹp bỏ mọi dục vọng của mình, cần phải chiếm lấy chàng. Thế mà cái ước mơ nhoi đó nữ thần y cũng cho nàng toại nguyện, tại sao buộc chàng phải bỏ chứ?

Nghị Chánh đứng cạnh Phi Yến nghe câu có ý sâu xa, tằng hắng tiếng. Phi Yến khác Tiểu Điệp năng gì nữa, xong vẫn khẽ bĩu môi liếc nữ thần y thêm cái nữa rồi tiếp tục cúi xuống mài mực.

Nữ thần y để ý lời trách móc của Phi Yến và cái bĩu môi đầy oán ghét vừa rồi, nữ thần y vùi đầu vào hai tay, trong đầu nàng, hình dung gương mặt hiền từ như nước của Cửu Dương, tánh tình chàng cũng vô cùng thiện lương, từ đến lớn, chàng chưa từng khiến nàng buồn, luôn luôn tìm cách làm nàng vui lòng. Nàng những cảnh sông, núi, hoa, cỏ, chim chóc và trăng sao... Bất cứ điều gì nàng thích chàng đều thích, những gì nàng khen chàng cũng khen. Chàng vẽ cho nàng bức tranh Minh Nguyệt Thanh Phong. Trong tranh là thiếu nữ đứng bên Tây hồ nhìn ra dãy núi phía xa xa, trời trăng sáng lung linh, chung quanh nàng tơ liễu lơ thơ, ngoài ra còn cá trong hồ nữa... Nữ thần y lại nhớ tới kỷ niệm khi hai người còn , chàng và nàng cùng đánh cờ trong nhà thủy tạ giữa Tây hồ, nàng kêu lên:

- Đến lượt huynh cờ đấy! Nhưng mà huynh đừng con cờ này. Ối huynh đừng con ấy, huynh đừng ăn mất con xe của muội!

Tóc nữ thần y tết thành hai bím dài, má đỏ hây hây, như hai quả táo, còn đôi mắt Cửu Dương to và đen lay láy tập trung tinh lực vào bàn cờ. Hiển nhiên cục thế bên nữ thần y luôn bất lợi, mất xe, mất pháo, mà bên Cửu Dương còn đủ cả, chỉ mất vài ba con tốt. Đánh thêm hồi, Cửu Dương tập trung đuổi con xe của nữ thần y đề phòng mã hậu pháo tướng quân của nàng, chàng "ái chà" tiếng rồi :

- là xúi quẩy, cứ mải ăn con xe của muội mà quên mất lão già của huynh. được, phải cho huynh hoãn nước chứ?

- cho đâu! được đâu! - Nữ thần y ấn tay lên quân cờ, - trước rồi, bước chân cấm kì quay trở lại cơ mà! Huynh thua rồi!

- Ván này ràng huynh hơn - Cửu Dương - Chỉ tội quá tham lam thôi! được, ván này tính, chúng mình chơi lại ván này!

- Sao lại tính? - Nữ thần y vênh mặt, hất mũi - Huynh thua rồi, từ rày huynh thôi múa mép nữa . Muội thắng được huynh rồi đấy!

- Thôi được, thôi được! - Cửu Dương nhìn nữ thần y bằng vẻ mặt thán phục, vừa vừa ôm quyền bái nàng - Muội đánh cờ rất tốt, muội thắng, huynh cam bại hạ phong, từ nay chiếc ghế vô địch kỳ thủ trong bang hội chúng ta chỉ thuộc về mình muội thôi.

Nữ thần y phấn chấn cả người, chợt nhìn thấy ánh mắt thâm tình của Cửu Dương nhìn nàng, ngộ ra, rằng ván cờ này chàng cố tình giả vờ thua.

Bây giờ nhớ chuyện cũ, nữ thần y cầm được nước mắt trào qua mi chảy xuống má. Nàng bỏ tay khỏi mặt, nhìn Tân Nguyên, hỏi:
-Tiểu nữ biết tại huynh ấy thế nào, tiểu nữ buồn quá. Tiểu nữ biết mình làm đúng hay là sai nữa, tiểu nữ vốn biết khi huynh ấy còn cả nhà đều bị triều đình giết hại, bây giờ lại ép huynh ấy làm quan, có phải bất công với huynh ấy lắm ?

Tân Nguyên móc khăn tay lau nước mắt cho nữ thần y, biết gì, nữ thần y lại kể cho Tân Nguyên nghe sau khi nàng ôm thau đồ giặt xong vào trong nhà sau nhi viện rồi, tối đó, Cửu Dương đến gõ cửa phòng nàng, nàng đứng phía sau cánh cửa vọng ra bằng giọng khẩn cầu:
- Xin huynh, muội xin huynh đừng đến tìm muội nữa!

Nhằm lúc ấy ánh trăng ra sau cụm mây và khe cửa lọt sáng, nữ thần y nhìn thấy Cửu Dương lặng người trước cánh cửa đóng im ỉm lúc chàng chậm rãi quay đầu rời . Cửu Dương bước xuống hành lang, được vài bước chân, chàng dừng chân, đứng dưới gốc cây bạch lê mọc trong sân, lá cây thưa thớt che mái đầu chàng, ánh trăng chiếu từng đốm thân hình cao to của chàng.

Nữ thần y thấy Cửu Dương quay đầu nhìn căn phòng nàng lần nữa trước khi tiếp tục cất bước qua cổng sau nhi viện. Lòng nàng quặn thắt, nàng phải tựa lưng vào cánh cửa, nhắm nghiền mắt, ngăn những giọt lệ thể trào ra.

Nửa đêm lại có tiếng gõ cửa, nữ thần y vẫn mở cửa, như mấy canh giờ trước nàng vọng ra ngoài:
- Muộn quá rồi, muội muốn ngủ, huynh về ngủ , vả lại huynh đồng ý làm quan muội cũng muốn gặp huynh nữa đâu, sau này huynh đừng đến tìm muội nữa!

Ngoài cửa có tiếng đáp, nàng biết chàng khỏi.

Nữ thần y kể tới đây tiếp tục khóc rưng rức, quay sang Nghị Chánh:
- Đều do muội bậy hết, lẽ ra muội nên mấy thứ ấy với huynh ấy.

Và như sực nhớ điều gì, nữ thần y mím môi, ánh mắt buồn rười rượi, nhìn Nghị Chánh thêm lời:
-Muội bắt ép huynh ấy làm quan, huynh… có hận muội ?

Nghị Chánh vẽ hình Hằng Nga và Bạch Thố lên chiếc lồng đèn, gác cây bút lên khay mực, quay sang nữ thần y mỉm cười:
-Đừng thế. Sao huynh lại hận muội chứ? Huynh biết văn tự ngục liên quan đến hoàng đế đương triều, huynh cũng hy vọng sau khi tam mệnh đại thần còn quyền lực nữa văn tự ngục cũng tự động chấm dứt.

Nữ thần y gật gật đầu, dời mắt từ mặt Nghị Chánh sang biển người trong Đông Thành. Ước gì, Cửu Dương bước ra từ trong dòng người ra vào cổng chợ Đông Thành. Nàng reo to tiếng, chạy nhanh đến, nhảy bổ vào lòng chàng. . Trước khi nhảy bổ vào lòng chàng, nàng nắm hai tay, đấm vào ngực chàng, hỏi tại sao chàng bỏ nàng mình? Chàng hứa đời này kiếp này bao giờ rời nàng kia mà. Khi đó, chàng vội chụp lấy tay nàng, rồi ôm vào lòng. Nàng cũng ôm chầm lấy chàng, rúc chặt toàn thân nàng vào tấm thân ấm áp của chàng, khuôn mặt tràn đầy nét rạng rỡ ngước lên, nhìn nụ cười ngọt ngào, chân tình, và quyến rũ như thuở nào…

(còn tiếp)

Hồi 54: Y Y viên

Bình minh ló dạng là nữ thần y thức dậy và làm đồ ăn sáng. Sáng nay, nàng làm món mì xào cải cho Phi Yến, Tiểu Tường, Nghị Chánh và bọn trẻ ăn. Bọn trẻ còn chưa ngủ dậy, nên Phi Yến, Tiểu Tường và Nghị Chánh vào nhà bếp dùng bữa sáng với nữ thần y.

Ba người ngồi vào bàn ăn, nữ thần y bưng mâm mì xào đặt lên bàn, :
- Mời mọi người dùng điểm tâm.
- Cám ơn muội – Tiểu Tường đáp.

