Chương 13


Đêm xuống, người mà ta chờ đợi cuối cùng xuất .

Ngồi trong bóng tối, ta nghe có tiếng cửa sắt mở ra ở đầu hành lang. Nơi này tĩnh mịch, chỉ cần tiếng động cũng truyền rất xa rất xa. Cửa mở kéo theo trận gió lạnh xen lẫn làn hương thoang thoảng ập vào. Ta nghĩ bụng, rốt cuộc ta cũng đến?

Mùi hương thanh nhã sang trọng này, chỉ có người phẩm hàm cao quý trong cung mới được dùng, chẳng hạn như Hoàng hậu.

Ta dỏng tai nghe tiếng trâm vòng ngà ngọc va chạm leng keng, lẳng lặng chờ đợi. Gặp nhau trong tình cảnh này, có lẽ ta mang theo nhiều người, mặt chắc hẳn cũng cần nở nụ cười hiền từ như mọi khi.

Ta ngồi xếp bằng giường, nhìn Hoàng hậu mình tới, mày phượng hơi cau, có vẻ đăm chiêu. Nhà ngục này bốc lên thứ mùi giống như trong cái thùng tắm bằng gỗ ta từng ngủ gục ngày trước, vướng vít, thoang thoảng như có như , nhưng bằng cách nào cũng khử hết được.

Sớm nay ta còn mặc y phục màu sẫm, nhưng lúc này người chỉ mặc áo trắng thuần, có lẽ tin tức Thái hậu tạ thế loan truyền ra ngoài. Cũng như ta, đầu Hoàng hậu cài trâm đơm hoa, gương mặt để mộc, trái phải người theo hầu. Dĩ nhiên ta chẳng cần vừa thấy mặt là cúi xuống hành lễ thôi, chỉ im lặng nhìn ta từng bước tiến lại gần.

hiểu, là nữ nhân quyền cao tối thượng đương triều, tại sao ta phải quyết liệt dồn ta vào chỗ chết, tối nay, liệu câu hỏi ấy có đáp án hay ?

“Xem chừng Ninh Chiêu Hoa ở bất cứ đâu cũng biết tự tìm niềm vui, bảo vệ lấy mình. Bản cung còn lo đám nô tài ở Tông Nhân Phủ có mắt thấy Thái sơn, quên chuẩn bị áo đông tránh rét cho ngươi, xem ra bản cung lo hão mất rồi.”

Ta cười đáp: “Thần thiếp trước nay rất biết bảo vệ bản thân, trong lòng Hoàng hậu nương nương chắc cũng . Chỉ hiềm ngoài kia sài lang quá nhiều, sau lưng thần thiếp lại có người dìu dắt, chỉ biết dựa cả vào mình, cũng may còn người tỷ tỷ như Hoàng hậu nương nương.”

Ở đây chẳng còn ai khác, Hoàng hậu bận tỏ vẻ từ bi, nghe thấy mấy lời mỉa mai châm chích của ta, tức đến nghẹn họng, hồi lâu mới cất tiếng: “Trong cung trước nay là như vậy, Ninh Chiêu Hoa chẳng lẽ còn chưa thấu?”

Ta đáp: “Thần thiếp nên cảm tạ Hoàng hậu nương nương chưa tước bỏ cái phong hiệu Chiêu Hoa của thần thiếp, vào đến ngục chưa đến nỗi bị người ta xén mất cái chăn mỏng. Có điều thần thiếp hiểu, thần thiếp trước nay luôn ngưỡng vọng Hoàng hậu, người cớ gì chịu cho thần thiếp con đường sống? Vì được thân cận với người, thần thiếp nguyện làm thân trâu ngựa, sao người lại đối xử với thần thiếp như vậy?”

Hoàng hậu nương nương đứng ngoài song sắt, nhìn ta đáp, hỏi ngược lại: “Bộ đồ phạm nhân Ninh Chiêu Hoa mặc người trông bẩn ố loang lổ, chắc từng qua tay nhiều người. Vì tránh rét mà Ninh Chiêu Hoa chẳng ngại khoác lên, đủ thấy bản năng sinh tồn của ngươi mạnh mẽ bền bỉ, bản cung hổ thẹn bằng. Nếu đổi lại để bản cung phải chịu những khổ cực như vậy, bản cung thà chết...”

ta khe khẽ thở dài: “Đây có lẽ là điểm khác biệt lớn nhất giữa bản cung và Ninh Chiêu Hoa.”

Ánh đèn leo lét từ trong phòng ngục soi rọi đôi con ngươi thuần tịnh như nước của Hoàng hậu, gương mặt đẹp đẽ tì vết. gia đình thế nào, tốn bao nhiêu công sức bồi đắp từ khi còn , mới nuôi dạy ra con người như thế? Nhan sắc tầm tầm dẫu có được nuôi dạy công phu liệu có thể trở nên cao quý bất phàm nhường vậy?

Ta đột nhiên hiểu ra suy nghĩ của Thời Phượng Cần: “Nếu quả như vậy, chẳng lẽ Hoàng hậu định xử lý tất cả nhân mạng trong cung?”

Thân là Hoàng hậu phải chuẩn bị tinh thần đối diện với tam cung lục viện của Đế vương, nếu sao chẳng làm thê tử của người bình thường cho xong?

Hoàng hậu che miệng cười: “Ninh Chiêu Hoa vẫn chưa hiểu suy nghĩ trong ta rồi. Cũng đành, rồi có ngày ngươi hiểu, vì sao bản cung phải trừ khử ngươi!”

Tuy chưa thể làm nguyên cớ vì sao Hoàng hậu gây ra chuyện này, nhưng ta hiểu chuyện: Khi quyết định tiếp tay cho lang sói, sớm phải chuẩn bị tâm thế bị cắn xé.




Ta chậm rãi đứng dậy, lại gần mấy song sắt. Thời Phượng Cần ràng cảm thấy bất an, nhưng cố giữ cho mình bất động. Xem ra mùi hôi áo ngục của ta quá nồng nặc, khiến ta kìm được phải lấy tay bịt mũi, sau lại thấy làm vậy có phần bất nhã, bèn bỏ tay xuống.

Ta thong thả bước về phía ta cho đến khi giữa hai người chỉ còn cách chấn song sắt, mới : “Hôm nay trời đẹp, trong ngục lạnh lẽo thấu xương, nếu Hoàng hậu có lòng đoái thương, sao chẳng sai người mang chăn và áo choàng đến? Nhỡ đâu trong lúc chưa nhận chỉ xử quyết, thần thiếp cẩn thận chết cóng nơi này, lại gây tiếng dơ cho thanh danh nương nương.”

Hoàng hậu ngờ ta còn dám giở giọng sách, sắc mặt hơi chuyển sang trắng bệch, lạnh lùng : “ là phạm nhân còn đòi hỏi nọ kia, bản cung tuy là chủ hậu cung nhưng cũng chẳng cách nào làm được.”

Ta nhoẻn cười, lại tiến thêm bước, tay nắm chặt lấy song sắt, hướng về phía ta : “Xem ra lòng tốt của Hoàng hậu đối với thần thiếp là giả, nhưng cũng may, thần thiếp sớm chuẩn bị cả rồi...”

Gương mặt Hoàng hậu càng tái , nhớ lại mấy câu ta trong đại điện, liền hỏi: “Cái ghế tử đàn kia rốt cuộc có chỗ nào ổn?”

Ta bật cười, lồng hai bàn tay bị hơi lạnh của song sắt làm cho cứng đờ vào ống áo, đáp: “Ghế tử đàn vốn chẳng có vấn đề gì, có điều việc Sư Viên Viên mất con có liên quan đến cái ghế ấy, mà người đoán xem, chiếc ghế ấy do nghệ nhân nào chế tác?”

Hoàng hậu ngỡ ngàng chẳng hiểu chuyện gì, ta mỉm cười: “Thượng Cung cục tuy thuộc về nội cung, là nơi chuyên trách phục vụ hoàng gia, làm chuyện gì cũng thuận tiện hơn nhiều chỗ khác, người bên ngoài quanh năm xếp hàng đợi đến lượt hiếu kính chẳng được. Thần thiếp chỉ cần sai người hơi truyền chút phong thanh ra ngoài, lại thêm ngầm chỉ điểm, các nhà giàu ở Chiết Giang đem dâng ngay cái ghế nằm thủ công tinh xảo, được làm bởi nhà họ Hoắc vốn chuyên chế tạo đồ dùng hạng sang. Nhà họ Hoắc kia cũng được coi là hào phú vùng, ban đầu chỉ làm nghề mộc, sau nhờ con gả vào nhà quyền quý đâm cả họ được nhờ, gà chó bay lên trời.”

Ta đủng đỉnh nhìn ra góc tường mà cười: “May mà sau khi giàu có họ làm mai nghề tổ, các món đồ làm ra vẫn đẹp như ngày trước, thêm nữa lại đúng y như cầu thần thiếp đề ra.”

Ta quay lại nhìn thẳng vào gương mặt trắng bệch của Hoàng hậu, : “Điều buồn cười là, bọn họ cứ tưởng chính Hoàng hậu nương nương sai người tìm đến đặt hàng, người có đáng cười hay ?”

Phàm những người đứng ở địa vị cao đều có cảm giác, gọi là an toàn hoặc kiêu hãnh cũng được, họ bao giờ sợ những nắng mưa gió bão cuộc đời chạm đến gót giày mình, họ chỉ luôn đấu tranh với những điều cao cả hoặc to lớn, những điều thấy được, những thế lực đến từ tương lai, chấp nhận để tình huống nào đó xảy ra gây đe dọa đến địa vị của họ. Điều này thể rất nét người Hoàng hậu, ta từ được mọi người coi là trung tâm, xung quanh dường như đều chăm chú dõi theo, chỉ nghĩ đến việc chăm sóc nuôi dưỡng tốt chờ ngày đưa ta vào cung làm Hoàng hậu, cho phép bất cứ sơ suất nào xảy ra. Vậy nên hành vi cử chỉ lời của Thời Phượng Cần phải hoàn hảo thước khuôn, xứng là kẻ sinh ra để làm Hoàng hậu. Liệu ta có dễ dàng lưu lại vết nứt cả tòa núi băng ?

ta từ bé quen sống trong nhung lụa, là con của đại gia tộc, đương nhiên phải nếm mùi tranh đấu, mưu, tự biết toan tính cho mình. Có lẽ từ ta được giáo dục các thủ đoạn để củng cố địa vị, khác với ta, từ khi nhập cung cứ như bị ném vào trăm ngàn lưỡi đao, chỉ hơi sơ sểnh là bỏ mạng, từ đó mà rèn dần bản lĩnh. Ở chốn cung cấm này, ta chẳng có ai là bằng hữu thực .

Thời Phượng Cần nghiến răng, nhìn ta cười lạnh: “Nhà họ Thời là đại gia tộc, ngươi bao giờ tưởng tượng nổi thế lực của nó lớn đến thế nào đâu. Cho dù ngươi cố ý để lại dấu tích gì, đều bị xóa sạch nhanh thôi!”

Ta quay lại ngồi xuống bên giường: “Hoàng hậu nương nương, thiên hạ chỉ có mỗi mình họ Thời, còn có họ Sư, họ Thượng Quan, thậm chí là họ Hạ Hầu. Trong số đó mấy nhà là địch, mấy nhà là bạn? Thần thiếp chẳng có bản lĩnh gì to tát, chỉ có cái tài vặt nghe ngóng thăm dò tin tức là tạm được. Nếu có phe địch nào biết được sơ hở này của Hoàng hậu, chẳng lẽ tiện tay lợi dụng? Thêm nữa cái ghế tử đàn đường vận chuyển ra kinh thành, phải được các châu phủ lập hồ sơ tỉ mỉ, lại qua ải của Phủ Nội Vụ... Vốn dĩ cũng chẳng sao, vụ án Sư Quý phi kết thúc từ lâu, nhưng nếu Hoàng hậu cứ nhất định muốn quấy lên, khiến Hoàng thượng sinh nghi, chỉ việc lần theo giấy tờ đầu mối này tra xuống, nhà họ Thời tuy thừa sức hóa giải, nhưng phải mất kha khá công tâm, hoặc phải lấy mấy nhân mạng của họ Hoắc ra đắp đền mới xong. Thần thiếp cảm thấy như vậy đâu có đáng, Hoàng hậu chỉ cần dừng tay, nghĩ cách giúp thần thiếp sống sót, vụ án kia theo thời gian cũng dần lắng xuống.”

Ta chậm rãi tiếp: “Hoàng hậu nương nương minh giám, thần thiếp đích thực chẳng có bản lĩnh gì to tát, có điều được làm Thượng Cung mấy năm, chút mánh lới đưa đẩy thông tin vẫn còn chưa quên. Thần thiếp cũng hay thư từ với ngoài cung hơn người khác chút, chẳng hạn hai ba hôm có tin thần thiếp, cái bí mật kia có người mang đến vài nơi đặng lĩnh thưởng, ngẫm ra món hời ấy chẳng ít, còn ‘ vài nơi’ kia dĩ nhiên thể là đồng minh của nhà họ Thời!”

Hoàng hậu nhìn ta, da mặt trắng như giấy bản: “Sao ngươi sớm thương lượng cùng ta?”




Ta hiểu suy nghĩ của Hoàng hậu. Nếu ngay từ đầu tiết lộ việc này, ta tất hãm hại ta cách quá lộ liễu khoa trương, rồi vô ý khiến mình bị lôi xuống vũng bùn dễ dàng.

Ta ngầm cười nhạt. Nếu ta biết kế hoạch này của ta, thế nào chẳng nghĩ mọi cách thăm dò ra chỗ sơ hở, rồi bày thế trận kín kẽ hơn nữa, đằng nào cũng phải khiến ta mắc câu mới thôi. Ta cười đáp: “Thần thiếp có lòng trắc của riêng mình, thần thiếp luôn mong mối quan hệ với Hoàng hậu được khăng khít vui vẻ, thực có thể coi nhau là tỷ muội. Kỳ thực thần thiếp muốn đẩy Hoàng hậu vào chỗ bất nghĩa, xin người yên tâm. Sau khi Sư Quý phi hư thai, thần thiếp len lén lấy thứ khoáng vật trong bọng sưởi chân của ghế tử đàn, chẳng ai hay biết.”

Khiến cho Sư Viên Viên mất cái thai dĩ nhiên phải hoàn toàn bởi cái gọi là “khoáng vật trong bọng sưởi của ghế Tử Đàn”. Lò sưởi ở dưới chân ghế Tử đàn vốn được thiết kế để giữ nhiệt lâu, lại thêm loại khoáng thạch có đặc tính khó tản nhiệt, thứ này trong Trung y được dùng để hoạt huyết, nếu đem biếu thẳng cho Sư Viên Viên tất bị tra ra, mọi chuyện những thất bại mà còn gây tội. Từ đầu ta sai người của Thượng Cung cục lén lấy , Hoàng hậu biết, Khổng Văn Trân cũng biết, chỉ có nhà họ Hoắc và người thợ chế tạo ghế tử đàn là hay. Do đó nếu Hoàng hậu tra xuống, cũng chỉ biết được rằng thứ khoáng thạch đó là thủ phạm hãm hại Sư Viên Viên, mọi tội chứng đều có lợi cho bản thân, bởi vậy Hoàng hậu mới sốt sắng hẳn lên như vậy.

Thời Phượng Cần loạng choạng chực ngã, đôi tay trắng trong như ngọc phải vịn vào song sắt lạnh lẽo mới đứng vững. Ta liếc nhìn đôi tay đó mà than thở: “Hoàng hậu nương nương, nếu Hoàng thượng mà biết bàn tay ngọc ngà của người cùng nhúng vào tội ác máu tanh với thần thiếp, chẳng biết những khi riêng tư có còn muốn gọi người là ‘biểu muội’ hay ?”

ta miễn cưỡng đứng thẳng người dậy, trận gió lạnh ùa vào nhà ngục, khiến mình liễu run rẩy. Hoàng hậu cười khổ: “Ninh Chiêu Hoa, ngươi biết ? Nếu người được tán dương trong thời gian dài, dần dần tưởng mình có thể làm được tất cả mọi thứ đời, chẳng có khó khăn nào thể vượt qua, từ đó đâm thể chịu đựng bất cứ uất ức gì dù chỉ chút. Bản cung từ khi lên ngôi Hoàng hậu, chẳng để thứ gì vào mắt, quên di huấn của tổ tông dòng tộc, quên cả việc chỉ cần lời cử chỉ bất cẩn của mình cũng có thể đẩy cả gia tộc vào vòng nước lửa.”

Ta biết mình đạt được mục đích, bèn thầm thở phào hơi, cười : “Thực ra thần thiếp và nương nương rất giống nhau, đều thân bất do kỷ. Thần thiếp trách nương nương đẩy mình vào cảnh tù tội, nương nương làm vậy chỉ vì bảo vệ bản thân mà thôi. Nhưng tình thế như nay, nương nương nên nghĩ cách giúp thần thiếp thoát tội là hơn.”

Khuôn mặt trắng như tuyết của Hoàng hậu dưới ánh đèn phảng phất trở nên trong suốt: “Muội muội nên biết, vụ án lớn đến vậy hễ bung ra, biết có bao nhiêu kẻ phải chịu liên đới. Khả năng của bản cung thực ra cũng có hạn... nhưng bản cung có thể cầu xin Hoàng thượng mở lượng khoan hồng với muội muội...”

Ta huơ tay lên cắt ngang lời, rồi thủng thẳng : “Hoàng hậu nương nương, thần thiếp mình nhận tội, người nhất thiết phải cầu xin Hoàng thượng, với quyền thế trong tay, bày kế kim thiền thoát xác với nương nương có gì là khó?”

Hoàng hậu trợn mắt thất kinh: “Muội định rời xa chốn hào hoa phú quý bậc nhất trong gầm trời này ư?”

Ta đáp: “Đây tuy là nơi hào hoa phú quý bậc nhất, nhưng mười mấy năm qua đối với thần thiếp chỉ là cái lồng sắt giam thân.”

Kỳ thực mỗi lần nhận được thư của mẫu thân từ ngoài cung gửi vào, biết bà sống no đủ hạnh phúc, từng ngày trôi qua thanh thản tươi vui, lòng ta thế nào cũng dâng lên cảm giác mong mỏi thèm muốn. Ở trong cung ta luôn bị vô số kẻ quyền cao chức trọng hơn kìm kẹp, nhưng ra ngoài, ta tin với tài xoay xở ứng biến, bản thân có thể sống sung túc mà tự do tự tại hơn rất nhiều.

Tính ta vốn hay lưu luyến những thứ vô nghĩa, hậu cung tuy hào hoa vinh hiển, nhưng bị Hoàng hậu dồn vào bước đường này nơi đây còn thích hợp nữa, miễn cưỡng ở lại chỉ khiến cho mâu thuẫn tranh đấu càng thêm ác liệt. Sau lưng Hoàng hậu có Hoàng thượng chống đỡ, có gia tộc hậu thuẫn, còn ta chỉ có đôi bàn tay trắng, thế bại mười mươi. Ta chỉ nắm được sơ hở để áp chế Hoàng hậu, thế nào cũng có ngày ta biết chi tiết đó thể gây hại đến mình. Ta chỉ có cách nhân lúc kẻ địch còn dao động chưa kịp định thần phân tích phải trái, tẩu thoát càng nhanh càng tốt. Đây là điều ta nên làm.

Ánh mắt Hoàng hậu lóe sáng, hàng lông mi dài phủ rợp cả con ngươi. Ta hiểu những gì ta suy tính, nếu thả ta , há chẳng phải đồng nghĩa với việc đem phóng sinh mối nguy hại lớn nhất của mình?

Ta : “Hoàng hậu cần lo lắng, người đừng quên chuyện Sư Quý phi thần thiếp cũng có phần tham dự, muội muội nằm trong tay người. Nếu thần thiếp làm chuyện xằng bậy, tính mạng của muội muội khó mà giữ được, nó là người thân duy nhất còn lại đời này của thần thiếp...”

Mặt ta thoáng buồn, nhưng trong lòng thầm nghĩ, trong lúc ta nguy khốn nhất, người muội muội quý lại còn được nước đẩy thuyền, xô ta xuống vực thẳm. Con a đầu này chẳng thích tiến cung lắm ư, thôi hãy chiều ý nó, cho nó ở lại bên cạnh Hoàng hậu, nơi tập trung mọi quyền lực tối cao chốn hậu cung. Ta cười thầm, lần trước vào cung, nó hàn huyên cùng ta vẻ chân thành khẩn thiết lắm, chẳng biết trong ấy có bao nhiêu phần là vì bản thân mình, bao nhiêu phần là vì ta?

Hoàng hậu có vẻ lung lay, nhưng hãy còn do dự, kỳ thực ta gợi ý cho ta cách tốt nhất để giải quyết vấn đề, nếu thành công, từ đây ta được sải cánh ra trời cao biển rộng, còn Hoàng hậu cũng bớt kẻ địch khiến bản thân ăn ngủ yên. Mọi chuyện mờ ám trước đây chìm xuống đáy nước. Cũng có thể ta rung động là vì nghĩ rằng, sai người đoạt tính mạng ta ở ngoài cung dễ dàng hơn nhiều.

Cuộc đời như trò cá cược, ta vì thế mà lùi bước, cam nguyện cố thủ trong cung, gắng gượng bám víu lấy nam nhân chẳng bao giờ biết ai. Huống hồ muốn đoạt mạng ta phải chuyện đơn giản.

Ngọn đèn dầu trong phòng ngục bỗng lay động, khiến ánh sáng vốn leo lét càng trở nên chập chờn, lúc tỏ lúc mờ, nhân ảnh bé mong manh lại như bị vùi dập dưới cơn sóng dữ, quặn thắt, méo mó.

Hoàng hậu chợt cười: “Ninh muội muội suy nghĩ thực chu toàn, bản cung sao nỡ từ chối cầu của muội? Phòng giam này ẩm thấp lạnh lẽo, khiến muội phải chịu khổ phen rồi. Bản cung sai người mang chăn gấm áo bông đến, những ngày tháng này chắc còn dài, nên để cái lạnh làm tổn hại đến thân mình.”




Ta hoan hỉ cúi xuống hành lễ, lần này là niềm vui lòng: “Tạ ân điển của Hoàng hậu nương nương. Bên cạnh Hoàng hậu nương nương lúc này thiếu người, muội muội thần thiếp tuy ngu độn, nhưng dung mạo cũng dễ nhìn, nếu Hoàng hậu nương nương bằng lòng, xin để tiểu muội thay thần thiếp hầu hạ... Tiểu muội này của thần thiếp rất nghe lời, suy nghĩ quá nhiều như thần thiếp, lúc nào cũng như chim sợ cành cong, tưởng cả thế giới muốn hại mình...”

Hoàng hậu gật gật đầu: “Muội muội yên tâm, nếu con bé là người chí thân đời này của muội, bản cung tất đối tốt, cho con bé danh phận để sống yên ổn trong cung.”

Trong lòng dù có thống hận bao nhiêu, nhưng nền giáo dưỡng tỉ mỉ từ khi còn tấm bé khiến ta tốn nhiều thời gian phân lợi hại, nhận định tình thế cách khách quan. Ngôi vị Hoàng hậu mà ta ngồi, chỉ ảnh hưởng đến vinh nhục cá nhân, mà còn là hưng bại của cả gia tộc họ Thời.

Vì thế, Hoàng hậu thể để mình sơ sểnh dù là chi tiết nhất.

Nữ nhân có quyền lực trong hậu cung là như thế đó.

Mọi việc bàn bạc thỏa đáng, Hoàng hậu bèn quay người về phía cửa ngục, thân hình tú lệ uyển chuyển bước , tấm áo trắng màu càng nổi bật bức tường xám xịt, trông hơi quỷ mị u, chẳng còn dáng vẻ đoan chính uy nghiêm như lúc ngồi ở điện Kim Loan vàng ngọc huy hoàng.

Ta nghĩ, người như Thời Phượng Cần chỉ thích hợp sống mãi trong cung, và cũng chỉ có ta mới thích hợp để ngồi lên ghế phượng dát vàng.

Hoàng hậu rảo bước đến góc tường, chợt chầm chậm quay lại, mặt dường như mỉm cười: “Muội muội, có chuyện ta nghĩ muội nên biết. Việc lần này phải chỉ do mình ta, mà vốn là mong muốn của Hoàng thượng. Trong cung có số người, vì lý do nào đó được phép sống sót cũng là lẽ thường. Bản cung chỉ nghĩ cách hoàn thành ý muốn của Hoàng thượng mà thôi.”

Lòng ta lạnh băng. Mấy ngày gần đây Hạ Hầu Thần đối xử với ta bạo liệt như trước, khiến ác cảm của ta với tiêu biến đôi phần. Hóa ra vẫn thế, coi mọi thứ như con cờ trong tay mình. Cảm giác mới lại với ta vừa hết, cảm thấy con cờ này chẳng còn giá trị gì nữa. Nhưng sao ta lại như thế? Chẳng lẽ trong trái tim này vẫn còn chứa chút vọng tưởng nào với ? Nghe mấy lời của Hoàng hậu, đáng ra ta nên thất vọng. sai, đó mới là Hạ Hầu Thần, lạnh nhạt vô tình, có thể rũ bỏ bất cứ thứ gì cảm thấy nên rũ bỏ, ví như ta.

Hoàng hậu thấy ta bất động, dường như sớm đoán biết như vậy, khẽ thở dài tiếng, thần sắc trở nên kỳ lạ, chẳng gì thêm, chậm rãi rời khỏi cửa ngục. Ta nghe tiếng ta dặn dò quan cai ngục: “Ninh nương nương tuy phạm đại tội, nhưng vẫn là tỷ muội tốt của bản cung, các ngươi nên xử bạc với ấy. Lát nữa hãy đến Thượng Cung cục lĩnh chăn gấm và áo bông mới về cho Ninh nương nương, nhớ thắp thêm bếp sưởi trong phòng giam. Trước nay thân thể Ninh nương nương vốn suy nhược, nếu xảy ra sơ suất gì, bản cung tha cho các ngươi!”

Ta cảm thấy trong tim mình có tia cảm kích lòng. Chăn gấm áo bông quả thực là hai thứ giờ ta rất mong mỏi. Hoàng hậu là người hay đắn đo hơn thiệt trong chuyện lớn, nhưng những việc lại rất phóng khoáng, tốt hơn nhiều so với vô số kẻ bụng dạ hẹp hòi ta gặp. Nếu ta quá cố chấp, biết đâu chúng ta thực có thể trở thành tỷ muội tốt của nhau.

Nhìn ra song cửa sổ bé tẹo trong phòng giam, ta thấy tuyết rơi. Cuối cùng tuyết cũng rơi. Đêm đông này có lẽ giống như đêm đông năm nọ, cũng tuyết bay mù trời. Ngày ấy ta khổ tận cam lai, còn hôm nay, mong muốn của ta xem ra cũng được toại nguyện.

Trận tuyết lạnh xuyên thấu thịt da, kỳ thực đối với ta lại là điềm may mắn.

Mỗi lần lâm vào nghịch cảnh, thời vận của ta lại dần trở nên sáng sủa.

Lát sau, viên cai ngục mang đến tấm chăn gấm màu trắng trơn cùng áo bông dày dệt bằng tơ tằm, kiểu dáng tuy bình thường, nhưng lót bông dày hơn chút, chạm tay vào thấy mềm mịn, có lẽ được làm từ tơ tằm thượng hạng. Bếp sưởi cũng được mang vào, trong phòng giam bốn bề thông gió, tuy chưa thể ấm bằng ở Lan Nhược hiên, nhưng cũng tốt lắm rồi.

Ánh mắt viên nữ cai vào Thượng Cung cục lấy đồ có chút kỳ lạ, thấy ta muốn lại dừng, ta bèn hỏi: “Có phải Khổng Thượng Cung có lời muốn truyền tới ta?”

ta vội vã quỳ xuống tâu: “Nương nương, Khổng Thượng Cung nhờ nô tỳ hỏi thăm nương nương, bảo nương nương yên tâm tĩnh dưỡng, mọi uẩn khúc rồi sáng tỏ... nương nương thiếu thốn thứ gì, cứ đưa tin đến Thượng Cung cục là được...”

Ta lẳng lặng cười nhạt. Khổng Văn Trân vốn định trèo cao, tưởng rằng vuốt đuôi Hoàng hậu là có thể bức ta đến chỗ chết, bí mật của bản thân vĩnh viễn được chôn vùi. Nào ngờ Hoàng hậu lại theo ý, vẫn sai người mang chăn gấm vào ngục, như thể tình nghĩa giữa ta và Hoàng hậu vẫn thắm thiết đổi, bảo sao Khổng Văn Trân sợ chết khiếp, đành phải chủ động đánh tiếng vỗ về. Ta khẽ than: “Bản cung giờ thân vùi ngục tối, vậy mà vẫn còn nhiều người nhớ đến như vậy, xem chăn này đường kim mũi chỉ đều tăm tắp, kín kẽ đến con ruồi bay chẳng lọt, các cung nhân bình thường làm sao làm ra được, chắc là chính tay Khổng Thượng Cung mới làm đây mà? Ngươi hãy thay bản cung đa tạ Khổng Thượng Cung.”

Phàm những vật do Khổng Văn Trân làm ra, ta chỉ nhìn sơ là biết. Với vị trí như tại, đương nhiên ta cần chính tay khâu chăn gấm áo bông, có lẽ vì sợ quá, trong lúc tâm trí rối ren bất đắc dĩ nghĩ ra cách này, có điều thời gian cấp bách, từ lúc Hoàng hậu hạ ý chỉ đến khi chăn được trao vào tay ta chỉ cách có vài canh giờ, ta thể kịp khâu xong cả cái chăn lớn, chẳng qua điểm xuyết vài đường vào những chỗ dễ thấy, mục đích chính là để ta nhìn ra.

Cai ngục ở Tông Nhân Phủ vốn giống nơi khác, họ biết những người bị giam bên trong đều là hạng tầm thường, giờ tuy rơi vào vòng lao lý, nhưng nếu được phóng thích lại đường hoàng là nhân vật hô mưa gọi gió, cho nên ai dám tỏ vẻ ngạo ngược bất kính. Lại thêm nữ cai kia thấy ta vừa bị giam chưa đầy mấy canh giờ có người mang chăn đến, Hoàng hậu còn đích thân tới thăm hỏi, bèn càng siêng năng hầu hạ, ân cần niềm nở, nghe ta có bệnh đau khớp, còn sai người đến Thượng Cung cục hầm canh thuốc dâng vào.

Thời gian vùn vụt trôi, chớp mắt hết ngày, ta hỏi cai ngục, tuyết ngoài kia đổ có dày ?

ta , cũng sâu xấp xỉ xích.

Hôm nay đại hàn, tất cả mọi người đều ở trong cung điện mà ủ ấm, vụ án của ta có lẽ tạm gác lại?

Thời tiết quả thực khắc nghiệt, cai ngục sai người mang thêm hai bếp sưởi vào bày ở hai góc phòng, căn ngục bỗng chốc ấm áp hẳn lên, tuy bốn bề đều thông gió, nhưng còn cảm thấy lạnh giá chút nào.

uống canh hầm do Thượng Cung cục mang đến, chợt nghe ngoài cửa ngục có người khẩu truyền: “Hoàng thượng giá đáo.”

Cai ngục nghe xong phịch tiếng quỳ mọp xuống đất khấu đầu nghênh giá. Ngó ra chưa thấy bóng dáng Hạ Hầu Thần, ta bèn húp nốt chỗ canh còn lại trong bát, đoạn thong thả quỳ xuống.




Mặt đất trong nhà ngục dĩ nhiên thể so sánh được với đá xanh ngọc trắng bằng phẳng nhẵn nhụi của hoàng cung, những chỗ gồ ghề sắc nhọn mặt đá chưa được bào kỹ, đâm qua lớp quần bông, khiến đầu gối ta đau nhói.

Ta nghe có tiếng cửa sắt bị mở ra, kẽo kẹt chói tai vô cùng, khiến người nghe thấy nhức cả răng, khóe mắt trông thấy vạt dưới của chiếc trường bào lông cáo màu trắng, thấp thoáng đôi hài màu vàng tươi, mũi hài còn ướt, có lẽ vì đạp tuyết mà đến.

Cuối cùng Hạ Hầu Thần tới. Sao phải tới? Hoàng hậu giúp trừ diệt mối họa lớn nhất trong cung, bản thân chỉ việc khoanh tay đứng nhìn, khiến đám người bên nhà ngoại của Thái hậu trút mọi oán hận lên đầu ta, khiến tất cả người trong thiên hạ tưởng rằng Thái hậu chết bởi tay phi tử vô danh tiểu tốt. Mà phải, nên đến để cảm tạ mới hợp lẽ.

“Căn phòng này cũng ấm áp đó chứ, chẳng giống nhà lao chút nào.” Giọng của Hạ Hầu Thần băng giá vượt cả trận tuyết ngoài cửa sổ.

Lòng ta dâng lên cảm giác tức giận, trong mắt ta vẫn là thứ chẳng đáng đồng, nên được chọn làm kẻ thế mạng cũng dễ hiểu. Nhưng là Hoàng thượng, đất trong thiên hạ, có đâu màu vàng [1] . Nghĩ đến đây, lòng ta liền dịu xuống: “Hoàng thượng, Hoàng hậu nương nương có lòng xót thương thần thiếp, nên sai người mang bếp sưởi đến.”

[1] Màu vàng của đất được chọn làm màu của vua, ám chỉ cả thiên hạ thuộc về vua.

Nghe thấy thế, trầm ngâm hồi lâu mới : “Đứng dậy , mặt đất lạnh lắm đấy.”

Ta vội bò dậy, đầu gối đập vào mặt sàn thô ráp đau điếng, tuy gắng sức đứng cho nghiêm cẩn, nhưng tránh khỏi lảo đảo, đánh mắt nhìn lên, chỉ thấy Hạ Hầu Thần giơ cánh tay ra, dường như là muốn đỡ?

Nhìn lại lần nữa, lại thấy cánh tay chắp sau lưng, chẳng lẽ ta hoa mắt?

Khang Đại Vi đứng ngoài cửa sắt chờ, lúc này bỗng lên tiếng: “Hoàng thượng, mấy thứ này nên cho đám nô tài mang vào chưa ạ?”

Hạ Hầu Thần lạnh lùng đáp: “ cần nữa, ở đây đủ rồi.”

Ta ngó trước nhìn sau, trong phòng giam này thứ nhiều nhất chỉ có bếp sưởi, chẳng lẽ cho người mang bếp sưởi vào? Ta dám tin, nhưng chớp mắt cái lại thấy bình thường. Cuối cùng cũng có chút cảm kích ta, muốn ta ra được thanh thản đây mà, có lẽ thế này là biểu nhân từ nhất của rồi.

Hạ Hầu Thần cho người mang bếp sưởi vào, nên ta tiện khấu đầu tạ ơn, có điều ngoài khấu đầu hoặc cúi mình hành lễ, ta thực biết nên làm gì. Nếu là các phi tần bình thường, bị ép tới bước đường này, tất tha thiết xin mở lượng hải hà, lớn tiếng kêu oan, nhưng ta sống trong cung lâu ngày, thấu triệt mọi lẽ nhân quả, nay Đế Hậu coi ta như quân cờ sử dụng, quân cờ này sớm định số có ngày bị hủy , có cầu xin bao nhiêu cũng chỉ phí hoài sức lực. Hồi lâu sau, ta mới thốt được câu: “Đa tạ Hoàng thượng còn nhớ đến thần thiếp.”

cau mày : “Bất cứ khi nào nhìn thấy trẫm, ngươi đều có vẻ khó chịu, trẫm đến khiến ngươi gặp nhiều rắc rối lắm sao?”

Ta cúi đầu đáp: “Hoàng thượng, thần thiếp đâu có khó chịu, phải là dám như vậy, Hoàng thượng nghĩ ngợi nhiều nên thấy vậy đó thôi.”

lạnh lùng : “Trẫm thấy thế nào đến phiên ngươi đánh giá!”

Người này kỳ lạ, chẳng bàn chuyện chính, chạy đến tận nhà ngục này gặp ta chỉ để rủ rỉ chuyện sao? Cứ day day lại thứ chuyện vô vị này chẳng biết để làm gì?

Ta : “Thần thiếp giờ là phạm nhân, đáng để Hoàng thượng đích thân đến thăm hỏi. Trong ngục dơ dáy, thần thiếp sợ làm vấy bẩn đến long thể.”

tiến lên trước bước, chỉ còn cách ta trong gang tấc, vòm ngực chút xíu nữa đụng vào mũi ta. Phải kìm chế lắm ta mới lùi lại. đưa tay ra ôm trọn lấy khuôn mặt ta, chỉ cảm thấy làn hơi lạnh buốt từ mấy ngón tay thanh mảnh truyền vào da thịt. đụng chạm này khiến ta cách nào chịu được nữa, bèn vùng vẫy định thoát, lòng thầm nghĩ chỉ mấy ngày nữa thôi mình vĩnh viễn thoát khỏi , cần chịu đựng hành hạ lẫn tính khí thất thường kia nữa, nghĩ đến đây lại thấy chẳng nên tính toán làm gì, bèn buồn vùng vẫy thêm, nặn ra mấy giọt nước mắt mà thưa rằng: “Hoàng thượng, thần thiếp bị rơi vào hoàn cảnh này, chẳng dám trách ai, chỉ trách mình bình thời sống sao cho tử tế.”

thả tay khỏi mặt ta, khẽ : “Ninh Chiêu Hoa vẫn hiểu, tuy gương mặt này của ngươi có thể che giấu mọi , nhưng người bên cạnh ngươi . Đêm qua sau khi Hoàng hậu rời khỏi Tông Nhân Phủ, thần sắc trở nên khác thường, trẫm chỉ hỏi chút, Hậu kể hết tình. Trẫm vốn nghĩ nên làm thế nào để cứu ngươi, nhưng xem ra chẳng cần nữa!”

