Chương 18


Ta cười khổ trong lòng, đối với kẻ khác sao mà năng hùng hổ, cái gì mà hại người đều ở tại tâm, nhưng chính mình chỉ vì ý nghĩ toan tính mà hại chết đại nương, chẳng trách phải chịu báo ứng, khiến muội muội trở mặt. Nhớ lại thời hai tỷ muội cùng nhau học thêu, cùng soi gương cài hoa lên tóc, mà hôm nay tình cảm tan nát đoạn trường.

Tông Nhân Phủ khác với những nơi khác, nếu có ai đến dàn xếp trước, chờ đợi trước mặt phạm nhân chỉ có vô số trò tra tấn khảo hình, vậy mà Khổng Văn Trân từ đầu chí cuối hề nhắc đến ta, ai biết bản thiết kế bộ áo bảy sắc vốn xuất phát từ nơi ta. Còn về em kia, sau khi chuộc khỏi thanh lâu, ta nhờ mẫu thân sai người chăm sóc tử tế.

Gần đây mỗi lần ở bên ta, nét mặt Hạ Hầu Thần luôn lộ ra vài phần ưu tư, lại có vẻ dò xét. Thi thoảng khi tình cờ quay ra, thấy con ngươi đen sẫm như mực, ngả người giường, tuấn làm ta thể rời mắt. Ta chốc chốc lại phải nhắc bản thân rằng đôi bên gần gũi chẳng qua vì muốn có được điều mình cần. vậy, mỗi lần nhìn dung nhan là lần trái tim ta xao động.

Ngày tuyển chọn Thượng Cung đến, ta cùng Hoàng hậu Hoàng thượng ngồi ghế chủ khảo, các phi tần khác kéo đến cớ là dự xem, nhưng kỳ thực chỉ vì Hạ Hầu Thần, ai nấy đều áo quần xúng xính trâm vòng lộng lẫy.

Thượng Cung cục tiến cử ba vị có thâm niên quản lý Ty Thiết Phòng Ty Chế Phòng, đều làm việc trong Thượng Cung cục lâu năm, tay nghề xuất chúng, có vị tên gọi Hoắc Thiên Bình, tuổi gần bốn chục, vốn là nghệ nhân hàng đầu ở Thượng Cung cục, nhưng vì lớn tuổi an phận, chỉ chăm chú vào tết vòng chế trâm, bao giờ xuất đầu lộ diện tranh đấu với người khác, trước nay chỉ làm việc trong Ty Chế Phòng, chẳng bao giờ được thăng chức. Đối với người này ta có vài phần tôn kính, cuối cùng ta leo lên chức Thượng Cung, bà ta chưa lời trách cứ, vẫn trung thành, làm tròn bổn phận của mình. Ở Thượng Cung cục, Hoắc Thiên Bình rất được nể trọng, nếu Tố Khiết nhận được ủng hộ của người này, việc nhậm chức Thượng Cung gặp nhiều trở ngại.

Hai vị còn lại tuy có tầm ảnh hưởng lớn ở Thượng Cung cục bằng Hoắc Thiên Bình, nhưng đều là người thông minh sáng suốt, tay nghề dĩ nhiên khéo léo vượt xa chúng nhân, lại nghe trong hai người là Đỗ Nhĩ Trân qua lại rất mật thân thiết với cung Chiêu Thuần, tất cả vật dụng Hoàng hậu sử dụng đều do đích thân ta đem sang, có lẽ người này chính là quân của Hoàng hậu, vị còn lại là Lâm Chỉ Xảo có gì đặc biệt, có lẽ được đưa lên cho đủ số.

Khi Tố Khiết xuất , ai nấy đều nhận ra nó là nô tỳ thân tín theo ta từ lâu, chưa từng làm việc tại Thượng Cung cục, chẳng qua là ả cung tỳ vô danh tiểu tốt, bọn họ hơi lộ vẻ bất bình, chỉ riêng Hoắc Thiên Bình bình thản cụp mắt, chắp tay chờ đợi ra đề, dáng vẻ ung dung tự tại vô cùng.

Chuyện thi đấu lần này có thể coi là chưa hề có tiền lệ ở Thượng Cung cục, trước nay người nhậm chức Thượng Cung thường chỉ do Hoàng hậu chỉ định, vì lần này ta cố tình nhúng tay vào, kéo Hoàng thượng tham gia cuộc tuyển chọn, nên chúng phi tần lập tức tán đồng. Ta muốn nhân dip này để bọn họ hiểu rằng, Hoàng hậu dẫu là người dứng đầu hậu cung cũng đừng hòng tay che trời!

Hoàng hậu : “Nếu mọi người chuẩn bị xong xuôi, ta xin được đôi lời. Chức vị Thượng Cung rồi vào tay trong bốn người đứng đây, chiếu theo phép tắc xưa nay ở Thượng Cung cục, người lãnh đạo phải có tay nghề chế trâm may áo đứng hàng đầu tứ phòng, nếu khi người dưới vấp phải khó khăn trong khi làm việc đến nhờ cậy giúp đỡ biết cách trả lời, há chẳng khiến kẻ dưới thất vọng, lại làm công việc ứ đọng giải quyết được?”

Lời của Hoàng hậu ràng chĩa mũi nhọn về Tố Khiết, ta vờ như biết gì, mỉm cười gật gật đầu, tỏ ra tán đồng.

ta tiếp: “Vì lẽ đó, cuộc khảo thí lần này chúng ta bắt đầu từ mục chế trâm vòng cơ bản. các đĩa bày sẵn tơ vàng, chỉ bạc, trong thời gian nén hương, bốn người hãy quấn thành trâm vàng kiểu dáng tùy ý, bốn người cách nhau bởi các tấm bình phong, tự làm mình, được nhìn trộm người bên cạnh.”

Trong mỗi đĩa có sẵn cái phôi trâm giống y hệt nhau, đều là khuôn dáng ban đầu của trâm phượng, bốn người chỉ cần trang trí thêm, hoặc quấn tơ vàng, đính châu ngọc, làm thế nào phô bày được dáng vẻ đẹp đẽ kiêu sa của phượng hoàng là được. Số lượng nguyên liệu mỗi loại mỗi đĩa là như nhau, để cuộc thi được công bằng, trước đó ta và Hoàng hậu cùng nhau kiểm tra lượt, ai dám giở trò lên nguyên liệu.

Cuộc thi tài nghệ này là dùng chân tài thực lực ra đọ sức, hoàn toàn dựa vào tài năng của mỗi người, bình phong màu trắng ngăn cách bốn người trong bốn gian riêng, cố nhìn kỹ chỉ thấy cái bóng mờ mờ của họ bận rộn thao tác.

Trong lúc chờ đợi, đám phi tần có người lanh lẹ nhân cơ hội đứng dậy, sán đến bên Hạ Hầu Thần, hoặc dâng miếng điểm tâm, hoặc cười tươi như hoa hỏi hôm nay mái tóc mình chải có đẹp .

Hạ Hầu Thần sắc mặt vui vẻ, buồn trách cứ, thậm chí còn đáp lại khiến trong điện phen nhốn nháo, ta liếc thấy Hoàng hậu tuy cố giữ dáng vẻ đoan trang, nhưng nụ cười càng lúc càng nhạt, trong lòng mừng thầm, cũng bóc mẽ ta, tự mình nhấp ngụm trà, chú ý từng cử động của Tố Khiết sau bình phong.

Chúng phi tần thấy ta lẫn Hoàng hậu đều lên tiếng, càng được nước làm tới, hầu như nào cũng quẩn quanh Hạ Hầu Thần vòng mới thôi.

Nén hương cháy được quá nửa, thấy Hoắc Thiên Bình từ bình phong bước ra, dâng cái đĩa trong tay cho cung nữ phụ trách giữ đĩa, hướng về phía Hoàng hậu bẩm báo: “Hoàng thượng, Hoàng hậu nương nương, nô tỳ hoàn thành.”

Chiếc đĩa được bày cái bàn cao đặt giữa điện, ta là người đầu tiên bước xuống, cầm cây trâm lên ngắm nghía kỹ lưỡng, trong lòng khỏi thầm thán phục, tay nghề thủ công của bà ta quả nhiên rất giỏi, thân phượng như phủ lớp lông vàng, vừa tự nhiên vừa cân đối, thưa chặt hợp lý, mắt phượng dùng phỉ thúy đính vào, tỏa sáng lấp lánh, sống động như .

Sau khi cây trâm được đưa cho Hoàng thượng và Hoàng hậu xem qua lượt, lại truyền qua tay các phi tần, mọi người ngớt lời khen ngợi, nhưng thấy ai kinh ngạc đến nỗi phải ồ lên. Cây trâm này quả là mẫu mực, nhưng kiểu dáng có gì khác lạ so với loại thường thấy, có nét đặc sắc riêng.

lát sau, Lâm Chỉ Xảo và Đỗ Nhĩ Trân cũng hoàn thành, Đỗ Nhĩ Trân vượt hơn chút, đuôi phượng xâu chuỗi kim cương, nếu cài đầu, xâu kim cương hơi rung rinh, phản chiếu ánh sáng bảy sắc. Người do Hoàng hậu chọn quả nhiên xuất chúng, Đỗ Nhĩ Trân tuy tay nghề chưa thành thạo như Hoắc Thiên Bình, nhưng đầu óc lại linh hoạt sáng tạo hơn, chiếc trâm của ta quả nhiên được chúng phi tần vô cùng thích thú.

Tố Khiết là người cuối cùng còn ở lại sau bình phong làm trâm, hương sắp cháy hết mà vẫn chưa thấy nó bước ra ngoài, lòng ta khỏi hơi sốt ruột.

Hoàng hậu : “Ninh muội muội, ta thấy vị Đỗ Nhĩ Trân này tệ, làm việc ở Thượng Cung cục nhiều năm, thông thạo công việc dưới, tay nghề lại xuất chúng, theo bản cung thấy, Tố Khiết ở chỗ muội tuy được muội muội dốc tâm dạy bảo, sợ rằng vẫn chưa đủ để so với người ta!”

Ta cười nhạt: “Nếu nó thực bằng ai, bản phi chắc chắn thiên vị, có trách chỉ trách nó kém tài, đến lúc đó bản phi chúc mừng tỷ tỷ chọn được người hiền hợp ý.”

Ta và Hoàng hậu lời qua tiếng lại, tươi cười như hoa, đám phi tần đều nín thở theo dõi, Hạ Hầu Thần cũng phải liếc mắt sang, nửa như mỉa mai nửa như giễu cợt, ta liếc lại, thấy nhấc chén trà lên nhấp ngụm.

Lúc ấy thời gian bỗng trôi vùn vụt, chớp mắt nén hương cháy hết, Tố Khiết bước ra khỏi bình phong, tay cầm chiếc đĩa son phủ sa mỏng, vừa kịp lúc hương tàn.

Cung nữ đón lấy đĩa tay nó, đầu tiên dâng lên ta. Ta nhấc vải ra, lòng lập tức dâng trào vui sướng, nghĩ mình quả nhìn nhầm người, chỉ trong vỏn vẹn mười mấy ngày mà Tố Khiết lĩnh ngộ được tinh túy của việc đan tơ dệt sợi.

Cái khuôn trâm phượng được cho ban đầu còn nguyên, chiếc trâm phượng khác nằm ở chính giữa đĩa, sinh động, hình dáng gần như , thân mình hơi trong suốt, đôi cánh mở rộng, phần khung xương định hình đôi cánh mềm mại nhịp nhàng, nhìn từ xa thậm chí còn cả từng đường vân thân, điều kỳ lạ là đem đặt tay lại như lông hồng, nặng nề như trâm phượng dát vàng bình thường.

Chúng phi tần sớm bị thu hút, tiếng trầm trồ kinh ngạc vang lên ngớt, cây trâm này vượt xa ba cây trâm ban nãy, lúc này ai cao ai thấp phân định ràng, Hoàng hậu lại : “Trâm này tuy tinh xảo khác thường, nhưng quy tắc là quy tắc, định trước phải dùng phôi trâm hình phượng đĩa để chế tác, vậy mà Tố Khiết lại dùng đến, Hoàng thượng, như vậy là công bằng!”

Ta : “Mới đầu khi lập ra quy định, chỉ được dùng nguyên liệu trong đĩa, nhưng nhắc đến việc nhất định phải dùng phôi trâm hình phượng, Tố Khiết làm cây trâm này hoàn toàn chỉ dùng tơ vàng chỉ bạc trong đĩa, có gì vi phạm quy tắc? Chiếu theo cách của Hoàng hậu phải dùng hết tất cả nguyên liệu trong đĩa mới được coi là đúng luật, thử hỏi có người nào dùng hết hay ?”

Ta cùng Hoàng hậu đấu đá trước nay đều chỉ ngấm ngầm, đây là lần đầu tiên đối chọi khoan nhượng bằng lời , chúng phi tần nhất thời sững sờ. Nếu đổi lại là dịp thường, Ninh Tích Văn đứng bên Hoàng hậu nhất định mở miệng, nhưng sau vụ Khánh Mỹ nhân nó thu liễm nhiều, các phi tần thấy khí thế ta chẳng kém cạnh Hoàng hậu, sao còn dám thêm vào, ai nấy đều im thin thít.

Hoàng hậu bị ta phản bác, ngẩn ra lát, lại kiên quyết : “Ai nấy đều biết khi chế tác trâm vòng có những phần nhất định phải dùng đến, Tố Khiết khác thường như thế e ổn.”



Ta định lên tiếng, Hạ Hầu Thần đột nhiên đưa tay ra ý cho cả hai ngừng tranh luận, : “Trẫm thấy thế này, trâm phượng do Tố Khiết làm ràng rất đẹp, nhưng Hoàng hậu phải có lý, vậy hãy để trẫm xếp hạng là công bằng. Tố Khiết cùng Đỗ Nhĩ Trân xếp hạng , Hoắc Thiên Bình tay nghề thuần thục xếp hạng hai, còn Lâm Chỉ Xảo hạng ba.”

Hạ Hầu Thần lên tiếng, ta cùng Hoàng hậu còn cách nào khác phải ngừng tranh cãi. Ta hậm hực liếc Hoàng thượng cái, ánh mắt Hoàng hậu lộ vẻ đắc ý, ràng xếp hạng như vậy là có lợi cho phía Hoàng hậu.

Tiếp theo là cuộc thi thêu, cầu trong thời gian nén nhang thêu xong bức Long Phượng Trình Tường. Lần này Tố Khiết vô cùng tự tin, nó xuất thân từ phường thêu, lại được ta dạy dỗ nhiều kiểu thêu và cách vận dụng tinh tế, ba người kia tuy nghề thêu rất xuất sắc, nhưng thêu ra long phượng hình dáng khô khan nhạt nhẽo, thể so với Tố Khiết dùng tuyệt chiêu của mẹ ta, thủ pháp thêu tầng, khiến long phượng nổi nền vải, từng lớp lông đan xen chồng chất mịn màng, cứ như sắp bay ra khỏi miếng vải.

Chúng phi tần dĩ nhiên ngạc nhiên sửng sốt, đến Hoắc Thiên Bình trước nay ít khi nể phục ai cũng kìm được bước lên mấy bước để chạm vào bức thêu, khen: “Kiểu thêu này thất truyền nhiều năm, nô tỳ chỉ được nhìn thấy hồi , ngờ hôm nay có dịp ngắm trong điện này, nô tỳ quả thực mãn nguyện vô cùng.”

Lần này Hoàng hậu còn gì để , Tố Khiết dĩ nhiên xếp thứ nhất. Hoàng hậu thấy thế có vẻ hơi căng thẳng, nếu cuộc khảo thí thứ ba mà Đỗ Nhĩ Trân thể đột phá, chức Thượng Cung lọt vào tay Tố Khiết. Ta và Hoàng hậu đều hiểu, Thượng Cung cục đóng vai trò vô cùng quan trọng trong cuộc tranh giành quyền lực của hai bên, nếu mất Thượng Cung cục, coi như Hoàng hậu mất nửa giang sơn.

Vòng thi thứ ba là thi sáng tạo thiết kế mới, dùng bức thêu ở vòng trước đó làm nguyên liệu để chế tác vật dụng, phải làm nổi bật đặc tính của loại vải nguyên liệu, vừa phải khéo léo vừa phải tìm tòi, sao cho thứ chế ra bắt mắt. Ở Thượng Cung cục thường ngày phải may rất nhiều đồ dùng cho cung nhân, nhưng hình vẽ Long Phượng Trình Tường được dùng có giới hạn, các phi tần bình thường được phép dùng, chỉ có thể vận dụng người của Hoàng thượng và Hoàng hậu mà thôi. Đề bài lần này do đích thân Hoàng thượng nghĩ ra. Tố Khiết học nhồi học nhét trong mười mấy ngày, dẫu sao cũng chỉ là người mới, lần này chẳng biết có thành công , nghĩ đến đây lòng ta khỏi bồn chồn.

Hoàng hậu ngược lại vô cùng ung dung, ngồi bảo tọa cùng Hoàng thượng thầm to, hai người liếc mắt đưa tình, ý nghĩ chợt thoáng qua đầu ta: Phải chăng Hạ Hầu Thần tiết lộ đề bài cho Hoàng hậu biết trước?

Ta thấy mình có vẻ hơi nhen, đáng lẽ nên nghĩ vậy, nhưng xem điệu bộ hai người phu thê tình thâm, làm ta tài nào dập tắt suy nghĩ kia được. Thậm chí ta còn hoang mang biết Hạ Hầu Thần đón ta trở lại cung rốt cuộc để làm gì, có muốn ta kiềm hãm Hoàng hậu? Về phía Hoàng hậu, biết giải thích việc đưa ta trở lại thế nào mà vẫn giữ được mối quan hệ hai bên như cũ? Lòng nghi ngờ hễ dấy lên là thể áp chế, nam nhân địa vị tối cao này, dĩ nhiên nắm phép trị nước, khó tránh đem vận dụng cả với đám hậu phi của mình.

Nghĩ đến đây, ta bèn : “Hoàng thượng, Hoàng hậu nương nương, hai vòng thi trước diễn ra rất đúng phép tắc, nhưng có hơi buồn tẻ, đây là vòng thi cuối cùng của ngày hôm nay, theo thần thiếp thấy sao tăng độ khó lên chút, cũng là giúp vui cho chúng phi tần. Hai vị thấy có được ?”

Nét căng thẳng vụt qua gương mặt Hoàng hậu, ta cảm thấy suy nghĩ ban nãy càng được củng cố, trong lòng thầm cười nhạt, nam nhân này quả đáng để ta tận trung, cũng được, ta và như nhau, chỉ vì lợi ích của mình mà thôi.

Ta vừa xong, chúng phi tần lập tức lao xao ủng hộ, họ sớm bị chú ngựa đen bất ngờ xuất là Tố Khiết kích thích, lại thêm ngưỡng mộ vẻ đẹp chiếc trâm phượng nó chế tác, Hoàng hậu thấy thế tiện thêm, đành tán thành.

Hạ Hầu Thần liếc ta cái, ta thêm: “Hoàng thượng, người xem các vị muội muội bàn luận sôi nổi làm sao, xin đừng vì ai đó mà để mọi người cụt hứng.”

Ta cố tình nhấn nhá vào chữ “ai đó”, ra ý mình đoán biết nội tình, con ngươi vụt xoay chuyển, nụ cười chợt tắt, : “Nếu vậy ái phi thử xem, nên tăng thêm độ khó ra sao?”

Ta để ý vẻ mặt của , đứng dậy khỏi bảo tọa, cười : “Nếu dùng bức thêu ban nãy để chế tác vật dụng, chi bằng đưa thêm giới hạn, đó là chỉ được chế vật dùng mình Hoàng thượng, lại cho chúng phi tần cùng bình phẩm thứ ấy có tốn thêm vẻ tuấn bất phàm của Hoàng thượng hay . Mọi người bảo như vậy có được ?”

Nếu các phi tần cùng được tham gia bình chọn, kết quả chung cuộc hoàn toàn do Hoàng thượng và Hoàng hậu quyết định, lại thêm “bình phẩm xem có tôn thêm vẻ tuấn của Hoàng thượng” tất phải để Hoàng thượng đích thân mặc lên người mới xong. Tố Khiết khi làm trâm lấy được thiện cảm từ phía chúng phi tần, có người thấy Tố Khiết phải xếp hạng nhất cùng người khác trong đôi mắt liền ánh lên tia bất mãn. Xem ra sau vụ Khánh Mỹ nhân, thế lực vây quanh Hoàng hậu dần dần tan rã, tuy vẫn chưa có ai công khai quy phục ta, nhưng cứ quan sát việc lần này cái viễn cảnh ấy còn xa.

Tình huống tuy có lợi, nhưng ta vẫn rất lo lắng về Hạ Hầu Thần, nếu suy tính điều gì khác, mặt an ủi Hoàng hậu, mặt gắn bó với ta, biến cố xảy ra rất có thể ta thành vật hy sinh. Trước đây ta luôn coi mọi thứ là điều đương nhiên, nhưng hôm nay nghĩ tới, trong lòng lại thấy hơi đắng chát, chỉ biết thầm cười nhạt. Nếu lôi ta lên cùng thuyền, mà lại muốn ta kèn trống nhảy ra, chỉ sợ là khó đó.

Tuy bề ngoài ta cười tươi như hoa, nhưng trong lòng quạnh quẽ thê lương. Hạ Hầu Thần dường như có linh cảm, sắc mặt cũng trầm xuống, lãnh đạm : “Ái phi muốn như vậy, trẫm nào dám đồng ý?”

Hoàng hậu kịp gì, chuyện này mau chóng được ấn định.

Hoàng hậu phẩm vị cao quý, được ngồi bên tay phải Hạ Hầu Thần, ghế của ta hơi thấp hơn chút, ngồi bên tay trái .

Xem liền hai vòng, tuy vật chế tác ra đẹp đẽ vô cùng, khiến chúng phi được no mắt, nhưng ngồi cả nửa ngày khỏi có chút mệt mỏi, Hoàng hậu bèn đề nghị mọi người cùng ra vườn hoa dạo, nơi thi sai người ở lại trông coi là được, nghĩ việc này rất hợp lẽ, ta bèn gật đầu đồng ý.

Cuộc tuyển chọn diễn ra tại điện Triêu Dương, nơi đây là tẩm cung của Hạ Hầu Thần, trong cung có vô số khu nhà lớn , ta bèn hỏi Khang Đại Vi mượn căn phòng, chuẩn bị cho chiếc giường để nằm, vừa đặt mình lên gối tựa, nghĩ đến việc Hoàng hậu khi quan tâm đám phi tần, chẳng lẽ định nhân lúc vắng vẻ giở chiêu thức gì?

Nơi này làm tẩm cung của Hoàng thượng, dĩ nhiên khắp nơi hoa lệ vô ngần, ta yên tâm, cuối cùng xuống giường, qua lại trong phòng, lại sai người ra xem tình hình trong điện, nghe có gì bất thường, Hoàng hậu cũng nghỉ rồi.

Ta vừa nghe chữ “nghỉ”, bất giác tỉnh ngộ, nếu muốn ra tay, chi bằng cầu đến Hạ Hầu Thần. Hạ Hầu Thần cùng họ Thời duy trì quan hệ mật thiết, tất nhiên chưa muốn trở mặt với Hoàng hậu ngay. Ta bước khỏi phòng, đúng lúc trông thấy tên tiểu thái giám hầu hạ bên Hoàng thượng chạy qua, bèn gọi nó lại, dúi vào tay hai nén vàng, hỏi: “Hoàng thượng đâu rồi?”

Tiểu thái giám thấy ta bèn hành lễ đáp: “Hoàng thượng có vẻ mệt, về Tiểu Tây các nghỉ rồi ạ.”

Ta mình về phía Tiểu Tây các, nơi đó cách chỗ ta ở xa, chẳng qua đoạn mà thôi.

Trước sau Tiểu Tây các trồng đầy thúy trúc, lúc này vào mùa trúc đâm chồi nẩy lộc, dải xanh thẫm xen lẫn màu nõn chuối tươi non, cành lá đu đưa, xào xạc. Ta nhón chân bước qua rừng lá rậm rạp, bên trong quả rất có dư vị u nhã thanh cao như chốn dật của các vị chân tu. Khang Đại Vi đứng ngoài cửa canh chừng, nhưng ta biết có lối có thể trực tiếp vào bên trong mà cần qua đám thủ vệ.

người hễ nổi lòng nghi ngờ, cảm thấy từng lời nụ cười của đối phương đều như dối gạt mình, ắt nhịn được thăm dò bằng được thực hư. Tâm trạng của ta lúc này chính là như vậy.

Con đường mòn kia quả vắng hẳn bóng người, tuy lần lần hết đường, chỉ cần vượt qua ngọn giả sơn là đến nơi Hạ Hầu Thần nghỉ. Từ cánh cửa sổ nửa khép nửa hở nhìn vào, quả nhiên thấy Hạ Hầu Thần ngồi trước cửa sổ uống trà, Hoàng hậu dùng đũa bạc gắp điểm tâm đưa lên miệng , các cặp phu thê ngoài dân gian thân mật với nhau chắc cũng chỉ đến thế là cùng.

Ta thầm cười nhạt, tiếng lại gần mấy bước nữa, định nghe xem họ gì, vừa nghe mấy chữ: “Biểu ca... biểu ca...”, đột nhiên thấy bả vai bị ai đó vỗ , ta giật mình suýt nữa nhảy lên, quay lại, hóa ra là Khang Đại Vi. biết từ lúc nào ông ta mò đến bên ta, nghiêm mặt : “Nương nương đến rồi, có muốn lão nô vào bẩm cáo với Hoàng thượng tiếng ?”

Ta nào ngờ trốn vào tận góc tường còn bị người ta bóc mẽ, lòng bối rối cách nào dùng từ ngữ hình dung được, chỉ : “ cần, bản phi còn phải về điện Triêu Dương xem xem bốn người họ làm xong chưa.”

Khang Đại Vi cúi mình hành lễ, : “Nương nương, Hoàng thượng bảo lão nô chuyển lời đến nương nương rằng: Đừng xem trộm làm gì, nếu muốn hãy đường đường chính chính mà vào... Lão nô cáo lỗi, đây là nguyên văn những lời Hoàng thượng sai lão nô lại.”

Mặt ta lúc đỏ lúc tím, chỉ còn cách vội vàng cáo biệt ông ta, men theo đường cũ trở ra.

Khang Đại Vi với theo bằng giọng điệu lập lờ: “Nương nương, người đừng lo, khi Hoàng thượng mấy lời này tâm trạng vẫn rất tốt.”

Ta dừng khựng lại, thẹn quá hóa giận, quay ngoắt lại: “Tâm trạng Hoàng thượng tốt, tâm trạng bản phi tốt chút nào!”

xong phẩy tay áo cái rồi thẳng. Chẳng khi Hạ Hầu Thần truyền lời với Khang Đại Vi có để Hoàng hậu nghe thấy hay , nếu để ta nghe được, chỉ sợ cười đến chảy nước mắt.



Ta hậm hực trở về điện Triêu Dương, thấy đám phi tần ra Ngự Hoa viên thưởng hoa đều về cả, ngồi trong điện lao xao bàn tán, bốn người kia vẫn mải cắt may khâu vá phía sau bình phong.

Chờ cho tất cả ổn định chỗ ngồi, Hoàng thượng và Hoàng hậu mới thong dong bước ra, khiến đám phi tần được phen tò mò.

Hoàng hậu vẻ mặt phơi phới, gò má ửng hồng, dường như mới thoa lại lớp phấn mới, xuân ý tràn trề, Hạ Hầu Thần dìu ta ngồi xuống, mắt phút nào rời mình ngọc. Ta nhịn được nghĩ ác, chẳng lẽ hai người họ nhân chút giờ nghỉ mà làm chuyện hoang đường kia?

Nhìn Hạ Hầu Thần tinh lực bỗng chốc dồi dào ý nghĩ này phải có khả năng. Nghĩ đến đây ta kìm được cười thầm, nếu quả như vậy chắc Hoàng hậu chẳng có giờ để giở trò đê hèn.

Lần này dùng nhang lớn tính thời gian, nhưng sau giờ nghỉ, cây nhang chẳng mấy chốc sắp cháy hết, tên tiểu thái giám hô lớn tiếng, bốn người bèn cầm đĩa son từ sau bình phong bước ra, mỗi đĩa trùm tấm sa đỏ.

Hoắc Thiên Bình giở khăn ra đầu tiên, bà ta dùng mảnh vải thêu Long Phượng Trình Tường làm thành chiếc tiểu khảm [1] , tay nghề của Hoắc Thiên Bình thời có gì phải nhiều, ta cho rằng giỏi hơn Đỗ Nhĩ Trân kia rất nhiều, nhưng bà vốn biết Đỗ Nhĩ Trân có Hoàng hậu chống lưng, bản thân mình dù thế nào cũng chỉ là vai phụ, thành ra tâm trạng rất bình ổn, ung dung chắp tay quan hổ đấu.

[1] Áo khoác ngoài tay.

Lâm Chỉ Xảo cũng nghĩ ý như Hoắc Thiên Bình, làm chiếc áo ngoài vô cùng đúng quy cách, khiến người khác lần ra được sai sót, nhưng cũng thể xem là đẹp.

Đến lượt Đỗ Nhĩ Trân mở đĩa, ta làm chiếc áo bào, thủ công tồi, bức thêu Long Phượng Trình Tường ở chính giữa sau lưng, ta dùng thủ pháp đặc biệt để thêu móng vuốt long phượng, kéo dài đến trước ngực, đuôi phượng thêu bảy sắc men theo nách áo cho đến trước ngực, biểu thị ý Long Phượng Hòa Minh, tình nghĩa hòa hợp. Đỗ Nhĩ Trân có Hoàng hậu ủng hộ, nay áo làm ra lại được mọi người tán thưởng ngớt, thu hút chú ý của cả điện. Ta ngầm hiểu ra, Lâm Chỉ Xảo và Hoắc Thiên Bình chắc chắn bị ai đó nhắc nhở trước, nên vật làm ra mấy xuất sắc, mục đích chính là làm nền cho Đỗ Nhĩ Trân, họ liệu có phục trong lòng?

Thứ Tố Khiết làm được lấy ra sau cùng. tấm áo khoác dài màu tím nhạt, cổ áp đệm lông hồ ly tím, Long Phượng Trình Tường ở trước ngực, vốn bức thêu của nó vô cùng đặc sắc, sắc nét từng đường gân chỉ, đó lại thêu thêm mây lành vờn quanh, loại vải dùng khâu áo có vân mây, nó dựa đó dùng tơ vàng thêu vào, trông như trong mây có ánh nắng chiếu rọi, cả chiếc áo bào ánh vàng, đẹp tả xiết. Chiếc áo vừa đưa ra, cả điện chợt im phăng phắc, Hạ Hầu Thần cực kỳ hứng thú, ra hiệu cho cung nữ giương áo ra: “Đem lên đây cho trẫm xem.”

Ta cười : “Hoàng thượng, hay người mặc thử xem sao?”

Hạ Hầu Thần định đáp, Hoàng hậu bèn : “Hoàng thượng, vật này người đừng nên mặc, theo thần thiếp thấy, chiếc áo này cực kỳ xúi quẩy, Hoàng thượng mặc lên người nhỡ đâu đại họa giáng xuống...”

Nghe Hoàng hậu vậy, các phi tần đều kinh sợ mở to mắt nhìn chiếc áo bào lộng lẫy tuyệt vời, tiếng rì rầm râm ran nổi lên. Tố Khiết ngỡ ngàng đứng giữa đại điện, sắc mặt trắng bệch, ta quay sang nhìn Hoàng hậu, lúc này ta chỉ chăm chăm nhìn Hạ Hầu Thần, gương mặt đầy vẻ quan hoài, tình thâm ý trọng. Ta khẽ nhíu mày, nghĩ bụng bản thân thận trọng từng li từng tí, rốt cuộc vẫn bị ta ra tay chơi khăm phen này?

Ta : “Hoàng hậu nương nương đến mức đó, chi bằng mời người chỉ chỗ xúi quẩy ra, để tiện cho mọi người đề phòng về sau?”

Hoàng hậu lúc này mới quay sang phía ta: “Ninh muội muội đừng trách tỷ lắm lời, ai bảo tỷ tỷ quá tinh mắt, mới nhìn sơ trông thấy điểm được thỏa đáng, đành phải ra. Bởi lần này là cuộc thi đấu, nên bản cung mới ngay từ đầu...” ta dừng lại lát, nhìn ra đại điện, “Khi may áo, việc đầu tiên cần phải chọn vật liệu, ban nãy các cung tỳ mang đến rất nhiều xấp vài khác nhau để bốn vị đây chọn lựa, Tố Khiết lập tức chọn cây lụa dày màu tím, đáng ra có gì sai sót, màu tím cao quý phóng khoáng, nếu may thành trường bào, lại dùng lông hồ ly tím viền cổ áo, đích thực tôn thêm vẻ sang trọng bất phàm của Hoàng thượng, chỉ đáng tiếc ta đủ sắc bén, chọn nhằm cây vải bị lỗi!”

Vừa , Hoàng hậu vừa cho người mở rộng chiếc trường bào, lại sai người vặn hết cỡ đèn lưu ly lên để soi vào trong áo, dưới ánh đèn, phần vải trước ngực có mảng lớn đồng màu, trông hao hao như vết máu loang, làm nền bức thêu, trông giống như long phượng bị thương cất tiếng ai oán, mất hết vẻ tươi vui may mắn ban đầu. Mọi người trong điện đồng loạt ồ lên.

Sau khi đèn lưu ly bị thổi tắt, màu sắc kỳ lạ như máu kia lập tức biến mất, trở về màu tím nhạt như ban đầu. Ta thầm than khổ, nhất định Hoàng hậu sai người dùng thứ phẩm nhuộm đặc biệt để đổ lên chiếc trường bào màu tím này, nên soi đèn lên mới bị biến màu như vậy.

“Nếu để Hoàng thượng mặc chiếc áo này lên người, ban ngày ban mặt thấy sao, nhưng nếu trong buổi dạ yến, trong cung đèn đuốc sáng trưng, để người ta phát long phượng thân người rỉ máu khóc than, là điều vô cùng xui xẻo...” ta nhíu mày than, “Thần thiếp thấy Tố Khiết chọn cây vải này là để ý, nhìn cái là nhận ra điểm bất ổn bên trong, vì trong lúc thi đấu, nên mới kiềm chế đến bây giờ mới .”

Tố Khiết sớm hoảng sợ quỳ xuống, thốt nổi câu xin tội, ta khẽ nhíu mày, chuyện đến nước này, nghĩ ra nên dùng cách gì đảo ngược tình thế, chỉ đành : “Mang áo bào đến đây để bản phi xem thử!”

Hoàng hậu che miệng cười: “Muội muội vẫn muốn xem cơ à? Bản cung biết muội thương Tố Khiết. Muội cứ yên tâm, người biết có tội, ai có thể cáo buộc nó điều gì.”

Ta buồn để ý đến những lời khiêu khích kia, ra hiệu cho cung nữ đem trường bào lại gần, xem cẩn thận, quả nhiên có ánh đèn chiếu vào, chiếc áo này trước sau dưới chỉ thuần màu tím nhạt nhã nhặn, lót lụa mềm bên trong. Lật sang mặt bên, thử dùng ngón tay miết vào phần vải lót, chỉ thấy hơi gờn gợn, tim ta chợt lỗi nhịp, từ vạt dưới sờ thử lên đến chỗ vết máu ra dưới ánh đèn, cảm thấy dưới ngón tay có miếng vải lạ, bèn bóc ra, hóa ra là miếng lụa đỏ, biết bị ai để vào bên trong.

Ta mỉm cười, giơ miếng vải lạ ra trước mặt Tố Khiết: “Ngươi sao lại bất cẩn khâu lẫn cả miếng vải đỏ vào đây? Để người ta tưởng áo có vết bẩn, là tội lớn lắm.”

Hoàng hậu thấy thế thời chết lặng, biết nên lại thế nào, môi mấp máy ra câu, ta quay về phía Hạ Hầu Thần tâu: “Hoàng thượng, giờ vật này được lấy ra, chiếc áo lại đẹp đẽ tỳ vết như trước, sao Hoàng thượng mặc thử xem?”

Vì trời còn sáng nên trong điện thắp đèn, gương mặt Hạ Hầu Thần chìm trong bóng tối, nhìn sắt diện, nhưng ta cứ cảm giác dường như có cười lát. bước xuống đài, đón lấy chiếc trường bào, có cung tỳ giúp xỏ vào, gương mặt phản chiếu màu tím của lông hồ ly, quả thực tuấn rạng rỡ, hai tròng mắt cũng phản chiếu ánh tím, càng thêm tôn quý khác thường, chúng phi tần vừa trông thấy ngây người, hồi lâu mới nghe dậy tiếng trầm trồ, xem chừng thắng thua phân định ràng.

Hạ Hầu Thần tuyên thánh chỉ, lập Tố Khiết làm Thượng Cung tân nhiệm, tiếp quản Thượng Cung cục. Đỗ Nhĩ Trân hơi lộ vẻ tức giận, nhưng đến Hoàng hậu còn á khẩu thể gì, bản thân ta biết làm gì hơn?

Chiếc trường bào màu tím do Tố Khiết dày công hoàn thành được giao cho ta cất , đêm ấy Hạ Hầu Thần nghỉ lại ở Chiêu Tường các, ta bèn sai người hâm nóng mấy món nhắm, cùng uống rượu, trong lúc rảnh rang mới dợm hỏi: “Hoàng thượng, người xem miếng vải trong trường bào rốt cuộc do ai lồng vào trong?”

hớp cạn chén rượu, hơi bực mình : “Trẫm gạt hết quốc gia đại sang bên, mất cả ngày trời cùng các nàng trông coi việc may áo tết vòng đủ phiền lắm rồi, khó khăn mãi mới được yên tĩnh, nàng để trẫm thư giãn chút được ?”

Ta chăm chú nhìn , thấy hai hàng lông mi dài phủ rợp mắt, rượu vào khiến mấy tia đỏ ở khóe mắt hơi ra, kìm được khẽ vuốt mấy sợi tóc mai lơ thơ mắt : “Thần thiếp biết rồi...”

xong tự cảm thấy kinh ngạc, sao giọng của mình lại dịu dàng nũng nịu như thế, ta đâu có cố tình?

nghe ta vậy, lòng chợt mừng, cười hỏi: “Nếu nàng nhớ trẫm, cứ sai Khang Đại Vi chuyển lời là được, cần gì khổ sở lén lút theo?”

Ta vừa gắp miếng thức ăn đưa lên miệng, đôi đũa lập tức tuột tay rơi xuống đĩa, quay sang thấy nụ cười miệng hời hợt, trong lòng khỏi nghi hoặc, lời vừa là lòng hay chỉ vờ vịt vậy thôi?

Chợt nhớ đến dáng vẻ thảm hại của mình khi bị Khang Đại Vi bắt quả tang, lần đầu tiên trong đời thực trở nên lắp bắp, lúng túng biết phải gì.

hớn hở gắp liền mấy miếng thức ăn đưa lên miệng. Ta phát chi tiết thú vị, mỗi lần vui, thể nào cũng ăn nhiều hơn rất nhiều, việc này chắc thể giả vờ được?

Hoàng hậu tuyệt nhiên thể mắc lỗi sơ đẳng như vậy, dùng miếng vải đỏ tùy tiện lồng vào trong áo, nhất định ta dùng phẩm màu đặc biệt để nhuộm xấp vải kia, khiến Tố Khiết phạm vào tội danh mơ hồ, như vậy có người sớm biết kế hoạch của Hoàng hậu, bèn tráo đổi xấp vải. Từ khi chọn vải đến khi bắt đầu cắt may thời gian rất ngắn, ai lại có thủ hạ võ công siêu quần để đánh tráo như vậy? Đáp án như ban ngày.

Ta thầm hổ thẹn vì trước đó ngờ vực vô căn cứ, nếu đem đề bài tiết lộ cho Hoàng hậu, chắc cũng là chuyện bất đắc dĩ, chỉ vì duy trì yên ổn của triều đình và hậu cung, phải lao tâm tổn sức ít.

làm Hoàng đế quả thực chẳng dễ dàng gì. Ta vừa gắp thức ăn đưa lên miệng, vừa thầm nghĩ như vậy, lòng bất giác kinh ngạc, mỗi lần nhớ đến , ta ngờ vực lại suy đoán, cho rằng làm tất cả mọi chuyện đều vì cái lợi, dường như chưa từng đặt mình vào hoàn cảnh của mà suy nghĩ... Chẳng lẽ ta dần đổi thay?

Ta biết Hoàng hậu chắc chắn cho rằng ta phái người giở trò, ta chuyển nghi vấn sang phía Hạ Hầu Thần, nhưng lúc này ta chẳng hề oán giận chút nào, ngược lại cho rằng chuyện nên thế. Nếu Hoàng hậu nhận ra Hạ Hầu Thần còn tín nhiệm mình, tin tức truyền ra ngoài, nhà họ Thời nhân đó làm loạn khiến triều chính nghiêng đổ, mọi ý muốn ban đầu của ta và đều bay biến.

Hạ Hầu Thần xuất đầu lộ diện, Hoàng hậu nghĩ đây chỉ là cuộc tranh giành của nữ nhân với nhau, ta lên làm Hoàng hậu, tất thấu hiểu quy tắc trong hậu cung: Hạ Hầu Thần thể chỉ sủng ái mình Hoàng hậu, chỉ có cách tự mình triệt hạ các đối thủ mới có thể duy trì vinh sủng bền lâu. giờ ta thắng hai lần, ta chắc chắn căm hận tận xương tủy. Có điều chuyện chưa đến nỗi nguy cấp, người ta nhiều rận dày da, từ ngày ta quay trở lại cung cấm có lẽ bị ta liệt vào hàng đối địch, có hận thêm chút thấm vào đâu?