Nữ thần y gật đầu, cũng ngồi vào chiếc ghế cạnh Tiểu Tường. là ăn sáng chứ ra nữ thần y chỉ ăn chén mì cho đỡ lòng, thậm chí nàng cũng nhớ nàng ăn mấy đũa mì, và uống những gì? Đầu óc nàng rối tung rối bù, nàng nghĩ tới Cửu Dương, biết giờ chàng ở đâu? Mắt nàng nhìn làn khói bếp bay tản mác quanh căn phòng ăn mà đầu óc nghĩ tới khuôn mặt điển trai của chàng, ánh mắt dịu dàng, nụ cười ngọt ngào, luôn luôn lúc nào cũng hướng về nàng.

Nữ thần y ăn nổi nữa, nàng buông đũa, ra sau nhà ôm thau đồ rồi mở cánh cổng phía sau nhi viện ra bờ sông giặt giũ.

cơn gió thổi rung rinh bức rèm liễu, nơi nữ thần y ngồi giặt đồ, bầu trời buổi sáng hôm nay xanh biếc, mây trắng bay, cánh chim chao mình trong cơn gió sớm, khí hậu trong lành, mát mẻ. Nữ thần y nhìn khung cảnh tuyệt đẹp đó, lòng nàng quặn thắt, ánh mắt nàng như xuyên qua tấm rèm liễu, cảnh cũ về trong đầu nàng… Hàng Châu mùa này gió cũng thổi qua mặt Tây hồ, khi những cơn gió lùa tới, tơ liễu cũng phất phơ, đẹp như cảnh tượng bên bờ Vô Định hà này, các cành liễu la đà trong cơn gió thoảng. Ở bầu trời xanh lơ có những cụm mây trắng, dật dờ trôi, bóng trời in trong bóng nước của Tây hồ tạo thành bức tranh mê ly, như đưa con người vào cõi mộng. Nàng còn nhớ trước kia hai người từng ngắm khung cảnh tơ liễu phất phơ trước gió thế này rất nhiều lần. Hai người lớn lên bên nhau bên Tây hồ, chàng từng khi hai người trưởng thành thành hôn với nàng, nhưng bây giờ? Chàng ở đâu? Chàng bỏ , liệu chàng còn nhớ đến cảnh tượng này chăng?

Nữ thần y giặt được lưng chừng thau đồ Hương Nhi và Tiểu Bảo cũng ra ngoài sông vui đùa. Tiểu Bảo cầm theo con diều, Hương Nhi cầm dây diều, hai đứa trẻ vừa chạy băng băng cầu vừa tung con diều lên. Nữ thần y nhìn hai đứa trẻ nàng dường như bắt gặp hình ảnh của nàng và Cửu Dương trong đó.

Nữ thần y giặt xong thau đồ về nhi viện mà ngồi nán lại nhìn hai đứa trẻ thả diều cây cầu vắt qua Vô Định hà. Nàng nhìn cây cầu gỗ, lại nghĩ đến gương mặt thẫn thờ của Cửu Dương khi hai người đứng cầu hôm nọ, chàng chưa xong lời muốn , nàng muốn nghe nên cất bước bỏ .

Khóe mắt nữ thần y cay cay, nhưng nàng cố gắng mở mắt to, ngửa mặt lên trời, hồi còn Cửu Dương nàng làm như thế lệ chảy ra, miệng nữ thần y lẩm bẩm như với chính nàng “đừng oán muội, đừng trách muội, đừng hận muội.” lát sau, nàng kiềm được nước mắt tuôn trào như mưa, bưng mặt khóc, lại lẩm bẩm mình:
- Huynh ở đâu? Đừng oán muội, đừng trách muội, đừng hận muội.

Nàng còn khóc rấm rứt, chợt có thanh khoáng đạt bình hòa vang lên:
-Là ai oán muội, ai trách muội, ai hận muội?

Nữ thần y bỏ tay khỏi mặt ngẩng đầu nhìn lên, dám tin vào mắt nàng nên phải chớp chớp mắt vài ba lượt, mới có thể trấn tĩnh lại được, sáng nay chàng vẫn vận áo màu trắng như thường lệ, tao nhã, đứng cách nàng chừng hai trượng.

Nữ thần y bật đứng dậy:
-Huynh bao giờ bỏ muội mình, huynh dối, sao huynh lại bỏ muội mình? Muội biết sống với ai đây? Muội chỉ còn mình huynh cõi đời này mà huynh cũng bỏ muội mà !

Gần cả tháng trời thấy Cửu Dương, ngày nào nữ thần y cũng sốt ruột và lo lắng cho chàng, nên tức tưởi hơi trong nước mắt ngắn dài.

Nữ thần y xong, như cơn lốc ào tới ôm chầm lấy Cửu Dương, úp mặt vào ngực chàng, dùng sức khóa chàng chặt trong hai tay nàng, tiếp tục :
- Trong những ngày qua huynh có biết ngày nào muội cũng chạy khắp nơi tìm huynh ? Chỉ thiếu có báo quan nữa thôi, huynh đừng bỏ muội mà đột ngột như vậy nữa!

Cửu Dương nhìn gương mặt đầy nét lo lắng của nữ thần y, nghe những lời vừa rồi và phản ứng vồn vã từ nàng, lòng chàng dâng lên cảm giác ấm áp được nên lời. Mấy ngày vừa qua, có nàng, chàng cũng có vui đâu bao giờ, cuộc sống chàng buồn tẻ, nhạt nhẽo biết bao nhiêu. Linh hồn chàng như chợt mất thiên đường. ngày dài như cả thế kỷ đối với chàng, nhưng chàng cần nơi an tĩnh cho tâm hồn lắng dịu xuống, để suy nghĩ lời nàng với chàng cầu. Trong ba mươi ngày qua, lúc nào đêm về khuya, chàng cũng đứng phía sau song cửa trong căn nhà tre, nhìn vầng trăng sáng trong đám mây bay vật vờ theo chiều gió. Chàng nhìn xuyên qua bức rèm the cửa sổ, màn đêm lờ mờ, tiếng gió rì rào, loài côn trùng tổ chức thành ban nhạc đại hòa tấu, tạo nên chút sinh khí cho đêm hè thanh vắng. Chàng chờ tâm trạng của mình lắng dịu xuống, để có thể dùng lý trí quyết định những gì mà chàng nên quyết định cách đường đột ngay khi nóng giận. Tiết trời tháng sáu mưa rơi là thường lắm, trong những buổi tối ấy trời đổ cơn mưa, bên ngoài song đưa tới những cơn gió, mây đen giăng mắc khắp vòm trời và tiếng nước rơi lộp độp mái hiên vùi lấp tiếng hòa tấu của đám côn trùng. Mưa để làm dịu cơn nóng bức cho muôn loài nhưng thể làm dịu cơn oi bức trong lòng chàng.

Cửu Dương nghĩ tới đây chàng cũng ôm chầm lấy nữ thần y. Nàng bé, đứng chưa tới cằm chàng, đầu nàng tựa vào ngực chàng, cho chàng cảm giác muốn bao bọc, che chở, nàng đánh thức niềm khát vọng của bất kỳ người đàn ông nào ôm nàng vào lòng. Chàng những tưởng như hai người đứng giữa bầu trời êm tràn ngập tình thương, trước mặt là bức họa tương lai ngập tràn hạnh phúc.

-Muội rất lo sợ - Nữ thần y - Rằng, huynh biết đấy, huynh bỏ rơi muội, giận muội đến trọn đời.

Nữ thần y xong ngẩng đầu nhìn vào mắt Cửu Dương. Nàng thấy ánh mắt thiêu đốt như mong muốn được chạm vào nàng nhưng chủ nhân của nó kiềm niềm khát khao ấy lại. Nàng cũng nhìn thấy ánh mắt tha thiết chứa đầy thương, nhưng, cũng tìm ra ánh mắt nhìn nàng đầy thận trọng. Dường như có quá nhiều diễn biến trong cái nhìn của chàng trong buổi sáng hôm nay. Nữ thần y chàng nghĩ gì trong đầu? Nàng bỗng nhiên cảm thấy hồi hộp, trái tim đập dồn dập chi lạ, trạng thái này lần đầu tiên trong đời nàng mới đối diện. Nàng chịu được khí căng thẳng này nữa bèn tiếp tục lên tiếng:

- cho muội biết , Thiên Văn, với muội là huynh vẫn còn muội !