Ta thất kinh, lập tức nín khóc, liếc nhìn Hạ Hầu Thần, chỉ thấy trong mắt bừng bừng lửa giận, cứ như muốn ăn tươi nuốt sống mình. Rốt cuộc biết được bao nhiêu? Ta vắt óc suy nghĩ, Hoàng hậu phải hạng người ngu ngốc, chắc đem kể hết mọi chuyện, cùng lắm chỉ thuật lại tình hình khổ sở của ta trong ngục mà thôi. định phỉnh gạt ta chăng?

Nếu chẳng nhiều lời vô ích.

Nghĩ thế, tinh thần ta dần trở nên trấn tĩnh, định quỳ xuống thỉnh tội, bất chợt cánh tay bị Hạ Hầu Thần nắm chặt đến đau nhói, ngước nhìn lên, thấy trong ánh mắt sắc bén tinh minh xen lẫn tia bi thương, như cơn hồng thủy cuốn qua đất bằng mà trời đất lại đổ mưa xuân, lòng ta chợt rúng động, bèn : “Hoàng thượng, thần thiếp và Hoàng hậu trước nay luôn giao hảo, Hoàng hậu vì giữ cho hậu cung yên bình, bất đắc dĩ phải trừ bỏ thần thiếp. Thần thiếp vì chuyện này lẽ nào đau xót, nhưng sống trong cung nhiều năm, thần thiếp sớm thấu hiểu đó là nơi như thế nào, nên chỉ dám cầu xin Hoàng hậu cho mình được ra thanh thản chút, ngờ Hoàng hậu nhớ về tình xưa đâm quá tỉ mỉ chăm chút, khiến Hoàng thượng phải lo nghĩ.”




Ta vừa thăm dò sắc mặt Hạ Hầu Thần vừa , muốn xem rốt cuộc biết bao nhiêu phần nội dung cuộc chuyện bí mật ngày hôm qua.

thả ta ra, đứng thẳng người, chắp tay sau lưng, ngẩng đầu nhìn ra ngoài ô cửa sổ phòng giam, ngoài kia chỉ có tuyết, tuyết rơi bất tận. Dẫu đứng giữa phòng giam tồi tàn u tối, thân hình vẫn phảng phất uy vũ bức người, như cây tùng Hoàng Sơn, như đỉnh chóp Thái Sơn: “Ninh Chiêu Hoa, trong cung chỉ có ngươi là kẻ thông minh, cũng chỉ có ngươi sống ở đó lâu năm, tai vạ đến thời đừng để gậy ông đập lưng ông, chết vì thông minh của chính mình!”

Nghe tiếng đàn hiểu ý tình, cuối cùng ta nhận ra, biết đêm qua ta và Hoàng hậu những gì, có lẽ chỉ do Hoàng hậu trong lúc bối rối để lộ sơ hở, khiến sinh nghi.

Việc cần làm bây giờ là phải đánh tan nghi ngờ của . Ta thảm não: “Hoàng thượng, thần thiếp như cành liễu neo mình tường thành, để sinh tồn chỉ có cách tìm bằng được chỗ nương tựa, nếu giờ khắc cuối cùng này thần thiếp có thể giúp ích được gì cho Hoàng thượng, mong người thương cho thần thiếp phải chịu tiếng xấu trăm năm, cho thần thiếp được chết toàn thây. Nếu có thể, xin Hoàng thượng cho người mang xác thần thiếp về quê nhà chôn cất, thần thiếp khi còn sống dám trách phận mỏng duyên bạc, chỉ cầu kiếp sau được sống đời bình thường.”

Hạ Hầu Thần nghe xong, quay phắt lại, nhìn chằm chằm vào ta, nụ cười môi bay biến: “Hóa ra ngươi luôn nghĩ trẫm là người như vậy, ngươi cho rằng trẫm đem ngươi ra làm con tốt thí?”

Ta cúi đầu đáp, trong lòng nghi hoặc: Ta đâu còn giá trị lợi dụng gì nữa, việc gì phải làm bộ làm tịch, ra vẻ đau buồn phẫn nộ? Người lạnh lùng đứng sau giật dây mọi chuyện trong miệng Hoàng hậu đích thực là , vì muốn dẹp yên trận phong ba bên phía Thái hậu mà tung ta ra chịu trận, thế cục này ta sớm hiểu, chuyện tranh đấu trong hậu cung bao giờ chẳng vậy, tính thiếu bước, khiến bản thân rơi vào cảnh hiểm nghèo này, ta đành cam chịu.

Thấy ta cúi đầu đáp, đột nhiên bước lại gần, ta chưa kịp né tránh, mái tóc sau ót bị nắm lấy. khiến ta thể cử động gương mặt, sau đó ghé mặt mình sát lại, bằng giọng vô cảm: “Có lúc trẫm muốn phanh ngực ngươi ra, xem trong ấy rốt cuộc có trái tim hay ?”

Gương mặt càng lúc càng gần, ta bị giữ chặt thể tránh né được, nghe cả mùi hơi thở phả ra từ cái mũi thẳng tắp, mát lạnh như bạc hà, có lẽ hôm nay uống canh rồi mới tới. Ta hiểu tức giận vì cái gì, theo lý mà , là Hoàng thượng, quân muốn thần chết, thần chết là bất trung. Cả ta, Hoàng hậu và đều hiểu chuyện Thái hậu vong mạng thế nào cũng phải có người hứng chịu tội danh, ta có gia tộc chống lưng, ở trong cung địa vị chẳng cao chẳng thấp, lại có ân oán sâu xa với Thái hậu, chính là lựa chọn tốt nhất cho vị trí con tốt thí mạng. Chính ta thản nhiên chấp nhận điều này, việc gì phải nộ khí bừng bừng như thế? Có phải vì ta lớn tiếng kêu oan, nước mắt ròng ròng xin chủ trì công đạo, nên đâm cụt hứng, khó chịu trong lòng?

Phần ta chịu thể giả vờ được. Sau khi biết Hạ Hầu Thần là kẻ đứng sau mọi chuyện, mà còn bắt ta tỏ vẻ thất vọng, yếu mềm là khó ngoài sức tưởng tượng. Ta chưa bao giờ kỳ vọng điều gì ở Hạ Hầu Thần, lấy đâu ra thất vọng. giở mưu ma chước quỷ mới khiến ta cảm thấy dễ thở. Vậy mới thực là Hạ Hầu Thần, là vị Hoàng đế vượt qua bao phong ba mà ngồi lên vương vị.

Ta chậm rãi đáp lời: “Thần thiếp có tim chứ, trái tim ấy thủy chung hướng về Hoàng thượng, bất luận Hoàng thượng muốn thần thiếp làm gì, thần thiếp đều dốc tâm dốc sức hoàn thành, kể cả có phải mất cả tính mạng.”

Ta thừa biết cố làm ra vẻ giận dữ, trong lòng hơi sốt ruột, thầm nghĩ Hoàng thượng ơi là Hoàng thượng, cầu của ngài cũng cao quá đấy, định bắt ta chết thay, mà còn đòi ta tỏ vẻ tuyệt vọng đau thương, ra chiều lưu luyến ấy à? Ninh Vũ Nhu này sống trong cung từ , thế bạc bẽo trông thấy nhiều, nên thích nghi với nó rồi. Người trong cung ai ai cũng quen giả tạo, nhưng “tình ý” giữa ta và Hoàng thượng lại đạt đến mức độ này, trước khi bức tử còn bắt ta diễn tuồng mua vui! Ta nghĩ thầm, Hạ Hầu Thần, người đúng là khó hầu hạ, cũng may, vài ngày nữa thôi ta chẳng cần hầu hạ người nữa rồi.

Tuy nhiên để tránh xảy ra sơ suất vào lúc quan trọng, ta đành cúi đầu gì, lặng lẽ chờ động thái tiếp theo của . Mùi trong nhà lao khá nồng, phòng giam của ta tuy có bếp sưởi, nhưng bốn bề thông gió, có thế nào cũng dùng thủ đoạn cũ để trừng phạt ta chứ?

Chỉ cần đừng làm thế, ta chẳng có gì phải sợ. Ta làm con tốt đúng ý , người đến bước đường cùng suy tính cho mình cũng là lẽ đương nhiên. chẳng buồn cảm kích, lại còn quen thói xỏ xiên trách móc, Hạ Hầu Thần ơi là Hạ Hầu Thần, người khiến ta chết mệt. Nghĩ đến việc chẳng bao lâu nữa có thể thoát khỏi , ta thầm nhủ, giờ có làm gì cũng cố mà nhẫn nhịn cho qua là xong.

Chợt nhớ thích mình giả vờ tươi cười, ta bèn lạnh mặt mà : “Hoàng thượng, thần thiếp rất biết vị trí của mình, chưa bao giờ dám có nửa phần vọng tưởng, được phò tá Hoàng thượng là vinh hạnh của thần thiếp. Thần thiếp cam nguyện mình hứng chịu tội danh, làm liên lụy đến kẻ khác...”

Ta tự cảm thấy mấy lời này khá là hợp tình hợp lý, có thế nào cũng ít nhiều cảm động, thử hỏi trong kia có vị cung phi nào giơ mình ra trước lưỡi đao chết thay mà bình thản như ta?

Nghe xong, rất lâu cất lời, quay mình chỗ khác, trước mặt ta chỉ có tấm lưng to rộng. người bận tang phục, chẳng hiểu sao làm ta cảm thấy tấm lưng kia thêm đôi phần thê lương, lòng bất giác trở nên sốt ruột. Tuy ta ở trong cung nhiều năm, sớm học hết mọi mánh khóe lường gạt giả dối, nhưng Hạ Hầu Thần lại là cao thủ trong đám cao thủ, dáng vẻ này... chẳng lẽ muốn ta thể lòng tuyệt vọng luyến tiếc với mình bằng được mới hài lòng? muốn làm đấng minh quân, thánh quân, cứ làm trò trước mặt chúng nhân là được rồi, nơi này tứ phía chẳng có bóng người, việc gì phải vậy?

Mấy ngày liền sau biến to lớn, tuy ta tìm được đường sống trong chỗ chết, nắm chắc hai sinh cơ, nhưng đổi lại phải động não liên tục, mệt mỏi rã rời, chỉ muốn được yên tĩnh, tiện nghĩ cách khéo léo thúc ép Hoàng hậu, liệu đường thoát thân ngay lúc ta chưa tra xét chân tướng những lời đe dọa của mình.

Hậu cung là chốn dạy ta làm thế nào vượt qua nghịch cảnh, làm thế nào toan tính quyền mưu, nhưng lòng ta chẳng hề lưu luyến nơi này. Nếu còn ở lại, với gia cảnh của ta, vĩnh viễn chỉ có thể bị người ta đè đầu cưỡi cổ, sau này tuổi tác lớn dần, bị vứt vào xó tường. Thêm nữa, Hạ Hầu Thần tâm tư khó đoán, hỉ nộ vô thường, sau này có người mới nhập cung, năm ba năm liền ta được ân sủng, thậm chí cả đời về sau được, cũng là chuyện thường tình. Hoàng hậu vốn dĩ có ý thù địch, hôm nay ta tìm cách thoát được tội danh hậu cung cũng chẳng còn chỗ để dung thân, nếu cố sống cố chết bám trụ chỉ chuốc lấy tủi nhục. Bạc đầu phi tử, mình thêu áo.

Nếu có thể xuất cung lại khác, dựa vào tay nghề thủ công của mình, lại thêm vốn liếng thu lượm được thời còn làm Thượng Cung, cho dù mai danh tích làm thương nhân nho , ta cũng thừa sức sung túc phú quý.

Ta thể quyết tâm với Hạ Hầu Thần, mục đích của cũng đạt thành, việc gì phải làm khó ta nữa?

Vậy mà mấy lời tâm huyết kia chỉ đổi lại im lặng dài đằng đẵng. Chiếc áo bào trắng như cây tùng phủ đầy bông tuyết, hoàn toàn bất động. Ta vừa hoảng hốt vừa bối rối, chẳng biết nên tiếp tục cuộc đối thoại này ra sao, chẳng lẽ phải tỏ vẻ tình thâm lưu luyến, bi thương tuyệt vọng mới thỏa mãn? Nhưng vừa xong mấy lời ban nãy lại làm vậy, há chẳng làm thêm bực bội, càng cho rằng ta giả dối lại càng giả dối hơn?

Lửa trong bếp lò nơi phòng ngục cháy rừng rực, những viên than củi phát ra tia lửa trong câm lặng. Đột nhiên chẳng vì sao, chiếc bếp lửa phát ra tiếng nổ lớn, khói bụi bắn tung tóe khắp nơi, có mấy viên than vỡ bắn lên tấm trường bào màu trắng của Hạ Hầu Thần, chiếc áo này ràng được dệt từ tơ tằm, bền như nhung gấm, thấy vạt áo bị thủng hai lỗ lớn, ta vội : “Hoàng thượng cẩn thận.” Vừa vừa lia mắt tìm cái cời lửa mà cai ngục để sẵn trong góc phòng.

Cời lửa được nung từ sắt, cầm trong tay thấy lạnh tanh, Hạ Hầu Thần dường như chẳng thèm nghe ta cảnh báo, vẫn đứng bất động bên cạnh bếp lửa. Ta tiện vòng ra trước mặt cời lửa, thấy cái bếp kia lại lép bép mấy tiếng, những đốm lửa bay ra suýt chút nữa liếm sạch vạt áo trước của Hạ Hầu Thần.

            Chương 14


Ta chẳng để ý gì nữa, vội vứt cái cời lửa xuống đất, kéo Hạ Hầu Thần ra sau: “Hoàng thượng, lửa này lạ lắm, than củi cháy bình thường như thế.”

Than này trông bề ngoài giống như loại than rẻ tiền trong dân gian thường dùng, nhưng khói bốc lên mù mịt khác thường.

Vô tình nhìn sang, chợt thấy mắt Hạ Hầu Thần đỏ hoe, hình như bị lửa hun quá độ, đôi môi mím chặt, cả gương mặt lạnh tanh, ta vội gọi: “Hoàng thượng, người sao vậy, cay mắt quá phải ?”

Vào lúc này xin ngài đừng xảy ra chuyện ngay trong phòng giam của ta, đừng làm ảnh hưởng kế hoạch của ta!

Hạ Hầu Thần nhắm nghiền đôi mắt, quay người rảo bước ra xa nhằm tránh cho Khang Đại Vi nghi ngờ: “Đừng cho người vào đây!”

Khang Đại Vi vô cùng tỉnh táo, vội vã chạy ra ngoài, trong phòng ngục chỉ còn lại ta và Hạ Hầu Thần.

Ta sững người, sâu trong tim nảy sinh ý hoảng, lùi về sau bước, miễn cưỡng cười hỏi: “Hoàng thượng, người sao vậy?”

từ từ tiến lại gần, ta chỉ biết lùi dần lùi dần, đến khi chạm phải mép giường bèn ngồi sụp xuống, chẳng biết lùi đâu nữa, đành giương mắt nhìn cánh tay chậm rãi đặt lên người mình. Như mọi khi, trong gian vắng lặng vang lên tiếng xiêm áo bị xé toạc, bàn tay luồn vào vạt áo, mang theo hơi lạnh, rút cạn hơi ấm trong người ta. : “Chỉ có những lúc thế này, trẫm mới cảm nhận được ngươi cách chân thực…”

Trời quả thực rất lạnh, gió rét tức lùa qua cổ áo tràn vào cơ thể, ta kìm được né tránh: “Hoàng thượng, Hoàng thượng, người từ từ , thần thiếp ở trong ngục mấy hôm, sợ làm người nhiễm uế khí.”

Ở nơi thế này mà còn nổi hứng cho được, ngoài nỗi sợ, ta còn cảm thấy thể hiểu nổi, Hạ Hầu Thần rốt cuộc là người như thế nào?

thầm vào tai ta: “Đừng phản kháng nữa, ngươi là người biết thời biết thế, tự hiểu cự tuyệt trẫm dẫn đến hậu quả như thế nào.”

Cảm giác chán ghét trong tim ta dâng đến cực điểm, thầm nghĩ nếu là minh quân, phải biết lần này ta hy sinh lớn biết nhường nào, tất thảy trù mưu toan tính đều thành hư , đổi lại cái họa lao lý, đạt được mục đích, sao còn đày đọa ta?

Chiếc áo bông người bị cởi tuột, đôi tay nam nhân như con rắn lần mò xuống dưới, buốt giá như còn chút sức sống, khiến cả cơ thể ta cóng lạnh theo. Những ngón tay mơn trớn vỗ về phần đùi, cả người ta rởn da gà. Chăn trong phòng được đổi cái mới, nhưng chắc chắn vẫn có thể ngửi thấy mùi ẩm mốc đặc trưng, vậy mà chẳng hề thay đổi so với mọi lần, loáng cái sẵn sàng lâm trận. Ta nhủ thầm, chẳng lẽ biết bao phi tần trong cung vẫn đủ khiến ngài thỏa mãn?



Đúng như lời , ta được phép phản kháng, được phép né tránh. Thôi mong cho quãng thời gian ê chề này mau chóng trôi qua.

Nhưng lần này Hạ Hầu Thần có vẻ khác lạ, như mọi khi. Ngón tay chậm rãi lướt tay ta, đôi bàn tay vốn lạnh giá dần ấm lên nhờ nhiệt độ cơ thể, từ từ khiêu khích thân dưới, khiến ta cảm thấy khó chịu, tê dại. Trong lòng tuy chán ghét tận cùng, nhưng cơ thể lại mong đợi được chạm vào, khi phát giác điều này, ta kiềm chế được kinh ngạc, cơ thể sao lại như ý bản thân, khe khẽ ưỡn lên dưới cánh tay . lúc bối rối, chỉ thấy tia dục vọng trong mắt Hoàng đế càng lúc càng nóng bỏng, dường muốn xé ta ra làm trăm mảnh. khẽ cười: “Hóa ra trước đây trẫm làm sai cách...”

Ngón tay ấm nóng của chậm chạp đưa vào... ngón, rồi hai ngón, trong lòng ta muốn cự tuyệt, nhưng cơ thể lại như bông hoa bừng nở nghênh đón chúng, lòng thẹn dâng trào, định làm gì thế này? Coi ta như hạng thanh lâu rẻ rúng? Muốn ta triệt để thần phục trước ? Nhưng ta chẳng quỳ dưới chân rồi đó sao? Ta chẳng chuyện làm bất cứ việc gì vì , chỉ vì mà thôi đó sao?

Gương mặt tuyệt đẹp của Hạ Hầu Thần dần dần ửng đỏ, hơi thở trở nên nặng nề, ngồi dậy cởi bỏ y phục người, rồi lại ôm lấy ta. cần. Ta xoay mặt chỗ khác, chiếc váy lót sau cùng bị lột ra thương tiếc, bàn tay kia lướt vào bên trong... Ta gắng gượng ép chặt hai đùi lại. Trong phòng tuy có bếp sưởi, nhưng thân mình vẫn thấy lạnh ngắt. Chiếc chăn trắng đột nhiên được phủ lên cả hai, cùng lúc, rút mạnh ngón tay, rồi thâm nhập, sau cơn xấu hổ ta thở phào, lần này đau đớn như những lần trước.

Có tấm chăn bao phủ, ta còn thấy lạnh, trong mũi tuy toàn là mùi vị đặc trưng của nhà ngục, nhưng gian dần ngập tràn cảm giác ủy mị, ta quay nhìn bếp lửa cứ chợt bừng chợt tối. Cơ thể lõa lồ trong chăn bị xâm chiếm, nhức nhối như sắp vỡ làm ngàn mảnh, nhưng còn đau đớn như trước, ngược lại trong lòng sinh ra mong mỏi. khí trong chăn nóng phừng phừng, ta cảm thấy có thứ chất lỏng rơi xuống gáy, ngẩng đầu lên nhìn, thấy mặt y đỏ rực, mồ hôi từ trán nối nhau lăn xuống. Thấy ta nhìn, long nhan thêm vài phần sầu nộ, giống với cơn giận bạo tàn mọi khi.

Ánh nhìn của trở nên phức tạp, như giận lại như tủi, pha chút e thẹn, cứ như muốn lấy tay che kín đôi mắt nhìn mình. Rốt cuộc chỉ gườm gườm liếc cái. Lúc bấy giờ ta còn tâm trí nào giữ gìn vẻ mặt nữa, lòng như vừa buông bỏ điều gì, khoan khoái kỳ lạ, khẽ nghẹo đầu sang bên, tránh ánh mắt của .

cử động ngày mãnh liệt, dường muốn vò nát thân ta, nhưng lạ ở chỗ, ta có cảm giác đau đớn khổ sở như mọi khi, có lẽ cơ thể dần dần thích nghi với chuyện này, mọi giác quan trở nên vô cùng linh mẫn, mùi mồ hôi người hòa quyện với mùi nhà ngục, như liều thuốc độc ấm áp. Càng lúc cảm giác chán ghét với càng tiêu biến , chỉ muốn kéo dài thời gian này ra mãi mãi.

, ta nên lưu luyến ! Cung điện là cái cũi nhốt mà ta phải thoát ra, cảm xúc này hủy hoại tất cả. Ta chẳng qua chỉ là phi tử trong vô vàn phi tử khác, đừng, đừng bận lòng vì tia ấm áp mong manh này mà phạm sai, từ đây vạn kiếp bất phục.

Ta hít vào hơi nặng nhọc, ngọn lửa trong bếp lò in trong đáy mắt. Phải chăng vì nhìn quá lâu, nên dẫu nhắm mắt lại, ngọn lửa đó vẫn cứ bập bùng cháy trước mắt.

Chợt suy nghĩ lóe lên: Ta là kẻ thuộc về hậu cung, thuộc về hậu cung quá lâu, có thể nào suốt đời này ta chỉ phù hợp với nơi đó? Có thể nào chỉ bám víu lấy nó, ta mới có được tất cả những gì mình muốn...

Ta nhắm mắt lại vì sợ nhìn ra suy nghĩ trong mình. Ta cố gắng, cố gắng khống chế thứ suy nghĩ phản nghịch kia lại.



lúc sau, nằm xuống giường, hai tay ôm trọn lấy ta. dụi đầu vào gáy ta, khe khẽ gọi: “Ái phi, ái phi...”

Ánh nến trong nhà ngục rúng động, dường như đáp lại tiếng gọi của . Trong bóng tối, ta nghe mềm yếu bên trong tiếng gọi ấy. Đây rốt cuộc là hay giả, cố tình làm vậy để dụ ta lên tiếng ư? thể trách ta nghĩ như vậy, Hạ Hầu Thần hết lần này đến lần khác vạch trần ta, “đạo hạnh” của cao thâm hơn ta nhiều lần, lại nắm trong tay quyền lực chí cao vô thượng, ta chỉ có cách cẩn thận từng li từng tí, để khống chế toàn bộ cục diện.

lúc lâu nghe ta đáp lời, thở dài: “ lạ lùng, trẫm luôn muốn ngươi đối xử với trẫm lòng, nhưng ngay lúc gần gũi nhất, trẫm lại thấy khó chịu. Chỉ có những khi thế này, ngươi mới để lộ cảm xúc chân ra, hoặc buồn, hoặc vui...”

Nghe đến câu cuối, tim ta giật thót. Ta thực để lộ hỉ nộ ra mặt ư? Cả người rã rời, ta hít hơi sâu, tập trung tinh lực mới thốt lên lời: “Hoàng thượng lo nghĩ quá nhiều rồi, thần thiếp đáng để người phải như vậy.”

Thực tế ta tin lại như vậy. tiến thoái lưỡng nan, vì ta mà rung động ư? Hai chúng ta là cùng hạng người, diễn kịch trước mặt kẻ khác thành quen rồi. Khi còn ở cung Trường Tín, ta tận mắt tận tai chứng kiến lợi dụng tình nghĩa mẹ con với Thái hậu, vừa sướt mướt đau thương đấy, nhưng bà ta quay lưng khỏi, lại là Hạ Hầu Thần khinh bạc vô tình. Tình cảm của có bao nhiêu là , bao nhiêu là giả?

Chăn gấm của Thượng Cung cục đem biếu vào ngục tuy thêu hoa cỏ chim chóc đẹp đẽ như chăn dùng trong hậu cung, nhưng vẫn là chất liệu chống lạnh hảo hạng nhất, trong phòng lại có bếp sưởi cháy hồng, tuy thi thoảng có cơn gió lùa qua, nhưng ta thấy lạnh chút nào. ôm chặt ta trong lòng, qua cơn sợ hãi, mới cảm thấy nhiệt độ trong chăn tăng cao, mồ hôi người thấm đẫm da thịt, ta cảm thấy hơi khó chịu, khẽ cựa mình cái, giật mình tỉnh dậy, lại càng ôm chặt hơn. Ta ngập ngừng : “Hoàng thượng, đêm khuya rồi... Người...”

Đôi môi nóng hổi của đặt lên gáy ta, ta cảm thấy nơi ấy đau tấy, bất giác rên lên tiếng. : “Trẫm biết ngươi thích, nhưng chỉ những khi thế này, trẫm mới cảm nhận ngươi là chân thực. Nhìn ngươi lại giữa phồn hoa nhung gấm hậu cung, trẫm lo bất ngờ ngươi tan biến mất...”

Lòng ta thất kinh, biết rồi ư, biết được bao nhiêu? Ta cắn chặt răng, cố để các bắp thịt cơ thể co rút, vì nằm gọn trong lòng , chỉ hơi có chút phản ứng bị phát ngay. Ta cố bằng giọng ấm áp nhất có thể: “Hoàng thượng, chuyện lần này là do thần thiếp sơ ý gây họa. Cục diện như nay chẳng ai có thể cứu vãn được nữa, thần thiếp cam nguyện vì Hoàng thượng gánh chịu mọi thứ.”

Cơ thể dần nóng ran, cánh tay siết chặt đến nỗi ta thể thở được, có lẽ lại nổi giận mất rồi?

Lòng ta thấp thỏm yên, nhưng dám vọng động, lát sau, nhiệt độ cơ thể dần trở lại bình thường, cất giọng điềm đạm: “Trẫm biết chuyện này phải do ngươi làm. Ngươi tin hay tùy, trẫm hề ra lệnh cho ai đổ tội lên mình ngươi cả!”

Rốt cuộc cũng ra lời này, nhưng ta có thể tin được ?

Ta trầm ngâm đáp, lặng lẽ ôm chặt góc chăn. Ở chốn thâm cung này, ta có thể tin được ai? Nên tin ai? Rất lâu sau ta mới : “Hoàng thượng, thần thiếp hề oán trách.”

Trong phút chốc, vòng tay to lớn kia buông lỏng ra. vạch chăn, ngồi dậy, gió lạnh lập tức lùa vào, hút lấy hơi ấm nồng nàn trong chăn. giận rồi. Ta dám động đậy, thậm chí dám kéo chăn che gió lạnh. tiện tay hất cái, vạt chăn rớt xuống người ta, gió lạnh lúc này mới bị ngăn lại. Ta quay mặt vào tường, nơi đây tuy là căn phòng tốt nhất của nhà ngục, nhưng tường vẫn đầy vết loang lổ. Ta hồi tưởng lại tất cả những gì vừa xảy ra, như giấc mộng.

Có tiếng loạt soạt khe khẽ vang lên, có lẽ mặc quần áo. Cánh cửa sắt kêu lên ken két rồi im bặt. Giọng Hạ Hầu Thần to mà vang vọng khắp nơi: “Khang Đại Vi, hồi cung.”

Tiếng đáp rè rè, the thé của Khang Đại Vi cất lên ngay sau đó: “Hoàng thượng, người sao vậy?... Ninh nương nương lại...”

Rất lâu sau chẳng có ai đến làm phiền ta. Duyên ấm đứt đoạn, cơ thể ta lạnh dần. Có quấn chặt chăn gấm vào người cũng hết lạnh. Ta nghĩ thầm: Hoàng thượng, thần thiếp vốn là người như thế đấy. Sống trong hậu cung, thần thiếp phải làm người như vậy.

Ta lần mò trong chăn, hẳn phục mỗi nơi ngả cuối cùng được tập trung lại, khi mặc xiêm áo cho tề chỉnh mới cảm thấy người mình ấm lên chút.

Chợt nghe cửa sắt lại mở ra, có tiếng cai ngục cung kính gọi: “Nương nương, nô tỳ để thêm hai cái bếp nữa nhé?”

Ta liếc nhìn, nữ cai kia càng thêm vẻ kính cẩn, quả thực có hai cái bếp đặt ngay trước cửa phòng. Ta : “Thế nhiều quá, nhỡ gây hỏa hoạn sao?”

Cai ngục đáp: “ lo, lo. Nô tỳ cho người ngày đêm canh gác, chỉ mong nương nương giúp nô tỳ vài câu trước mặt Khang công công... Nô tỳ nào dám biếng nhác, phòng giam trước nay vẫn bị gió lùa như vậy mà...”

Trông ta như thể nếu đem bếp sưởi vào ăn ngon ngủ yên vậy. Ta đành khoát tay, mặc ta muốn làm gì làm, viên nữ cai hớn hở hăng hái mang bếp vào, như trút được gánh nặng.

Thân ta mang trọng tội, can dự đến gốc rễ của quốc gia, cho dù Hạ Hầu Thần thực có lòng sợ rằng cũng bao che nổi. Nếu Thái hậu năm lần bảy lượt tham gia đảo chính, hết lần này đến lần khác bỏ qua. Nguyên nhân chủ yếu có lẽ bởi binh lực của mấy vị phiên vương kia hùng mạnh, nếu cái chết của Thái hậu bị phanh phui là có liên quan đến Thiên tử, họ chẳng mượn cớ xuất binh đoạt quyền ngay? Khi Hạ Hầu Thần chưa thành niên, tất cả chuyện triều chính đều bị nhà Thượng Quan khống chế, Thái tử như chẳng khác gì con rối, có thể bị phết truất bất cứ lúc nào. Họ Thượng Quan thế lực giăng kín bầu trời, cho nên thời ấy ta mới chọn theo phe Thái hậu, ai ngờ vị Thái tử yếu thế lại bất ngờ trở mình thành công?

Ngoài trời tuyết lất phất bay, thi thoảng có vài bông lạc vào song cửa sổ, bị ta tóm lấy trong lòng bàn tay. Ta như cá nằm thớt, ngài thừa nhận việc do mình làm có thay đổi được gì? Ngài đâu thể cứu ta, ngài chỉ có thể mặc cho Hoàng hậu hí lộng càn khôn, nắm giữ lấy vương quyền và ổn định triều cang. nữ nhân bé như ta phải hy sinh có đáng là gì?

Cuồng phong rít gào, tuyết rào rạt lùa vào phòng, đậu tay ta. Tia cảm xúc nồng ấm từ đâu vừa giăng mắc trong lòng nay tan chảy vào hư .

Tuyết rơi liên miên ba ngày, đến ngày thứ ba, mặt trời mới ló mặt ra khỏi tầng mây u, sưởi ấm mặt đất bằng ánh sáng của mình. Có lẽ giờ này tường đỏ ngói xanh trong cung vẫn phủ màu trắng xóa, đám cung nhân chắc dậy từ sớm để dọn tuyết đường lớn, cho kiệu loan của Hoàng đế qua được dễ dàng.

Sống trong ngục, ranh giới giữa ngày và đêm dường như bị xóa nhòa, trong cung còn ai tới thăm, cả ngày ta chỉ biết ngủ mê mệt, đến đêm lại thể chợp mắt, dù có bếp lửa hồng sưởi ấm, nhưng cứ trước khi trời sáng thể nào ta cũng sực tỉnh, ngóng vầng mây ửng hồng, chờ lỗ cửa sổ chuyển từ màu đen sang trắng bạch.

Tất cả những gì ta có thể làm chỉ là chờ đợi, đợi tình thế ổn định, đợi Hoàng hậu thực lời hứa của mình. Ta từng nghĩ nếu chuyện thành ra sao, nếu buộc phải lôi Hoàng hậu xuống bùn để đổi lấy cái mạng hèn của mình, cũng coi như lãi to. Lúc này ta xem việc sống chết, đâm càng nhận được kính ngưỡng của vị nữ cai trung tuổi kia. ta tưởng ta có cách thoát tội, thể nào cũng có ngày trở về hậu cung, càng siêng năng hầu hạ từng li từng tí.

Ngày hôm đó, ta dậy sớm như mọi bận, rảo quanh phòng giam vòng, cảm thấy vô vị. Mỗi sáng cai ngục đều tới Ty Thiện Phòng lĩnh bữa sáng mang về, bữa nay xem giờ giấc còn lâu mới đến, bên ngoài có hai tên thủ hạ được phái đến trông coi bếp lò sao cho hồng rực đêm ngày.

Rất lâu sau, nữ cai đích thân cầm cái mâm , có lẽ dùng để đựng thức ăn bước vào. Vẻ mặt ta kính cẩn như thường, nay lại thêm vài phần hoan hỉ, đặt cái mâm lên kỷ án, hớn hở : “Nương nương, đại hỷ rồi, nghe người trong cung kể, Hoàng thượng rằng vụ án của người còn nhiều nghi vấn, muốn giao cho Đại Lý Tự phúc thẩm. Nương nương, người sắp được cứu rồi!”



Đầu mày cuối mắt ta đầy vẻ ngưỡng mộ, cứ như chính mình sắp thoát tội bằng. Ta lúc ấy đương mở mâm, nhấc cái lọ sứ hai lớp lên, vừa nghe đến đây, như sét đánh ngang tai, suýt nữa trượt tay đánh rơi xuống đất. Vậy là tất cả hy vọng, tất cả kế hoạch chẳng hóa ra tro cả sao?

Việc gì phải làm vậy? Coi như có thể giúp ta thoát tội, nhưng ta còn sống nổi trong cung nữa ? làm thế, chẳng tự quăng mình vào muôn trùng rắc rối, hậu cung vốn dĩ như cái ao nước tù, lỡ tay khuấy lên, hàng sa số mùi vị khó ngửi lập tức xộc thẳng vào trung, những đồn đoán truyền ngôn hễ bung ra ngoài, chỉ cẩn thận chút thôi là mọi chuyện dây lên mình, chừng đám phiên vương ở biên cương mượn cớ làm loạn.

Bởi Thái hậu và ân oán sâu nặng, nghi ngờ từ nhiều phía chĩa về , tội danh mưu sát Thái hậu quả là cái cớ tuyệt vời để đám phiên vương chầu chực đêm ngày như hổ đói xông vào xâu xé. Dù là nhìn từ khía cạnh nào, cũng nên làm thế này!

Nữ cai thấy ta nghe ngẩn người, tưởng ta mừng quá thốt lên lời, bèn hoan hỉ tiếp: “Nô tỳ vừa nhìn biết nương nương phúc dày, sao có chuyện ở lâu tại nơi xúi quẩy này...”

Ta sốt ruột cắt lời ta: “Ngươi nghe được chuyện này từ đâu?”

Nữ cai đáp: “Nương nương, lúc nô tỳ vào cung lấy bữa sáng cho nương nương, thấy đám cung nhân trong ấy ai ai cũng đồn đại râm ran, nghe Tông Nhân Phủ lĩnh ý chỉ rồi, e rằng ngay ngày hôm nay Đại Lý Tự đến hỏi chuyện nương nương. Có thánh chỉ của Hoàng thượng ở đây, ai dám làm càn?”

xong, ta lại vồn vã xúc động xúc đầy bát cháo đưa ra: “Nương nương, người đừng vội, thế nào cũng có lúc mọi chuyện hai năm mười, Hoàng thượng hoài nghi chuyện này, trong cung còn ai lớn hơn Hoàng thượng nữa?”

Lòng ta nóng như lửa đốt, xem ra lần này phải tính toán lại từ đầu, lật ngược vấn đề lại mà suy nghĩ. Có điều dù kết cuộc thế nào, Hoàng hậu vẫn cứ vững như bàn thạch, hỏi ta làm sao sống tiếp trong cung được?

Ta bỏ bát cháo, hồi tưởng lại tình cảnh khi Hạ Hầu Thần lần trước đến thăm, xem bản thân có hay làm điều gì thỏa đáng để lọt vào mắt , khiến sinh lòng ngờ vực, cho rằng ta muốn trốn hay . Ngẫm ngẫm lại hồi thấy đúng lắm, nữ nhân như ta chẳng qua chỉ là phi tần bé giữa vô số phi tần của , nhằm tránh cho hoàng thất khỏi nỗi ô nhục, dẫu có biết được mưu kia cũng chỉ việc dặn dò quan giám hình trông coi cẩn thận, tăng thêm lính gác là được, việc gì phải hao tâm tốn sức đường vòng?