Tố Khiết nhậm chức Thượng Cung, ta luôn miệng căn dặn, khi mới tiếp quản công việc, tất cả mọi chuyện phải thận trọng, ai nấy đều biết ta lập nó lên, chẳng biết có bao người chờ chực xem nó thất thố.

Con người Tố Khiết vốn cẩn thận, nghe khuyên bèn vâng dạ đáp lời, sau khi nó dọn đến ở Thượng Cung cục, hai bên thường xuyên gặp mặt nữa. Tố Khiết an phận, bẩm sinh thích việc chế trâm may áo, nghe sau khi đến Thượng Cung cục rất tâm đầu ý hợp với Hoắc Thiên Bình, hai người thiết kế ra vô số vật dùng mới mẻ, đặc biệt kiểu trâm đan bằng tơ vàng, trở thành thứ trâm ai nấy trong cung đều muốn có được.

Kỳ thực kiểu trâm này tuy vô cùng tinh xảo, nhưng mấy chắc bền, dùng thời gian dài lộ ra khuyết điểm, có điều trong cuộc thi quan trọng nhất là chiếm được thiện cảm tức thời của mọi người, nên trước đó ta mới để Tố Khiết rèn luyện kỹ thuật này.

Việc tranh tài tuyển chọn Thượng Cung tính tính lại cũng chỉ có thể là mấy nội dung đó, trước khi Hạ Hầu Thần ra đề sai Khang Đại Vi gọi mấy vị nghệ nhân thâm niên ở Thượng Cung cục đến hỏi chuyện, tham khảo ý kiến trước. Ta dò hỏi chút là biết định ra đề thế nào, tuy ta trực tiếp hỏi Hạ Hầu Thần như Hoàng hậu, nhưng cũng vẫn là biết trước.

Mấy ngày nay mưa phùn rả rích, hoa đào dưới mưa dập nát cả, rụng đầy mặt đất tan thành bùn nhão, đầu cành nhú lên quả non bé tí tẹo, âu cũng là quy luật tự nhiên phải thế.

Đúng dịp quý thủy [2] của ta tới, Nội Thị Giám phái người đến ghi chép, Hạ Hầu Thần biết chuyện nên cố tình triệu ta thị tẩm. Hai bên ngầm giao hẹn tỏ ra quá thắm thiết, tránh để ta trở thành cái đích của trăm ngàn mũi tên, vẫn phân phát ơn trạch cho muôn hoa, thậm chí còn đến chỗ Ninh Tích Văn hai lần, xong xuôi về với ta: “Tỷ muội nàng mỗi người vẻ, nhưng đều quyến rũ như nhau.”

[2] Kinh nguyệt của phụ nữ.

Ta cố tình ghen tuông, cất giọng hờn mát: “Hoàng thượng, sao người cứ đem thần thiếp ra so với người ta?”

Ăn giấm nếm chua nhiều nên kỹ thuật diễn càng lúc càng điêu luyện, đôi khi ta tưởng như mình ghen , khiến Hạ Hầu Thần được phen cười sảng khoái.

sủng hạnh ta quá nhiều, nhưng mỗi lần đến Chiêu Tường các là hùng hục mạch đến khi đôi bên mệt mỏi rã rời, ngày hôm sau rồi, ta phải ngủ đến chiều mới dậy nổi. Ta cố thử thám thính chuyện kia của với các phi tử khác tình hình khác hẳn, đôi lúc chỉ đến hai canh giờ lại ngay, có khi xong chuyện bèn mình tới Ngự Thư phòng phê duyệt tấu chương. Tuy ta giỏi dùng mưu mẹo, khi làm Thượng Cung cũng biết ít bài thuốc tẩm bổ chuyện phòng the, nhưng trước nay chưa từng dùng. Ta cùng các phi tử khác quan hệ mấy tốt đẹp, càng tiện hỏi thăm những việc quá nhạy cảm, Hạ Hầu Thần từng sủng hạnh vài ba cung tỳ ở chỗ các phi tần khác, nhưng chưa bao giờ làm việc đó ở chỗ ta, nếu ta có cơ hội thu thập chút kinh nghiệm... Hay vấn đề là ở phía ta?

Qua hai ngày, quý thủy hết, Nội Thị Giám lập tức mang ý chỉ của Hoàng thượng đến, tối nay thánh giá lưu lại Chiêu Tường các. Tuy còn thô bạo với ta như trước, dần dần ta cũng tìm thấy khoái lạc, nhưng vừa nghĩ đến đêm nay lại trận mệt nhoài, trong lòng khỏi buồn bực. Tố Linh và Tố Tú hí hửng giúp ta mặc áo trang điểm, còn mang cánh hoa và dầu thơm chuẩn bị pha nước tắm, thấy hai đứa mắt hạnh má hồng, tuổi xuân xanh phơi phới. Mỗi khi Hạ Hầu Thần đến, ta đều tìm cớ cho cả hai quanh quẩn lượn lờ bên cạnh, nhưng chẳng đứa nào được việc. Nghĩ đến chuyện này trong lòng chợt thấy khổ não, có lẽ nên hỏi thử mẫu thân xem sao, có phải nam nhân nào cũng như vậy?

Đèn hoa vừa thắp, Hạ Hầu Thần theo lối vườn bước vào. Lần nào đến chỗ ta, cũng sai người mang lên vài ba món nhắm, uống vài ba tuần rượu ngọt, tuy vậy cữ ăn uống khống chế rất nghiêm ngặt. Sau thời gian dài ở bên, ta mới hiểu là kẻ vô cùng khắc kỷ, thường nhật có sở thích tiêu khiển đặc biệt, những thú vui của Hoàng đế tiền triều như du xuân săn bắn, chọi gà đấu chó, cá cược... chẳng hề màng đến, ngoại trừ việc thường xuyên lui đến chỗ các phi tần, thường chỉ nhốt mình ở Ngự Thư phòng bàn bạc quốc với đám đại thần, chẳng khác nào thầy tu khổ hạnh so với các vị hoàng đế khác.

Nghĩ đến đây, ta bất giác phì cười. ngồi phía đối diện lúc này ngẩng lên, dùng ánh mắt lạnh lùng liếc ta cái: “Ái phi lại nghĩ ra chuyện gì đáng cười vậy?”

Ta gắp miếng điểm tâm đặt vào đĩa của , : “Hoàng thượng, ngày xuân ngắn ngủi, người có hứng thú thăm Thiên Thọ Sơn với bọn thần thiếp hay ?”

Xem bộ dạng có vẻ chẳng mấy thích thú, chỉ nheo mắt gì, hồi lâu mới hỏi: “Ái phi muốn ư?”

Ta đáp: “Mấy ngày nay mưa gió dầm dề, khó khăn lắm mới được hôm nắng đẹp, thần thiếp muốn ra ngoài dạo chơi, nhưng ở trong cung tới lui cũng chỉ có Ngự Hoa viên, chẳng còn gì thú vị nữa. Thần thiếp phò tá Hoàng hậu quản lý lục cung lâu mà chưa làm được chuyện gì cho các tỷ muội được vui, chi bằng nhân tiết xuân xuất cung du ngoạn trận ra trò hay?”

Thiên Thọ Sơn cách kinh thành xa, chưa đến mười dặm đường, vốn là nơi săn bắn tiêu khiển của hoàng gia, hoàng đế tiền triều trước kia thường xuyên dẫn các phi tần lên núi ngắm cảnh.

Kỳ thực ta nghĩ mỗi bận quý thủy hết, đều muốn đến chỗ ta liên tục ba bốn ngày, nếu sáng mai xuất phát, có chúng phi tần ở đó, nếu có ai thu hút chú ý của có phải tốt cho ta ?

Đôi mắt Hạ Hầu Thần lấp lóe ánh quang, ta biết ấy là dấu hiệu nổi lòng nghi ngờ, cho rằng ta lại mưu tính điều gì. Ta bèn thưa: “Hoàng thượng, nếu người còn bận rộn việc quốc , cứ xem như thần thiếp chưa gì.”

Ta với vẻ hơi thất vọng.

Hạ Hầu Thần liền mỉm cười : “Hiếm khi ái phi có hứng như vậy, trẫm đành nghe thôi.” kề sát tai ta , “Lấy trời đất làm chăn, để dương hòa hợp, cũng là khoái cảm mới lạ đó.”

Ta mặt đỏ tới tận tai, kéo tay áo : “Hoàng thượng, sao người chỉ nghĩ đến mấy chuyện ấy?”

choàng tay ôm chầm lấy ta, thể kiềm thêm được nữa, bèn hôn vào cổ ta, cung nhân đứng ai nấy đỏ mặt, vội lui ra.

Lại giúp chúng ta đóng chặt cửa sổ.

Lần đầu tiên tỏ ra nôn nóng trước mặt các cung tỳ, khiến ta thẹn đến chín mặt, định thoát khỏi tay , nhưng vùng vẫy thế nào cũng được. Xoay sở thân người lúc, hóa ra chuốc vạ vào thân, thầm vào tai ta rằng: “Ái phi, nàng cứ như thế, trẫm sắp chịu nổi nữa rồi.”

Giọng chân thành, thánh thót như tiếng chim gọi bầy, nhưng lời ra vô cùng dạn dĩ, khiến ta cảm thấy máu toàn thân như dồn lên đầu, thân thể nóng ran, chỉ biết vùi mặt vào cổ , cảm thấy yết hầu lên xuống, nhịn được cắn cái, chợt rùng mình, ôm chặt lấy ta, bước vội mấy bước rồi ném ta xuống giường, nằm đè lên .

Lại đêm nữa ta phải chịu giày vò. Nhưng khác với trước, cảm giác khoan khoái như ở trong mây kia khiến cơ thể ta hân hoan đến cực điểm, ngay sau ấy là mệt mỏi rã rời, nhưng cho ta ngủ yên, mấy lần thiu thiu thiếp , lại quấy nhiễu làm ta tỉnh người, đến tận khi trời hửng sáng, ánh mặt trời rụt rè chiếu qua song cửa ta mới được ngủ, láng máng nghe tiếng gọi người vào sửa soạn thượng triều, lòng chỉ biết than sức khỏe quá sung mãn.

Ta miễn cưỡng nhắc nhở bản thân rằng, cuộc du ngoạn Thiên Thọ Sợ nhất định phải tổ chức, đến trưa tỉnh lại, lập tức phát thiệp đến các cung. Những ai đồng ý tham gia báo lại, qua bữa tối là xuất phát ngay. Vì lần này Hạ Hầu Thần tham gia, nên đám phi tần có ai hớn hở đồng ý, ta lấy danh nghĩa đồng tổ chức với Hoàng hậu, nhưng mọi xong xuôi mới báo sang cung Chiêu Thuần. Ta biết làm như vậy chỉ khiến ta hận thêm sâu, nhưng có hận ta, Hoàng hậu mới nghi ngờ Hạ Hầu Thần. Ngay từ đầu dự định như vậy, nay ta làm thêm mấy việc để khiêu khích là hợp lẽ.

Trong cung người nhiều nên mọi việc đều thuận tiện mau chóng, vừa phát lệnh ra, đám nô tài loáng chuẩn bị đâu vào đó, vô số xe ngựa xếp hàng chờ cả ở ngoài cửa cung. Bời đây chỉ là cuộc dã ngoại nho , nơi đến cách kinh thành xa, dọc đường có thị vệ hộ tống, chẳng mấy chốc mà đến nơi. Thiên Thọ Sơn vốn là ngự sơn của hoàng thất, hễ cần là mọi thứ đều được chuẩn bị tươm tất, chẳng thiếu gì so với hoàng cung. Nơi nghỉ của Hoàng hậu dĩ nhiên là gần Hoàng thượng nhất, nay phẩm vị ta chỉ kém Hoàng hậu, đáng ra nên chọn nghỉ ở Mộng Hải các giáp gần chốn nghỉ của Hoàng thượng, nhưng vừa nghe cái tên Mộng Hải ta : “Bản phi vốn khó ngủ, giờ lại còn mơ thấy biển, há chẳng càng ngủ được?”

Thái giám lãnh bèn đọc sang các tên khác, ta : “Ấn Nguyệt các được đó, tên sao cảnh vậy, chắc mỗi đêm đều được nhìn thấy trăng sáng.”

Thái giám lãnh tâu: “Có điều nơi ấy cách xa nơi ở của Hoàng thượng, e lại thuận tiện ạ.”

Ta cười đáp: “Thiên Thọ Sơn rộng lớn thế này, có xa hơn nữa cũng chẳng qua vài bước chân. ra ngoài cung đừng nên cứng nhắc quá, nếu Hoàng thượng sợ phiền phức, cứ để bản phi thân chinh đến cung của người là được.”

Thái giám lãnh đành vâng lời.



Ta thấy nơi ở của ta và Hạ Hầu Thần phải quá xa, nhưng ở giữa cách mấy khu đình viện, mỹ nhân này bước ra thể vài bài hát, mỹ nhân kia vờ như tình cờ gặp, thế nào cũng phân tán ít nhiều hứng thú của .

Khi đến Thiên Thọ Sơn trời còn sớm, thu xếp chỗ ở cũng mất kha khá thời gian, xong xuôi đèn hoa thắp, quả nhiên bị Hoàng hậu giữ lại, đến nghỉ ở chỗ ta. Ta hừ tiếng, nghĩ bụng đêm nay ngủ ngon vô cùng.

Vì ngủ say, khó khăn lắm sáng hôm sau ta mới tỉnh dậy. Giám Thiên Thị [3] báo rằng mấy ngày tới trời nắng đẹp, quả nhiên ngày hôm sau Thiên Thọ Sơn ngập trong nắng ấm, cỏ xanh rừng thẳm như dát lớp vàng mỏng chói lọi, đẹp tả xiết.

[3] Bộ phận dự báo thời tiết.

Ta chọn chiếc váy xẻ tà màu trắng có hoa văn chìm cho thoáng mát lại tiện việc lại, thân mặc áo cân vạt ống tay hẹp, đầu chỉ dùng cây trâm ngọc giữ lấy búi tóc, hài thêu đế dày mũi hếch loại tiện cho việc leo núi, người trong gương bớt vài phần uể oải, bù lại thêm vài phần tinh , ta ngắm mà thầm vui thú trong lòng.

định bước ra cửa đến chỗ Hoàng thượng gặp mặt, cùng nhau bàn tính hoạt động tiếp theo, chợt nghe ngoài viện có người : “Mau vào bẩm báo với nương nương là Hoàng thượng mang người xuất phát rồi, bảo lão nô đến đón nương nương.”

Ta sững người, vội vàng ra, Khang Đại Vi đứng giữa vườn, thấy ta bèn đáp: “Nương nương, người chọn chốn này tách biệt quá, lão nô chạy đến nơi mà thở ra hơi.”

Quả thực trán ông ta rịn đầy mồ hôi, ta vội sai người mang khăn tay đến, cười hỏi: “Khang Tổng quản, mặt trời vừa mọc chưa bao lâu, Hoàng thượng sao lại vội thế?”

Khang Đại Vi cầm khăn lau vội mồ hôi mặt, : “Người đừng hỏi nhiều làm gì, mới sáng sớm Hoàng thượng tỉnh dậy, thấy khí Thiên Thọ Sơn trong lành, bèn sai người đánh thức chúng phi tần, xuất phát thẳng lên núi, lão nô đích thân chạy đến báo với nương nương đầu tiên, ai ngờ nơi nghỉ của người lại xa thế!”

Ông ta nhắc nhắc lại đến hai lần, ta chợt hiểu Hạ Hầu Thần có ý trêu mình, định lẳng lặng bỏ lại rồi bắt mình hụt hơi đuổi theo, tốt nhất là làm cho tóc tai bời bời, nháo nhào hoảng hốt.

Ta chẳng theo kịp suy nghĩ của , hơn nữa trong tâm lại có vướng mắc, là Hoàng thượng, quyền lực của như thanh kiếm treo lơ lửng đầu kẻ khác, liệu còn cách nào hơn là phục tùng? Ta tha thiết quay sang Khang Đại Vi : “Vậy chúng ta mau tới đó.”

Tố Linh và Tố Tú thay y phục xong từ lâu, nghe ta vậy, bèn mỗi đứa dìu bên, Khang Đại Vi trước dẫn đường, nhanh chân tiến về chỗ nghỉ của Hoàng đế.

Thiên Thọ Sơn là ngự sơn của hoàng gia, chiếm diện tích rộng lớn, địa thế quá cheo leo, triền núi trồng đầy kỳ sơn dị thảo, hoa cỏ đẹp đẽ chẳng khác gì được trồng trong Ngự Hoa viên, có các nghệ nhân kỳ công chăm sóc, mà lại đượm vẻ tự nhiên hoang dã. là thưởng ngoạn chẳng lý do gì lại ngồi kiệu lên núi. Ta theo sau Khang Đại Vi men theo con đường líu ríu chạy tới nơi nghỉ của Hạ Hầu Thần.

đường cũng gặp phải vài ba phi tần đến muộn xăm xăm tiến về phía trước, thấy ta, bèn lên tiếng thăm hỏi hành lễ, mặt lộ vẻ khó hiểu. Ta biết họ nghĩ gì, người tiên phong đề xướng ra chuyến mà còn bị bỏ lại phía sau, đủ thấy Hoàng thượng thay lòng nhanh biết chừng nào?

Có khoảng năm sáu người đến sau cùng, ta quan sát kỹ lưỡng, nhận ra những người này đều hoặc được ân sủng lắm, hoặc bình thường ít ganh đua, tất cả cùng nhanh chân tìm đến sườn núi. Ta thấm mệt, bước chân kìm được chậm lại. Nữ nhân tụ họp chỗ sao có thể buôn chuyện? Mấy vị phi tần kia tuy thường ngày hay qua lại cùng ta, nhưng định kiến sâu đậm, cứ vừa vừa chuyện y phục giày dép, cảm thấy quãng đường mấy gian nan nữa.

Khó khăn lắm mới nhìn thấy khoảng đất bằng, cỏ mọc xanh um, sớm trải đầy vải dầu thấm nước lên , lác đác đám phi tần túm tụm ngồi bên cứ như hoa tươi nở đất bằng, sặc sỡ nhiều màu, đẹp đến lóa cả mắt. Hoàng thượng và Hoàng hậu ngồi ở chính giữa, vây xung quanh dĩ nhiên là mấy phi tần tương đối được sủng ái. Ta nhìn kỹ, phát Ninh Tích Văn hôm nay ngồi mãi trong góc, nó trước nay vốn thân cận bên Hoàng hậu, lúc nào khoe khoang với ta mình được Hạ Hầu Thần thương hết mực. Vậy mà lần này mình rúc xó, ăn mặc càng bắt mắt, chẳng biết là vì sao.

Ta dẫn đầu mấy vị phi tần đến muộn lại gần, theo lệ hướng về phía Hoàng thượng Hoàng hậu hành lễ, các phi tần khác cũng lũ lượt đứng dậy hành lễ với ta, rồi các phi tần cấp thấp hơn hành lễ với phi tần cấp cao hơn, cứ thế hỗn loạn lúc. Hoàng hậu sai người dọn ra chỗ trống giúp ta, cười : “Chắc muội muội còn quyến luyến khí thanh tân núi nên mới dậy trễ, đến muộn. Nhưng cũng phải, hết ngày này sang ngày khác quanh quẩn trong cung đích thực rất buồn chán, nay được hít thở khí thanh tân núi là ngon giấc muốn rời giường, bản cung sớm nay suýt nữa dậy nổi, nếu có Hoàng thượng năm lần bảy lượt thúc giục, chắc phụ cảnh sắc mùa xuân tươi đẹp này rồi.”

Ta vội thỉnh tội với Hoàng thượng Hoàng hậu, lời qua lời lại lát, Hạ Hầu Thần mới lạnh lùng “hừ” tiếng: “Hoa Phu nhân vốn dĩ biếng nhác, nàng nhiều để làm gì? Khi ở trong cung ngày nào chẳng ngủ đến khi mặt trời lên tới đầu sào mới chịu dậy!”

Ta cúi đầu đáp, nghĩ bụng tội danh ta đây chẳng thiếu, nhưng cái từ “biếng nhác” kia quả có mới mẻ, hôm nay mới là lần đầu được nghe. càng lúc càng cay nghiệt chẳng thèm để ý đến lý lẽ, tháng chỉ có vài ba lần đến ta mới ngủ dậy muộn, vậy mà giờ bị đem ra đay nghiến, là oan quá.

mắng mỏ lúc, mấy vị phi tần đến muộn đều bị nhắc tên, ai nấy lộ vẻ hổ thẹn, ta mừng thầm vì có người bị mắng cùng.

Hoàng hậu cười : “Hoàng thượng, người đừng nổi giận, hôm nay thời tiết đẹp, thần thiếp sai người chuẩn bị rất nhiều diều giấy, các muội muội hôm nay đều ăn vận gọn , chẳng mấy khi ra ngoài, nên cùng nhau thả diều cho vui vẻ mới phải?”

Gương mặt Hạ Hầu Thần lúc này mới giãn ra, gật đầu đồng ý.

Ta chỉ muốn tránh cái khuôn mặt bí xị của càng xa càng tốt, vội đứng dậy cầm lấy con diều hồ điệp tay tiểu thái giám rồi ngay.

Chúng phi tần có ý thể trước mặt Hạ Hầu Thần, có người mang sẵn diều đẹp, lúc này mới lấy ra, nào là diều rết nhiều chân cực lớn cực dài, nào diều chim én... nào diều bốn khúc vẽ hình mẫu đơn phú quý, ngũ phúc bổng thọ... màu sắc tươi tắn, khiến người ta sướng mắt đẹp lòng, nhìn từ góc độ tranh vẽ, chỉ thấy bút pháp tỉ mỉ đa dạng, hình tượng hư cấu nhiều mà sống động, ai nấy đều dốc mọi mánh lới. Những người chẳng thèm chuẩn bị gì, chỉ thả diều hồ điệp như ta có lác đác vài vị, chẳng ai khác chính là mấy phi tần đến muộn. Chuyện đến Thiên Thọ Sơn vãn cảnh mãi trưa hôm qua mới lan truyền, bọn họ chuẩn bị kỹ càng như vậy, quả nhiên đều là hạng lắm tiền nhiều thế thể xem thường.

Riêng ta, cái kẻ tiên phong hô hào, giờ đây lại tụt ở phía sau.

Nhớ lại quãng thời gian vừa qua được Hoàng đế sủng ái hết mực, nhận ra mình chẳng chịu tung hết sức để tranh sủng, nay hào quang mất lại nuối tiếc, bất giác cảm thấy hổ thẹn, bèn tự kiểm điểm lấy mình. Giữa ta và có thỏa thuận ngầm, mục đích là quấy nhiễu Hoàng hậu, mũi giáo ta phải giương mình hứng chịu, xem ra cần phải nỗ lực vì nhiệm vụ chút nữa.

mải suy nghĩ, chợt nghe thảm cỏ truyền đến trận reo hò, chỉ thấy Hoàng hậu mừng vui hớn hở, đám cung phi vây quanh chỉ trỏ vỗ tay, nhìn lên, hóa ra con diều phượng hoàng màu sắc rực rỡ của Hoàng hậu rốt cuộc bay cao, từ mặt đất nhìn lên, chỉ thấy con diều điểm xuyết lông vũ bảy sắc, móng vuốt màu thiên thanh, ngẩng đầu xuyên thẳng từng mây, cứ như con phượng hoàng .

Ta thầm nghĩ, có phượng hoàng, ắt có kim long, Hoàng hậu đúng là biết cách lấy lòng Hạ Hầu Thần.

Quả nhiên chẳng bao lâu, diều rồng bay thẳng lên trời, cùng phượng hoàng kề vai sát cánh, nô đùa lượn bay như múa, xem ra lần này Hoàng hậu vắt óc nghĩ ra tiết mục đặc sắc này, phần nào đánh đuổi được cái xúi quẩy của hai lần thua cuộc trước đây.

Ta biết lần này chẳng cách nào đảo ngược tình thế, đâm thấy chán ngán, nhìn quanh quất hồi, định tìm nơi thanh tịnh, chợt thấy Ninh Tích Văn thả diều hồ điệp, ngưỡng mộ ngắm nhìn cặp long phượng uốn lượn trời xanh, ta cứ cảm thấy lần chơi này Ninh Tích Văn giấu tâm , nó hận ta lâu, nay thấy nó độc đứng mình, ta tiện bước đến hỏi thăm, chỉ biết đứng bên ngầm quan sát.

Hai con diều long phượng trước do Hoàng thượng Hoàng hậu tự thả, sau lát chuyển sang tay đám cung tỳ, hai người ngồi thảm cỏ trò chuyện rất vui vẻ.

Trước đó gió trời thanh, lúc này đột nhiên gió ngày mạnh, trận gió lớn nổi lên, diều lớn diều ngiêng ngả liêu xiêu, cặp diều long phượng vốn cồng kềnh, nay bị gió thổi khó mà giữ vững, khiến các cung tỳ bên dưới bị lôi tuột , xém chút nữa tuột tay, cũng may có mấy cung tỳ khác cùng đến giữ mới khỏi bay mất. Diều long phượng vốn bay rất gần nhau, nay cứ như quay ra đánh lộn, quấn vào làm , chuẩn bị rớt xuống đất đến nơi, đám cung tỳ luống cuống la hét lạc giọng.

Ta thầm thấy buồn cười, lòng nghĩ lần này hay rồi, long phượng trời đấu đá trước mặt, long phượng dưới đất đấu đá sau lưng, là oái oăm.

Chợt thấy Ninh Tích Văn thả con diều trong tay ra tự lúc nào, chạy đến giúp đám cung tỳ gỡ hai con diều ra, ta thầm thấy lạ, Ninh Tích Văn lúc đầu ngồi mình, bây giờ lại muốn tham gia náo nhiệt?

Gió càng thổi càng lớn, diều trời càng gỡ càng rối, chỉ thấy long phượng quấn vào làm , tuy đám cung tỳ liều chết giữ lấy, nhưng xem ra sớm muộn dây diều cũng đứt. Hoàng hậu khó khăn lắm mới có được cơ hội tốt, ngờ trời cao trêu chọc, diều đứt dây là điềm gở, chẳng biết lòng ta liệu có hoảng hốt?

Lúc này Hoàng hậu và Hoàng thượng dĩ nhiên chẳng thể trò chuyện vui vẻ được nữa, đều đứng dậy chỉ huy đám cung tỳ, khổ nỗi gặp phải tình thế này, đến thần tiên còn khó cứu, chỉ có thể cứu lấy mà bỏ , nghe “phựt” tiếng, diều phượng đứt dây bay vút , diều rồng còn vướng víu, mình uốn lượn cao, vây xung quanh nó dĩ nhiên là mấy cây diều hồ điệp loại , trông lại vui mắt như thường. Ta thầm nghĩ, sao mà khéo thế, đứt diều phượng chứ đứt diều rồng?

Ta bất giác chăm chăm nhìn về phía vị tổng quản nhất mực trung thành Khang Đại Vi, nghe thân thủ ông ta cực cao siêu, ta chưa từng được chứng kiến, nhưng lần này, xem ra lời dồn là ?

Chỉ thấy Khang Đại Vi luồn hai tay vào ống áo đứng bên, bộ dạng thà ngơ ngác.

Diều phượng đứt, đám cung tỳ bèn lảo đảo thối lui, vừa khéo Ninh Tích Văn đứng phía sau, bị bọn họ xô cái, ngã lăn, chỉ nghe tiếng hò hét vang dậy, xen lẫn tiếng thét thảng thốt, vô cùng chói tai. Ta nghe dường như là tiếng của Ninh Tích Văn, vội bước đến xem, gạt đám đông ra, thấy Ninh Tích Văn nằm đất rên rỉ ngớt, hai tay ôm bụng, trong lòng chấn động, chẳng lẽ...

Đám cung tỳ vội dìu Ninh Tích Văn dậy, xem ra Hoàng hậu cũng nghĩ như ta, vội sai ngự y đến kiểm chứng. Ta thầm than ổn, Ninh Tích Văn quá hồ đồ, trong lúc cái thai chưa ổn định mà dám công bố ra trước mặt tất cả mọi người?

Nghĩ thế nhưng ta cách nào ngăn cản, chỉ biết giương mắt nhìn ngự y báo tin vui với Hoàng thượng, Hoàng hậu thân mật kéo tay nó, dặn dò phải cố gắng nghỉ ngơi, cẩn thận kẻo động thai, lại quay sang xin Hoàng thượng cho nó chuyển đến Thanh Vận các ở gần cung Chiêu Thuần, dĩ nhiên khiến mọi người ngưỡng mộ ngợi khen mãi.

Hạ Hầu Thần dĩ nhiên vô cùng vui mừng, lập tức thăng cho Ninh Tích Văn làm quý phi, các phi tần khác tới chúc mừng ngớt. Trước mắt vui mừng rộn rã, nhưng trong lòng ta thấy thê lương, Hoàng hậu tuổi trẻ vẫn chưa hoài thai Thái tử mà chịu nhận nuôi con người khác mới là lạ lùng.

Các triều trước có tiền lệ, phi tần phẩm tước sinh được con trai, vì muốn bảo toàn tính mạng cho con mà giao cho Hoàng hậu nuôi dưỡng. Nhưng thời Hoàng thượng dốc sức khống chế thế lực của nhà họ Thời, trong ngoài triều tình hình cam go như nước lửa, sao có thể để Hoàng hậu chiếm phần hơn? Chỉ sợ sau này cuộc tranh đấu nổi lên, Hoàng hậu trở thành khúc gỗ dưới nước. Thêm nữa tấm gương Thượng Quan thái hậu của tiền triều còn đó, Hoàng hậu liệu có sinh lòng dè chừng đứa con phải do bản thân mình sinh ra hay ... Mẹ ruột của đứa trẻ ấy vẫn còn đó, trong cung người đông lắm thị phi, khó tránh có kẻ ác ý tìm cách xúi bẩy, đến cuối cùng biết đâu lại tự hướng mũi giáo về mình?

Ta nghĩ ngợi mông lung, luôn cảm thấy đứa trẻ trong bụng Ninh Tích Văn đến đúng lúc, chỉ hơi bất cẩn sợ rằng tính mạng hai mẹ con đều khó bảo toàn, nhưng xem dáng vẻ nó liều mạng ôm bụng ban nãy, biết nó xiết bao hy vọng có đứa trẻ này.

Thử hỏi nữ nhân trong cung có ai mong đứa con, ai mong được phú quý nhờ con?

Ánh nắng chiếu rọi triền núi, lá cỏ phản chiếu ra lớp vàng kim mỏng mịn như nhung, ta đứng cách Ninh Tích Văn quãng mấy bước chân, thấy gương mặt nó nửa cười nửa thẹn, tha thiết liếc nhìn Hạ Hầu Thần lúc này vô cùng hớn hở, lại ngoảnh đầu cảm tạ Hoàng hậu lo lắng, người duy nhất nhìn chỉ có kẻ làm tỷ tỷ là ta. Tố Linh vừa choàng giúp ta chiếc trường bào lên vai, mà sao vẫn thấy cả người thấu buốt.

Sau khi hồi cung, ta bèn sai Túc nương nương thường xuyên để ý tình hình ở Thanh Vận các, nhưng cũng biết bản thân mình lo lắng được nhiều. Ninh Tích Văn coi Hoàng hậu như chỗ dựa vững chắc, chẳng khác gì ta ngày trước. Có điều ta tỉnh táo hơn Ninh Tích Văn, lại thêm sống trong cung lâu, thông thạo mọi việc ở Thượng Cung cục, biết tự chừa đường lui cho mình, chỉ e với bản tính của Ninh Tích Văn, như cá nằm thớt.

Chuyến Thiên Thọ Sơn khiến Hạ Hầu Thần vô cớ giận dỗi, suốt hai tuần liền thèm đến Chiêu Tường các. Ta có hơi sốt ruột, lại thêm chuyện Ninh Tích Văn, ta định xin đặc ân, cho Ninh Tích Văn dọn ra khỏi Thanh Vận các đến nơi an toàn, tốt nhất là dọn đến Chiêu Tường các, để ta chăm nom, có cách bảo vệ đứa bé trong bụng.

Tố Linh thấy ta mấy ngày liền thần tình ngẩn ngơ, bèn trêu: “Nương nương, người nhớ Hoàng thượng đấy ư? Bây giờ nương nương thân phận cao quý, Hoàng thượng đến, người cũng có thể đến thăm mà?”

Đầu ta chợt lóe lên ý nghĩ, sao mà ta hồ đồ quá, sao lại quên là còn có cách này? Xem ra công phu tranh sủng của ta vẫn chưa mấy thâm hậu, các phi tần khác vẫn thường xuyên làm việc này, mà ta đến nghĩ ta còn chẳng nghĩ ra?

Ta sai Tố Linh cùng mình sửa soạn trang điểm chuẩn bị đến điện Triêu Dương của Hạ Hầu Thần. Tố Linh thấy ta nghe lời mách, bèn hí hửng lấy chiếc váy dài chấm đất màu hồng phấn, dưới vạt có hoa văn hình tròn, màu sắc tươi sáng như nụ hoa mới nở. Ta cảm thấy bộ y phục này hơi đẹp quá định lắc đầu bảo nó đổi bộ khác, chợt nghĩ lại, lần này là để cầu xin, dù thế nào cũng phải làm vui vẻ, gạt phăng chuyện vui lần trước mới phải. Chẳng phải rất thích màu này hay sao? Khánh Mỹ nhân chính nhờ thích mặc những màu tươi tắn nên mới trở nên nổi bật giữa đám phi tần!

Nghĩ như vậy, ta bèn mặc cho Tố Linh trang điểm giúp. Tố Linh vốn khéo tay, trang điểm rất đặc sắc, trong cung người đẹp mơn mởn khắp nơi, ta luôn cho rằng mình hơi lớn tuổi, mặc áo quần màu sắc sặc sỡ hợp lắm, nhưng qua tay Tố Linh trang điểm, đánh thêm chút bóng mắt màu khói ráng, cả con người những trở nên trẻ trung tươi mới, mà còn toát ra vẻ mê hoặc khiến người xa ngàn dặm cũng thể cự tuyệt.

Tố Linh nhìn lai cũng phải ngây người, : “Nương nương người xem, mặc bộ y phục này vào làm tôn thêm vẻ đẹp của người biết bao.”

Ta vừa soi gương vừa nghĩ, ăn mặc phục sức thế này chẳng hóa ra dâng mình lên miệng cọp ư? Nghĩ thế lại tự cười mình, nếu định như vậy việc gì phải viện cớ?

Ta đến trước điện Triêu Dương, chờ cho cung nhân chuyển lời vào trong, mất lúc lâu mới có lời đáp, rằng Hoàng thượng phê duyệt tấu chương, bảo ta chờ trước cửa lát.

Ta dạo quanh cửa mấy vòng, chợt thấp thoáng nghe tiếng nữ nhân cười đùa từ trong điện vọng ra, lòng thầm nghĩ phê duyệt tấu chương phen này quá náo nhiệt, hôm nay có lẽ phải thời cơ tốt để gặp , bèn với thái giám truyền lời rằng lần này ta chỉ đến thăm, nếu Hoàng thượng bận việc xin làm phiền nữa.

Thái giám thông truyền đáp: “Vậy xin nương nương chờ lát, nô tài vào báo là nương nương xin về xem ý Thánh thượng ra sao?”

Tên tiểu thái giám này cũng đáng thương, chạy tới chạy lui đến độ toát mồ hôi đầy trán, ta bèn cười đồng ý.

Qua lúc nữa, ta thêm được vòng bên ngoài cung điện, chợt thấy Khang Đại Vi đích thân ra, cúi mình hành lễ: “Nương nương, lúc này Hoàng thượng xong việc, mời người vào.”

Ta chú tâm lắng nghe trong điện, vẫn thấy loáng thoáng có tiếng nữ nhân chuyện, việc ta muốn cầu tiện để người khác biết, bèn với Khang Đại Vi: “Khang Tổng quản, ta nghĩ cần đâu, hôm nay Hoàng thượng quả chắc mệt, để ngày khác ta đến vậy.”

xong liền quay mình bước ra ngoài, xem ra muốn đến gặp Hạ Hầu Thần, trước tiên phải thăm dò kỹ xem có ai bên cạnh , có tiện gặp mới được.

chuẩn bị bước ra khỏi cửa điện, chợt nghe tiếng Hạ Hầu Thần cất lên từ phía sau: “Muốn gặp trẫm mà đợi chút chịu được, lòng thành của nàng liệu có mỏng quá ?”

Ta vội quay lại nhún mình hành đại lễ với , quả nhiên thấy Tuyển thị mới nhập cung chưa lâu đứng bên cạnh, hình như là họ Dương. Dương Tuyển thị luống cuống hành đại lễ với ta, cười : “Nương nương, Hoàng thượng thích nước quả do thần thiếp làm, nên ngày nào thần thiếp cũng nấu mang đến, định quay về, ngờ nương nương đến rồi.”

Ta nghĩ thầm tự ta chẳng cần ngươi giải thích, ngươi việc gì phải hết ra như vậy? Sở thích của Hạ Hầu Thần ta hơn ngươi nhiều, nổi hứng ngay ở Phật đường còn dám càn rỡ, huống hồ là điện Triêu Dương của mình? Nghe xong chỉ khẽ cười, đáp lời.

Dương Tuyển thị cúi mình hành lễ rồi cáo biệt.

Hạ Hầu Thần dẫn đường, ta bèn nhấc vạt váy theo sau, mối quan hệ giữa ta và vốn dần ấm áp, trải qua chuyện ở Thiên Thọ Sơn dường như đóng băng trở lại, chẳng biết hôm nay đối đãi với ta ra sao?

ổn, trước tiên phải làm tan chảy tảng băng trong ! Nghĩ đến trước kia rất thích mỗi khi ta hờn mát, bèn cất tiếng gọi từ phía sau: “Hoàng thượng, người đừng nhanh quá thần thiếp theo kịp...”

Hành lang có thái giám đứng gác, nghe thấy tiếng kêu của ta lộ ra chút ít ý cười, Hạ Hầu Thần chẳng thèm để ý, lại càng bước nhanh hơn, thoắt cái rẽ đâu mất.

Ta đành nhấc váy líu ríu chạy theo, hành lang bên ngoài điện Triêu Dương phải quá dài, nhưng hôm nay sao mãi mà đến.

Hạ Hầu Thần làm vua nước, thể diện dĩ nhiên khá lớn, thể chịu nổi nửa phần ấm ách, nếu sao có thể làm vua nước?

Ta vừa chửi thầm trong bụng vừa bước vào điện Triêu Dương, thấy sớm ngồi bên bàn sách, cầm cuốn tấu chương lên xem, mặc ta đứng trơ giữa đại điện, tiến được, lùi chẳng xong, lúng túng chẳng biết làm gì. Đại điện rộng rãi trống trải, bọn cung nhân bị đuổi hết ra ngoài, chỉ còn ta và . Ta thu hết dũng khí bước đến bên bàn, giọng hỏi: “Hoàng thượng, trong triều xảy ra chuyện lớn hay sao mà người phải bận rộn đến vậy?”

Ta chẳng qua biết gì nên tiện miệng lấp liếm, ai ngờ chỉ lạnh lùng đáp câu: “Chuyện triều chính đâu đến lượt nàng tùy tiện bình luận? Nữ nhân được tham gia chính , nàng quên rồi ư?”

Ta bị dọa, vội quỳ xuống xin tội, luôn miệng : “Thần thiếp dám.”

Hai con mắt đảo lên đảo xuống ngắm nghía hồi, : “Hôm nay nàng phục sức quả khác ngày thường, , có phải định cầu xin trẫm điều gì ?”

Ta sợ nhất là giọng điệu này của , thẳng thừng bóc mẽ người khác nương tay. Trước tiên cứ để đối phương diễn kịch đời, nhưng lời thuộc lòng trong bụng tài nào ra đến miệng, rồi xé toạc tất cả lớp vỏ hoa lệ đó, chỉ thẳng vào vấn đề, khiến đối phương bàng hoàng lúng túng. Giữa chúng ta chẳng phải thỏa thuận rồi sao? Thời gian trước hai bên người tung kẻ hứng vui vẻ biết mấy, quan hệ cũng lắng dịu hơn nhiều mà?

Sao lôi thôi hồi, mọi thứ lại quay trở về xuất phát điểm của nó rồi?

Ta vội cười : “Sao Hoàng thượng lại nghĩ vậy? Chẳng lẽ thần thiếp muốn xin xỏ nên mới đến gặp người ư? ra thần thiếp...”

lạnh lùng “hừ” tiếng, khiến nửa câu sau: “... vì nhớ Hoàng thượng mà đến” tắc mãi ở cổ họng thể ra.



Nghĩ đến việc hôm nay tô son trát phấn, khoác lên người y phục sặc sỡ mình vốn chẳng ưa chỉ để lấy lòng , mà lại bị đối xử như vậy, trong lòng bất giác buồn bã, chẳng lẽ muốn khống chế Hoàng hậu nữa ư? Bởi thế nên ta chẳng còn ích gì với nữa?

Lòng ta chợt phát hoảng. chưa cho phép, ta dám bình thân, cứ quỳ mãi mặt sàn lạnh buốt, là gần vua như chơi với hổ, hổ này lại là con hổ nắng mưa thất thường nhất đời!

trầm giọng: “Đứng dậy , cứ quỳ ở đấy cho ai xem!”

Ta đứng dậy, ngẩng đầu nhìn, bèn giơ ngay tấu chương lên xem. Ta tiện hỏi thêm, càng dám xin về, chỉ biết đứng ở đầu bàn chờ đợi như kẻ ngốc.

Mãi mới đợi đến khi xem xong tấu chương, “soạt” tiếng đóng lại, ta vội : “Hoàng thượng, lâu lắm rồi ngài đến Chiêu Tường các, thần thiếp mấy ngày nay có sai cung nhân trồng mấy cây hoa hàm tiếu trong vườn, hay người cùng thần thiếp đến xem?”