Nỗi sợ hãi, buồn bã, mặt nữ thần y và giọng run rẩy làm Cửu Dương xúc động mạnh, nhưng, cũng khiến trái tim chàng thắt lại. Nàng hiểu là chàng nàng sao? Chàng thể tưởng tượng được sống mà vĩnh viễn có nàng, bao giờ. Chàng đương nhiên bỏ rơi nàng, cho dù nàng có làm bất cứ điều gì có lỗi với chàng, vì chàng lỡ lao đầu vào lưới đương của nàng rồi.

Cửu Dương bưng đôi má nữ thần y, giữ gương mặt nàng trong hai tay, khẽ đẩy đầu nàng ra sau, và cúi xuống hôn lên đôi môi run rẩy của nàng. Sau khi Cửu Dương áp môi chàng lên môi nữ thần y hai tay chàng trượt xuống lưng nàng, dần xuống và nắm lấy hông nàng ghì chặt hạ thể hai người lại với nhau, bao bọc vòng tay quanh người nữ thần y. Chàng đương nhiên vẫn còn nàng, tha thiết, cũng muốn nàng đến chết được.

Nữ thần y vùi mười ngón tay nàng vào tóc Cửu Dương, để môi chàng tự ý càn quét môi nàng, lưỡi chàng xoắn lấy lưỡi nàng.

hồi sau Cửu Dương rời môi chàng khỏi môi nữ thần y, đáp lời nàng:
- Hai chúng ta từ lớn lên bên nhau, ràng buộc tình cảm khăng khít đâu dễ gì tan vỡ chỉ bằng vài câu được!

Cửu Dương cọ mũi chàng vào mũi nữ thần y, nhìn nàng đầy thương, thêm:
- với huynh, có nơi này muốn cho muội xem.

Chàng rồi nắm tay nữ thần y, kéo nàng hướng đến Kim sơn, hai người được khoảng hai dặm, gió càng thơm mùi đồng nội. thêm dặm nữa, có cánh đồng mọc đầy những đóa hoa vàng ra trước mặt hai người, hàng nghìn đóa hoa cùng nhau nở tạo nên khung cảnh lộng lẫy. Đồng hoa vàng thu hút hàng nghìn cánh bướm rực rỡ, như trải dài tới tận chân trời.

-Huynh muốn muội xem đồng hoa vàng này à?
Nữ thần y hỏi, Cửu Dương lắc đầu:
- phải, nhưng đồng hoa này đẹp, nhìn xa xa trông như bãi cát vàng, khi chiều xuống chắc giống hệt ánh mặt trời tây hạ ở hồi cương.

Nữ thần y gật đầu. Nàng rất thích ánh chiều tà tây hạ. Ánh chiều tà vùng sa mạc đẹp đẽ lạ thường, nửa khoảnh trời đỏ au. Năm xưa, nàng cùng Tần Thiên Nhân ngồi đồi cát ngắm nhìn đoàn lạc đà qua vùng sa mạc. Người Ba Tư buôn bán hương liệu dùng lạc đà để vận chuyển hàng hóa về phía tây núi Sa Ba Lan. Tần Thiên Nhân hay tóc nàng khúc xạ ánh mặt trời, cả người nàng dường như rực sáng trong ngọn lửa bùng cháy…

Nữ thần y nhắm mắt hít hơi sâu, nhìn Cửu Dương, :
- Mùi vị này là mùi vị của đất đai, còn có mùi vị của hoa cỏ hòa quyện vào trong đó nữa. Hai thứ mùi vị này là hai thứ mùi vị muội ưa thích nhất cõi đời này.

Cửu Dương gật đầu:
-Nếu muội thích nơi này chúng ta có thể xây căn nhà tại đây, sống ở đây suốt đời.

Nữ thần y mở mắt, im lặng nhìn xuống chiếc bóng nàng in lên mấy cụm bồ công . Tâm tình của người đàn ông bên cạnh nàng, nàng đương nhiên hiểu. Nàng biết bao năm qua, người đàn ông này chỉ muốn có mái ấm gia đình. Nàng cũng như vậy. Trong bao năm qua, nàng quá chán ngán cái cảnh phải bôn ba khắp nơi, bao giờ được dừng chân để sống cuộc đời bình thường như bao người khác. lòng mà , nàng là phụ nữ nên cũng chỉ muốn có gia đình, có gian nhà thuộc về nàng, mỗi ngày làm những công việc dọn dẹp nhà cửa và nấu nướng, giặt giũ, sau đó, ăn bữa cơm ấm cúng với người chồng, và những đứa trẻ, cuộc đời bình đạm, đối với nàng là quá thỏa mãn.

Nữ thần y lại nhìn sang chiếc bóng của Cửu Dương in đất cạnh chiếc bóng nàng, chìm trong suy tư. Bấy lâu nay, chàng vì bang hội, cũng bôn ba tứ phương, coi bốn bể là nhà, nơi ổn định, mệt mỏi cho chàng. Nàng lại nghĩ tới hôm nàng cùng Tiểu Tường ngang căn nhà gần nhi viện để tìm chàng, nàng ngó thấy hai vợ chồng trong căn nhà đó cũng trạc tuổi hai người, nhưng, có với nhau năm mặt con, trong gia đình náo nhiệt cùng nhau ăn bữa cơm. Nàng nhìn thấy họ hạnh phúc như vậy cảm thấy ái mộ làm sao.

Cửu Dương và nữ thần y đứng nhìn đồng hoa cho tới khi mặt trời đứng bóng đỉnh Kim sơn, từ phía bên kia đồng hoa có tiếng trẻ con cười đùa vọng đến, xen lẫn trong đó là tiếng ca mơ hồ thánh thót. Nữ thần y nhìn Cửu Dương, :

- Thiên Văn, hình như muội nghe tiếng hát từ bên kia đồi vọng sang, muội muốn tới đó xem, huynh với muội, được chăng?

Cửu Dương gật đầu. Hai người băng qua đồng hoa, lại băng qua ngọn đồi , đến gian nhà xây bằng gạch đỏ, đằng trước sân bấy giờ có vài đứa bé chơi đánh đu, đứa ngồi đu dây, đứa đứng dưới đất đẩy đung đưa, bên cạnh còn có hai bé trai ngồi đùa với ống dế cỏ.

ông lão râu tóc bạc trắng ngồi bên chiếc bàn đá trong sân, bàn đặt vài cái rổ đầy ắp những lá tre, ông lão thắt cào cào lá tre, chốc chốc đưa cặp mắt trìu mến nhìn bọn trẻ vui chơi.

- Chào ông.
Cửu Dương và nữ thần y tiến lại cúi chào ông lão.

-Chào hai cháu - Ông lão cười hiền từ - Mời hai cháu ngồi.
-Cám ơn ông – Cửu Dương .

Ông lão gật đầu, lấy con cào cào lá tre đưa nữ thần y. Nữ thần y cảm thấy sống mũi cay cay, nghĩ đến Tàu Chánh Khê, hồi nàng còn Tàu Chánh Khê cũng thường thắt cào cào lá tre như thế này cho nàng và Lâm Tố Đình chơi.

- Con cào cào này đẹp - Nữ thần y – Cám ơn ông, xin cho cháu được biết quý danh của ông?

Ông lão hấp háy mắt trả lời nữ thần y:
- Mọi người ở đây đều gọi ông là ông lão dượng, năm nay ông trăm lẻ tuổi rồi đó.

Nữ thần y và Cửu Dương khẽ trao đổi tia nhìn. Cửu Dương quay sang ông lão, tấm tắc:
- Nhìn dung mạo khỏe mạnh và trẻ trung của ông cháu tình thể nào đoán ra.

Ông lão vuốt chòm râu trắng phau, cười cám ơn Cửu Dương. Nữ thần y :
- Thưa ông lão dượng, cháu thấy ông hình như cao hứng?