Trước đây cũng vậy, ta suy nghĩ mãi mà thể nghĩ ra nguyên do cách hành xử lạ lùng của , chỉ đành đổ cho số nguyên nhân nào đó khiến bất đắc dĩ phải làm vậy?

Nữ cai thấy ta cứ ngơ ngơ ngẩn ngẩn, chẳng buồn ăn cháo cũng chẳng buồn rửa mặt, bèn sai hai cấp dưới vào hầu hạ, do đây là nơi giam giữ nữ phạm, lại thường là những người lai lịch bất phàm, nên đám cai ngục đều được học qua lễ nghi trong cung, tuy thể so sánh với các cung nữ chuyên nghề hầu hạ như Tố Khiết, nhưng vẫn tạm chấp nhận được. Trong lúc tâm tình hoảng hốt, ta chẳng chú ý lắm bọn họ chải đầu có đẹp hay xấu.

Qua giờ tỵ lâu, quả nhiên có đám người do thái giám dẫn đầu, viên quan thẩm án mang theo thánh chỉ của Hoàng thượng tới. Vốn dĩ vụ án của ta thuộc quyền thẩm tra của Tông Nhân Phủ, nhưng Tông Nhân Phủ hoàn toàn nằm trong vòng kiểm soát của nhà họ Thời, Hạ Hầu Thần muốn tránh , bèn giao vụ án cho Đại Lý Tự là nơi tâm phúc của mình xử, có vẻ muốn giúp ta thoát tội?

Viên quan này râu tóc rậm rạp, người bận quan phục tam phẩm, gương mặt tràn đầy chính khí. Tuy phải nằm ngục nhưng ta chưa bị truất phong hiệu, vẫn danh chính ngôn thuận là phi tử của Hoàng thượng, do đó khi thăng đường hoặc thẩm vấn ta chỉ việc đứng mà trả lời, cần quỳ, ngược lại quan thẩm phải hành lễ xong mới có thể bắt đầu tra hỏi.

Qua lời người nữ cai, ta mới biết vị này chính là Lí Sĩ Nguyên, viên quan có tiếng ngang ngạnh cố chấp đánh chết thay đổi thuộc Đại Lý Tự, nghe khi thẩm án ông ta chẳng bao giờ thèm để ý xuất thân lai lịch bị cáo, chỉ chiếu luật mà làm, dưới thời tiên hoàng từng mấy phen bị thăng giáng ba chìm bảy nổi, cố nhiên đắc tội với ít người, ngược lại mấy ai to gan đùa với lửa. Nghe ông ta tuy cố chấp sắt đá, nhưng thông minh tuyệt đỉnh, án do ông xử ít có án oan. Nữ cai vừa nhắc đến tên người này, ta biết Hoàng thượng quyết tâm giúp ta thoát tội.

Còn ta lẽ lại với người rằng, thần thiếp chẳng muốn thoát tội chút nào?

Ta lặng lẽ thăm dò Lí Sĩ Nguyên, ông ta có đôi mắt sắc bén như dao, cảm giác khi bị ánh mắt đó liếc qua cũng hao hao như khi bị Hạ Hầu Thần dò xét. Ta thầm than hay, dự cảm lành trong lòng dâng cao. Xem tình hình này, kế kim thiền thoát xác thỏa thuận với Hoàng hậu khó mà thành.

Ta vốn là phi tần phẩm vị quá cao, với danh tiếng của Lí Sĩ Nguyên, theo lẽ tôn trọng lắm, vậy mà ông ta vẫn chu toàn lễ nghĩa, cung kính như thường, khi thẩm vấn càng vặn vẹo bức ép, câu nào câu nấy thoải mái như thể chuyện phiếm.



Đầu tiên Lí Sĩ Nguyên hỏi ta cặn kẽ từng chi tiết về cái đêm Thái hậu mất, ta cân nhắc cẩn thận mới trả lời, phục hầu hết tình hình cung Tinh Huy lúc đó cho nghe. Ta biết chẳng cần thêm mắm dặm muối nghi vấn lớn nhất vẫn đổ dồn về phía mình, có người cố ý thêm dầu vào lửa, chuyện đẩy ta vào nguy kịch thời dễ như trở bàn tay. Vậy mà nhìn dáng vẻ Lí Sĩ Nguyên hồ như chẳng hề bị tác động bởi ảnh hưởng bên ngoài, ông ta lặng lẽ nhíu mày, dường như phát ít nghi vấn bên trong.

Lòng ta thầm sốt ruột, nhưng dám thúc giục, tránh khiến ông ta sinh lòng ngờ vực, nhủ thầm tình cảnh như tại chỉ có cách thẩm tra cả Hoàng hậu, lẫn tình tình ngoài cung lúc đó mới phán đoán được chính xác. Có điều Hoàng thượng nhúng tay vào, e rằng Hoàng hậu tránh còn kịp, chắc gì tới đây? Nếu ta đến chẳng quá mạo hiểm hay sao?

Lí Sĩ Nguyên hỏi rất nhiều, miệng điều nương nương hai điều nương nương, ngữ khí vô cùng cung kính, ta bèn thuật lại tình hình đêm đó lượt. Ông ta hề nhắc đến ân oán giữa ta và Thái hậu, ta thấy lạ bèn chủ động hỏi, Lí Sĩ Nguyên liếc nhìn đầy ý thưa rằng: “Nương nương, thiên hạ là của Hoàng thượng, nương nương làm như thế chính là quay đầu về bờ, đâu thể coi là động cơ giết người? Huống hồ gia đình nương nương ở ngoài bị người ta truy sát, nếu tại hạ lầm gia mẫu may táng mạng?”

Ta chẳng biết nên khóc hay nên cười, cảm thấy cần phải đề cao cảnh giác với con người này, hình như điều tra ra mẫu thân ta là ai? Quả hổ danh là Lí Sĩ Nguyên cẩn thận kín kẽ, ngang ngạnh cố chấp!

Lí Sĩ Nguyên còn nhắc đến “Khổng Thượng Cung”, ông ta cho rằng những điều Khổng Thượng Cung đích thực là , có điều đó chỉ là nhãn tiền. Ta lấy làm lạ, bèn hỏi , chẳng lẽ còn nào khác, chỉ mỉm cười mà .

Sau khi hỏi chuyện xong, Lí Sĩ Nguyên bèn cáo biệt, trước khi ra về để lại cho ta hai câu mấy ràng: “Nương nương, đời người có khi tưởng mất mà lại còn, tưởng còn mà hóa mất, vụ án này nếu có tội tránh thoát, vô tội tất thể bị oan. Xin nương nương yên tâm, bản quan nhất định điều tra cho ngọn ngành việc.”

Ta chỉ biết mỉm cười tỏ ý cảm tạ, ngó theo bóng dáng quan phục tam phẩm chầm chậm rời , bất giác trong lòng dâng lên dự cảm, người này cứ như hình bóng Hạ Hầu Thần khi về già vậy!

Trong lòng ta nơm nớp lo sợ, Hạ Hầu Thần làm ta điêu đứng, giờ lại thêm Hạ Hầu Thần lão luyện từng trải gấp bội, kế thoát thân của ta liệu còn có thể trót lọt?

Nhưng có thế nào ta cũng dám tin Hạ Hầu Thần thực giúp mình thoát tội. Tuy đây là việc của hậu cung nhưng có ảnh hưởng trực tiếp đến triều chính, đem ta và việc triều chính lên bàn cân, chẳng khác nào như cân con voi với cọng tóc! Tin rằng bất cứ người sáng mắt nào chỉ cần nhìn sơ là hiểu. Hạ Hầu Thần có thể nắm được ngai vàng, đoán chắc là kẻ biết luận thời thế hơn ai hết, ta đành lái suy nghĩ của mình theo hướng cũ: Bên trong tất có nguyên nhân nào đó bản thân chưa biết , phận mình chẳng qua như lục bình giữa dòng nước, chìm nổi theo ý.



Thánh chỉ của Hoàng thượng chẳng khác nào cái tát giáng vào mặt Hoàng hậu, người đầu tiên vạch trần việc và tố tội. Hai người họ bình thường thương quấn quýt, Hạ Hầu Thần có lẽ ngầm ước định với Hoàng hậu điều gì đó, mới khiến ta bình thản như vậy. lúc này Hoàng hậu nghĩ gì, liệu có đối sách hay chưa?

Sau khi Hoàng thượng hạ chỉ phúc tra vụ án, qua cai ngục ta chào hỏi được ít người thuộc Tông Nhân Phủ, thi thoảng lại có vài kẻ mang biếu thức ăn vật dụng đến. Hạ Hầu Thần bèn giáng chỉ cho phép ta tiếp người vào thăm viếng, thành thử việc giao liên trong ngoài ngục bị tắc nghẽn hoàn toàn.

Viên nữ cai rất chăm chuyển đồ vặt từ bên ngoài đến tay ta, vừa nhanh nhẹn lại thà, dám bớt xén chút gì. Hôm ấy ta đem vào giỏ hoa quả, với ta rằng đó là quà của Khổng Thượng Cung, điều này quả là lạ, từ khi bợ đỡ được Hoàng hậu đến này ta lặn mất tăm mất tích, nay lại đột nhiên xuất ? Tuy ngày trước nữ cai đến Ty Thiện Phòng lấy canh, Khổng Văn Trân gây khó dễ, hơn nữa còn tự tay khâu vài đường lên chăn để thể tấm lòng, nhưng rốt cuộc chỉ đến thế. Khi những kẻ khác lũ lượt đem đồ vật đến biếu đâu thấy ả có động tĩnh gì, trước nay nào có bao giờ Khổng Văn Trân chịu làm người chậm chân, nên chuyện lần này khá lạ lùng.

Nữ cai dâng cái giỏ đến tay ta xong thời chưa ngay. Ta hiểu ý, ta là người chịu trách nhiệm trông coi nhà ngục, phải chính mắt nhìn thấy đồ vật bên trong là gì rồi mới được .

lúc mở giỏ, nữ cai bỗng bĩu môi, : “Nương nương, Khổng Thượng Cung quyền cao chức trọng, mỗi tháng lương bổng hậu hĩ, thế mà chỉ đem biếu có thứ này?”

Trong giỏ có hai loại quả khô, là vải và táo sấy.

Hai thứ này trong cung đích thực chẳng đáng giá, thấy nữ cai có vẻ khinh thường, ta bèn : “Vật tuy ít, nhưng cũng là tấm lòng, Khổng Thượng Cung biết ta thích uống trà hoa quả, biếu hai thứ này đến cũng có gì lạ.”

Nữ cai nghe thế gì nữa, giúp ta gói ghém cẩn thận rồi cất .

Ta nhìn theo cái gói để táo và vải khô, lặng lẽ cười nhạt. “Lợi ích cạn ắt chẳng có bình an”. Bọn họ muốn chuyển lời đến ta như vậy.

Hai thứ này có lẽ phải do Khổng Văn Trân muốn đem biếu, mà là người ở cung Chiêu Thuần sai ta đem biếu. Lòng ta tránh khỏi thất vọng, xem ra vị Hoàng hậu trông có vẻ ung dung tiêu sái nay luống cuống chân tay, chẳng toan tính bước tiếp theo nên hành động thế nào, mà trước tiên nghĩ cách uy hiếp ta cái , coi như trút bỏ mọi trách nhiệm.

ta thân ngồi ngai cao mà chẳng làm nổi việc lớn, kế hoạch của ta nếu kiên quyết thực chắc khó khăn trùng trùng.

Ta muốn truyền lời đến Hoàng hậu, nhưng có thánh chỉ của Hoàng thượng, nữ cai kia tuy rất tôn kính ta, lại thi hành luật lệnh rất nghiêm cẩn, có lẽ giúp ta báo tin ra bên ngoài, quả tình là hết cách xoay xở.

Hai ngày nữa trôi qua, Lí Sĩ Nguyên lại đường bệ xuất trước song sắt trại giam, rằng có rất nhiều nghi vấn vẫn chưa giải thích được, cần có nương nương giúp đỡ, ta thầm nghĩ, phá án chẳng phải là sở trường của ông hay sao? Nếu có thể phá giải nghi vấn giúp ông ta đâu đến nỗi bị nhốt ở nơi này?

ngờ Lí Sĩ Nguyên nhận thấy ngay cảm xúc bức bối trong giọng của ta, lão hồ ly chớp đôi mắt sáng quắc, đột nhiên cất tiếng hỏi: “Sao lão thần cứ cảm thấy nương nương ở trong ngục thoải mái quá, đâm muốn ra ngoài nữa phải?”

Ta giật mình sợ hãi, vội cười : “Lí đại phu [1] đùa rồi, nhà ngục có dễ chịu đến mấy cũng bằng hậu cung lụa là gấm vóc, bản phi trước đây sung sướng biết bao nhiêu, bây giờ sao lại muốn ra?”

[1] Đại phu: Chức quan to thời xưa, dưới quan khanh quan sĩ.

Lí Sĩ Nguyên nở nụ cười chừng mực, tiếp vấn đề này nữa, chỉ hỏi lại tình hình đêm Thái hậu mất, rồi cau mày : “Kết quả kiểm nghiệm của ngự y so với lời khai của nương nương mấy khác biêt, Thái hậu đích thực bị tiêu chảy quá độ dẫn đến kiệt sức, đột nhiên tái phát bệnh tim mà vong mạng, còn có liên quan đến canh thuốc do nương nương mang đến hay , thời rất khó . Nhưng việc các vị thuốc xung khắc với nhau có .”

Lí Sĩ Nguyên tới đây, ta như sực tỉnh, nhớ ra tại sao mình lại đột nhiên muốn đến thăm Thái hậu. Câu của Khổng Văn Trân chính là nguyên do, Hạ Hầu Thần lại là lý do khác nữa. Chính vì mấy ngày trước Hạ Hầu Thần dùng lời lẽ khinh miệt ám chỉ ta là kẻ nhẫn tâm vứt bỏ những thứ hết giá trị lợi dụng sang bên, nên ta mới thăm Thái hậu! Nghĩ đến đây, đôi chút ấm áp Hạ Hầu Thần vừa gieo vào lòng hôm nọ phút chốc trở nên băng lạnh, bất giác ta hiểu , mỗi lời , thậm chí cả cái nhìn khinh thị kia đều có mục đích riêng. Có lẽ ta bị lay động ngay từ phút ấy, nên mới lưu tâm lời ra, cuối cùng chuốc lấy kết cục thê thảm!

đẩy ta xuống bùn, nay lại sai người kéo ta lên, sâu xa bên trong tất có mục đích khác.

Lí Sĩ Nguyên thấy ta trầm tư thất thần, tưởng nghĩ ra điều gì, bèn hỏi: “Nương nương nghĩ gì, xin cứ với lão thần, lão thần theo đó mà phân tích xem có thu được điều gì mới .”

Đầu ta rối ren trăm mối, cuối cùng chỉ còn suy nghĩ khinh bạc. Hóa ra là vậy, Hạ Hầu Thần hóa ra, mà , vốn dĩ là người như vậy, phải thế mới là Hoàng thượng mà ta biết chứ.



Lí Sĩ Nguyên dường như nhìn ra điều gì, bèn : “Nương Nương, thời tiết tuy giá rét, nhưng vẫn còn hy vọng, nương nương đừng nên quá bi quan.”

Gương mặt ta lúc này bi thương lắm sao? phải thế, thâm tâm ta biết vừa lĩnh hội được mới là lẽ tất nhiên. Những điều Hạ Hầu Thần thực toan tính kia là lẽ tất nhiên đó chứ! hy vọng lấy đâu ra thất vọng? Lòng ta tự lúc nào có hy vọng về ?

Ta lặng lẽ cười nhạt, quay ra với Lí Sĩ Nguyên: “Lí đại nhân, bản phi nhớ ra đêm ấy còn phát sinh chuyện gì khác. Tất cả những gì biết được ta đều với đại nhận cả rồi, chỉ mong Lí đại nhân dốc sức tìm ra chân tướng, trả lại trong sạch cho bản phi.”

Lí Sĩ Nguyên liếc mắt cái, bỗng nhiên mỉm cười: “Lão thần nhận thánh chỉ, tất dốc toàn lực tìm ra chân tướng vụ án. Án này đơn giản đơn giản, nhưng phức tạp cũng là phức tạp, điểm khó nhất ở chỗ xử nương nương có tội cũng được, mà vô tội cũng hợp lý. Kết quả còn phải xem những người đứng trong bóng tối lo liệu thế nào, nếu muốn lôi ra bằng cớ xác thực khó khăn.”

Lời ông ta ta sớm hiểu, vụ án này kết quả thế nào thực ra hoàn toàn phụ thuộc vào người thẩm án. Nếu Hoàng hậu thẩm án, ta chắc chắn có tội... Triều cục lấy lợi làm đầu, khép tội ta mới thực có lợi nhất cho vụ án này, phải sao?

Đôi mắt của Lí Sĩ Nguyên thi thoảng lại liếc nhìn, dường như nhìn thấu cả lục phủ ngũ tạng người khác. Ta chợt nảy ra ý, liền : “Lí đại nhân, vụ án này trước do Hoàng hậu xét xử, bản cung và Hoàng hậu vốn tỷ muội tình thâm, nay vì bất đắc dĩ mà phải xa mặt cách lòng, bản phi rất muốn hỏi Hoàng hậu xem người lấy đâu ra chứng cứ mà giam ta ở Tông Nhân Phủ. Có điều lúc tâm trạng rối bời, lòng đau như cắt, chưa có cơ hội hỏi. Lí đại nhân có thể cầu xin Hoàng thượng cho ta được gặp Hoàng hậu lần, biết đâu vụ án lại có cơ khởi sắc?”

Nếu dùng mưu mẹo thể giao liên được với Hoàng hậu, ta cứ quang minh chính đại mà xin Hoàng thượng gia ân thử xem. Hoàng hậu phải người có liên can đến vụ án, chỉ từng là người thẩm án, có lẽ đến nỗi cự tuyệt?

Lí Sĩ Nguyên tỏ thái độ gì, dường như cho rằng nguyện vọng này rất mực chính đáng, nghĩ lát rồi : “Cũng tốt, vụ án lúc bế tắc, bản quan cũng có nhiều chứng cứ xác thực để giúp nương nương, có lẽ chính nương nương tìm được con đường cứu bản thân mình.”

vì sao, ta cứ cảm thấy hai chữ “đường cứu” thốt ra có ý đặc biệt bên trong, bèn thận trọng quan sát gương mặt ông ta, nhưng đoán ra được điều gì.

Xem ra chỉ hậu cung có thể khiến người ta trưởng thành nhanh chóng, hóa thành cao thủ diễn kịch, mà quan trường cũng vậy.

Lí Sĩ Nguyên quan tước tuy cao lắm, phải quan lớn nhất phẩm, nhưng sắc bén và mẫn tiệp của ông ta chẳng hề thua kém bất cứ ai.

sau đó Lí Sĩ Nguyên cùng Hạ Hầu Thần thương lượng ra sao, hôm vừa chải đầu rửa mặt xong, ta nghe nữ cai hộc tốc chạy vào tâu: “Nương nương, trong cung truyền lời xuống rằng, kiệu loan của Hoàng hậu nương nương thẳng tiến tới Tông Nhân Phủ, là phượng thánh chỉ đến thăm nương nương.”

Ta “ừm” tiếng, : “Bếp sưởi trong phòng thế này hơi nhiều, hôm nay ấm trời, thu bớt hai cái lại. Hoàng hậu nương nương thường bận áo bào, tà áo quệt đất, đừng nên đốt lò hơn.”

Viên nữ cai cảm thán: “Nương nương suy tính là chu toàn, việc lớn việc đều nghĩ cho người khác.”

Ta liếc ta cái, lòng thầm nghĩ người này mới trông thô tục nhưng tấm lòng lại trong trắng như tuyết.

ta gọi người dời hai bếp lò , trong phòng đâm trống trải hơn nhiều, trở lại dáng vẻ ban đầu khi Hạ Hầu Thần chưa đến.

Mặt trời qua đỉnh đầu, sau bữa trưa mới thấy Thời Phượng Cần đến, lần này tiền hô hậu ủng rình rang, khác hẳn dạo trước. Cái tang Thái hậu còn mới tinh, nên ta lẫn Hoàng thượng luôn bận y phục màu trắng, đầu cài trâm vòng gì cả, những người hầu cận bên cạnh cũng thế, cả đoàn người trắng xóa màu.

Lần này ta thể cùng Thời Phượng Cần chuyện tay đôi như lần trước. Xem ra ta dám xua đám người dưới ra ngoài. Nhìn tình hình này ta càng nhận Thời Phượng Cần đối với Hạ Hầu Thần có chút sợ sệt, hay vì có tình nên tiện phản đối?



Chờ cho ta hành lễ xong, Hoàng hậu bèn sai người mở cửa bước vào lồng sắt, vẻ mặt thân thiết, tóm lấy tay ta mà : “Khổ cho muội quá, căn phòng này lạnh lẽo, ẩm thấp u, muội muội hãy gắng bảo trọng thân thể.”

Lần này đến đây phải là động thái lớn của Hoàng hậu. Vốn dĩ lần trước, ta còn chẳng dám bước vào phòng, chỉ đứng từ xa xa mà chuyện. Bây giờ vồn vã bước vào chớ, lại còn nắm tay, là muốn đám cung nhân mở to mắt nhìn cho .

Ta cười : “Hoàng hậu nương nương xin đừng bận lòng, cai ngục ở đây đối xử với thần thiếp rất tử tế, mọi hôm còn có bếp lò cháy hồng suốt ngày đêm, thần thiếp nay thô da dày thịt rồi, chẳng thấy khổ chút nào.”

Ta thản nhiên nhét miếng bông vào tay Hoàng hậu, ta ngẩn ra, vội khum tay đón lấy, nắm chặt tay lại thu vào trong tay áo. Cử động này kín đáo mau lẹ chẳng ai hay biết, đến viên nữ cai đứng ngay đó cũng nhìn thấy gì. Vì vụ án mà Hoàng hậu và Hoàng thượng nảy sinh mâu thuẫn, nhưng dù thế nào Thời Phượng Cần cũng là mẫu nghi thiên hạ, khi ra ngoài có lẽ chẳng ai dám lục soát ta.

Hoàng hậu tỏ vẻ hối hận : “Muội muội, đều tại bản cung hồ đồ, mới chớm nghe thấy vụ việc vừa cuống vừa đau, tưởng ngay muội muội phạm tội lớn, trong lúc tâm thần hoảng loạn phán đoán sai lầm. là càng sâu hận càng nặng, bởi tình nghĩa giữa chúng ta quá thân mật nên mới như vậy. Muội muội đừng trách bản cung nhé!”

Ta vội nắm lấy tay ta: “Thần thiếp sao dám trách nương nương? Thần thiếp gặp phải tai bay vạ gió, chỉ mong liên lụy đến nương nương là tốt lắm rồi, há dám nghĩ suy gì nhiều?”

Hoàng hậu bèn nhìn quanh căn phòng lượt, thử chạm tay vào chăn gấm, cau mày : “Lần trước bản cung đến thăm, căn dặn Ty Chế Phòng phải mang chăn loại đủ phân đủ lượng, sao bây giờ nhìn trông lại mỏng manh thế này?”

Chăn gấm vốn mỏng, nhưng Hoàng hậu muốn tỏ vẻ trước mặt chúng nhân, thế ta đành phải phối hợp, cất lời khuyên: “Hoàng hậu nương nương, thần thiếp được người quan tâm, nằm trong ngục tối mà có chăn gấm để đắp, có áo bông để khoác, là vinh hạnh ngất trời. Ty Chế Phòng hề chậm trễ, thần thiếp vô cùng hài lòng.”

Hoàng hậu lúc này mới khoát tay, cho nữ cai quỳ dưới đất thỉnh tội đứng dậy, lại tỉ tê dặn dò ta phải tận tình chăm nom, được lười biếng... Viên nữ cai chỉ biết dạ vâng liên tục, Hoàng hậu thấy vậy mới thôi.

Ta xem chừng những kẻ đứng quanh, bao gồm cả viên nữ cai, gương mặt đều lộ vẻ cảm phục, biết mục đích hôm nay của Hoàng hậu đạt thành. Trước mặt mọi người, ta vẫn luôn là Hoàng hậu đoan trang hòa nhã, dùng lời phục đức thiên hạ, chỉ vì bị ai đó ác ý xúi giục, trong lúc quá nóng giận mới đem nhốt ta vào Tông Nhân Phủ.

Về phía ta, lời muốn truyền đạt cũng gửi xong xuôi, muốn làm thế nào là việc của ta, chỉ mong Thời Phượng cần đừng như Ninh Tích Văn, vào lúc cấp bách nhất chạm phải Hạ Hầu Thần, bèn lúng túng như gà mắc tóc, quên hết mình định làm gì.

Chẳng mấy khi có được cơ hội tốt như vậy, ta nhất quyết từ bỏ hy vọng. Tuy Hạ Hầu Thần nhúng tay vào, khiến kế hoạch vấp phải muôn trùng khó khăn, nhưng chỉ cần còn nước còn tát, ta nhất định phải thử.

            Chương 15


Sau khi Hoàng hậu đến thăm, ngay ngày hôm sau Lí Sĩ Nguyên có mặt, chắc hẳn có người đem tình hình hôm đó mật báo, ông ta thấy có manh mối gì, bèn đến thăm dò trực tiếp xem sao. Ta dĩ nhiên hớ nửa lời, chỉ cầu ông ta cho gặp mặt mẹ già lần.

Hết lần này đến lần khác ta xin được gặp người khỏi khiến Lí Sĩ Nguyên sốt ruột, tuy vậy ông ta vẫn rộng lượng đồng ý. Nếu ông ta truy ra người chết ở am ni trước đây phải mẹ ruột của ta, dĩ nhiên cũng biết mẹ ruột của ta sống ở đâu, cần ta ra địa chỉ cụ thể. Tiến trình tra án của ông ta như lạc phải mê cung, mãi chưa tìm ra cách đột phá, nên cũng muốn khai thác ở những nơi khác nhau, phía Hoàng hậu được gì, có khi tìm hiểu gia đình ta lại lóe lên điều gì sao?

Ngày hôm sau, nữ cai đến với ta: “Nương nương, có mẫu thân người đến thăm ạ.”

Ta chỉnh trang lại y phục, quay ra cười với ta rồi đáp: “Lâu lắm rồi bản cung gặp mẫu thân, hai bên chỉ liên lạc với nhau qua thư tín mà thôi. Ngươi nhìn xem bản cung ăn mặc thế này có lôi thôi quá ?”

ta nhìn trước ngó sau, phút chốc bỗng ngây ra, sau mới cảm khái mà : “Tuy đầu chẳng trâm vòng, mặt son phấn, mà nương nương vẫn kiều mị mê hoặc lòng người. Nô tỳ làm việc trong ngục lâu năm, từ tiền triều đến nay, từng gặp ít phi tần phạm tội bị tống giam, lời lòng, tuy phẩm vị nương nương cao lắm, nhưng cái khí độ bình thản ung dung, gặp nghịch cảnh mà hề nao núng như nương nương, nô tỳ chưa từng nhìn thấy ở bất kỳ ai khác.”

Ta vuốt lại mái tóc đen, : “Ngươi khéo lắm.”

“Nô tỳ biết nương nương tin, cho rằng ấy chỉ là lời tâng bốc, nhưng nô tỳ phải kẻ thích xu nịnh. Nô tỳ rất có hảo cảm với nương nương, những lời thốt ra toàn là moi từ gan ruột cả.”

Ta chợt nghĩ vị nữ cai này là người biết điều, cớ gì phải làm ta mất hứng, liền tươi nét mặt: “ như vậy, mẫu thân ta nhìn thấy chắc quá đau buồn xót xa phải ?”

Nữ cai ngục kia thở dài: “Phàm là người mẹ, thấy con mình phải nằm nhà ngục, có ai mà đau lòng rơi lệ? Nương nương dẫu hồng hào xinh đẹp, mẫu thân của người sợ rằng vẫn cười nổi.”

Ta liền hỏi: “Nghe ngươi , dường như cũng làm mẹ rồi?”

Gương mặt ta lộ vẻ dịu dàng rạng rỡ hiếm hoi: “Nô tỳ có hai con rồi ạ.”

Ta nghe thấy liền than: “Chắc ngươi cũng như mẫu thân ta, xem con cái mình như ngọc ngà châu báu mà nâng niu.”

Ta chưa bao giờ dám những khổ sở phải chịu trong cung cho mẫu thân nghe, bởi ta hiểu nếu biết, nỗi đau trong lòng bà còn lớn hơn ta gấp mười lần. Từ khi ta còn bé, được mẫu thân dùng mọi cách để bảo vệ, thậm chí tâm từ bỏ cả tình nghĩa ân ái phu thê, chịu mang tiếng điêu ngoa xảo trá cũng than vãn nửa lời. Nếu bà biết ta phải quỳ giữa đêm gió tuyết mà giặt y phục, bị người ta tát túi bụi trong Ngự Hoa viên, suốt chục năm trời giằng co vùng vẫy giữa ranh giới sống và chết, trong lòng biết bi thương đến chừng nào.

Ta cứ để mẫu thân tưởng mình ở trong cung an hưởng phú quý, sống đời sung sướng là tốt nhất.



Từ xa nhìn thấy bóng dáng mẫu thân bước vào, người mặc váy lĩnh màu xanh thẫm, áo ngắn cân vạt gấm hoa, búi tóc đơn giản gọn gàng, đai trán dệt bằng sợi bạc sít sao, chính giữa đính viên ngọc phỉ thúy to bằng ngón tay cái, y phục rạng rỡ, nhưng món đồ nào cũng là vật quý nhà giàu. Từ xa nhìn lại, gương mặt bà có vẻ ưu tư, nhưng rất ít nếp nhăn, da dẻ thể căng mịn như thiếu nữ, nhưng cũng đến nỗi bủng beo. Bà và Thượng Quan Thái hậu có lẽ xấp xỉ tuổi nhau, tuy được hưởng phú quý bằng Thái hậu, nhưng tinh thần vẫn vô cùng minh mẫn. Ta thầm an lòng, xem ra mẫu thâm sống rất an nhàn, y như trong thư có .

Nhìn thấy ta, bà loạng choạng nhanh đến, a hoàn hai bên vội đỡ lấy, líu ríu mất hồi. Khi vào đến phòng giam, cửa sắt chưa mở, bà thò tay qua song kéo ta vào lòng: “Con ơi, con có khỏe ?”

Lời ngoài chưa dứt, lệ trong đầm đìa, ta kìm được cũng ươn ướt khóe mi, nữ cai mở cửa phòng giam: “Phu nhân, Lí đại nhân cho phép bà được vào phòng.”

Hai a hoàn dìu mẫu thân , bước qua song sắt tiến vào bên trong.

Ta đỡ bà ngồi xuống, nghe thoang thoảng tóc bà có mùi bột hoa gỗ, nhìn kỹ mới thấy đầu mẫu thân có sợi bạc, trong lòng khỏi chua xót. Hóa ra tóc mẹ bạc nhiều lắm, mới phải dùng bột hoa gỗ nhuộm đen, bà trước nay kiên cường, trước nay quen ngậm đắng nuốt cay, ta gây ra họa lớn này, phải chăng khiến bà trằn trọc trắng đêm?

Ta vờ như biết, cười : “Trông mẫu thân khỏe mạnh, con yên tâm rồi...”

Viên nữ cai mang bộ ấm trà bằng sứ do Thượng Cung cục biếu vào, lại tự tay rót ra chén, bày trước mặt chúng ta, xong xuôi đâu đấy bèn đứng ngay gần chỗ cửa sắt.

Mẫu thân thấy thế biết ngay hoàn cảnh tại của ta mấy dễ chịu, lại rơi nước mắt. Cả đời bà hiếm khi phải khóc, vậy mà vừa nhìn thấy ta lệ tuôn ròng ròng. Ta nắm chặt tay bà mà khuyên: “Mẫu thân, hồi phụ thân bị bắt cũng thấy mẫu thân thế này, con trước nay phước lớn mạng lớn, huống hồ vụ án còn chưa thẩm tra xong, vẫn chưa biết kết quả thế nào, mẫu thân đừng nên đau lòng.”

Mẫu thân nắm lấy tay ta: “Con ơi, nay ta chỉ còn mình con, nhỡ xảy ra chuyện gì, ta biết phải làm sao. Ngày xưa khi ở nhà ta luôn muốn lo cho con chu toàn, bởi từ , con tỏ ra khác người, khiến ta lo âu vô cùng. Ta tính khí nóng nảy, thấy con bị người ta hiếp đáp chỉ biết ngầm mỉa mai nhiếc móc, lúc nào cũng làm phụ thân con bực mình. Vậy mà con chỉ đùa câu là ông lại cười to sảng khoái. Ta vì đó mà đâm hổ thẹn, đôi khi hiểu là ta bảo vệ con, hay chính con phải che chở cho ta... Con ơi, lúc này thân vùi ngục tối, biết phải làm sao? Chỉ trách ta vô dụng...”

Bà khẽ thầm tiếp: “Con ơi, mẫu thân dành giụm được món tiền , nếu có cách táng gia bại sản ta cũng cứu con ra.”

Ta thầm thấy tức cười, sau lại thấy xót xa, mẫu thân tưởng đây là vụ án bình thường ư? Án này liên can đến vận mệnh quốc gia, tiền bạc phỏng có ích gì?

Ta : “Mẫu thân đừng hoảng hốt, con vô tội, người ta có vu oan thế nào cũng là vô ích. Lần này con muốn gặp mẫu thân, chỉ để xem người ở ngoài ăn ở có thoải mái . Con ở trong cung ròng rã hơn chục năm trời, hoàn cảnh phức tạp, nên chưa thể phái người đón mẫu thân vào cung chơi, mẫu thân có trách con ?”

Mẫu thân nghe thế cảm khái: “Con đừng coi ta như bà già nhà quê, ta cũng hiểu những điều lắt léo uẩn khúc bên trong đấy.” Bà liếc ra chỗ cửa sắt, trầm giọng, “Mẫu thân đoán được kết cục của bà ấy từ lâu rồi.”

Ta : “Mẫu thân, mẫu thân trách con nhẫn tâm?”

Bà lắc lắc đầu: “Bà ấy sớm coi mẹ con ta là người thân nữa.”

Ta hóng ra ngoài song sắt, thấy nữ cai tuy ngoảnh mặt chỗ khác, nhưng hai tai vẫn dỏng lên nghe ngóng, liền : “Mẫu thân, con tuy bị giam trong ngục, nhưng vẫn còn nhiều người chăm sóc, vẫn ăn no mặc ấm, người đừng quá bận lòng.”

Mẫu thân nhíu mày, hếch hếch mũi ngửi: “Sống ở nơi thế này làm sao mà tốt cho được? Xem cái mùi này, chẳng kém gì chuồng lợn cả!”

“Mẫu thân, mẫu thân xem kìa, chỗ này dẫu sao cũng là nhà ngục, thể cầu cao quá được! Mẫu thân nhìn chăn gấm này, áo bông này, đều là do quý nhân trong cung biếu đấy. Con tuy mắc tội, nhưng được mọi người thương , khổ sao nổi.”

Mẫu thân nhìn ta từ đầu đến chân, đoạn : “Con à, đừng dối ta nữa, tuy ta chưa sống trong cung bao giờ, nhưng từng nghe hậu cung là nơi thế nào. Chốn ấy nhiễu nhương gấp nhiều lần phủ họ Ninh ngày trước. Liệu có mấy người lòng với con? Mà thôi, đúng lúc ta mới thêu hai cái túi thơm, con để ở đầu giường cho khỏi mùi xú uế.”



Ta liếc nhìn nữ cai đứng ngoài song sắt, vẻ mặt hơi căng thẳng, đoạn mỉm cười đón lấy hai túi hương. Mẫu thân lại hỏi: “Lần trước con bảo mẫu thân thêu cho thứ này, còn dặn cho mấy loại hoa khô vào... Mấy thứ hoa ấy có tác dụng tránh ruồi tránh muỗi, nhưng chỉ nên đeo ở eo, chớ có đưa lên gần mũi, vì có mai ngũ sắc hơi độc đấy...”

Ta vội vã cắt ngang: “Mẫu thân, con tính vốn cẩn thận, sao có thể để hoa gây độc cho mình, người lo xa quá rồi.”

đến đây, nước mắt bà lại ròng ròng: “Con ơi, biết làm thế nào bây giờ?”

Ta bèn khuyên: “Mẫu thân cứ an tâm ở nhà chờ tin, con thế nào cũng bình an thoát tội.”

Thấy hoa đăng thắp lên, trong phòng giam phải đốt đèn dầu mỡ trâu cho đỡ tối, nghe lời khuyên giải mấy hồi, bà mới lưu luyến rời .