Hạ Hầu Thần đủng đỉnh đặt tấu chương xuống bàn, lại cầm bản khác lên: “Ừm...” tiếng, chẳng để ý đến ta nữa.

Ta nghĩ bụng thế nghĩa là đồng ý hay là ?

Quả thực chịu nổi nữa, ta liền khẽ giọng hỏi: “Hoàng thượng, ý người là... hay ?”

“Cạch” tiếng, Hạ Hầu Thần vứt tấu chương lên bàn, thanh vang vọng trong đại điện rộng lớn, khiến ta giật nảy cả người, bất giác lùi bước, suýt nữa giẫm phải vạt váy ngã dúi dụi, khó khăn lắm mới đứng được vững vàng, nghe giận dữ : “Trẫm biết rồi...”

Trong lúc hoảng sợ nhìn lên, ta thấy gương mặt thoáng qua nụ cười, rồi lại khôi phục vẻ băng giá, : “Trẫm tự có sắp xếp, nàng cứ về trước !”

Đến cuối cùng ta vẫn hiểu đến hay đến.

Về Chiêu Tường các, ta lập tức trút bỏ xiêm áo và phấn son, gọi Tố Linh cất vào hòm, lau sạch mặt mũi, thay xiêm áo khác xong, trong lòng bỗng se buồn. Nếu mau chóng hành động để Hoàng hậu tìm được cơ hội hạ thủ hối cũng kịp.

Hiềm nỗi giờ đây muội muội coi ta như kẻ thù, phải làm sao để hóa giải nỗi oán hận trong lòng nó? Ta hối hận sâu sắc vì trước đây trong lúc chưa suy xét cẩn thận đem đại nương ra thế mạng, nhưng lúc ấy ta có thể làm được gì? Đại nương và mẫu thân vốn là tỷ muội ruột thịt, tướng mạo có phần hao hao nhau, nếu bà chết mẫu thân ta phải chết, là phút nông nổi gây hận ngàn năm.

Trời sập tối, đèn hoa thắp sáng, vẫn chưa thấy Hạ Hầu Thần đâu. Sau khi dùng xong bữa tối vẫn chưa đến, ta liền thôi hy vọng, thay chiếc áo dài rộng rãi, ngồi bàn nhàn rỗi vẽ linh tinh, lòng nghĩ đến đứa trẻ trong bụng Ninh Tích Văn, vẽ hồi thành ra đôi hài trẻ con. Ngó ra mặt trăng ngoài song cửa lên chính giữa trời, có lẽ sắp sang canh ba, nghĩ bụng chắc đến nữa, liền gọi: “Tố Linh, nghỉ thôi.”

nghe trả lời, ta định gọi tiếp, chợt cảm thấy đôi tay đưa qua bả vai mình, cầm bức họa lên hỏi: “Nàng muốn có con à?”

Nghe thấy thanh trầm ấm trong vắt ấy nhàng cất lên từ phía sau, ta mới kinh ngạc nhận ra Hạ Hầu Thần đến, phút chốc cảm thấy cơ thể mình lạnh cóng như đứng giữa trời đông, mà trong phòng kỳ thực rất ấm áp, cả người cứ như bị quẳng vào lò nướng tấy lên như phát sốt, ta : “Hoàng thượng...”

Dưới ánh đèn chiếu tỏ, đôi con ngươi phát ra tia sáng dịu dàng, khi nhìn xuống đôi hài bé xinh giấy, ngay đến khuôn mặt cũng mềm ra. hiểu sao ta thấy mũi mình cay cay. Cuối cùng đến.

rời mắt khỏi tờ giấy, chỉ : “Nhưng bây giờ chưa phải thời cơ tốt.”

Ta cúi đầu đáp: “Dù sao nó cũng là muội muội của thần thiếp.”

Gương mặt đanh lại: “Trẫm sớm biết nàng muốn xin điều gì. Nhưng việc này trẫm thể phê chuẩn được, thể để người kia lại nổi lòng nghi ngờ.”

Ta rùng mình, ngước mắt nhìn như thể tin, nam nhân này là người như thế nào? Sao có thể dùng tính mạng hài nhi còn trong bụng mẹ để đổi lấy tín nhiệm của Hoàng hậu? biết chắc Hoàng hậu buông tha đứa trẻ.

Giọng ta dần nguội ngắt: “Hoàng thượng, nhưng ấy là máu mủ của người mà!”

Người hơi chấn động, ánh mắt bỗng trở nên diệu vợi, lạnh lẽo, khiến ta thấy lạnh thấu xương: “Trẫm có nhiều đứa nữa.”

Ta mở to mắt nhìn , khoảng cách đôi bên vừa thu lại đôi chút, vì câu này mà chợt xa. vẫn mãi là số lớn, duy có điều ta hiểu : “ tàn nhẫn hơn ta nhiều lần. Ta bày mưu tính kế chẳng qua để tìm đường sống, còn hễ toan tính thâu trọn nhân tâm thiên hạ.

Ta biết thể xin được nữa. chịu đến, chịu giải thích để ta hiểu những uẩn khúc này là quá lắm. Ta nhìn cái chặn giấy đặt bức họa ban nãy, cảm thấy đường nét của nó trong mắt mình dần dần hoa lên.

Nếu lúc này người mang thai là ta thế nào? Ta dám nghĩ tiếp, vốn tưởng mình đặc biệt hơn kẻ khác chút, đối với có phân lượng hơn chút, hóa ra chỉ là vọng tưởng mà thôi.

Ta nhắm chặt mắt lại, nuốt nước mắt vào trong, : “Hoàng thượng, trời khuya rồi, nên nghỉ thôi?”

nắm lấy bàn tay ta: “Nàng phải hiểu, trẫm có trách nhiệm bảo vệ giang sơn này bằng mọi giá. Nay nhà họ Thời trở thành nhà Thượng Quan thứ hai, trẫm thể để họ được toại nguyện!”

Ta lãnh đạm đáp: “Thần thiếp chỉ là nữ nhân. Hoàng thượng quên nữ nhân được can dự triều chính ư? Thần thiếp nào hiểu việc quốc gia đại ...” Giọng ta càng lúc càng lạnh lùng, “Nhưng chẳng chính Hoàng thượng tiếp tay cho nhà họ Thời đó thôi?”

chán nản lùi lại hai bước : “Trẫm còn cách nào khác? Nếu có nhà họ Thời giúp đỡ, trẫm sớm chết trong tay Thái hậu. Nàng muốn trẫm phải làm sao?”

dùng nhà họ Thời để kiềm tỏa nhà Thượng Quan, biết phải thỏa hiệp những gì? Việc sắc phong Thời Phượng Cần làm Hoàng hậu có lẽ chỉ là việc trong số đó. Thỏa thuận khi đưa ra, rất khó thu lại, đến cốt nhục của mình cũng định hy sinh vì đó?

Vụ án Sư Viên Viên sảy thai rốt cuộc bị làm lơ mà trôi vào dĩ vãng, chắc hẳn biết ai là người ngầm ra tay, nhưng thỏa hiệp mất rồi.

Kỳ thực so với ta tốt đẹp hơn được bao nhiêu?

Ta dựa vào đâu mà phê phán ?

Vốn dĩ phải giận giữ, nhưng chỉ cảm thấy bi thương. Dưới lớp vỏ phồn hoa nhung lụa này, chẳng qua là mớ rác rưởi.

vòng tay ôm lấy vai ta, lay mạnh: “Sao nàng lại như vậy, nàng thất vọng vì trẫm ư? Đây là thái độ của nàng với trẫm phải ? Phải ?”

Ta dùng sức vùng ra khỏi vòng tay , eo lưng đập mạnh vào cạnh bàn, : “Hoàng thượng, thần thiếp vốn là người như vậy, người biết sao? phải thần thiếp giỏi giả vờ, giỏi mưu kế nên người mới triệu thần thiếp trở về sao? Chúng ta đều là loại người ấy, chẳng đúng sao?”

Ta định cười, cũng muốn khóc, rốt cuộc chỉ cất giọng lạnh tanh.

cười chua chát: “ sai, chúng ta đều là loại người ấy!”

vung tay cái, mọi đồ vật bàn bị hất ra đất, tiếng va đập mạnh vang lên bàng hoàng. Khang Đại Vi ở bên ngoài cất tiếng: “Hoàng thượng, xảy ra chuyện gì vậy?”

đáp: “Đứng canh ở ngoài, kẻ nào được vào!”

Khang Đại Vi đành dạ tiếng, rồi im bặt.

Bộ dạng hung dữ của khiến ta khiếp sợ, bất giác ta đưa tay lên ngực ngăn lại, cho lại gần. Hiềm nỗi cánh tay y cứ như đúc bằng thép, vòng qua ôm chặt eo lưng buộc ta thể cựa quậy được. Lại nghe tiếng áo quần bị xé toạc, cảm giác mình bị đặt lên mặt bàn cứng lạnh, mặt ngửa lên trời, trông thấy cánh sen thếp vàng trần, cảm nhận từng đợt sóng dữ từ thân dưới truyền lên, trái tim như mảnh gỗ trôi sông chìm xuống đáy nước, càng lúc càng sâu.

Giọng của như vọng ra từ nơi xa thẳm: “Ninh Vũ Nhu, đừng quên thỏa thuận giữa hai ta. Ngày mai trẫm và ngươi lại là hoàng đế và ái phi...”

ghé tai ta thào: “Trẫm khuyên ngươi đừng tự tiện làm gì để thỏa thuận giữa hai ta bị phá vỡ. Nên biết trẫm giăng sẵn hố chực chờ ngươi tiếp cận ta. Đó phải nữ nhân ngốc nghếch, muội muội ngươi dâng sẵn cơ hội tốt, tội gì ta lợi dụng nó để thử lòng ngươi, xem ngươi tàn nhẫn đến đâu...?”

Ánh sáng vàng của cánh sen trần nhà chói lòa đến độ khiến mắt ta nhức nhối, trong phòng tuy ấm sừng sực, nhưng tấm lưng dán xuống mặt bàn chỉ thấy giá buốt tận xương. sai, nếu ta tiếp cận Ninh Tích Văn, nhất định Hoàng hậu mượn cớ làm khó dễ.

Ta trầm giọng: “Hoàng thượng, người cũng biết hai ta là hạng người, nên việc này xin hãy yên tâm...”

Lắng tai nghe tiếng chân càng lúc càng xa, trong phòng khói xanh bảng lảng bay, chẳng còn chút nào cái khí nồng ấm “giả mà như ” mấy ngày trước. Trước mắt thế nhân cưng nựng ta, làm ta lạnh lẽo tận xương cốt, sau lưng người hai bên bỗng chẳng còn lời gì để . Ta chợt thấy như vậy cũng tốt, chưa từng thương ta, khi có ai cứ nên bóc trần ái ân ảo ảnh kia xuống, để tâm ta khỏi u mê.

            Chương 19


Ngày tháng dần trôi, dáng vẻ Ninh Tích Văn ngày nặng nề, nghe nó được Hoàng hậu hết lòng săn sóc, Hạ Hầu Thần cũng hạ thánh chỉ, vật thưởng ngừng được mang tới Thanh Vân các, chỉ trong thời gian ngắn mà nổi bật vô cùng. Ta biết các phi tần có lời ra tiếng vào, chị em ta vinh sủng có thể sánh với hai chị em Phi Yến thời nhà Hán [1] , ta thầm cười khổ trong lòng.

[1] Chỉ Triệu Phi Yến và Triệu Hợp Đức đời nhà Hán, chỉ đẹp nghiêng nước nghiêng thành mà còn nổi tiếng với những thủ đoạn tàn ác nhiễu loạn hậu cung, nghiêng ngả triều cương.

Cuối xuân đầu hạ, cỏ xanh rì, chim liệng bay, những hàng cây ven tường đỏ ngói xanh càng thêm rậm rạp, y phục dần đổi sang kiểu mỏng hơn. Mấy ngày nay có sứ giả nước Cao Xương từ Tây Vực đến thăm viếng, nhằm tỏ uy phong nước lớn, Hạ Hầu Thần hạ lệnh thết tiệc suốt mấy ngày trong cung, Cao Xương rất thịnh trồng hoa hồng, loại phấn sáp chế ra từ hoa hồng bán chạy khắp vùng Tây Vực, vốn rất nổi danh. Lần này sứ giả vào kinh dĩ nhiên mang theo ít bánh trấp ti hoa hồng, phấn hoa hồng… Thứ này rất được phi tần hậu cung thích, đem chia ra mỗi cung được biếu hai hộp. Ta thử dùng, thấy vật ở Cao Xương quả khác hẳn ở đây, màu sắc tươi tắn, thoa lên mặt dậy mùi thơm ngọt, biết hoa hồng xứ ấy có gì khác thường?

Nghe loại phấn mà Cao Xương dâng cho Hoàng hậu rất đặc biệt, cánh hoa hồng dùng làm phấn được sàng lọc, chỉ chọn cánh có màu tươi thắm, trong vài ngàn đóa hoa mới lấy được dĩa cánh , tiếp đó chế theo cách bí truyền, sản phẩm làm ra khác hẳn bình thường, biết bao tinh túy đọng lại trong hộp phấn , chỉ có mình Hoàng hậu mới xứng đáng sở hữu.

Khi ta đến cung Chiêu Thuần thỉnh an, đúng lúc ta mang cái hộp phấn kia ra pha trò: “Nước đúng là nước , hà tiện quá đỗi, cất công vạn dặm xa xôi đến dâng có độc hộp phấn quý, làm người ta chỉ nhìn chứ chẳng nỡ dùng.”

Chúng phi tần ai nấy lộ vẻ ngưỡng mộ, da mặt Hoàng hậu hôm nay quả khác mọi khi, trắng bóc như trứng gà, lại hây hây hồng nhuận, y như cánh hoa hồng mới hé nụ. Đến gần thỉnh an xong, ta bèn cười bảo: “Người Cao Xương quả biết nhìn người, thân phận cao quý như Hoàng hậu nương nương mới xứng dùng hộp phấn này, còn như chúng muội đến nghĩ còn chẳng dám nữa là.”

Cười xong, ta đón lấy hộp phấn được các phi tần chuyền tay ngắm nghía, thấy nắp hộp khắc độc con phượng dang cánh bay, thủ công tinh xảo vô cùng, bèn tấm tắc khen: “Chỉ nhìn chiếc hộp thấy tầm thường, người khắc con phượng này tay nghề chắc chắn chẳng thua kém nghệ nhân bậc nhất ở Ty Thiết Phòng…”

Ta chậm rãi mở hộp ra, ngửi thấy mùi hương thoang thoảng như hoa lan mà lại phải hoa lan tỏa ra, bất giác ngây người, lại cười : “Mùi hương này dẫu có cách xa chục mét cũng vẫn thơm vào tận da thịt, so với loại phấn đem dâng cho chúng muội quả khác hẳn.”

Ta hơi tỏ vẻ bất bình, nhưng chớp mắt lại cười tươi như hoa, liếc mắt thấy Ninh Tích Văn vác bụng bầu ngồi bên, bèn : “ may cho Ninh Quý nhân mang long thai, thứ phấn này nên dùng cho cẩn thận chút.”

Ninh Tích Văn vênh mặt, khẽ cười cái, : “Đa tạ tỷ tỷ quan tâm.”

Hoàng hậu liền tiếp lời: “Dĩ nhiên phải như vậy, bản cung lo lắng cho cái thai của Ninh muội biết bao nhiêu, dặn dặn lại mọi chuyện phải hết sức cẩn thận. Những phấn son ngày trước bây giờ nên dùng nữa, có điều nữ nhân thích làm đẹp, sao có thể ngăn được. Bản cung sai ngự y làm ra loại phấn có chứa cỏ ích mẫu, mỗi lần dùng đều có người kiểm nghiệm, tuyệt xảy ra sai sót như đối với Sư Quý phi, để kẻ khác giở trò.”

ta cười khúc khích, bằng giọng rất đỗi chân thành, chúng phi tần nhất mực khen phải, ta chăm chăm nhìn về phía Ninh Tích Văn, nó ngồi mình trong góc, bên cạnh có người do Hoàng hậu phái đến chuyên hầu hạ. Hai bên tuy chỉ cách có vài lớp bàn ghế, mà như xa tận chân trời, ta thể tới gần thăm hỏi, nó càng chẳng mong điều ấy. Những ngày tháng vui vẻ ấu thơ cũng xa xăm thể với tới.

Tiệc được nửa buổi Hạ Hầu Thần tới, cả điện ai nấy đều xúm vào lấy lòng . Hạ Hầu Thần đặc biệt mở lời hỏi thăm Ninh Tích Văn, vì nghe mấy ngày nay nó ngủ được ngon, biết có phải đứa bé trong bụng quấy ?

Ninh Tích Văn xấu hổ đáp lại, là ngự y thường xuyên đến khám sau đó còn kê cho rất nhiều thuốc an thai.

bèn tỉ mỉ dặn dò Hoàng hậu rằng nhất định phải chăm sóc tốt cho Ninh Quý nhân. Lại ngắm kỹ khí sắc của Ninh Tích Văn khen: “Phấn son tuy nhạt nhưng đóa hoa mai vẽ giữa mi tâm lại làm nổi bật khí chất phúc hậu viên mãn tràn đầy của ái phi…”

Hoàng hậu cười : “Những lời tán thưởng của Hoàng thượng là thú vị, Ninh muội muội vì mang thai nên mập ra chút, Hoàng thượng lại khen muội ấy phúc hậu viên mãn, mà gần đây thần thiếp gầy , có phải Hoàng thượng khen thần thiếp mảnh mai như Phi Yến ?”

Chúng phi tần nghe thấy đều che miệng cười, ta cười hùa theo, biết bọn họ cười vì thầm nhớ mấy lời mỉa mai lưu truyền trong cung, chị em họ Ninh cứ như Phi Yến trong cung nhà Hán. Hạ Hầu Thần quét mắt quanh điện, nhìn đến đâu tiếng cười im bặt đến đó, ánh nhìn của dừng lại ở hộp phấn tay ta, thấy đó là phấn thượng hạng do nước Cao Xương biếu riêng cho Hoàng hậu, bèn lãnh đạm : “Thứ như vậy có nên truyền tay hết người này đến người khác ? Nhiều người chạm vào nhỡ bẩn sao?”

Ta vội đưa cái hộp trong tay trả cho thị nữ bên cạnh Hoàng hậu, sau đó xin tội lia lịa.

Hoàng hậu sớm cười : “Hoàng thượng, người đừng trách tội các tỷ muội, vì thần thiếp thấy vật trong hộp rất quý giá, chúng muội muội chẳng mấy khi được trông thấy, nên đem cho mọi người cùng chiêm ngưỡng.”

Ta thầm chán ngán, từ lần trước đến giờ, Hạ Hầu Thần đối với ta lúc mặn lúc nhạt, tuy trước người ngoài vẫn tỏ ra ân ái, nhưng chốc chốc lại vô tình hữu ý thốt ra mấy lời cay nghiệt. Ta biết chỉ tỏ ra vui vẻ với ta đối với cũng rất mệt nhọc, thi thoảng cần vài câu công kích cho hả bực, các phi tần trong cung liền đồn thổi, sủng ái dành cho chị giờ chuyển cả sang em.

Sau khi trở về Chiêu Tường các, ta gọi Tố Khiết đến hỏi thăm kỹ càng, đặc biệt là về việc ăn ở sinh hoạt của Ninh Tích Văn. Tố Khiết : “Tất cả những đồ vật đem đến đó đều có người chịu trách nhiệm kiểm tra cẩn thận, Hoàng hậu nương nương đối với việc này có lòng.”

Ta thừa hiểu, ở trong cung càng lâu, thủ đoạn của ta ngày cao siêu, thể nhìn chuyện cũ mà phán đoán ra được, nếu có ra tay chắc chắn cũng xóa sạch mọi dấu vết rồi. Hoặc có lẽ ta còn muốn phát tên trúng hai con chim? Còn đến mười tháng nữa Ninh Tích Văn mới lâm bồn, cũng có nghĩa ta có mười tháng để chờ ta mất kiên nhẫn.

Hỏi xong chuyện Ninh Tích Văn, ta bèn chuyển sang chuyện khác: “Ngươi mới tiếp quản Thượng Cung cục, có ai làm khó ?”

Theo lý mà , Hoàng hậu bỏ cuộc, thế nào cũng cho người cản trở, nào ngờ Tố Khiết lại : “Mọi chuyện vẫn ổn cả ạ.”

lạ, thời gian qua Thời Thượng Cần im ắng đến mức khác thường, cứ như Hoàng hậu hiền lương thục đức vậy. Dù tỉ mỉ xem xét tình hình vẫn thể tìm ra tượng gì đặc biệt khả nghi, ta chỉ đành dặn Tố Khiết lưu ý kỹ càng mọi .

Trong hậu cung tuy bình yên vô , nhưng trong triều dần dần nổi trận phong ba. Chuyện bắt đầu từ vụ án tên gia nô nhà họ Thời cẩn thận đánh chết ông già nhà quê, đem điều tra lại phát ra vụ án gã địa chủ là thân thích xa của họ Thời. Khéo làm sao vụ án này rơi vào tay Lí Sĩ Nguyên, lão già cứng đầu này bèn tra ra loạt người của nhà họ Thời có dính líu đến vụ án, bao gồm cả đại ca của Hoàng hậu, Thời Bẩm Sơ, y dùng nhiều thủ đoạn chiếm trọn hàng trăm mẫu đất, trong đó có miếng nằm dưới chân núi Thiên Thọ Sơn vốn là nơi săn bắn của hoàng gia. Án này vừa sáng tỏ, dưới triều đình bỗng xôn xao hẳn lên, nhà họ Thời tuy thế mạnh tài mạnh, nhưng nào thể tay che trời? Những quan viên dưới trướng Lí Sĩ Nguyên biết sợ thế lực họ Thời, tấu chương vạch tội tới tấp bay tới Hạ Hầu Thần, tuy chưa thấy Hạ Hầu Thần có động thái gì, nhưng nghe Hoàng hậu mấy lần đến Triêu Dương điện khóc lóc cầu xin. Nghe đám cung nhân rỉ tai nhau, lần nào Hạ Hầu Thần cũng tìm lời ngon ngọt dỗ dành.

Vì muốn an ủi Hoàng hậu, Hạ Hầu Thần thay đổi cả thói quen trải đều mưa móc với tất cả các phi tần, mấy ngày liền chỉ nghỉ tại cung Hoàng hậu. Các phi tần trong cung đều cho rằng nhà họ Thời phen này chẳng thể lung lay, ta thầm biết, Hạ Hầu Thần giương ngọn đao trong tay về phía nhà họ Thời, nếu việc gì phải an ủi Hoàng hậu?

Vụ án Khánh Mỹ nhân ngày bị lãng quên, ta dần dần thu phục ít phi tần về phe mình, lại thêm Thượng Cung cục thuộc quyền ta kiểm soát, Hoàng hậu còn tay che trời như trước. Có lẽ đến thời cơ để ra tay.

Quả nhiên chưa đến tuần, trước sáu bằng cớ chỉ tội, sau hồi bàn luận, cuối cùng Thời Bẩm Sơ bị tống vào ngục, chờ ngày xử trảm. Tuy vụ án này dây dưa đến những người khác trong nhà họ Thời, nhưng quả thực là đả kích lớn với Hoàng hậu. Ta Hạ Hầu Thần an ủi ta ra sao, có lần đến thỉnh an, tình cờ gặp Hạ Hầu Thần ở đó, quan sát thấy hai người hề có dấu hiệu rạn nứt, trước mặt mọi người vẫn cứ tình thâm quyến luyến, làm ai nấy đều ngưỡng mộ.

Do Hạ Hầu Thần ra lệnh trảm quyết Thời Bẩm Sơ vào mùa thu, lại đề bạt con cả của Thời Bẩm Sơ, thành thử nhà họ Thời vẫn vững vàng ngã.

Hôm qua trời đổ trận mưa, tuy lớn nhưng đủ để rửa sạch hoàng cung, những tán lá xanh biếc càng thêm bóng nõn. Thời gian gần đây Hạ Hầu Thần đối với ta vẫn nửa nạc nữa mỡ, buổi trưa có đến dùng cơm rồi vội vã ngay. Ta tuy cầu ân sủng nhưng khỏi cảm thấy chán nản, ngủ trưa dậy, thấy nhàn rỗi biết làm gì, bèn đến Thượng Cung cục dạo vòng, xem có tơ lụa kiểu mới nào , chọn lấy vài xấp đặng may y phục.

Ta chỉ dẫn theo Tố Linh, vào đến Thượng Cung cục cũng sai người thông truyền, muốn dạo loanh quanh xem. Đến gần Ty Chế Phòng, chợt nghe thấy tiếng Tố Khiết mắng người dưới: “Cái váy dài này sao phải thêu hai mặt? Ta nhắc những chỗ sát với làn da được để lộ đường chỉ may hay vết mũi kim, đây là thứ Hoàng hậu nương nương đặc biệt dặn làm! Còn nữa, phàm là y phục của nương nương, phải làm rộng ra tấc, nương nương dặn rồi, sao các ngươi lại quên cả?”

Nghe giọng uy nghiêm, giận mà vẫn khiến người ta nể sợ, dường như chẳng còn chút bóng dáng cung nữ an phận thủ thường ngày trước, ta bất giác thầm tán thưởng, thấy nó bận việc, bèn quay mình dạo ra chỗ khác.

Chợt nghe trong phòng có người : “Thượng Cung đại nhân, phải chúng nô tỳ muốn nghe lời, chỉ là thấy hơi khó hiểu, chất vải này nếu dùng để thêu hoa khó tránh lộ đường chỉ ở bên trong, dùng cách thêu mặt sợ đẹp được như cầu của Hoàng hậu nương nương, vì thế nên…”

Tố Khiết : “Chủ nhân ra lệnh xuống, chúng ta phải hết sức hoàn thành cho tốt nhất, sao còn nghĩ cách trốn tránh trách nhiệm?”

Nghe ra trong lời này có vài phần bất đắc dĩ, ta bỗng cảm thấy lạ, Hoàng hậu trước nay đối đãi với mọi người khoan dung nhân hậu có tiếng, lẽ nào lại dùng hạ sách này để làm khó dễ Tố Khiết? Nghĩ thế liền bước vào, : “Có chuyện gì mà khó khăn vậy?”

Người trong phòng thấy ta bèn lũ lượt quỳ cả xuống. Ta cho bình thân, Tố Khiết khoát tay ra hiệu cho tất cả lui xuống, rồi mới quay sang : “Nương nương, Hoàng hậu nương nương tuy xuất thân thế gia, nhưng cũng mấy kén chọn chuyện y phục vật dụng, gần đây khác hẳn, cầu y phục của mùa hè được lộ chỉ ở mặt trong, tránh làm xước da, tất cả quần áo vật dụng phải may rộng hơn chút để mặc cho thoải mái.”

Ta trầm ngâm : “Nếu mặc rộng thấy dễ chịu đấy, nhưng thể tôn lên đường nét cơ thể, chuyện này sao Hoàng hậu lại biết cho được…”

Tố Khiết bèn đáp: “Y phục Ty Chế Phòng bên nô tỳ dâng lên đa phần đều bị gửi trả lại để làm lại. Chẳng mấy chốc mà mùa hè đến, y phục mùa hè dùng để dâng lên các cung vẫn chưa chuẩn bị xong, lại còn phải phục vụ cầu của Hoàng hậu… nô tỳ nhất thời sốt ruột nên mới mở miệng trách mắng thuộc cấp.”

Ta cười : “Ngươi đâu còn là nô tỳ ở cung của bản phi nữa, phải tỏ ra dáng dấp của Thượng Cung đại nhân chứ.”

Nó cúi đầu than: “Ngày trước hạ hầu nương nương thoải mái tự do biết bao, từ khi quản lý Thượng Cung cục, mọi chuyện cứ rối như bòng bong, hóa ra làm Thượng Cung cũng đâu có sung sướng gì.”

Ta khẽ cười gì, lát sau liền bảo: “Mấy ngày nay nghe các tỉnh đem cống nạp ít vải vóc tơ lụa, bản phi cũng muốn làm hai bộ y phục mùa hè.”

Chẳng mấy khi ta cao hứng đến như vậy, Tố Khiết lập tức đưa ta tới nhà kho, mở cho ta xem từng loại vải , lại năm nay chỗ Hoàng hậu chọn toàn loại mềm cực mỏng, nhưng vẫn đòi thêu những kiểu phức tạp như năm ngoái, là khiến người ở Ty Chế Phòng đau đầu.

Ta chọn lấy hai miếng vải, đưa cho Tố Khiết may thành hai chiếc váy dài thắt eo.

Sau khi về lại Chiêu Tường các, ta sai Túc nương ngầm triệu Tố Hoàn đến hỏi chuyện. nay Tố Hoàn là cung nữ nhị đẳng trong cung Chiêu Thuần, mãi chưa được thăng cấp, tất thỏa nguyện vọng ban đầu. Trước ấy mấy lần bóng gió muốn xin về bên ta làm việc, ta chỉ khuyên nó yên tâm hầu hạ bên ấy, nếu có cơ hội nhất định đưa về. Tố Hoàn là người biết điều, hiểu rằng nếu tự mình lập công, ta chẳng cho nó cơ hội gì. Có điều vì nó từ bên ta sang cung Chiêu Thuần làm việc, chỗ Hoàng hậu cũng giao cho nó việc gì quá quan trọng, nên nó mãi vẫn chưa có cơ hội.

Ta bảo nó thuật hết mọi cử động hành vi mấy ngày gần đây của Hoàng hậu ra, được bỏ qua bất cứ chi tiết nào. Kết quả quá khác so với những gì Tố Khiết , ta đành dặn nó ngầm để ý quan sát, nếu có chuyện gì lập tức đến báo ngay.

Vốn tưởng hôm nay Hạ Hầu Thần ghé dùng cơm trưa, vậy mà tới, sau bữa tối bỗng nhiên Khang Đại Vi xuất truyền thánh chỉ, báo rằng Hoàng thượng đêm nay nghỉ tại Chiêu Tường các, dặn ta chuẩn bị mọi thứ cho kỹ càng. Việc như thế này rất lâu rồi tái diễn, ta hơi lấy làm lạ, nhưng tiện hỏi Khang Đại Vi, chỉ biết lẩm bẩm mình.

Tố Linh chọn ra bộ y phục màu ráng chiều nhàn nhạt, chải tóc kiểu Thiên Vân, chỉ cài độc chiếc trâm vàng nạm bạch ngọc, xong xuôi mới cười : “Nương nương người xem, dáng vẻ thế này ra ngoài nhất định khiến ai nấy phải ngước nhìn.”

Ta liếc nó cái, thầm nghĩ trong mắt Hạ Hầu Thần sợ rằng ta có sửa soạn xinh đẹp hơn nữa cũng vô dụng, sau cái lần xảy ra mâu thuẫn hôm nọ, ta và đến giả vờ còn nổi, quan hệ ngày tồi tệ. Có những lúc ta nghĩ nếu họ Thời thực sụp đổ, Hoàng hậu bị phế truất rồi, chẳng cần đến ta nữa, sợ rằng người tiếp theo bị xử lý chính là ta.

Ta nên làm gì, và có thể làm những gì?

Suy nghĩ này vừa nảy ra, lập tức như con rắn độc cắn vào trái tim. Ta đứng trước gương lẳng lặng xuất thần, Tố Linh đứng bên gọi mấy tiếng mà hề biết. Tố Linh hoảng quá quên cả phép tắc, kéo mạnh ống áo chủ nhân mấy cái. Ta sực tỉnh. biết Hạ Hầu Thần đứng bên cửa tự lúc nào, từ gương trông ra có thể thấy ánh đèn phản chiếu lên gương mặt như bức tượng đá. Hai con ngươi đen như mực, u trầm lặng, xem ra hôm nay được vui.

Ta vội quỳ xuống hành lễ. hô bình thân xong, bèn sải bước đến ghế gấm, ngồi phịch xuống. Khang Đại Vi liếc mắt ra hiệu cho người dưới lui cả xuống. Ta mỉm cười, bưng bát cháo đến gần: “Hoàng thượng, thần thiếp cho Ty Thiện Phòng hầm ít cháo hạnh đào, gần đây mưa nhiều, khí trời ẩm ướt, mọi người đều mệt mỏi uể oải. Cháo này có công hiệu làm dịu dạ dày, ngăn mồ hôi bổ hư, Hoàng thượng nếm thử xem?”

Hạ Hầu Thần đón bát cháo, lấy thìa múc miếng đưa lên miệng, nhấm nháp từng chút , hồi lâu cất tiếng, lại qua lúc nữa, để cái muỗng vào bát, : “Đúng là làm ở Thượng Cung cục lâu, hầu hạ đủ mọi loại người, suy nghĩ luôn cao hơn người khác bậc.”

Ta giật thót tim, thấy mặt tỏ vẻ gì, tự hỏi biết mình lại vô ý chạm phải dây thần kinh nào của , bèn rụt rè thưa: “Hoàng thượng, nếu người thích để thần thiếp đổi món khác nhé?”



: “ cần…” tiếp đó hỏi, “Hôm nay nàng đâu?”

Ta cười đáp: “Hôm nay sau bữa cơm trưa, thần thiếp thấy nhàn rỗi quá nên mới đến Thượng Cung cục chọn vải may áo hè, ngoài ra đâu khác.”

Ta thầm lấy làm lạ, trước đây có bao giờ hỏi những việc đó, hôm nay biết vì cớ gì?

lạnh lùng nhìn ta cái, bỗng : “Ta cứ tưởng nàng thông minh, hóa ra cũng ngốc nghếch…”

Ta lại thót tim lần nữa, bất giác ngẩng lên nhìn , thấy hai con ngươi đen thẫm dưới ánh sáng phản chiếu của ngọn nến cứ như phát ra tia lạnh, giống như hàn ngọc ngàn năm. Bỗng chốc mọi nghi vấn trở nên ràng, ta vội quỳ xuống : “Hoàng thượng, thần thiếp đáng chết.”

lạnh nhạt : “Nếu biết trẫm thêm, nàng nên biết trẫm dung thứ cho bất kỳ sai sót nào.”

Ta phủ phục dưới đất mà : “Thần thiếp hiểu ạ.”

đứng dậy, đôi hài màu vàng tươi thoáng qua trước mắt cái rồi biến mất bên cửa. Ta định đứng dậy, khẽ nhúc nhích chút, thấy hai chân mềm nhũn, chẳng thể nào đứng dậy được. Tố Linh thấy Hoàng thượng rồi bèn bước vào phòng, thấy ta ngồi bệt dưới đất, vội chạy đến dìu ta đứng lên, hỏi dồn: “Nương nương, người sao vậy?”

Ta dựa vào người nó, cả người run rẩy, mồ hôi lạnh chảy ướt lưng. Tố Linh như nhận ra điều gì, kinh hãi hỏi: “Nương nương, người khỏe ư, hay để nô tỳ gọi thái y đến?”

Ta lắc đầu đáp: “Tố Linh, ngươi rót cho ta cốc trà nóng, ta uống là khỏi ngay.”

Nó vội rót lấy chén trà, thấy ta định uống bèn kêu lên: “Nương nương, trà còn nóng lắm!”

Ta nâng chén lên uống cạn hơi, cảm giác thứ chất lỏng bỏng rát kia đẩy lui ít hàn khí trong người. ngờ khi nhẫn tâm, có thể trở nên như vậy, ta vốn tưởng ít nhiều cũng vì chút tình nghĩa phu thê mà nương , ngờ để bảo toàn ngai vị, sẵn sàng làm tất cả!

Ta đứng dậy, nhìn cung Chiêu Thuần ở phía xa xa, có thể trông bốn góc mái dầm cong vút trạm trổ long phượng, kèo đỡ bảy khúc, hàng lồng đèn sáng rực, cả cung điện nằm trong quầng sáng mờ mờ, như bị bao phủ bởi màn sương phát quang. Phú quý lộng lẫy là thế, vị chủ nhân chốn ấy có biết mình bị nam nhân của mình đưa lên bàn tế?

Tố Linh lo lắng nhìn ta: “Nương nương, có phải người gì sai khiến Hoàng thượng phiền lòng bỏ ?”

Ta lắc đầu, chợt cảm thấy lòng nguội lạnh. Mưu kế của ta so với có là gì? Vốn chẳng đáng để đặt lên bàn cân!

So với , ta chẳng qua chỉ là đứa trẻ khờ khạo, nếu phải đụng độ khác nào lấy trứng chọi đá.

Sau ấy ta lại tự thắp lên tia hy vọng, biết đâu đấy chuyện này giúp Ninh Tích Văn được bình an? Nhưng vừa nhớ đến lần vào điện Triêu Dương cầu xin, nghĩ đến lời từ chối tuyệt tình của , lại thấy nếu để tâm còn lâu mới cứu Ninh Tích Văn.

Ta chợt nảy ra ý định táo bạo, nếu ta hơi tiết lộ thiên cơ cho Hoàng hậu, liệu ta có cho Ninh Tích Văn con đường sống ? Vừa nghĩ như vậy, trước mắt ta lên đôi mắt sắc lạnh của Hạ Hầu Thần. Nếu biết, chắc chắn đẩy ta xuống mười tám tầng địa ngục, mãi mãi được siêu sinh. Ta là người có thể lấy an nguy của mình đổi lấy tính mạng kẻ khác ư?

“Nương nương, nương nương, nô tỳ pha ấm trà táo đỏ đây…” Tiếng gọi của Tố Linh kéo ta ra khỏi cơn hoảng hốt. Nó nhìn ta bằng ánh mắt lo lắng, tay cầm tách trà sứ xanh. Ta đón lấy cái tách, mở ra thấy bên trong mấy quả táo bập bềnh, màu đỏ đậm óng ả ánh vàng. Đây là loại táo tơ vàng thượng hạng, quả táo trong chén trà ba chìm bảy nổi, khác chi nhân sinh, dù có vùng vẫy bao nhiêu, vẫn phải chịu cho nước trà sôi sục chi phối.

Ta vứt chén trà xuống đất, tiếng chén vỡ vụn làm Tố Linh giật nẩy mình, nó thảng thốt kêu lên: “Nương nương, người sao vậy?”

Ta lắc đầu : “Tố Linh, dọn dẹp dưới đất cho sạch rồi hầu hạ ta nghỉ.”

Biết đâu nghỉ giấc, tất cả mọi thứ như cơn ác mộng, tan biến chẳng còn dấu tích ngay khi ta thức dậy?

Thậm chí ta còn nghĩ, có thực cần đến ta? Hay chỉ cần công cụ?

Ta là con thiêu thân mắc phải lưới nhện, biết làm thế nào để thoát ra?

Suốt mấy ngày liền ta thấy người mệt mỏi, chỉ trốn trong Chiêu Tường các ra ngoài. Thời tiết ngày nóng bức, Tố Linh tưởng ta bệnh, sai người hầm canh giải nhiệt dâng lên, ta cũng chẳng buồn gì. Vì muốn Hạ Hầu Thần lần ra manh mối, bèn giả vờ mệt mỏi, cả ngày nằm nhà, sai người sang bên Hoàng hậu xin nghỉ phép, để mặc ta mình quyết định việc trong cung.

Ai ngờ chuyện giả bệnh này làm kinh động Hoàng hậu, qua hai ngày, ta đích thân hạ cố đến Chiêu Tường các thăm hỏi. Đây quả là chuyện hiếm có, từ khi ta trở lại cung, hai bên như nước với lửa, việc này cả hậu cung đều thầm hiểu. Cái tin Hoàng hậu ghé thăm quả có làm ta lúng túng, khó khăn lắm mới bình tĩnh lại, chỉnh trang mũ áo mà ra cửa nghênh đón.

Dưới ánh diễm tà, Hoàng hậu khoác áo lụa rộng, bước chân khoan thai, dáng điệu nho nhã, tà áo dài chấm đất lướt qua mặt đá gợn bụi, còn toát lên phong tư tuyệt trần. Ta chỉ liếc cái rồi dám nhìn nữa, nhan sắc Hoàng hậu lộng lẫy hơn hẳn trước đây, gương mặt nõn nà như trứng gà bóc, vừa trắng vừa láng mịn, lại hây hây ửng hồng, bước dưới ánh mặt trời rực lửa mà vào đến trong phòng cũng thấy nửa giọt mồ hôi.

Ta cúi mình hành đại lễ, Hoàng hậu cho bình thân rồi cười : “Nghe muội muội mấy ngày nay được khỏe, được muội muội giúp đỡ khiến bản cung cảm thấy công vụ chẳng mấy bận rộn, mấy ngày có muội, hằng sa số chuyện vặt lại xô đến làm bản cung thể yên. biết muội muội đỡ hơn chưa?”

Ta cười đáp: “Đa tạ Hoàng hậu nương nương quan tâm, thần thiếp vốn bị bệnh gì nghiêm trọng, chỉ hiềm mấy hôm nay oi bức nên cả người uể oải, muốn làm biếng mấy ngày, thần thiếp đâu định làm nương nương lo lắng.”

ta bèn ngắm nghía kỹ càng khuôn mặt ta, trêu: “Hay muội muội cũng ốm như Ninh Quý nhân mất rồi? gọi thái y đến xem thử chưa?”

Ta sực tỉnh ngộ, hóa ra là như vậy, Ta đáp: “Thần thiếp đâu có được cái phúc như Ninh Quý nhân, thái y đến từ hôm trước, chẳng qua chỉ là cảm nóng thông thường thôi ạ.”

ta cười tươi: “May quá, bản cung hôm nay có mang canh mơ đậu xanh ướp đá đến, muội muội uống vào đảm bảo giải nhiệt, ăn uống ngon miệng.”

xong bèn huơ tay, có cung nhân cầm hộp sứ được gói kỹ lên, trông cái hộp có vẻ là hộp hai lớp cách nhiệt, cung nhân rót ra bát đem dâng lên, ta mỉm cười nhận lấy, bình thản uống liền mấy ngụm, khen: “Quả là vật trong cung Hoàng hậu, đến vị đậu xanh cũng thơm ngọt khác thường.”