Ông lão vẫn giữ nguyên nét cười mặt, chỉ tay về hướng Kim sơn, đáp lời nữ thần y:
- Tại sao ông cao hứng? Hai cháu nhìn dãy núi bên kia, cả đời ông, chưa từng bước chân qua dãy núi. Tất cả những việc xảy ra bên đó ông đều biết, cũng cần thiết biết. Nào là hoàng đế đời trước rồi hoàng đế đời sau, như Sùng Trinh như Thuận Trị, Hoàng Thái Cực gì gì đó ông quan tâm. Nào là Minh triều nào là Thanh triều, ông chưa hề phân biệt. Ông chỉ biết ông nuôi dưỡng rất nhiều nhi, có đứa bây giờ trở thành thương gia ở Hà Nam, có đứa dắt vợ con Sơn Đông, lập nghiệp luôn trong đó, cũng có đứa ở lại kinh thành này và yên bề gia thất rồi. Hằng năm, bọn chúng đều dẫn vợ con về đây thăm ông, thăm căn nhà này. Ngoài ra, ông cũng có chăn rất nhiều trâu bò lợn dê, vịt, gà, bất cứ cái gì có sinh mệnh ông đều nuôi. Ông sống như vậy cảm thấy rất vui và phiền toái chút nào.

Ông lão tới đây ngừng chút, đặt con cào cào vừa thắt xong vào tay Cửu Dương, thêm:
- Ông sống tới tuổi này nên hiểu cái gì cũng có sinh mạng cả, thậm chí đồng hoa vàng ở gần nơi đây. Hai cháu hãy lắng tai nghe, xem có nghe được vạn vật gì với hai cháu hay ?

Nữ thần y đánh mắt về hướng đồng hoa, ông lão :
- chỉ riêng con người, vạn vật trong thiên hạ này đều có quy luật sinh tồn, sinh ra, lớn lên, già, rồi chết , như mặt trời mọc rồi lặn, lưu chuyển ngừng. Mỗi con người tích bao nhiêu phước đức, nhân quả, nghiệp báo luân hồi từ khi ra đời có định sẵn cả rồi. Nghiệp có tiềm năng đưa tới quả báo, mỗi tác động dưới điều kiện nhất định sinh ra quả báo. khi quả đó chín, nó hồi đáp trở lại người tạo ra nó. Thời gian để quả chín muồi có thể kéo dài rất lâu, cũng có khi rất mau. Nghiệp gieo trăm ngàn kiếp vẫn mất. Khi đủ nhân duyên nó xuất . Ai gây quả ác nhận quả ác, ai tạo quả lành nhận quả lành, rất công bằng. Do ông đây tin vào quy luật này nên những người tạo nghiệp, cho dù làm hoàng đế, có được thiên hạ, bọn họ cũng có hồi báo tốt đẹp, như vậy ông cần phải gì để ý đến họ?

Cửu Dương và nữ thần y ngồi chuyện với ông lão thêm lúc hai người chào ra về. Ông lão lại tặng nữ thần y ngôi sao ông vừa mới thắt bằng lá tre, ngôi sao năm cánh, và với nàng rằng ngôi sao năm cánh đem đến cho nàng bình yên trong tâm hồn. Hai người xa rồi, nữ thần y vẫn còn nghe giọng ông lão từ phía xa vẳng tới tai nàng, hình như ông ta ngâm thiên gia thi, bài thất luật.

Nữ thần y và Cửu Dương vượt qua ngọn đồi, tới ngã rẽ, nữ thần y định rẽ sang trái để xuyên qua đồng hoa về nhi viện nhưng Cửu Dương nắm tay nàng kéo nàng rẽ sang phải. Vừa , chàng vừa với nàng:
-Nữ thần y này, muội còn chưa xem nơi huynh muốn muội xem, khoan hãy về. Muội còn nhớ lúc hai đứa mình còn muội ước mơ của muội khi lớn lên là gì ? Huynh còn nhớ đấy. Muội ước mơ của muội khi lớn lên là có được căn nhà, cạnh vườn hoa. cần khang trang, uy nga, chỉ cần trong căn nhà đó có huynh, chúng ta sinh vài ba đứa con.

Nữ thần y cười. Cửu Dương dẫn nàng thêm hai dặm, nữ thần y trông thấy căn nhà được xây bằng tre ra, căn nhà ngập chìm trong sắc xanh dịu dàng, trước nhà là khoảnh sân với muôn hoa khoe sắc. Trong các bụi hoa, chim chóc cũng nỗ lực khoe tài, hót vang ríu rít ngừng. Nữ thần y nhìn cột trụ cổng nhà, phiến đá to có khắc ba chữ "Y Y viên" mới tinh. Nàng vừa ngạc nhiên vừa cảm thấy rất vui:

-Sao tên nhà này có tên muội nữa?
Nữ thần y hỏi, Cửu Dương vuốt tóc nàng :
- Vì nó là của muội.
-Mấy ngày nay huynh ở nhi viện chính là xây nhà à?
Nữ thần y lại hỏi, Cửu Dương gật đầu:
- Ừ, nhà của muội, vườn hoa của muội, tất cả đều của muội. Nghị Chánh có phần giúp huynh xây căn nhà này, huynh sắp đặt những gì muội hay sử dụng trong nhà rồi.

Nữ thần y chớp chớp đôi mắt, nghẹn ngào vì sung sướng, lệ sắp trào ra, nàng phải đưa tay lau khô. Cửu Dương mở cánh cổng gỗ, nắm tay nàng bước vào khu vườn. Nữ thần y đứng ở giữa vườn hoa mỉm cười, hít hơi dài, ngửi mùi hương của hoa cúc, nhài, cẩm chướng… cùng lúc bay thoang thoảng vào mũi nàng.

Trong khi nữ thần y đứng ngẩn mặt nhìn cảnh đẹp của căn nhà với các loại hoa đủ sắc màu, hồng, trắng muốt, vàng tươi… trong sân Cửu Dương thầm bên tai nàng:
- Muội từng muốn có vườn hoa như thế này, bây giờ muội bằng lòng ? Chính tay huynh chọn và trồng hoa trong sân.

Nữ thần y gật đầu, lại tiếp tục cười. gần tháng trời nàng nhìn thấy chàng, bây giờ, nàng trông thấy chàng, và những gì chàng làm cho nàng, nên bao nhớ thương chan chứa, trong những ngày qua được dịp phun trào. Nữ thần y gật đầu:

-Muội thích lắm. Muội hiểu nỗi khổ tâm của huynh rồi, Thiên Văn, muội xin lỗi huynh, muội ép buộc huynh làm quan nữa đâu, cũng giận hờn huynh, huynh đừng bỏ muội lại mình mà như những ngày qua nữa!

Nữ thần y dứt lời hai giọt nước mắt chảy xuống má nàng, vội quay đầu sang bên để lau, nhưng Cửu Dương kéo hai vai nàng, ôm nàng vào lòng, bằng giọng trìu mến khôn cùng:
- Bất cứ chuyện gì xảy ra huynh cũng ở bên muội.

Chàng rồi, dùng tay lau nước mắt cho nàng, lại thêm lời:
-Mấy hôm rời , vì huynh cần khoảng thời gian bình tâm suy nghĩ, huynh có quyết định, rằng vì muội, huynh thi đỗ, huynh làm quan, để muội làm vợ huynh.
Nữ thần y lắc đầu:
- cần đâu Thiên Văn, cho dù huynh làm quan muội cũng theo huynh, trọn đời này của muội chỉ thuộc về mình huynh thôi.

Cửu Dương lắc đầu, nở nụ cười nhã nhặn với nàng:
- Huynh bảo rằng huynh có quyết định, huynh nhất định làm quan, chỉ cần bất cứ chuyện gì muội thích, huynh đều làm cho muội, để muội được sống cuộc sống vui vẻ, từ trước tới nay ngoài muội ra huynh chưa từng tơ tưởng đến người con nào.

Nữ thần y ngẩng đầu lên nhìn vào mắt Cửu Dương, nàng thấy trong đáy mắt chàng đong đầy những tia ấm áp và trìu mến dành cho nàng. Người đàn ông này, vốn là người nặng tình, tất cả đều thể mặt chàng lúc này, đôi chân mày thẳng, đôi mắt thờ ơ với mọi thứ cho dù trước mắt có là vàng bạc châu báu, đương nhiên ngoài trừ nàng. Nhưng bây giờ lại đồng ý làm quan, Tân Nguyên quả dự tính sai…

Nữ thần y đột nhiên cảm thấy trong lòng áy náy, những giọt nước lại tiếp tục đọng đôi mắt xinh đẹp của nàng, nữ thần y định gì đó với Cửu Dương… nhưng làm sao được nên lời khi nàng nhìn vào mắt chàng. Nếu nàng mọi chuyện ra với chàng… ! được! thời hồn chàng phiêu du ở trong thế giới nào khác rồi.