Cầm trong tay hai chiếc túi thơm thủ công vô cùng tinh xảo, ta nghĩ thầm tay nghề của mẫu thân chẳng hề mai chút nào. Thời thanh xuân, ngón nghề thêu thùa của bà nức tiếng đứng đầu Giang Nam, biết bao người bỏ ra vạn kim mà mua nổi món, vậy mà khi lấy chồng chỉ được làm thiếp, ánh huy hoàng thuở con dần trầm lắng như triều sớm. Ta từng hỏi bà, tại sao lại chọn gả cho cha, hai chị em cùng lấy chống, phải chấp nhận làm lẽ là điều đương nhiên. Bà chỉ điềm đạm đáp: “Lúc ấy ta cứ như bị ma nhập, có biết gì đâu.”

Về sau ta nghe đám người dưới đồn đại mới biết vốn cha muốn cưới đại nương, nhưng mẫu thân ta vừa gặp , sau nhiều lần tha thiết khẩn nài, ông mới đồng ý cưới cả hai chị em. Mẫu thân chẳng bao giờ nhắc về chuyện cũ, biết có phải vì trong lòng hối hận tuổi trẻ nông nổi mà sai lầm cả đời?

Còn ta, chắc chắn bao giờ để mình rơi vào tình thế ấy.

Mẫu thân rồi, mỗi lần cầm túi hương lên ngắm là mỗi lần ta lặng người ngẩn ngơ. Viên nữ cai thấy thế lấy làm cảm động, thường hay lựa lời khuyên nhủ. Dần dà hai bên chuyện thành quen, thi thoảng hỏi đến hai đứa con trai, gương mặt nữ cai liền trở nên dịu dàng khác lạ. Lòng ta thầm ngưỡng mộ, ta chưa bao giờ dám nghĩ mình sinh con trong cung, trước khi Hoàng hậu hoài thai long chủng, nếu ta lỡ có trước tất chỉ có đường chết. Ở tuổi ta, đám nữ nhân ngoài dân gian có người sinh bốn năm đứa trẻ, dẫu thích nhưng ta vẫn e sợ giẫm vào vết xe đổ của Sư Viên Viên. Trông đầu mày khóe mắt nữ cai rạng ngời hạnh phúc, ta khỏi buồn bã thương tâm.

Nữ cai thấy thế vừa sợ vừa sực nhận ra điều gì, bèn khuyên: “Hoàng thượng rất mực thương nương nương, nếu có thể thoát khỏi nhà ngục này, thế nào nương nương cũng được sủng ái trở lại, đến lúc đó còn lo gì chuyện con cái?”

Ta chỉ khẽ cười, tiếp, uể oải nằm ra giường.

Đúng lúc ấy, có người đến báo: “Nương nương, Lí đại nhân xin được gặp.”

Ta ngồi dậy, hơi ngạc nhiên đáp: “Sao ông ta lại tới lúc này?”

Nữ cai : “Có lẽ vụ án có tiến triển gì nên đến báo cho nương nương mừng?”

Ta màng tiếp lời, quay vào gương ngắm nghía lại mặt mũi rồi với kẻ kia: “Mời Lí đại nhân vào!”

Hôm nay Lí Sĩ Nguyên thần sắc có chút lo lắng, bước qua song sắt bèn hành lễ ngay, xong xuôi định cất tiếng, ta cướp lời: “Sao còn mang ghế vào cho Lí đại nhân.”

Nữ cai đứng ngẩn ra lúc mới chạy đem ghế đến.

Lí Sĩ Nguyên an tọa xong, thở ra hơi : “Nương nương, hôm trước mẫu thân người đến thăm, những chuyện gì?”

Ta lấy làm khó hiểu đáp: “Ta được gặp mẫu thân là nhờ ơn Lí đại nhân phê chuẩn, chẳng lẽ xảy ra biến cố gì rồi?”

Lí Sĩ Nguyên vội : “Xin nương nương kể với hạ thần, người và mẫu thân với nhau những gì?”

Ta thấy vẻ mặt ông ta căng thẳng, cũng đâm sốt ruột: “Có gì đâu, chỉ hỏi thăm chuyện nhà. Mẫu thân ta sao rồi?”

Lí Sĩ Nguyên ngập ngừng lát mới : “Nương nương, sau khi mẫu thân người ra khỏi ngục, đường về nhà bị người ta bắt mất, đến nay tung tích. Bản quan sai người lục soát toàn thành, nhưng tìm ra manh mối gì.”

Mắt ta hoa lên, loạng choạng muốn ngã vật ra giường. Viên nữ cai vội chạy đến dìu, thầm khuyên nhủ: “Nương nương, sao đâu, có Lí đại nhân ở đây, thể nào cũng đón được phu nhân trở về.”

Ta hoảng lên, bật dậy khỏi giường, nắm lấy ống tay áo của Lí Sĩ Nguyên: “Lí đại nhân, xin ông hãy mau mau tìm mẫu thân ta trở về, từ khi gia phụ qua đời, gia thế lụn bại, ta lại nhập hoàng cung, bà sống mình bên ngoài, đơn độc khổ sở nơi nương tựa, mới sung túc chưa được mấy ngày nghe tin ta gặp đại nạn. Lần này sợ rằng ta làm liên lụy mẫu thân mất rồi!”

Lí Sĩ Nguyên bị ta nắm lấy vạt áo, luống cuống biết làm thế nào, càng nỡ gạt ra: “Nương nương yên tâm, lão thần dù có liều cái mạng già, lật ngược cả kinh thành cũng phải giúp người cứu thoát mẫu thân, có điều...”

Ông ta nhàng rút tay áo, ta chợt tỉnh ngộ, bèn buông ra, áy náy : “Bản cung là lỗ mãng... Ông có điều gì vậy?”

Lí Sĩ Nguyên nhìn ta, trong mắt lóe lên tia sáng: “Biết đâu khi gặp mặt nương nương và mẫu thân chuyện gì khả nghi, để ai đó nghe được nên mới...”

Ta hoảng quá, vội phủ nhận: “ đâu, ta và mẫu thân chỉ thăm hỏi chuyện nhà, luôn luôn cẩn trọng giữ đúng phép tắc, nhắc đến điều nào nhạy cảm. Huống hồ mẫu thân ta chỉ là quả phụ bình thường, có biết gì đâu.”

Ánh mắt ông ta quét qua mặt ta, sắc bén như mắt diều hâu, rồi lập tức trở lại như thường, với ta bằng giọng điệu sốt ruột nóng như lửa đốt: “Nương nương, vậy lão thần xin cáo lui đến nha môn Đại Lý Tự xem xem có tin tức của lệnh tôn hay chưa.”



Ta bèn giục: “Lí đại nhân, nếu có tin gì xin hãy mau chóng báo cho ta ngay.”

Lí Sĩ Nguyên rồi, ta qua lại trong nhà giam chật hẹp, lòng như lửa đốt, sốt ruột ngóng chờ tin tức của ông ta. Mãi đến hoàng hôn, Lí Sĩ Nguyên vẫn bặt vô tín, nữ cai kia liền tới khuyên: “Nương nương, người hãy ăn gì , nếu có tin gì Lí đại nhân báo cho người ngay.”

Ta đáp: “Ngươi bảo làm sao ta nuốt được, nếu mẫu thân vì ta mà rơi vào nguy hiểm, ta có chết ngàn lần cũng hết tội.”

Nữ cai rưng rưng cảm động, cứ quanh quẩn trong ngục chăm nom, gần như đêm ấy ta thức trắng, đầu vừa chạm gối là sực tỉnh, cho đến khi lỗ cửa sổ cao dần sáng tỏ, sắc hồng đánh tan màn đêm, ánh mặt trời từ ngoài song cửa sổ chiếu vào.

Ta gắng gượng ăn ít cháo đặc, dẫu mệt lả ra, nhưng vẫn tài nào ngủ được. Đúng lúc ấy ngoài ngục có người hô: “Lí đại nhân tới.”

Ta ngồi bật dậy, lẩm bẩm: “Có tin rồi sao?”

Nữ cai thấy dáng vẻ vừa mừng vừa lo của ta, bèn : “Nương nương, chắc là Lí đại nhân mang tin tốt đến, lần này nương nương có thể yên tâm được rồi.”

Ta cảm kích đáp: “Nhờ có ngươi ở bên mà bản phi cầm cự được qua đêm dài, bản phi biết lấy gì báo đáp.”

Nghe ta vậy, người nữ cai cảm thấy hơi bối rối, tay chân cứ như thừa thãi, hồi lâu mới đáp: “Nô tỳ đâu đáng để nương nương vậy, nương nương là quý nhân nhà trời, nô tỳ hầu hạ người là lẽ đương nhiên.”

Ta nắm lấy tay ta, bàn tay thô ráp nứt nẻ, chắc hẳn thường ngày phải làm nhiều việc nặng: “Bản phi từ khi vào ở trong ngục, may nhờ có ngươi tận tình chăm sóc. Lúc ở trong cung ta quen với bạc bẽo ghẻ lạnh, ngờ khi bị giam ở nơi tệ hại nhất lại có người chị em tốt như ngươi...”



Nữ cai đỏ hai con mắt, rưng rưng lệ, ta càng cảm kích bội phần, đúng lúc ấy có tiếng người lao xao từ cửa ngục vọng vào, Lí Sĩ Nguyên xăm xăm bước lại, định hành lễ theo lệ, ta vội : “Lí đại nhân cần đa lễ, tìm được mẫu thân ta hay chưa?”

Lí Sĩ Nguyên đáp: “Nương nương, hay rồi, hạ quan tra ra tin tức, lệnh tôn sau khi rời khỏi Tông Nhân Phủ lập tức bị ai đó trong cung đón về, chỉ biết ở trong cung...”

Ta vội : “Tội danh của bản cung chưa định, vì sao lại dính líu đến người thân của ta? được, ta phải xin Hoàng thượng thả mẫu thân ra.”

Lí Sĩ Nguyên lắc đầu : “Nương nương chắc chưa biết chuyện Tín vương mượn cớ Thái hậu mới mất, mười ngày trước hồi kinh, tỏ ý nhất định phải nghiêm trị hung thủ hạ độc Thái hậu. Nghe nơi lệnh tôn bị giam chẳng đâu khác chính là ở chỗ Tín vương...”

Ông ta quan sát sắc mặt của ta lát: “Nương nương đừng quá tuyệt vọng, tình chưa chắc có cơ chuyển biến. Chỉ cần nương nương kể với vi thần lần trước lệnh tôn đến đây, hai người bàn với nhau những gì?”

Ta lẩm nhẩm như mình: “Tất cả là tại bản cung làm liên lụy đến mẫu thân, là hại mình hại người...”

Lí Sĩ Nguyên chăm chú nhìn ta, hỏi: “Nương nương, nếu lệnh tôn có gì lạ, nương nương nên thuật lại cho vi thần biết để xem có giúp ích được gì ?”

Ta lắc lắc đầu, đầy tuyệt vọng: “Lí đại nhân, cảm tạ ý tốt của ngài, nếu mẫu thân ta gặp bất trắc gì, ta chết đáng tiếc...”

Lí Sĩ Nguyên khuyên giải cả nửa ngày, ta vẫn chỉ trầm ngâm gì, hết lần này đến lần khác xin ông ta nghĩ cách cứu mẫu thân. còn cách nào khác, ông ta đành khuyên thêm vài câu, sợ có tin tức gì mới, bèn xăm xăm rời khỏi.

Liên tiếp mấy ngày liền, ta ăn ngon ngủ yên, càng lúc càng gầy ốm.

Nữ cai nghĩ ra cách sai người làm đủ món ăn vặt đẹp đẽ dâng lên, ta chỉ gắp mấy cái rồi thôi, ta sốt ruột bèn thẳng: “Nương nương, người cứ thế này phải cách hay, chưa cứu được lệnh tôn ra ngoài người gục trước rồi.”

Ta đáp: “Chẳng biết bọn họ hành hạ mẫu thân ta thế nào. Mẫu thân vốn tính cứng rắn, nếu nhịn được oan ức sợ ...”

Ta nhận thấy mắt mình rớm lệ, giọt nước khẽ rớt xuống chiếc áo bông trắng tinh, chớp mắt bị hút cạn, chỉ để lại vệt nước mờ đục.

Nữ cai có vẻ đồng cảm sâu sắc, ngồi xuống bên ta mà khóc.

Suốt hai ba ngày thể an giấc làm cơ thể ta mệt mỏi rã rời. Đêm ấy vừa quay người nhắm mắt, hơi thiếp , đột nhiên bị ai bên cạnh lay dậy. Ta mở trừng mắt ra nhìn, thấy trời sáng bạch, đảo mắt sang, nữ cai đứng bên đầu giường, ta ngồi bật dậy, lòng ôm đầy hy vọng: “Có tin tức gì chưa?”

ta lắc lắc đầu, bảo: “Nương nương, muội muội người sai cung nhân mang đồ đến...”

“Nó đến ư?”

“ ạ, chỉ có tiểu thái giám thay mặt đến, đồ đem biếu toàn là thức ăn, mời nương nương xem qua...”

Trong giỏ trúc có hai cái bánh hồ, vài đĩa dưa cải, đơn sơ chẳng có gì, chỉ liếc qua là thấy hết. Ta biết phàm là những thứ mang biếu đều được cai ngục kiểm tra cẩn thận, bèn giở qua giở lại trước mặt ta.

Nữ cai bỗng dưng bật cười: “Nương nương yên tâm, mấy thứ này nô tỳ xem cả rồi. Muội muội của người cũng lạ, tỷ tỷ bị giam trong ngục bao nhiêu ngày chẳng thấy đến thăm lần, hôm nay mới sai người đem biếu đồ đến, lại toàn những thứ thô lậu...”

Ta nhếch miệng khẽ cười, thò tay cầm miếng bánh hồ trong giỏ lên: “Ngươi ăn quen những món đạm bạc nên thấy chán chứ với ta thứ này là của lạ, bao nhiêu năm ăn đến rồi, vẫn là muội muội hiểu lòng ta.”

Nữ cai thấy ta mỉm cười, đâm ra ngây người, ta cố nhịn cười nhìn thẳng vào ta, chậm rãi bẻ miếng mánh hồ được nướng vàng ruộm, thơm nức mũi ra, nhặt lấy thứ bên trong ruột bánh, khẽ lắc cái, cái lục lạc bằng vàng xíu reo lên tràng thanh trong veo, vang vọng trong phòng giam vắng lặng. Ngó thấy sắc mặt viên nữ cai thoáng cái trở nên tái mét, ta bèn vuốt cái khóa trường mệnh có khắc hình ngũ tử đăng khoa [1] , khẽ : “Túc nương, ta nghe mọi người đều gọi ngươi là Túc nương nên ta gọi theo luôn nhé. Vật này từ khi đứa bé ra đời, đeo vào là được cởi ra. Bởi theo tục lệ trong dân gian, cho đến khi đứa bé khôn lớn thành người, vật này phù hộ cho nó sống lâu trăm tuổi, bao giờ được cởi ra. Món đồ này chế tác tinh xảo, hoa văn chạm trổ sinh động như , có thể sánh với thủ công trong cung, chắc phải tốn rất nhiều tâm huyết mới nhờ được người làm ra nó.”

[1] Năm đứa con cùng đỗ đạt.

Thân mình nữ cai lảo đảo chực ngã, nhìn ta bằng ánh mắt kỳ lạ, cứ như nhìn con rắn độc. Ta khẽ than tiếng: “Túc nương, bản phi làm thế này là bất đắc dĩ. Ai bảo quan hệ giữa ngươi và Lí đại nhân khăng khít quá. Ta biết chính ông ấy bảo ngươi giám sát ta, mấy hôm nay khiến ngươi đêm ngày nghỉ, bản phi quả nỡ.”

Túc nương cười khổ: “Hóa ra dáng vẻ lo lắng ưu sầu, ngày đêm ngủ được của nương nương là diễn cả. Để nô tỳ đem báo lại với Lí đại nhân, làm ông ta lơ là cảnh giác. Trộng nghĩ chắc nương nương sắp đặt xong cả rồi?”

Ta cười cười, khẽ lắc cái lục lạc bằng vàng. thanh phát ra sao mà trong trẻo vui tai, nếu đeo thứ này lên mình đứa trẻ mũm mĩm, đáng phải biết.

Ta : “Mấy ngày nay ngươi về nhà rồi phải ? Tiếc cho hai đứa trẻ... Bản phi nghe người ta , người mẹ vì cứu con mình, chuyện gì cũng dám làm, chẳng biết ngươi sao?”

Gương mặt Túc nương xám lại, vẻ thê lương, chỉ : “Lí đại nhân lầm, ông ta sai nô tỳ bảo vệ nương nương, để người khác làm hại. Theo nô tỳ thấy, nương nương đâu cần ai bảo vệ, bất cứ lúc nào ở đâu, nương nương đều có cách tự bảo vệ mình.”

Ta ủ rũ đáp: “Túc nương, sống ở trong cung, có giờ nào phút nào gặp nguy hiểm? Chắc ngươi cũng biết, bị đâm lén sau lưng so với đao thương trước mặt ghê gớm hơn nhiều. Vết sẹo tay ngươi là do luyện đao phải ? Ngươi đâu phải cai ngục bình thường.” Ta khẽ lắc cái lục lạc, “Bọn họ phải nghĩ đủ mọi cách, mãi mới tìm được đến nhà của ngươi.”

“Nương nương đúng, người mẹ để bảo vệ con mình, đích thực có thể làm mọi thứ. Nương nương muốn nô tỳ làm gì?”

Ở trong cung nhiều năm, ta quen nhìn sắc mặt đoán biết tâm ý, tính tình kẻ khác, chỉ cần nắm chặt điểm yếu của họ trong tay, những người này cam nguyện mặc ta sai phái. Phải mất gần mười ngày tiếp cận, dùng đủ mọi thủ đoạn, mới khiến ta lơi lỏng đề phòng, bộc lộ tâm thực lòng. Kiểu người như ta rất đặc biệt, giống như Khang Đại Vi vậy, tận trung đến chết từ, dẫu có đem vàng bạc đến cũng chỉ phí công vô ích, nhưng những người này lòng trắc quá lớn, chỉ có cách lựa chỗ yếu của họ mà tấn công mới chiếm được ưu thế. Theo ta quan sát, chức vị quyền lực của Túc nương so với diện mạo tại dường như lớn hơn rất nhiều.

Ta : “Bản phi định làm khó ngươi, nhưng quả tình còn cách nào khác. Ta ép ngươi làm gì quá đáng, ngày mai khi có người đến ép cung, ngươi đừng báo cáo với thượng cấp ngay là được.”

Túc nương ngờ ta tốn bao công sức chỉ để cầu mình làm việc quá đỗi đơn giản, đôi mắt ánh lên tia nghi ngờ : “Chỉ cần thế thôi ư?”

Ta đặt cái khóa trường mệnh vào tay ta. Túc nương cận thận vuốt ve, ấp vào lòng. Ta đáp: “Chỉ cần thế thôi. Ngươi nghĩ bản phi bắt ngươi làm gì? Trong quyền hạn của ngươi, việc này chắc có gì khó khăn.” Ta chầm chậm thêm, “Với quyền hạn của ngươi, cũng chỉ thể làm đến thế.”

ta khum tay cúi người hành lễ: “Được, chuyện này nô tỳ làm được.” Dừng lát ta tiếp: “Nô tỳ hiểu, Lí đại nhân phượng mệnh Hoàng thượng điều tra vụ án này, nương nương có cần phải làm thế ?”

Ta đáp: “Túc nương, nếu vụ án này đích thực có liên quan tới ta, ngươi nghĩ ta làm gì?”

Túc nương thất kinh, ánh mắt nhanh như chớp quét qua người kẻ đối diện từ đầu đến chân: “Chuyện này... phải chuyện nô tỳ vọng bàn. Có điều Hoàng thượng và nương nương thâm tình quyến luyến, nô tỳ tin Hoàng thượng bẻ cong .”

“Hoàng thượng là hoàng thượng, có rất nhiều việc thể làm, sao lại để chuyện của ta làm bản thân phải phiền não?” Ta nhìn thẳng vào Túc nương, “Ngươi yên tâm, ngày mai ngươi chỉ cần làm có bấy nhiêu thôi, ta tuyệt khiến người ngươi vấy họa.”

Ta ngồi xuống bên giường, bật cười: “Bản phi còn phải ngủ , ngươi đứng đó canh chừng, đừng để ai vào quấy quả. Ngày mai giờ này ngươi làm xong việc, về nhà lại thấy hai đứa con đáng chạy ra đón.”

Lần này ta chỉ nhắm mắt là thiếp , trong lúc mơ hồ nghe thấy tiếng Túc nương : “Nữ nhân này là...”

Ta nghe ta gì, chỉ cảm thấy giấc này ngủ ngon.

Ngày hôm sau tỉnh dậy, tinh thần ta vô cùng sảng khoái, hóa ra đây chính là cảm giác tỉnh dậy sau giấc ngủ ngon. Chẳng làm thế nào mà ta vượt qua được mấy ngày mấy đêm ngủ nghỉ nhỉ? Có lẽ vì biết mình sắp sổ khỏi lồng vàng, nên sức chịu đựng đột nhiên nhảy vọt.

Vừa qua giờ mão, ta chải đầu rửa mặt xong bắt đầu dùng bữa sáng. Đằng đông vừa hừng lên, từ lỗ cửa bé tẹo của phòng giam nhìn ra, thấy băng tuyết đóng dày bắt đầu tan, vài mảng băng dưới sức nóng của ánh mặt trời rụng xuống đất, đây đó nghe tiếng lạo xạo xôn xao.



Ta ngủ rất ngon, còn Túc nương xem ra được yên giấc cho lắm, vừa lo lắng cho đàn con, vừa lo lắng chuyện hôm nay. Dung nhan vốn tươi tắn mạnh mẽ giờ trông tiều tụy hẳn , ta vờ như biết. Có lẽ trong bụng Túc nương coi ta như phường rắn rết, tấm chân tình ngày vào ngục sợ rằng hóa ra tro cả.

Ta vốn có bằng hữu, sau này chắc cũng . ta đối xử tử tế, chăm sóc ta như vậy, nhưng mất rồi ta chẳng hề nuối tiếc, cái gọi là tình cảm chẳng khác chi gánh nặng, nào có công dụng gì khác?

Giờ mão ba khắc, có tiếng mở cửa sắt văng vẳng vọng vào. Túc nương căng thẳng nhìn sang, ta cầm tách trà bàn lên nhấp ngụm, chợt nghe có tiếng rầm rập loảng xoảng càng lúc càng gần, vẻ như tiếng vỏ kiếm đụng vào giáp sắt xen lẫn tiếng bước chân.

Đoàn quân khí thế bức người xâm chiếm nhà ngục, ai dám lên tiếng ngăn cản, bởi có ai đó lên tiếng: “Phượng ý chỉ của Hoàng hậu nương nương, giao cho Tín vương thẩm vấn Ninh Vũ Nhu, ai được phép cản trở.”

Đám binh lính này hành quân vội vã, giáp mũ chạm phải song sắt phát ra thanh rin rít ghê răng. Phòng giam trống trải vang vọng tiếng bước chân, ngọn nến ngày đêm luôn thắp sáng giờ xôn xao lay động, phản chiếu lên bức tường loang lổ những hình thù dữ tợn, ghê sợ.

Túc nương định hỏi ta rốt cuộc xảy ra chuyện gì, chợt nhớ lời hứa hôm trước, bèn ngậm miệng gì.

Đoàn người nhanh như chớp đổ bộ vào phòng giam, cánh cửa sắt bị mở tung, giữa đám đông người thân mang giáp màu bạc, eo gài bảo kiếm, đầu đội giáp bạc, chính là phục sức của vị phiên vương, những người xung quanh có lẽ là thủ hạ của ông ta.

Tay Tín vương cầm thẻ giấy ngọc, chính là thứ Hoàng hậu ngày thường dùng để hạ chỉ. Y bước vào lồng sắt, những kẻ khác bèn vây lấy bốn phía, dĩ nhiên Túc nương bị ép ra khỏi phòng.

“Truyền ý chỉ của Hoàng hậu, Ninh Chiêu Hoa lập tức nhập cung...”

Ta quỳ xuống nhận chỉ, chờ y thu hồi cuộn giấy, mới đứng lên hỏi: “Mẫu thân của bản phi có phải ở chỗ các người ?”

Tay trái Tín vương đặt lên vỏ kiếm gài trước eo, nhìn ta lạnh lùng cười nhạt: “Ninh Chiêu Hoa phạm tội lớn như vậy, mà còn định mưu toan thoát thân? Ngươi biết mẫu thân ngươi sớm khai nhận mọi chuyện, chỉ cần dẫn ngươi ra trước mặt Hoàng thượng đối chất, dù Hoàng thượng có lòng thiên vị sợ rằng cũng giữ được tính mạng cho ngươi đâu.”

Ta thối lui mấy bước, người lảo đảo đứng vững, : “ thể nào, chắc chắn là các ngươi dùng nhục hình ép cung, mẫu thân ta chịu nổi đau đớn mới phải khai khống.”

Tín vương sống lâu nơi biên ải, rất có khí chất của tướng lĩnh, thản nhiên tiếp: “Dĩ nhiên ngươi với bà ta. Ngươi nhờ bà ta thêu túi hương để làm gì? Mẫu thân ngươi vì hay biết gì nên mới khai ra tất cả. Bà ta còn tưởng làm thế có thể giúp ngươi thoát tội. Mai ngũ sắc có tác dụng xua đuổi côn trùng nhưng lại hơi độc, nghe khiến người ta mắc chứng tiêu chảy cấp tính... Bản vương vậy, ngươi ràng cả chưa?”



Mặt ta xám như tro, nhìn Tín vương trân trối: “Nghe vương gia ở vùng biên cương phía đông nam ngày ngày trị quân nghiêm mật, rất được quân dân mến, chắc làm khó bà quả phụ vô tri chứ?”

Tín vương lạnh lùng đáp: “Bản vương là hạng người gì, há lại làm như vậy? Mẫu thân ngươi giờ nghỉ ngơi trong cung, do muội muội ngươi chăm nom, ngươi còn gì chưa yên lòng nữa?”

Ta bèn gật gật đầu, y vẫy tay định phái người tiến tới trói lại áp tải , ta : “Vương gia việc gì phải lo sợ, bản phi trói gà chặt, cứ để ta tự theo các người là được rồi.”

Tín vương hơi do dự, rồi cho đám quân lui ra.

Ta bước đến cạnh giường, như định với lấy cái áo bông vắt ở đó, bỗng dưng rút từ dưới chăn ra con dao sáng quắc, kề cổ họng, nhìn quanh vòng, bắt gặp ánh mắt sắc lạnh của Tín vương, ta : “Vương gia, thần thiếp phạm tội lớn thế này, chẳng mặt mũi nào gặp Hoàng thượng, xin ngài chuyển lời với Hoàng thượng rằng, thần thiếp đa tạ hậu ân.”

Trong ngục những tiếng hô hoán vang lên ngớt, ta thấy Túc nương luống cuống tìm cách ra ngoài, mấy lần đẩy đám thị vệ chen ra cửa mà được.

Tín vương dù sống trong quân ngũ, đối diện với binh đao lửa đạn quen mà nhất thời cũng biết làm sao, chỉ nhắc nhắc lại mỗi câu: “Nương nương, việc chưa được làm , người việc gì phải vậy?”

Ta với Tín vương: “Tín vương, chứng cứ rành rành như thế, thần thiếp còn lời nào để nữa.”

Con dao này được giấu trong chiếc bánh còn lại, cái khóa trường mệnh khiến Túc nương mất ăn mất ngủ, quên bẵng việc tra xét cái bánh kia.

Dao đôi khi cần lớn, chỉ cần bén nhọn là đủ.

Ta khẽ lắc cổ tay, cảm thấy thứ chất lỏng nóng hổi từ cổ chảy xuống, có lẽ sắc đỏ tươi nhuộm đẫm áo quần. Trần nhà dần mơ hồ trong tầm mắt, chỉ nghe Túc nương gào lớn: “Mau gọi ngự y, nương nương, người được chết! Hỏng rồi, thấy mạch đâu nữa...”

Ý niệm cuối cùng còn lại trong tim ta chính là, mong mọi chuyện tiến hành thuận lợi.

Cứ thế mê man biết bao lâu, đến ngày, ta nghe thấy bên tai có tiếng gọi: “Con ơi! Sao nó vẫn chưa tỉnh, đáng lẽ phải tỉnh rồi chứ?”

Đó là giọng mẫu thân. niềm vui sướng tột độ bất giác len lỏi vào cái đầu còn u mê của ta: Thành công rồi sao?

Ta cố gắng mở mắt ra, gương mặt kinh ngạc xen lẫn vui mừng của mẹ ra dần: “Con ơi, con tỉnh rồi! Cuối cùng cũng tỉnh, con ngủ gần bảy ngày rồi đó.”

Ta định : Bảy ngày? Vậy hôm nay chẳng đúng ngày chúng ta hẹn trước? Nhưng mở miệng ra mới biết giọng mình khản đặc, cổ họng cứ như bị lấp đầy cát thô.

Mẫu thân vội đỡ ta lên: “Con cứ nằm , vừa dùng loại thuốc hại người như thế, nên tĩnh dưỡng từ từ mới hồi phục được, ta cho người băng bó vết thương cổ con lại, may mà chỉ bị thương thôi.”

Hạ Hầu Thần tưởng rằng Lí Sĩ Nguyên phái thủ hạ giỏi nhất của mình canh chừng ta, các vật phẩm đem dâng đến đều kiểm tra nghiêm ngặt, mà ngờ rằng trong các món đồ ăn mang vào có trộn lẫn thuốc. Hôm nay là cái bánh đường tẩm bạch kỳ [2] , ngày mai là phần cơm sáng thêm thuốc tư bổ dương, có khi y phục đem đến được hun trầm từ trước, ta chỉ việc đến giờ bữa nào dùng thức ấy, khiến các loại thuốc dần phát huy tác dụng trong cơ thể. Bánh hồ bình thường tẩm vừng bề mặt, nhưng hai cái bánh hồ hôm đó mang đến cho ta lại bọc bằng hạt cà độc dược Tây Vực. Túc nương còn đề phòng ta nữa, lại thân thiết đến độ sắp sửa gọi nhau là tỷ muội, vậy mà lại bất ngờ bị ta đâm nhát trí mạng, ta hoàn toàn tuyệt vọng và sợ hãi, ngoài an nguy của hai đứa con ra thể nghĩ thêm bất kỳ điều gì khác, cứ tưởng hai cái bánh hồ chỉ dùng để giấu khóa trường mệnh, từ đó bỏ qua những điểm đáng nghi khác. Kế dương đông kích tây này thời ở Thượng Cung cục ta thường xuyên sử dụng, đánh đâu trúng đó, lần này càng ngoại lệ.

[2] Tên vị thuốc trong đông y, có tên khác là thanh dương sâm, bạch bì kỳ có tác dụng bổ khí, lợi tiểu, tiêu độc, khép miệng vết thương, bài mủ.

Hạt cà độc dược chỉ lớn hơn hạt vừng chút, hình dáng màu sắc cũng tương tự, thường khi dùng làm thuốc phải giã nát rồi mới trộn vào thức ăn, ai ngờ ta lại sai người để nguyên hạt phơi bày trước mắt như vậy?

Loại hạt này có tác dụng khiến người ta mê man, cơ thể rơi vào trạng thái chết giả, lại thêm các thuốc khác, hơi thở của ta nhờ đó ngưng hẳn trong mười mấy phút đồng hồ, đám đông quân lính cản trở tầm nhìn của Túc nương, nhưng đúng lúc đó như vô tình mở ra con đường, để ta xông vào làm chứng việc hơi thở của ta đứt đoạn. Tín vương lập tức sai người bế thốc ta ra ngoài, chạy nhanh đến Thái y viện, Túc nương thể ngăn cản được, ắt nghĩ đến lời ta căn dặn ngày hôm trước, chờ nửa canh giờ trôi qua mới báo cáo với thượng cấp. ta nhất định làm thế, đúng thời điểm lý tưởng nhất để báo cáo.

Thấm thoát mà gần đến Tết, mỗi năm vào thời gian này, người đại diện các tỉnh mang đồ tiến cống ra vào cung ngớt, đây là dịp bận rộn nhất của Thượng Cung cục trong năm. Mùa xuân, trong cung mở hết yến tiệc này tới yến tiệc khác, những món đồ cần dùng và đồ ăn thức uống rất nhiều, thứ nào cũng tinh xảo đẹp đẽ vô cùng, đều là cống phẩm từ các nơi đổ về.

Nhưng trận tuyết lớn mấy ngày trước làm tắc nghẽn khá nhiều con đường vào kinh, các đoàn thượng cống đa phần bị mắc lại. Hôm nay trời vừa nắng lên, để tránh bị quan nha trách phạt, họ lũ lượt kéo về kinh thành. các ngả đổ vào kinh, đâu đâu cũng là người, bọn trộm cướp cả gan nhân cơ hội ra tay vơ vét, có thể là ầm ĩ hỗn độn vô cùng. Từ Tông Nhân Phủ đến Ngự Y Phòng bắt buộc phải qua dải đường cái đông nghịt, đúng lúc ấy có tặc phỉ làm loạn, thời quá lạ lùng.

Đoàn thuộc hạ của Tín vương tổng cộng chỉ có hơn mười người, làm sao địch lại với đám đông dân chúng xô đẩy như triều dâng? Trong lúc hỗn loạn, chiếc xe ngựa chở ta đột nhiên mất tích, chuyện này Tín vương chẳng thể tính toán trước được.

Ta nghĩ lần này đến ông trời cũng giúp ta. Đêm hôm trước trời vừa dừng mưa tuyết, ngày sau hửng nắng, tất cả đều diễn tiến y như dự liệu, kế hoạch tiến hành thuận lợi vô cùng. Hoàng hậu theo đúng lời dặn, lệnh cho Tín vương vào ngục đưa ta , có điều ta thể tin tưởng ta cùng đám tay chân này được. Ta với Hoàng hậu, chỉ cần chuyển ta từ Tông Nhân Phủ đến Thái y viện, rồi tìm viên ngự y thân tín chứng thực cái chết, lấy cái xác nào đó tráo đổi, đưa ta ra ngoài là được. Có điều nếu làm đúng như kế hoạch này, ta có nguy cơ thành người chết , lẽ dĩ nhiên phải có toan tính của riêng mình.



Hoàng hậu tưởng ta làm đúng kế hoạch, bèn thả mẫu thân ta ra trước nhằm chiếm lòng tin, chờ cơ hội đoạt mạng tử địch, sau đó bố cáo thiên hạ rằng ta sợ tội tự sát, vụ án Thái hậu từ đó vĩnh viễn khép lại, còn Hoàng thượng thể chấp nhận cách xử trí của ta. Hoàng hậu cho rằng ta bị giam trong ngục, chỉ nắm được điểm yếu nho của mình, nên thể dựa dẫm hoàn toàn vào ả. Nhưng Hoàng hậu ngờ mẫu thân ta tầm thường, đáo để chua ngoa nhưng thông minh tài trí. Ngân lượng ta gửi ra cho bà chỉ đủ để làm ăn bên ngoài, nhưng càng buôn bán càng phát đạt, dưới giúp sức của ta, bà ngầm thu nhận thủ hạ riêng. Bà đơn thuần là phụ nhân tuổi xế chiều quen ăn ngon mặc đẹp. Hai xưởng thêu lớn nhất trong kinh thành, sản xuất ra các món đồ tinh mỹ hoa lệ bậc nhất đều do bà ngầm đứng sau cai quản, ngoài ra còn buôn ngọc ngà châu báu, cho người về các mỏ khai thác thu mua ngọc thô rồi gia công chế tác thành trâm vòng, có ta đứng sau cố vấn, kiểu dáng các món trang sức làm ra dĩ nhiên xuất chúng.

Ta sớm dặn dò mẹ để tránh người ta nhòm ngó, chỉ nên đứng bên trong chỉ đạo chứ đừng xuất đầu lộ diện.

Ta luôn cảm thấy nếu bản thân có thể xuất cung chắc chắn cuộc sống tốt hơn rất nhiều: còn bị Hạ Hầu Thần giày vò, cần nghĩ cách lấy lòng các phi tần phẩm vị cao hơn mình.

Xem ra mọi việc đúng như ta mong đợi.

Lần hôn mê này tổn hại khá nhiều đến sức khỏe, bởi các vị thuốc uống vào đều có ít nhiều độc tố, lại thêm vết thương cổ, tuy thống nhất từ đầu chỉ cứa rồi dùng máu gà đổ lên, nhưng để cho giống , khi Túc nương lao đến kiểm tra nhìn vết cắt cổ máu thịt bầy nhầy, ta làm cho vết cắt khá sâu, máu gà lẫn máu hòa vào nhau chảy ra ròng ròng, chừng nào chưa rửa sạch vết thương, chừng đó ai biết vết cắt sâu đến đâu.

Chuyện thi thể ta mất tích chắc chắn khiến Hoàng hậu và Tín vương vướng phải rắc rối. Tín vương chỉ biết phải giải ta vào cung, hề biết mưu mà ta và Hoàng hậu ngầm ước định, chắc bây giờ vô cùng sốt ruột, chẳng khác gì con kiến rơi vào chảo nóng.