Hoàng hậu cười: “Nếu muội muội thích, bản cung sai người ngày ngày ướp lạnh sẵn rồi mang sang…”

Ta uống cạn bát canh rồi cười tiếp: “Như vậy sao được, vả lại thứ này thi thoảng uống được, nếu ngày nào cũng uống, thần thiếp sợ lại bị lạnh, nằm bẹp giường dậy nổi. Hoàng hậu nương nương đừng trách thần thiếp biếng nhác, nhưng chuyện trợ giúp nương nương cai quản lục cung, thần thiếp xin rút lui thôi.”

Hoàng hậu che miệng đáp: “Việc này bản cung dám quyết, chức vụ đó là do Hoàng thượng chỉ định, nếu muội muội uống thứ này mà sinh bệnh, bản cung sao gánh nổi trách nhiệm.”

Hai bên chuyện phiếm thêm vài câu, ta bèn đứng dậy ra về.

Tố Linh cũng nhận ra ý tứ chuyến thăm này, : “Nương nương, cái gì mà canh mơ đậu xanh, đổ quách cho xong?”

Ta đáp: “Sao phải đổ, người ta chuẩn bị công phu như thế chỉ để đến thăm dò thực hư, phải giữ lại, nếu tối oi trời uống tiếp.”

Canh mơ hồng đậu vốn tính hàn, nếu người mang thai dĩ nhiên thể uống được, ta dùng cách này để thử ta, quả là dày công tính toán, xem ra đêm nay ta có thể ngủ giấc ngon được rồi.

Ta hỏi Tố Linh: “Ngươi có thấy Hoàng thượng nương nương gần đây đẹp ra ?”

Tố Linh bĩu môi, hồi lâu mới đáp: “Hoàng hậu có trang điểm thế nào cũng địch được với vẻ phong tình của nương nương.”

Ta im lặng, gì, nghĩ bụng, sao ngươi biết ta đẹp là nhờ trang điểm?

Ta ngẩng đầu nhìn ra ngoài cửa sổ, cành hoa hạnh rung rinh lấp ló, cơn gió thoảng qua khiến mấy sợi nhụy lơ thơ rụng xuống. Trách sao hoa hạnh sớm phai tàn, trong thành biết bao người trồng hoa. Hoa hạnh căng tràn sức xuân là thế, cuối cùng rồi cũng tan vào đất bùn.

Ngày hè sắp đến, thời tiết ngày nồng nực, như thường lệ, ta và Hoàng hậu cùng nắm quyền cai quản hậu cung. Thời gian gần đây, Hạ Hầu Thần thường đến nghỉ ở cung Hoàng hậu, khiến dung nhan ta ngày tươi tắn, đám phi tần thầm bàn tán, Hoàng hậu nương nương độ này còn đẹp hơn cả thời tân hôn, ai nấy tấm tắc ngưỡng mộ.

ta vui vẻ, thành thử thèm gây với ta, mọi chuyện lớn hầu như mặc ta quyết định, dĩ nhiên ta càng tỏ lòng cung kính, quan hệ hai bên dần dần hòa hoãn. Hạ Hầu Thần đến chỗ tất cả các phi tần khác cộng lại cũng nhiều bằng đến bên Hoàng hậu, ràng Hoàng hậu đương đắc sủng, đám phi tần quay sang hỏi thăm nhau biết nguyên cớ là gì. Có tin tức lan rộng, Hoàng hậu ngày nào cũng xoa loại phấn lần trước Cao Xương tiến cống, khiến cả khuôn mặt sực hương, làn da dần dần trắng trẻo láng mịn, da thịt người thêm phần mềm mại, ràng vượt hẳn mọi người.



Nghe khi sứ giả Cao Xương rời kinh, có ít phi tần đem vàng bạc mua chuộc, muốn mua thứ phấn dâng lên riêng cho Hoàng hậu, nhưng chẳng ai có được. Loại phấn này nước Cao Xương phải dốc hết sức người sức của, mỗi năm chỉ chế đúng hộp.

Tin đồn kia dần phai nhạt từ khi sứ giả Cao Xương về nước. Cung tần mỹ nữ trong cung ngừng nghĩ ra các thủ pháp tranh sủng mới, đặc biệt là khi hè đến, ai nấy đều ăn vận mỏng manh, chúng phi đua nhau đặt may, chế y phục trâm vòng, phải là loại đẹp nhất trong những thứ đẹp. Có cái hơi để lộ cái cổ cao, có cái tay áo dài rộng, khẽ đưa tay là cả cánh tay trắng muốt lộ ra trước mắt người đối diện… y phục mùa hè quả có chỗ tiện lợi của nó.

Sau khi thấy Hoàng hậu chuộng y phục rộng rãi, các phi tần cũng rầm rộ noi theo, nhất thời lụa the mỏng trong Thượng Cung cục cung đủ cầu, Tố Khiết chạy sang kể khổ, Ty Chế Phòng tại bận tối mắt tối mũi, tất cả những y phục khâu xong đều phải sửa lại dáng cho rộng rãi phiêu dật như thần tiên. Thêm nữa, trước đây ai nấy đều thích the Hương Vân [2] vì màu sắc hơi nhạt, từ khi Hoàng hậu tiên phong may bộ mặc lên người làm tôn thêm làn da trắng như tuyết, gương mặt càng thêm mềm mịn thơm mát, số the Hương Vân trong kho thoáng cái sạch sành sanh.

[2] Đặc sản tơ lụa của tỉnh Quảng Đông, Trung Quốc.

Ta thầm nghĩ, chẳng trách thời gian này người án binh bất động, ta cũng vậy, hóa ra là thế?

Ta cười : “Tố Khiết, ngươi yên tâm, bản phi chỉ cần hai bộ y phục như năm ngoái là được, làm khó ngươi.”

Tố Khiết liền : “Nương nương, nô tỳ biết người và bọn họ khác nhau, kỳ thực kiểu y phục như thế mặc vào chẳng thể phô diễn nét đẹp cơ thể, hiểu họ bị làm sao mà cứ như phát cuồng lên vậy?”

Ta thầm nghĩ, tất cả chỉ vì Hạ Hầu Thần. Tiêu chuẩn cái đẹp trong hậu cung chính là được Thiên tử ưa chuộng, nay đột nhiên nhai lại đám cỏ già, các phi tần nhao nhao bắt chước sao được? Cũng may chuyện này làm cho họ bớt chú ý đến ta và Ninh Tích Văn, lời đồn chị em Phi Yến trong cung nhà Hán rốt cuộc trôi vào quên lãng.

Từ hôm thả diều đến nay ta vẫn chưa tới thăm Ninh Tích Văn, chỉ nghe từ người khác được biết nó vẫn ổn cả, ăn uống điều độ, cơ thể ngày nặng nề, đứa bé trong bụng cũng khỏe mạnh. Lòng ta nhờ thế hơi yên ổn đôi chút. Hoàng hậu là người kiên định, việc ta quyết chắc chắn làm bằng được, nhưng ta vẫn cố nuôi hy vọng hão huyền rằng, ta chú tâm vào việc khác, biết đâu bỏ qua cho Ninh Tích Văn?

Nhưng tin tức truyền ra từ Thanh Vân các khiến lòng ta nặng nề, Hoàng hậu vẫn ngày ngày phái người đem đồ bổ sang thăm hỏi, nào có vẻ lơi lỏng?

Ngay từ Thời Phượng Cần được giáo dục để trở thành hậu phi, sao có thể dễ dàng bị người ta đánh lạc hướng?

Phía Ninh Tích Văn quả tình có điều gì bất ổn, nhưng lòng ta vẫn lo lắng yên. Trong các tình huống thế này, thường phải khi mọi rồi người ta mới nhận ra những biểu bất thường trước đó, đến lúc ấy quá muộn.

Nghĩ nghĩ lại, việc này vẫn cần đến Hạ Hầu Thần mới xong, nhưng nhớ lại tình cảnh ở điện Triêu Dương lần trước, tim ta bỗng chốc lạnh quá nửa. Với quan hệ như nay của ta và , nếu có đến xin lần nữa sợ rằng cũng công cốc.

Tố Linh thấy ta lại lại trong phòng, bèn khuyên: “Nương nương, hôm nay quá nóng, trời có vẻ râm, nghe các nương nương khác đều ra Ngự Hoa viên chơi, trong đầm vừa thả thêm hai con cá chép cảnh rất đẹp, mọi người đua nhau tới xem, hay chúng ta cũng phen?”

Thấy ta uể oải chẳng còn chút sức lực nào, nó sốt ruột lại giục: “Nương nương, nghe hôm nay Hoàng thượng cũng đến Ngự Hoa viên đấy ạ.”

Ta thầm nghĩ vậy càng đông người hỗn loạn, ta có cũng chỉ vô ích.

Lại nghĩ, trước mặt nhiều người có lẽ Hạ Hầu Thần lạnh lùng với ta. chuyện hồi biết đâu bầu khí trở nên hòa hoãn, ta lên cầu xin thêm lần nữa, chừng mềm lòng mà ưng thuận?

Ta đâm hào hứng hẳn lên, sai Tố Linh giúp mình mang cái quần the đan bích có hoa văn ra, dùng dải thắt lưng màu thiên thanh, chải tóc kiểu Vọng Sơn, đeo vòng ngọc bích, nghĩ bụng ăn mặc thế này quá nổi bật, mà cũng xuề xòa thất lễ, chắc chẳng làm ngứa miệng châm chọc.

Ai ngờ khi đến Ngự Hoa viên, giữa muôn tía nghìn hồng, trông ai nấy đều mặc áo rộng tay dài, cứ như người học đạo, gió thổi qua cái, y phục mỏng manh liền nhàng dán chặt vào cơ thể. Phục sức người ta lúc này ràng khác biệt, trông là lỗi thời nhà quê.

Hạ Hầu Thần ở trong đình đá, Hoàng hậu ngồi ngay bên cạnh, đối diện với ta là Lâm Thục nghi và Tào Tiệp dư, hai người này mới nhập phe Hoàng hậu, nhờ thế nhận được chút ân sủng từ Hạ Hầu Thần. Ngoài Hoàng hậu ra, thời gian này họ chính là những phi tần được đắc sủng nhất.

Ta tránh vào bên hoa, ngó về phía đám người xa xa. Bọn họ vui vẻ cười đùa, tay áo rộng phất phơ, tiếng cười tiếng văng vẳng lan khắp nơi. Hạ Hầu Thần ngồi giữa đám phi tử, mỉm cười ấm áp, thần tình thư thái. Ánh mắt đảo qua cái, lập tức xuyên qua biết bao nhiêu người đứng đó, thậm chí thấu cả cây cối hoa cỏ, chĩa thẳng vào ta. Ta vội rụt về sau gốc cây hoa, Tố Linh khó hiểu: “Nương nương, chúng ta vào ư?”

Ta lắc đầu, hôm nay phục sức quá khác biệt, thế nào cũng thành cái cớ cho Hạ Hầu Thần mỉa mai chế giễu. Tuy chưa từng làm ta mất mặt trước kẻ khác, nhưng tình hình hôm nay biết chừng…

Tố Linh thấy khuyên được, đành dìu ta quay về đường cũ.

vòng qua ngọn giả sơn, bỏ lại tiếng cười véo von ở phía sau, thình lình có người cất tiếng gọi: “Nương nương, xin dừng bước…”

Ta quay lại nhìn, hóa ra là Khang Đại Vi. Lạ , sao lần nào ông ta cũng đến đúng lúc thế? Hôm nay ta có rình rập ai đâu?

Khang Đại Vi cúi đầu hành lễ, : “ Nương nương, Hoàng thượng có chỉ: Nương nương đến mà vào, chẳng lẽ muốn người phải đích thân ra đón?”

Rồi ông ta lại thanh minh y hệt lần trước: “Nương nương, đây là nguyên văn Hoàng thượng , lão nô dám đổi chữ.”

Ta đành theo Khang Đại Vi vào chỗ chúng phi ngắm cá chép. Sau mấy lần qua lại có thể coi như thân quen, đường vào hai bên chuyện phiếm, nhớ ra chỗ hương cỏ thơm mình làm lúc nhàn rỗi, bên trong có bạc hà lá ngải mấy loại thuốc Trung y, đeo bên mình có thể xua đuổi ruồi muỗi. Thứ này quá quý giá, chỉ như món đồ chơi đẹp mắt, đem tặng cũng hợp lý, bèn : “Khang Công công, ta rỗi việc nên có làm ít hương, nếu ông thích ta sai Tố Linh cầm ít sang nhé?”

Khang Đại Vi vừa kinh ngạc, vừa cười: “Nương nương bận rộn mà vẫn nhớ đến lão nô, thân già này xin đa tạ.”

Ta thầm nghĩ, chẳng trách Khang Đại Vi được Hạ Hầu Thần tín nhiệm như vậy. Nếu đem biếu đồ vật quý giá, thế nào lão già này cũng chịu nhận, vậy mà lại hết sức cảm động nhận lấy món đồ chơi vặt vãnh của ta, khiến người ta dễ chịu trong lòng, lại vừa kính phục.

Đến nơi, Lâm Thục nghi và Tào Tiệp dư ngả người lan can chạm ngọc mà ngắm cá chép. Thấy ta lại gần vội rời tay khỏi lan can, quay ra hành lễ. Hai người họ dáng vẻ khêu gợi, người bận y phục vải the mỏng như cánh ve, thùng thình, gió khẽ thổi là dán chặt vào da thịt, lộ vẻ thanh xuân phơi phới. Hạ Hầu Thần trông thấy là thể rời mắt, đến ta hành lễ mà còn coi như chẳng thấy, lại thủng thẳng cất tiếng như với khí: “Đứng dậy .”

Chẳng biết có phải cố tình làm ta mất mặt , nhưng tình huống này quả làm ta lúng túng. Hoàng thượng, người muốn gặp, còn gọi ta đến làm gì?

Thấy và Hoàng hậu tình ý thắm thiết như xưa là chướng mắt, ta bèn tới chỗ lan can chạm ngọc nơi Lâm Thục nghi là Tào Tiệp dư đứng. Dưới hồ nước rải đầy sỏi , có hai con cá chép quẫy đuôi tung tăng bơi qua bơi lại. Hai con cá này đầu rất to, con cái đầu nom từa tựa đầu con bạch hạc. Ta : “Đây chắc là cá chép đầu hạc…”, lại chỉ con cá chép vảy trắng lốm đốm đỏ rực bên cạnh, “Xem kìa, con kia chắc là chép Đại Tam Nguyên rồi, màu sắc mới sặc sỡ bắt mắt làm sao, màu đỏ son vằn vện nền trắng thanh khiết, trông còn trơn mượt lóa mắt hơn làn da mỹ nữ.”

Lâm Thục nghi bèn vỗ vỗ hai má của mình, : “Hoa Phu nhân ví von hay thế, trừ Hoàng hậu nương nương ra, còn có mỹ nữ nào được như thế?”

Người này quả tầm thường, đến con cá mà cũng đem ra lấy lòng người ta cho được.

Tào Tiệp dư bèn hùa theo: “Đúng thế, hai người xem có ánh nắng chiếu vào, sắc trắng thân nó lấp lóa ánh hồng, nếu da dẻ bản phi mà cũng được như vậy chắc hẳn làm mọi người ghen tỵ.”

Ta im lặng gì. Chẳng trách hai người này được Hoàng hậu thích, bất cứ lúc nào cũng tìm lời mà tâng bốc chủ nhân lên tận mây xanh.

Nhưng nhớ lại mình lúc trước chẳng cũng như vậy?

Bây giờ về dưới trướng Hoàng thượng, dường như vắt cạn tâm tư cũng thể đổi lấy nụ cười của , khiến người ta nản lòng. Từ khi biết những thủ đoạn dùng với Hoàng hậu, càng gần gũi bên , ta càng cảm thấy sợ hãi đến tận đáy lòng. sợ hãi này khác hẳn nỗi kinh khiếp trước kia, trước kia ta còn tự lý giải được cảm xúc đó, nhưng bây giờ, chỉ như đắm mình vào màn đêm, vĩnh viễn thể vượt thoát khỏi đêm đen dày đặc bao vây quanh mình. Vạn bất đắc dĩ ta mới phải trốn tránh , thậm chí dám nhìn mặt , cứ như nếu trông thấy thần thái, dung nhan đó, lập tức khí lạnh xông vào cơ thể.

Tiếng bước chân trầm ổn và vững chãi vang lên, đến sau lưng ta và hai người kia dừng lại. Ta lẳng lặng lảng ra vài bước, để cho chỗ trống. Chỉ nghe cười : “Ba nàng chuyện gì thế?”

Lâm Thục Nghi trêu Tào Tiệp dư: “Hoàng thượng người xem, Tào muội muội thích da của con cá chép quá, cứ tấm tắc khen nào là trắng muốt ánh hồng, đẹp tả xiết…”

Tào Tiệp dư liếc nhìn Hoàng hậu, lúc này ngồi bên bàn trà, tay áo dài quết đất, quay ra : “Thần thiếp vì ngưỡng mộ Hoàng hậu nương nương nhan sắc ngày mặn mà thôi ạ.”

Hạ Hầu Thần bèn chuyển ánh nhìn sang phía Hoàng hậu, khóe miệng hơi nhếch lên, trong đôi mắt vút qua tia trìu mến, gật gật đầu: “Nàng ấy quả thực càng lúc càng biết tô điểm cho bản thân.”

Hoàng hậu nghe mọi người đến mình, bèn đứng dậy sải bước đến lan can, : “Hoàng thượng cùng ba vị muội muội gì vậy? Nghe loáng thoáng như nhắc đến thần thiếp phải ?”

Ta từ đầu chí cuối chỉ im lặng, lo ngắm mấy con cá chép tự do bơi bơi lại. Lâm Thục nghi tưởng có thể nhân việc này dằn mặt ta, bèn quay sang hỏi: “Hoa Phu nhân, tỷ có phải ?”

Ta ngoảnh ra : “Dĩ nhiên là vậy, Hoàng hậu cùng Hoàng thượng ân ái mặn nồng, dĩ nhiên càng ngày càng đẹp ra.”

Hoàng hậu thấy ta cất tiếng khen, bèn cười đáp: “Ta sao sánh được với vẻ phong tình của muội muội, bất cứ lúc nào cũng nổi bật giữa đám đông.”

Lâm Thục nghi và Tào Tiệp dư thấy hôm nay ta năng nhường nhịn, cảm thấy lạ, bèn : “Hoa Phu nhân hôm nay phục sức khác hẳn mọi người, mùa hè nóng bức sắp đến sao sai người chuẩn bị vài xấp vải mỏng mát mà cắt lấy hai bộ đồ rộng rãi như chúng muội để mặc?”

Ta nhìn bộ dạng dương dương tự đắc của hai ả, cảm thấy vô vị, bèn bảo: “Bản phi quen với kiểu áo trước đây, mặc nhiều đâm quen, đâu dễ gì thay đổi.”

Trong vườn trăm hoa đua nở, cá chép uốn lượn trong nước, gió mát đưa, bọn họ chỉ nhìn thấy cái vinh hoa phú quý bề ngoài, đâu biết rằng bóc trần lớp vỏ đẹp đẽ ấy nhìn vào bên trong chỉ toàn là hung ác khắc nghiệt?

Lâm Thục nghi cười thành tiếng: “Hoa Phu nhân trước đây từng là Thượng Cung, đáng lẽ phải nhạy bén trong việc nắm bắt các kiểu dáng y phục mới đúng, sao lại…”

Lời này ra động đến tim đen của Hoàng hậu, ba người đều cười.

Ta càng thấy nhạt nhẽo tợn, định xin cáo từ, bèn đứng thẳng người mà tâu: “Hoàng thượng, Hoàng hậu nương nương, thần thiếp bỗng dưng cảm thấy được khỏe, sợ rằng lúc đến vội quá toát nhiều mồ hôi, vừa rồi lại gặp gió lạnh… Thần thiếp muốn xin hồi cung nghỉ ngơi sớm…”

Hoàng hậu : “Nếu muội mệt cứ về , xem ra muội ngày càng thích ứng được với những nơi đông người?”

Ta chỉ cười cười đáp, hành lễ xong liền lui . Vừa bước ra khỏi đình tạ, còn bị bóng dáng Hạ Hầu Thần bủa vây, ta cảm thấy cả người nhõm hẳn. Rẽ vào lối khác nữa, bóng dáng họ đều mất hút cả phía sau, tiếng tiếng cười cũng im bặt, lúc này ta mới thở hắt ra, chậm rãi bước men theo con đường .

Chẳng hay tự lúc nào đến bên khóm hoa Kim tước, hoa Kim tước nở nốt những chùm cuối cùng, cành chỉ còn lưa thưa vài bông chưa tàn, từ chỗ cánh hoa rụng xuống nhú lên những quả nay thành hình, chợt nhớ đến Khánh Mỹ nhân hoạt bát xinh xắn đứng ở đây hôm nào… Những sinh mạng ở hậu cung thậm chí còn ngắn ngủi hơn mùa hoa Kim tước nở, làm người ta khỏi sinh lòng buồn bã.

Đúng lúc ấy, con đường vắng lặng bỗng xuất vài ba bóng hồng thướt tha tới. Ta liếc nhìn, người đứng giữa được dìu chẳng phải là Ninh Tích Văn bụng bầu ngày kềnh càng đó ư?

Thấy ta, Ninh Tích Văn sững người lát, mặc cho người dưới dìu tới trước mặt ta, mới lên tiếng: “Xin Hoa Phu nhân thứ lỗi cho thần thiếp vì tiện hành lễ, Hoàng hậu hạ ý chỉ, trước khi đứa trẻ ra đời, thần thiếp phải hành lễ với người khác.”

Ninh Tích Văn đứng cách ta năm ba bước chân, ta tỏ ý gì, chỉ : “Vốn nên như vậy, đến Hoàng thượng muội còn được miễn lễ nữa là chỗ ta?”

Gương mặt Ninh Tích Văn hơi lộ vẻ đắc ý, : “Đứa con đầu tiên của Hoàng thượng dĩ nhiên nên cẩn trọng chút, ngờ muội là em mà lại trước tỷ bước, tỷ tỷ liệu có từng thất vọng?”

Ta lạnh nhạt đáp: “Chỉ cần đứa bé này bình an ra đời là ta mãn nguyện rồi.”

Làn gió đùa nghịch qua khóm hoa Kim tước, mấy bông hoa dập dềnh lay động, Ninh Tích Văn bèn đưa tay ngắt lấy bông, đưa lên mũi hít hà: “Khánh Mỹ nhân trước đây rất thích loại hoa này, nhưng ngờ người xa mà hoa vẫn thế. Xin tỷ tỷ yên tâm, con muội mạng lớn, có quý nhân phù trợ, dễ cho kẻ nào thừa nước đục thả câu!”

Gương mặt nó trần đầy vẻ đắc ý, tiến gần về phía ta thêm hai bước. Ta nhíu mày, chịu tránh: “Hôm nay nhìn thấy hoa Kim tước làm ta hồi tưởng chuyện ngày xưa, muội muội có nhớ khi chúng ta dùng cỏ lau bện thành con chim, hình dáng chẳng khác gì hoa này?”

Ánh mắt nó chợt ngẩn ngơ, dường như nhớ lại chuyện trước đây. chốc lát nó liếc sang phía ta, ánh mắt sáng trong trở lại: “Tỷ tỷ còn nhớ ngày xưa ư? Ngày xưa tỷ tuy là con của vợ lẽ, nhưng mẫu thân đối với tỷ đâu có bạc, sao tỷ lại đối xử với bà như thế?”

Khóe miệng nó điểm nụ cười lạnh nhạt, lại tiến thêm mấy bước, ta nhìn thẳng vào mắt nó mà : “Nếu nhắc đến, ta cũng muốn hỏi, năm xưa khi cả nhà chạy trốn, hai người đối xử với mẹ con ta thế nào?”

Nó hằn học nhìn ta: “Hóa ra tỷ vẫn luôn ghi nhớ trong lòng. Khi ta và mẫu thân được tỷ đón đến am Triều Nguyệt, bà luôn luôn hối hận chuyện năm xưa, nên dặn ta phải nhớ ơn mà báo đáp tỷ. Ta luôn cảm thấy lạ, sao mẫu thân đối đãi với mẹ con tỷ như vậy mà tỷ còn lấy ân báo oán? Cuối cùng ta hiểu, tỷ tỷ, tỷ chẳng hề thay đổi, từ trước đến nay chưa hề thay đổi. Ngày xưa mẫu thân có con chó xù, vì bị nó cắn cái mà tỷ nghĩ mọi cách làm thịt, còn gọi ta đến ăn. Từ tận xương tủy tỷ là người như vậy.”

Ninh Tích Văn lại tiến thêm bước, ta thấy ổn, vội lùi về sau, chợt thấy tay áo mình bị túm chặt. Nó : “Tỷ tỷ, muội luôn đợi tỷ đến thăm, nhưng tỷ nhất quyết chịu đến. Tỷ vốn là người thông minh, biết làm thế nào tránh khỏi rắc rối, nhưng hôm nay chẳng phải chúng ta gặp rồi đó sao?”

Ta giằng tay ra, hỏi: “Muội muốn làm gì? Có phải là…”

Nó đáp: “ sai…”

Ninh Tích Văn đột nhiên rên ầm lên, ngã người về phía ta, tay bám chặt, tay nắm lấy ống áo, than: “ được rồi, tỷ tỷ, bụng muội đau quá…”

Mặt nó méo xệch, mồ hôi túa ra trán, ngờ nó là làm. Nhưng nhìn kỹ hình như giống cho lắm, bốn phía có người, chỉ có Tố Linh và hai cung tỳ của Ninh Tích Văn đứng đó, vài ả nô tỳ bé Hoàng hậu chỉ phẩy tay là trừ diệt sạch , nhỡ nó xảy ra chuyện, bằng cớ, nỗi oan này rửa mấy cũng sạch.

Ta vội đỡ nó quỳ xuống: “Muội muội, ta gọi ngự y ngay.”

Nó nắm lấy tay áo ta: “Tỷ tỷ, tỷ chạy thoát đâu!”

trong hai cung tỳ của Ninh Tích Văn sớm chạy ra khỏi con đường . Ta biết người nó gọi đến nhất định phải thái y. Ta chợt hiểu, Ninh Tích Văn sớm chẳng còn là em ngày nào.

Cả người ta lạnh ngắt, vội gắt Tố Linh: “Sao còn chưa cản ả kia lại?”

Tố Linh vội xông ra, nhưng cung tỳ còn lại giữ chặt lấy nó, : “Ngươi định làm gì, sao mau khuyên nương nương, chẳng lẽ định để hai bên xô xát à?”

Ta quay lại nhìn Ninh Tích Văn, thấy gương mặt đau đớn của nó lóe lên tia hung ác, vừa nanh nọc vừa độc địa, khiến ta dám nhìn thêm được nữa, định giằng tay áo ra, nhưng nổi. Ninh Tích Văn ngã người khiến ta bị ép hẳn vào bức tường đá bên đường.

Ả cung tỳ còn lại của nó chợt bàng hoàng la lên: “Nương nương, xin hãy tha cho nương nương chúng tôi, nương nương chúng tôi bây giờ thân hai mạng…”

Tố Linh dám kéo Ninh Tích Văn ra, đành chạy tới bịt mồm ả kia: “ cái gì hả, đồ tiện tỳ này!”

Ả kia càng kêu la thảm thiết: “Bỏ ta ra, các người định làm gì? Đến ta các người cũng chịu tha ư? Ta chỉ là đứa tôi tớ…”

Nó phản ứng lại, chỉ gân cổ gào cho to, ta vội bảo Tố Linh: “Cứ kệ nó, dìu Quý nhân dậy rồi .”

Tố Linh định chạy lại, liền bị con cung tỳ kia chắn ngang, kéo tay la lớn: “Đừng có làm hại nương nương nhà ta…!”

Đỉnh đầu ta rớm mồ hôi lạnh, đề phòng ngàn vạn cách, mà ngờ chúng lại dùng cách đơn giản trực tiếp cứ như lũ đàn bà quê mùa, vậy mà hiệu quả ngờ, bây giờ mà có người tới, ta có trăm cái miệng cũng cãi được tội.

Ta : “Ninh Tích Văn, ngươi thực muốn Ninh gia từ nay đoạn tử tuyệt tôn?”

Chỉ thấy nó càng quằn quại nhăn nhó, hai cánh tay chẳng hề có dấu hiệu buông lơi, thấy đầu hồi loáng thoáng có bóng người, lại càng rên dữ: “Ôi bụng ta đau quá, trời ơi…”

lọn tóc của ta bị nó kéo khiến cả đầu đau buốt, lưng dựa vào hòn đá lớm chởm của giả sơn ngừng nhức nhối, nhưng dám đẩy mạnh nó ra, khi lúng túng biết làm thế nào, bỗng nghe có tiếng người : “Hai vị nương nương làm gì vậy, sao lại đùa bỡn ở dưới đất thế kia?”

Ta ngước mắt lên, bị ánh nắng mặt trời làm cho lóa mắt, dáng người quay lưng lại ánh sáng, tay cầm phất trần, ai khác chính là Khang Đại Vi. Ninh Tích Văn lập tức rời ta ra, bàn tay nắm chặt lọn tóc và gấu áo cũng lỏng .



Ta bẽ bàng bò dậy, thấy Khang Đại Vi tay đỡ Ninh Tích Văn dậy, tay kia đặt lên cổ tay nó, rằng: “May quá, may quá, mạch của nương nương mạnh mẽ có lực, phải hơn hai tháng nữa đứa trẻ mới ra đời, đừng nên chơi đùa dưới đất như thế này nữa.”

hiểu làm thế nào mà Ninh Tích Văn ban đầu bấu chặt lấy ta, phút chốc phải rời ra. Ta nhìn rất , là dìu Quý nhân đứng dậy, nhưng kỳ thực là nhấc lên đúng hơn.

Tố Linh đầu bù tóc rối bước đến dìu ta đứng dậy.

Ninh Tích Văn khó khăn lắm mới có được cơ hội như vậy, dĩ nhiên để Khang Đại Vi phá hỏng dễ dàng, bèn : “Khang công công, ông hãy lời công đạo …”

Khang Đại Vi he hé mí mắt, chậm rãi đáp: “Nương nương, người muốn lão nô gì? Lão nô chỉ thấy người tay kéo tóc, tay kia giật áo Hoa Phu nhân, ép Hoa Phu nhân đến bên hòn đá cạnh giả sơn, lời này đúng hay chưa?”

Khang Đại Vi liếc ta cái, ta thừa cơ tiếp lời: “Khang Tổng quản, y phục bản phi rách cả rồi, cũng nên thay lấy bộ khác, vậy xin cáo biệt ông ở đây.”

Nhác thấy có người từ phía xa lại, biết là con nô tỳ ban nãy dẫn người tới, ta bèn kéo Tố Linh vội vã tránh vào lối khác.

Cung tỳ của Ninh Tích Văn định chạy đến cản, Khang Đại Vi ho tiếng: “Sao còn ra đây dìu nương nương nhà mình?”

Cung tỳ kia đành phải quay lại.

Đầu ta đau nhức khôn tả, có lẽ ban nãy bị người ta trút hết sức lực bình sinh ra để giật. Nhớ lại dáng vẻ nanh ác của Ninh Tích Văn, chắc hẳn trong lòng nó hận ta lắm. Hoàng hậu hổ danh là Hoàng hậu, dùng con cờ này điểm trúng tử huyệt của ta.

Tố Linh vừa đỡ ta vừa chạy vừa : “Nương nương, người sao chứ?”

Ta đáp: “Chúng ta phải mau chóng trở về, thay y phục .”

“Có Khang Tổng quản ở đây, bọn họ còn lâu mới dám năng xằng bậy.”

Ta lắc đầu cười nhạt: “Ngươi nghĩ bọn họ nắm được thóp của chúng ta, Khang Tổng quản có giúp nổi ?”

Tố Linh đáp: “ sợ, còn có Hoàng thượng mà!”

Ta cười gì. Hoàng thượng? Nếu chuyện chưa can gì đến triều cục sao, nhưng nếu động đến kế lớn của , chỉ sợ ta cũng thành con tốt thí, huống hồ trước tình huống như ngày hôm nay? Nhằm khiến nhà họ Thời nổi lòng ngờ vực, có thể làm bất cứ chuyện gì.

Ta dẫn Tố Linh bước nhanh về Chiêu Tường các, trong lòng hối hận dẫn Túc nương cùng. Nếu có ta, cần đến Khang Đại Vi ra tay, Ninh Tích Văn cũng thể có cơ hội làm càn. Nữ nhân bẩm sinh là giống yếu mềm, cho dù trong tay nắm quyền thế lớn bao nhiêu, hễ gặp chuyện gây gổ táo tợn đều biết phải giải quyết ra sao.

lúc nghĩ đến Túc nương, ngờ ta thực xuất . Túc nương thân thủ cực nhanh, chớp mắt đến ngay trước mặt ta : “Nương nương, chúng ta phải mau chóng về Chiêu Tường các thôi.”

bên Túc nương nắm tay phải ta, bên kia nắm ta trái Tố Linh, ta chợt cảm thấy thân thể mình bẫng, bước chân nhanh thoăn thoắt, dường như cần dùng đến chút sức lực nào. lát về Chiêu Tường các, ta cùng Tố Linh vội vã thay y phục, chải lại đầu tóc, xong xuôi mới thở phào nhõm.

Vừa uống được nửa tách trà, nghe có người vào báo: “Hoàng thượng, Hoàng hậu nương nương giá đáo.”

Hai người này đến nhanh . Ta dùng tay vuốt mái tóc được búi lại gọn gàng bóng mượt, rồi đứng dậy ra ngoài nghênh giá. Ngoài Hoàng thượng Hoàng hậu, quả nhiên thấy nô tỳ của Ninh Tích Văn cũng đến, đầu tóc nó vẫn rối bù, ràng do ban nãy bị Tố Linh cào phải.

Hoàng hậu thấy ta y phục chỉnh tề bước ra nghênh giá hơi ngẩn ra, rồi cười : “Có người bảo với bản cung rằng Hoa Phu nhân và Ninh Quý nhân giằng co nhau ở vườn hoa, bản cung dám tin, Hoa Phu nhân sao có thể bất cẩn như vậy? Biết rằng Ninh Quý nhân bụng mang dạ chửa mà còn làm khó? Hoàng thượng người xem, liệu có phải con ngốc này hoa mắt cơ chứ?”

Cung tỳ kia sợ quá vội quỳ xuống: “Hoàng hậu nương nương, nô tỳ đâu có hoa mắt, người xem, y phục bị rách của Hoa Phu nhân vẫn còn nguyên đây!”

Ta cười cười, chỉ vào bộ y phục treo giá, : “Ngươi bảo bộ này à? Quan tâm chăm sóc chủ nhân mình là cái tốt, nhưng cũng đừng cho rằng ai nấy đều muốn hại chủ mình. Bản phi đường về gặp phải hòn đá từ ngọn giả sơn nào đó rớt xuống, ngáng ngay giữa đường, nhất thời chưa trông nên bị ngã. Vừa may Ninh Quý nhân trông thấy, định chạy đến đỡ dậy. Ta biết Ninh Quý nhân lúc này cơ thể nặng nề làm gì cũng thuận tiện, nào dám cậy nhờ? Bèn lớn tiếng gọi người ngăn lại, chắc cung tỳ này từ xa nhìn thấy, vì lòng quan tâm chủ nhân đâm tưởng nhầm, hoảng hốt đến làm kinh động Hoàng hậu Hoàng thượng.”

Ta cầm chiếc váy treo mắc xuống, xòe ra cho Hoàng hậu xem: “Các vị xem, đây vẫn còn nguyên vết bùn, tiếc là rách mảng lớn quá, cái váy này coi như hỏng rồi.”

Hạ Hầu Thần lạnh lùng : “Loại nô tài có mắt, chuyện này mà làm trẫm phải thân chinh đến, đừng tưởng chủ ngươi mang long chủng trong người chính mình được ngang ngược làm càn.”

Nghe bỗng dưng lời bênh vực, ta kinh ngạc ngẩng đầu nhìn, chỉ trông Hạ Hầu Thần nhíu mày, hai con ngươi ảm đạm, nhìn ta, quay sang với Hoàng hậu: “Hoàng hậu, hôm nay nàng mệt rồi, lại bị ả nô tỳ này chuyện bé xé ra to làm náo loạn cả lên, là bực mình, chúng ta hồi cung nghỉ ngơi chứ?”

Gương mặt Hoàng hậu hơi lộ vẻ thất vọng, biết hôm nay chẳng thu hoạch được điều gì, bèn : “Hoa Phu nhân bị ngã nên gọi ngự y đến xem mới được, tật có thể thành bệnh lớn, lỡ có bề gì hay.”

Bọn họ rồi, ta mới thả phịch người lại ghế, cảm thấy cả người mềm nhũn, đứng vững. Chỉ cuộc gặp vô tình mà suýt chút nữa khiến ta sa vào nghịch cảnh. Ninh Tích Văn, muội hận ta vậy sao, hận đến thấu xương?

Nhớ lại lời khuyên ban đầu của Hạ Hầu Thần, tuy lời thốt ra cay nghiệt, nhưng có lẽ sớm hiểu Hoàng hậu là người thế nào, nhà họ Thời là gia tộc ra sao, nên mới nhẫn tâm ra tay như vậy.

Ban đầu ta còn định cầu xin Hạ Hầu Thần cứu mạng mẹ con Ninh Tích Văn, càng nghĩ càng thấy nực cười. Cuộc đời trớ trêu, lần duy nhất ta muốn cứu mạng người, chính người ấy lại định cướp tính mạng mình.

Sắc trời tối dần, ta ngồi trong phòng khách bất động, Tố Linh mấy lần muốn mời cơm, nhưng ta mực đuổi ra. Đầu óc ta lúc này trắng trơn, dưới ánh trăng, bóng lá in song cửa cứ như quỷ ma múa loạn. Có phải loại người như ta thực hợp để có người thân bên mình?

Gương mặt nhăn nhó của Ninh Tích Văn phảng phất như ra trước mắt, trong mắt nó chỉ có nỗi hận thù choáng ngợp, tình nghĩa ngày xưa có lẽ theo xác đại nương vùi dưới ba tấc đất. Ta lại chợt như trông thấy nhóc Ninh Tích Văn lon ton chạy về phía ta, hớt hải gọi: “Tỷ tỷ, tỷ tỷ, chờ muội với…”

Những hồi ức tưởng mục nát đột nhiên trào ra. Khi ấy ta cùng Ninh Tích Văn chạy chơi trong vườn, đại nương và mẫu thân cũng nhìn nhau mà cười. Hóa ra hai người họ từng có thời vui vẻ bên nhau như thế. Tại sao ta lại quên tất cả, chỉ còn nhớ phản bội và đào thoát của đại nương mà thôi?

            Chương 20


“Giờ nàng biết vì sao trẫm chịu làm theo lời thỉnh cầu của mình chưa?” Giọng Hạ Hầu Thần đột nhiên vang lên sau lưng.

Ta quay đầu lại, đứng ngay bên cửa, thân mình hòa vào màn đêm dày đặc, cứ như cái bóng.

Ta vội quỳ xuống hành lễ, chờ cho bình thân mới đứng dậy.

khoát tay cái, Tố Linh liền thắp sáng cây nến bên tường. Thấy lóa, ta bèn đưa tay lên che, nheo mắt lại. Bóng áo hoàng bào mờ ảo dần tiền lại gần, nhăn mày, hai con ngươi đen thẫm phản chiếu ánh nến trông như bảo thạch, ta ngẩn ngơ chưa kịp tỉnh, bị nắm chặt tay: “Để trẫm xem, có bị thương ở đâu ?”

Ta vội rụt tay về, miễn cưỡng cười : “Thần thiếp sao mà bị thương được?”

Tố Linh đứng bên cạnh mách: “ đầu nương nương máu vẫn chảy đấy ạ!”

Cơ thể ta chợt nằm gọn trong lòng , trâm vòng đầu bị tháo cả ra, mái tóc xõa xuống như thách đổ, che mất cả gương mặt. Ta cảm thấy hơi khó chịu, lại ngửi thấy mùi vị nam tử thân , chẳng hiểu tại sao mặt lại nóng lên, định vùng ra bị giữ chặt: “Đừng động đậy…”

Giọng Khang Đại Vi bỗng vang lên: “Hoàng thượng, cao thuốc đến rồi ạ.”

Ta xấu hổ đến nỗi cả người nóng ran, chưa từng thân mật với ta như vậy trước mặt kẻ khác, lần này ai nấy đều trông thấy hết cả, bèn : “Hoàng thượng, bảo Tố Linh…”

Lời chưa xong, cả khuôn mặt bị áp chặt vào lồng ngực đến thở còn ra hơi huống chi là mở miệng. Lời chưa ra đến miệng chẳng ai nghe được nữa.

mùi hương thanh mát vô cùng từ đỉnh đầu bay ra, cái đau rát nhức nhối vừa gặp cao thuốc liền dịu rất nhiều.

Đầu ta vùi trong lòng , hai mắt nhìn tình hình xung quanh, chợt nghe Khang Đại Vi ra lệnh cho người dưới lui cả xuống. Ta và chuyện gì cũng làm qua cả rồi, chẳng vì sao cử chỉ này lại khiến ta lúng túng, cứng đơ cả người.

dìu ta ngồi xuống, lại ấn đỉnh đầu ra ý được đứng dậy, chậm rãi xoa bóp chỗ da đầu bị thương, để cho cao thuốc thẩm thấu vào bên trong, : “Trẫm nhớ có lần cũng từng làm đầu nàng bị thương. Nàng là như vậy, cứ điềm nhiên như , mặc trẫm muốn làm gì làm, lúc ấy trẫm từng nghĩ, đây là loại nữ nhân gì vậy? ta có thể nhẫn nhịn đến độ nào?”