Nữ thần y chỉ đứng yên để Cửu Dương mân mê cánh tay, đôi vai nàng, vuốt má nàng, đoạn chàng ghé tai nàng thầm:
- Sau đó muội sinh cho huynh ít nhất hai đứa con, huynh đặt cho chúng những cái tên hay.
- Tên gì?
Nữ thần y hỏi. Cửu Dương :
- Con gọi là Y Y, con trai gọi là Tiêu Tiêu!
Nữ thần y bật cười:
- phải là Y Y và Sáo Sáo hay sao?

Cửu Dương cũng cười. Nữ thần y dùng đôi tay nàng bá quanh cổ chàng, ôm ghì lấy thân hình cường tráng của chàng, ôm chặt, dường như nàng sợ chàng lại như tháng trước bốc hơi mất nữa. Kế đó, nữ thần y kiễng chân, bốn bờ môi lại tiếp xúc nhau, tại tiêu điểm. Hôn, có gì quý báu bằng những nụ hôn khi người có những lỗi lầm cần được vị tha? lỗi lầm nào mà thể thông cảm, hòa tan, xí xóa bằng những chiếc hôn nồng cháy.

Khi này mặt trời xuống núi, nữ thần y hôn Cửu Dương lúc rời môi chàng ra :

- Thiên Văn, nhất định huynh phải tha thứ cho lỗi lầm muội gây ra, muội quỳ xuống van xin huynh đây.

Dứt lời, nữ thần y quỳ xuống dưới chân Cửu Dương. Cửu Dương nghĩ nữ thần y hối lỗi về những lời với chàng cầu, cúi xuống mỉm cười:
- Nữ thần y, dù cho muội có làm lỗi lầm gì, từ khi muội bắt đầu rơi giọt nước mắt mọi việc đều là lỗi do huynh. Huynh phải là người cầu xin muội tha thứ cho huynh.

Chàng dứt lời, cũng quỳ xuống đối diện nữ thần y, hai người lại ôm chầm lấy nhau.

Ðôi mi nữ thần y ươn ướt khi Cửu Dương với tay hái bó hoa đưa nàng. Nữ thần y cầm bó hoa trong tay, nghẹn lời vì cảm động, nàng hề nghĩ rằng sau bao nhiêu giông bão nàng lại tìm được bến bình an.

- Thôi, chúng ta vào nhà.

Cửu Dương bằng giọng tha thiết và trìu mến. Nữ thần y nghe hai tiếng “vào nhà,” nàng có cảm giác rất kỳ lạ. ra, nàng hề để ý đến vấn đề ăn ở, hay chức vị của người chồng nàng, chỉ cần có được căn nhà, tổ ấm, là được rồi. Nàng chỉ ước sao có nơi dung thân, cần phải cao sang, căn phủ rộng rãi uy nga, nếu phải do lời hứa với Tân Nguyên và Hiếu Trang nàng muốn ép buộc chàng làm quan chút nào. Mười mấy năm qua nàng như cánh chim lạc loài giữa cơn bão tố, giờ đây có chỗ nghỉ ngơi là nàng vô cùng thỏa mãn. Nữ thần y ôm bó hoa trong tay, nở nụ cười khi Cửu Dương choàng tay qua lưng nàng, dìu nàng đứng lên để vào nhà. cơn gió hắt hiu thổi đến, khiến cho lòng nữ thần y thấy sảng khoái. Nàng cùng Cửu Dương song bước tới bậc tam cấp dẫn vào sảnh, đàn đom đóm bay ngang đầu nàng, bên tai nữ thần y nghe tiếng tỉ tê của bọn côn trùng, đồng thời nhìn thấy đàn đom đóm, và ngửi được hương hoa. Cảnh tượng hoàng hôn ở nơi này quyến rũ lòng nàng. Hai người từ từ bước lên bậc tam cấp, đều giữ im lặng, ai lời vì ai nỡ phá tan bầu khí bình lặng này.

(còn tiếp)

Hồi 55: Tân khoa trạng nguyên

Mùa thu năm 1667, lần đầu tiên trong Thanh Sử Cảo thí sinh đỗ trạng nguyên lẫn bác học hồng từ. Hôm đó Khang Hi thiết đãi yến tiệc trong cung Càn Thanh. Cửu Dương bèn ngồi kiệu theo công công vào cung Càn Thanh. Cung Càn Thanh nằm ở phía Bắc cố cung, là cung điện lớn nhất trong nội sảnh của nội triều tam cung. Khi kiệu phu khiên kiệu đến Càn Thanh môn, công công lấy ra tấm lệnh bài, hai tên lính gác Càn Thanh môn dám chậm trễ, liền mở hai cánh cửa Nhật Tinh và Nguyệt Hoa. Cửu Dương xuống kiệu, theo công công qua khoảng sân rộng hướng đến cung điện có mái hai tầng, xây bệ đá cẩm thạch trắng. Công công dẫn Cửu Dương đến căn phòng trong cung Càn Thanh, phía trước cửa phòng đặt hai pho tượng rùa và hạc, cả hai đều được đúc bằng đồng, cửa phòng treo tấm bảng khắc hàng chữ Văn Uyên các, phía dưới khắc hàng chữ Trung Thực Công Khai. Công công mở cửa phòng ra, giữa phòng đặt chiếc bàn trước tấm màn rồng, tấm màn rồng là bức đại tự Chính Đại Quang Minh.

-Nô tài tham kiến Bảo Hòa điện đại học sĩ.
- Học sinh bái kiến đại học sĩ.
Cửu Dương và công công quỳ bái chào người mặc đồ quan, tuổi khoảng lục tuần, mặt mày hồn hậu, tay cầm cuộn giấy đứng dưới bức đại tự Chính Đại Quang Minh. Cửu Dương nghe công công ba chữ Bảo Hòa điện, biết người này là quân cơ đại thần Trương Đình Ngọc, chủ biên bộ chính sử Minh sử. Cửu Dương nhớ Sách Ngạch Đồ và Tân Nguyên từng ở kinh thành Trương Đình Ngọc thông thạo Tống Nho. Nho giáo thâm ảo khó hiểu, những bậc tiên hiền đọc qua quả cũng ít bậc trí giả thông thiên triệt địa, nhưng trước giờ vẫn ai có thể quán thông được toàn bộ những gì viết trong sách hơn Trương Đình Ngọc.

- Tân khoa trạng nguyên, ngài đến - Trương Đình Ngọc cúi người đỡ cánh tay Cửu Dương dậy, - Mời đứng lên!
Đoạn, Trương Đình Ngọc quay sang bảo công công hết việc rồi có thể ra. Công công vâng mệnh lập tức ra ngoài hành lang.

Cửu Dương vòng tay xá Trương Đình Ngọc cái, :
- Tạ ơn đại nhân.
Trương Đình Ngọc tươi cười:
- Hoàng thượng có việc chưa bàn xong với Phủ Viễn tướng quân và Sách thị lang đại nhân, lệnh cho bản quan tới trò chuyện với Lí Tài trước, ngài và hai vị đại nhân đến sau.

Cửu Dương :
-Hôm nay học sinh được bệ kiến hoàng thượng, Trương đại nhân, Sách thị lang đại nhân và Phủ Viễn tướng quân là vinh dự cả đời của học sinh.

Trương Đình Ngọc đương nhiên biết Lí Tài chẳng phải tên của Cửu Dương. Trương Đình Ngọc vốn biết Cửu Dương là người Tiêu Phong mời đến giúp Khang Hi, nay lấy tên Lí Tài để tham gia cuộc thi và đạt chức trạng nguyên, cho nên sau khi câu khách sáo với Cửu Dương, Trương Đình Ngọc cười khà khà :
-Các bài dự thi năm nay bản quan xem qua, ngoài cái bài dài ba mươi trang giấy ca ngợi công đức tam mệnh đại thần ra, đặc biệt là Ngao Bái, khiến gã rất thích thú, còn bài luận văn nữa, viết rất là hay, bài luận văn đó so với tuổi tác của Lí Tài quả hề đơn giản.