Nghĩ đến đây, ta cười khẽ tiếng. Về phần Túc nương, ta hề cho người làm gì hai đứa trẻ, chỉ lấy cái khóa trường mệnh mà thôi. ta thường xuyên ở lại ngục mấy ngày mới về nhà lần, lần này về phát mọi vẫn như thường, biết có càng hận thêm?

Ta rồi, ta có bằng hữu, và càng cần. Tất cả những gì ta làm chỉ là để hoàn thành sứ mệnh Lí Sĩ Nguyên giao phó, còn tất cả những gì ta làm, là để cầu con đường sống mà thôi.

Trong thời gian dưỡng thương, thi thoảng ta lại nhờ mẫu thân ra phố nghe ngóng xem có cáo thị quan phủ mới ban bố hay , nếu có cáo thị bố cáo thiên hạ rằng hung thủ hạ độc Thái hậu tự sát vong mạng, ta còn có thể hơi yên lòng chút. Đây là kết cục làm tất cả mọi người đều vui mừng, Tín vương tận mắt chứng kiến ta tự sát mà mất mạng, dưới chủ trì của Hoàng hậu, y chính tai nghe mắt thuật lại chuyện túi hương, chắc nghi ngờ trong vụ việc còn có tình. Mà nếu nghi ngờ sao? Mọi việc mười mươi, y lần này vô cớ mang binh về kinh, giờ chỉ còn nước trở lại biên cương. Hoàng hậu còn “địch thủ” - vốn dĩ do ta tự tưởng tượng mà ra - là ta, chắc chắn ngủ thêm ngon giấc. Riêng Hạ Hầu Thần, ta giúp việc lớn, vừa trừ bỏ được Thái hậu, lại khiến chính trường dậy sóng, phải cảm tạ ta mới đúng.

Có điều trước nay có lệ, làm Thiên tử đương nhiên chẳng cần cảm tạ ai.

Đây quả thực là cái kết có hậu cho tất cả mọi người. Thi thoảng ta có dợm nghĩ, biết Thái hậu thực là do ai hãm hại? phải ta, rốt cuộc là ai chịu buông tha cho bà? Suy nghĩ lâm vào ngõ cụt, ta bèn buông xuôi. Kẻ địch của Thái hậu đầy rẫy khắp nơi, đến Hoàng đế do chính tay bà ta nuôi lớn cũng trở mặt, huống gì người khác? Ta chẳng việc gì phải tốn công tốn sức nghĩ ngợi chuyện ấy.

Vết thương cổ quá sâu, chưa phạm vào động mạch, khoảng hơn mười ngày sau dần dần lành lại. Mẫu thân ngày nào cũng hầm canh bổ giúp ta bài trừ độc tố còn đọng trong người, độc giảm bớt dáng vẻ cũng mập mạp hẳn lên, tuy béo lên quá nhiều nhưng bà vẫn vì đó mà cảm thấy hoan hỉ, bảo: “Trông con dạo này mũm mĩm đáng chưa kìa, nhìn thích hơn hẳn hồi trước. Vào cung được ăn ngon mặc đẹp mà sao gầy xơ gầy xác!”

Ta chưa bao giờ kể với mẫu thân, rằng còn sống trong hậu cung ngày nào ngày đó chẳng thể béo lên được, những thức ăn đồ dùng tuy là loại tốt nhất, nhưng sớm khuya lo nghĩ lúc nào ngơi, béo làm sao nổi?

Ta cắt đứt mọi liên hệ với hậu cung, những người và việc trong ấy giờ chẳng còn dính dáng gì đến ta. Thậm chí ta còn muốn nhớ đến làm gì. Hơn mười ngày nữa trôi qua, những thứ trước đây từng cố công giành giật tranh đoạt, những người ngày xưa phải tính kế lấy lòng đều dần dần trở nên mờ nhạt. Có lẽ thời gian lâu dần, ta còn chẳng thể nhớ nổi những điều đó như thế nào nữa.

Kinh thành sóng yên bể lặng, nghe Tín vương dẫn quân trở về biên ải, vụ án Thái hậu được phía quan phủ phát ra công văn chính thức. Ta tránh khỏi lo phiền, sợ rằng bên trong còn có uẩn khúc mình chưa nắm . Dịp xuất hành đầu xuân mỗi năm lần lại tới, cứ đến ngày này, Hoàng thượng dẫn đầu đám triều thần hoặc phi tử được sủng ái tín nhiệm xuất cung, đầu tiên lên lầu cao ở cổng thành xem pháo hoa, cùng vui lễ hội với bá tính, sáng sớm ngày hôm sau đoàn diễu hành do đội danh dự đầu diễu qua con đường trải đá xanh to đẹp nhất kinh sư, đây chính là dịp Hoàng đế gần gũi với dân chúng nhất, để tỏ thành ý cùng nhân dân an hưởng thái bình.

Vụ án của ta dường như hoàn toàn chìm vào biển sâu mà chưa kịp làm sủi lên vệt sóng bạc. Đáng lẽ thể nào bình lặng như vậy, ta ngầm lo sợ.

Việc làm ăn do mẫu thân đứng sau ngầm quản lý quá quy mô, ở kinh thành có hàng trăm gia đình kinh doanh cửa hiệu hạng trung như vậy, ngoại trừ việc thủ công ở chỗ mẫu thân tinh xảo hơn nơi khác chút, chẳng có gì đáng chú ý. Bà cảm nhận được lo phiền của ta, bèn khuyên: “Hay chúng ta rời khỏi kinh thành, đến nơi khác sống cũng vậy thôi mà.”

Ta lắc lắc đầu: “Trước khi mọi chuyện được giải quyết hoàn toàn, chi bằng cứ án binh bất động là hơn. Trước cửa mỗi thành có biết bao nhiêu mật thám truy tìm lùng sục chúng ta, hơn nữa mẹ con ta vốn quen dầm mưa giãi nắng, thà cứ nấp ngay ở khóe mắt người ta, mới khiến đối phương ngờ tới nhất.”

Mẫu thân nghe ta có lý, liền khuyên nữa.



Sau khi vết thương khỏi hẳn, hằng ngày vì buồn chán quá, thi thoảng ta cũng cùng mẫu thân ra ngoài, dĩ nhiên phải đội mũ rộng phủ màn sa che kín mặt, chỉ những nơi hẻo lánh. Nhờ mạng che mặt nên ai phát giác điều gì, dần dần dạn dĩ hơn, ta còn đến cửa tiệm giúp mẫu thân quản lý việc kinh doanh, nhưng chỉ ngồi ở trong phòng chỉ đạo người dưới thêu thùa chứ ra ngoài.

Ta chỉ dạy vài câu, mà đám nghệ nhân ai nấy đều bội phục. Họ đâu có biết ngón nghề may vá của ta là thành quả mười mấy năm trui rèn mới có được?

Dù mọi việc vẫn trót lọt, nhưng ta luôn thận trọng cảnh giác, các họa tiết thêu có cái nào dính dáng đến kiểu dáng trong cung, chủ yếu lấy hình tượng thiên nhiên là chính. nhận đơn đặt hàng của các nhà hào phú, chỉ gia công các đồ vật trung đẳng, ấy vậy mà lời lãi vẫn đủ để sống ấm no, tự do tự tại.

Đôi khi ta ngồi trong tiệm nhìn ra phố, thấy người người qua lại như con thoi, ánh mặt trời dát lên mặt đất lớp phấn vàng, bụi bặm bay trong gian cứ như ở chốn bồng lai tiên cảnh. Chuyện đấu đá sau bức tường đào giờ như giấc mộng. Sau khi tỉnh lại, cuộc sống đâm bình đạm quá sức, liệu ta có cam lòng?

Ta là kẻ biết thời thế, cục diện trong cung vạn phần hung hiểm, sao muốn trở lại làm gì?

Nghĩ đến đây, ta liền chôn chặt suy nghĩ viển vông ấy vào lòng. Hậu cung tuy lấy quyền thế làm đầu, nhưng giỏi giang ở phương diện nào đó, lấy gì đứng vững được? So với thứ quyền lực ảo vọng đầy mê hoặc kia, mạng sống của bản thân vẫn quan trọng hơn chút.

Thoắt cái tháng trôi qua, ngày hôm ấy trời trong gió mát, đêm trước có mưa, trong gian còn phảng phất mùi vị ẩm ướt, tươi mát thanh nhã. Nghĩ đến mấy ngày rồi cùng mẫu thân ra ngoài dạo, ta liền khoác cái áo choàng lót lông cáo vào, phục sức chỉnh tề đâu đó, chuẩn bị sang nhà bên mời mẫu thân ra ngoài mua ít chỉ vàng chỉ bạc về nghiên cứu mẫu thêu mới. Các món đồ trong tiệm chúng ta thể giống bất cứ loại vật dụng nào trong cung, đợi sau khi việc hoàn toàn lắng xuống, hai mẹ con ta cũng rời khỏi kinh đô. Đồ thủ công tiến cống của từng địa phương ta nắm như lòng bàn tay, qua thời gian nữa ta dẫn mẹ rời , trời đất bao la, thế nào cũng có chỗ để lập thân.

Đến phòng mẹ, ta phát đêm trước người hề về nhà nghỉ ngơi, chắc lại thức trắng, có lẽ tiệm vừa nhận đơn đặt hàng mới nên bà phải xuống đốc thúc, giúp đỡ thợ. Tính cách mẫu thân vẫn thế, cương cường háo thắng, biết ngày xưa khi phải sống dưới cái bóng của người chị ruột, làm thế nào mà mẫu thân nhẫn nhịn được. Ta gọi a hoàn mang lên tách trà, ngồi trong phòng chờ bà về. Gian phòng bày trí vô cùng hoa lệ, có mấy bức thêu do chính tay mẫu thân làm, đẹp đẽ đâu sánh kịp.

bức bình phong ba mặt bằng gỗ lim chạm trổ bao bọc lấy khung giường, trướng xanh thêu bức chim trĩ giành ăn màu đỏ tươi như máu chực chảy trào, dát thêm kim tuyến, các chi tiết chạm khắc theo những mẫu như tỳ bà ký ở các khuê phòng bình thường, mà đa số là hình những đứa trẻ ném bóng, thằng nhóc nghịch nước... Ta nhận ra trong sâu thẳm lòng mẫu thân rất tưởng nhớ mình, từng vật từng cảnh trong phòng gửi gắm nỗi nhớ nhung con .

lúc ngắm nhìn bốn phía, chợt nghe sau lưng có tiếng động, ta quay lại, hóa ra mẫu thân về, gương mặt thoáng nét mệt mỏi. Nhìn thấy ta, bà liền cười bảo: “Sớm thế này con dậy rồi ư, vị khách lần này khó tính quá, may mà ngón nghề của mẹ chưa thui chột, mất mấy ngày ròng rã cuối cùng cũng làm xong.”

Tiểu a hoàn sau lưng mẹ mang cái hộp màu vàng làm bằng gỗ tử đàn vô cùng tinh mỹ đặt lên bàn trang điểm. Chiếc hộp này trông có vẻ cổ kính, do tay người cầm nắm nhiều nên bóng loáng cả lên, đặt gần bên giá thêu, cảm giác như hình ảnh tú nương tay cầm kim thêu bỗng chốc ra. Đây là hộp thêu của mẹ, bên trong để mấy cây kim bà quý nỡ đem ra dùng, có cái lớn cái . Ta hơi lấy làm lạ, bèn hỏi: “Đến những vật này mẹ cũng mang ra dùng, cầu của vị khách kia xem ra khắt khe .”

Mẫu thân bằng giọng khá hài lòng: “Nhân dịp gia phụ tổ chức đại thọ, vị khách kia đến đặt bức thêu Tùng Hạc Đồng Xuân, cầu cành tùng lẫn lông ở chân hạc phải tầng lớp, muốn được như thế phải dùng thủ pháp thêu tầng, khiến tranh thêu nổi như bức phù điêu, tạo cảm giác hình khối nét. Vị khách này đến nhiều chỗ đặt làm nhưng vẫn chưa được ưng ý, hôm ông ta đến vừa đúng lúc ta ngồi sau rèm, nghe vậy nhất thời ngứa nghề, bèn nhận làm ngay. Người đó trả giá rất hậu, chỉ bức ấy mà đủ cho chúng ta sống sung túc cả nửa đời sau.”

Ta nghi ngờ hỏi: “Ai mà phú quý đến thế ạ?”

Mẹ đáp: “Việc này ta , trông quần áo phục sức người đó chẳng khác nào người bình thường, nhưng có vẻ là người ở nơi khác đến. Con yên tâm, ta hồ đồ làm lộ chút manh mối nào đâu, người ấy tuyệt đối có liên hệ gì với quan nha cả.”

Ta hơi an tâm, bèn cười : “Ngón nghề thêu thùa của mẫu thân chẳng kém gì năm xưa, người khách khi ra về chắc chắn hài lòng lắm!”

Được lời như cởi tấm lòng, mẫu thân bật cười: “Nhiều năm đụng gì đến kim chỉ, lúc mới đầu quả có hơi gượng tay...”

Ta che miệng cười, gì nữa. Hiếm khi mẫu thân vui vẻ đến thế, việc gì ta phải làm mất nhã hứng của người. Có điều lần ngày bà hiển lộ tài năng, biết có khiến ai chú ý ? Thân phận ta hèn mọn, chắc chẳng lấy làm quan trọng trong mắt ai kia. hơn tháng rồi, chẳng lẽ còn sai người dùng cách thức rắm rối đó để tìm ta?

Cái chết của ta có lẽ lừa được những người bình thường, nhưng khẳng định thể lừa được .

Thời gian chầm chậm trôi , suốt mấy ngày liền, trước nhà người qua kẻ lại như thường, có biểu gì khác lạ. Nỗi lo trong ta ngầm được hóa giải, lại tự cười bản thân sống trong cung quá lâu, thần kinh mẫn cảm cực độ, mới hơi nổi gió động cỏ ngờ rằng có người nhắm vào mình.

Ta biếng nhác ngồi ghế hoàng đàn sưởi nắng chiều, cảm thấy cả người khoan khoái dễ chịu, ánh nắng từ các kẽ lá chiếu xuống mặt, dù nhắm hai mắt, vẫn có thể cảm thấy sắc vàng chói chang làm mí mắt bừng sáng. Có ai đó lại gần, che phủ mất ánh nắng mắt ta. Tưởng là tiểu a hoàn Kỳ Nguyệt, ta bèn : “Kỳ Nguyệt, cháo hạt sen trong bếp chắc là nhừ rồi, múc lên cho ta chén .”

Hồi lâu thấy con bé trả lời, ta khẽ hé mắt nhìn. Dưới bóng râm của cây cổ thụ, dáng người cao lớn đứng đó, nhìn ta chăm chú. Vì quay lưng lại phía mặt trời nên trong chốc lát ta thể nhìn được gương mặt, trong lúc kinh hoảng bèn nghiêm giọng quát: “Ngươi là ai? Sao lại ở đây?”

Người đó hơi quay người, bước bước sang bên. Ta lập tức nhìn gương mặt , làn da hơi tái xanh, thanh tú mà lạnh nhạt, khi chưa cất lời, dường như chất chứa đầy tâm , chẳng phải Hạ Hầu Thần là ai?

Ta sợ đến mức quên cả rời ghế hành lễ, chỉ lẩm bẩm trong miệng: “ thể nào...”

khẽ cười, bóng nắng giữa những kẽ lá đổ loang lổ lên mặt rồng, cứ như thứ ảo giác quái quỷ được chắp vá từ hàng ngàn mảnh ghép vỡ vụn. : “Ninh Vũ Nhu, ngươi có biết tháng nay trẫm dùng bao nhiêu cách mới tìm ra ngươi hay ? Ngươi giảo hoạt như hồ ly, chỉ cần đánh hơi thấy chút ổn, lập tức biến mất chẳng còn dấu vết, khiến trẫm lao tâm khổ tứ vắt cạn suy nghĩ. Trẫm bảo rồi, chỉ có thứ trẫm cho phép ngươi mới được lấy...”, dừng lát, “... ngay cả cái mạng ngươi cũng vậy!”

bằng giọng bình bình, còn ta nghe trong ấy ngầm nổi cuồng phong bão táp kinh động đất trời. Cả người ta run lên, như sực tỉnh khỏi giấc mộng, tụt mình khỏi ghế, quỳ sụp xuống đất: “Hoàng thượng, thần thiếp đáng chết.”

xong lập tức dập đầu lia lịa. Ngoại trừ lời này, ta chẳng biết nên thêm điều gì.

Có lẽ bức thêu chạm nổi của mẹ làm lộ manh mối. Đúng là lưới trời thưa mà khó lọt, cho ta bất kỳ cơ hội nào.

“Chắc ngươi nghĩ, mình chết lần, có chết thêm vài lần cũng được phải ?”

Ta kịp lựa lời, đáp: “Hoàng thượng, thần thiếp sao dám có ý nghĩ đó?”

“Ninh Vũ Nhu, còn có việc gì mà ngươi dám làm?”

Ta dập đầu dám ngẩng: “Hoàng thượng, thần thiếp dám, trước mặt Hoàng thượng thần thiếp làm sao dám làm gì!”

Lời vừa ra ta hối hận chỉ muốn cắn lưỡi cho xong, sao lại có thể lời ngớ ngẩn như vậy trước mặt ?

lẳng lặng tìm đến nơi này ai hay biết, khiến ta chấn động tâm thần. Vừa nhìn thấy , ta lập tức cảm thấy sợ hãi, nỗi sợ lý do.

Gương mặt Hạ Hầu Thần chìm vào bóng cây dày đặc, ta thể nhìn biểu cảm gương mặt ấy. Sao phải bỏ ra nhiều tâm tư, sức người lẫn sức của để truy tìm ta? Cuối cùng vì bức thêu chạm nổi của mẹ mới lần ra tung tích. biết phải qua bao nhiêu tiệm thêu mới đến được tiệm của mẹ, ngần ấy tâm tư, ngần ấy công sức chỉ để bắt ta trở về ư?

Trong phút chốc, ta bỗng nảy ra ý nghĩ táo bạo, ngày thường có nghĩ ta cũng dám. Chẳng lẽ thực có tình cảm với ta, nếu vậy liệu có nên nghĩ cách lợi dụng điểm này mà...

Nghĩ đến đây, ta bèn thử ngẩng đầu lên, với : “Hoàng thượng, thần thiếp nên bỏ Hoàng thượng mà , nhưng thần thiếp quả thực rất sợ chết, chỉ có cách trốn để bảo toàn tính mệnh. Sau khi ra ngoài thần thiếp vô cùng hối hận, mỗi lần nhớ đến Hoàng thượng là lại...”

Chỉ cần mặt lộ ra nửa phần tình ý, ta nắm được tiên cơ, từ đây tìm ra cách chuyển bại thành thắng?

Hạ Hầu Thần bước ra khỏi bóng râm, gương mặt thấp thoáng vẻ chế giễu, con ngươi sắc lạnh như đá tảng, sắc mặt trắng xanh như tạc nên từ phiến băng ngọc. như nhìn ý đồ của ta, : “Ninh Vũ Nhu, nếu ngươi tưởng trẫm dung túng cho phi tần trốn cung ra ngoài tiêu diêu tự tại, ngươi lầm rồi. Trẫm ngờ phi tần bé mà lại có bản lĩnh lớn đến vậy, trước nay trẫm quá xem thường ngươi.” Khóe miệng hơi nhếch lên, “Nếu vì trẫm còn có việc cần đến, biết đâu người đứng trước mặt ngươi bây giờ là tay sát thủ.”

Giọng điệu lạnh lùng băng giá, ta thất vọng cúi mặt, chẳng thể tìm ra chút nào tình ý từ con người kia, đôi mắt đó nhìn ta cứ như băng vạn năm chưa tan. Ta bất giác hiểu , Hạ Hầu Thần và ta giống nhau, để thứ gọi là tình cảm trói chân. tìm ta phải vì tình, mà là vì thứ khác, vì ta có thể giúp làm được việc gì đó mà thôi.

Sau cơn thất vọng, đầu óc ta lại căng ra nghĩ ngợi, nếu muốn thoát khỏi nguy khốn trước mắt, phải xem bản thân có gì đáng để xem trọng hay . vén tà áo ngồi xuống ghế hoàng đàn, tư thế vô cùng thoải mái.

Trông thấy tà áo màu xanh nhạt của Hạ Hầu Thần chầm chậm lại gần, cảm giác sợ hãi trong lòng ta ngày tăng. Đương quỳ đất, ta thể lùi lại phía sau, chỉ đành trân trối nhìn đôi hài dừng ngay trước mặt, ngón tay thon dài đeo nhẫn ngọc vằn gõ đều đều lên tay vịn.

            Chương 16


Mấy ngón tay trắng như tuyết để tay vịn màu vàng cũ kỹ trông càng toát lên vẻ cao quý. Con người này dù xuất ở đâu cũng khiến người khác khỏi ngưỡng vọng. Nghĩ đến “sở thích” của , ta bất giác rùng mình, cảm giác khó chịu hơn tháng rồi mới lại xuất . Tại sao ta cứ luôn ở thế bị động, luôn hiểu nổi suy nghĩ của , luôn có cảm giác chực chờ cơn thịnh nộ giáng xuống đầu, còn mặt chỉ biết nhoẻn nụ cười giả tạo, bất lực? Ta bỗng thấy chán ghét tất cả. Chẳng lẽ ta liều chết chạy thoát để rồi chuốc lấy kết cục này?

Ta vĩnh viễn thể có được tự do ư?

“Sao, biết nên gì nữa à? Ngươi lúc nào cũng có sẵn trăm ngàn lý do, trăm ngàn cái miệng để ứng đối với trẫm kia mà?”

Tuy cảm giác bất lực dày đặc trong lòng, nhưng nỗi sợ đế vương ăn sâu vào tiềm thức, ta nào dám vuốt râu hùm, bèn đáp: “Hoàng thượng, thần thiếp nay bị người bắt được, còn gì để . Nhưng chắc người hiểu , thần thiếp giúp Hoàng thượng bình định triều cục, trốn phen này chẳng qua là xin chút đền đáp mà thôi.”

Ta nghiến răng hết lời từ tận đáy lòng. Ta tự thấy cục diện lần này vô cùng có lợi cho triều cương còn rối ren, cứ mắt nhắm mắt mở cho qua là xong, việc gì phải làm nhau thêm khổ sở?



Giọng lãnh đạm của vang lên đều đều đỉnh đầu: “Ngươi là ái phi của trẫm, trẫm làm sao có thể cho phép người phụ nữ của mình lưu lạc tại ngoại? Việc lần này quả thực ngươi giúp trẫm ít, nếu cứ truy cứu chẳng khác nào khiến lòng ngươi thêm bất mãn...”

Chẳng vì sao, nghe thốt ra mấy lời này cách bình thản, công bằng chính trực, lòng ta lại dần nguội lạnh. quả hề có chút tình cảm nào với ta, chẳng qua chỉ muốn lợi dụng mà thôi.

“Nay trẫm tìm được ngươi, ngươi thể tiêu dao tự tại nữa rồi. Trẫm luôn, lần này trẫm muốn ngươi...”

đến đây ta sực hiểu, có chuyện cầu đến ta, và chỉ có thể là ta. Vừa mới buồn bực, thoắt cái ta thấy toàn thân căng cứng, định sách gì đây? nay trong cung sóng yên bể lặng, tất cả do Hoàng hậu chủ trì đại cục, Hoàng hậu luôn luôn đặt làm đầu, còn gì bất mãn nữa đây?

Trừ phi những tình cảm mặn nồng thắm thiết của hai bên chỉ là bề ngoài, thực tế lại phải như vậy? Nhớ lại tiền triều, chính vì nhà Thượng Quan thao túng triều đình, khi tiên hoàng bệnh nặng, Thái hậu bèn đứng lên buông rèm nhiếp chính, xém chút làm cho Hạ Hầu Thần thể đăng cơ đế vị. Nghĩ đến đây nghi vấn trong lòng ta vụt sáng tỏ: sao có thể mặc cho nhà họ Thời bành trướng thế lực trong triều? Trước tiên là sủng ái Sư Viên Viên, nhưng ả lại là kẻ biết điều, sau khi mất đứa con đình viện đìu hiu quạnh quẽ, nhà họ Sư dần dần địch lạ nhà họ Thời, Thời Phượng Cần tuy khiêm nhường khôn khéo, nhưng nghe Thời gia trong triều ngày hung hăng càn quấy, thấp thoáng dáng vẻ của tộc Thượng Quan xưa kia. Chẳng lẽ lần này muốn ra tay với Hoàng hậu?

Hai đầu gối phải quỳ quá lâu sinh đau nhức, nhưng ta dám đứng lên, trong lòng lóe lên tia hy vọng. Nếu quả như vậy, nghĩa là ta đón nhận cơ hội lớn nhất trong đời mình, nếu lật đổ được Hoàng hậu, đồng nghĩa ta trừ khử được địch thủ lớn nhất ở hậu cung...

Chẳng vì sao, tuy cả người hưng phấn, nhưng hồi tưởng mấy tiếng “biểu ca” thân mật da diết của Thời Phượng Cần, ta lại thấy bất nhẫn. Ngày ấy hai người họ quấn quýt bên nhau, tình tứ ngọt ngào, từng cái đưa tay nhấc chân đều tuyệt mỹ, như đôi người ngọc trong tranh bước ra. Biết bao cung phi từng lấy đó làm ghen tỵ tức tưởi, vậy mà giờ đây...

Nghĩ tới đây, cảm giác thất vọng bởi tuyệt tình của Hạ Hầu Thần trước đó liền tan biến còn vết tích, ta thầm lấy làm may mắn vì bản thân chưa từng lưu luyến gã nam nhân trước mặt. Ta ngẩng đầu : “Hoàng thượng, chỉ cần có thể chuộc lại lỗi lầm lần này, thần thiếp nguyện nghe theo mọi điều sai bảo, chết chẳng từ nan.”

khẽ cười tiếng: “Ái phi rốt cuộc là người hiểu chuyện, cần trẫm nhiều nắm bắt được ý tứ bên trong. Trẫm biết ngươi là hạng người nào, phản bội Thái hậu quay sang Hoàng hậu, nay lại phản bội Hoàng hậu, còn biết sợ là gì?”

Ta cảm thấy hơi hổ thẹn, trông gương mặt hoàn toàn chẳng có chút gì chế giễu, ánh mắt càng lúc càng thâm sâu, chầm chậm nhìn ta từ đầu xuống chân. Ta than thầm trong bụng, lại nổi sắc tâm rồi ư?

“Lâu ngày gặp, dung mạo ái phi vẫn chẳng khác xưa là bao, xem ra dù có ở đâu tâm tình cũng ung dung thoải mái?” đưa tay vuốt mặt ta, thuận thế nắm lấy gáy, “Xem ra còn có da có thịt hẳn lên, quả nhiên sống rất vui vẻ mà.”

Ta cố nhịn vùng ra. Rời khỏi cung lâu ngày, ta quên những lúc thế này cần phải biểu cảm ra sao, cảm thấy gương mặt mình bất giác cứng đờ.

“Hoàng thượng, trong vườn còn có người, hay là chờ thần thiếp trở về cung rồi hãy...”

Ta muốn để mẫu thân nhìn thấy tình cảnh này, càng muốn có bất kỳ lời đàm tiếu nào truyền đến tai bà, cái gọi là “ân sủng của Hoàng đế”, cũng chẳng qua có thế.

bật cười: “Ái phi yên tâm, trong vườn này chẳng có ai cả, chỉ có hai chúng ta thôi.”

Xem ra quyết ý phải chà nát lòng tự tôn của ta dưới chân, thậm chí ngay tại mái nhà yên vui của ta. Trong mắt , ta chỉ đáng để dẫm đạp, là kẻ có thể sỉ nhục mà phải chịu bất cứ trách nhiệm nào.

Hôm nay ta mặc chiếc áo ngắn tà cao cổ, đằng sau ve áo hơi dựng lên lộ ra chiếc cổ cao, nào có ngờ lại giúp dễ bề hành . Tay men theo cổ trườn xuống dưới, giữ chặt lấy bầu ngực căng tròn bên trong. Hôm nay trời có nắng, vậy mà bàn tay vẫn lạnh giá vô ngần, khiến ta run lên cầm cập. Tay kia của kéo ta vào lòng, chân ta đập phải chân ghế cứng nhắc, cảm thấy từ đầu gối truyền lên cơn đau nhói, làm sao duy trì được nụ cười môi nữa?



: “Trẫm khiến nàng đau ư?”

Khóe miệng nhếch lên thành nụ cười, nhưng sắc mặt như con mãnh thú thèm khát vờn mồi, lòng ta rúng động, vội cười : “Thần thiếp sao dám...”

Chiếc áo bị cởi phăng ra từ bên trong, nửa thân của ta lõa lồ trước mặt , cảm thấy ánh nắng ấm áp hóa lạnh toát, lướt da thịt, lạnh đến run người. với lấy tấm chăn lông cáo ghế choàng lên người ta, vừa thấy được ấm áp đôi chút, bàn tay lại hành động, lạnh lùng tuột chiếc quần lụa xuống đất. Ta cắn răng chịu đựng, : “Hoàng thượng, ngoài trời gió to, người đừng để bị nhiễm lạnh, hay là hai ta vào phòng...”

thấp giọng đáp: “Dưới nắng mà lạnh gì?”

Gương mặt ửng hồng, hai con ngươi tối thẫm lại, ngón tay vuốt ve cơ thể ta giờ hơi ấm lên. Có áo choàng che gió, ta còn lạnh, nhưng bàn tay lại khuấy động ở nơi khiến ta ngượng ngùng vô cùng, cuối cùng bóp chặt mông ta, cởi phăng vạt dưới y phục, nâng người ta lên, xâm nhập thương tiếc. Trong khoảnh khắc quá đau đớn, hai chân ta bất giác co lại, quặt chặt eo , làm vậy khiến cảm giác đau đớn giảm bớt. Ai ngờ ánh mắt càng thêm khao khát, cử động nhanh dần. tháng trời ta nếm lại mùi vị này, cảm giác đau đớn lúc tăng lúc giảm, cứ như trôi dập dềnh sóng nước. Cuối cùng ta hiểu, chẳng bao giờ buông tha, chỉ coi ta như món đồ chơi, chơi chưa chán tất chẳng bỏ. Ta nhọc lòng làm biết bao việc mà vẫn thể thoát khỏi lòng bàn tay . Ta tự nhắc bản thân đừng quên, là vua nước, đất đai trong thiên hạ có ở đâu màu vàng?

Ánh nắng long lanh xuyên qua vòm lá chiếu lên cơ thể chúng ta, vận động mạnh như thế mà gương mặt chẳng có lấy vệt mồ hôi, chỉ hơi ửng hồng. Ta ra sức suy nghĩ miên man, cái người ôm chặt mình đây, quả lạnh lùng vô tình.

Để quên cơn đau như từng cơn sóng lớp nọ đè lớp khác xâm chiếm cơ thể, ta cố nhớ lại những việc khiến mình vui vẻ. Lần này đến, nghĩ theo cách nào đó chính là trao cho ta cơ hội hết sức có lợi. Nếu Hoàng hậu bị hạ bệ, lợi ích có thể đoạt được từ chuyện này nhiều biết bao nhiêu mà kể. quả nhiên thấu hiểu tâm tư của ta, bày ra quả táo thơm ngon tuyệt vời, khiến ta thể nào cưỡng nổi sức mê hoặc.

Dù sao lần này vẫn còn nể mặt, cho người canh giữ chặt cửa trước cửa sau. Khi hai người ở ngoài vườn làm chuyện hoang đàng, quả thực có ai ra vào trông thấy. Kế hoạch trốn thoát kín kẽ, biến xảy ra trong chốc lát, quả đúng như , nó khiến hổ thẹn, khiến cảm thấy bị sỉ nhục, khiến ngừng muốn giày vò ta, đến khi thỏa mãn mới thôi.

Ta tắm rửa xong xuôi, thay y phục mới, mới cho người thả mẫu thân và người dưới vào vườn. Mẫu thân thấy ta thần sắc như thường mới thôi thấp thỏm lo sợ, liên tục dập đầu xin Hạ Hầu Thần trị tội. Hạ Hầu Thần lúc này tỏ vẻ phóng khoáng, hề trách mắng gì. Bà lúc vừa kinh ngạc vừa nghi ngờ, chăm chú quan sát vẻ mặt của ta. Ta cố gắng nhớ lại trận mây mưa điên cuồng ban nãy, chỉ tập trung nghĩ đến chuyện nếu hồi cung, có Hạ Hầu Thần ngầm giúp đỡ, giả sử lật đổ được Thời Phượng Cần, bản thân được hưởng lợi ích cực lớn. Nghĩ đến đây, vẻ mặt ta trở nên rạng rỡ vui vẻ, chẳng hề gợn chút bi thương: “Mẫu thân, Hoàng thượng biết vụ án Thái hậu liên quan gì đến con, người yên tâm, lần này về cung, con làm con cá nằm thớt nữa đâu.”

Quả nhiên mẫu thân tin lời, nhưng vẫn tỏ vẻ tiếc nuối: “Chúng ta mới ở với nhau chưa được bao lâu giờ phải biệt ly rồi.”

Nghe thế ta cũng bất giác thương tâm, khu vườn trồng cây bạch quả này tuy hoa lệ như hoàng cung, nhưng là nơi duy nhất ta có thể an tâm ngủ giấc ngon lành.

Ta : “Mẫu thân đừng lo, nếu có dịp con xin Hoàng thượng đón người vào cung gặp mặt...”

Bà âu sầu đáp: “Vụ án Thái hậu liệu người ta còn truy cứu kịch liệt như trước ?”

Ta đáp: “Con đâu có làm gì, tất cả là do người ta xét đoán vô căn cứ, vài ánh mắt, nét mặt hoảng loạn khiến họ tưởng rằng túi hương mẫu thân làm có vấn đề, nhưng họ có nắm được bằng cớ xác thực đâu? Mẫu thân yên tâm, Hoàng hậu làm khó con, Hoàng hậu là người biết nhận định thời thế, sao có thể phạm sai liên tiếp hai lần?”

Đích thực nếu ta hồi cung, Hoàng hậu biết ai là người đón ta về, tất mạo hiểm gây khó dễ cho ta. Ta đoán ta nhất định đối xử với ta như trước, thậm chí còn chu đáo nhiệt tình hơn.

Xe ngựa đường hồi cung. Quả nhiên bất cứ thứ gì có dính dáng đến hoàng tộc đều được thiết kế chế tác sang trọng hơn hẳn, con đường dẫn vào hoàng cung thênh thang thẳng tắp, ngay đến mặt đường lát đá cũng bằng phẳng khác lạ. Những người hàng xóm vốn tưởng sống trong vườn này chỉ là hai mẹ con bình thường, khi thấy xa kéo bát mã đại biểu cho hoàng thất từ vườn chạy ra, người ta đổ dồn lại xem, tuy ngồi sau rèm, cũng có thể cảm thấy ánh mắt của bọn họ như xuyên qua tất cả, chiếu thẳng lên người mình. Chắc lần này mẫu thân lại phải chuyển nhà mất thôi.

Ta cùng Hạ Hầu Thần ngồi trong xe, cuộc mây gió ban nãy làm cơ thể mệt nhoài, may mà thỏa mãn, buồn động tay động chân xe. Lạ điều là tinh thần ta bỗng nhiên vô cùng hưng phấn, nghĩ đến việc sắp sửa đối đầu với nữ nhân xuất thân hào môn thế gia kia, mọi mệt mỏi lập tức tan biến. Ta còn tâm trí mà suy nghĩ chu toàn nữa, nếu Hạ Hầu Thần giữa đường trở mặt sao? Mũi tên rời cung, ta thể quay đầu .

Huống hồ, Hạ Hầu Thần sao có thể cho phép ta quay đầu?

đường , Hạ Hầu Thần nửa lời, có ngồi cạnh, ta chẳng dám cử động gì hết, chỉ đành ngồi yên ngay ngắn. Lúc lâu chịu được, ta bèn vén rèm nhìn ra ngoài, đúng lúc xe ngựa tiến vào cửa cung nguy nga lồng lộng. ngọn cờ kỳ lân cắm cao phấp phới bay trong gió, tường thành sơn son đỏ chót như máu.

“Nữ nhân như ngươi, nếu hồi cung còn biết đâu?” Hạ Hầu Thần đột nhiên cất giọng thản nhiên.

Thấy lại bắt đầu mỉa mai, ta chỉ im lặng gì. Lần này trúng tim đen của ta, trong tháng ở cùng mẫu thân, cuộc sống tuy thoải mái tự do, nhưng cứ thấy thiêu thiếu điều gì đó, mỗi trưa tối nằm mộng, mở mắt ra nhìn thấy bức tranh bách hợp trần, cứ tưởng ấy là hoa mẫu đơn lộng lẫy sang trọng trong cung, trong giây lát cảm thấy hụt hẫng hoang mang như mất vật gì, cảm giác ấy há có thể dùng từ ngữ để hình dung?

xong câu đó, thấy ta đáp, cũng chẳng buồn để tâm, đến khi xe ngựa tiến vào cung mới tiếp: “Ở Lan Nhược hiên bây giờ tiện, trẫm thích cái tên nơi ấy, cứ cảm thấy có chút xui xẻo, từ nay về sau ngươi hãy đến ở Chiêu Tường các .”