Giọng dịu dàng của hơi vang trong căn phòng, ta thậm chí cảm nhận được những chấn động nho trong lồng ngực mỗi lần thanh phát ra. Ta ngọ nguậy muốn nghiêng đầu, liền bị giữ chặt, chỉ nghe giọng của mình phát ra mơ hồ: “Thần thiếp làm khó cho Hoàng thượng ư?”

Bàn tay xoa đỉnh đầu chợt dừng, rồi lại chậm rãi tiếp tục: “Nàng có bao giờ làm khó trẫm? Trẫm đối xử với nàng như vậy, nàng chỉ mực nhẫn nhịn, nhẫn nhịn mãi. Từ ấy trẫm hiểu rằng nàng và trẫm giống nhau, đều từ dưới chữ ‘Nhẫn’ mà ngoi lên.”

được phong làm Thái tử từ thời , bởi mất mẹ ruột nên được Hoàng hậu nuôi dưỡng, từ hiểu , nếu muốn bước lên ngai vàng, chỉ có cách nương tựa vào Hoàng hậu, suốt khoảng thời gian đó phải nhẫn nhịn bao nhiêu lần? Nhẫn nhịn mà uống rượu do Hoàng hậu thưởng cho, nhẫn nhịn giả ngây làm Hoàng hậu tưởng có thể biến thành con rối, nhẫn nhịn che giấu thông minh tài trí của chính mình, nhẫn nhịn chờ bản thân trưởng thành, cho đến khi có được khả năng trở mình, tất cả mọi chuyện chỉ dựa vào chữ “nhẫn”.

Ngón cái của y chậm rãi xoa xoa đầu, ta chợt nhận ra, chính là kẻ thấu hiểu tất cả mọi điều ta phải chịu, cho nên mới dễ dàng bóc trần tâm tư ta, mới biết khi nào ta giả vờ, khi nào ta thực lòng.

“Đáng ra thần thiếp phải nghe lời Hoàng thượng.” Cả người ta mệt nhoài, chẳng muốn giả vờ thêm nữa, tựa hẳn vào người mà .

Cảm giác lạ. Trước đây ta sợ là thế, đặc biệt là sau khi biết những thủ đoạn của đối với Hoàng hậu, chỉ cần bước vào phạm vi quanh ta mét, cả người ta run lên cầm cập. Vậy mà lúc này tựa vào vòm ngực , chẳng còn chút nào cảm giác khó chịu nữa?

Chỉ thấy ấm áp dễ chịu làm sao.

“Những gì trẫm gặp phải trong triều đình khắc nghiệt gấp trăm ngàn lần nàng. Bọn họ rặt là lũ sài lang. Nàng phải biết, người đó còn là người thân của mình nữa.”

Ta lẩm bẩm: “Nhưng thiếp chẳng còn nhiều người thân nữa.”

Ngón tay ngừng xoa bóp, còn ta chẳng buồn ngẩng lên, chỉ muốn áp mặt vào vòm ngực này, nghe tiếng trái tim đập những hồi chắc nịch, cứ thế cứ thế, nguyện để đêm tối nhấn chìm hai mắt.

cũng muốn đỡ ta dậy, ôm lấy eo ta. Lưỡng lự hồi, ta đưa hai tay ôm lấy eo , chợt thấy thân thể cứng lại, hồi lâu mới thả lỏng dần.

: “Cả đời trẫm phải từ bỏ biết bao nhiêu điều. Có thứ vô dụng, có thứ hữu dụng, có khi bỏ là bỏ, có khi bỏ rồi, suốt mấy tháng liền thể ngủ được, nhưng dần dần rồi cũng quen. Trẫm luôn khắc ghi trong lòng câu phụ hoàng từng , ‘bằng mọi giá bảo vệ giang sơn này’. Từ đó trừ giang sơn, trẫm có thể bỏ cả tất cả, trẫm như thế có đáng hay , nhưng trẫm quen rồi…”

Nếu là lúc khác nghe những lời này, ta tất cảm thấy lạnh người, tất tự hỏi mình, liệu có ngày nào đó từ bỏ cả mình? Nhưng hôm nay hiểu sao chỉ thấy như cơ thể mình được tắm trong ấm áp ngọt ngào. Dẫu chỉ lát cũng đủ, cũng tốt lắm rồi. Ta : “Trong lòng Hoàng thượng chỉ toàn là nỗi khổ…”

Tay siết lại, vòng ôm thêm chặt, khiến hai cơ thể dán sát vào nhau. thầm như phát thệ: “Nàng yên tâm, trẫm bỏ ai chứ bao giờ bỏ nàng…”

Giọng của quá , ta nghe , bèn hỏi lại: “Hoàng thượng, người gì cơ?”

trả lời, chỉ ôm chặt lấy ta: “Đêm rồi, nghỉ thôi!”

Đêm ấy hề động đến ta, chỉ nằm bên cạnh, chốc lát nghe thấy tiếng thở đều đều. Trong khoảnh khắc nghe thấy thanh này, hiểu sao ta bỗng thấy lòng lắng lại, chẳng bao lâu sau cũng thiếp . Trời hửng sáng, ta sực tỉnh thấy đâu, nghe bên ngoài có tiếng : “Cứ để nương nương ngủ, đừng làm phiền nàng ấy.”

Khang Đại Vi đáp: “Xin Hoàng thượng yên tâm, có nô tài ở đây, quyết để ai vào quấy nhiễu.”

bèn hỏi thêm: “Khang Đại Vi, cái tên nô tài đáng chết, trẫm bảo ngươi theo Hoa Phu nhân, sao lại để đến nông nỗi này?”

Khang Đại Vi bèn tâu: “Hoàng thượng, nô tài mới ngoảnh ngoảnh lại cái, vào đến nơi mọi như vậy, sao có thể trách nô tài?”

Hạ Hầu Thần lại hỏi: “Thứ ngươi đeo bên hông thực là của nàng tặng cho?”

Khang Đại Vi trả lời: “Hoàng thượng, ngài cho rằng nô tài theo Thiên tử mà còn có hơi sức trộm đồ sao?”

Hạ Hầu Thần bèn lẩm bẩm: “Sao có thể? Sao có thể chứ…”

Khang Đại Vi kính cẩn thưa: “Hoàng thượng, nếu người muốn nô tài xin dâng lên là xong, cùng lắm nô tài lại xin nương nương cái khác?”

Hạ Hầu Thần hồi lâu lên tiếng, chắc là tức lắm.

Ta bất giác ngớ người, chẳng hiểu hai bên gi? Ai dâng ai cái gì vậy?

Trước đây ta ít khi nghe được hai người này chuyện trò riêng tư, ngờ đấng cửu ngũ chí tôn vô cùng uy nghiêm mà cũng có lúc như vậy, kìm được cười thầm.

Có tiếng vật gì đó rơi xuống đất, Khang Đại Vi chợt lên tiếng: “Hoàng thượng, khe khẽ thôi ạ, đừng làm nương nương giật mình!”

Hạ Hầu Thần “Ừm” tiếng, lại nghe tiếng mặc y phục loạt soạt, lát sau Hạ Hầu Thần : “Trẫm lên chầu sớm, ngươi hãy trông nom cẩn thận!”

Khang Đại Vi bèn : “Hoàng thượng, nô tài ở lại dặn dò Túc nương lát, chút nữa quay lại, nhé…”

Tiếng “nhé” của ông ta xém chút nữa làm ta cười ra tiếng, ngờ Khang Đại Vi ở mình lại dám tỏ thái độ với Hoàng thượng như thế! Hạ Hầu Thần lúc này đâu còn uy nghiêm Thiên tử? Chẳng khác gì đứa bé bị bảo mẫu quản thúc.

Hạ Hầu Thần bực mình : “Mau lên mau lên, trẫm luôn giờ đây.”

Trong phòng liền vang lên tiếng bước chân, lát sau ngưng bặt.

Ta vểnh tai nghe ngóng, bên ngoài chẳng còn thanh gì, bèn chậm rãi ngồi dậy. Ta vốn biết mối quan hệ giữa Khang Đại Vi và Hoàng đế rất tốt, ai ngờ tốt đến mức này, khi còn mình, cả hai đâu còn giống quân thần, mà chỉ như cặp cha con, , cặp ông cháu!

Khi ở bên ta, gương mặt Hạ Hầu Thần đa phần lạnh nhạt thản nhiên, cứ như trời có sập cũng đỡ được. thủ đoạn tàn độc cực điểm, từ khi ta biết được chút ít nội tâm , lại càng thêm sợ hãi, nào dám dùng lời lẽ hời hợt mà nghĩ có thể lừa phỉnh như trước?



Ta chưa bao giờ nghĩ Hạ Hầu Thần cũng có lúc pha trò với kẻ khác, bất giác đưa tay sờ lên đầu, nhớ lại dịu dàng hiếm có đêm qua, trái tim liền cảm thấy ấm áp kỳ lạ. Nếu như là trước đây, ta chắc chắn nghĩ cách để lợi dụng điểm này, nhưng giờ ta chẳng buồn nghĩ nữa. Lợi dụng đâu có dễ? Và sao có chuyện để người khác lợi dụng?

Ta chỉ hiểu điều, là kẻ phức tạp nhất trong những người ta gặp, tàn nhẫn đến cùng cực, nhưng khi tốt đẹp cũng tốt đến tận cùng. đối với Khang Đại Vi như thế, còn với ta sao?

Ta có nên vọng tưởng chăng?

Có thể vọng tưởng chăng?

Đột nhiên ta dám nghĩ nữa. Đến đây mới hiểu, tại sao ta thuận tình theo về cung, phải vì những quyền lực có thể cho , mà là những dịu dàng hiếm có kia. Cho dù là là giả, chỉ chút ít đó thôi đủ cầm tù trái tim ta?

Vừa nghĩ đến đây, ta bất giác ôm chặt lồng ngực, nơi ấy có thứ nóng bỏng đập liên hồi, cảm thấy mặt mình bắt đầu rực lên. Chưa bao giờ ta có cảm giác như lúc này, chỉ biết liều mạng kìm nén nó lại, nhưng thể. , ta với chính mình, là Hoàng thượng, là trượng phu của vô số nữ nhân, ta chỉ là trong số đó. Thứ duy nhất thuộc về ta chỉ là trái tim này, tuyệt thể để nó rơi vào đau khổ.

Cũng may cả ngày hôm đó đến thăm thêm lần nào, khiến ta có thể thở ra hơi. Tố Linh ra ngoài hỏi thăm nghe Hạ Hầu Thần đến nghỉ tại cung Chiêu Thuần, lại triệu Ninh Quý nhân đến vỗ về, hình như tặng thưởng cho ít thứ, dưới cung Chiêu Thuần mừng vui khôn xiết.

Thêm hai ngày nữa trôi qua, vết thương đỉnh đầu ta se miệng, tuy mỗi lần chải đầu vẫn cảm thấy nơi ấy vướng víu khó chịu, nhưng đỡ hơn hai ngày trước rất nhiều. giờ đâu ta cũng mang Túc nương theo, có lẽ bị ai lợi dụng cơ hội ám hại nữa.

Hai ngày này ta tránh gặp ai, thường xuyên ra Ngự Hoa viên dạo chơi. Ta biết rằng những tin đồn thổi ngoài kia nếu cứ mặc đó, rồi chúng dần tự chìm xuống. Đám cung nhân biết thêu dệt bao nhiêu giả thiết về vụ ta và Ninh Tích Văn, nhưng chẳng bao lâu sau có chuyện khác đến, bọn họ lại nhao nhác bàn tán về chuyện mới mà quên bẵng việc của ta. Hậu cung là như vậy, luôn cồn cào sóng, chợt dâng chợt lặn, lớp sóng này chưa yên, có lớp khác xô tới.

Vài lần ta tình cờ gặp Ninh Tích Văn ra ngoài dạo, nếu có người ngoài chứng kiến, nó nhất định tỏ vẻ e sợ, ai hiểu chuyện dĩ nhiên nảy sinh ngờ vực, ta chỉ bình thản gật đầu hỏi thăm, lại khiến lòng nghi của kẻ gian kia tan mấy phần. Về sau thấy nó thường xuyên xuất nữa. Ta hoàn toàn thất vọng về Ninh Tích Văn, nghĩ đến lòng nhân từ đáng thương của mình mà buồn cười.

Ngày hôm đó, ta theo lệ đến cung Hoàng hậu thỉnh an, giữa đường gặp Khang Đại Vi xăm xăm lại. Mấy ngày nay mưa dầm rả rích, cả nước có nhiều nơi bị úng lụt, Hạ Hầu Thần vì chuyện cứu trợ thiên tai mà bận bịu đầu tắt mặt tối. Sau thời kỳ gia tộc Thượng Quan chuyên quyền nhiễu nhương, quốc khố bị hao hụt ít, vàng bạc dùng vào việc cứu tế nhất thời khó mà kiếm đủ, đây chính là lúc nhà họ Thời, vốn phú quý chẳng thua kém hoàng tộc ra tay tương trợ. biết việc diễn biến tới đâu.

Những việc này là triều chính đại , ta chỉ thông qua cung phi có thân thích nhậm chức quan ở bên ngoài mà biết được. Hạ Hầu Thần hề nhắc đến, nhưng nhìn thi thoảng bất giác nhíu mày nguyên do, ta hiểu tính nghiêm trọng của việc, bèn nghĩ nên tìm cách khiến Hoàng hậu vui vẻ mới được.

Hôm nay trời ửng nắng, đá thanh thạch vẫn còn ẩm ướt hơi mưa, ta hài thêu đế dày, chẳng may trượt chân, nếu nhờ Tố Khiết nhanh tay đỡ, chắc ngã sóng xoài ra đất.

Chợt nghe bên cạnh có người đưa tay ra, : “Hoa phu nhân nên cẩn thận chút. Mấy tên nô tài này cũng là, trời nắng sao chưa chịu ra quét nước đọng đường?”

Ta ngẩng lên nhìn, hóa ra là Lâm Thục nghi. Nữ nhân này cái miệng lanh lợi, thích theo pha trò vuốt đuôi Hoàng hậu, vốn rất được thích. Ta bèn cười cười đứng dậy, chờ ta hành lễ xong mới hỏi: “Nghe muội muội và Tào Tiệp dư trước nay như hình với bóng, sao hôm nay thấy ấy?”

Lâm Thục nghi thở dài đáp: “Mấy ngày nay trời mưa tầm tã, Tào Tiệp dư bị ngấm hơi lạnh, nghe là phong hàn nhập cốt, hôm nay dùng xong bữa sáng chợt thấy khó ở, ngự y kê cho muội ấy mấy thang thuốc, chắc là lúc này ngủ rồi.”

Ta cùng Lâm Thục nghi dắt tay nhau bước vào cung Chiêu Thuần. Hôm nay là ngày rằm, theo luật định chính là lúc các phi tần đến thỉnh an Hoàng hậu. Đa phần các phi tần trong cung đều tề tựu đủ, Ninh Tích Văn ôm cái bụng kềnh càng ngồi cạnh Hoàng hậu, có đám nô tỳ vây quanh chăm sóc, chốc chốc lại quay sang cười với Hoàng hậu, tỏ mối quan hệ thân tình. Ta đến, sau khi hành lễ với Hoàng hậu, các phi tần khác theo lệ đều phải hành lễ với ta, Ninh Tích Văn được đám nô tỳ dìu đứng dậy, khẽ nhún cái rồi thôi.

Ninh Tích Văn tuy ngồi mất vị trí đáng ra thuộc về ta, nhưng ta hề để bụng, gọi người dọn chiếc ghế ra chỗ khác. Ngoại trừ việc gương mặt ngày càng đẫy đà, thấy Ninh Tích Văn có dấu hiệu gì khác lạ, thấy ta nhìn, bèn mỉm cười tươi tắn gọi: “Tỷ tỷ!”

Ta đáp: “Muội muội có lẽ sắp đến ngày sinh nở rồi, ăn uống có tốt ?”

“Tỷ tỷ xin đừng bận tâm, tỷ vốn biết muội trước nay ăn uống rất điều độ mà.”

Ta : “Có điều mấy ngày nay mưa trắng trời, rất ẩm ướt, để bảo vệ cơ thể, muội nên bảo Ty Thiện Phòng hầm mấy loại canh giữ ấm, tỷ như canh dạ dày lợn hầm với trần bì bạch thuật, canh lưỡi lợn nấu củ cải liên tử… đều là những loại canh giữ ấm tránh cảm lạnh, có hại với thai nhi. Muội muội nên uống nhiều chút.”

Hoàng hậu nghe được bèn phấn khởi hỏi: “Những loại canh đó có công hiệu vậy ?”

Ta : “Dĩ nhiên ạ. Thường mọi năm, qua tiết xuân mưa nhiều là mùa côn trùng nảy nở, dễ phát sinh bệnh dịch, uống nhiều canh thuốc có thể giúp thân thể mạnh khỏe, chống lại mầm bệnh. Phải rồi, hoàng hậu nương nương, thần thiếp muốn kiến nghị với Hoàng thượng trích bổng lộc của phi tần trong cung đem cứu tế, để nạn dân ở những nơi úng lụt cảm thấy lòng quan hoài của các hậu phi trong cung, biết ý Hoàng hậu thế nào?”

Lời vừa ra, nhóm phi tần đa số đều xì xầm bất bình, Hoàng hậu : “Hậu phi được can dự chuyện chính , đây là quy định có từ đời đời, chẳng lẽ Hoa phu nhân định phá lệ tổ tông?”

Ta cười đáp: “Thần thiếp nào có cái gan ấy, mấy ngày nay Hoàng thượng mãi đăm chiêu phiền muộn, nên mới muốn cùng người sẻ chia nỗi lo chút. Việc này phải là can dự triều chính, chẳng qua là quyên góp chút tiền bạc, để bá tánh nhớ Đế Hậu mà thôi…” Ta cố tình thêm, “Các chị em đồng ý bỏ , để mình ta tự thể tấm lòng vậy.”

Lời này vừa ra, có mấy phi tần thầm nghị luận, “ ta lại muốn muốn khoa mẽ đây?”

“ ta vốn huênh hoang rồi, bây giờ lại định át cả Hoàng hậu?”

Ta ngồi bên dưới, những lời xì xầm của bọn họ mơ hồ có thể nghe ra vài câu. Hoàng hậu tuy ngự ghế chủ tọa, nhưng nhìn qua ánh mắt những kẻ bên dưới thế nào chẳng đoán ra, bèn cười đáp: “Đề nghị của Hoa phu nhân quả rất hay, nếu làm như vậy vừa có thể giúp Hoàng thượng san sẻ gánh lo, vừa làm dân chúng cảm hoài trước tình thương của hậu phi Hoàng đế. Được, vậy giao cho Hoa phu nhân biên nhận, chúng phi tần ai muốn quyên bất kể nhiều ít, đều ghi lại cả.”

Ta cố tình cười : “Vậy thần thiếp xin tiên phong, đỡ mất công tỷ muội tranh giành…”

Ta cười cười , khiến chúng phi tần che miệng cười thầm, có người bảo: “Việc xuất tiền bọn muội nào dám tranh với tỷ, nếu là chuyện giữ tiền may ra…”

chuyện trò rôm rả, chợt nghe có người ngoài điện hô: “Hoàng thượng giá đáo!”

Chúng phi tần bèn thôi cười, theo sau Hoàng hậu ra nghênh đón Hạ Hầu Thần lúc này sải bước vào điện. Hạ Hầu Thần thấy Ninh Tích Văn cũng ở đó, vội : “Ninh quý nhân cần phải quỳ…” Nhìn theo đám cung tỳ dìu Ninh Tích Văn sang bên mới tiếp, “Chúng ái phi bình thân, các nàng gì vậy, trẫm ngoài sân nghe thấy tiếng cười véo von?”

Ta bèn tươi cười đem dự định ban nãy thuật lại lượt, lại giả vờ nũng nịu với Hạ Hầu Thần: “Hoàng thượng, thần thiếp lần này lập công đầu, người nên sai sử quan chấp bút, lưu tên thần thiếp vào trong sử sách mới phải?”

Hạ Hầu Thần : “Quyên tiền quyên tiền, bày lắm trò làm gì? Nàng có bao nhiêu tiền bạc đem quyên trẫm còn biết sao? Muốn lập công đầu sợ chưa hẳn đâu!”

Chúng phi tần thấy Hạ Hầu Thần cự tuyệt thỉnh cầu của ta, ai nấy bèn động lòng. Ta thầm quan sát Hoàng hậu, thấy sắc mặt ta vẫn như cũ, có vẻ gì đắn đo, nhưng đôi mắt lóe sáng. Ta biết phàm là thứ ta muốn, ta nhất định để ta có được, chỉ cần khiêu khích lòng hiếu thắng ấy, coi như lần này giúp Hạ Hầu Thần được việc lớn.

Ta bèn cười ý: “Hoàng thượng, vũ khí bí mật của thần thiếp còn nhiều lắm, người chờ mà xem.”

Tiệc tàn, đám phi tần ai về cung nấy. Vài ngày sau, ngớt có phi tần mang vàng bạc tới quyên góp, ta đều sai người ghi ràng vào sổ, cách ngày cho thái giám trước cửa điện Triêu Dương lớn tiếng thông truyền, phi tần nào quyên ngân lượng đều mặt mày rạng rỡ, khiến cho công việc buồn tẻ thêm mấy phần thú vị. Chỉ vài ba ngày, số tiền gom góp được lên đến hàng vạn lạng bạc, khi giao đến tay Hạ Hầu Thần, gì, chỉ đưa tay vén chút tóc mai lòa xòa mặt ta ra sau tai.

Gần đây vì sao, thường xuyên có mấy cử chỉ như vậy lúc phủi chút bụi áo, lúc Iại lấy khăn chấm mồ hôi, toàn là những hành động bộc phát bất ngờ ánh mắt tha thiết, khiến ta bất giác đỏ cả mặt. Trước đây với những cử chỉ như thế ta chẳng có cảm giác gì, nhưng bây giờ chỉ cử động của cũng làm tim ta đập rộn, có khi ngắm vẻ tuấn phi phàm ấy thôi cũng đủ khiến hơi thở đứt đoạn.

Ta giục mẫu thân ở ngoài cung gom góp ngân lượng, thầm giúp mẹ điều hành việc buôn bán, còn tung tin việc làm ăn của mẫu thân rất khởi sắc thịnh vượng. Nhà họ Thời xuất thân từ thương nhân, dĩ nhiên phái người ra ngoài xác minh xem lời đồn đại có thực hay .

Tuy việc kinh doanh của mẹ tệ, nhưng vẫn chưa đủ xếp vào hàng tài phú, so với tiểu thương bề thế hơn đôi chút, cần nghĩ cách khiến nhà họ Thời nhả ra càng nhiều tiền càng tốt, chỉ dựa vào điểm này sợ rằng đủ.

Hạ Hầu Thần đúng, ta có nhiều ngân lượng bao nhiêu nữa, lượng sung quỹ khố người ta sớm có dự tính, trừ khi ta thực có thứ vũ khí bí mật.

Đêm đến Hạ Hầu Thần tới thăm, thấy ta nhăn mặt nhíu mày, dường có tâm , bèn : “Giờ đây nàng là nhất phẩm phu nhân, có quyền đưa thân thích vào cung thăm nom, sao đưa mẫu thân vào cung chuyến?”

lúc phiền não vì việc quyên góp, ta định từ chối, thấy con ngươi lóe sáng, dường có thâm ý, bèn hỏi: “ biết Hoàng thượng khi nào rảnh rỗi, để gia mẫu được có cái vinh dự diện kiến thiên nhan?”

bèn : “Trong vài ngày tới được.”

Sau khi đuổi đám người dưới lui ra cả, đưa cho ta cái nhẫn, trông xưa cũ mà độc đáo, chạm hình con ngựa quý, mặt nhẫn như mặt con dấu, ta nghi ngờ ngẩng đầu lên hỏi: “Thần thiếp chưa thấy Hoàng thượng đeo chiếc nhẫn này bao giờ, thứ này dùng để làm gì vậy?”

đáp: “Chỉ cần nàng ngầm đưa cái nhẫn này cho mẫu thân nàng, mọi lo phiền lập tức như gió thoảng mây bay.”

thêm gì nữa, ta biết bên trong tất có huyền cơ, nhưng muốn , ta có hỏi thế nào cũng vô dụng.

Lát sau lại cất tiếng căn vặn: “Khi đưa cho mẫu thân đừng để bất cứ ai trông thấy, dặn bà cất giữ cẩn thận, để lộ ra trước mặt người khác.”

Ta chỉ đành vâng dạ.

Vài ngày sau, quả nhiên mẫu thân nhận được thánh chỉ nhập cung, mặc triều phục nhị phẩm cáo mệnh phu nhân vào diện kiến Hạ Hầu Thần, ta lại dặn bà đến cung Chiêu Thuần bái yết Hoàng hậu. Mẫu thân nghe Ninh Tích Văn sắp sửa lâm bồn, rất muốn đến thăm, nhưng bị ta ngăn lại, : “Mẫu thân, Tích Văn bây giờ cơ thể ngày nặng nề, sắp sinh đến nơi, trong lúc này thể xảy ra sai sót gì được. Nếu mẫu thân muốn thăm, đợi khi sinh rồi hãy đến có phải hơn ?”

Mẫu thân vốn là người nhạy cảm, bèn hói: “Có phải con và Tích Văn có khúc mắc gì ?”

Vì muốn mẫu thân lo lắng, ta chỉ đáp: “Trong cung là như vậy, cho dù có là tỷ muội ruột thịt vẫn phải kiêng kị, huống hồ Tích Vân là tỷ muội khác mẹ, khó tránh có người lợi dụng mưu đồ xấu.”

Mẫu thân và đại nương cùng gả cho chồng, mâu thuẫn bên trong vô cùng phức tạp, mới nghe hiểu mọi chuyện nên hỏi nữa, chỉ căn dặn ta: “ cho cùng Tích Văn cũng là cốt nhục của phụ thân con, nếu có tranh chấp bất hòa nên nhường nhịn là xong. Ở chốn này hai con nên chăm sóc giúp đỡ nhau mới phải.”

Ta chỉ gật đầu cho qua, sau khi xua đám người dưới lui ra, bèn lấy nhẫn đưa cho mẫu thân đem cất. Mẫu thân cũng hiểu ra sao, bèn hỏi: “Nếu Hoàng thượng cho con, sao còn đưa cho ta làm gì?”

thực lòng chính ta còn hiểu nguyên cớ bên trong, đành : “Chiếc nhẫn này rất quan trọng, mẫu thân phải cất kỹ, được cho bất cứ ai biết, cũng đừng nhắc đến vật này với kẻ nào, tránh rước họa vào thân.”

Mẫu thân tuy đáo để, nhưng thấy thái độ ta cẩn trọng, lại thêm vật này do Hoàng thượng ngự ban, sắc mặt liền trở nên nặng nề, cẩn thận để nhẫn vào túi gấm, cất trở lại trong người, với ta: “Yên tâm , ai mang được khỏi tay ta.”

Được đưa thân thích vào cung thăm viếng là vinh dự chí cao của các phi tần trong cung. Suốt mấy ngày liền ta đưa mẫu thân thăm quan khắp nơi trong cung, hết Ngự Hoa viên cảnh quan tươi đẹp, lại ngồi xe ngựa đến Thiên Thọ sơn. Trước cảnh tráng lệ rực rỡ của hậu cung, mẫu thân trầm trồ ngớt lời, nếu tình cờ gặp phi tần nào qua, bởi ta phẩm vị cao hơn, họ đều phải cúi đầu hành lễ, đoạn quay sang hỏi thăm mẫu thân. Việc này làm mẫu thân càng rạng rỡ nét mặt, có mấy phần vinh dự lẫn tự hào.

Thời gian thăm thân quá ba ngày, đến tối hôm thứ ba Hoàng hậu sai người mang ý chỉ đến, mời mẫu thân và ta tới cung Chiêu Thuần dự yến tiệc. Ta và mẫu thân dĩ nhiên phục sức chỉnh tề, quần áo lộng lẫy đến cung Chiêu Thuần. Vì là bữa tiệc thân mật nên những phi tần có phẩm vị tương đối trong cung đều mời cả, Hoàng hậu đặc biệt bố trí thêm ghế bên cạnh ghế của ta để mẫu thân ngồi. Hành lễ theo lệ xong, mọi người chuyện trò cười vui vẻ, mẫu thân lên tiếng khen: “Bà già này ở ngoài có nghe tiếng Hoàng hậu nương nương đoan trang hiền từ, hôm nay được gặp, quả trăm nghe bằng thấy. Người bên ngoài sao biết được Hoàng hậu ngương nương phong tư lộng lẫy khác thường, đứa con của già này quả thực sánh bằng.”

Lời của mẫu thân tuy có hơi thô tục, nhưng vẫn khiến Hoàng hậu nở nụ cười hài lòng, : “Quốc Phu nhân quả là khéo miệng.” Lại quay sang ta, “So với muội muội đúng là chín mười.”

Mẫu thân liền tiếp: “Già này giỏi dối, da dẻ Hoàng hậu nương nương sáng bóng như men sứ, con già này thể bì kịp.”

Câu này quả đánh trúng trọng điểm, ngày hè ánh nắng chói chang, tuy đám phi tần hay ra ngoài, nhưng ít nhiều ánh mặt trời vẫn chiếu lên mặt, khiến làn da dần sạm . Còn Hoàng hậu khác hẳn, ngày càng trắng nõn ra, trông cứ như đứa bé sơ sinh mới đầy tháng, khiến ai nhìn cũng muốn chạm vào.

Thấy Hạ Hầu Thân dạo gần đây suốt ngày quanh quẩn ở cung Chiêu Thuần, đám phi tần ai nấy đều thấy ngứa ngáy trong Iòng, nhưng chỉ Hoàng hậu mới có thứ phấn kỳ lạ của Cao Xương quốc tiến cống, bọn họ biết làm sao được?

Hoàng hậu vốn rất tự tin về làn da của mình, thấy mẫu thân trúng tim đen, càng thêm vẻ đắc ý. Ta hùa thêm mấy câu, bàn tiệc càng rộn tiếng cười.

Đột nhiên mẫu thân phải thay áo, ta bèn đưa người ra, vào tới gian quan phòng [1] , sau khi sửa soạn xong xuôi, thấy mẹ để lộ túi gấm bọc nhẫn ra ngoài y phục, ta vội bảo người cẩn thận cất kỹ, lại chỉnh trang áo mũ thêm lần nữa mới ra. Đến cửa gặp ngay Lâm Thục nghi, hóa ra vì mấy ngày trời mưa liên tiếp, dạ dày ta khó chịu, cứ phải vào quan phòng liên tục.

[1]. Nhà xí.

Trở lại bàn tiệc, Hoàng hậu bèn ân cần thăm hỏi sức khỏe mẫu thân, lại nhắc việc mấy hôm nay thời tiết tốt, người tuổi tác cao nên chú ý hơn… Mẫu thân nhất nhất ưng lời, cảm tạ ngớt.

Ngày hôm sau mẫu thân rời cung hồi phủ, ta lưu luyến dứt, biết khi nào mới lại xin thánh chỉ để đưa mẫu thân nhập cung?

Điều duy nhất an ủi chính là, nơi ở của mẫu thân nằm ngay kinh thành, thư nhà ngày là tới nơi, cứ cách mấy ngày ta lại nhận được thư mẫu thân gửi, cũng phần nào hóa giải nỗi buồn thương nhớ.



Ngày thứ ba kể từ khi mẫu thân khỏi, ta bèn nhận được lá thư đầu tiên, trong thư có gì khác, chỉ báo tin mẫu thân về nhà bình an. Hàng xóm dưới giờ đây vô cùng nể mặt, lại có hai nhà thân thích họ xa đến, đều là những người mất liên lạc từ khi phụ thân bị tội, nay thấy gia thế thịnh vượng trở lại, bèn tìm đến nương nhờ. là cốt nhục nhà họ Ninh, để tránh phải lưu lạc bên ngoài chịu nhiều khổ sở, mẫu thân đều tìm cách sắp xếp cho họ. Cuối thư mẫu thân nhắc đến chuyện đáng bận tâm mấy, chính là vật quan trọng mà ta trao đột nhiên đêm bị mất, khiến mẫu thân lục tung gia phủ lên mà vẫn tìm thấy. Nhưng sáng sớm ngày hôm sau, nó lại đường hoàng xuất , mẫu thân cứ than thở mình già đâm lẩn thẩn.

Ngoại trừ điều này, mẫu thân thêm gì khác. Vài ngày sau, việc ta nhờ mẫu thân làm xong, lập tức sai người từ ngoài cung mang vào chiếc hộp gỗ dài đưa cho ta. Hộp này dùng chiếc khóa uyên ương khóa chặt, lại lấy giấy niêm phong kỹ càng, khi đến tay ta, việc đầu tiên ta kiểm tra giấy niêm phong có còn nguyên , khóa bị ai động vào chưa, thấy mọi thứ vẫn vẹn toàn có dấu vết thâm nhập, mới dùng hai chiếc chìa uyên ương mở ra.

Bên trong chính là ngân lượng mẹ giúp ta thu gom.

Ta định sáng sớm ngày hôm sau nhân lúc Hạ Hầu Thần thượng chầu sớm, nhờ tên thái giám dâng hộp này lên, chắc chắn làm dưới triều đình kinh ngạc phen.

Chỉ nghĩ đến đây cũng đủ làm ta hưng phấn râm ran, canh tư chưa đến thức dậy sai Tố Khiết giúp mình rửa mặt chải đầu. Ta thân là cung phi, sống trong hậu cung, được hưởng vinh sủng cực điểm, nhưng trong triều đình chẳng ai hay biết, nếu có thể nhân việc này chiếm lấy chút danh vọng, những làm vẻ vang thể diện mình, còn át được Hoàng hậu phen, làm Hạ Hầu Thần phải trông ta bằng con mắt khác.

Tố Linh thấy ta vui mừng, bèn lấy ra bộ y phục màu sắc rực rỡ, ta bèn bảo nó chải tóc kiểu Nội Mệnh Phi, là kiểu tóc chỉ dành cho những ngày lễ bái tế quan trọng, dặn dò phải chải cho đẹp. Sửa soạn xong, trông cả người xúng xính lộng lẫy, Tố Linh bèn : “Nương nương người xem, trong cung có ai sánh kịp phong tư của người.”

Ta cười nhạt, tiếc nuối: “Cũng chỉ để người trong cung ngắm nhìn mà thôi...”

Tố Linh giật mình, con ngươi lóe qua tia sáng nhìn sang, ta chỉ coi như biết.

Bản triều có lệnh, phàm là phi tần được thượng triều, trừ Hoàng hậu mỗi năm vào ngày bái tế được ngồi bên Hoàng thượng, nhận lời chúc từ bá quan văn võ qua rèm châu, những người khác có tư cách đó.

Tố Linh thấy ta điềm nhiên, bèn cho rằng ta thuận miệng như vậy, sắc mặt chốc lát trở lại như thường.

Ta : “Hôm nay bản phi phải sớm đến điện Triêu Dương, nghe đám thái giám tuyên đọc phần ngân lượng quyên tặng, chờ Hoàng thượng hạ chỉ sai sử quan ghi chép, tuy được vào tận nơi, nhưng đứng ở điện bên nghe cũng vui rồi.”

Tố Linh nghe vậy đâm mừng, đến tạp phòng đánh thức nội thị chuyên khiêng kiệu, chờ chúng chuẩn bị xong xuôi là lên đường.

Hôm nay Hạ Hầu Thần nghỉ ở chỗ Dương Thục nghi khiến ta cũng dễ bề hành động, xem xét thêm lượt mũ áo phấn sáp mới ngồi lên kiệu đến điện Triêu Dương. Lúc này mặt trời chưa mọc, bốn bề chìm trong đêm tối, chỉ thấy lờ mờ phía chân trời dải đỏ thẫm dần loang ra, kiệu lướt đá xanh như bay, hề phát ra tiếng động, qua vài ngã rẽ, trước mặt là điện Triêu Dương. Từ xa nhìn, nhác thấy các quan viên đứng chờ trước cửa điện, chiếc kiệu rẽ đám đông, từ cửa hậu thông sang điện bên mà vào.

Mặt trời hé tỏ, trời đất sáng dần, có cung nhân vào trong điện lần lượt thổi tắt đèn, lại có cung nhân dâng trà nóng điểm tâm vào.

Ta hỏi Tố Linh: “Buổi chầu sớm bắt đầu chưa nhỉ?”

Tố Linh bèn bước ra ngoài điện nghe ngóng, trở lại báo rằng: “Nương nương, các quan lại bắt đầu vào trong, chắc là đến giờ rồi.”

Đúng lúc ấy, nghe có tiếng Khang Đại Vy ở ngoài cửa báo: “Hoàng thượng giá đáo.”

Ta ngẩng lên nhìn thấy Hạ Hầu Thần sắc diện rạng rỡ bước vào, ta vui mừng tiến đến thỉnh an: “Hoàng thượng, thần thiếp hôm nay muốn dâng người phần đại lễ, mong người nhận cho.”

Hạ Hầu Thần cười hỏi: “Trước nay chỉ có trẫm ban thưởng cho người ta, hôm nay lạ nhỉ, trẫm phải xem nàng có gì đáng để trẫm phải nhận ?”

Ta cười tươi như hoa: “Hoàng thượng hãy đợi mà xem.”

Chợt nghe có người ngoài cửa tiếp lời: “Ninh muội muội muốn Hoàng thượng xem cái gì?”

Ta quay ra nhìn, thấy Hoàng hậu đương bước vào, thân mặc triều phục ống tay dài đỏ son, đầu cài trâm phượng Tử kim, hạt châu cây trâm theo nhịp bước chân gõ lên búi tóc, càng tăng vài phần khí thế.

Ta hơi ngạc nhiên, hành lễ xong bèn : “ khéo làm sao hôm nay lại gặp mặt Hoàng hậu nương nương nơi này.”

ta bật cười: “ đến sớm như muội muội, nhưng cũng vừa kịp.”

ta hành lễ với Hạ Hầu Thần xong bèn tiếp: “Muội muội có vật muốn dâng lên Hoàng thượng, thần thiếp cũng có…”

Hạ Hầu Thần cau mày : “Hai người các nàng hôm nay sao vậy, hẹn mà cùng đến nơi làm việc của trẫm?”

Đúng lúc ấy tên canh cửa vào báo: “Bẩm Hoàng thượng, các đại thần đến đủ cả.”

Hạ Hầu Thần bèn : “Trẫm phải lên triều đây, nếu các nàng có việc gì nên về cho sớm.”

Thấy Hạ Hầu Thần rồi, ta liền cười hỏi Hoàng hậu: “Hay là Hoàng hậu nương nương cũng đến quyên góp? Nhà thần thiếp sánh được với họ Thời của nhiều thế lớn, xin tỷ tỷ đừng khiến thần thiếp quá đỗi tủi thân.”

Hoàng hậu đáp: “Bản cung cũng ngờ, muội muội ở trong cung như cá gặp nước, mà ở bên ngoài cũng...” ta khẽ cười, tiện tay cầm tách trà bàn lên hớp ngụm.

Ta hơi tỏ vẻ căng thẳng, hỏi: “Hoàng hậu nghe được chuyện gì thế?”

ta trả lời, chỉ : “Bản cung phẩm vị cao hơn muội muội chút, nhưng lần này phải, cần Khang Tổng quản nhận tiền quyên của bản cung trước bước thôi.”

Ta đành miễn cưỡng : “Dĩ nhiên phải như vậy.”

ta gọi người mang chiếc hộp gỗ phủ nhiễu điều, cho tên tiểu thái giám đứng bên mang lên.

Điện bên ngay sát cạnh sảnh chính, dĩ nhiên ta nghe ra những tiếng động phát ra từ bên đó. lát sau, sảnh chính chợt huyên náo cả lên, có người lớn tiếng tán tụng, nào là Hoàng hậu nương nương hiền từ nhân đức phủ thiên hạ…

Tố Linh xăm xăm từ ngoài cửa chạy vào, kề tai ta thầm mấy câu, ta liếc nhìn chiếc hộp gỗ phủ nhiễu điều, lưỡng lự biết có nên sai người dâng lên, chợt nghe Hoàng hậu : “Nghe đâu hôm nay muội muội đến là để dâng lên Hoàng thượng phần lễ vật lớn, sao thời cơ đến trông muội muội lại có vẻ muốn dâng nữa? Hoàng thượng mấy ưa kẻ tiểu nhân nay thế này mai thế khác đâu.”

Ta chỉ đành cắn răng: “Tố Linh, giao cho Khang Đại Vi !”

Tố Linh liếc ta cái, bước đến cầm chiếc hộp gỗ lên giao cho Khang công công đợi ở ngoài điện.

Mang rồi dĩ nhiên cũng có người bên ấy khen ngợi vài câu, Hoa Phu nhân có lòng chăm lo muôn dân thiên hạ, èo xèo vài câu lại thôi, dĩ nhiên được to và nhiều như khi nãy.

Chuyện như vậy, ta chẳng còn cách nào, đành với Hoàng hậu: “Nhà họ Thời của nhiều thế lớn, thần thiếp chẳng còn lời nào để Hoàng hậu nương nương hào phóng rộng lượng thần thiếp hổ thẹn bằng, xin cam bái hạ phong.”

Luc ấy có cung tỳ thân cận của ta từ ngoài cửa vào, kề tai chủ nhân mấy câu, chỉ thấy sắc mặt ta trở nên kinh ngạc, đứng bật dậy, rồi lại chầm chậm ngồi xuống, liếc nhìn ta đầy vẻ nghi hoặc.