Cửu Dương nghe nhắc hai bài viết của chàng nhất là bài dài ba mươi trang giấy tâng bốc Ngao Bái lên chín tầng mây xanh, cũng buồn cười cho cái chức tân khoa trạng nguyên và bác học hồng từ của mình nhưng chàng vẫn cúi đầu lễ phép trả lời Trương Đình Ngọc:
- Học trò thấy hổ thẹn, múa rìu qua mắt thợ. Trương đại nhân là người rất được hoàng thượng trọng dụng, lại nổi tiếng khắp nơi là nhà uyên bác, ở Giang Nam học trò từng nghe danh đại nhân là người am hiểu văn chương, thơ từ, đa dạng phong phú, bậc nhất trong cung. Còn học sinh kinh nghiệm thư quán còn non kém nên hai bài văn vừa qua chỉ là bịt mắt sờ voi mà thôi.

- Trọng dụng gì đâu, ha ha ha! - Trương Đình Ngọc cười lớn - Chẳng qua là dốc lòng phụng chủ nhân mà thôi.
Trương Đình Ngọc đoạn, tiến lại đứng sát vào Cửu Dương, hạ giọng vào tai Cửu Dương:
-Cám ơn Lí Tài mấy lời cả nể với lão phu, nhưng lão phu tự biết sức mình chẳng có bao nhiêu, làm sao sánh bằng Tần viện trưởng của Hắc Viện Hàng Châu được, hôm nay, chính lão phu mới là người múa rìu qua mắt thợ!

Cửu Dương nghe Trương Đình Ngọc thay đổi cách xưng hô, lại nghe Trương Đình Ngọc gọi đích danh chàng, chắp tay định mấy câu khiêm nhượng nhưng Trương Đình Ngọc cho chàng cơ hội, :
-Nhờ ngài xem dùm lão phu bức tranh hoa mai này, nếu ngài từ chối là nể mặt lão phu!

Trương Đình Ngọc dứt lời, chẳng cần biết Cửu Dương có đồng ý hay chăng, mở cuộn giấy cầm trong tay ra.

Cửu Dương thấy từ chối tiện, với Trương Đình Ngọc:
-Bản thân học sinh tài hèn sức mọn nhưng nếu Trương đại nhân sai bảo học sinh chỉ đành cung kính bất như tòng mệnh.

rồi ngắm bức tranh hoa mai.

Trong khi Cửu Dương ngắm bức tranh, Trương Đình Ngọc lặng lẽ quan sát Cửu Dương. Trong bức tranh hoa mai này Trương Đình Ngọc cố tình vẽ vài nét được hoàn mỹ cho lắm thân cây mai.
- Ngài thấy ra sao? - Trương Đình Ngọc nheo mắt hỏi Cửu Dương - Cứ tự nhiên nhận xét, bức tranh của lão phu phải dùng thời gian ba tháng mới vẽ xong đó.

Cửu Dương nhìn qua bức tranh lượt, quan sát, quan sát, và quan sát thêm nữa, cố lắng nghe những phản ứng chủ quan của mình cách càng khách quan, càng trung tính, càng tốt. Đôi mắt chàng cuối cùng dừng lại ở mấy đóa hoa, cân nhắc chốc rồi đáp:

-Theo như hiểu biết nông cạn của học sinh về các loại tranh hoa bức tranh hoa mai này vô cùng diễm lệ, bài thơ ở góc phải bức tranh có phong độ Hán Đường.

Trương Đình Ngọc phá ra cười, đưa tranh cho Cửu Dương cầm, :
- Ngài cần khách sáo, cứ xem lại lần nữa rồi tự nhiên nhận xét giùm lão phu.

Cửu Dương cầm bức tranh hoa mai, ngắm thêm lần rồi gật gật đầu:
-Lúc nãy học sinh hề quá chút nào, mấy năm nay, học sinh ở trong viện nhi, được dịp ngắm hoa mai nở quanh bờ sông, quả mai ở miền Nam của học sinh thể nào bì bằng hoa mai miền Bắc, miền Bắc có nhiều chỗ quanh năm đều trổ hoa. Trương đại nhân sinh ra và lớn lên ở đây, vừa mở mắt làm quen với mai, nên nét bút của đại nhân có khí khái hơn các họa sĩ miền Nam vẽ về hoa mai.

Trương Đình Ngọc nghe câu trả lời rất khéo của Cửu Dương, cám ơn, xong lại hỏi:
- Đối với những bài thơ về mai biết ngài thích nhất là bài nào?

Cửu Dương cuộn bức tranh lại trả Trương Đình Ngọc, đáp:
- Học trò thích nhất bài “Mai hoa dị lạc” của Trương đại nhân, học trò thuộc nằm lòng bài thơ đó, ngoài bài đó đại nhân còn sáng tác năm tập thơ hoa nữa, bài nào cũng hay như nhau.

Cửu Dương dứt lời chậm rãi đọc đoạn trong bài thơ Mai hoa dị lạc cho Trương Đình Ngọc nghe:
-Mai hoa dị lạc hương mãn đầu
Mai hoa tận lạc hương mãn túc
Trị khổng liêu chi tâm khổng khai
Hoa trương trật nhật trang tì lai
Hương thấu tâm trung bì cốt hóa
Bất tri di ngã, hoàng di mai

Trương Đình Ngọc cười xòa, cầm bức tranh, :
- Thời gian trôi qua như tên bắn. Bài thơ đó lão phu viết lúc đến Yên sơn dạo chơi, ở Yên sơn mùa xuân mai mọc kín sườn đồi, tới nay hơn chục năm trời ngờ vẫn còn người ngâm lại bài thơ cũ rích này.

Cửu Dương :
- Bài thơ “Mai hoa dị lạc” được lưu truyền rộng rãi trong các tập thơ hoa, học trò thích mai cũng vì đọc được bài thơ đó của Trương đại nhân, hai câu cuối của bài thơ “bất như sinh tác mộc lan nê, trường dư mai hoa tán hồn phách” là hai câu thơ học trò cực kỳ thích.

- như vậy - Trương Đình Ngọc đặt tay lên vai Cửu Dương, hỏi - Ngài cũng như lão phu là những người ưa thích thiên nhiên?

Cửu Dương gật đầu:
- Vâng, năm xưa học sinh ở Tung sơn, cả ngày nghiên cứu kinh văn, xong, có chuyện chi làm nên mò mẫm xem các tập thơ hoa, vừa ngồi núi vừa ngâm thơ, đời này đúng là gì sánh bằng có thể ngồi ngâm thơ giữa thiên nhiên.

Trương Đình Ngọc :
- biết ngài bắt đầu học hành từ khi nào?
Cửu Dương :
- Năm học sinh bốn tuổi có người bà con đưa học sinh tới chùa Thiếu Lâm ở Tung sơn gởi cho vị đại sư để học võ công, lúc người bà con và vị đại sư trò chuyện với nhau, học sinh trèo qua hàng rào nhìn vào tàng thư các xem các chú tiểu học. Vị đại sư ngó thấy học sinh thích thú muốn học nên sắp đặt ghế để học sinh vào học.

Cửu Dương tới đây tiếng Ung công công vang lên the thé ngoài sân, sau bốn tiếng “hoàng thượng giá lâm” là Khang Hi bước vào thư phòng. Tiêu Phong phía sau Khang Hi, rồi tới Sách Ngạch Đồ sau Tiêu Phong. Ung công công khép cửa Văn Uyên các, đứng chầu bên ngoài hành lang.

Trương Đình Ngọc và Cửu Dương quỳ làm lễ thỉnh an Khang Hi, sau đó chào Sách Ngạch Đồ và Tiêu Phong. Khang Hi đến ngồi sau chiếc bàn phía dưới bức đại tự Chính Đại Quang Minh, cho Cửu Dương và Trương Đình Ngọc miễn lễ. Từ khi bước vào Văn Uyên các Khang Hi sớm quan sát nét mặt Cửu Dương, tuy rằng trước giờ nghe những lời Tiêu Phong về người đàn ông này nhưng Khang Hi vẫn chưa mấy tin, Khang Hi muốn thấy thực lực của Cửu Dương ra làm sao mà người như Tiêu Phong lại dám đứng ra dùng tánh mạng đảm bảo là người có bản lĩnh thông thiên triệt địa, có thể thống suất quần thần, thống lĩnh tam quân đánh dẹp Ngao Bái.

Khang Hi nghĩ vậy, nên cặp mắt vẫn rời khỏi mặt Cửu Dương, vừa ngồi xuống cất giọng hỏi ngay:
- Tân khoa trạng nguyên của năm nay tên là Lí Tài à? Khanh trẫm nghe hai từ này có nghĩa là như thế nào?