Ta cảnh giác, nghênh đầu hướng về phía tạ ơn. Chiêu Tường và Chiêu Thuần, vốn chỉ khác biệt có chữ, tuy nơi là cung, nơi là các, nhưng quy mô gần như xấp xỉ, hơn nữa Chiêu Tường các gần tẩm cung của Hoàng thượng nhất so với các cung khác, lần này lộ ý định, đầu tiên đẩy ta lên ngang hàng với Hoàng hậu, tiếp theo để hai bên tranh đấu lẫn nhau, mượn đó kiềm hãm thế lực Thời gia.

còn cần đến, nghĩa là ta còn có giá trị. Nhìn đám nô tài cúi đầu hành lễ hai bên lối , lòng ta thấy phấn chấn lạ. Từng lớp từng lớp tường đỏ ngói xanh mở ra trước mặt, tòa kiến trúc nguy nga lừng lững này khiến con người cảm thấy mình bé. Người ngồi bên cạnh ta lúc này lại chính là kẻ sở hữu tất cả mọi thứ nơi đây, nắm trong tay quyền lực tối thượng. Còn ta trong mắt lại là nhân vật có giá trị. Từ nay về sau, quyền lực tối thượng kia sẻ bớt cho ta phần, chỉ nghĩ thôi cũng làm ta bừng bừng đấu khí.

Ta biết Chiêu Tường các. Ngày trước khi mới được phong Quý phi, Sư Viên Viên từng xin Hạ Hầu Thần dọn về đó, nhưng bị gạt . Đó là cung điện phong cảnh đẹp tuyệt vời, ngoài có núi đá mây ngũ sắc, mỗi sớm khi ánh mặt trời chiếu rọi, ngọn núi trông cứ như được mây lành vây quanh, rất xứng với cái tên Chiêu Tường [1] . Chiêu Tường các tuy huy hoàng lộng lẫy như cung Chiêu Thuần, nhưng phàm các phi tần từng sống ở đây vận số đều rất may mắn, ai nấy phúc trạch viên mãn. Ta trộm nghĩ biết có nên coi đây là điềm lành hay ?

[1] Chiêu Tường: Chiêu: ánh sáng, tia sáng. Tường: tốt lành, may mắn.

Nghĩ tới đó, ta bèn quay sang Hạ Hầu Thần, ra ý nghĩ chân trong lòng mình: “Hoàng thượng, thần thiếp nhất định phụ ủy thác, nhất định giúp người hồng đồ đại nghiệp...”

Hạ Hầu Thần đáp bằng giọng khó chịu: “Trong triều trẫm nghe nhàm những câu như vậy rồi, giờ muốn nghe nữa!”

Ta ngẩn ra, sâu trong lòng cảm thấy lần gặp này, tâm của càng sâu xa khó hiểu, đành im lặng gì.

Tuy ngồi trong xe ngựa bốn bề mành che, bên trong tối tăm vô cùng, ta vẫn cảm giác được đôi mắt liếc sang sắc bén, : “Có lẽ đến lúc thăng phẩm cho nàng, chuyện Thái hậu lần trước tuy chưa xét , nhưng để tránh có người thêu dệt chuyện đâu, trẫm ban chỉ phong nàng làm nhất phẩm phu nhân, phong hiệu Hoa...”

chưa xong, ta quỳ xuống nền xe cúi đầu bái tạ, thùng xe hẹp nhưng vẫn quỳ xuống cho bằng được. Ta chưa bao giờ dám mong ban tặng cho mình đặc ân lớn lao như vậy. Kết cuộc thê thảm của Sư Viên Viên khiến ta buông bỏ ý định muốn tranh quyền đoạt vị, nhưng vào khoảnh khắc bất ngờ này ta mới phát , tận đáy lòng mình khao khát nó biết bao.

Ta rối rít tạ ơn ngừng, nghe từng chữ phát ra từ miệng mình run rẩy, vẻ mặt bình thản cúi xuống nhìn mà như thấy gì, lãnh đạm : “Xem ra chỉ có thứ này mới khiến nàng vui!”

Lời của như miếng băng nhọn đâm vào tim, làm ta như tỉnh ngộ, vội đáp: “Hoàng thượng, thần thiếp nhất định phụ kỳ vọng của người, nhất định xứng đáng với hậu ân này.”

vẻ như quá quen với việc kẻ khác phát cuồng trước mặt mình vì nhận được ân điển, chẳng ngại ngần giội gáo nước lạnh vào những lời chân thành của ta: “Con mắt trẫm trước nay luôn tinh tường, chưa bao giờ chọn sai người.”

Ta dám hỏi định giải thích vụ án Thái hậu với thế nhân ra sao, dám hỏi định áp chế đám phiên vương rục rịch nổi dậy thế nào, tội danh ngày trước suýt quàng vào thân ta nay được đổ đâu? Những việc này về sau ta có thể dò hỏi từ miệng đám cung nhân. Thấy sắc mặt tốt lắm, lòng ta nảy ra suy nghĩ ác ý: lẽ là do ban nãy vận động ở chỗ ta quá kịch liệt?

Trong xe ít ánh sáng, vậy mà nhìn ra vẻ mặt của ta, lạnh lùng hỏi: “Nàng lại nghĩ gì đó?”

Ta giật mình, trách bản thân quá vui đâm tình cảm suy nghĩ đều để lộ lên mặt, may đúng lúc ấy Khang Đại Vi đứng ngoài cất giọng bẩm báo: “Hoàng thượng, nương nương, đến Chiêu Tường các rồi ạ...”

Những đồ đạc ở Lan Nhược hiên được chuyển sang, mà kể cả chuyển cũng tốt. Chiêu Tường các lộng lẫy huy hoàng hơn, đồ dùng cũng hoa mỹ tinh tế hơn, ta dĩ nhiên chẳng luyến tiếc bất cứ thứ gì ở chốn cũ. Hoàng thượng đại giá quang lâm, trong vườn đám cung nhân quỳ thành hàng dưới đất nghênh đón, ta nhìn sơ lượt, trông thấy có cả Tố Khiết đứng ở đó. Nó ăn mặc phục sức hơi khác so với các cung nữ xung quanh, có lẽ được thăng làm cung nữ chủ quản ở Chiêu Tường các.



Hạ Hầu Thần cho bình thân xong, nó mới lật bật đứng dậy, rơm rớm nước mắt liếc nhìn ta, định chạy lên trước lại dám. Hạ Hầu Thần : “Nương nương của ngươi vừa hồi cung, còn mau chuẩn bị vật dụng tắm gội để nương nương nghỉ sớm?”

mỉm cười nhìn ta, ở khóe mắt có mấy nếp nhăn xíu, ánh nhìn long lanh như sóng nước mùa xuân, nếu ai biết, lại tưởng ta đắc sủng như Sư Viên Viên ngày trước. Ta dĩ nhiên cũng đáp trả bằng nụ cười tươi, đôi mắt trìu mến xen lẫn cảm kích: “Hoàng thượng đường chắc hẳn cũng mệt mỏi, hay là đêm nay nghỉ lại Chiêu Tường các.”

nay ta là phi tử được ân sủng, dĩ nhiên cũng phải phô diễn dáng vẻ này, tư thế tay chân, giọng , chẳng chỗ nào tỏ cho kẻ khác biết mình hạnh phúc viên mãn, lại tự cho mình cái quyền níu kéo lộ liễu.

Hạ Hầu Thần hơi sững người, hồ như biểu của ta khiến bị ảnh hưởng, gương mặt hơi lộ vẻ rạng rỡ, trong nháy mắt bỗng khôi phục như trước, : “Hôm nay trẫm thể nghỉ lại Chiêu Tường các. Ái phi nên đến thăm Hoàng hậu mới phải, tránh để nàng ấy nghĩ ngợi vẩn vơ.”

Ta bèn ứng diễn lưu loát: “Xin Hoàng thượng yên tâm, thần thiếp có dự định cả rồi.”

Lần này trở về ta và Hạ Hầu Thần bàn tính từ trước, dĩ nhiên phải diễn cho tròn vai của mình. Cho dù vui vẻ hay cũng phải trở thành đối thủ của Hoàng hậu như Sư Viên Viên ngày trước, làm Hậu ruột gan rối bời. Trước đó ta và Hạ Hầu Thần chưa hề thương lượng cụ thể làm ra sao, nhưng cả hai cứ như có thần giao cách cảm, cách chuyện của ta đột nhiên thay đổi khác hẳn, tựa như thực trở thành phi tần được ân sủng nhất hậu cung, lập tức theo đó ứng biến, bớt chút cay nghiệt, thêm phần ân cần săn sóc đương nhiên truyền ra ngoài là Sư Viên Viên thứ hai xuất .

Lúc này khác xưa, có Hạ Hầu Thần đứng ra hậu thuẫn, ta cần đến Hoàng hậu nữa, thậm chí còn có cơ ngang hàng với Hậu, tuy có nhà ngoại chống lưng, nhưng Hạ Hầu Thần chẳng là cái cột chống vững mạnh nhất thiên hạ rồi sao?

Nếu thoát nổi bàn tay , vậy tội gì dựa vào , chắc chắn lợi hơn nhiều so với việc làm thủ hạ của Hoàng hậu.

Hạ Hầu Thần rồi, ta lần lượt chạm tay vào những đồ dùng cao sang hoa lệ của Chiêu Tường các, mấy chiếc ghế điêu khắc tinh xảo, bức họa bạch ngọc Long Phượng trình tường bình phong bằng ngọc thạch, chiếc giường tứ phía rủ trướng thêu hoa cỏ côn trùng... Đến cái bàn bé cũng được làm từ loại gỗ đàn thượng hạng do Ty Thiết Phòng chế tác. Đồ đạc ở đây có thể sánh ngang với cung Chiêu Thuần của Hoàng hậu. Hóa ra trước nay ta vô cùng khao khát những thứ này, cứ tưởng có thể buông bỏ, mà thực tim vẫn đầy chấp niệm.

Tố Khiết thấy ta như vậy, tỏ ra vui vẻ : “Nương nương cuối cùng khổ tận cam lai.”

Ta cười đáp, sai nó chuẩn bị các thứ để tắm gội.

Khi bồn tắm chuẩn bị xong, theo thói quen trước nay, ta bảo đám cung nhân đều lui ra cả. Sao có thể để bọn chúng nhìn thấy những dấu vết Hạ Hầu Thần để lại người mình? Trong cung có loại thuốc bổ dưỡng thương, quá vài ba ngày, mấy vết trầy kia lành lặn còn dấu tích. Thân ta giờ đây là vàng là ngọc, cần phải thận trọng giữ gìn, lợi ích thu lại gấp ngàn vạn lần công sức bỏ ra.

Vô ý chạm phải bết bầm tím ở cổ tay khiến cả người run lên vì đau, nhưng khóe môi ta lại khẽ nở nụ cười.

Qua vài ngày, có thái giám mang thánh chỉ đến Chiêu Tường các, sắc phong ta làm nhất phẩm phu nhân, thưởng hiệu “Hoa”. Tuy biết từ trước, nhưng thấy đám người từng là thuộc cấp thời còn làm ở Thượng Cung cục nay xúm xít chuẩn bị nào đại bào tay rộng màu sắc rực rỡ, váy dài mây ngũ sắc, thêm khăn choàng vai đính ngọc lúng liếng, áo cân vạt màu đỏ chói, mão quý cẩn chín viên trân châu cùng trâm hoa, so với mão của Hoàng hậu chỉ hơi kém chút xíu, tâm trạng mãi vẫn còn xốn xang, hóa ra cảm giác quyền lực dần dần khiến con người ta bị mê hoặc như vậy đó.

Hồi cung liền mấy ngày, Hoàng hậu vẫn chưa đến thăm, ta cũng chẳng buồn thỉnh an lần nào, lần này được sắc phong, theo lễ nên chủ động đến vấn an Hoàng hậu.

Các phi tần khác lũ lượt kéo đến chúc mừng, ta biết về sau Lí Sĩ Nguyên tra ra ít điểm đáng nghi trong vụ án Thái hậu, trong đó có nhiều phần liên đới đến Hoàng hậu, dưới triều đình vì đó xôn xao bàn tán. Ta đột nhiên mất tích dấu vết, ngay lập tức nhà họ Thời cho bắt người lại, nghe là viên tổng quản trong phủ họ Thời. Lí Sĩ Nguyên thấy thế bèn dâng biểu tố cáo Thời gia giết người diệt khẩu, trong triều càng tranh cãi nghị luận ngớt, chẳng thể tìm ra được bằng cớ xác thực nên vụ án chỉ có cách kéo dài. Tín vương gia vốn dĩ là rể trưởng nhà họ Thời, đôi bên tình cảm sâu thâm, nay nhà họ Thời bỗng nhiên bị chĩa mũi dùi, lại thêm ta mất tích đúng lúc bị y thẩm vấn, Tín vương thể thoái thác vào đâu được, đành lủi thủi quay về biên cương.

Các vị phiên vương khác thấy Tín vương như thế, đều chưa dám manh động, thời cục nhờ đó mà tạm bình ổn.

Ta thể ngờ kết cuộc cuối cùng lại trở thành như vậy. Hóa ra tất cả mọi việc ta làm đều tạo nên bất cứ ảnh hưởng nào. Suốt từ đó đến nay ta tưởng mình giúp Hạ Hầu Thần, nhưng hóa ra chẳng hề. Lí Sĩ Nguyên kết luận ta là kẻ bị hại, khó trách ta hồi cung vô cùng thuận lợi. Qua vụ án này ta mới cảm nhận thế lực nhà họ Thời càng lúc càng bành trướng như thế nào, nếu khi mũi dùi chĩa về phía Thời gia, việc chẳng đột ngột kết thúc để lại dấu vết. Chắc hẳn nhà họ Thời dùng ít thủ đoạn dẹp tan vụ việc. Ngày trước khi tộc Thượng Quan lũng đoạn triều cương, họ Thời có thể thuận lợi đưa Hạ Hầu Thần đăng cơ kế vị, đây chẳng phải là chuyện dòng họ bình thường có thể làm được. Có lẽ ngay từ lúc ấy nhà họ Thời và nhà Thượng quan có vị thế ngang bằng, nếu vậy Hạ Hầu Thần đúng là họa vô đơn chí, vừa tiễn hổ cửa trước sói vào cửa sau. Chẳng trách gấp rút tìm ta trở về. Ta nghĩ bụng, tình thế cam go như tại, nếu Hoàng hậu sinh hạ hoàng tử, cục diện y hệt như tiền triều: Hoàng đế dần yếu sức, người mang trăm thứ bệnh, Hoàng hậu mình nuôi dạy Thái tử, nhà ngoại thâu tóm chính quyền… Chẳng lẽ vết xe lịch sử lại lần nữa trở vòng?



Trong giây lát đầu ta lóe lên ý niệm: Nếu quả là vậy, biết đâu ta lại chọn nhầm chủ lần nữa? , ta lắc đầu, dù sai hay đúng, cũng còn cơ hội quay đầu nữa.

Ta nương nhờ hết người này tới người khác, rồi cũng năm lần bảy lượt phản bội từng người . Có lẽ trong con mắt số người, ta chỉ là kẻ tiểu nhân phản phúc. Nhưng trong cung là như vậy, thấy cao trèo, thấy thấp đạp, ta thức thời hơn kẻ khác đôi chút mà thôi.

Mong rằng Hạ Hầu Thần chính là chỗ dựa cuối cùng của ta.

Sớm tinh mơ ngày tiếp theo, ta chải đầu rửa mặt xong xuôi, mặc lên người triều phục mệnh phụ nhất phẩm phu nhân, tua rua màu xanh tươi từ vòng hoa đội đầu rủ xuống, chạm lên da mặt lạnh tê, ta sai Tố Khiết giúp mình cài trâm hoa dát vàng lên trước trán, viên ngọc màu tím khói làm đôi mắt ta thêm long lanh, cứ như trong con ngươi cũng phảng phất sắc tím. Tố Khiết than: “Nương nương, người vận bộ y phục này quả kiều diễm vượt xa chúng nhân.”

Có cung nữ mới tới, Tố Linh, tiếp lời:”Nô tỳ thấy bộ y phục này rất tôn dáng, làm toát lên nét đẹp từ bên trong, Hoàng thượng mà trông thấy, sợ rằng chẳng mở nổi mắt ra nữa!”

Ta lạnh lùng liếc con bé cái, Tố Linh dung nhan kiều mị, khác hẳn so với vẻ chân chất của Tố Khiết, có chút khí chất quyến rũ bẩm sinh. Chỉ cần nó chịu an phận thủ thường, nhất mực tôn kính mình, ta cho vài cơ hội tiến thân. Mong con bé này như Tố Khiết, nước đến chân bèn sợ hãi co giò, mặt mũi đầu tóc sửa soạn cầu kỳ có ích gì? Hạ Hầu Thần vốn thích những người bạo dạn chút.

Tố Linh thấy ta đáp lời, tưởng chạm đến chỗ nào phải, mặt lộ vẻ hoảng loạn, ta lại liếc nó cái nữa, bảo: “Mang đôi khuyên tai linh lung đến đây cho ta.”

Nó rối rít cầm khuyên tai dâng lên, đôi khuyên được làm từ loại ngọc thạch màu xanh thượng hạng dùng để làm mão, bên nạm vàng ròng, thủ công tinh tế hoa mỹ, được chế riêng để mặc cùng loại y phục này, ta : “Mão có đẹp hơn, y phục có tinh xảo hơn, mà thiếu đôi khuyên tai bé này tô điểm chẳng ra gì. Bản phi cũng vậy, nếu thiếu vài ba nô tỳ trung thành, cảm thấy trống trải khó chịu lắm...”

Ta đến đó ngừng, soi vào trong gương, thấy Tố Khiết mù mịt chẳng hiểu gì, Tố Linh lộ vẻ hoan hỷ. Ta thầm than trong bụng, người mới đến mà nhanh nhẹn hiểu chuyện hơn hẳn Tố Khiết, chẳng trách Tố Khiết thể làm Hạ Hầu Thần chú ý. Vị trí của ta trong lòng Hạ Hầu Thần định, ta giúp cân bằng thế lực trong hậu cung với Hoàng hậu, đảm bảo cho ta ngồi vững tước vị, vậy có lẽ đến lúc tìm người thay thế, tránh cho ta phải thêm đau đớn.

Ta Hạ Hầu Thần thường ngày qua lại với các phi tần khác ra sao, dĩ nhiên ta từng ngầm quan sát, nhưng sau khi bọn họ được sủng hạnh, dường như chẳng ai mệt mỏi rã rời như ta, chẳng lẽ tất cả đều chỉ là giả vờ? khó tin, trong cung cấm liệu còn ai diễn kịch tài tình hơn ta.

Có lẽ đối với họ Hạ Hầu Thần tỏ ra thương hoa tiếc ngọc hơn. Khi ở bên ta, vì luôn coi như trước mặt mình là loại công cụ khả dụng, nên chẳng thèm thương xót gì cả?

Có điều cần gấp, điều đó mặt khác cũng lên rằng ta là “thứ” thể thay thế được. Lần này đích thân xuất cung đưa ta về là minh chứng, ta là “thứ” mà bất cứ ai cũng thể thay thế được!

Nữ nhân phục sức lộng lẫy trong lăng hoa kính mỉm cười. Quả như lời Tố Khiết , nụ cười của người này mê hoặc muôn trùng, lại phong tình nhập cốt. Ai có thể nhìn ra, bản thể bên trong nụ cười ấy rất lạnh nhạt vô tình.

Đối diện với cửa ngách của Chiêu Tường các có tòa giả sơn bề thế, lạ là hòn giả sơn này màu sắc rất tươi đẹp, cứ như cầu vồng sau cơn mưa, Chiêu Tường các từ nó mà lấy tên Chiêu Tường. Lạ lùng ở chỗ sau khi lấy tên này, phàm là hậu phi nào đến ở bên trong đều gặp vận may, ít khi bị xui xẻo. Ta vốn định lên kiệu ngay, nhưng lại bị hòn giả sơn kỳ lạ đó thu hút, nghĩ đến những lời đồn đại huyền diệu xung quanh nó, kìm được bước lại gần, đặt tay lên bề mặt lạnh lẽo đó lát, rồi mới quay lại kiệu.

Cung Chiêu Thuần cách Chiêu Tường các xa, chiếc kiệu lướt nhàng, nhanh lắm, nhưng chỉ mươi phút là tới nơi. Ta chưa xuống kiệu nghe người của cung Chiêu Thuần cất tiếng bào vào trong: “Hoa Phu nhân nương nương giá đáo...”

Nghe giọng điệu đám hạ nhân khác xa so với thời ta còn làm Chiêu hoa, từng tiếng hô đáp gửi thưa kia quả thực rất vui tai, khiến người ta cảm thấy khoan khoái. Ta cứ mặc cho cung nữ dẫn đường của cung Chiêu Thuần gọi liền vài ba câu: “Mời Hoa Phu nhân nương nương xuống kiệu...”, mới đủng đỉnh bước ra, đặt đôi hài gấm thêu đế dày có mũi tròn vểnh lên xuống con đường lát đá cẩm thạch trắng của cung Chiêu Thuần, cảm thấy vô cùng thích thú, ngọc châu đính mão hoa trâm cài va vào nhau thành tiếng, cứ như tiên nhạc. Các cung nữ bình thường ở cung Chiêu Thuần dám nhìn thẳng vào mắt ta, chỉ cúi đầu đứng hai bên đường. Dư vị quyền lực là đây, bản thân cứ như đặt chân lên đỉnh núi cao, khiến cho kẻ khác run rẩy kinh sợ. Ta thầm nghĩ tuy lúc ở bên Hạ Hầu Thần chính mình run rẩy hoảng hốt, nhưng có thể làm những kẻ khác phải sợ cũng đáng lắm.

Hoàng hậu ra ngoài nghênh tiếp, ta bèn thẳng vào trung điện, chưa bước qua cửa nghe bên trong yến oanh thánh thót, giọng tiếng cười ríu rít. Hóa ra hôm nay rất nhiều phi tần cũng đến, cung nữ dẫn đường hô lớn: “Hoa Phu nhân nương nương giá đáo.”

Trong điện có người cười : “Chờ mãi, cuối cùng cũng gặp được Hoa Phu nhân.”

Lại có người tiếp: “Thần thiếp phượng mệnh Hoàng hậu đến đây từ sáng sớm để nghênh tiếp Hoa Phu nhân. Hoàng hậu người xem, thần thiếp trước nay khó ngủ, bây giờ hai mắt húp lên cả.”

Lời này nhuốm vẻ khôi hài, khiến cho ai nấy rộ lên cười. Hoàng hậu từ tốn cất tiếng: “Các tỷ muội đừng nên như vậy, mọi người hãy chào hỏi cho đúng lễ, như với bản cung.”

Có người xì tiếng, ta nghe ý khinh miệt bên trong.

Phi tần “húp lên” kia lại cất giọng hoạt bát: “Ninh Chiêu dung, Hoa Phu nhân là tỷ tỷ của tỷ, từ nay về sau tỷ phải dìu dắt cho muội muội đấy nhé.”

Hóa ra Ninh Tích Văn nhờ dựa dẫm vào Hoàng hậu, được ân sủng phong làm Chiêu dung, cùng cấp với phẩm hàm trước đây của ta. Cuối cùng nó được như ý nguyện. Từ lúc ta hồi cung đến nay, nó chưa lần đến thăm viếng, chắc còn trách ta ngày trước giúp được mình?

Ninh Tích Văn yểu điệu cất tiếng: “Khánh muội chê cười rồi...” Nghe giọng có vẻ uể oải yếu ớt, xem ra tâm trạng được tốt.



Ta bước chậm nhất có thể, lắng tai nghe chăm chú từng lời từng lời bên trong, lại dừng ngay trước cửa điện, thầm nghĩ, Hoàng hậu tụ tập đám phi tần lại đây, chắc hẳn muốn ra uy với ta. Mấy tháng trời tại chức Hoàng hậu quả nhiên uổng phí, tấm gương Sư Viên Viên còn sừng sững trước mắt, đám cung phi mười người đến tám chín quy thuận ta. Hoàng thượng tuy trao cho ta quyền cùng giải quyết vụ lục cung, nhưng quyền lực chủ yếu vẫn tập trung trong tay Hoàng hậu. Nghĩ đến đây, ta nở nụ cười tươi tắn như hoa, chậm rãi sải bước vào chính điện. Tiếng thầm xôn xao kia lập tức ngưng bặt, tất cả ánh mắt của chúng phi đều chuyển lên người kẻ mới bước bào. Ta coi như thấy gì, trong ánh mắt tuyệt hẳn vết tích xu nịnh như thời còn làm Chiêu Hoa. Ta quỳ xuống trước mặt Hoàng hậu hành đại lễ, ta dám làm khó, lập tức cho bình thân. Lúc ấy ta mới nhìn Hoàng hậu, khẽ mỉm cười : “Tỷ tỷ, may nhờ tỷ tỷ chiếu cố, cuối cùng muội cũng được hồi cung.”

Vẻ mặt Hoàng hậu chợt cứng đờ, tức nở nụ cười đoan trang hiền hòa: “Đó đâu phải công lao của bản cung. Muội muội phải vào ngục bản cung đau lòng biết mấy, sau nghe muội muội bị thương, đưa đến Thái y viện lại bị bọn tặc tử uy hiếp, thấy tông tích, suốt mấy ngày bản cung ăn ngon ngủ yên.”

Các phi tần phía dưới thấy ta và Hoàng hậu gọi nhau tỷ muội, thái độ thân mật, nhất thời biết làm thế nào, trong điện đột nhiên im ắng trầm lặng hẳn .

Hoàng hậu thưởng cho ta được ngồi vị trí hàng đầu bên cạnh mình, tỏ ý thừa nhận thân phận của ta. Ninh Tích Văn dẫu đầu bước ra hành lễ, chúng phi tần hết cách, dẫu trong lòng còn ấm ức, cũng đành lũ lượt quỳ xuống theo.

Trước đây chỉ có ta phải hành lễ với người khác, đâu có chuyện ung dung ngồi xem kẻ khác hành lễ với mình. Nhìn bọn họ ôm đầy bụng tức lũ lượt quỳ xuống khấu đầu, ta nay dưới người mà muôn người, phú quý uy nghiêm vô tận, nhớ lại những tủi hổ khi bị Hạ Hầu Thần giày vò sỉ nhục, kể cũng đáng.

Hành lễ xong, Ninh Tích Văn bèn thân tình tiến đến bên ta, tay cầm cái đĩa, bên bày khoai môn chỉ bạc, : “Tỷ tỷ, muội biết tỷ từ thích ăn ngọt, món khoai môn này đưa lên miệng là tan ra, thơm ngọt kể xiết, tỷ tỷ thử miếng xem?”

Thấy nó tha thiết nhìn mình, ta bèn đón lấy món điểm tâm đặt lên bàn, Ninh Tích Văn lại tiếp: “Tỷ tỷ, phải chăng tỷ chê điểm tâm của muội ngon? Hay sợ bên trong có độc? Tỷ tỷ vừa hồi cung dọn vào Chiêu Tường các, nghe nơi ấy khí lành bao phủ, chắc chắn yểu mệnh như vị quý nhân ở cung Tinh Huy đâu.”

Lời này vừa thốt ra, các phi tần khác đều che miệng cười mỉa, ta ngờ kẻ đầu tiên chống lại mình lại là đứa em ruột. Chẳng biết Hoàng hậu giở những mưu mô gì trước mặt nó?

Món khoai môn để bàn được viên thành từng viên tròn phủ phấn, màu xanh tươi thích mắt, khiến người ta vừa nhìn thấy muốn ăn ngay. Ta : “Tỷ tỷ gần đây gặp đại nạn, may nhờ Hoàng hậu nương nương chiếu cố, thay ta chăm sóc muội muội, bản phi xin đa tạ nương nương.”

Ta hướng về phía Hoàng hậu vái vái, lại quay ra Ninh Tích Văn, như cười như : “Muội muội vẫn chưa gặp mẫu thân tỷ phải ? Đại nương qua đời, bản phi từ thương muội như chị em ruột, sau này vẫn như thế. Mẫu thân tỷ giờ được Hoàng thượng phong làm cáo mệnh phu nhân nhị phẩm, ôi...”. Ta tỏ vẻ đau xót, “Chỉ tiếc đại nương ra quá sớm, được hưởng vinh dự này. Nếu đại nương còn sống, thế nào ta cũng cầu xin hoàng thượng phong người làm cáo mệnh phu nhân nhị phẩm. Cả nhà chúng ta lại vui vẻ bên nhau, phụ thân trời có linh thiêng cũng được an ủi, có phải là tốt ?”

Ninh Tích Văn nghe vậy, giận đến mức xám mặt, cả người run lên bần bật. Ta biết Hoàng hậu chắc tra ra chuyện ta đưa đại nương và Ninh Tích Văn đến am Triều Nguyệt thế chỗ mẫu thân mình có ý gì tốt, chẳng qua muốn để hai người họ chết thay. Cuối cùng đại nương mất mạng, còn mẫu thân ta hưởng vinh hoa phú quý, chắc Ninh Tích Văn hận ta đến tận xương tủy.

Ruột thịt thương tàn, thê thiếp mệnh bạc, ông trời thích trêu ngươi, đem mệnh người đùa nghịch trong lòng bàn tay. kẻ biết hô ứng niềm vui kẻ khác như ta giống như cây thuốc phiện, khiến người ta quay cuồng theo mình, cách nào từ bỏ.

Các phi tần khác thấy Ninh Tích Văn vừa ra chiêu bị trát tro vào mặt, đối với muội muội ruột ta còn chẳng nể mặt nữa là người khác. Chúng phi nhất thời sợ cứng người, quay ra nhìn nhau, dám manh động. Ta ung dung đưa tách trà lên uống hớp, lại dùng đũa bạc gắp miếng khoai môn lên ăn.

Hoàng hậu thấy ta hung hăng càn quấy, chẳng coi mình ra gì, nụ cười thường trực môi dần trở nên xơ cứng, tuy nhiên vẫn gắng gượng duy trì dáng vẻ bình thường. Thấy bánh bàn ta hết, vội mắng: “Lũ nô tài này biết sống chết là gì, sao chưa mang điểm tâm, trà mới lên cho Hoa Phu nhân? Hoa Phu nhân được Hoàng thượng trọng dụng, từ nay về sau trợ giúp bản cung quản lý tam cung lục viện, các ngươi tưởng ngồi kia vẫn là Ninh Chiêu Hoa ngày xưa ư? Lũ lười biếng, cứ cẩn thận cái đầu các ngươi...”

Hoàng hậu bỗng dưng nổi giận, những kẻ bên dưới nào dám nhúc nhích. Chẳng mấy chốc bàn bày đầy thức ăn, ta mỉm cười quay ra đa tạ Hoàng hậu, buồn nể nang liền ăn ngay. Các phi tần khác nhìn thấy càng thêm căm phẫn trong lòng, rốt cuộc có người hừ tiếng, khẽ : “Chẳng qua là con tên tội thần.”

Ta quét mắt cái, nhìn ra người vừa phát ngôn chính là Khánh Mỹ nhân, phi tần “húp lên” ban nãy. Nghe ta mới được sắc phong, vị thế tuy cao, nhưng vì là người mới, nên rất được Hạ Hầu Thần thích, cứ tưởng nối bước Sư Viên Viên, nghe ta là con của Đốc sát ngũ phẩm, nhà ngoại dĩ nhiên hùng mạnh hơn ta. Ta khẽ cười, coi như nghe thấy gì. ta chẳng thể biết được tâm tư của Hạ Hầu Thần, nhà ngoại của phi tử càng yếu thế càng thích. Ta dần dần hiểu Hạ Hầu Thần, trí dũng kiệt xuất, khao khát thu gọn tất cả quyền lực vào trong lòng bàn tay, cần nhà ngoại của cung phi giúp mình chống lưng. Mô hình quyền lực của tiền triều khiến bị tổn thương tận xương tủy, sao có thể lại giẫm vào vết xe đổ? Bởi đó mới đem ta, kẻ vĩnh viễn có cơ hội cho nhà ngoại chuyên quyền trở về cung, ta được xem trọng chính nhờ điểm này. Có lẽ thêm điểm nữa, đó là ta lanh lợi, biết mưu tính chăng?

Khánh Mỹ nhân tuy tỏ ra trực tính, nhưng có Hạ Hầu Thần ở đây, chẳng ai thèm ngợi khen ưu điểm này, trong số những nữ nhân ngồi trong tiệc có người nào đa mưu túc trí, dĩ nhiên ai tiếp lời, ta lại tỏ vẻ bất cần, Khánh Mỹ nhân tự cảm thấy vô vị, xong câu đó bèn im lặng, bữa tiệc nhất thời trở nên lặng lẽ.

Có lẽ Hoàng hậu cũng hiểu lần này ta hồi cung trở thành thế lực rất mạnh uy hiếp mình, lại là đích thân Hạ Hầu Thần đưa về, tình ý thắm thiết ngày mới làm đại lễ thành hôn hóa ra chỉ là trò cười. Cho dù ta cố tỏ ra hiền hậu đoan chính nhưng dần thể che giấu nỗi chua chát và miễn cưỡng trong nụ cười. Tiệc gần tàn, Hoàng hậu đâm ít ít cười hẳn, các phi tần khác cũng dám lên tiếng, khí dần trở nên lạnh băng.

Lần này ta đến chẳng qua muốn chơi trò tâm lý, thấy mục đích thành, bèn lấy cớ ra ngoài cung thời gian, cơ thể vẫn chưa điều dưỡng khỏe hẳn, xin Hoàng hậu cáo lui về Chiêu Tường các tĩnh dưỡng, cố ý nhấn mạnh, nếu có thể sau ba ngày nữa giúp quản lục cung với Hoàng hậu, tất để Hoàng hậu phải mình lao khổ lâu nữa.

Ta tươi cười mà ra như vậy, chỉ thấy phấn son chẳng thể che nổi sắc mặt trắng bệch của Hoàng hậu, Ninh Tích Văn phi phẩm vốn thấp, lúc này liền đứng bên Hoàng hậu, lo lắng nhìn gương mặt ta. Ta cười thầm trong bụng, em của ta quả nhiên giống phụ thân như đúc. Sinh thời phụ thân có thể làm cả đám thê thiếp sống hòa bình với nhau, khiến các thê thiếp ai nấy đều lòng dạ thờ mình, cái khiếu diễn xuất ứng biến linh hoạt đó so với ta chỉ có hơn chứ có kém!



Ta tuy được Hoàng thượng ủng hộ, nhưng Hoàng hậu thao túng hậu cung lâu, nom khí buổi tiệc này có thể nhìn ra, đa số các phi tần đều quy phục Hoàng hậu. Đến em ruột Ninh Tích Văn còn công khai đối địch với ta, đám phi tần bình thường chẳng coi ta vào đâu, đừng những nhân vật do chính Hoàng hậu dựng lên như Khánh Mỹ nhân... Khổng Văn Trân ở Thượng Cung cục cũng vậy, ả cả gan đâm lén ta trong vụ Thái hậu, có lẽ bí mật thân phận khi mới nhập cung đủ kiềm hãm ta nữa. Quyền thế cả hậu cung này về tay Hoàng hậu. hổ danh xuất thân thế gia, Thời Phượng Cần chẳng tốn hơi sức mà vẫn thu phục cả lục cung. Tuy trong quá trình đó ta giúp đỡ ít, nhưng ta quả thực có bản lĩnh. Xem ra nếu ta muốn cùng Hoàng hậu xử lý vụ của lục cung chỉ dựa vào ý chỉ của Hoàng thượng. Nếu hạ lệnh xuống mà ai nghe, ngược lại còn giờ trò gian dối sau lưng, cái gọi là “cùng cai quản hậu cung” chẳng hóa trò cười lớn nhất thiên hạ ư? Nếu ta thành công, Hạ Hầu Thần lập tức tìm kẻ khác thay thế, đến lúc ấy ta lại trắng tay.

nay điều khiến ta đau đầu nhất chính là phản bội của đứa em ruột. Các phi tần khác sao còn nhờ cậy đến ta nữa?

Từ cung Chiêu Thuần ra về, tuy là đường bệ vẻ vang lắm, kỳ thực trong lòng ta hiểu , nếu tình hình cứ tiếp tục thế này, bộ triều phục nhất phẩm phu nhân người có thể bị tước bất cứ lúc nào.

Sau bữa tối, Nội Thị Giám tới báo rằng đêm nay Hoàng thượng lật được lục đầu bài của ta, dặn ta chuẩn bị hầu hạ thánh giá. Ta bèn sai Tố Linh Tố Khiết chuẩn bị thùng tắm, thấy hai đứa mắt sáng lên, sắc mặt hoan hỷ, bèn ngầm ám thị cho chúng trang điểm sửa soạn hơn chút, nếu Hạ Hầu Thần để ý đến, tất bạc đãi. Có điều ta , mọi thứ phải dựa vào bản lĩnh của chúng, có thế nào cũng được oán trách bản phi. Bọn chúng dĩ nhiên đều cẩn trọng tuân lệnh.