Ta than rằng: “Hoàng hậu nương nương, thần thiếp mấy quen nơi này, cũng mệt, xin cáo từ ở đây.”

Đúng lúc Hạ Hầu Thần từ ngoài cửa bước vào, nụ cười phơi phới, : “Hai vị ái thê ái phi lần này giúp trẫm việc lớn, trẫm thay thiên hạ chúng sinh cảm tạ hai người, đặc biệt là ái thê của trẫm.”

Hẳn bước tới ôm chầm lấy Hoàng hậu, khiến gương mặt trắng bệch của Hậu khôi phục vài phần huyết sắc. Ta bị bỏ rơi bên nhìn bọn họ tình thâm ý thiết, cảm thấy hơi vô vị, bèn hành lễ với Hạ Hầu Thần rồi cáo biệt. Trước khi ra khỏi cửa chạm phải Khang Đại Vi, ông ta bước vội vào điện, chiếc túi bên hông kêu lên đinh đinh , vô cùng bắt tai, ta nhìn xuống, thấy túi hương và ngọc bội đập vào nhau nhịp nhàng, cứ như tấu nhạc.

Chợt nhớ đến cuộc trò chuyện ngộ nghĩnh giữa Hạ Hầu Thần và Khang Đại Vi trước buổi thượng triều, ta bất giác bật cười.

Tố Linh hỏi: “Nương nương bị người ở cung Chiêu Thuần giành hết uy phong mà vẫn còn cười được?”

Ta nhìn mặt trời ở phía xa dần nhô cao, : “Bản phi và người ấy đều vì Hoàng thượng, miễn là Hoàng thượng vui, bản phi cũng vui rồi.”

Gương mặt Tố Linh chợt biến sắc, phút chốc khôi phục như thường, chạy tới nắm tay ta: “Nương nương là rộng lượng.”

Ta mỉm cười đáp.

Đêm ấy, dĩ nhiên Hạ Hầu Thần nghỉ lại chỗ Hoàng hậu, lại thưởng ít đồ vật cho ta. Nghe Hoàng hậu đều nhận, xin Hoàng thượng đổi thành ngân lượng để cứu tế nạn dân, càng khiến dưới khắp nơi cất lời khen ngợi ngớt.

Hai ngày sau Hạ Hầu Thần mới tới Chiêu Tường các, sau khi đuổi đám hạ nhân ra ngoài mới ôm lấy ta, hồi lâu muốn rời. Ta bị siết chặt đến nỗi thở ra hơi, bèn : “Hoàng thượng, nhận được nhiều bạc quá nên người vui đến mất trí rồi ư? Người là Hoàng thượng, từng trông thấy biết bao của cải châu báu, có chút ít ngân lượng mà hoa cả mắt sao?”

thả ta ra, thầm: “ phải vì ngân lượng, trẫm vui vì cuối cùng có người giúp mình.” im lặng hồi lâu mới khe khẽ tiếp, “Cuối cùng trẫm có người thân rồi…”

Giọng hơi khàn khàn, khóe mắt cay đỏ, lòng ta thấy xót xa, nhưng vẫn cứng họng: “Người đừng tưởng bở, giúp người là việc thần thiếp nên làm, giữa chúng ta chẳng có thỏa thuận rồi sao?”

lại sán tới ôm chầm lấy ta, khẽ cắn vào cổ ta cái, mơ hồ : “Ai cho nàng cứng miệng nào, ai cho nàng cứng miệng nào…”

Ta cảm thấy cổ mình nóng ran, người mềm nhũn, vội xin tha: “Hoàng thượng, thần thiếp dám nữa, Hoàng thượng…”

xốc ta lên, đặt nằm đầu gối, dùng ngón tay khẽ nhấc cằm ta, say mê ngắm nhìn cứ như muốn in đậm gương mặt ta vào trái tim lẫn khối óc của mình.

Ta đâm xấu hổ, bèn cúi đầu : “Thần thiếp rót chén trà cho Hoàng thượng nhé…”

thản nhiên đáp: “ cần, trẫm khát.”

Ngón tay bắt đầu rục rịch, nhanh nhẹn lần qua vạt áo trước, ta muốn vùng ra nhưng được, mặt giữ chặt ta, mặt thủng thẳng : “Nàng muốn trẫm cảm ơn nàng thế nào?”

Thâm ý của quá ràng, mặt ta lại bắt đầu nóng ran, đành : “Thần thiếp cần Hoàng thượng cảm ơn.”

thọc sâu tay vào bên trong, giọng xa xăm: “Phải cảm ơn chứ...”

Lời củaa cứ như chiếc bánh ngàn lớp mềm xốp hoàn hảo, đưa vào miệng là tan ra, dư vị ngọt mềm từ đầu lưỡi thấm vào tim.

nhìn ta, hai con ngươi đen thẫm cứ như chìm dần vào đầm cổ vạn năm, sâu đến nỗi sắp hút cả ta vào trong. Khóe miệng bình thường hơi trĩu xuống lúc này nhoẻn lên độ cong rất đáng , làn môi hơi ửng hồng, ràng vì ban nãy được “nhâm nhi” cái gáy của ta, nét môi vốn khô khan nay tỏa ra mùi vị mê hoặc chết người.

Bất giác kiềm chế được, ta sáp lại hôn lên bờ môi đó.

Đến khi tỉnh ra muộn, trong lòng hổ thẹn thôi. Sao mình có thể to gan đến thế? Trước nay vẫn mặc làm gì làm, chẳng lẽ ta chẳng còn biết sợ là gì nữa rồi?

sững sờ, hồi lâu mới như sực tỉnh, ho lên tiếng: “Sao ít thế, ta muốn nữa.”

Nghe vậy, đến lượt ta sững người, hồi lâu mới lại thẹn thò đáp: “Hoàng thượng sao cứ như trẻ con thế?”

sán lại hút chặt lấy môi ta, cứ như muốn nuốt chúng xuống bụng vậy, hai tay càng hoạt động gấp gáp hơn, nhưng còn thô bạo như trước, chúng nhẫn nại tháo bỏ tầng tầng lớp lớp y phục người ta, nhưng mãi thể cởi hết. Thừa lúc buông ra, ta vội : “Hoàng thượng, ngày trước người thích xé y phục của thần thiếp, phải vì biết cách cởi đó chứ?”

Ở khoảng cách rất gần, ta trông hai hàng lông mi cong vút của chớp chớp liền mấy cái, cứ như hai cái quạt phe phẩy rối rít vì vui vẻ, trong khóe mắt cứ đỏ dần, chỉ chốc lát, cặp lông mày xinh đẹp chợt nhíu lại: “Trẫm sao có thể vụng về ngốc nghếch đến thế?”

Ta khẽ cười: “Hoàng thượng, thế hôm nay người muốn cởi hay là…?”

Mấy ngón tay càng trở nên cần mẫn, gì nữa, cánh mũi có hạt mồ hôi ngưng đọng. Ta cười thầm trong bụng, tựa người mặc hì hục với y phục của mình.

Y phục người ta so với kẻ khác có gì khác biệt, nhưng mỗi chỗ nút đều được thắt rất khéo, trừ ta ra, rất ít người có thể mở được. Tuy vậy mỗi lần hầu hạ Hoàng thượng khác, phải đổi lấy y phục dễ dàng cởi bỏ. Chẳng qua lần trước nghe thấy chuyện thú vị giữa Hạ Hầu Thần và Khang Đại Vi, nên ta nổi hứng muốn trêu chọc phen.

Từ tận đáy lòng, ta dám tin cuộc đối thoại ấy lại có thể tồn tại đời. Hạ Hầu Thần trong mắt ta khác nào thần tiên trời, khiến người bên cạnh vừa sợ vừa dám lại gần. Từ khi biết được những thủ đoạn của , ta càng thêm vài phần kinh sợ, khó tưởng tượng và Khang Đại Vi lại có thể trêu đùa hồn nhiên như thế.



Nếu như trước đây, ta coi là thần tiên có pháp lực đem lại vinh hoa phú quý, giờ đây lần đầu tiên tận đáy lòng ta cảm thấy còn như người thân của mình.

Loay hoay hồi, rốt cục bỏ cuộc, bắt đầu ngang ngược chẳng chấp lý lẽ, vận lực định xé, nhưng có phần cẩn thận hơn trước đây, cứ như sợ làm ta bị thương. Ta vội ngăn lại, tự mình cởi cởi rút rút hồi, mở chỗ nút thắt ấy ra.

thở phào tiếng, ôm chầm lấy ta, bế vào phòng. Đêm ấy trong phòng ý xuân dào dạt.

Cuối cùng ta có thể cùng tận hưởng khoái lạc, thân thể còn cảm giác đau đớn nên lời kia nữa, ngược lại cứ như rơi vào giữa từng mây trong mộng. Nằm trong vòng tay giống như bập bềnh giữa hồ nước mùa xuân, còn chẳng khác nào ngọn núi lớn bao quanh. Hai bên quấn quýt rời, hòa làm thể.

Trước đây mỗi lần ở bên nhau, ta dám nhìn , chỉ nhắm nghiền mắt lặng lẽ chịu đựng. Hôm nay ta thử mở mắt, len lén quan sát, thấy mi mục như non xanh trúc biếc, đẹp đến nỗi khiến người ta khó thở. Nếu phải Hoàng thượng, chắc vẫn có hàng tá nữ nhân cam nguyện sống chết vì .

khẽ vuốt ve mắt ta: “Muốn xem cứ xem, nửa nhắm nửa mở rốt cuộc là sao.”

Ta bẽn lẽn cười, định quay mặt , nhưng bị giữ lại, còn cách nào khác phải nhìn thẳng vào đôi mắt sáng như sao sớm của . Đôi mắt ấy cứ như thỏi nam châm hút lấy toàn bộ ánh nhìn của ta. Gắng hết sức kiềm lại lúng túng, ta bắt đầu quan sát từ xuống dưới, lần này đến lượt bối rối, dùng tay bịt hai mắt ta lại: “Đừng có nhìn nữa, nhìn cái gì chứ, có gì hay mà nhìn.”

Ta chồm lên ngực , hỏi: “Hoàng thượng, người tặng thần thiếp chiếc nhẫn kia quả có tác dụng. Người ta chỉ lén mang xem tí liền hạ quyết tâm xuất ra gần trăm vạn lạng bạc.”

: “Dĩ nhiên là vậy, chiếc nhẫn đó có thể điều động gần trăm vạn lạng bạc từ khắp các tiền trang trong cả nước. Đó chính là tín vật đại phú thương dùng để thu gom tiền bạc.”

“Trùng hợp lúc ấy lại có rất nhiều người lạ đến ở trong nhà mẹ thần thiếp, có mấy vị lại là trưởng quầy tiền trang. Người ta dĩ nhiên cho rằng những người đó đều mang ngân phiếu đến. Xem ra tiền trang các nơi cũng có biểu khác thường, có người liên tục điều vàng bạc , họ lại tưởng tất cả đều dồn về chỗ mẹ của thần thiếp. Có điều ngờ Hoàng thượng bên ngoài còn là vị đại phú thương!”

Hạ Hầu Thần than thở: “Khi trẫm lên làm Thái tử, bề ngoài tỏ ra phong đãng bất kham, thường xuyên ra ngoài sưu tầm mỹ nữ, Thái hậu tưởng đại kế thành đâm lơ là để ý, giúp ta có cơ hội tích lũy chút tiền tài.”

Ta bỗng cảm thấy chua xót. nhẫn nhục chịu đựng của so với ta, biết lớn hơn bao nhiêu lần?

Ta hỏi: “Chỗ tiền tài ấy nay được cất giấu ở đâu?”

“Ta trao quan viên tin cẩn cứu trợ, hy vọng nạn dân năm nay có thể mau chóng thoát cảnh hiểm nghèo.”

Ta gối đầu lên ngực , hồi lâu nằm im bất động, mãi mới cười : “Hoàng thượng, người trông thấy vẻ mặt người ta khi biết thần thiếp quyên góp vạn lạng bạc mới là thú vị.”

cười theo. Cứ nằm như thế lúc lâu nữa mới : “Nếu nàng ta quá chiếu cố đến nhà mẹ đẻ, cũng là người vợ tốt…”

Sâu trong lòng ta hiểu , như từng , khi quyết định từ bỏ thứ nào đó, có thể phải đau đớn vài tháng liền, đêm đêm ngủ được. Nhưng nhiều khi từ bỏ chỉ vì bất đắc dĩ. con người kia phải trải qua nỗi đau đứt thịt mới biết cảm thông cho người khác, từ khi suýt bị Ninh Tích Văn ám hại, ta mới thực hiểu thế khó xử của Hạ Hầu Thần. Khi người thân trở thành tử địch, đau đớn đến độ nào?

Bởi vậy Thái hậu dù tuyệt tình, bội phản đến nhường nào, rốt cuộc vẫn để lại cho bà ta con đường sống. Nhưng phải thánh nhân, Thái hậu hết lần này đến lần khác làm khó, lại thừa phương cách thầm trừ khử mầm họa cho mình, nên việc gì đến phải đến. Ta và đều phải thánh nhân, có những khi bắt buộc phải dùng thủ đoạn để đạt được điều mình muốn. Mà , bởi thân phận đặc biệt, sở hữu quyền lực tối thượng, luôn bị bao vây bởi những kẻ tham lam và mong muốn chiếm đoạt bao giờ dứt, nên mới phải tìm cho mình vỏ bọc kiên cố đến thế?

Chương 21


Nhà họ Thời tổn thất khoản tiền lớn, nhưng đổi lại vinh quang vô tận. Hạ Hầu Thần liền lúc phong cho mấy nhân vật hàng con cháu nhà họ Thời vào những chức quan nhàn hạ, họ Thời phải là vinh hiển bậc nhất, nhưng sau lưng Hạ Hầu Thần ngấm ngầm đưa số quan viên thân tín vào giữ các vị trí quan trọng trong triều nhằm khống chế thế lực nhà họ Thời. Thấy thiên tử đền đáp xứng đáng, họ Thời sau chuyện quyên góp có phản ứng gì quá lớn.

Về phía hậu cung, hiểu sao tính tình Hoàng hậu ngày càng trở nên gay gắt. Nghe Tố Hoàn , trước đây Hoàng hậu chưa bao giờ trừng phạt cung tỳ, nhưng giờ đây chỉ hơi vừa lòng, nếu đánh mắng, trước mặt Hạ Hầu Thần ta vẫn giữ nguyên dáng vẻ đoan trang hiền từ, nhưng có ai là hung thần ác sát. Đám cung tỳ đều sợ mất mật, có đứa tìm cách chuyển nơi khác.

Ta chưa từng hỏi Hạ Hầu Thần những việc liên quan đến Hoàng hậu, có lẽ trong tận đáy lòng cả hai, ấy là điều cấm kỵ. Ta sợ hỏi đến, kìm giữ được cảm xúc trong lòng, khiến tín nhiệm dễ gì có được giữa đôi bên chốc lát sụp đổ.

Tuy nhiên có điều ta hiểu , tất cả mọi thứ định, chỉ cho mồi lửa là bùng lên.

Hôm đó thấy Tố Linh đâu, ta bèn hỏi Tố Tú: “Tố Linh đâu mất rồi?”

Hai tay Tố Tú gần đây lành, dần có thể giúp Tố Linh làm vài việc cần khéo léo chút. Lúc này nó giúp ta chải đầu, nghe hỏi bèn đáp: “Nương nương, Tố Linh Thương Cung cục lĩnh thuốc sắc rồi ạ.”

Điều này là , mấy hôm nay thời tiết oi bức, ta có sai Tố Linh lấy ít thuốc thanh nhiệt về nấu.

Mãi lúc sau mới thấy Tố Linh vội vội vàng vàng trở về, trong tay ôm bọc giấy lớn, ta sai nó lập tức mang thuốc nấu, lại nhắc phải đế ý lửa. Nó cúi đầu đáp dạ, khi ngẩng lên, ràng má trái đỏ lựng lên rất lạ, ta bèn : “Tố Tú, Tố Linh ngoài nắng lâu quá đâm bị cảm nắng mất rồi. Ngươi lấy viên đá lạnh đến bọc trong khăn mặt, chườm cho nó lúc!”

Tố Linh nghe xong, suýt nữa òa ra khóc, quỳ xuống đập đầu cảm tạ mãi. Ta làm bộ quan tâm vực nó dậy, hỏi gì thêm.

Hoàng hậu nắm nhất cử nhất động của ta như lòng bàn tay, ta đoán nhất định bên mình có nội gián. Lần trước đụng độ với Ninh Tích Văn ở Ngự Hoa viên, hành vi của Tố Linh rất khả nghi, trông bề ngoài tưởng như giúp ta, kỳ thực là giúp Ninh Tích Văn, ta bắt đầu sinh nghi từ đó. Vài lần ngầm quan sát có thể khẳng định kẻ nội gián chính là nó chứ ai khác. nó bị Hoàng hậu mua chuộc từ lúc nào, nhưng ta phải cho nó biết, nó thờ nhầm chủ.

Hoàng hậu có thể lợi dụng Ninh Tích Văn làm ta điêu đứng, ta cũng có thể lợi dụng kẻ bị ta mua chuộc.

thực tế, Tố Linh sớm ngả về phía ta, chỉ là Hoàng hậu chưa biết đó thôi.

Thời tiết vừa nắng ráo được mấy ngày lại bắt đầu u, Tào Tiệp dư mắc cảm phong hàn, bệnh mãi mà dứt, nghe có vẻ trầm trọng, ngự y kê đơn mấy phen mà vẫn thấy khởi sắc. Mười mấy ngày sau, tiểu cung nữ Giáng Tử chuyên kề cận hầu hạ ta cũng ngã bệnh. Chuyện này khiến mọi người trong cung chú ý, ngự y lập tức cách ly nơi ở của Tào Tiệp dư lại, tất thảy cung nhân hầu hạ bên trong đều tự tiện ra ngoài, thức ăn nước uống hoàn toàn do bên ngoài mang đến.

Tin tức từ ngoài triều truyền về cũng mấy lạc quan, mặc dù việc cứu tế mang lại hiệu quả, nhưng các nơi chốc chốc lại loan tin xuất dịch bệnh, rải rác có người tử vong. Tuy lần trước nhận được món lớn từ nhà họ Thời, lại thêm quốc khố trích ra, về mặt tài chính còn gì sơ sót, nhưng bệnh dịch lan tràn đủ khiển Hà Hầu Thần đau đầu. Nghe vùng bị mưa nhiều nhất là Tô, có những làng chết sạch. Hễ bệnh dịch xuất ở làng nào, những người trong làng thể có cơ sống sót.

Khi mới được biết tình hình, ta thể lo lắng. Nếu như căn bệnh Tào Tiệp dư mắc phải cùng loại với bên ngoài, vậy lớn chuyện rồi. nay trong kinh thành vẫn chưa phát mầm bệnh, vậy mà hóa ra hoàng cung lại là nơi khởi phát?

Cung vua là nơi được bảo vệ nghiêm ngặt về mặt y tế nhất trong cả nước,nếu thực xảy ra dịch bệnh, chẳng đại náo phen?

mặt ta sai Tố Khiết đốc thúc cung nhân trong Thượng Cung cục chuẩn bị ngải thảo, hoắc hương phát cho các cung, hoặc làm hương đốt, hoặc may thành túi thơm đeo bên mình, lại bảo Ngự Y phòng chuẩn bị sẵn thuốc phòng dịch, mỗi ngày mang đến các cung, sáng sớm và chiều tối, từ cung tỳ thái giám đến các chủ nhân đều phải uống hai lượt. Còn về phía Tào Tiệp dư, ngự y dám khẳng định đây có đúng là bênh dịch , vừa giống mà vừa giống, bênh phát rất lạ lùng. Câu trả lời này khiến Hà Hầu Thần long nhan đại nộ, mắng cho đám ngự y trận rát mặt. Cuối cùng, nhằm phòng ngừa nguy cơ đành đem mười mấy người ở cung Tào Tiệp dư đến Thiên Thọ Sơn cách ly.

Tuy ta ở Thượng Cung cục nhiều năm, nhưng có sở trường về dược lý, nhằm san sẻ gánh lo với Hạ Hầu Thần, bèn gọi ngự y tới hỏi chuyện. Viên ngự y vừa bị ăn mắng trận, vẻ mặt ủ rũ, thấy ta hỏi bèn đem bệnh trạng của Tào Tiệp dư và những người có liên quan kể lại tường tận: “Khi phát bệnh ban đầu đều bị sốt lạnh, tiếp đó sốt nóng cao độ nhưng đổ mồ hôi, đau nhức toàn thân, buồn nôn, lại bị đỏ mắt, ngoài ra vật thải vàng như bệnh dịch. Đặc biệt giai đoạn sau này nương nương và đám cung tỳ nếu hôn mê, có các biểu như mất tri giác, mê man tắc khí, sảng và co giật, lại càng chưa rơi vào tình trạng nguy kịch sắp táng mạng như hôn mê bất tỉnh, lưỡi đỏ khô nước bọt. Theo lý mà , họ phát bệnh trong thời gian dài, tuy có ngự y bên cạnh, nhưng vẫn thể chữa dứt, nếu là bệnh dịch có lẽ vào giai đoạn cuối, nhất định phải xuất các triệu chứng kia... Từ đó mà lão phu dám khẳng định...”

Ta : “Hay là các vị bắt đúng thuốc nên làm bệnh tình họ thuyên giảm?”

Lão ngự y liếc nhìn ta, : “Nương nương thứ lỗi cho chúng thần vô năng, căn bệnh này chưa từng có ai mắc phải mà lành, cùng lắm chỉ có thể kéo dài thời gian mà thôi.”

Nếu đó thực là bệnh dịch, vậy đối với người trong cung có khác gì sét đánh giữa trời quang? Tào Tiệp dư tuy được đưa đến Thiên Thọ Sơn, nhưng những người ta từng tiếp xúc, những vật từng chạm vào liệu bị truyền nhiễm hay chưa, làm người người hoảng hốt.

Ngày hôm nay, lúc rửa mặt chải đầu, có người đến báo: “Nương nương, Bách Hoa các xảy ra chuyện rồi, Hoàng hậu ngương nương mời người đến xem.”

Ta vội gọi Tố Tú, Túc nương cùng khởi giá đến Bách Hoa các. Đây là nơi ở của Lâm Thục nghi, Lâm Thục nghi thích hoa, bèn sai người trồng quanh chỗ ở nhiều loại hoa cỏ khác nhau, lấy luôn tên là Bách Hoa các.

Kiệu tới Bách Hoa các, chỉ thấy trước cửa có thái giám đứng canh, cho người phận tùy ý ra vào. Các phi tần tò mò đến thăm hỏi đều phải đứng ngoài, thấy kiệu của ta, liền có phi tần sán vào hành lễ rồi hỏi: “Hoa phu nhân, nghe Lâm Thục nghi cũng mắc phải dịch bệnh rồi, Hoàng hậu muốn đưa ta đến Thiên Thọ Sơn, nhưng ta thà chết chịu xuất cung. Nương nương, nếu trong cung lại có thêm người bị nhiễm bệnh chúng ta biết làm sao?”

Ta chỉ đành cho người dừng kiệu, bước ra lựa lời an ủi: “Trước khi ngự y xác thực, chúng ta nên hoảng hốt. Trong kinh thành chưa thấy dịch bệnh bộc phát mà hậu cung lại có, chuyện này có hơi kỳ quặc...”

Từ phía khác, viên thái giám tổng quản bên cạnh Hoàng hậu bước ra nghênh đón, vừa vừa tâu bẩm: “Nương nương, Hoàng hậu nương nương trước nay luôn quan tâm săn sóc Lâm Thục nghi, hôm nay thấy Lâm Thục nghi rơi vào thảm cảnh, lòng đau buồn đứt ruột, chẳng biết làm thế nào, bèn sai nô tài phái người mời nương nương đến thương lượng, xem có cách nào hay .”

Vừa vừa ra ý mời ta vào sảnh bên, ta lấy làm lạ hỏi: “Sao là thăm Lâm Thục nghi nương nương? Cớ gì dẫn ta đến nơi đó?”

Y đáp: “Bây giờ còn ai dám vào đó nữa? Tẩm cung của Lâm nương nương nô tài sớm sai người phong kín, trước khi ngự y đưa ra kết luận, bất cứ ai cũng được phép vào trong.”

Ta ngầm thấy lạnh răng, ngày trước Tào Tiệp dư và Lâm Thục nghi quyết tâm theo Hoàng hậu, vậy mà sóng gió hơi nổi dậy Hoàng hậu định vứt bỏ cả hai, khiến người ta rởn người.

Vừa đặt chân vào sảnh bên, chỉ thấy bốn góc đều đặt lò hương, trong gian tràn ngập mùi lá ngải đốt. Hoàng hậu ngồi ghế gấm giữa sảnh, khói hương bảng lảng. Thấy ta bước vào, ta đứng bật dậy, sải bước tiến đến gần, kêu lên thống thiết: “Làm sao bây giờ, làm sao bây giờ, trong cung lúc này cũng có thứ dịch vật ấy mất rồi.”

Ta vội khuyên: “Hoàng hậu nương nương, ngự y đâu kết luận, sao phải hoảng lên?”

Đúng lúc ấy nghe xa xa có tiếng la hét thê thảm, dường như phát ra từ phong nghỉ của Lâm Thục nghi: “, ta Thiên Thọ Sơn, nếu các người cứ ép, ta chết ngay tại đây!”

Hoàng hậu thấy ta nghe được rồi, đành : “Lâm thục nghi nhiễm phải chứng bệnh này, thực lòng bản cung cũng đau đớn lắm. Suy cho cùng Lâm Thục nghi là do bản cung đưa vào đây, lại là em họ xa. Có điều vì an toàn cho hậu cung, bản cung thể phái người đưa muội ấy Thiên Thọ Sơn, vậy mà muội ấy nhất quyết chịu chẳng phải làm khó bản cung rồi sao? Bản cung thực nhẫn tâm nhìn muội ấy như vậy, chỉ còn cách gọi muội muội đến cùng thương lượng xem có cách nào thỏa đáng hay chăng?”

Xem sắc mặt Hoàng hậu vô cùng hoảng sợ, ràng là lần đầu tiên gặp phải tình huống này đâm luống cuống tay chân. Ta cất tiếng hỏi: “Nương nương vào thăm Lâm Thục nghi chưa?”

ta đáp, đại cung nữ có chút thể diện ở cung Chiêu Thuần liền đáp thay: “Hoàng hậu nương nương có thân phận thế nào? Sao lại tự đẩy mình vào vòng nguy hiểm?”

Trong lòng ta thầm phục, thường ngày Lâm Thục nghi theo , giúp ít việc, giờ đây lâm vào nghịch cảnh, còn chẳng thèm vào nhìn lấy cái, tuyệt tình.



Ta vốn biết Hoàng hậu ngoài mặt hiền hậu đoan trang, nhưng kỳ thực chuyện gì cũng nghĩ về mình trước tiên, bèn : “Nếu nương nương tiện, vậy xin để thần thiếp thay nương nương chuyến, phải thuyết phục muội ấy rời cung bằng được. Chuyện này lan truyền ra ngoài, chúng phi tần đều biết cả, nếu xử lý gọn, ngộ nhỡ huyết án xảy ra, những có hại cho danh tiếng của Hoàng thượng, mà còn ảnh hưởng đến lòng người trong cung.”

Hoàng hậu dung nhan mệt mỏi, : “Nếu có muội muội giúp tay, bản cung biết phải làm sao. Bản cung nỡ nhìn muội ấy như vậy...”

Ta cười thầm, ngoài miệng đáp: “Hoàng hậu nương nương có lòng nhân từ, người lúc mệt mỏi, xin cứ để thần thiếp thay vậy.”

Thái giám tổng quản của Hoàng hậu trước dẫn đường, qua con đường trồng đầy hoa là tới tẩm cung của Lâm Thục nghi, rút kinh nghiệm lần trước, Tố Tú và Túc nương hai người hai bên theo sát ta. Ngoài cửa hành lang có hai người đứng canh, cả tòa cung điện lạnh lẽo tĩnh mịch.

Thi thoảng có cung nữ hầu hạ Lâm Thục nghi qua lại vội vàng, gương mặt ai nấy đầy vẻ tuyệt vọng. Những cung tỳ này đều bị giam lỏng tại Bách Hoa các cho đến khi có ý chỉ tiếp theo. Lòng ta trầm xuống, chẳng trách Lâm Thục nghi muốn rời khỏi hoàng cung. Phải biết nếu vì bệnh xuất cung, cả đời có cơ hội quay lại nữa. khi đến Thiên Thọ Sơn, trừ khi khi Hoàng đế nổi hứng đến săn bắn ngắm cảnh, chẳng còn cách chi diện kiến thiên nhan, coi như nhận cái án chung thân. ta dĩ nhiên chịu.

Viên thái giám kia đến trước bậu cửa dừng, có vẻ muốn tiến vào thêm, chỉ đứng đó truyền Iời: “Hoa Phu nhân nương nương đến thăm Lâm Thục nghi nương nương.”

Thấy ta định vén màn bước vào, y vội ngăn lại: “Nương nương, người thân mình vàng ngọc, xin đừng vào trong đó...”

Thấy bên trong có ngự y qua lại, ta bèn cười đáp: “Ngự y đến trị bệnh cho Lâm Thục nghi mà đâu thấy ai cảm nhiễm, đủ thấy bệnh này đáng sợ, để tránh cho Hoàng thượng lo lắng, bản phi phải giải quyết việc này cho dứt điểm thôi.”

Mặc y khuyên can, ta vén màn bước vào trong, qua phòng là đến buồng ngủ của Lâm Thục nghi, giữa phòng dựng tấm bình phong rất lớn, ngăn cách giường với bên ngoài. Có hai vị ngự y đứng bên bàn thảo luận về bệnh trạng, cả hai dùng tấm khăn che ngang mặt. Thấy ta bước vào, họ bước đến hành lễ rồi :

“Nương nương mau dùng khăn thuốc bịt mũi miệng lại..”

Tố Tú đón lấy ba cái khăn từ tay ngự y rồi đưa cho ta và Túc nương mỗi người cái. Ta ngửi thấy trong khăn có mùi hùng hoàng, hồng cân... biết khăn này được nhúng qua thuốc ngừa dịch, lại nhìn xung quanh, thấy ở hai góc phòng có lò hương bốc khói nghi ngút trong gian thoảng tới mùi hương tương tự, đều là cách để phòng dịch. Ta trộm nghĩ trong cung đầy đủ vật dụng lẫn thuốc thang mà Lâm Thục nghi vẫn mắc bệnh, thứ ôn dịch này bá đạo.

Ta hỏi hai viên ngự y: “Bệnh tình Lâm Thục nghi thế nào?”

người đáp: “Bẩm nương nương, Lâm Thục nghi thân nhiệt lúc tăng lúc giảm, sốt cao ra mồ hôi, cả người nhức mỏi, chính là triệu chứng ban đầu của bệnh dịch, thần thỉnh cầu nương nương lập tức đưa Lâm Thục nghi nương nương xuất cung để tránh bệnh dịch lan rộng, những người kẻ dưới trong Bách Hoa các cũng phải đưa cùng mới được!”

người khác lại : “Bênh chưa ràng, sao có thể phán đoán bừa bãi? Thần thấy bệnh này giống ôn dịch, mà giống thứ khác…”

Ta liền hỏi: “Giống cái gì?”

Người kia ngập ngừng do dự, ra ý.

Đúng lúc ấy nghe có tiếng cung tỳ từ bên trong kinh hãi la lên: “Nương nương, nương nương, người hãy nghỉ , ngự y ở bên ngoài kê thuốc, uống thuốc rồi khỏi mà…”

Ta quay đầu lại, thấy Lâm Thục nghi biết từ lúc nào chạy ra ngoài, vịn vào đỉnh bình phong mà nhìn mấy người chúng ta. Đầu tóc ta xõa xuống eo lưng, hai mắt thất thần, trong mắt hằn tia đỏ, sắc mặt vừa trắng bệch vừa ửng đỏ, gập người ho hai tiếng, rồi ngẩng lên nhìn, vừa nhận ra ta, bèn trỏ thẳng ngón tay mà : “Ngươi muốn đưa ta đến Thiên Thọ Sơn? Muốn làm Hoàng hậu đơn độc mình? Ngươi đừng mơ, nếu ép ta quá ta chết ngay tại đây!”

ta đưa tay ra trước cổ họng, lúc này mới trông trong tay ta cầm cây trâm vàng, đầu nhọn chĩa thẳng vào yết hầu.

Ta bất giác buồn cười, ta lòng tưởng nhớ Hoàng hậu, Hoàng hậu lại chẳng buồn đến thăm, ta tới liền bị gán ngay cho ý xấu. Trong mắt ta, ta là cường địch cần phải đề phòng từng giờ từng khắc, sao có thể nghĩ được ta đến vì thiện chí?

Các cung tỳ xung quanh ai nấy đều dùng khăn bịt mặt, có hai đứa tới giữ chặt tay cho ta tiến lên, ánh mắt chúng đầy sợ hãi, cứ như người trước mặt là kẻ điên.

Tố Tú và Túc nương thấy tình hình như vậy bèn tiến lên chắn trước mặt ta.

Lâm Thục nghi thấy tình thế như vậy bèn kêu lên: “Các người đều sợ ta phải ? Bản phi nhiễm phải thứ bệnh này, nên các ngươi đều sợ ta? Đến Hoàng hậu cũng tới thăm ta, , ta phải gặp Hoàng hậu. Mới ho có hai tiếng mà các người định đưa ta đến Thiên Thọ Sơn chờ chết ư…”

ta cứ nhắc nhắc lại mấy câu ấy, tuy bị bọn cung tỳ giữ chặt, nhưng cây trâm trong tay vẫn rời yết hầu, ánh mắt như điên như dại, ai nhìn cũng khiếp sợ.

Túc nương chắn phía trước, lùi dần ra phía cửa, vừa vừa khẽ : “Nương nương, chúng ta nên thôi, nơi đây có ngự y trông coi, ở lại cũng giúp được gì.”

Ta : “Lâm Thục nghi, bây giờ muội có bệnh trong người, đưa muội đến Thiên Thọ Sơn là muốn tốt cho muội. Hễ khỏi bệnh có người đón về cung ngay, chẳng lẽ muội muốn vì mình mà cả hậu cung này bồn chồn lo sợ?”

Lâm Thục nghi cười nhạt tiếng: “ hay lắm, đón ta về ư, ta mà còn có cơ hội quay về? Đừng gạt ta nữa! Hoa Phu nhân được Hoàng thượng sủng ái, nếu ngươi mắc phải dịch bệnh, thế nào Hoàng thượng cũng nhớ đón ngươi về, nhưng ta khác, Hoàng thượng đâu nhớ gì đến ta, có khi bây giờ người còn chẳng nhớ mặt mũi ta trông như thế nào nữa kia!”

ta vừa vừa khóc ròng, từng giọt nước mắt lã chã rơi xuống từ khóe mi, vừa kích động vừa bi thương. Túc nương chắn trước mặt ta lại lùi về sau thêm bước, ta đột nhiên phát cuồng, giằng ra khỏi vòng tay hai cung tỳ, ào đến trước mặt ta. Trong lúc hỗn loạn, Tố Tú vội vã giang hai tay chắn phía trước, Túc nương thủ thế sẵn sàng.

Ở khoảng cách gần, ta càng thấy những vằn đỏ trong mắt ta, gương mặt trắng bệch hơi ửng đỏ, nhìn ở góc độ nào đó cũng khá đẹp. ta tóm lấy cổ tay Tố Tú khiến nó sợ quá, hai đầu gối đánh lập cập vào nhau, lại dám tránh, thấy ta gí lại gần, chỉ biết ngoảnh mặt sang chỗ khác. Ta vội gọi đám cũng nữ phía sau: “Còn mau kéo chủ nhân của các ngươi ra?”

Đám cung nữ túm tụm chỗ, vội vàng chạy tới, đứa ôm eo, đứa kéo tay, lôi Lâm Thục nghi ra khỏi người Tố Tú, vừa kéo vừa đẩy đưa ta vào trong giường, viên ngự y nhanh trí giật lấy cây trâm vàng trong tay.

Tố Tú đứng trơ giữa phòng, cả người run lẩy bẩy, viên ngự y vội đem thuốc viên đến đưa cho nó uống ngay, : “Thuốc này có tác dụng phòng dịch, mỗi sáng tối uống viên chắc sao. Bệnh dịch lần này tính truyền nhiễm cao, chẳng qua mọi người trong cung hoảng hốt, đồn đại đó thôi.”

Ta thở phào hơi, : “Tố Tú, ngươi hãy về Chiêu Tường các trước, dùng lá ngải xông nước tắm rửa sạch , quần áo mặc đem đốt hết, chắc có vấn đề gì.”

Lão ngự y ban nãy cho rằng đây là dịch bệnh bèn chắp tay tâu: “Nương nương, nếu chỉ như thế e ổn, cung nữ này tiếp xúc với Lâm Thục nghi, nên ở lại Bách Hoa các cách ly rồi đưa đến Thiên Thọ Sơn lượt mới đúng!”

Tố Tú nghe thế sợ quá quỳ sụp xuống, vừa dập đầu liên tục vừa : “Nương nương, nô tỳ muốn ở lại đây, nô tỳ muốn đến Thiên Thọ Sơn.”

Ta cau mày : “Tố Tú có làm sao đâu, việc gì phải phiền phức như vậy Lâm Thục nghi ốm liền mười ngày mà đám cung nữ hầu hạ chẳng ai có việc gì, nó chẳng qua bị người ta lôi kéo chút, sao lại có chuyện được? Ông yên tâm, nếu thực có chuyện gì, bản cung gánh trách nhiệm, tuyệt đối làm liên lụy đến các ông.”

Lão ngự y kia định tiếp, vị ngự y trẻ hơn chút bèn khuyên: “Triệu ngự y ngài cẩn thận quá, giờ Lâm Thục nghi còn chưa thể chuẩn đoán chính xác, sao phải liên Iụy cung nữ chưa từng tiếp xúc với bệnh bao giờ. Nương nương chịu trách nhiệm, Triệu ngự y còn gì yên lòng?”

Lão ngự y kia đành nín thinh, lại kê thêm hai toa thuốc, cẩn thận dặn dò chúng ta nhất định phải sớm tối dùng thuốc, tránh nhiễm bệnh vào người.

Ba người rời khỏi tẩm cung của Lâm Thục nghi quay lại sảnh bên được biết Hoàng hậu vì mệt nhọc nên sớm hồi cung, sai thái giám tổng quản truyền ý chỉ cho phép ta toàn quyền xử lý việc này. Hoàng hậu hổ là Hoàng hậu, hơi thấy nguy hiểm liên lập tức tránh xa, nhanh hơn bất cứ người nào.

Về đến Chiêu Tường các, đầu tiên ta sai người chuẩn bị hương đốt, ba người cùng xông lượt, lại pha lá ngải vào nước tắm để gột rửa sạch , y phục thay ra toàn bộ đem đốt, xong xuôi mới thở phào hơi, cả người thoải mái.

Đêm ấy Hạ Hầu Thần đến thăm, ràng biết chuyện từ sớm, trách ta nhất thời vọng động tự mình xông vào vùng dịch. Ta thầm cười căng thẳng quá độ, chuyện vốn chẳng có gì to tát nhưng từ miệng bỗng trở nên trầm trọng lạ thường.

Trông sắc mặt có vẻ mệt mói, ta bèn để nằm giường , day trán giúp. Trong phòng đốt loại hương an thần, khoan khoái dần nhắm mắt lại, ta cùng chuyện phiếm, khí ấm áp tràn ngập. Ta chợt cảm thấy giữa hai bên thực cứ như người thân, ngửi mùi hương trầm bảng lảng trong phòng, ánh nến dát lên gương mặt lớp vàng rực rỡ, cả người được bao bọc bởi ánh nến dịu dàng, ngón tay trắng muốt đan vào nhau đặt trước ngực, trong suốt như ngọc, hai hàng mi đổ bóng dài dưới mắt. Cho dù ngủ, từ thân thể vẫn toát ra vẻ cao quý tôn nghiêm khó tả. Ta kìm được đưa ngón tay ra định chạm vào cặp lông mi tuyệt đẹp kia, chợt bị tóm lấy, đặt lên môi hôn khẽ cái, cười mơ màng : “Ái phi dạo này sao thế, hở chút là sờ soạng người trẫm?”

Ta dở khóc dở cười, định giằng tay ra, nhưng bị nắm khư khư. mút ngón tay cứ như ấy là xâu đường hồ lô ngọt ngào, ta cảm thấy từng cơn nhột nhạt từ ngón tay truyền thẳng vào tim, muốn rụt tay lại, nhưng bị lôi cái, cả cơ thể ngã sấp lên người , đầu đập vào lồng ngực hơi tê tê, nhưng có cảm giác khó tả khác dần dần xâm chiếm cả cơ thể.

Nhiệt độ cả người tăng lên, ngồi bật dậy, kéo ta lên giường. Thấy ánh mắt chợt sâu hút, ta bèn thỏ thẻ: “Hoàng thượng, thần thiếp tưởng người mệt mà? Mới nghỉ chút mà khỏe rồi?”

cười đáp: “Ái phi có lòng, thế này rồi mà còn bảo trẫm nghỉ?”

Ta đỏ mặt tía tai, đành cúi đầu mặc kệ lời trêu chọc kia.

đưa tay cởi đai lưng của ta, khẽ cười: “Nàng đừng có thắt kiểu nút kỳ quặc nào làm khó trẫm nữa đó.”

Đúng lúc ấy, ngoài cửa chợt có tiếng gõ đập, người đứng ngoài lớn tiếng: “Hoàng thượng, thần thiếp có chuyện cần bẩm báo, xin Hoàng thượng cho được diện kiến...”