- Khởi bẩm hoàng thượng – Cửu Dương – Tên này vốn là của Tân Nguyên cách cách nghĩ ra cho học sinh, cách cách chữ “lí” dùng để chỉ lí trí còn “tài” nghĩa là chỉ tài ba.

Khang Hi gật đầu, sau đó lại hỏi:
- Cái tên rất hay, hôm nay Lí Tài gặp trẫm có hồi hộp hay vậy?

Lúc Khang Hi vào Văn Uyên các Cửu Dương cũng có quan sát diện mạo và dáng của Khang Hi, thấy đó là thiếu niên với vẻ mặt vô cùng tinh , mi mắt thanh tao, chung là rất có uy nghiêm và phong độ của bậc đế vương. Cửu Dương ngẫm nghĩ rất nhanh, trả lời Khang Hi:
- Khởi bẩm hoàng thượng, học sinh đương nhiên hồi hộp, vì bất kỳ người nào diện kiến thiên nhan cũng phải hồi hộp.

Khang Hi nhìn sang Tiêu Phong, mỉm cười. Tiêu Phong cũng cười đáp trả, trong lòng Tiêu Phong rất phục thái độ chừng mực của Cửu Dương, mặc dù lúc trước Cửu Dương là đương gia.

Khang Hi tiếp tục :
- Vì sao phải hồi hộp? Lẽ nào Lí Tài cảm thấy trẫm rất uy nghi, sợ trẫm chăng?

Cửu Dương :
-Khởi bẩm hoàng thượng, chỉ có bạo chúa mới thích người ta sợ, còn tự cổ minh quân luôn muốn thiên hạ phục mình. Hoàng thượng là thánh quân thời, làm sao học sinh lại sợ? Chỉ hiềm lần này là lần đầu học sinh được vào cung, cảm thấy khí nhà trời vô cùng tôn nghiêm nên tâm trạng học sinh có hơi căng thẳng chút.

Sách Ngạch Đồ thấy Cửu Dương trả lời những câu hỏi của Khang Hi đâu ra đó, rất rành rọt, mà mặt ngoài vẫn bình thản như hề có chút thù hằn gì với Thanh triều, Sách Ngạch Đồ khẽ gật đầu. Khang Hi tiếp tục :
- Thánh quân thời? Dựa vào đâu mà Lí Tài cho rằng trẫm là thánh quân thời?

Cửu Dương :
- Khởi bẩm hoàng thượng, sở dĩ học sinh vậy là vì học sinh dựa vào những gì người trong giang hồ hay về hoàng thượng.

Khang Hi nghiêng đầu:
-Ồ! Người trong giang hồ gì về trẫm vậy?
Cửu Dương :
-Họ hoàng thượng từ lúc tám tuổi đăng cơ, từ đó dân như con, thuyên giảm thuế má, mở kho phát gạo, cứu nạn Hoàng Hà. Chỉ với bấy nhiêu việc công đức mà học sinh vừa nêu ra cũng đủ cho mọi người kính phục hoàng thượng. Thêm vào đó, học sinh còn dựa vào việc Khang Nạp thân vương hy sinh bản thân ngài ấy và con trai ngài ấy trong trận đánh ở Thái Hành sơn để bảo vệ an toàn cho hoàng thượng.

Khóe miệng Khang Hi cong lên vì vui vẻ chợt chùng xuống, khi Khang Hi nghe Cửu Dương nhắc đến Khang Nạp và những gì xảy ra ở Thái Hành sơn. Khang Hi buồn đến nỗi quên mất những câu mà mình nghĩ ra để “khảo sát” Cửu Dương, thở hơi dài nhìn xâu chuỗi cầm trong tay.

Trương Đình Ngọc và Sách Ngạch Đồ cũng cúi mặt nhìn xuống tấm thảm đỏ dưới chân hai người, cũng nghĩ đến cái chết của Khang Nạp. Trương Đình Ngọc và Sách Ngạch Đồ nhủ bụng may là hôm đó Ngao Bái bị đả bại, bằng , mấy người bọn họ làm gì có cơ hội đứng trong căn phòng này? Riêng Tiêu Phong nghe Cửu Dương nhắc đến Khang Nạp, thầm nghĩ, người này ngoài tinh thông võ nghệ ra lời ăn tiếng cũng hiệu quả kém, biết dằn mặt Khang Hi trong lần đầu tiên gặp gỡ, nhưng lại dùng những từ bợ đỡ rất khéo…

Lại tới Khang Hi, vẫn còn u sầu ủ rũ, thở hơi dài xong vẫn rằng, ngồi ghế nhìn xâu chuỗi lúc lâu mới nhìn Cửu Dương :

- Hôm đó, vương gia hy sinh bản thân ở Thái Hành sơn vì trẫm, nghe khi ngài bị Liên Hoa sát thủ giết mình đeo xâu chuỗi ngà voi này, cho nên, sau khi về cung, trẫm kêu Ung công công được rửa vết máu dính xâu chuỗi ngà voi, vì trẫm muốn ghi nhớ công ơn vương gia.

Cửu Dương :
- Xin hoàng thượng đừng quá đau buồn, xin người bảo trọng long thể. Người chết chết, có ngày hoàng thượng bài trừ được những người gây ra cái chết cho vương gia.

Khang Hi :
- Được hay sao? thời trong tay trẫm ngoài các vị đứng trong Văn Uyên các này ra quân đội có bao nhiêu nhân sĩ, trong khi đó tam mệnh đại thần nắm hầu hết các kỳ, bọn họ binh đông tướng mạnh như vậy trẫm chỉ sợ cái chết của vương gia có thể trở thành vô nghĩa.

Cửu Dương :
- Xin hoàng thượng đừng những lời mất tự tin vào chính mình như vậy, mặc dù bây giờ hoàng thượng có bao nhiêu nhân sĩ, nhưng hoàng thượng là chân mạng thiên tử, hóa hung thành kiếp, hơn nữa, trong tương lai hoàng thượng còn làm đại nghiệp thiên thu vạn đại nữa.

Khang Hi cười trong chua chát:
- Trẫm mà còn nghiệp thiên thu vạn đại để mà làm hay sao? trẫm dám có kỳ vọng lớn lao gì đâu, trẫm chỉ muốn hoàn thành tâm nguyện của nội tổ mà thôi. Hồi còn sống, nội tổ tìm đủ mọi cách cản trở cho tam mệnh đại thần quấy nhiễu triều chính, thao túng những việc trong thiên hạ nhưng đến khi băng hà bà vẫn thể toàn tâm nguyện. Vậy trẫm đây, chỉ còn có mình thôi, thử hỏi làm sao trẫm có thực lực làm được việc mà bà làm được? Cho nên việc thiên thu vạn đại mà khanh vừa , đem đến cho bá tánh cục diện mới tình trẫm dám tơ tưởng tới chút nào.

–Hoàng thượng nhất định làm được việc thiên thu vạn đại - Cửu Dương mực gật đầu – Vì hoàng thượng là người có tài cán, hơn nữa lại có tài cán vô cùng phi thường. Tài trị quốc của hoàng thượng và thành quả sau này gặt được, nhất định thua các vị hoàng đế đời trước, chỉ là bây giờ thời cơ chưa được chín muồi, đợi đến khi thời cơ chín muồi, hoàng thượng đột phá tất cả tài năng thiên bẩm của mình, nếu học sinh đoán lầm, chỉ trong năm năm nữa cái ngày hoàng thượng đột phá thời cơ đến.

Khang Hi nghe trong vòng năm năm có thể đánh dẹp được đám người Ngao Bái, thấy trong lòng vui như trẩy hội. Nhưng chỉ năm năm ngắn ngủi hay sao? Khang Hi mở to mắt nhìn Cửu Dương, lắc đầu:

- Trong số các trào giả, ngoài Phủ Viễn tướng quân, cha con Sách thị lang, Trương đại học sĩ và người dưới trướng họ ra những người khác đều có ai thệ trung với trẫm, vậy với số lượng nhân mã ít ỏi, trẫm làm sao có thể tạo dựng thiên thu đại nghiệp như Lí Tài vừa ?