Ta trộm nghĩ, nếu Tố Linh Tố Khiết có thể san sẻ bớt gánh nặng này cho mình tốt, chuyện kia đối với ta mà chẳng mang lại chút khoái lạc nào.

Chỉ có lần duy nhất trong quá khứ ta cảm thấy quá đau đớn, nhưng rời cung lâu ngày, khi lại lần nữa nhận sủng, mọi thứ liền trở về lúc ban đầu.

nay ta ở ngai cao, nên Khang Đại Vi phải đích thân đến báo tin Hoàng thượng nghỉ lại Chiêu Tường các. Hạ Hầu Thần vốn thích trò lật lục đầu bài, nhưng hai bên ngầm thỏa thuận, đây cũng coi như bước trong kế hoạch. Vậy mà cảm giác hoảng hốt cách nào diễn tả kia rốt cuộc vẫn bám lấy ta.

Ngày dài lê thê, mãi mới đến tối. Ta tắm rửa chay tịnh xong. Tố Khiết Tố Linh cũng trang điểm sửa soạn đâu vào đấy, chủ tớ ba người cùng ngồi đợi Hạ Hầu Thần quang lâm. Chờ nửa ngày trời, chỉ thấy mỗi Khang Đại Vi đến, dẫn theo cung nữ, là thêm cho ta kẻ hầu, bảo ta hãy chiếu cố ta. Ban đầu ta còn chưa trông , nhưng nhìn kỹ mới biết người ấy chính xác là Túc nương từng hầu hạ mình ở Tông Nhân Phủ.

ta vận y phục cung nữ, phục sức tề chỉnh, trừ việc tuổi tác hơi lớn chút, còn dáng vẻ thô lậu như khi còn trong ngục hoàn toàn biến mất. Túc nương phải nhân vật tầm thường, điều này ta hiểu , chỉ là giữa ta và Túc nương vốn có hiềm khích, ta dùng hai đứa con uy hiếp ta, bắt phải làm theo ý mình, có thể là phạm vào húy kỵ, hiểu sao Hạ Hầu Thần lại phái ta đến đây? Sau khi giao cho Tố Khiết an bài chỗ ăn ở cho Túc nương, ta vội vã kéo Khang Đại Vi ra góc, thận trọng dò hỏi. Lão già này dĩ nhiên chẳng đời nào , chỉ thoái thác rằng tất cả là do Hoàng thượng sắp xếp, lão nô biết nội tình... Toàn những câu vô giá trị.

Ta thể nhịn thêm, bèn hỏi thẳng: “Chuyện này ông biết cũng được, vậy còn việc tối nay Hoàng thượng bãi giá nơi nào, ông cũng biết hay sao?”

Khang Đại Vi chớp chớp đôi mắt nhăn nheo nhìn ta, gật đầu : “Hoàng thượng vốn định đến Chiêu Thuần, nhưng đường bị tiếng hát Khánh Mỹ nhân thu hút, nên di giá tới Tiêm Vũ các.”

Ta “À” lên tiếng, ra mình có là gì, lại hơi thấy nhõm. Lão già Khang Đại Vi liếc ta cái: “Mới chỉ nghe được lát thôi, nếu nương nương muốn hành động phải nhanh lên.”

Ám thị ràng như thế sao ta lại hiểu, chỉ cười: “Khang Tổng quản, thần thiếp đột nhiên thấy mình mệt mỏi, đầu váng mắt hoa, có thể nhờ Khang tổng quản mời Hoàng thượng đến thăm chút được ?”

Khang Đại Vi lại chớp chớp mắt, gật đầu, chẳng chẳng rằng xăm xăm bước ra cửa, ta vội hỏi: “Khang Tổng quản ư?”

Khang Đại Vi đứng lại, ưỡn ngực : “Hoa Phu nhân nương nương có chỉ, lão nô sao dám tuân?”

xong bèn lom khom chạy , biến mất vào màn đêm, cứ như sợ ta đuổi theo tóm ông ta lại bằng.

Ta trở lại phòng khách, đụng ngay phải Túc nương được Tố Khiết dẫn giới thiệu quanh các, bỗng thấy đầu mình váng vất, đành ngồi xuống ghế day trán, nghĩ bụng nếu Hạ Hầu Thần thực đến nhất định phải hỏi cho , chuyện tối nay rốt cuộc là có ý gì?

Vốn dĩ chỉ vì phút chốc bực bội mà ta sai Khang Đại Vi mời Hạ Hầu Thần, ai ngờ Hạ Hầu Thần thực đến. Ta chưa kịp định thần thấy có người ở ngoài vườn hô: “Hoàng thượng giá đáo.”

Ta đứng dậy khỏi ghế, sắc mặt chuyển sang kinh ngạc vui mừng, xem ra tâm trạng Hạ Hầu Thần hôm nay tệ, tiếng bước chân ngoài hành lang nghe nhàng thanh thoát. Khi thấy vào đến cửa, ta lập tức hành đại lễ, vội dìu ta đứng dậy: “Nghe ái phi được khỏe? Chắc là vì mới từ ngoài cung trở về nên chưa kịp thích ứng.”

Ta bèn trách: “Hoàng thượng đến chỗ thần thiếp, vậy mà giữa đường rẽ sang chỗ người ta, dĩ nhiên cả người thần thiếp dưới đều khó chịu!”

Nghe ta nũng nịu thế, Tố Khiết lẫn Tố Linh đứng bên cạnh đều đỏ mặt, còn Hạ Hầu Thần ngẩn cả người, sau đó mau chóng phục hồi dáng vẻ tinh minh, đưa tay ra véo mũi ta cái, lại cầm tay ta, đặt lên mặt mình, như ngây ngất: “Đều vì trẫm nhất thời hiếu kỳ, đáng đánh, đáng đánh!”

Giọng dịu dàng trầm bổng, ánh mắt long lanh, cứ như ánh mắt đấng sinh thành nhìn đứa con mới ra đời, tràn ngập thương, khiến ta phút chốc thất thần, nếu đây là thực ...?

Dĩ nhiên, đây thể là .

Ta liền phối hợp, nửa thân áp vào cánh tay : “Hoàng thượng, sau này người đừng như vậy, vì cái bài ca dớ dẩn nào mà lại bỏ thần thiếp sang bên?”

Tay trái vòng qua eo ta, siết chặt, cứ như định ngắt đôi người ta ra, ta vội ôm chặt lấy : “Ý thần thiếp phải vậy, giọng hát của Khánh Mỹ nhân ra tồi, nhưng chưa đến mức rung động lòng người, nhớ mãi quên. Lạ là ấy nuôi trong điện mấy con chim rất khôn, mỗi khi cất tiếng hát liền ríu rít bay quanh người chủ, quả có chút khí chất thần tiên...”

Ta khẽ liếc , cười tiếp: “Mấy con chim sao có thể sánh được dung nhan kiều diễm của thần thiếp. Nếu Hoàng thượng muốn được vui có khó gì, chỗ thần thiếp cũng có đàn, thần thiếp cũng biết hát, thể khiến mấy con gà ngu ngốc ngoài vườn nhảy qua nhảy lại, sai mấy cung nữ ra múa phụ họa là xong!”

diễn diễn cho trót, ta kéo cánh tay vừa dỗi vừa nhõng nhẽo, buông lời ghen tuông, đến Khang Đại Vi đứng bên nhìn thấy cũng phải len lén che miệng mấy lần.

Hạ Hầu Thần tâm trạng phơi phới, : “Được rồi, được rồi, lần trước sau khi nghe nàng hát Đạp ca, trẫm chưa được nghe bài hát nào vui tai bằng, hôm nay ái phi có nhã hứng, trẫm xin rửa tai lắng nghe.”

Tuy ta hiểu hai bên chỉ diễn kịch, nhưng thi thoảng trông thấy nụ cười tỏa nắng của , vẫn khỏi liêu xiêu. Hóa ra gương mặt cười lên đẹp như vậy, chẳng trách chúng phi tử đều điên đảo tâm thần.



vui vẻ, làm khí trong điện trở nên dễ chịu. Cho dù tất cả phải là , nhưng lời ngọt ngào thường dễ lọt tai, cảm giác căng thẳng ban trước tan biến tự lúc nào hay. Hóa ra ở bên khó chịu như ta nghĩ, cho dù là giả vờ cũng được.

Nghĩ đến đây, ta càng vắt óc tìm cách lấy lòng, khi hát lại gần lả lướt, thậm chí cố tình để vén vạt áo khoác ngoài của mình, bả vai non tơ hơi hé lộ, quả khiến hào hứng hơn hẳn, ánh nhìn càng sâu thăm thẳm, ta biết ấy là tín hiệu dục tình bốc, lòng tuy sớm có chuẩn bị, nhưng vẫn hơi hối hận bản thân làm quá tay, chẳng biết chút nữa bị đối xử thô bạo đến đâu?

Nghĩ thế, ta bèn ra hiệu cho Tố Khiết Tố Linh bước lên, dùng bước chân uyển chuyển, cử động mềm mại thu hút chú ý của Hạ Hầu Thần. Ai ngờ thèm để tâm đến hai bông hoa tươi non mới mẻ, từ đầu chí cuối ánh mắt chẳng rời khỏi ta, hai con ngươi trầm xuống, như muốn hút cả ta vào trong đó. Ta đâm hoảng hốt, nhớ lại những lần trước càng thể trấn tĩnh thêm được, hát lạc cả nốt, thấy vậy Tố Khiết và Tố Linh cũng hoảng theo, múa sai liên tục, hai đứa suýt nữa dẫm chân vào nhau.

Vậy là bầu khí vui vẻ bỗng dưng như đông cứng lại, khó khăn lắm mới hát hết bài ca, nhưng khí trong điện cách nào khôi phục như trước.

Khang Đại Vi biết ý, huơ tay cái, chúng nhân trong điện lũ lượt lui xuống, chỉ còn lại ta và Hạ Hầu Thần. Ta đứng ở chính giữa phòng lớn, trơ mắt nhìn từng bước tiến lại gần, ánh nhìn tràn đầy nhục cảm. Chân ta bỗng nhiên mềm nhũn, tự với mình được cử động, được lùi bước, cố gắng lắm mới nhón chân cái tiến lên, bị ôm chầm vào lòng: “Ái phi, hôm nay nàng xức dầu thơm gì vậy, trẫm chưa đến gần nghe nức mũi?”

thầm , thuận thế đưa mũi sát vào gáy ta. Ta nghĩ bụng, phải chăng quá nhập tâm vào nhân vật, vẫn định tiếp tục diễn nữa hay sao?

Ta chỉ có cách phối hợp cùng , dẫu sao vẫn còn hơn phải nghe những lời lạnh lùng cay nghiệt. Ta cười tươi tránh sang bên, ngả đầu ra sau, cong lưng, cảm thấy thân mình đổ xuống đất như thác nước, nửa thân dưới quắp chặt lấy đùi , cười nũng nịu: “Hoàng thượng, người xấu quá, làm thần thiếp nổi cả da gà rồi.”

đưa mũi lại gần cổ ta, hít hơi sâu, giống như trước đây, bàn tay luồn vào vạt áo, bóp chặt đôi gò bồng đào, nhưng như mọi lần, bàn tay vô cùng ấm áp, có lẽ bởi bầu gian hòa hợp êm dịu. Ta cảm thấy khó chịu, thậm chí nhận thấy những ngón tay trườn tới đâu, chỗ da thịt đó như bốc cháy, ta bất giác ngọ nguậy, định tránh né cái cảm giác này, hai cơ thể vì thế càng ép sát vào nhau, rên lên tiếng.

Bàn tay trong áo càng tự do gấp gáp, nghiến răng : “Nàng đúng là đồ tinh!”

Ta ngẩn ra, trước nay khi hành luôn rất thô bạo, chưa bao giờ nhiều, nhưng hôm nay lạ, mất lúc lâu mà vẫn chưa nghe thấy tiếng quần ào bị xé toạc? Mới nghĩ đến đây, chợt nghe “soạt” tiếng, xiêm áo nửa thân bị lột ra, ta ngước mắt lên nhìn, thấy trong ánh mắt đầy vẻ ân hận, bèn cười, nũng nịu bảo: “Hoàng thượng, thôi.”



đợi ta thêm điều gì, trao nụ hôn. Ta càng ngơ ngẩn, trước nay chưa bao giờ hôn ta, chỉ làm cho có rồi thôi, hôm nay sao vậy nhỉ? Thân thể rắn chắc, nhưng làn môi mềm mại mê hoặc, hôn cách say mê, cứ như muốn nuốt ta vào bụng. Chẳng biết từ lúc nào, hai thân thể ngã lên giường. Lần này dùng thắt lưng trói tay ta lại, cũng thô bạo như trước, đau đớn trong người ta giảm hẳn, dường như có, ngược lại còn hơi có cảm giác khoan khoái.

Hóa ra chỉ cần hai bên giả vờ lả lướt, để cho khí hòa hoãn, khi làm việc này đau đớn nữa. Ta cứ như nắm được bí kíp bí truyền, mối ưu tư lâu ngày dường như được giải tỏa.

Chỉ đáng tiếc Tố Khiết và Tố Linh có cơ hội. Ta thấy lạ, Hoàng hậu tùy tiện dâng cho người, lập tức hưởng thụ chẳng buồn ý kiến, nhưng với ta khác. Ngày trước Ninh Tích Văn do ta tiến cử có được cơ hội, ngược lại về dưới trướng Hoàng hậu lại xuôi chèo mát mái. Nếu muốn ta san sẻ quyền lực với Hoàng hậu, sao cứ đẩy hết trợ thủ của ta về phía Hậu?

Ta đương nhiên thể hỏi trực tiếp, bèn nhân lúc vừa lòng thỏa ý, dùng ngón tay vẽ mấy vòng tròn lồng ngực , hỏi: “Hoàng thượng, sao người lại phái Túc nương đến chỗ thần thiếp? Người sợ Túc nương nổi giận lấy mạng thần thiếp sao?”

bị ta làm cho ngứa ngáy, bèn bật cười mấy tiếng mới : “Nàng nghĩ Túc nương là người thế nào? ta vì chuyện mà làm hỏng việc lớn. Cao thủ trong cung Chiêu Thuần rất nhiều, chỗ nàng thể nào trống , sau này trẫm từ từ phái thêm số người đến, làm kẻ khác chú ý nhưng hữu dụng cho nàng.”

Ta nhất thời cảm động, dù cho quen lối hành xử lạnh lùng tàn nhẫn, nhưng nay coi ta là đồng minh, chắc chắn dốc sức giúp ta hoàn thành nhiệm vụ.

Thời Phượng Cần có nhà họ Thời hậu thuẫn, có tài lực vật lực nhà họ Thời giúp sức, mới có thể mau chóng điều khiển hậu cung, xem ra tình hình đấu đá trong triều lúc này nước sôi lửa bỏng. Ta quay người nhìn thẳng vào , cách chân thành: “Hoàng thượng, thần thiếp biết nên sao, tóm lại thần thiếp khiến người hoài phí tâm tư!”

khẽ nhắm mắt lại đáp, hàng mi dài đổ bóng xuống bọng mắt, hồi lâu mới : “Ngủ , nhiều để làm gì?”

Hôm nay ta và Hạ Hầu Thần đầu đuôi trót lọt, thi thoảng vẫn cất lời mỉa mai, nhưng chẳng xá gì. Ta thầm cười trong bụng, trở người nằm thẳng, hơi nhắm mắt, chuẩn bị ngủ, bỗng bị ôm chặt vào lòng: “Nàng phải nhớ kỹ những lời hôm nay đó.”

Tất nhiên ta lại phen thề thốt khiến nổi tính quạu quọ. bực bội : “Bảo nàng ngủ, mà cứ linh tinh, mai trẫm còn phải chầu sớm đấy!”

lúc mệt muốn chết, ta thiếp trong vòng tay .

            Chương 17


Ngày hôm sau tỉnh dậy thấy chỉ có mình mình nằm giường, ta gọi lớn, Tố Khiết nhàng chạy vào phòng bẩm báo rằng, Hoàng thượng sáng sớm vào triều, dặn dò để cho ta ngủ thêm lát, cần hầu hạ người rửa mặt.

Ta vừa chải đầu vừa hồi tưởng đêm hôm trước, xem ra hai bên ngầm thống nhất được cách hành xử với nhau. Mới đầu biểu của ta có vẻ khiến kinh ngạc, nhưng là người cùng hội cùng thuyền, vì muốn áp chế thế lực của nhà họ Thời, kích động Hoàng hậu, nên đành người hát kẻ múa, hợp diễn vở kịch sinh động mỹ mãn.

“Nương nương, người xem, viên trân châu màu thúy lục này lấp lánh tỏa hào quang, càng tôn thêm vẻ rạng ngời của nương nương lúc này.”

“Vậy ư?” Ta cảm thấy hơi lạ, con a đầu này trước nay tính dè dặt rón rén thành quen, mấy lần trước Hạ Hầu Thần đến nghỉ, chưa bao giờ nghe nó mở miệng tán tụng, vậy mà hôm nay lại học thói vuốt? Tình cờ nhìn vào gương, quả thấy nữ nhân trong đó nét xuân rạo rực, sóng mắt long lanh, vẻ mặt phơi phới. Ta giật mình, những lần trước mỗi khi xong việc phải đến mấy ngày sau tinh thần ta hãy còn suy sụp, son phấn chẳng che nổi sắc mặt xanh xao, lần này sao lạ ghê?

“Nhờ ơn mưa móc của Hoàng thượng, sắc mặt nương nương rạng rỡ hồng hào cũng là chuyện đương nhiên...”

Ta thót tim, chẳng lẽ ta diễn quá nhập tâm, giả thành rồi? Nghĩ đến đây, ta cố trấn tĩnh lại, trầm sắc mặt: “ đeo đôi khuyên phỉ thúy này nữa, mang đôi ngọc lưu ly lại đây!”

Tố Khiết chẳng hiểu gì, lật đật mang đôi khuyên tai kia đến.

Tố Khiết tuy có lòng tơ tưởng Hạ Hầu Thần, nhưng bản tính thuần lương, chẳng dám làm gì táo tợn, hết lần này đến lần khác bỏ lỡ thời cơ, chẳng bằng em của ta vốn giỏi tài luồn cúi... Ta nghĩ ngợi lát, bèn : “Tố Khiết, ngươi theo ta lâu, nếu cứ thế này cũng chẳng có tiền đồ gì, bản cung nếu cho cơ hội, ngươi có muốn mạo hiểm ?”

Tố Khiết rối rít quỳ xuống : “Nương nương, chẳng hay nô tỳ làm sai điều gì? Nương nương xin cứ chỉ , nô tỳ nhất định sửa đổi.”

Ta lắc lắc đầu, cho nó đứng dậy, hỏi tiếp: “Bản cung từng rồi, nếu ngươi được Hoàng thượng để mắt đến là cái may, có điều xem ra Hoàng thượng...”

Tố Khiết buồn bã cúi đầu, khẽ : “Nương nương, nô tỳ là ai mà mong được Hoàng thượng để mắt, nô tỳ sớm từ bỏ ý định rồi.”

Ta khẽ than tiếng: “Thực ra trong cung mỹ nhân vô số, người mới hết lượt này đến lượt khác xuất , ngươi từ bỏ cũng tốt, đỡ phải chịu nỗi khổ hợp tan... Tố Khiết, ta biết ngươi xuất thân từ phường thêu, tay nghề chắc chắn hơn người thường, nếu bản phi cho ngươi quản lý Thượng Cung cục, biết ngươi...”

Tố Khiết trợn mắt nhìn ta, có vẻ dám tin vào tai mình, nghi ngại cắt lời: “Nương nương, người định cho nô tỳ quản lý Ty Chế Phòng ư?”

Ta xua xua tay, cười nhạt: “Người của ta sao lại chỉ quản phòng, nếu quản, phải là cả Thượng Cung cục mới xứng!”

Tố Khiết càng nghi ngờ tợn, lắp bắp hỏi lại: “Nương nương, nô... nô tỳ sao đáng nhận trọng trách ấy, hơn nữa, Thượng Cung còn tại nhiệm ở đó...”

Ta cắt lời: “Chỉ cần ngươi muốn, bản cung tự có cách. Ngươi theo ta lâu, ít nhiều gì cũng học được đôi chút chứ...”

Gương mặt Tố Khiết hơi đỏ lên, bắt đầu hưng phấn, bất chợt lại trắng bệch, ánh mắt càng lúc càng rạo rực. Ta biết nó vào cung lâu, quả có đôi chút si mê Hạ Hầu Thần, nhưng vẫn đặt ta lên hàng đầu. Chuyện này vì thân phận của ta ngày cao quý, mà đều vì thân tuyệt nghệ ta có được từ thời làm ở Thượng Cung cục. Đam mê làm trâm tết vòng của nó ăn sâu vào xương tủy, ta sao nỡ giúp nó toại nguyện?

Khổng Văn Trân, ngươi phản bội ta, chức Thượng Cung cũng hết duyên với ngươi rồi.

Chỉ cần khống chế được Thượng Cung cục, cũng khống chế được toàn bộ cung nữ cấp thấp trong hậu cung, ta coi như ngang phân với Hoàng hậu.

Ta cầm cái lược ngà bàn đưa cho Tố Khiết. lúc bối rối, Tố Khiết đưa tay ra mà nắm chắc, chiếc lược rơi xuống đất kêu lên tiếng “cách”, nó giật nảy mình như vừa sực tỉnh khỏi giấc mộng, vội nhặt lược lên, thuận thế quỳ xuống, : “Nương nương, nếu quả được như thế, nô tỳ có làm trâu làm ngựa cũng phải báo đáp ân này.”

Hai mắt nó ngấn lệ, vẻ mặt tha thiết. Ta thầm than trong bụng, quyền thế quả nhiên có cái mãnh lực khiến người ta phát cuồng, ngay như Tố Khiết, nay chỉ mấp mé đứng trước ngưỡng cửa quyền lực, mới chỉ được trao cho tia hy vọng, mà cả con người nó bừng dậy, như thể vừa tìm được lẽ sống của đời mình.

Ta đưa tay ra hiệu cho nó bình thân, rồi quay người nhìn vào gương: “Chuyện này rất hệ trọng, nên thế nào, ta nghĩ ngươi hiểu.”

Nó đứng bật dậy, nắm chặt cái lược ngà trong tay đến độ các đầu ngón tay trắng buốt: “Nương nương, xin người yên tâm.”

Ta : “Thôi, xem ra hôm nay ngươi chẳng thể chải đầu cho ra hồn được đâu, gọi Tố Linh vào đây chải thay vậy, ngươi về phòng tĩnh tâm lát .”

Tố Khiết biết tâm trạng mình lúc rối loạn, cũng sợ hầu hạ sai sót, bèn cố nhịn niềm vui sướng, ra cửa gọi Tố Linh vào.

Những việc quan trọng như chải đầu rửa mặt trước nay vốn do Tố Khiết đảm nhiệm, Tố Linh nhận được vinh hạnh như vậy, bèn hớn hở vào phòng. Nếu kế hoạch này thành công, Tố Khiết phải sang ở Thượng Cung cục, ta cũng nên huấn luyện lấy người thay thế. Tố Linh tuy nhanh nhẹn tháo vát, nhưng ngầm nuôi tham vọng, thế nào cũng có ngày được Hoàng thượng tấn phong, ta phải tìm ai khác mới được. Bất giác ta nhớ đến Tố Hoàn, biết bây giờ nó sống ở cung Chiêu Thuần ra sao?

Ta bất giác mỉm cười, Hoàng hậu có con mắt nhìn người sắc bén, vậy mà lại nhìn lầm nó, còn ta, liệu có nhìn lầm?

Rửa mặt chải đầu xong, ra đến cửa ta chạm mặt Túc nương. Túc nương cúi mình hành lễ cách cung kính, nhưng hiểu sao cả người ta bỗng cảm thấy khó chịu. Vốn dĩ ta chưa bao giờ hối hận mỗi lần dùng kế lừa người. Vậy nhưng hễ nghĩ đến Túc nương, điều duy nhất ta nhớ được là nụ cười hiền hậu chân nở ra vào lúc ta khó khăn nhất. Túc nương chắc thể ngờ ta lại lợi dụng ngay lòng chân thành, đánh cắp bảo bối của ta đem ra uy hiếp. Dĩ nhiên ta chẳng bao giờ ngỏ lời xin lỗi, chỉ coi như chẳng hay biết, chẳng nhìn thấy gì.

cần ta dìu, ta tự mình xăm xăm bước vào vườn hoa.

Túc nương đột nhiên xoay người với theo: “Hoàng thượng lệnh cho nô tỳ bất cứ lúc nào cũng phải theo nương nương. Nếu người muốn Ngự Hoa viên, nô tỳ cũng đến đó.”

Ta đành sải bước trước, dáng vẻ chẳng lấy gì làm tự nhiên, ta lẽo đẽo theo sau, giữ khoảng cách khá xa.

Rẽ qua vài lần, thi thoảng ngó về sau, đến khi thấy bóng dáng Túc nương nữa, ta mới thầm thở ra hơi.

Tố Linh thấy ta như vậy, khó hiểu : “Nương nương, người sao vậy? Phải chăng Túc nương làm gì khiến người hài lòng? Để nô tỳ từ từ bảo tỷ ấy có được chăng?”



Ta bèn đáp: “ có gì, trâm cài hôm nay hơi nặng, ta thấy da đầu nhưng nhức, trở về đổi cái khác hơn là được.”

Mấy lời này ra, Tố Linh sợ hãi vừa quỳ lạy vừa xin tội rối rít. Có Túc nương ở bên cạnh là phiền toái.

Có điều là người Hạ Hầu Thần phái đến, ta tiện đuổi , nếu như là người lạ, ta có hàng trăm cách đẩy ta nơi khác. Nghĩ đến biết bao ân tình trong ngục, cảm giác khó chịu tên kia lại ập đến.

Hôm nay thời tiết đẹp, xuân đến trăm hoa đua nở, Ngự Hoa viên muôn tía ngàn hồng, nghiêng mình đón gió, ngoài có sắc tím ve vẫy, trong còn ngọc lan tím đọng tuyết lấp lánh; những đóa hoa nở lớn mà e ấp như mời gọi người đến ngắm; Thụy hương vàng như kim, xanh như ngọc, hương vẩn trong khí; Kim tước dáng vẻ như con chim dát vàng rộ cành... Cảnh vườn đẹp tả xiết, như trăm ngàn mỹ nữ nở nụ cười vây quanh chân, khiến con người ta khỏi thấy lòng phơi phới. Chợt có ai cất giọng: “Nương nương, người xem bông hoa này trông có giống Tiểu Nam Tiểu Bắc ?”

Có tiếng người cười đáp: “Sao mà giống, hoa này vàng rực, hai con chim tước của bản phi ở lông đuôi có đốm xanh.”

Tố Linh kề tai thầm: “Nương nương, nghe giọng này dường như là chủ nhân của Tiêm Vũ các.”

Ta mỉm cười đáp, lòng nghĩ Hạ Hầu Thần quả nhiên chu đáo, thấy ái phi thích nuôi chim, liền đặt tên nơi ở là Tiêm Vũ các [1] .

[1] Tiêm Vũ: có nghĩa là sợi lông tơ mềm mịn.

Ta đứng ngay cạnh khóm hoa Kim tước nở rộ nhất, nhìn Khánh Mỹ nhân dẫn theo hai cung tỳ ra từ hòn giả sơn. Dung mạo Khánh Mỹ nhân rất đỗi ngọt ngào đáng , hễ mỉm cười là má hai lúm đồng tiền, lại thêm hôm nay mặc chiếc áo màu vàng nhạt, đai lưng màu xanh ngọc, trông càng thêm mỏng manh yểu điệu như cành dương liễu, tươi non vô ngần.

Khánh Mỹ nhân thấy ta đứng đó, thốt nhiên sững người, sau đó bèn tiến lên hành lễ, cười : “Ninh tỷ tỷ cũng đến đây thưởng hoa ạ? Hôm nay trời đẹp, mấy loại hoa trước mới đơm nụ nay nở rộ cả, Ninh tỷ tỷ đến đúng lúc.”

Vừa vừa đưa tay vuốt cánh hoa Kim tước, bàn tay mềm mại trắng trong nâng niu mấy cánh hoa, cảnh ấy đẹp đến mức người ta thể rời mắt, chẳng trách Hạ Hầu Thần dành cho ta ít tình cảm.

Ta cười đáp: “Khánh muội muội vẫn chưa biết hoa này tên gọi là gì đúng ?”

Khánh Mỹ nhân bán tín bán nghi nhìn ta, lắc lắc đầu.

Ta cười tiếp: “Hoa này có thể nở trong vườn, chắc đám nghệ nhân phải mất nhiều công sức lắm. Vốn dĩ nó mọc hai bên bờ Trường Giang, chỉ có thể sống ở nơi đó thôi, trồng ở nơi khác đều được, ràng là loại hoa quý. Hoa này có cái tên rất đẹp, gọi là hoa Kim tước.”

Khánh Mỹ nhân nghe xong, gương mặt liền chuyển mừng: “Quả là cái tên nghe khiến người ta vui lòng.”

Ta : “Hoa Kim tước tuy có lông vũ, nhưng hình dáng trông như con chim, rất được người ta thích. Linh Phi của tiền triều có thời gian được tiên hoàng sủng ái, nàng ta sinh ra bên bờ Trường Giang, cả thời thơ ấu lớn lên cùng loài hoa này, liền cầu xin tiên hoàng cấy trồng. Tiên Hoàng hạ lệnh phải trồng cho bằng được, mặc kệ nó có phù hợp với thổ nhưỡng trong Ngự Hoa viên hay , khiến các nghệ nhân vắt óc suy nghĩ, phí bao tâm sức mới trồng được hai cây.”

Khánh Mỹ nhân chưa nghe câu chuyện này bao giờ, vô cùng thích thú: “Sao hoa này lại khó trồng đến thế?”

Ta bật cười bảo: “Kỳ thực hoa trong Ngự Hoa viên có loài nào là tốn trăm gian vạn khổ để cấy trồng. Trong cung có bao nhiêu phi tử, sợ rằng ở đây có bấy nhiêu gốc hoa. Nữ nhân hầu hết đều hoa, Khánh muội muội lại thích chim chóc, mỗi lần múa hát khiến chúng cất cánh vây quanh, khi mới nghe Hoàng thượng kể lại, ta còn dám tin.”

Khánh Mỹ nhân nghe ta nhắc chuyện đêm trước, vẻ mặt đâm lúng túng, : “Chỉ cần Hoàng thượng thích có gì mà được?”

Ta vuốt ve bông hoa Kim tước vàng rực chói mắt, cười hỏi: “Muội muội có biết hoa Kim tước ngoài vẻ đẹp khiến người ta mê say còn có công dụng gì khác ?”

Khánh Mỹ nhân đáp lạnh: “Tỷ tỷ hiểu nhiều biết rộng, thần thiếp sao sánh kịp.”

Ta cười đáp: “Hoa Kim tước rất được thích, nhưng bản thân nó còn có thể làm thuốc, có tác dụng kiện tỳ bổ thận, sáng mắt thính tai, cho nên thi thoảng bản phi hay sai Ngự Thiện Phòng hái hoa đem hầm với thịt lợn, ăn vào bụng quả công hiệu. Khánh muội muội có muốn thử , để ta sai người ninh lấy hũ?”

vào được hậu cung tất phải kẻ tầm thường, Khánh Mỹ nhân dĩ nhiên nhận ra ý tứ trong lời ta . ta xám mặt, miễn cưỡng đáp: “Ánh nắng càng lúc càng gay gắt, thần thiếp vốn chịu nắng kém, xin nương nương cho được cáo lui.”

Ta bèn gật đầu, ta hành lễ xong bèn quay người xăm xăm bỏ .

Ta cười hỏi Tố Linh: “Ngươi xem Khánh Mỹ nhân hôm nay bận áo vàng tươi tắn, có giống hoa Kim tước kìa?”

ta tuy gấp, nhưng vẫn kịp nghe mấy câu ta vừa , cả người chợt sững lại, sau đó càng bước nhanh hơn, chớp mắt thấy bóng dáng đâu nữa.

Tố Linh nhìn ta khó hiểu. Nó biết chủ nhân rất ít khi dùng lời khích bác các phi tần khác, cho rằng đây là cách làm hạ cấp nhất, hôm nay hiểu vì sao lại...

Ta hỏi Tố Linh: “Nghe Tiêm Tử ở Tiêm Vũ các và ngươi qua lại rất thân thiết?”

Tố Linh vội quỳ xuống tâu: “Nương nương, Tố Linh tuyệt dám cấu kết với người ở Tiêm Vũ các làm điều gì có lỗi với nương nương. Tiêm Tử là đồng hương của nô tỳ, làm việc ở Tiêm Vũ các chẳng sung sướng gì. Có lần Tiêm Tử đệm đàn cho Khánh nương nương, được Hoàng thượng khen tặng vài câu, Hoàng thượng rồi, Tiêm Tử liền bị phạt đánh gẫy cả xương tay. Bây giờ tay duỗi thẳng được, bao giờ đàn được nữa, bị bắt làm việc nặng. Nô tỳ thấy thương, nên thường đến thăm nom thôi ạ.”

Ta : “Ngươi lẳng lặng gọi Tiêm Tử sang đây cho ta xem. Nếu có cơ hội giúp thoát khỏi chốn ấy.”

Tố Linh dĩ nhiên cảm kích vô tận, tâu: “Nếu Tiêm Tử được hầu hạ cho nương nương tốt quá. Nương nương bao giờ trách phạt hạ nhân, đối xử với đám nô tỳ cũng rất hiền từ khoan dung. Nương nương, Tiêm Tử tuy bị phế mất cánh tay, nhưng dung mạo xuất chúng, xinh đẹp hơn nô tỳ nhiều...”

Ta tiện phủ nhận, trong lòng lại nghĩ, khi còn ở Tiêm Vũ các con bé ấy lọt được vào mắt Hạ Hầu Thần, sang đây liệu có... Tuy ta chấp chuyện cũ, trong đám nô tỳ đứa nào có thể trèo được lên cành vàng, ta đều thầm mừng cho, nhưng vết xưa còn , sợ rằng Hạ Hầu Thần lại nổi cơn quạu hay.

“Cứ gọi nó sang xem sao .”

xong, ta bèn men theo những bồn hoa muôn tía ngàn hồng tiến về phía trước, quả xứng là khu vườn hoàng tộc, hoa ở đây sợ rằng dưới trăm ngàn loại, có loài mọc thành khóm thành cụm, có loài cành lá khẳng khiu đứng mình. Mẫu đơn, loài hoa được xưng tụng là vua hoa, do được chúng phi tần thích nhất, nên được trồng nhiều nhất, nở đẹp nhất. Trong Ngự Hoa viên có mảnh đất chuyên trồng hoa mẫu đơn, có nhiều màu sắc khác nhau, nào màu hồng phấn đáng , nào màu đỏ tươi, đỏ thẫm... Tính riêng mẫu đơn đỏ có dưới mười loại, nếu xét theo kiểu dáng cánh hoa biết bao nhiêu mà kể: Cánh đơn, cánh xếp lớp như hoa sen, như hoa cúc, như tường vi, như đài hoa quế, hình kim hoàn, hình mão vua, hình tú cầu...

Ta đứng lại bên cây mẫu đơn có hoa nở tròn như tú cầu, màu đỏ rực tựa nắng mùa hạ, ngắm nghía những lớp hoa trùng trùng điệp điệp rực rỡ kiêu sa của nó, bỗng thấy Tố Linh len lén kéo tay áo mình, thấy từ cây cầu chín đoạn phía đối diện có đám nữ nhân lại, ai nấy áo quần xúng xính, dáng vẻ kiều, tiếng yến oanh theo gió truyền khắp nơi. Người đầu chải tóc Triều phượng, cài trâm ngọc cánh phượng, đầu đội mão lớn phỏng dáng mẫu đơn nở, chẳng phải Hoàng hậu là ai?

Hóa ra chỉ có người nhân ngày nắng đẹp nổi hứng ra ngoài thưởng hoa, tình cờ làm sao, lại gặp đám tỷ muội ở đây.

Thấy Khánh Mỹ nhân vừa bị mình đuổi cũng đứng lẫn trong đám đó, ta kìm được bật cười, cứ ung dung đứng chỗ, đợi cho bọn họ thướt tha chậm chạp bước qua cầu. Hoàng hậu làm bộ tình cờ trông thấy ta, bèn dẫn đám tỷ muội tới gần, cười : “Muội muội cũng vào vườn thưởng hoa ư? Hôm nay ánh nắng ấm áp, ra ngoài lại chút, cả người cảm thấy khỏe khoắn hơn nhiều.”

Ta mỉm cười hành lễ với Hoàng hậu, các phi tần khác lũ lượt cúi người hành lễ với ta. Đôi bên dềnh dang mất lúc, ta mới lên tiếng: “Thần thiếp có lẽ vì ở ngoài cung thời gian, lại thêm bị thương, ở trong phòng lâu quá nên mình mẩy khó chịu, muốn ra ngoài dạo quanh chút, ngờ Ngự Hoa viên hôm nay tấp nập quá.”