Nghe ra là tiếng Hoàng hậu, ta khỏi giật mình.

ta trước nay giữ hình tượng hiền lương thục đức, chưa bao giờ quấy rầy người khác vào những thời điểm nhạy cảm, lại dùng cách thức thô thiển này để cướp Hoàng thượng từ tay các phi tần khác, có lẽ lần này thực xảy ra chuyện lớn.

Giọng Hoàng hậu hoảng hốt, hơi run rẩy, là vội vàng chạy đến đây, Hạ Hầu Thần ngây người mất lát rồi đứng dậy, giúp ta chỉnh lại y phục đầu tóc xong xuôi liền : “Vào .”

Cửa phòng bị người mở toang, Hoàng hậu bước vào, vòng qua bình phong tiến tới mà chỉ đứng ngoài : “Hoàng thượng, thần thiếp thực bất đắc dĩ mới đến làm phiền, xin Hoàng thượng trách tội. Việc này liên quan đến long thể, thần thiếp để tâm nhiều đến phép tắc được nữa, phải lập tức vào ngay.”

Ta ngầm đánh hơi được mùi vị phong ba, ngày thường gặp nhau, ta điều muội muội hai điều muội muội, nhưng hôm nay chỉ nhắc đến Hoàng thượng chứ nhắc đến ta, xem ra lần này Hoàng hậu chĩa mũi giáo về phía ta.

Hạ Hầu Thần dường như cũng có dự cảm, cau mày hỏi: “Hoàng hâu có việc gì mà phải tới gặp trẫm vào lúc canh khuya này?”

Sau tấm bình phong in hoa văn mờ trong suốt, ta trông thấy Hoàng hậu quỳ xuống, dập đầu mà rằng: “Thần thiếp biết Hoàng thượng mệt mỏi chuẩn bị nghỉ ngơi, nhưng khi nghe được tin này thần thiép thể đến, thể làm phiền Hoàng thượng...”

Ta : “Nếu Hoàng hậu nuơng nương phát điều gì xin cứ ...”

ta thảng thốt: “Chẳng lẽ muội muội chưa biết gì ư? Chuyện trong cung mình mà muội chẳng quan tâm sao?”

Lòng ta chợt trầm xuống, hỏi: “Xảy ra chuyện gì vậy?”

ta đáp: “Bổn cung vừa dùng xong bữa tối, liền có người tới báo, cung nữ Tố Tú ở Chiêu Tường các sốt cao cách gì hạ, mời bản cung đưa ra cách xử lý. Bản cung nghĩ Chiêu Tường các vốn là nơi ở của Hoa Phu nhân, cung nữ của mình xảy ra chuyện tự muội ấy có cách giải quyết. Ai ngờ nô tỳ tên Tố Linh lại , muội muội và Hoàng thượng vào phòng nghỉ, nhắn rằng được làm phiền, bọn cung nhân bất đắc dĩ mới phải báo cho ta hay. Chính lúc ấy có Triệu ngự y ở bên cạnh dâng thuốc phòng dịch, nghe chuyện bèn hốt hoảng tâu, nếu cung tỳ phát bệnh, khó đảm bảo lây sang Hoa Phu nhân rồi từ Hoa Phu nhân truyền sang Hoàng thượng, nếu vậy rắc rối to. Bản cung thấy việc nghiêm trọng, bối rối khôn tả, chỉ biết đến đây mạo muội xin gặp...”

Ta dần hiểu được kế sách của Hoàng hậu, đâm hối hận vì lơ là để Tố Linh trở thành mầm họa. Cứ tưởng ban thân mình có thể khống chế Tố Linh, đặng sử dụng chiêu gậy ông đập lưng ông, nhưng ai ngờ sai nước, để đối phương có cơ hội tận dụng.

Hạ Hầu Thần chau mày đáp: “Người bị bệnh là Tố Tú, có liên quan gì đến Hoa Phu nhân, nàng sao phải đến đây chuyện bé xé ra to?”

Ngờ đâu lời ấy khiến Hoàng hậu quỳ mọp ra đất, dập đầu liền mấy cái, nghẹn ngào thưa: “Hoàng thượng, người trách thần thiếp đó ư? Mấy ngày trước Tào Tiệp dư phát bệnh, Hoàng thượng liền lệnh cho tất cả mọi người sống ở cung đó phải chuyển đến Thiên Thọ Sơn dưỡng bệnh, để tránh truyền nhiễm cho những người khác. Khi Lâm Thục nghi phát bệnh, đám nô tỳ lập tức bị phong tỏa cho ra vào nơi khác, mau chóng thu dọn hành lý lên đường Thiên Thọ Sơn. Thần thiếp biết Hoàng thượng rất sủng ái Hoa Phu nhân, dĩ nhiên thể đem ra so sánh cùng mấy phi tần cấp thấp khác, nhưng Hoàng thượng nên bảo trọng lấy mình, thần thiếp và Hoàng thượng là phu thê, chẳng lẽ làm thế là sai?”



Lời này của Hoàng hậu lí lẽ đường đường, vô cùng khẩn thiết, ta và Hạ Hầu Thần nhìn nhau cái, cùng trông thấy tia hối hận trong mắt người kia. Ta biết cả hai cùng chung suy nghĩ, bèn : “Hoàng thượng nếu như vậy người hãy mau rời phòng, đừng đến gần thần thiếp. sợ vạn khả năng, chỉ sợ khả năng trong vạn, mau hạ lệnh truyền ngự y tới khám cho Tố Tú, đừng để thần thiếp làm tội nhân thiên cổ. Nếu Tố Tú mang mầm bệnh dịch, thần thiếp nguyện dời đến Thiên Thọ Sơn dưỡng bệnh.”

Hạ Hầu Thần lạnh lừng đáp: “ nô tỳ phát sốt mà bắt chủ nhân phải dời đến Thiên Thọ Sơn, đạo lý này ở đâu ra?”

Từ bên cạnh bình phong, Hoàng hậu cất lời: “Muội muội chưa nhiễm bệnh, hà tất phải khổ? Có điều sau khi Tố Tú bị đưa khỏi cung, phải phiền muội giữ khoảng cách với Hoàng thượng ít nhất là mười ngày, để ngự y khẳng định cung nhân hầu hạ muội ai bị nhiễm bệnh, rồi hẵng gần gũi.”

Hoàng hậu khẩn khoản , giọng điệu dịu dàng thân mật, từ nào chữ nào cũng vị người khác lo nghĩ, khiến ta chẳng còn gì để , Hạ Hầu Thần cũng vậy.

Nhằm cắt đứt mọi liên hệ của ta với bên ngoài, ta vắt óc sắp đặt cả. Lời ban nãy chẳng khác nào hạ ý chỉ, ngày nào ngự y chưa đưa ra kết luận cuối cùng, ngày đó ta còn bị giam lỏng ở Chiêu Tường các. Tuy ta chưa hiểu vì sao Hoàng hậu nước cờ này nhưng ta biết bên trong chắc hẳn có thâm ý.

Bệnh của Lâm Thục nghi chưa cần biết là bệnh dịch hay bệnh khác, nhưng ta bước vào nơi ở của ta, dù vào thăm hay , người bên cạnh thế nào cũng có nguy cơ lây nhiễm, việc này ta thể kiểm soát được.

Ta xin được đến Thiên Thọ Sơn, ta bèn bịn rịn níu lại, chẳng ai bới ra được lỗi trong chuyện này, còn Hạ Hầu Thần càng thể tỏ ý phản đối được.

Những đề nghị của Hoàng hậu toàn bộ là vì nghĩ cho kẻ khác, vì kẻ khác, thêm nữa cũng quá đáng. Chỉ vỏn vẹn mười ngày, chẳng mấy chốc là trôi qua.

Hạ Hầu Thần nhíu mày nhìn ta, cái nhìn đó gì khác ngoài lo lắng yên, đó là khoảnh khắc tình cảm bộc lộ cách tự nhiên. hiểu vì sao ta chợt thấy cay sống mũi, có nghĩa là trong lòng trước nay vẫn có ta đúng ?

Ta : “Hoàng thượng, người nên mau. Nếu thích món đồ chơi thần thiếp làm, người cứ lấy của Khang Đại Vi là được. Thứ đó đeo bên mình ông ta lâu như vậy, chắc có nguy cơ nhiễm dịch đâu. Người hãy chuyển lời với Khang Tổng quản, khi sóng yên bể lặng, thần thiếp làm cái khác cho ông ta...”

Ta ngẩng lên nhìn, thấy cúi mặt lặng thinh, lát sau ngẩng đầu lên vành mắt hơi đỏ. định nắm tay, nhưng ta vội né sang bên. Hoàng hậu đứng ngoài lờ mờ nhìn thấy, vội vàng kêu lên: “Hoàng thượng...”, thấy đáp bèn tiếp, “Chỉ mười ngày thôi, đâu phải vĩnh viễn gặp nữa, chi bằng Hoàng thượng hãy nhẫn nhịn?”

Ta dùng ánh mắt ra hiệu, rốt cuộc chịu nghe lời, phẩy tay áo cái bước ra khỏi bình phong. Bóng dáng bực dọc của mờ ảo in đó, buồn với Hoàng hậu lời, thẳng ra ngoài. Ngay sau ấy có tiếng người hô: “Hoàng thượng khởi giá, hồi cung.”

Hoàng hậu hơi chần chừ, dợm bước ra ngoài, khổ nỗi Hạ Hầu Thần quá nhanh thoáng cái mất tăm. ta dừng bước, chậm rãi quay lại, nhìn thẳng vào ta qua bức bình phong: “Muội muội có phúc.”

Ta cười đáp: “Chuyện đến nước này mà còn coi là có phúc?”

ta gì nữa, để hai cung nữ đến dìu hai bên, bước qua bậu cửa cao mà ra ngoài.

Chỉ nghe giọng ta sang sảng dặn dò: “Tất cả người kẻ dưới trong Chiêu Tường các đều được ra ngoài, thức ăn nước uống vật dụng… để bên ngoài đưa đến. Các nơi tăng cường đốt ngải, cần theo dõi kỹ càng, hễ Hoa phu nhân có gì bất thường phải đến báo với bản cung ngay.”

Người dưới răm rắp vâng dạ, ta khẽ cười khổ, ta dùng lý do danh chính ngôn thuận đến thế để giam lỏng mình, còn ai phản bác được điều gì?

lát sau, hai viên ngự y kia đến khám, chuẩn đoán cũng y như ở chỗ Lâm Thục nghi, người kiên quyết là dịch bệnh, người kia lại lưỡng lự giữa hai khả năng. Bt luận là dịch bệnh hay , ngay đêm ấy Tố Tú được đưa ra khỏi cung, bản thân ra trong vòng mười ngày được phép rời khỏi Chiêu Tường các nửa bước.

Ta vẫn để Tố Linh hầu hạ, chỉ ngầm sai Túc nương theo dõi, quan sát nhất cử nhất động của nó.

Ngược lại Tố Linh rất biết điều, từ khi Hoàng hậu phát lệnh cấm, chỉ quanh quẩn trong Chiêu Tường các, hầu hạ ta như thường, nhìn ra chút gì kỳ lạ.

Ngự y được phái tới khám bệnh chẳng ai khác chính là hai vị ở cung Lâm Thục nghi hôm trước. vị tuổi tác hơi lớn là Triệu ngự y, vị kia trẻ hơn chút là Tôn ngự y. Hai người này vẫn hề thống nhất, lần lượt từng người vào hỏi chuyện, rồi lần lượt đem chứng bệnh người trong cung mắc phải lượt lại trình bày phán đoán của mình rốt cuộc vẫn thể đưa ra phương án điều trị cụ thể. Ta hiểu ra chẳng thể trông chờ gì ở hai con người này.

Từ khi trở lại cung, ta chỉ chú ý thu thập Thượng Cung cục mà bỏ quên mất Ngự Y phòng, để người ta thừa cơ nuốt gọn. Bọn họ chỉ cần tìm cách kéo dài thời gian cũng là giúp Hoàng hậu việc lớn, ngoài nhìn vào chẳng thể tra ra chứng cớ gì.

Hạ Hầu Thần sai chút nào, kẻ địch bản chất là dòng lang sói, hành tung nghiêm mật để lộ bất kỳ sai sót nào, chỉ hơi lơ là chút, chúng lập tức nhân đó mà chiếm thế thượng phong.

Nhưng ta nghĩ ra Hoàng hậu tốn bao công sức chỉ để đổi lấy mười ngày này, ta định làm gì?

Ta cùng đám hạ nhân bị nhốt trong Chiêu Tường các, vốn tưởng với thân thủ của Túc nương, lén ra ngoài chuyến thành vấn đề, ai ngờ ta cũng bị người ta chặn ngang. Lần này Hoàng hậu có được thánh chỉ của Hạ Hầu Thần, nên danh chính ngôn thuận điều động binh mã vây c hặt nơi này, đến con ruồi còn khó lọt.

Trong mười mấy ngày đó, ta gần như bị cắt đứt hoàn toàn liên lạc với bên ngoài. Hạ Hầu Thần cũng tới thăm, là ngày dài như năm. Ta cảm thấy trong lòng hơi lo phiền, biết tình hình Hạ Hầu Thần ở bên ngoài thế nào? Trong lúc Hoàng hậu mượn cớ giam lỏng ta, liệu có kiềm chế được nôn nóng, để Hoàng hậu nhìn ra manh mối gì?

Nếu là cách đây vài tháng, ta chẳng thể tin bản thân lại lo lắng cho . Giá như lúc ấy có chuyện, điều mà ta nghĩ đến chắc là tìm chỗ dựa mới. Vậy mà những ngày này, lòng dạ ta chỉ nghĩ biết ngoài kia ra sao?

Nhớ lại vẻ bất lực ảo não của vào cái đêm Hoàng hậu theo vào phòng, ta bất giác hiểu ra nhiều điều. thân là Hoàng đế, nhưng chính bởi điều đó mà có rất nhiều chuyện thân bất do kỷ.

năm ngày trôi qua tình hình ngày xấu , lại thêm tiểu cung nữ ngày thường chỉ làm việc vặt nhiễm bệnh, bị cáng ra ngoài cách ly. Lòng người ở Chiêu Tường các hoang mang hoảng hốt, ai nấy lo sợ cố giữ lấy thân. Vào cung bao nhiêu năm, lần đầu tiên ta cảm thấy bất lực như vậy, ta giỏi cùng người khác tranh đấu, nhưng đấu lại ông trời. Chẳng lẽ trời cao muốn cho ta con đường sống?

Túc nương hằng ngày vẫn ngầm theo dõi Tố Linh, hôm ấy đến báo: “Tố Linh vẫn như bình thường, có biểu gì lạ.”

Nghe thấy vậy, đột nhiên trong đầu ta lóe lên điều, bèn quay sang hỏi lại: “Ngươi sao? Nó có biểu gì lạ?”

Túc nương gật gật đầu: “Đúng, khác ngày thường.”

Chiêu Tường các xảy ra chuyện động trời, các nô tỳ đều rơi vào trạng thái hoảng loạn, sợ bị nhiễm bệnh đuổi ra khỏi cung, ít nhiều trở nên ủ rũ bất an, hoặc làm nhầm việc được giao, hoặc lỡ tay làm rơi đồ đạc, nhưng Tố Linh khác, vẫn làm việc y như trước, hầu hạ ta mảy may sơ sót.

Chỉ có người làm được như vậy, ấy là kẻ biết chân tướng!

Lúc này đúng buổi hoàng hôn, bóng mây nhuộm ráng đỏ chói lọi như hòn lửa thiêu lăn đường chân trời, bức tường hình thú ngồi mái ngói cung điện hồng rực lên, đỏ rẫy. Ông trời như định nướng cả hoàng cung trong biển lửa.

Ta : “Túc nương, chúng ta thể chết thế này được.”

Sáng sớm ngày hôm sau, ta bèn bảo Tố Linh gọi vài nô tỳ vào phòng, đem tất cả vật dụng, đồ dùng ra ngoài sân phơi nắng. Ta với họ ở quê ta có bài thuốc bí truyền, các vật dụng trong nhà sau khi phơi nắng có thể trừ hết khí uế bên trong. Tình thế như nay, chỉ còn cách mang tất cả mọi phương pháp ra thử.

Do ít người, chỉ có Tố Linh và hai cung tỳ nữa lam việc, bê lúc cả ba mồ hôi nhễ nhại. Ta rất hài lòng, thưởng cho uống mơ ướp đá, sau lại sai bọn họ mang nước vào rửa sàn nhà trong phòng mình, dĩ nhiên vì trừ uế khí.

Mặt sàn trong phòng lênh láng nước, vô cùng trơn ướt, Tố Linh tay cầm xô nước lau chùi, cẩn thận trượt chân cái, cả xô nước lạnh đổ vào người. Ta bị chuyện mấy hôm nay làm cho buồn bực vô cùng, thấy nó vụng về như thế liền mắng: “Bảo các ngươi làm có chút việc mà cũng xong, có phải thấy bản phi gặp khó khăn nên cũng muốn nhảy sang cành khác cả rồi? Các ngươi nghe cho , đến nước này, bản phi mà thoát, các ngươi cũng đừng hòng thoát!”

Mắng chán chê trận, Túc nương xuất khuyên ngăn, ta mới hơi nguôi giận, sang sảnh bên nghỉ ngơi.

Ngày hôm ấy trôi qua vô , sang ngày kế tiếp, ngờ Tố Linh bắt đầu phát bệnh như hai cung tỳ trước đó, cả người lúc nóng, lúc lạnh. Ta nghe sốt ruột vô cùng, tới ngay phòng ở của Tố Linh, chỉ dám đứng ngoài thềm mà than: “Tố Linh, giờ ngươi bị thế này, bản phi còn cách nào khác, chỉ đành đưa ngươi đến Thiên Thọ Sơn. Ngươi là người ta ưng ý nhất từ trước đến nay, giờ có ngươi, bản phi biết phải làm sao đây?”

Lại gọi Túc nương ra: “Mau , gọi người vào cáng nó ra ngoài thôi!”

Tố Linh oằn người nhỏm dậy, dập đầu vào thành giường: “Nương nương, nô tỳ mắc bệnh dịch đâu, chẳng qua ho có hai tiếng, sao lại là bệnh dịch được, nương nương, người đừng cho bọn họ đưa nô tỳ .”

Ta đáp: “Tố Linh, chẳng ai muốn rời khỏi đây cả, nhưng ngươi nghĩ mà xem, bản phi còn cách gì khác? Đến cái thân ta ta còn giữ xong. Đến Thiên Thọ Sơn biết đâu ngự y lại tìm ra cách chữa khỏi bệnh.”

Tố Linh quỳ mọp dưới đất : “Nương nương xin đừng đưa nô tỳ , nô tỳ biết gì đều cả, trong cung này làm gì có bệnh dịch, bọn họ muốn giết nô tỳ diệt khẩu đó thôi, nương nương.”

Ta liếc sang Túc nương, ta lập tức quanh nhìn bốn phía, rồi đứng trấn trước cửa. Ta bước vào phòng Tố Linh, đóng cửa lại, dìu nó đứng lên: “Ngươi kể cho bản phi nghe, rốt cuộc là có chuyện gì?”

Qua đêm phát sốt, sắc mặt Tố Linh giờ đây tiều tụy đến chẳng ra hình người. Nó từ dưới đất bò dậy, lại được ta dìu lên giường ngồi xuống, lúc này mới : “Nương nương nô tỳ chỉ vì bất đắc dĩ, bọn họ đem người nhà nô tỳ ra uy hiếp, nô tỳ chưa bao giờ có lòng ám hại nương nương...”

Ta đáp: “Bản phi sao lại biết. Từ lần đụng độ với Ninh Quý nhân bản phi thấy có điều lạ, lúc ấy người ta sai ngươi làm gì đó, nhưng ngươi chịu làm phải ?”

Nó gật đầu lia lịa: “Lần trước họ sai nô tỳ nhân lúc hỗn loạn lấy thứ người nương nương ra làm chứng, nhưng nô tỳ làm...”

Ta thở dài: “ ngờ kế đầu bất thành, lại sinh kế sau, họ lấy hai mạng người phe họ chỉ để đẩy bản phi vào kết cuộc này!”

Tố Linh hơi ngẩng đầu lên: “Nương nương biết cả rồi ư?”

“Bản phi có ngốc đâu!” Ta ngẩng đầu nhìn nó, “Có điều bản phi hiểu, họ dùng cách nào lại khiến kẻ khác nhiễm bệnh?”

Tố Linh heo hắt cười khổ lát: “Nương nương, chỉ là uống thuốc thôi. Thứ thuốc ngự y đem đến có những viên khiến người ta sinh bệnh, có viên vô hại, chỉ thế mà thôi.”

Trong giây lát ta hiểu ra tất cả. Hầu hết tất cả cung nữ đều phải uống thuốc do ngự y đem đến, sớm tối hai lần. Muốn Chiêu Tường các liên tục có người phát bệnh, họ chỉ cần trộn lẫn hai viên thuốc gây bệnh là được, chẳng cần mưu kế gì thâm sâu. Họ biết những vật ta dùng toàn bộ có người chuyên trách kiểm tra, thể hạ độc ta được, nhưng các cung nữ bình thường đâu được chăm sóc như thế. Họ lại nhằm vào ta, chỉ muốn giam ta thời gian mà thôi.

Có vậy mà ta nghĩ mãi ra, kế đơn giản cầm chân ta ở Chiêu Tường các, chỉ cần nơi này liên tục có người mắc bệnh, ta thể ra ngoài được. Nếu tình dần nghiêm trọng, cuối cùng chính ta cũng bị đưa đến Thiên Thọ Sơn.

Ta : “ ngờ thuốc chữa bệnh lại là nguồn gây bệnh, nếu thế, bản cung lệnh cho người trong Chiêu Tường các uống thuốc nữa. Tố Linh, ngươi yên tâm, bản phi gọi người đưa ngươi đâu.”

Tố Linh mắt ngân ngấn lệ, lẩm bẩm: “Nô tỳ có tội với nương nương.”

“Ngươi chỉ vì muốn bảo vệ người nhà, bản phi thấy điều đó đâu có tội. Hãy quên hết , nếu bản phi được ra ngoài cho ngươi cứu người nhà ngươi ra.”

Tố Linh nghẹn ngào nên lời, nhổm dậy quỳ ở đầu giường, hồi lâu ngẩng lên.

Mỗi ngày Ngự Y phòng mang thuốc đến lần, mỗi người được hai viên, ta dặn Túc nương nhận thuốc mang về phòng, bảo Tố Linh xem xét kỹ càng, xem viên nào khác lạ, đáng tiếc các viên thuốc giống y hệt nhau, dễ gì phân biệt.

Ta báo với bên ngoài rằng Tố Linh có bệnh, chỉ sai người đốt lò sưởi trong phòng, nấu hai bát canh gừng cho uống, lại dùng ba cái khăn thay phiên lau mồ hôi, chưa hết ngày, bệnh của nó đỡ nhiều.

Vì ta phát thuốc, trong Chiêu Tường các có thêm người phát bệnh nữa. Sợ có người lại giở trò, tất cả mọi việc cần liên lạc với bên ngoài ta đều sai Túc nương làm. Họ khiến ta nắm được tình hình bên ngoài, vậy ta cũng khiến giữa chúng thể truyền được tin tức.

Ta dặn Túc nương với người tiếp tế lương thực rằng, cần mang đồ ăn nấu, chỉ cần đồ tươi, tất cả cứ để Chiêu Tường các tự nấu nướng, khiến người bên ngoài thể tìm ra điểm nào khả nghi.

Cứ thế năm ngày nữa trôi qua, còn ai trong Chiêu Tường các có biểu mắc bệnh nữa.

Đêm ấy, bầu trời trong thẳm, hằng hà sa số vì sao dát bạc nền trời xanh đen, cứ như những mảnh vụn đá quý bắn ra sau vụ nổ lớn. Còn vầng trăng trong sáng tinh khôi, khiến người ta muốn lập tức chạm vào. Ta ngồi bên lan can, hít hà hương hoa lan thoang thoảng trong gian, cây lan Nhụy Điệp mang từ Lan Nhược hiên ra hoa, thứ dư vị vấn vít khó tan rất đặc biệt, khiến tinh thần phấn chấn, sảng khoái vô cùng. Tố Tú bị đưa khỏi cung, Tố Linh bệnh chưa khỏi, người hầu hạ thân cận bên ta chỉ còn Túc nương. Chẳng từ lúc nào, người đàn bà ít , trong lòng ngổn ngang uẩn khúc về ta lại trở thành thân tín duy nhất.

Cảm thấy muỗi bắt đầu vo ve quanh mình, ta bèn : “Tố Linh, mang thứ đồ đuổi muỗi đến đây.”

“Nương nương, Tố Linh vẫn bệnh nằm trong phòng.”

“Chắc đỡ nhiều rồi, đâu phải bệnh gì to tát, chẳng qua lúc nóng nực lại bị lạnh đột ngột, cảm xoàng thôi.”

“Nương nương tính toán chê vào đâu được. Người như Tố Linh dám giở trò phản hội, trong lòng tất hổ thẹn, lại thêm chẳng hề tin tưởng kẻ uy hiếp ép buộc mình, như con chim sợ cành cong, hơi có động liền nghi ngờ kẻ chủ mưu định giết người diệt khẩu, chỉ hỏi đến cái, là đem gan ruột ra khai cả...”

Từ khi vào cung, Túc nương rất hiếm khi nhiều như vậy, ta bất giác hùa theo khen: “Cũng nhờ thân thủ ngươi cao siêu, mới làm cho xô nước giếng lạnh ấy loáng cái đổ lên người nó, việc này cần lanh lẹ chuẩn xác mới được.

Túc nương khẽ mỉm cười, rồi ngay sau đó nghiêm mặt: “Nương nương, đây là lần đầu tiên nô tỳ được nghe nương nương khen ngợi!”

Ta biết Túc nương thấy những người bên ta kẻ rời , người ốm bệnh, nên tìm lời đùa cho ta khuây khỏa, trong lòng hơi cảm kích, bèn : “Túc nương, may còn có ngươi ở bên cạnh ta.”

Chợt có người tiếp lời: “Sao, chỉ cần ta ở bên là đủ à?”

Ta quay lại nhìn. Nơi cuối hành lang u ám, từng ngọn đèn dường như lần lượt sáng lên, khiến gương mặt người ấy dần . Gương mặt khôi ngô, dáng vẻ tiêu sái. Ta cất tiếng mà nghe mình lạc giọng: “Hoàng thượng, người đó ư?”

mấy ngày rồi gặp, trước đây cũng từng như vậy, thậm chí là hai tháng gặp cũng là việc thường. Nhưng hôm nay bất chợt gặp lại, ta nhận ra cảm giác kinh ngạc xen lẫn vui mừng trào lên từ tận đáy lòng. Ta chầm chậm đứng dậy, quên cả hành lễ, cứ đứng bên lan can nhìn đăm đăm về phía , trong mắt chẳng còn điều gì khác. mặc thường phục, đầu đội mão vàng, bên hông đeo chiếc túi hương kiểu dáng giản dị, gõ nhịp cùng ngọc bội theo mỗi bước chân.

Nhìn theo bóng dáng , ta mới chợt hiểu cái gọi là “người thân” mà nhắc đến. Người thân, nghĩa là vào khoảnh khắc chợt trông thấy nhau, cả cơ thể mình bị nhấn chìm trong cảm giác ấm áp.

dừng lại trước mặt ta, lặng lẽ nhìn bằng ánh mắt sâu sắc. Ta sực tỉnh, vội quỳ xuống hành lễ, lập tức đỡ ta dậy: “ khổ cho nàng.”

Cảm giác như giọt lệ nóng bỏng chỉ chực trào ra khỏi khóe mắt, ta gắng sức lắm mới kiềm lại được. Chỉ câu này của bằng trăm ngàn lời âu yếm mỹ miều trước mặt chúng phi tần. Câu này, bên trong nó chẳng hề vẩn đục bất cứ tạp chất nào.



Ta hỏi: “Hoàng thượng, mọi thứ chuẩn bị thỏa đáng hay chưa?'

đáp: “ xong xuôi cả rồi.”

Muốn mẻ tóm gọn đám đầu trâu mặt ngựa, chi bằng chờ cho đầu mối lộ . Nghĩ vậy nên khi tìm ra nguyên nhân khởi phát trận dịch bệnh trong hoàng cung, ta lập tức sai người bẩm báo. Ta tin đối phương tìm cách giam lỏng ta là có nguyên cớ, muốn để Hoàng thượng tìm ra lý do, tất được đánh rắn động cỏ.

Túc nương sớm lui ra, Khang Đại Vi đứng trấn ở thông đạo, để kẻ nào lai vãng lại gần. Kề sát vòm ngực , ta ngửi thấy thoảng mùi sương gió cùng cát bụi, có lẽ do cưỡi ngựa từ nơi khác vội vã đến. Những ngày này vừa phải chăm lo triều chính, vừa phải coi sóc hậu cung, chắc hẳn mệt nhọc nhiều.

bế ta vào phòng, đặt lên giường, rồi gối đầu vào lòng ta nhắm mặt lại. Ta lấy ngón tay giúp day huyệt thái dương, dưới ánh đèn ngọc xanh vân mây, hai hàng lông mi phủ rợp bóng mắt tạo nên bóng râm bé xíu, nửa dưới gương mặt đẹp như ngọc có ánh xanh của những sợi râu mới mọc. Ta lấy mu bàn tay vuốt cằm , cảm giác râu đâm vào lòng bàn tay ngưa ngứa. luôn chú trọng dáng vẻ bề ngoài, trước nay chưa từng để mình bị mất hình tượng, kể cả để ý cũng có người chuyên nhắc chú ý. Nếu phải tình huống đặc biệt chắc thể có chuyện này xảy ra. Ta thấy hơi xót xa, bèn : “Hoàng thượng, đến đây hãy ngủ giấc ngon.”

“Mười ngày nay, trẫm tra xét từ nguyên liệu làm thuốc của Triết Giang, Hàng Châu tiến cống, lại thẩm vấn nghiêm ngặt từng ngự y trực thuộc Ngự Y phòng mà vẫn tìm ra điều gì bất thường. Trẫm sợ có người lén phi tang chứng cớ liền sai người đem người nhà các ngự y trốn rải rác khắp nơi tránh để người ta đem ra uy hiếp, rốt cuộc tìm được đáp án, bèn lập tức phi ngựa suốt ba ngày ba đêm về gặp nàng, sợ nàng gặp chuyện bất trắc. Nhưng nàng quả hổ là người trẫm chọn lựa, cho dù ở hoàn cảnh nào, nàng cũng biết cách tự bảo vệ mình...” tiếp: “Nàng biết ? Từ trẫm dám thích bất cứ thứ gì. Vì trẫm hiểu rằng, thế nào cũng có kẻ đem vật thích đó ra hoặc để uy hiếp hoặc để lấy lòng trẫm. Trẫm cũng biết, trừ phi trẫm thích người có năng lực tự bảo vệ mình, có khả năng nắm giữ vận mệnh trong tay, những người như vậy lại có thể khiến kẻ khác thích sao? Kẻ đó năng lực như vậy chỉ chuốc lấy cái danh hiểm xảo trá, tàn nhẫn ác độc mà thôi, như rắn hổ mang sa mạc, như nhện độc rừng sâu.”

Giọng càng lúc càng , nhạt nhòa mơ hồ: “Nhưng trẫm ngờ, người như vậy cũng có nét quyến rũ riêng, khiến trẫm cưỡng lại được thu hút ấy, kìm được mà đem lòng thích...”

Ta nghe từng hơi thở đều đều của , giọt nước mắt kìm nén lâu bất giác rơi xuống búi tóc . Ta luôn biết mình là nữ nhân như thế nào, để bảo vệ bản thân có thể từ bỏ lương tâm. Với ta, giữa người và người chỉ có đấu đá và lợi dụng, chưa từng ảo tưởng có ai đó dành cho mình chỗ trong trái tim. Nhất là , hôm nay cởi bỏ lớp mặt nạ để ra những lời này, có biết khiến ta cảm kích tận đáy lòng? Ta ôm ghì đầu vào lòng khẽ hôn lên búi tóc, thầm: “Hoàng thượng, thần thiếp cũng vậy.”

chính là người khiến ta run sợ đến lập cập đầu gối, nhưng thể thừa nhận, dần dần thu hút ta, ánh mắt ta cứ dần chỉ biết tìm về , chỉ cử chỉ dịu dàng bé cũng làm trái tim ta đập mạnh, mặt đỏ quá mang tai.

Bị giam lỏng, nhưng ta cảm thấy rất bình thản. Ta linh cảm bỏ mình, dùng cách riêng để giải quyết mọi chuyện, chưa biết chừng còn nhân đó làm cho đối phương phải chịu đả kích to lớn. Phần ta tuy bị nhốt nhưng vẫn có thể liệu đường phối hợp, giúp tay trong việc giải quyết “chiến ” hậu cung. hiệp định lời được ký kết, ta nghĩ mình đủ sức cáng đáng giúp chuyện này.

Sáng sớm hôm sau, ta hầu hạ rửa mặt, mặc hoàng bào, đội mũ ngọc tử kim, chưa ra đến cửa nghe có người báo: “Hoàng hậu nương nương giá đáo.”

Ta giúp thắt sợi dây hoàng mão, lấy ngón tay vuốt thử cằm mấy lượt, : “Hoàng thượng thế này xem ra thuận tay hơn nhiều.”

cau mày đáp: “Tay nàng làm gì đó người trẫm hình như cũng càng lúc càng khéo rồi?”

Lúc này hoàng hậu đứng chờ ngoài bình phong, nghe được cuộc đối thoại, dường như thân người hơi loạng choạng. Ta thấy thế bèn : “Hoàng thượng, sau buổi chầu sớm, thần thiếp xin cùng người ra Ngự Hoa viên đạo lát, nhiều ngày ra khỏi cửa, cơ thể sắp rệu rã cả rồi.”

khẽ lên tiếng đồng tình, đột nhiên như nhớ ra điều gì đó: “Hoàng hậu đến hãy cùng trẫm thượng triều sớm .”

Lần này Hoàng hậu đến chắc chuẩn bị ít những lời khẩn thiết khuyên Hạ Hầu Thần đừng vội gặp mặt ta, nhưng chưa kịp ra miệng bị cuộc chuyện thân mật ban nãy giữa hai bên làm cho nghẹn họng, đành thưa: “Thần thiếp cẩn tuân khẩu dụ của Hoàng thượng.”

Câu này của ta mang đầy vẻ tang tóc, khiến người nghe khỏi thương cảm. Hạ Hầu Thần thở dài hơi, rẽ qua bình phong sải bước ra ngoài cửa. Bóng dáng Hoàng hậu in bình phong, hồi lâu hề cử động, cũng nhớ rằng phải theo.

Ta bước ra ngoài, thấy Hoàng hậu vẫn đoan trang như mọi khi, mái đầu bóng mượt rối sợi , xem ra lâu gặp Hạ Hầu Thần, y phục trang sức chọn lựa rất kỹ. Ta nhắc: “Hoàng hậu nương nương, Hoàng thượng lên triều rồi.”

Lúc này ta mới như sực tỉnh: “Muội muội giờ được an toàn rồi.”

Ta cười đáp, chỉ bảo: “Hoàng hậu nương nương, Hoàng thượng lệnh người cùng lên triều, đừng nên chậm trễ nữa.”

Cùng Hoàng đế thượng triều là vinh dự to lớn, tuy có màn châu che kín, triều thần thể nhìn mặt người sau bức mành, hậu phi càng được mở miệng bàn luận quốc gia đại , nhưng được ngồi bảo tọa, được triều thần quỳ bái, ta nghĩ đám hậu phi có ai từng mơ tưởng. Chỉ đáng tiếc đối với Hoàng hậu mà , ngày vinh hiển rạng rỡ này cũng chính là lúc ta thảm bại.

Có lẽ trong lòng ta tự đoán ra, bước khỏi Chiêu Tường các, phải có người dìu mới được.

Hoàng hậu rồi, Tố Linh liền đem điểm tâm sáng lên. Ta nhân tiện , người nhà của nó được Khang Đại Vi bố trí ổn thỏa. Khang Đại Vi dưới con mắt của các cung nhân bình thường chẳng khác nào thần thánh, chuyện do xử lý nghe đồn chưa có chuyện nào xong. Tố Linh ngấn lệ quỳ xuống cảm tạ.

            Chương 22


Mặt trời chưa đứng bóng, trong triều ầm ĩ tin đồn, liên tục có ngự y thuộc Ngự Y phòng bị thị vệ võ trang toàn thân áp tải , lực lượng bao vây ở Chiêu Tường các sớm giải tán. Số lượng quan viên bị liên lụy tổng cộng bao nhiêu các chứng cứ vạch thể chối cãi, nghe Lí Sĩ Nguyên tay cầm sổ đọc vanh vách từng cái tên , có quan viên chịu nổi đả kích ngã ra ngất ngay tại trận. Vốn dĩ lên triều, hễ Hạ Hầu Thần hạ xuống ý chỉ, thế nào cũng có người can gián thôi, nhưng hôm nay có Lí Sĩ Nguyên đứng ra tường thuật biện luận, ai dám phản bác nữa. Ai bị nhắc tên mặt xám như chì, có người đánh rơi cả ngọc khuê [1] ra đất.

[1] Miếng ngọc các quan viên hay cầm để thượng triều, nhọn dưới vuông.

Đúng như ta dự đoán, Hạ Hầu Thần lợi dụng kiện này, những lôi bọn đầu sỏ ra chịu tội cách xác đáng, mà còn lần ra những kẻ dính líu, khiến phe cánh đối phương tổn thất .

Chuyện lần này Hoàng hậu rất cẩn thận, để người nhà họ Thời can dự vào, ta chẳng qua bị người khác che mắt, vì lo lắng cho long thể Hoàng đế, trong lúc hoảng hốt mới tình cờ tiếp tay cho giặc mà thôi.

Hạ Hầu Thần trước mặt bá quan văn võ thẳng thừng phê Hoàng hậu hai câu: “Bề ngoài tài trí, kỳ thực ngu si ai bằng!”

Nghe sau khi bãi triều, Hoàng hậu rời bảo tọa mành châu xuống, phải có người dìu ra khỏi điện, ngồi kiệu về thẳng cung Chiêu Thuần. Mấy hôm sau có phi tần đến hỏi thăm, ta đều từ chối tiếp.

Chiêu Tường các lúc này vô cùng bình yên, chỉ hai ngày sau, Tố Tú được đón từ Thiên Thọ Sơn trở về, lại cả tiểu cung nữ làm việc vặt bị phát bệnh sau đó mấy hôm. Người ở Chiêu Tường các từ đây đông đủ.

Lâm Thục nghi và Tào Tiệp dư cũng được đón hồi cung, vì cả hai đều biết tình, nên Hạ Hầu Thần hề trách phạt. Có điều họ là nữ nhi quan lại, phân tích trước sau chút là biết bản thân bị người ta đem làm mồi câu. Từ khi hồi cung, bọn họ buồn đến cung Chiêu Thuần thỉnh an, ngược lại chốc chốc tìm đến chỗ ta thăm hỏi, tuy chỉ chuyện phiếm quần áo trang sức nữ nhi, nhưng trong cung ai nấy đều là người tinh minh, tình thế chuyển ngược họ đều biết cả, cung Chiêu Thần ngày quạnh, còn Chiêu Tường các dần tấp nập người qua kẻ lại.

Ta ngược lại rất sợ phạm vào đại kỵ của Hạ Hầu Thần xem ta và Hoàng hậu là cùng loại, nên càng cư xử thận trọng, giao thiệp quá sâu với đám phi tần. lòng, dù Hạ Hầu Thần có đối xử tốt với ta đến đâu, tận đáy lòng ta vẫn tồn tại nỗi sợ, trong tay nắm quyền hành quá lớn, chỉ cần sơ sẩy chút, ta thành đồ tế cho quyền lực của .

Cũng có thể vì ta ở trong cung quá lâu, đề phòng trở thành bản năng, cho dù hai bên cùng trải qua hoạn nạn, nhưng mọi việc vừa lắng dịu, lòng nghi ngờ lại trỗi dậy mãnh liệt.

Bởi túi thơm của Khang Đại Vi dâng cho Hạ Hầu Thần, ta bèn làm lại chiếc khác, thủ công hề thua kém chiếc cũ, Khang Đại Vi hớn hở nhận, đeo ngay vào bên hông.

ngờ tối ấy Hạ Hầu Thần đến, cả buổi mặt cứ nặng như chì, nếm thử mấy món điểm tâm liền nổi cơn khó chiều, chê món này hơi nhạt, chê món kia chưa đủ tươi, mặt mày sầm sì như mây trước bão. Ban đầu ta hiểu ra sao, tới khi Khang Đại Vi leng ka leng keng bước vào bẩm báo việc. Hạ Hầu Thần chỉ nhìn chằm chằm cái túi thơm ở eo lưng ông ta, ta mới chợt hiểu hóa ra vì thế mà giận dỗi, trong lòng vừa cảm thấy ngọt ngào vừa cảm thấy lo phiền. là Hoàng thượng, nắm quyền sinh sát trong tay, tàn nhẫn của ta đâu phải chưa , chỉ chuyện mà căng thẳng thế này, lỡ như ta làm việc gì có lỗi, kết cuộc của ta ra sao? Tấm chân tình này biết là họa hay là phúc.

Có lẽ vì ta vào cung lâu, phàm chuyện gì cũng quen tính toán thiệt hơn, nên mới lo lắng như vậy, nếu là các phi tần khác có lẽ khác.

Quả nhiên thấy ta cúi đầu trầm tư, hồi lâu lên tiếng, dường như cũng cảm nhận thấy điều gì: “Nàng lại nghĩ linh tinh gì thế? Có phải lại nghĩ xấu về trẫm ?”

Ta liền đáp: “Hoàng thượng thấy bản thân mình khó chiều ?”