Cửu Dương nghe Khang Hi than thở, vẫn kiên nhẫn :
- Học sinh hiểu bây giờ hoàng thượng vẫn còn lo ngại, vì quả trong tình huống tại hoàng thượng muốn xoay trở càn khôn là chuyện dễ dàng, nhưng năm năm sau, học sinh đảm bảo thế có cơ may đổi thay, sau khi tam mệnh đại thần đại bại, trong tôn thất, thậm chí trong lịch sử các thời đại những vị vua trước cũng có người nào có thể sánh bằng hoàng thượng.

Khang Hi định thêm gì đó từ bên ngoài hành lang có tiếng gõ cửa, Khang Hi cho người bên ngoài vào phòng. Ung công công vào yến tiệc bày xong trong ngự hoa viên. Khang Hi bèn rời thư phòng bảo Ung công công khởi giá ngự hoa viên. Tiêu Phong, Trương Đình Ngọc, Sách Ngạch Đồ và Cửu Dương cũng theo Khang Hi. Trong suốt buổi tiệc diễn ra ở ngự hoa viên Tiêu Phong đều ngồi cạnh trò chuyện với Cửu Dương. Sau khi tiệc tàn, Khang Hi lại mời mọi người ở lại xem ca kịch ở sân khấu Đông Vân, cũng nằm trong ngự hoa viên. Tiêu Phong lại chọn chỗ ngồi bên cạnh Cửu Dương. Khi màn kịch bắt đầu, kèn trống nổi lên, Tiêu Phong quay sang Cửu Dương hỏi :

- Các hạ tin hoàng thượng lại được xưng văn cảnh chi trị, làm cho lương thực dần dần bội thu, quốc khố dồi dào hẳn lên như vị vua nhà Đường năm xưa hay sao?

Cửu Dương vẫn đưa mắt nhìn lên Đông Vân, đáp lời Tiêu Phong mà hỏi:
- Các hạ từng tham khảo rất nhiều sách sử vậy chắc có nghe nhắc tới cuộc chiến tranh giữa Hán và Sở?

Tiêu Phong gật đầu, Cửu Dương :
- Vậy theo các hạ trong số các mưu sĩ văn thần võ tướng quan trọng nhất của Lưu Bang chính là người nào?

Tiêu Phong nhíu mày, sau thoáng suy nghĩ nhìn Cửu Dương :
- Nếu tại hạ nhớ nhầm trong số văn thần võ tướng quan trọng nhất của Lưu Bang thời bấy giờ phải kể đến hai người là Hàn Tín và Trương Lương.

Cửu Dương gật đầu, tiếp tục hạ giọng với Tiêu Phong mà mắt vẫn nhìn lên Đông Vân:
-Thỏ ranh mãnh chết, chó săn hầm chim bay hết, cất cung tốt.

Tiêu Phong nhíu mày nhìn Cửu Dương bằng ánh mắt ngỡ ngàng. Câu vừa rồi của Cửu Dương, Tiêu Phong biết là lấy từ trong truyện Hán Sở tranh hùng mà ra, có nghĩa là “nếu công lao của bề tôi càng cao, lại càng khó khống chế, bởi vậy nên gây nên họa sát thân.” Từ cổ thiếu những người lâm phải hoàn cảnh như câu ấy, thế nhưng, điều làm người ta đau lòng nhất là trong cuộc phân tranh giữa Hán và Sở Hàn Tín từng bán mạng cho Lưu Bang rốt cuộc cũng trở thành vật hy sinh trong cuộc đấu tranh "thỏ chết chó hầm.” Còn Trương Lương có kết cục khác hẳn, sau khi cùng Hàn Tín giúp Lưu Bang chiến thắng Hạng Vũ, Trương Lương tự nguyện trao trả binh quyền cho Lưu Bang nên được an toàn rút lui về quê dật.

tới Hàn Tín, năm xưa là danh tướng từng chỉ huy quân đội đánh trận cho Lưu Bang, rất tài giỏi nên được Lưu Bang phong làm đại tướng. Tuy nhiên, sau khi đăng ngôi lên làm Hán Vương trước sau Lưu Bang vẫn hề yên tâm về lựa chọn này. Lưu Bang lo rằng trong tương lai có đủ khả năng thao túng bề tôi, sợ Hàn Tín dựa vào công tích đứng ra tạo phản. Trình độ quân của Hàn Tín rất cao nhưng trình độ đấu tranh chính trị lại chỉ ở mức độ tương đối. Từ trước đến nay Hàn Tín vẫn ôm ấp hoang tưởng về Lưu Bang, cho rằng mình vì Hán Vương lập nhiều chiến công luôn được Lưu Bang tín nhiệm. Bởi thế mà nhiều khi chuyện trước mặt Lưu Bang, Hàn Tín hề do dự, cũng màng giữ lễ nghĩa quân thần. Có hôm trong khi tảo triều, Lưu Bang và các quần thần bàn về những quan điểm tốt và xấu của các tướng lãnh. Lưu Bang hỏi Hàn Tín:

- Ông xem trẫm có thể chỉ huy bao nhiêu binh mã?
Hàn Tín cần lọc lừa ngôn ngữ, buột miệng đáp:
- Bệ hạ chỉ có thể chỉ huy nhiều nhất là mười vạn binh mã!
Lưu Bang lại hỏi:
- Vậy còn bản thân ông có thể tự chỉ huy bao nhiêu binh mã?
Hàn Tín tự tin trả lời:
- Càng nhiều càng tốt!
Lưu Bang cười hỏi:
- Ông có thể càng nhiều càng tốt vậy tại sao trẫm lại thể?
Hàn Tín thà đáp:
- Vì bệ hạ giỏi điều binh nhưng giỏi khiển tướng.

Dựa vào mấy câu làm cho nghi kỵ của Lưu Bang đối với Hàn Tín ngày càng tăng, ai cũng đều nhận thấy, chỉ riêng bản thân Hàn Tín lại hề biết. Bạn của Hàn Tín là Khoái Triệt, biện sĩ trí tuệ hơn người từ lâu phát giác ra nghi kỵ của Lưu Bang, từng khuyên Hàn Tín nên sớm rời bỏ Lưu Bang để giữ mạng, còn hậu quả khó mà lường được, nhưng Hàn Tín tin lời Khoái Triệt.

Sau này, khi Lưu Bang đăng cơ làm hoàng đế, tìm mọi cách trừ Hàn Tính . Trước tiên, là hạ chức Hàn Tín từ địa vị Tề Vương được phong trước đây chuyển thành “hoài hầu,” mà có lý do chính đáng nào. Điều này khiến Hàn Tín phục, nên từ chối cùng Lưu Bang chinh phạt Trần Hi. Lưu Bang nhân cơ hội này vu Hàn Tín thông đồng với Trần Hi, sai người bắt Hàn Tín xử tội chết. Suốt bao năm Hàn Tín làm đại tướng, thề tử trận cho Lưu Bang, lại bị chính Lưu Bang bày mưu giết chết. Trước khi chết, Hàn Tín than thở: “Ta hối hận nghe Khoái Triệt, cho nên mới bị lừa dối. Há chẳng phải vì trời muốn thế hay sao?” Sử ký Tư Mã Thiên ghi nếu Hàn Tín nghe lời Khoái Triệt, sớm rời bỏ Lưu Bang có lẽ phải “thân lâm thảm họa.” Lại nữa, nếu như Hàn Tín sáng suốt hơn chút, sớm rút lui hay cẩn thận trong cách xử thế như Trương Lương cũng đến nỗi rơi vào kết cục như vậy...

Lại tới Tiêu Phong. Lời mà Cửu Dương ra, Tiêu Phong nghe qua, có cảm giác tuy rằng giọng tự nhiên nhưng kèm theo đó là khí độ uy nghiêm, khiến cho bất kỳ ai nghe qua cũng cảm thấy chuyện đó dứt khoát là phải như vậy. Nhưng, cuối cùng, Tiêu Phong vẫn lấy nét bình thản cổ hủ. Cặp chân mày Tiêu Phong giãn ra, mỉm cười nhìn Cửu Dương, chậm rãi :

-Đa tạ các hạ quan hoài. Tại hạ nhớ các hạ có từng nhắc nhở tại hạ lần rồi. Các hạ là thế ngoại cao nhân, kiếp này tại hạ được tri ngộ tình cảm thấy vô cùng hữu hạnh. Nhưng bốn năm trước và bốn năm sau tại hạ cũng chỉ câu đó, cho dù tương lai có xảy ra chuyện nghiệt ngã thế nào tại hạ cũng ân hận.

(còn tiếp)