Nếu là trước kia, những lời như vậy đến nghĩ ta còn dám huống hồ ra. Nhưng lúc này chỉ có hai người, lại kiềm lòng được thốt ra. Nhìn lúng túng, biết đáp thế nào, lòng ta ngầm khoái chí, thốt nhiên bỗng thấy bản thân và Khang Đại Vi càng lúc càng có nét tương đồng, càng lúc càng thích chơi trò vô vị này.

Quả nhiên ngẩn ra, ngước mắt nhìn ta cái. Nếu là trước kia, bị lườm cái, ta thế nào cũng hoảng loạn ngừng, vậy mà lúc này chỉ cảm thấy buồn cười, chẳng kịp suy nghĩ bèn trừng mắt lên ngó lại. Khóe miệng khẽ nhếch lên, hàng lông mày giãn ra như hai cánh chim lượn bay, rốt cuộc phì cười, ôm ta vào lòng : “Nàng càng lúc càng sợ trẫm nữa rồi.”

Vừa tay vừa bắt đầu ngọ nguậy, ta vừa né vừa la lên: “Thần thiếp chẳng sợ bao giờ.”

Đêm ấy lại đêm xuân ý ngập tràn.

Trong phòng bảng lảng hương ngọc lan, thanh tân u nhã, chốc chốc lại mơn man tràn qua cánh mũi, làm nhạt bớt mùi ái ân nồng nàn. Ta bị lăn qua lăn lại phen, đâm khó ngủ, thấy hơi thở đều đều, bèn ngồi dậy, vén chăn bước xuống giường. Ta đến bên bàn rót lấy chén trà, chợt tuột tay đánh đổ, nước trà nóng phỏng giội cả lên tay, trái tim vì sao đột nhiên đập nhanh lạ thường.

Quay đầu nhìn vào trong giường gấm chỉ thấy bóng người giường im lặng, nghe tiếng thở vẫn say sưa như cũ.

Ta chậm rãi bước đến bên giường trông vào, chỉ thấy Hạ Hầu Thần nằm nghiêng bên. Dưới ánh sáng leo lét tỏa ra từ ngọn đèn tường duy nhất, mọi vật trong phòng mờ mờ tỏ tỏ. Có điều vì ta đứng trong bóng tối lúc lâu nên nhìn thấy rất , hàng lông mi rậm dày của nổi bật gương mặt tuấn tú, cánh tay đặt chăn gấm, chiếc áo lót màu vàng chói trễ cổ làm lộ phần xương quai xanh tuyệt đẹp, làn môi hơi mỏng khẽ mím lại, bên hãy còn vương vết son.

Nhìn gương mặt say ngủ của , lòng ta dần dần trầm tĩnh, biết chẳng dễ có mấy khi?

Ta nghe tiếng thở đều đặn ấy, dần chìm vào giấc ngủ. biết bao lâu sau, chợt nhận ra bản thân hình như lại bước khỏi giường gấm mở cửa ra ngoài. Gió thốc mặt đất tràn lá rụng, trong vẻ xa hoa tráng lệ của tòa cung điện này, lại lẩn khuất vẻ tiêu điều hiu quạnh khó tả. Ta thấy lạnh người, bèn gọi: “Tố Khiết, mang áo khoác ra đây.”

xong chợt sững người, Tố Khiết sớm đến Thượng Cung cục rồi, sao mình còn buột miệng gọi?

Nghe có người tiếp lời: “Tỷ tỷ, sao lại bất cẩn quá vậy, lần nào cũng quên mặc áo?”

Ta quay lại, thấy Ninh Tích Văn cười hì hì, tay cầm áo khoác bước lại gần có thể thấy phần cổ áo đính lông hồ ly màu tím. Ninh Tích Văn cười tươi như hoa, tuy vẫn y phục cung phi người nhưng lại khiến ta cảm thấy trở về thời , nó suốt ngày đuổi theo ta gọi: “Tỷ tỷ, tỷ tỷ...”

định tiến về phía trước, chợt trận cuồng phong từ đâu nổi lên, cuốn thốc lá khô đất. Bị vây trong lá bụi, ta lấy tay áo che mặt, đến lúc quay ra nhìn, trước mặt chỉ còn trơ trọi cột đỏ cùng lan can, người đâu mất.

Cảm giác trái tim như bị khoét lỗ lớn, trống rỗng bất lực xâm chiếm cơ thể, ta ngồi bật dậy, trán đẫm mồ hôi. Khi nhìn sang bên cạnh, chỉ thấy gương mặt an nhiên của Hạ Hầu Thần. Hóa ra là mơ.



Có lẽ mấy ngày nay nhiều chuyện rối rắm khiến thần trí hoảng hốt, khó ngủ ngon, sáng mai phải nhờ ngự y kê cho thang thuốc định thần uống vào chắc đỡ.

Ta vừa nghĩ vừa nằm trở lại giường, định ngủ thêm giấc. Chợt nghe ngoài cửa sổ có người khẽ gọi: “Nương nương, xảy ra chuyện rồi...”

Tiếng kêu bên ngoài cửa tuy , nhưng khiến ta bất giác toát mồ hôi lạnh toàn thân. Ta choàng vội chiếc áo, bước đến bên cửa hỏi: “Chuyện gì?”

Tố Tú : “Nương nương, Khang công công đến bảo rằng Ninh Quý nhân đột nhiên đau bụng, sợ rằng sinh non.”

Ta vội chạy ra khỏi phòng, ra hiệu cho Tố Tú mau chóng giúp mình chải đầu mặc y phục, hỏi: “ gọi ngự y chưa?”

“Gọi từ sớm rồi ạ, lại sai người mời Hoàng thượng, nô tỳ sợ lỡ việc nên…”

Ta lại giục nó mau chóng giúp mình mặc y phục, nghĩ rằng Hạ Hầu Thần vì chuyện dịch bệnh mà mấy ngày mấy đêm chưa được an giấc, bèn bảo: “Bản phi trước, nếu Hoàng thượng thức giấc hãy bảo người mau chóng đến, có lẽ có chuyện gì đâu.”

chiếc kiệu sớm đợi ngoài vườn, ta xăm xăm bước lên, giục kiệu nhanh nhất có thể. Đến Thanh Vân các thấy đèn đóm sáng trưng, đám cung tỳ qua lại ai nấy hoảng hốt cuống cuồng. Ta bộ hành lang dài, chưa đến tẩm cung của Ninh Tích Văn nghe thấy tiếng rên la đau đớn của nó vang vọng. Đến trước cửa phòng, chỉ thấy Hoàng hậu ngồi ở đó, chỉ huy đám cung tỳ và ngự y xoay như chong chóng, ta vội lại gần hỏi: “Hoàng hậu nương nương, Ninh Quý nhân sao rồi?”

ta tỏ vẻ kinh ngạc: “Muội muội cũng đến đó ư? Ninh Quý nhân nửa đêm bắt đầu đau bụng, cung nữ thân cận của muội ấy bèn chạy đến bẩm báo, bản cung lập tức truyền ngự y đến ngay Thanh Vân các.

Sau chuyện dịch bệnh, Hoàng hậu liền tránh gặp mặt mọi người, rất hiếm khi rời khỏi cung Chiêu Thuần. Ta thấy Hoàng hậu có hơi tiều tụy, nhưng dáng điệu thướt tha, gương mặt trắng trong như ngọc, thần tình vẻ như phải chịu đả kích quá to lớn, bèn thầm lấy làm lạ: “Hoàng hậu nương nương lập tức có mặt, lại mời ngự y chẩn trị kịp thời, chắc xảy ra chuyện gì được.”

Hoàng hậu lộ vẻ ưu tư: “Tuy là vậy, nhưng muội ấy đau bụng hai ba canh giờ, nghe ma ma đỡ đẻ cửa mình còn chưa mở, đây lại là con đầu lòng của Hoàng thượng, mong trời cao phù hộ…”

ta vừa vừa chắp tay ngước lên trời cầu khẩn, ta hơi cảm động, bèn : “Hoàng hậu nương nương, suốt bao tháng trời người dày công chăm sóc gia muội, là nhọc lòng…”

Trong phòng lại vang lên tiếng thét lớn, ma ma đở đẻ vừa lau tay vừa ra ngoài bẩm báo: “Hoàng hậu nương nương, Ninh Quý nhân mời người vào trong chuyện.”

Hoàng hậu đứng bật dậy, : “Ninh Quý nhân chưa biết muội đến, hay để ta vào báo tiếng?”

Lòng ta se lại, chỉ đành : “Vậy phiền Hoàng hậu.”

Vào lúc nguy kịch này, Ninh Tích Văn vẫn coi Hoàng hậu là chỗ dựa duy nhất, chẳng hề nghĩ đến ta, bảo sao ta cảm thấy lạc lõng mất mát?

Khá lâu sau mới thấy Hoàng hậu ra ngoài, thần tình kỳ lạ, ngồi thần ghế, hồi lâu mới : “Muôi muội nghĩ xem có buồn cười , vào lúc quan trọng thế này, Ninh Quý nhân lại lo tính mạng mình nguy nan, đem đưa con trong bụng phó thác cho bản cung. Bản cung chỉ biết dốc lòng an ủi, Hoa Phu nhân muội muội, theo bản cung thấy, về tình Ninh Quý nhân là em ruột muội, về lý, muội cùng ta quản lý lục cung, cũng có nghĩa vụ đến khuyên bảo. Hay là muội vào chuyến xem sao?”

Ta có hơi do dự, chợt thấy tiểu thái giám tâm phúc của Khang Đại Vi sải bước con đường lát đá từ giữa vườn vào, bèn yên tâm đôi chút: “Cẩn tuân ý chỉ của Hoàng hậu.”

Tố Tú định cùng, ta khoát tay ra hiệu cho nó lui ra, mình bước vào tẩm cung của Ninh Tích Văn. qua bức bình phong, liền ngửi thấy trong phòng phảng phất mùi thuốc, mùi máu tanh, hai người đàn bà đứng bên giường, giọng khuyên nhủ: “Nương nương, người phải ăn chút gì , bây giờ mới chỉ bắt đầu, lát nữa còn đau hơn đó!”

Ninh Tích Văn bải hoải lắc đầu, mặc kệ hai người kia.

Thấy ta bước vào, hai ma ma bèn cúi mình hành lễ, ta khoát tay lệnh ngừng, hỏi: “Muội muội thấy sao rồi?”

Vốn dĩ Ninh Tích Văn nhắm nghiền mắt, lúc này hơi hé ra, thấy ta, gương mặt yếu ớt xanh xao hơi lộ ý châm biếm: “Tỷ tỷ vẫn đến cơ à?”

Ta nhìn trái nhìn phải, : “Lúc sinh nở cần vận hết sức lực toàn thân, cửa mình đến nay chưa mở, có lẽ vì sinh hơi sớm. Sao còn sai người nấu canh nhân sâm cho Quý nhân bồi bổ?”

Hai ma ma chỉ biết đáp dạ, rồi lui ra chuẩn bị.

Trong phòng chỉ còn lại hai người, Ninh Tích Văn miễn cưỡng dùng khuỷu tay trái chống người ngồi dậy, thều thào: “ ngờ tỷ tỷ vẫn dám cùng ta mình trong phòng.”

Ta đáp: “Muội muội lại tếu táo rồi. Muội là muội muội ruột của ta, lại là mẫu thân nhi tử đầu tiên của Hoàng thượng. Nếu ta sợ sệt dám vào, chẳng hóa làm trò cười cho thiên hạ.”

Ninh Tích Văn bất giác nhăn mặt, dường như trận đau nữa lại tới, ta vội chạy đến đỡ nó nằm xuống: “Sao rồi, đau lắm phải ?”

Cặp mắt nó thất thần, mất lúc lâu mới khôi phục như cũ: “Cho dù thế nào, ta nhất định phải vượt qua. Từ đến lớn, việc gì ta cũng thua kém tỷ, bây giờ coi như sắp thắng tỷ được lần.”

Ta : “Nếu thế muội phải gắng gượng lên, ta đợi xem muội thắng ta thế nào.”

Ninh Tích Văn nắm chặt cổ tay ta, móng tay cắm sâu vào da thịt khiến ta đau buốt. trận đau vừa ngơi trận khác lại đến, Ninh Tích Văn đau đến bật ra tiếng: “Tỷ tỷ, đau quá!”

Thân hình Ninh Tích Văn co rút từng cơn, ánh mắt thất thần, thần trí dần rơi vào mê loạn, từng giọt mồ hôi to bằng hạt đậu từ mặt lăn xuống, bàn tay níu chặt lấy ta cũng dần dần thả lỏng. Trong khoảnh khắc, ta cảm thấy như mình lại rơi vào cảnh mộng ban nãy, lá khô theo gió tung lên, rụng đầy mặt đất, bản thân bất lực vô cùng, thể trông cậy vào đâu.

Ta nắm chặt lấy tay Ninh Tích Văn, : “Ninh Tích Văn, ngươi chịu nổi nữa à? Nghĩ đến mẫu thân ngươi , đích thực là ta cố tình đưa các người đến am Triều Nguyệt, để kẻ khác tưởng lầm bà ta là mẫu thân của ta, rồi gián tiếp đẩy bà ta đến chỗ chết đó. Còn ngươi, Hoàng thượng ham thích của lạ, chẳng qua sủng hạnh ngươi vài lần rồi thôi, người ngài thương nhất vẫn là bản phi. Từ đến lớn, bản phi tuy là con thiếp, nhưng ai trong phủ cũng cho rằng thân phận hai ta như nhau. Cho dù là phương diện nào, bản phi cũng đứng đầu ngươi, nếu lần này ngươi chết, ta vĩnh viễn đứng đầu ngươi!”

Nó mở mắt, cố tìm gương mặt ta, ta lạnh lùng nhìn xuống, nhếch môi cười nhạt: “Ninh Tích Văn, từ đến lớn, ngươi làm gì cũng nửa đường đứt gánh mà thôi!”

Ta định thả tay, chợt bị nó siết đến độ đau buốt: “Ninh Vũ Nhu, ta để ngươi xem thường đâu, đợi mà xem, ngươi đắc ý được lâu đâu!”

Trong mắt nó lóe lên ánh sáng hy vọng, hai con ngươi đột nhiên sắc bén hẳn.

Đúng lúc ấy, ma ma mang bát canh vào tâu hỏi có nên bón cho Ninh Quý nhân ngay .

Ta cúi xuống nhìn kỹ gương mặt của Ninh Tích Văn, nhíu mày : “Bây giờ còn uống canh gì nữa? Theo bản phi thấy Ninh Quý nhân sức đuối hơi tàn, sợ rằng chẳng uống nổi đâu.”

Ninh Tích Văn vùng tay ra, gắng sức : “Mang canh ra đây, bản phi muốn uống!”

Ta cố ý khích thêm: “Bảo người ta thử trước , kẻo lại có kẻ lén bỏ thứ sạch vào!”

Ma ma kia sợ quá quỳ xuống, hai tay nâng bát quá đầu: “Nương nương, là oan bằng trời, từ tháng trước đến nay, Hoàng thượng mời dưỡng mẫu mang bầu đồng tháng với Ninh nương nương để cùng ăn cùng uống, sao còn có ai dám làm chuyện tày trời kia?”

Ta hơi ngẩn ra, chuyện Ninh Tích Văn ở Ngự Hoa viên khiến ta nguội lòng, lâu buồn hỏi đến việc dưỡng thai của nó, ngờ Hạ Hầu Thần lại ngầm an bài như thế.

Ninh Tích Văn cho rằng ta tìm cách ngăn cản mình uống canh, bèn gắt: “Sao còn mang đến đây?”

Bà đỡ liếc ta cái, thấy ta khẽ gật đầu, bèn vội vàng lại đầu giường, Ninh Tích Văn biết lấy đâu ra sức lực, thoắt nhổm dậy, hai tay đỡ lấy chén canh, uống vài hớp là cạn sạch.

Nhờ có nhân sâm mà hơi thở nó dần điều hòa, từng cơn đau đớn vẫn dồn dập như sóng dữ, song tinh thần phấn chấn hơn nhiều.

Ta hơi an lòng, thấy nó cau mày quắc mắt thèm nhìn mình, bèn dặn dò hai ma ma chăm sóc cẩn thận, rồi bước khỏi bình phong ra ngoài, ngờ lại gặp Hạ Hầu Thần đứng đó từ bao giờ, nhìn ta bằng ánh mắt sâu xa, lời nào.

Hoàng hậu đứng ngay cạnh , khẽ : “Muội muội và Ninh Quý nhân quả là tỷ muội tình thâm, để vực dậy ý chí sinh tồn của muội ấy, chẳng ngại chịu tiếng nhơ về mình.”

Ta thầm hiểu hai người kia nghe hết câu chuyện ban nãy, Hoàng hậu thầm nhắc nhở Hạ Hầu Thần rằng, ta chẳng phải thứ gì tốt đẹp, để giành lấy lợi ích có thể tâm đẩy người thân của mình vào vòng nguy khốn.

Ta cúi mình hành lễ, đáp gọn: “Thần thiếp chỉ muốn Ninh Quý nhân bình an vượt qua cửa ải khó khăn này.”

Ta phủ nhận những lời ban nãy, coi như gián tiếp thừa nhận việc trước kia mình từng làm, bởi ta biết, Hoàng hậu chắc sớm bẩm cáo việc này với Hạ Hầu Thần. Ngầm thấy ánh mắt Hoàng hậu có tia đắc ý, Hạ Hầu Thần tỏ thái độ gì, thần tình thâm sâu, chỉ : “Sai ngự y phải dốc lòng chăm nom nàng ấy!”

Ta : “Hoàng thượng, người vào thăm lát ư?”

Hoàng hậu cau mày: “Muội muội hồ đồ mất rồi? Hoàng thượng sao lại vào phòng sinh nở được, ấy là nơi dơ bẩn!”

Ta sững người, biết mình thất thố, bèn tiếp: “Thần thiếp lỗ mãng quá.”

Hạ Hầu Thần khoát tay cái, có cung nữ tay cầm hoàng quyển, lớn tiếng tuyên đọc: “Hoàng thượng có chỉ, Ninh Quý nhân phải cố gắng tĩnh dưỡng thân thể, những chuyện khác cần bận tâm, lấy việc thuận lợi sinh hạ hoàng tử làm đầu... khâm thử.”

Từ bên trong nghe có tiếng Ninh Tích Văn nghẹn ngào, dường như muốn xuống giường bái tạ, cung nữ kia vội : “Hoàng thượng có chỉ, Ninh Quý nhân cần bái tạ, nằm giường tiếp chỉ là được.”

Điều này đối với Ninh Tích Văn có lẽ là đặc ân lớn nhất rồi. Bị ta khích bác, lại được Hạ Hầu Thần ân sủng, chắc hẳn lần này dù có liều hết sức lực nó cũng phải sinh đứa trẻ này ra.

Hạ Hầu Thần đến thăm xong lên chầu sớm ngay, Hoàng hậu thấy trời còn sớm, bèn dặn ta ở lại trông coi để về cung Chiêu Thuần rửa mặt nghỉ ngơi lát rồi lại tới. Ta biết gần đây ta rất chú ý đến vẻ ngoài, liền lẳng lặng lĩnh chỉ.

Mãi đến trưa mới thấy ma ma đỡ đẻ mở cửa ra ngoài hớn hở báo tin: “Nương nương, Ninh Quý nhân sắp sinh rồi.”

Gánh nặng trong lòng ta lúc này mới hơi , chỉ mong mẹ con nó được bình an.

lát sau, từ trong phòng vang lên tiếng trẻ con khóc ta bất giác chắp tay lên vái trời, lẩm bẩm mấy tiếng a di đà phật, đúng lúc ấy Hoàng hậu tới, ngăn ta hành lễ, cười : “Cho dù đứa trẻ này là nam hay nữ, cũng là con đầu của Hoàng thượng, cảm tạ trời cao nghe lời cầu khẩn...”

Vừa vừa chắp tay vái tạ, ma ma bước ra tâu trình: “Chúc mừng Hoàng hậu nương nương, Hoa Phu nhân nương nương, Ninh Quý nhân sinh hạ quý tử, mẹ tròn con vuông.”

Hòn đá đè nặng trong lòng ta lúc này mới được đặt xuống, thầm nghĩ chẳng lẽ Hoàng hậu thực nhúng tay can dự chút nào?

Hoàng hậu cười tươi như hoa : “Bản cung sớm chuẩn bị quà cho Hoàng tử, nào khóa vàng như ý, xuyến vàng như ý, hôm nay rốt cuộc cũng dùng đến rồi...”

Cung tỳ đứng bên Hoàng hậu bèn dâng lên chiếc hộp gỗ tử đàn, mở nắp ra, bên trong sắc vàng chói lọi, thứ nào thứ nấy thủ công tinh xảo hoa lệ, kiểu dáng hiếm có.

ta cười dịu dàng, cầm cái xích tay xíu lên: “Cái này bản cung dặn người phải mài cho cẩn thận, bền mặt nhẵn mượt trơn bóng, làm đau tay Hoàng tử, còn có tác dụng trừ , tránh cho Hoàng tử bị hoảng hốt.”

Ta đón lấy chiếc xích tay quấn bằng tơ vàng ấy, quá nhiên sờ bề mặt nhẵn nhụi mềm mại, bèn khen: “Hoàng hậu nương nương có lòng.”

Lúc ấy có viên ngự y tiến đến tâu: “Hoàng hậu nương nương, Hoa Phu nhân nương nương, thần có thể giúp Hoàng tử kiểm tra được chưa ạ?”

Hoàng hậu liền gật đầu.

Phàm là con cháu hoàng thất vừa ra đời, phải trải qua các cuộc kiểm tra thân thể, để xem công năng thân thể có được bình thường hay .

Thấy ta hơi khẩn trương, Hoàng hậu liền : “Muội muội đừng lo lắng, mới vừa rồi ma ma cũng là tiểu hoàng tử trắng trẻo bụ bẫm, chắc có chuyện gì đâu.”

lát sau, tiểu hoàng tử được quấn tã kỹ càng liền được ôm từ trong phòng ra, gương mặt trẻ con sơ sinh có hơi vàng vọt, nhưng cả người quả cũng coi như bụ bẫm, bọc trong chăn lụa màu vàng sáng, có vẻ vô cùng đáng .

Ta cùng Hoàng hậu liền ngồi bên, nhìn thấy ngự y cầm kim vàng, chuông lắc ra, thử nghiệm cho hoàng tử. Tiểu hoàng tử bị để vào bên trong chiếc làn trúc. Có vài người vây quanh, ta và Hoàng hậu nhìn thấy tình huống cụ thể, chỉ cảm thấy bọn họ càng thử càng lâu. Bọn họ thấy ai bước ra bẩm báo, muốn kêu nha hoàn bên cạnh tiến tới hỏi, chợt có ngự y trong đó nơm nớp lo sợ tới quỳ xuống: “Hoàng hậu nương nương, thần dùng chuông lắc đo thính lực của Tiểu Hoàng tử, thấy có bất kỳ phản ứng gì, thần lại dùng kim vàng châm vào bàn tay, cũng thấy động đậy né tránh, lại lấy ngọn đèn chiếu hai mắt, cũng thấy mí mắt Hoàng tử chớp động, thần sợ rằng, sợ rằng…”

Ta sốt ruột, vội vàng hỏi: “Rốt cuộc là sao, ngươi mau !”

Hoàng hậu vỗ vỗ tay ta, ra hiệu ta đợi chút đừng sốt ruột, : “Ngươi cái gì, hoàng tử có phản ứng nghĩa là sao? Khi hoàng tử được ôm ra hơi thở ổn định, tay chân còn động cựa, lời ngươi , phải chăng là…” Nàng dám tiếp, “Các ngươi nhìn lầm rồi chăng!”

Ngự y kia sợ hãi quỳ lạy, “Lão thần dám. chỉ là lão thần, mà năm vị ngự y trong phòng ngự y đều có chung kết luận. Hoàng tử dường như là gan đủ mà dẫn tới tứ chi tê liệt, hơn nữa trí lực thấp kém, cho nên có phản ứng đối với kích thích bên ngoài. Lão thần còn phát lưỡi hoàng tử đỏ hồng, ít rêu, mạch , các triệu chứng như thế là ngũ trì, ngũ nhuyễn, ngũ ngạnh…”

Ta thất kinh, nếu có chiếc ghế đỡ lưng, chắc ngã ra đất ngất . Cái gọi là ngũ trì nghĩa là chậm đứng, chậm , chậm mọc tóc, chậm mọc răng, chậm biết ; ngũ nhuyễn tức là cổ yếu, miệng yếu, tay yếu, chân yếu, bắp thịt săn chắc; ngũ ngạnh là cứng cần cổ, cứng miệng, cứng tay, cứng chân, xơ cứng bắp thịt Những biểu này thể não bộ kém phát triển. Nghe ngự y , tình trạng của tiểu hoàng tử vô cùng nghiêm trọng, đến châm kim vào người còn có phản ứng, chẳng trách năm ngự y tốn bao thời gian mới hoàn thành xong bài kiểm tra như vậy.

Giọng Hoàng hậu đột nhiên trở nên the thé: “Ngươi cái gì? Mau kiểm tra cẩn thận lại lần nữa, đây là Hoàng tử, đâu phải chuyện đùa!”

Ta vội đứng lên can, chỉ nhắc ngự y rằng: “Ninh Quý nhân vẫn chưa tỉnh, đừng nên với muội ấy chuyện này vội.”

Hoàng hậu dường như vẫn hiểu, nghiêm giọng trách: “Sao ngươi dám cho rằng Tiểu Hoàng tử mắc bệnh hiểm nghèo như vậy? Sao còn kiểm tra cho kỹ càng thêm lần nữa, nếu để bản cung tra ra các ngươi tắc trách chuẩn đoán sai lầm, cứ cẩn thận cái đầu đó!”

Ta giật mình, ngước mắt lên nhìn Hoàng hậu, ta làm thế này, khác nào định lấy mạng Ninh Tích Văn? Ninh Tích Văn từ mặt ta, coi ta là chỗ dựa duy nhất, đâu làm gì có lỗi với ta?



Ta lạnh lùng : “Hoàng hậu nương nương hà tất phải hoảng hốt vậy, đừng nên làm kinh động đến người bệnh. Thà cứ ngồi xuống nghe ngự y báo cáo có phải hơn ?”

“Muội muội là sắt đá, muội muội ruột mình rơi vào thảm cảnh mà cứ điềm nhiên như . Bản cung biết chuyện này khó mà kìm nén đau đớn hoảng hốt trong lòng. Chẳng trách Hoàng Thượng đối xử với muội muội khác hẳn mọi người!”

Gương mặt ta đầy vẻ xót xa, mày liễu cau lại, chậm rãi .

Ta thầm cắn răng, bất giác nắm chặt bàn tay lại. Dù sao địa vị ta là chủ nhân lục cung, ta có quyền ngăn cản lời cử chỉ ta. Đột nhiên trong phòng vẳng ra tiếng người láo nháo, lòng ta càng thêm lo lắng, lần này Tích Văn mất nhiều máu, vẫn chưa kịp hồi phục, nếu nghe được tin dữ, tính mạng mong manh chỉ sợ giữ nổi.

Ta khẽ : “Nghe ở nhà Hoàng hậu nương nương cũng có huynh đệ tỷ muội, ai nấy đối với người kính lễ muôn phần. Thần thiếp được như vậy, chỉ có duy nhất muội muội lại hiểu lầm thần thiếp sâu sắc, chẳng nhìn mặt nhau. Thần thiếp rất muốn tỷ muội được như ngày xưa, nhưng sợ rằng được. Hoàng hậu nương nương phúc trùm thiên hạ, sao lại thể thương xót cho muội muội đáng thương của thần thiếp chút?”

Hoàng hậu nghe xong bèn cười nhạt, quay sang kề sát tai ta chậm rãi : “Hoa Phu nhân, bản cung đâu có đáng khiến muội phải cầu xin? Bản cung đối xử với em muội còn chưa đủ tốt hay sao? Việc muội thể làm, bản cung giúp muội làm được, gửi con bé đến bên Hoàng thượng, cho nó được sủng hạnh, lại còn mang thai long chủng....” Giọng ta đột ngột vút lên, “Chỉ đáng tiếc là vô phúc, vô phúc!”

Ta căng thẳng lắng tai nghe trong phòng, thấy có động tĩnh gì, mới đáp: “Hoàng hậu nương nương, nó ngoan ngoãn theo người rồi, việc gì còn làm như vậy?”

ta : “Bản cung đứng đầu lục cung, vậy mà muội lại muốn bản cung giấu diếm con bé?” ta đột ngột lớn giọng, “Chuyện này sao có thế giấu được, nhất định có ngày Ninh Quý nhân biết.”

Xem ra Hoàng hậu quyết tâm bức Ninh Tích Văn vào tử địa. Gương mặt ta đầy vẻ ảo não, nhưng ánh mắt lại lóe lên tia ác độc lẫn tàn khốc. Ta biết dù mình có tìm đủ mọi cách kéo dài, chỉ sợ cũng chẳng được bao lâu nữa, giờ chỉ có Hạ Hầu Thần mới có thể khống chế được cục diện, vậy mà sao giờ này còn chưa tới?

Dường như Hoàng hậu nhìn thấu tâm can ta, liền sán lại mà rằng: “Muội muội đợi Hoàng thượng đó ư? Tiếc rằng Hoàng thượng từ đầu chỉ mong ngóng đứa con mà thôi. Hôm nay vì nạn thổ phỉ mới phát sinh ở ngoại thành, có lẽ người về muộn. Càng tốt, đến muộn chừng nào, chừng đó chưa phải nghe tin dữ của Tiểu Hoàng tử, chừng đó còn mừng vui hão huyền thêm lát, khổ cho Hoàng thượng...”

Sắc mặt Hoàng hậu càng thêm đau buồn ưu tư, các ngự y đứng từ xa trông thấy, chắc tưởng ta vì Hoàng tử mà lo lắng thôi.

ngự y bước lên : “Hoàng hậu nương nương, việc như vậy, chúng thần dốc toàn lực nghiên cứu kê thuốc nhằm trị bệnh cho Hoàng tử.”

Hoàng hậu đứng bật dậy, xót xa : “Từ ngự y, cũng nên báo cho Ninh Quý nhân tiếng mới phải, đáng thương...”

Viên ngự y kia hơi bất ngờ, thấy ánh mắt Hoàng hậu lạnh lùng, đành dạ tiếng, định bước vào trong bình phong, chợt nghe bên trong có người cất tiếng: “Hoa Phu nhân tỷ tỷ, muội muội mời tỷ vào trong.”

Ta nghe ra là giọng của Ninh Tích Văn, vội ngăn ngự y lại : “Hoàng hậu nương nương, xin để thần thiếp vào thăm muội muội trước, cũng là để giúp muội muội chuẩn bị tinh thần.”

Hoàng hậu vô cùng đoan trang đáp: “Hoa Phu nhân có lời, bản cung sao có thể nghe? Hai tỷ muội cứ từ từ chuyện, bản cung ở ngoài chờ.”

ta ngầm bày mưu tính kế, sớm biết đến kết cục hôm nay, mới có thể tràn đầy tự tin như vậy.

Ta bước vào trong phòng, thấy Ninh Tích Văn sắc mặt trắng bệch, nằm tựa đầu giường, người phủ chăn kín mít, vội sải chân lại gần, nén lệ : “Tích Văn, chúc mừng muội sinh quý tử.”

Nó lắc đầu: “Tỷ tỷ, rốt cuộc muội cũng được nghe tỷ gọi muội hai tiếng ‘Tích Văn’. Từ khi muội nhập cung đến nay, tỷ chưa từng gọi cái tên ấy, chỉ điều muội muội, hai điều muội muội, chẳng có gì khác so với chúng phi tần, vì sao mỗi lần nghe tỷ gọi như thế tim muội dần tích tụ nỗi hận, đem mối thù mất mẫu thân trút cả lên tỷ.”

Ta thấy tình hình hay, vội vười : “Tích Văn, muội vừa sinh nở, nên nghỉ lát rồi .”

Nó ngẩng lên nhìn ta, nở nụ cười héo hắt: “Tỷ tỷ, kịp nữa rồi.”

Nó rút tay phải ra khỏi chăn, tay thấm đẫm máu tươi. Ta lùi lại bước, đưa tay bịt miệng, nước mắt rơi xuống như mưa: “Tích Văn, muội biết rồi ư?”

Nó đáp: “Tỷ tỷ, tỷ quên rồi ư, từ đôi tai muội vô cùng nhạy cảm, trong vườn chỉ hơi nổi gió động cỏ muội cũng nghe mồn , tỷ tỷ, tỷ lại đây...”

Ta đến bên giường, Ninh Tích Văn nắm chặt lấy tay ta, ống áo phút chốc thấm đẫm máu, ta : “Muội đừng nữa, để ngự y vào xem xem.”

“ kịp nữa rồi, tỷ tỷ. Chúng ta chuyện . Muội nhớ hồi , lúc nào tỷ cũng bảo vệ muội, thế mà ban nãy sao muội chẳng nhớ gì hết? Muội dần quên chuyện xưa tự lúc nào, chỉ nhớ mỗi mối thù, mối thù mãnh liệt. Dường như chỉ có làm vậy, muội mới khỏi hổ thẹn với mẫu thân. Thực ra đêm ấy lúc chạy thoát khỏi quán trọ, muội nghe mẫu thân với tỳ nữ rằng: ‘Hai mẹ con nó chết thay bọn ta cũng đáng lắm.’...”

Ta vội can: “Tích Văn, đừng nữa...”

“Tỷ tỷ, muội nên vì cái chết của mẫu thân mà hận tỷ lâu như vậy, phải với tỷ...” Nó thảng thốt nặn ra từng tiếng , sắc hồng mặt dần biến mất, cả khuôn mặt chỉ còn như tờ giấy trắng, “Nếu có thể làm lại tất cả, liệu chúng ta có như vậy ?”

“Nếu được làm lại, chúng ta nhất định làm tổn thương nhau nữa...”

“Tỷ tỷ, muội cho tỷ bí mật...” Nó đột nhiên khỏe lạ thường, kéo ta suýt ngã xuống giường. “Thực ra suốt thời gian tỷ tỷ chạy trốn ở bên ngoài, hoàng thượng uống say khướt, say rồi mới đến chỗ muội. Trong miệng ngài ấy vẫn kêu tên tỷ tỷ, muội nghĩ, đó là lý do Hoàng hậu hận tỷ tỷ đến thế…”

Ta thấy ánh mắt nó dần dần tan rã, làm sao còn tâm trí đâu mà nghe cái nó gọi là bí mật, vội gọi: “Ngự y, ngự y, mau vào…”

Nhưng có ngự y tiến vào, người cũng có. Trong căn phòng trống trải chỉ có tiếng gọi thê lương của ta, hết lần này tới lần khác.

Nó : “ ích gì đâu, tỷ tỷ. Đến lúc này, muội mới hiểu, tỷ tỷ lòng thương muội, nhường nhịn muội hết lần này đến lần khác, giúp đỡ muội, nhưng muội… nhưng muội nỡ lòng quên sạch? Khi đôi mắt người chăm chú nhìn tỷ tỷ, khi người dành nụ cười mang bất kỳ tạp chất gì cho tỷ tỷ, khi người nổi giận bừng bừng mắng tỷ mà ánh sáng trong mắt lại bắn ra bốn phía, muội liền quên, quên hết…”

Bàn tay dính đầy máu tươi của nó dường như muốn chạm lên mặt ta, nhưng cuối cùng lại thể, chậm rãi thả xuống, gương mặt trắng trong như hoa sen trong tuyết, suy yếu uể oải. Ta nắm chặt cánh tay dần dần lạnh , chỉ thấy trong mắt từng giọt lệ chảy xuống. Đến lúc này, mới có ngự y bước vào, xin xem mạch cho Ninh quý nhân.

Ta đứng dậy, hoàng hậu liền ở bên tự bao giờ, lo lắng hỏi: “Thế nào, Ninh quý nhân vẫn ổn chứ?”

Hai mắt ta đẫm lệ, trong mơ hồ, ta nhìn thấy ánh mắt đắc ý sau mặt lo lắng của ta, đột nhiên kề vào khuôn mặt láng mịn của ta, thấp giọng lạnh lùng : “Hoàng hậu nương nương, Ninh quý nhân rồi, thần thiếp còn nhược điểm gì trong tay người nữa, người vui chứ?”

Ta nhìn thấy sắc mặt nàng lập tức thay đổi, huyết sắc rút sạch, qua hồi mới khôi phục lại vẻ đoan trang, : “Muội muội cũng đừng bi thương quá, nữ nhân ai cũng có lần như vậy, sinh con giống như dạo vòng ở quỷ môn quan. Chỉ tiếc Ninh quý nhân quá bạc mệnh.”

Ta lạnh lùng cười, ra khỏi gian phòng thị phi ấy, ra ngoài mới nhìn thấy Khang Đại Vi vội vàng chạy lại, thấy ta ra, ông ta hành lễ, sau đó hỏi: “Nương nương, thế nào rồi?”

Ta lắc lắc đầu, cảm thấy đầu váng lên, may nhờ Tố Tú đỡ lấy: “Ninh Quý nhân rồi.”

Khang Đại Vi lo lắng nhìn ta, khẽ tâu: “Nương nương, Hoàng thượng vì chuyện ngoại ô kinh thành xuất giặc phỉ mà đại nộ, vẫn cùng các đại thần bàn luận kế sách đối phó, thể đến ngay được. Mọi việc ở đây nô tài bẩm cáo với Hoàng thượng, nương nương đừng quá đau lòng.”

Ta trộm nghĩ, con người này quả tàn nhẫn, ruột rà máu mủ có thể coi như quân cờ. Đứa trẻ như vậy mà lời hỏi han, liệu có ai tàn nhẫn hơn ?

Ta khẽ “ừm” tiếng, nhìn ra phía xa. Ánh nắng mặt trời vẫn dát vàng khu vườn như thường lệ, vậy mà trong mắt ta lúc này lại mưa thảm gió sầu, cứ như trận gió lá trong mơ lại ập đến, lặng lẽ rơi rụng, rồi lặng lẽ hóa đất bằng.

“Nương nương, nương nương... mau đưa nương nương về Chiêu Tường các...”

Điều cuối cùng ta nhớ, chỉ có câu này của Khang Đại Vi.

Có ai đó dùng khăn mặt nhúng nước lau trán ta, cảm giác lạnh lẽo thấm vào tận đáy tim, có tiếng người thở dài, lại có người : “Nàng ngủ bao lâu rồi?”.

“Hoàng thượng, người về nghỉ ngơi trước .”

Là giọng của Khang Đại Vi. Não bộ ta bị kích thích bởi phần kí ức ngay trước khi ngất , bất giác mở bừng mắt ra. Trong phòng tràn ngập ánh nến, ở đầu giường có bóng người mờ ảo đứng đó, hơi cử động, vẻ như tiến lại gần, lại như lùi ra xa mãi.

Hạ Hầu Thần bận hoàng bào vàng chói, ngồi bên đầu giường, thấy ta tỉnh vội : “Chắc nàng đói rồi, ngủ ngày đêm còn gì.”

Ta chợt nhớ ra cái chết của Ninh Tích Văn, lúc ấy ở triều, con bé chẳng hề được gặp lần cuối... Nghĩ đến đây, cầm được nghẹn ngào phải thốt lên: “Hoàng thượng...”

Dưới ánh nến rung rinh, ta nhìn gương mặt , lúc này đây tang tóc sầu muộn. Nhớ lại những lời cự tuyệt vô tình của khi xin đưa Ninh Tích Văn về Chiêu Tường các chăm sóc, ta liền muốn vùng khỏi tay , chợt bị nắm càng thêm chặt: “Đó cũng là con của trẫm, cho dù ngoài miệng trẫm tuyệt tình đến đâu, trong lòng tính toán cân nhắc thế nào, vẫn là cốt nhục của trẫm!”

Ánh mắt đau đớn, toàn thân bạo nộ, : “Nàng yên tâm, những chuyện thị phi này nhất định thể tái diễn, trẫm để ai khống chế nữa.”

tia yếu đuối thoáng qua mắt . Ta chợt hiểu ra, người đứng trước mặt mình đây chẳng qua cũng chỉ là người trẻ tuổi. Tuy là Hoàng thượng, là đấng cửu ngũ chí tôn, nhưng vẫn có những thứ lo xuể, cũng có những việc bất đắc dĩ phải chịu đựng. Cũng như ta phải bất lực giương mắt nhìn máu nhuộm nệm giường, nhìn sinh mạng muội muội dần tuột khỏi tay, có người thể bảo vệ được. Phải chăng cái đó gọi là từ bỏ mà từng ?

Ta nào có quyền lên án . Lúc đó, ta chẳng cũng bất lực nhìn muội muội nhắm mắt xuôi tay đó sao? Ta chợt hiểu vì sao phải tìm cách trừ diệt Hoàng hậu. sớm hiểu Hoàng hậu là người như thế nào, bên trong vẻ đoan trang thực đức ấy là trái tim ra sao? Nhà họ Thời quả nhiên phái người con tầm thường vào cung.

Trải qua tất cả mọi chuyện, ta mới hiểu cặn kẽ được điều khó xử trong Hạ Hầu Thần. Cái gọi là từ bỏ với là thế. Có những từ bỏ chắc hẳn đau đớn như róc da róc thịt.

ôm lấy ta thiếp . Hai trái tim chưa bao giờ ở gần bên nhau như vậy, cứ như hai cánh chim lạc cùng nhau sưởi ấm trong gió rét, chỉ có thể tìm nguồn sống từ thân thể bên kia.

Ta khẽ : “Hoàng thượng, đứa trẻ ấy chắc người ta giành làm gì. Hãy để nó cho thần thiếp chăm sóc thôi.”

Vòng tay siết chặt, khiến hai cơ thể càng áp sát vào nhau. thầm: “Trẫm giành cho nàng điều tốt nhất.”

Hết thảy đều chìm trong câm lặng.