Ninh Tích Văn đứng bên cạnh Hoàng hậu, sau khi lẳng lặng hành lễ với ta xong bèn quay về chỗ của mình, bây giờ mới cất giọng: “Sao hôm nay tỷ tỷ chỉ có mình, chẳng bằng nhập bọn với chúng muội, càng đông càng vui!”

Chúng phi tần nghe thấy câu này, ai nấy đều bụm miệng nén cười. Ta liếc nó cái, thản nhiên đáp: “Bản phi trước nay vốn quen độc lai độc vãng, đông người chỉ tổ sinh lắm chuyện. Hoa khác, vì những tâm tư vẩn đục của đám người phàm chúng ta làm nhiễm bẩn vẻ đẹp của mình. Hoàng hậu tỷ tỷ thích náo nhiệt, cũng nên đề phòng mấy kẻ đến vườn phải để thưởng hoa. Chân bước cẩn thận giẫm lên hai cành gai hay.”

Ta ngoảnh lại với Tố Linh: “À đúng rồi, cũng còn sớm nữa, Hoàng thượng hôm nay sang Chiêu Tường các dùng bữa tối, bản phi phải về chuẩn bị cho kịp. Hoàng hậu nương nương, các tỷ muội, bản phi làm phiền mọi người thưởng hoa nữa.”

xong bèn dẫn Tố Linh theo đường cũ quay về, cần nhìn cũng tưởng tượng ra sắc mặt đám người phía Hoàng hậu lúc ấy khó coi đến chừng nào.

Hai ngày sau, Tố Linh quả tình nhân lúc rảnh rỗi đưa Tiêm Tử về Chiêu Tường các cho ta nhìn mặt. Con bé này mi thanh mục tú, mặt hoa da phấn, nhan sắc quả tầm thường, sờ thử hai cánh tay thấy vẫn mềm mại, chỉ nhìn bề ngoài là có tật, đáng tiếc khớp tay thể nào duỗi thẳng được nữa, mà sau trận ấy, thần tình con bé cứ như hồ nước chết, chẳng còn chút sinh khí nào, dám nhìn thẳng vào mắt ai, rón rén như con chim sợ cành cong.



Ta tỉ mỉ hỏi chuyện xảy ra ở Tiêm Vũ các ngày trước, nghe chừng khác mấy so với những gì Tố Linh . mỹ nhân thế này nếu biết dùng thủ đoạn chẳng mấy chốc có thể soán chỗ chủ, leo lên cành cao, ngược lại nếu rủi ro... Như người ở trước mắt đây, bị làm cho tàn phế, cả đời thể ngóc đầu lên được nữa. Khánh Mỹ nhân phi phẩm thấp, dĩ nhiên hết sức dè chừng lũ nô tài xung quanh. Ta khác, dưới ta còn vô số phi phẩm chờ được sắc phong, chỉ cần những kẻ đó có thể giúp ích khi cần là được. Ta rất hy vọng kiếm được chút lợi ích từ mấy phi phẩm này. Kỳ thực trong cung và triều đình khác là bao, kẻ chức cao lấy bổng lộc chức tước để quyến rũ kẻ dưới, khiến họ nghe theo mình, thực chất chính là mua bán quyền lực. Ta cũng vậy mà thôi, chỉ khác rằng muốn có được đồng thuận từ phía Hạ Hầu Thần có hơi khó chút. Từ lần lập mưu đưa Ninh Tích Văn lên trong Ngự Hoa viên đến nay, ta biết được Hạ Hầu Thần thích những trò sắp đặt như vậy, hiểu sao đến tay Hoàng hậu Ninh Tích Văn lại đắc thủ?

Thấy Tiêm Tử đáng thương, ta bèn sai người mang mười hai lạng bạc thưởng cho, khuyên nó đến nhờ Ty Thiện Phòng nấu những món bổ gân cốt để ăn. Nghe Khánh Mỹ nhân thích tắm cho chim vào buổi sáng sớm, từ khi tay bị tật Tiêm Tử liền được giao cho đảm trách công việc này. Ta khuyên: “Bản phi tuy có lòng thương, nhưng dẫu sao tại ngươi vẫn là nô tỳ của Khánh Mỹ nhân, tốt nhất làm gì phật ý ta. Khánh Mỹ nhân thích hoa Kim tước trong Ngự Hoa viên, hoa này hình dáng giống y như con chim, nếu ngươi hái lấy vài bông mang vào cắm trong phòng, lũ chim tưởng là đồng loại cất tiếng hót véo von, chẳng thú vị lắm sao?”

Ta lại bày cho nó mấy cách để hồi phục cánh tay, còn tự mình làm mẫu, phải bấm huyệt chỗ nào khiến cho thương tật ở cánh tay nóng lên, làm liên tục trong thời gian dài khiến tay bớt cứng nhắc. Tiêm Tử bị thương chưa lâu, chừng có thể hồi phục như cũ.

Tiêm Tử dĩ nhiên vô cùng cảm kích, còn Tố Linh về sau hễ có cơ hội là đưa nó đến Chiêu Tường các, nếu ta có ở đấy, thế nào chủ tớ cũng tỉ tê chuyện nhà, sai người xoa bóp tay cho.

Túc nương theo hầu được thời gian, dĩ nhiên hồn nhiên chuyện với ta như hồi còn trong ngục. Nghe Tố Linh , ngày ta quá mười câu, trừ khi ta chủ động gọi, nếu cũng chẳng buồn với ta điều gì. Lúc này Túc nương đứng cách ta xa, thấy Tiêm Tử khuất, trong phòng còn ai, bèn : “Kỹ năng chinh phục lòng người của nương nương quả ngày càng điêu luyện, vài ba câu mà khiến cho người ta khoan khoái như tắm dưới gió xuân.”

Ta liếc nhìn, thấy ánh mắt Túc nương dán xuống mặt sàn, cứ như lời vừa nãy chẳng phải do ta , đành miễn cưỡng đáp: “Túc nương, chuyện lần trước là việc bất đắc dĩ ta phải làm, ngươi chớ nên để trong lòng.”

Túc nương lúc này mới ngước mắt lên: “Kỹ năng xin thứ lỗi của nương nương cũng chẳng kém kỹ năng lấy lòng, chắc phải rèn luyện công phu lắm.”

ta quay người cái bước ra cửa, đứng canh ngoài hành lang.

Ta chết lặng, bụng bảo dạ bản thân chưa bao giờ nghĩ xin lỗi người ta, bây giờ khó khăn lắm mới nên lời, đối phương còn kén cá chọn canh? Ta là chủ nhân cơ mà?

Tối hôm ấy Hạ Hầu Thần đến, ta giờ đương là sủng phi, dĩ nhiên tự cho mình cái quyền được cưng chiều hơn, bèn ngập ngừng đem chuyện Túc nương ra kể, cất giọng cười lớn: “Cũng có kẻ khiến ái phi phải bất lực cơ à? Nhưng người này thể giữ bên mình...”

Cho dù ta mè nheo ăn vạ thế nào, cũng mặc kệ, ngược lại còn thích thú ngắm nhìn vẻ làm nũng của ta cứ như xem kịch. đúng là đem dây buộc mình, đêm ấy lại bị giày vò quấn quýt, về cuối quả thực mệt lả, ta bèn mặc muốn làm gì làm, cứ thế ngủ thiếp .

Thi thoảng nghĩ đến, ta đều cảm thấy sở thích của Hạ Hầu Thần rất kỳ quặc, chẳng hiểu thích loại nữ nhân thế nào. Những phi tử từng được sủng hạnh có người đoan trang, hoạt bát, nhu mì... loại nào cũng có, nhưng chẳng ai được lâu dài, thường chỉ qua vài ba lần là bị lãng quên. Còn ta chẳng qua vì có chút bản lĩnh, chuyện trốn thoát khỏi cung lần trước dù gì làm bất ngờ, nhờ thế mà sinh lòng thích thú, muốn ta đứng về phe . Nếu nhờ điểm này, sợ rằng ta sớm cũng bị lãng quên.

Chuyện thấy trăng quên đèn là tâm lý bình thường của con người, huống chi là Hoàng thượng? Dung mạo như hoa như ngọc cũng phải có ngày phai tàn, chỉ có bản lĩnh chống chọi được thủ đoạn kẻ khác mới giúp bản thân mình đứng vững.

Chuyện ong bướm mấy hôm nay tuy là giả vờ, nhưng xem ra Hạ Hầu Thần có vẻ hài lòng, cứ tiếp tục thế này mối quan hệ giữa ta và Hạ Hầu Thần thực được cải thiện, chẳng biết đây có phải điềm mừng hay ?

Trong cung thời gian này tiệc lớn tiệc tiếp nhau ngừng, hôm nay là sinh nhật của phi tần này, ngày mai lại là mỹ nhân nọ, có ba phi tần sinh nhằm ba ngày liên tiếp, Hoàng hậu bèn hạ ý chỉ cùng tổ chức yến tiệc cho họ vào ngày, lại gửi thiệp mời ta đến cùng vui với các tỷ muội.

Từ lần bái kiến Hoàng hậu nhân dịp được sắc phong đến nay hơn mười mấy ngày, tuy ta mang cái danh trợ giúp Hoàng hậu quản lý hậu cung, nhưng mọi thứ vẫn do Thời Phượng Cần quyết định, ta hề phản đối bất cứ điều nào ta mang ra bàn bạc, càng bộc lộ ý kiến gì về việc lớn việc trong cung, có ai đến tìm đều khuyên sang cung Hoàng hậu thỉnh ý, có lẽ chúng phi tần đều tưởng ta biết khó mà lui.

ra ta hiểu, với tình thế tại, cho dù có đưa ra kiến nghị nào cũng chẳng được ai tiếp nhận, việc gì phải tự bôi tro trát trấu lên mặt mình? Trước khi mọi việc chưa chuẩn bị xong, ta để bản thân rơi vào thế hiểm, phải kích trúng đích ta mới có thể đường hoàng mà hiển lộ uy vũ, khiến những kẻ khác phải dè chừng.

Lần yến tiệc mừng sinh nhật chung này, trong số ba phi tần có chính là Khánh Mỹ nhân, hai người kia đều là phi tần cấp , là Lâm Tuyển thị, người kia là Lí Tu dung, đều mới nhập cung, được Hạ Hầu Thần sủng hạnh vài ba lần, so với những phi tần chưa từng được nhìn mặt Hạ Hầu Thần dù sao cũng may mắn hơn nhiều.

Ta theo lệ chuẩn bị ba món lễ vật, chỉ đợi đến yến tiệc là đem tặng.

Tố Linh cho ta biết: “Khánh Mỹ nhân định biểu diễn điệu múa Bách Tước trứ danh của ta vào buổi yến tiệc, còn mang cả lồng chim đến, mấy ngày nay luôn miệng nhắc Tiêm Tử phải cho lũ chim ăn thức ăn thượng hạng nhất đấy ạ.”

Ta : “Nếu thế, hãy để thêm bông hoa Kim tước vào phần lễ vật của Khánh Mỹ nhân cho cân xứng.”

Ta lại hỏi Tố Khiết gần đây bận việc gì mà suốt mấy ngày chẳng thấy mặt mũi đâu, Tố Linh bèn , Tố Khiết bị cảm phong hàn, sợ lây cho nương nương nên trốn trong phòng suốt, lại bảo mang nước thuốc sang bên ấy rồi. Tố Khiết có truyền lại rằng, nương nương đừng lo lắng, bệnh của Tố Khiết chóng khỏi thôi.

Ta hài lòng gật đầu, : “Bảo Tố Khiết yên tâm dưỡng bệnh, khi nào khỏi hãy ra ngoài.”

Tố Linh tưởng ta sợ bị lây bệnh, bèn nhanh nhảu : “Tố Khiết tỷ tỷ rất hiểu chuyện, thế nào cũng khỏi bệnh rồi mới ra ngoài.”

Đến ngày tổ chức yến tiệc, ta đợi cho gần sát giờ mới đủng đỉnh rời . Đến cung Chiêu Thuần, các phi tần khác đều đủ mặt, hai cột trụ lớn trong điện treo hai chiếc đèn lồng chuyển mã ngũ sắc cực lớn, sáng trưng cả cung điện, chúng phi tần ai nấy trang điểm phục sức rạng rỡ, làn thu thủy, nét xuân sơn, dưới ánh đèn trông cứ như rừng hoa đua nở.

Ta lần lượt đem lễ vật tặng cho Khánh Mỹ nhân, Lâm Tuyển thị và Lí Tu dung. Khánh Mỹ nhân thấy hộp lễ vật của mình có gài bông hoa Kim tước nở rộ, sắc mặt hơi biến, liếc nhìn ta cái rồi hành lễ như thường, sai đám cung tỳ cất .

Hoàng hậu hôm nay ăn mặc cũng khác hẳn ngày thường, ngoài khoác áo trường bào tím khói, đai lưng thắt cao, chiếc váy dài quét đất cùng màu, ngực đôn cao đầy đặn hết mức có thể, phía trước thêu đóa mẫu đơn Hoàng quan nở lớn, khiến cả con người toát ra khí chất khác hẳn chúng nhân.

Ba phi tần được tổ chức sinh nhật hôm nay được sắp xếp ngồi ngay phía dưới Hoàng hậu, vị trí của ta bị lùi xuống hàng thứ tư. Hoàng hậu bèn tỏ ra hối lỗi mà giải thích, riêng ta đoán trước được chuyện này, chỉ cười đáp: “Hôm nay ai có sinh nhật được ưu tiên, quan tâm làm gì lễ nghi phép tắc.”

Ba phi tần kia đứng dậy hành lễ cáo lỗi, thay đổi chỗ ngồi xong, trong điện vừa lắng dịu nghe bên ngoài có người hô: “Hoàng thượng giá đáo...”

Chúng phi tần rạng ngời nét mặt, gương xuân càng thêm phấp phới, đặc biệt là ba nhân vật chính, ánh mắt đều ngập tràn hy vọng. Hôm nay là lễ mừng sinh nhật của họ, biết đâu Hạ Hầu Thần mềm lòng, đến nghỉ tại chỗ của trong ba. Nhưng người như Hạ Hầu Thần sao có thể mềm lòng? Ta giữ nụ cười môi, cùng đám phi tần đứng dậy xếp hàng phía sau Hoàng hậu hành lễ với Hạ Hầu Thần, lúc này sải bước vào điện.

Hạ Hầu Thần trước tiên hàn huyên với Hoàng hậu mấy câu, sau đó nhìn sang ba nhân vật chính, gật đầu liền mấy cái: “Quả nhiên là nhân vật chính, phục sức so với mọi người đặc biệt hơn hẳn.”

Lời khen này khiến cho nụ cười ba người càng ngọt, các phi tần khác đều hùa theo, khen đến độ cả ba tranh nhau sán lại chỗ Hạ Hầu Thần, đua nhau khoe bày dáng vẻ quyến rũ, đặc biệt là Khánh Mỹ nhân, giọng ta thánh thót vui tai như chuông đồng, trong điện chỉ nghe tiếng ta: “Hoàng thượng, người xem này...” liên miên bất tuyệt.

“Phải rồi, Khánh Nhi, Hoa Phu nhân nghe điệu múa của nàng có thể khiến đàn chim vây quanh tin, trách trẫm quá lời. Hôm nay Khánh Nhi hãy biểu diễn cho nàng ấy xem tận mắt.”

Ta bị dạt hẳn về phía sau, điềm nhiên đứng tựa bên trụ son nhìn bọn họ tranh nhau khoe bày xiêm áo, Hạ Hầu Thần bỗng gì đó, khiến ánh mắt chúng phi tần đều hướng về phía ta. Ta cười : “Thần thiếp hiểu biết nông cạn, bao giờ được nhìn thấy cảnh tượng kỳ thú kia, lần trước nghe Hoàng thượng kể lại thần thiếp dám tin. Cách đây lâu tình cờ gặp Khánh muội muội trong Ngự Hoa viên, có vui miệng nhắc lại chuyện ấy mà đến giờ chưa được xem cho no mắt. Nhân hôm nay mọi người đều vui vẻ, chi bằng Khánh muội muội hãy biểu diễn bài, để Hoàng thượng cũng là để chúng tỷ muội được chiêm ngưỡng?”

Ta có lời, Hoàng thượng cùng Hoàng hậu sánh vai ngồi bảo tọa, ba vị cung tần chủ nhân bữa tiệc lần lượt ngồi gần Hoàng hậu, dĩ nhiên chốc chốc lại dâng miếng hoa quả, mớm cái bánh... lên, Hạ Hầu Thần đều vui vẻ ăn hết.

Xem ra nhẫn nhịn của Hoàng hậu luyện đến độ chín muồi, chỉ coi như chẳng hề trông thấy những hành vi cử chỉ của ba người kia. Hôm nay quả nhiên ai có sinh nhật người ấy được ưu tiên, ba người kia càng được thể tươi cười như hoa nở trước gió xuân, giở đủ mọi chiêu trò.



lát sau, Khánh Mỹ nhân lui xuống chuẩn bị xiêm áo cho tiết mục của mình, Tiêm Tử cùng hai cung tỳ khác mang ba chiếc lồng chim vào, bỗng chốc trong điện tràn ngập tiếng hót véo von. Ba chiếc lồng này nhốt ba loại chim khác nhau: Lồng thứ nhất là họa mi mình nhắn; lồng thứ hai nhốt yểng lông đen mỏ vàng, cái còn lại nuôi vẹt màu sắc sặc sỡ, mỗi lồng có khoảng hai ba cặp, nếu khi nhảy múa mà tất cả những con chim này được thả ra, vây lấy thân mình người múa, quả đúng là cảnh tượng kỳ ảo.

Chúng phi tần ràng đều chưa được chứng kiến ngón nghề này của Khánh Mỹ nhân, ai nấy tròn mắt hồi hộp dõi nhìn. Mất lúc lâu mới thấy Khánh Mỹ nhân bước ra từ ché bên, vừa bước vào thu hút mọi con mắt trong điện. ta mặc chiếc váy bảy sắc bằng lụa mỏng, kiểu tóc Vọng Sơn cao vút ngập mây, búi tóc có vật nào khác tô điểm, chỉ cài độc chiếc lông vũ nhuộm bảy sắc, khẽ khàng lay động theo bước chân, màu sắc chiếc váy cứ như cầu vồng bắc ngang trời, đẹp kể xiết.

Cái eo ta xíu, đeo viên ngọc bội có tua rua lụa lạc, chân hài châu, lưng thắt dải lụa, duyên dáng như thiên nga. Tiếng nhạc vừa nổi lên, ống tay áo dài thoắt bay, mắt mày chớp động, ánh mắt đượm tình, dập dìu như có như , tiến lại chỗ Hạ Hầu Thần. Váy lụa bảy sắc theo đó khi tụ khi tỏa, mỗi lần nếp váy dãn ra bên trong phảng phất ánh lên sắc vàng lộng lẫy, ràng trong nếp váy dùng tơ vàng điểm xuyết, chất lụa mỏng như cánh ve lại có thể thêu tơ vàng lên, xem ra Ty Chế Phòng phí ít công phu chế tác mới làm nên váy này.

Khánh Mỹ nhân vốn dĩ dung mạo kiều nay lại thêm vài phần phiêu dật uyển chuyển, tuy ngồi cách xa vài ba lớp bàn, nhưng thi thoảng ta nhìn sang, xung quanh muôn vàn mỹ nữ, mà Hạ Hầu Thần chỉ chăm chăm nhìn có mình ta, dáng vẻ ràng vô cùng hào hứng.

Đến phần cao trào, tiếng nhạc trống đột nhiên thúc mạnh, dải tay áo của Khánh Mỹ nhân bay lượn ngớt, phối cùng tiếng nhạc. Mấy cung tỳ lẳng lặng mở cửa lồng chim, lũ chim kỳ lạ kia theo nhịp phách ùa đến chỗ Khánh Mỹ nhân đứng, trước tiên là chao liệng quanh thân, sau đó véo von cất tiếng hót, hòa cùng tiếng nhạc, ta chưa từng nhìn thấy khung cảnh kỳ lạ như vậy, bèn tiên phong vỗ tay tán thưởng, tiếng vỗ tay theo đó rộ lên tứ phía, Hạ Hầu Thần gật đầu liên tục, nghiêng người hướng về phía ta : “Ái phi, trẫm từng kể cho nàng nghe bản lĩnh tuyệt diệu này của Khánh Nhi, nàng chưa tin. Nàng là người phàm, dĩ nhiên thể làm được, Khánh Nhi khác.”

Ta bèn đáp phải lia lịa.

Điệu múa đến hồi kết, theo lý sau khi trình diễn màn múa cùng đàn chim ban nãy, vũ điệu kết thúc. Có vài phi tần mặt hơi lộ lòng ghen, lần này Khánh Mỹ nhân hiển lộ tài năng, trở nên nổi trội hẳn so với hai vị phi tần còn lại, xem ra đêm nay Hạ Hầu Thần chắc đến nghỉ ở chỗ ta.

Đúng lúc ấy, nhạc sư chợt lướt nhanh ngón tay phím đàn, tiếng nhạc ngân dài, tay trái Khánh Mỹ nhân khẽ vươn ra, uốn mình tựa bông hoa lan, có lẽ chờ cho con chim khéo nghe lời nhất đàn đậu tay. Đàn chim đột nhiên bay vòng đỉnh đầu ta chịu đậu, nhạc tiếp tục tấu sang đoạn khác, Khánh Mỹ nhân đành thu tay lại, tiếp tục động tác của đoạn sau, chuyển biến này vô cùng chớp nhoáng, chẳng ai hay biết. Ta thầm nghĩ, bắt đầu rồi đây.

Hai ống tay áo của Khánh Mỹ nhân uyển chuyển phất lên, áo lụa như sương, trong mờ ảo lẩn khuất ánh vàng, cứ như mặt trời chiếu lộ qua tầng mây. Chiếc áo này đích thực được may rất khéo.

Khánh Mỹ nhân xoay tròn, tiếng đệm gõ ngày gấp gáp, ta cũng xoay tròn ngày nhanh, theo lý mà , đàn chim cũng phải bay quanh mình ta theo tiết tấu, nhưng chẳng vì sao chúng bỗng nổi loạn, có con lao đầu vào mình ta, có con lại đậu búi tóc, mọi người chẳng ai hay biết có điềm lạ, tưởng rằng điệu múa vốn dĩ là vậy. Đôi mắt đẹp của Khánh Mỹ nhân nãy giờ chỉ nhìn Hạ Hầu Thần đắm đuối, cuối cùng phải hốt hoảng chuyển sang đàn chim bắt đầu mổ lia lịa lên người mình.

Lúc này mọi người trong điện rốt cuộc chú ý đến điểm khác thường, có phi tần nhát gan ré lên kinh hãi, bởi có hai con trong đàn gỡ bung hai búi tóc giả của Khánh Mỹ nhân, chiếc lông vũ bảy sắc gài đầu ta rớt xuống đất, vũ đạo biến thành nhảy nhót loạn xạ xen lẫn tiếng kêu thất thanh, cứ như con ruồi bị mất đầu. Khánh Mỹ nhân đâm thẳng vào bàn tiệc, khiến chúng phi tần nhao nhao tránh, tiếng la hét sợ hãi cất lên ngớt.

Cũng lạ, lũ chim tuy “nổi điên”, nhưng chỉ bâu lấy người Khánh Mỹ nhân mà phá rối, quấy nhiễu ai khác, có điều chúng phi tần chưa từng trải qua chuyện tương tự, ai nấy hoảng hốt tán loạn.

Hạ Hầu Thần tái mặt, vội quát: “Người đâu, sao còn chưa bắt mấy con chim kia lại?”

Mấy tên thị vệ cao thủ đứng bên Hoàng thượng lúc này mới sực tỉnh, Khang Đại Vi vội đuổi theo Khánh Mỹ nhân lúc này kêu cứu thảm thiết, hoa tay cái, bóp chết được con, lại túm lấy con bấu người ta, bóp chết, cứ thế liên tiếp mấy lần, đến khi xung quanh la liệt xác chim, Khánh Mỹ nhân mới thôi la hét, co ro dưới đài run rẩy ngừng.

Còn đâu phong thái thần tiên tài nghệ xuất quần ban nãy, giờ đây Khánh Mỹ nhân đầu tóc rối bù, trâm ngọc dập nát, áo quần bị lũ chim mổ thủng thành mấy lỗ to, có những nơi còn lẫn cả vết máu. May mà lũ chim còn nương tình, hoặc nhờ ta lấy tay bưng kín mặt nên dung mạo bị tổn hại, có thể coi là cái phúc lớn trong đại nạn.

Các phi tần khác trong lúc hoảng sợ đều cố tránh cho xa, ta đứng tương đối gần Khánh Mỹ nhân, lúc ấy bèn bước lại, đưa tay dìu ta dậy: “Khánh muội muội, đừng sợ, mấy con súc sinh kia đều chết cả rồi.”

Khánh Mỹ nhân lúc ấy mới bỏ tay khỏi mặt, nhìn thấy dưới đất la liệt xác chim, mấy vết thương bị chim mổ chợt nhói đau, ta bật khóc nức nở.

Ta giọng khuyên: “Khánh muội muội, tin tưởng đám súc sinh ấy quá làm gì?”

Khánh Mỹ nhân nín khóc, chợt liếc ta cái, gằn giọng: “Có phải , có phải dùng kế làm chúng nó phát điên , chính là rồi!”

ta đầu tóc rối bời, phấn son nhoe nhoét, thần tình như điên như loạn, mở mắt trừng trừng, ta sợ quá lùi về sau, vội : “Khánh muội muội, muội sao thế?”

Lúc ấy Khang Đại Vi bận sai người dọn dẹp trong điện, Hạ Hầu Thần bị biến làm cho cụt hứng, sầm mặt ngồi bảo tọa, Hoàng hậu dám mở miệng khuyên gì, các phi tần khác lặng lẽ ngồi về chỗ cũ.

Khánh Mỹ nhân líu ríu bước lên mấy bước, quỳ xuống trước mặt Hoàng thượng Hoàng hậu, dập đầu liên tục: “Hoàng thượng, Hoàng hậu nương nương, hai người phải làm chủ cho thần thiếp, thần thiếp bị người ta mưu hại!”

Hạ Hầu Thần trầm giọng: “Mưu hại thế nào, ai mưu hại?” chẳng thèm nhìn ta lấy cái, cầm chén trà lên hớp ngụm lớn.

Hoàng hậu vội đỡ: “Khánh muội muội, chuyện lần này đến chính muội còn ngờ tới, ai mà biết được đám súc sinh lông lá ấy lại đột nhiên phát cuồng?”

Các phi tần khác to nghị luận, ta chậm rãi lướt qua người Khánh Mỹ nhân, định về chỗ của mình, ai ngờ Khánh Mỹ nhân khấu đầu sát đất đột nhiên ngẩng lên, trỏ tay vào ta mà : “Chính ta, chính ta khiến lũ chim của thần thiếp phát điên, khiến thần thiếp phải xấu mặt trước mặt Hoàng thượng. Hoàng thượng, người phải làm chủ cho thần thiếp!”

Bộ dạng thảm hại lúc này của Khánh Mỹ nhân nào khiến Hạ Hầu Thần mảy may thương xót, trông ràng vô cùng chán ngán, vẫn chẳng thèm nhìn, chỉ : “Chuyện lần này chẳng qua là ngoài ý muốn, nàng đừng tùy tiện đổ tội cho ai.”

Ta đủng đỉnh về chỗ của mình rồi ngồi xuống, mới quay ra Hoàng thượng mà mỉm cười: “Đa tạ Hoàng thượng đỡ cho thần thiếp, thần thiếp có tệ hại thế nào cũng chẳng hơn thua với mấy con chim.”

Thần thái an nhiên của ta càng khiến Khánh Mỹ nhân tức tối, ta : “Lần trước Hoa nương nương gặp thần thiếp, lấy thần thiếp ra ví với hoa Kim tước, bảo rằng thần thiếp thể nào cũng bị người ta hầm lên rồi ăn vào bụng như hoa kia, hôm nay đàn chim đột nhiên dở chứng, chẳng ta làm là ai?”

Ta ung dung tâu: “Thần thiếp quả có tình cờ gặp muội ấy, thấy muội ấy thích hoa Kim tước, nên đem những ích lợi của loài hoa này giảng giải cho muội ấy nghe, sao muội lại hiểu nhầm ý tốt? Nếu quý danh của vị nào đó có chữ trùng với tên thức ăn, thần thiếp cẩn thận nhờ Ngự Thiện Phòng nấu thứ đó lên ăn, chẳng lẽ lại cho rằng thần thiếp muốn nấu người đó mà ăn? Tội danh quái ác thế này, thần thiếp thể nhận.”

Rất nhiều phi tần có tên gọi liên quan đến tên của loài hoa hay rau quả nào đó, ví dụ tên của Hoàng hậu có chữ “Cần”. Ta xong, chúng phi tần lập tức xôn xao bàn tán, thấy lời cáo buộc của Khánh Mỹ nhân đủ sức thuyết phục.

Có điều trước nay ta thân thiết với ai, nay bị cáo tội, tuy tự bào chữa có lý có tình, cũng ai cất tiếng bênh vực.

Khánh Mỹ nhân cứng họng, thấy Hạ Hầu Thần bỏ mặc, bèn quay sang Hoàng hậu: “Hoàng hậu nương nương, người là người khoan dung công bằng nhất, xin hãy lời công đạo. Thần thiếp biểu diễn điệu múa này biết bao lần, lũ chim chưa bao giờ làm loạn, sao đúng lúc có Hoàng thượng dự khán lại xảy ra chuyện? ràng là có người ngầm ra tay ám toán.”

Mái tóc ta rũ rượi che kín nửa khuôn mặt, trừng mắt lườm ta, cứ như ma quỷ hình. Ta nghĩ hình ảnh này chắc hẳn để lại ấn tượng sâu đậm trong Hạ Hầu Thần, bèn bật cười, cùng ta mắt đối mắt.

Khánh Mỹ nhân dĩ nhiên tức điên, chỉ hận xé xác ta ra.

Hoàng hậu : “Hoàng thượng người xem, lúc nhảy múa lũ chim có biểu bất thường, Khánh Mỹ nhân là do Hoa Phu nhân mưu hại, dĩ nhiên đây chỉ là lời bằng chứng, nhưng chuyện này...”

Ta tiếp lời Thời Phượng Cần, khảng khái đứng dậy hành lễ với Hoàng thượng và Hoàng hậu: “Nếu Hoàng hậu nghi ngờ, thần thiếp chẳng có lời nào để . Dĩ nhiên cần sai người điều tra cho ràng. Nếu Khánh muội muội tố tội, chắc hẳn phải có chứng cứ. Hoàng thượng xin cứ phái người nghiệm xác lũ chim, những con chim này dù gì cũng là vật sống, nếu có người hạ độc khiến chúng bộc phát tính hoang dã, dĩ nhiên phải lưu lại dấu tích. Việc này các ngự y trong cung chắc hẳn đều có thể làm được...”

Hoàng hậu sững người, ngờ ta lại tự đòi được tra xét. Khánh Mỹ nhân thời chẳng còn ý kiến vào đâu được. Hoàng hậu bèn hỏi: “Khánh muội muội nghĩ thế nào?”

Khánh Mỹ nhân còn chưa kịp trả lời, ta : “Khánh muội muội bị đám súc sinh lông lá kia làm bị thương khắp người, mặt nhọ tóc rối, cần để muội ấy rửa mặt chải đầu rồi hẵng bàn.” Ta lại đánh mắt sang phía Hạ Hầu Thần, “Hoàng thượng là, sao chẳng hề thương hoa tiếc ngọc? Khánh muội muội thế kia còn dám gặp ai?”

Khánh Mỹ nhân lúc ấy mới nhớ ra đối tượng cần mực lấy lòng ngồi bảo tọa, nhất thời quên hết tất cả, lấy tay xoa xoa gương mặt, lắp bắp : “Hoàng thượng, xin lượng thứ cho thần thiếp...”

Hạ Hầu Thần : “Lui xuống rửa mặt chải đầu rồi tính tiếp!”

Mấy câu hỏi ban nãy của Hoàng hậu coi như chẳng có tác dụng gì.

Hạ Hầu Thần : “Truyền hai thái y tới, nghiệm xác lũ chim trước mặt mọi người. Trẫm muốn xem xem là ai giở trò ma mãnh.”

Hoàng hậu há miệng định gì đó, rốt cuộc im bặt.



Xác chim dĩ nhiên do Khang Đại Vi coi giữ, ai có thể động tới.

Nhằm tránh làm bẩn mắt các phi tần, thái y đem xác chim ra sau bình phong kiểm nghiệm. lúc sau, Từ lão thái y, người được coi là danh y hàng đầu thiên hạ bước lên trước bẩm tấu, sắc mặt nặng nề: “Bẩm Hoàng thượng, mấy con chim này đích thực bị trúng độc...”

Vừa nghe đến đây, Khánh Mỹ nhân vốn dĩ chỉnh trang đầu tóc, thay áo sạch ngồi bên lập tức chửi đổng tiếng thống thiết, quay sang lườm ta, mắt long sòng sọc, cứ như định ăn tươi nuốt sống.

Hoàng hậu lạc giọng hỏi: “Có chuyện đó sao?”

Hoàng thượng nhíu mày: “Là độc gì?”

Lão Ngự y bèn đáp: “Bẩm cáo Hoàng thượng, lão thần chỉ đem những gì mình khám nghiệm được thành tâu , mọi chuyện còn lại xin Hoàng thượng phán quyết. Lão thần phanh diều con chim ra, đầu tiên dùng kim bạc để thử, phát máu ở trong diều hơi có độc, bèn cẩn thận dùng nước sạch rửa lớp màng bao ruột...”

Nghe đến đây, ít những phi tần hay tỏ vẻ điệu đà duyên dáng trước mặt Hạ Hầu Thần bụm miệng muốn nôn, ta chậm rãi hớp ngụm trà, : “Từ ngự y, cần miêu tả chi tiết quá, cứ kết luận là được rồi.”

Từ ngự y bèn tâu: “Lão thần phát trong xác chim hàm chứa lượng thạch tím, thạch trắng, xích thạch chỉ, thạch nhũ, thạch lưu huỳnh, tất cả năm loại, hơn nữa lớp da tiếp giáp với móng vả mỏ trở nên rất giòn, chỉ khẽ chạm vào là rụng lông, thần khẳng định lũ chim trúng độc lâu, phải đến hai tháng, tuyệt phải chuyện sớm chiều.”

Đám phi tần ngơ ngác hiểu Từ ngự y định tới loại độc gì, còn Hoàng hậu Hoàng thượng hiểu . Sắc mặt Hoàng hậu trở nên nặng nề, lặng lẽ lườm Khánh Mỹ nhân cái, Hoàng thượng lạnh nhạt : “Từ ngự y, ngươi cứ lui xuống trước, chuyện này được truyền ra ngoài, hoàng cung bản triều chưa từng xảy ra chuyện thế này, ngươi nhớ chưa?”

Khánh Mỹ nhân vẫn chưa hiểu ra, vội : “Hoàng thượng người xem, có người hạ độc lũ chim của thần thiếp từ vài tháng trước, lúc ấy thần thiếp...”

Vừa nhắc đến thời gian, ta chợt sững lại, vài tháng trước là thời gian Khánh Mỹ nhân mới nhập cung, còn chưa được Hạ Hầu Thần sủng hạnh lần nào.

Từ ngự y lui rồi, Hoàng hậu cùng Hoàng thượng chẳng ai lên tiếng. Trong đám phi tần có người hiểu im thin thít, kẻ hiểu bèn quay trái quay phải hỏi han, cái tên “Ngũ thạch tán”, vốn là thứ độc bị bản triều cấm lưu hành, dần dần loan ra khắp điện.

Khánh Mỹ nhân dĩ nhiên nghe mấy lời thầm lao xao kia, đa số mọi người biết cách điều chế, nhưng cái tên “Ngũ thạch tán” ai nấy đều từng nghe qua. Tiền triều từng có vô số người do phục dụng thứ thuốc này mà táng mạng, về sau tiên hoàng ra lệnh liệt vào thuốc cấm. Khi tiên hoàng tuổi già lâm bệnh, nghe trong cung đồn thổi rằng, lại bị người ta ngầm đầu độc bằng chính Ngũ thạch tán đến chết. Chuyện này tuy chỉ là lời đồn bâng quơ vô căn cứ, nhưng từ đó đủ thấy mầm họa của Ngũ thạch tán rất sâu bền, giờ đây bỗng dưng tung tích thứ độc dược huyền thoại xuất , chẳng khiến người ta kinh sợ?

Sắc mặt Khánh Mỹ nhân thoắt chuyển sang trắng bệch, còn đâu dáng vẻ sừng sộ ban nãy, ta lập cập quỳ xuống: “Hoàng thượng, Hoàng hậu nương nương, thần thiếp tuyệt có gan dùng thứ ấy, thần thiếp bị người ta ám hại...”

Ta lạnh nhạt : “Khánh muội muội, lúc muội ta hãm hại muội, lúc lại người nào đó hãm hại muội, dẫu sao muội cũng phải rũ sạch bằng được tội danh mình? Muốn đổ tội cho người khác nên lấy ra chút chứng cứ mới coi được.”

Khánh Mỹ nhân dập đầu lia lịa, : “Thần thiếp dám, thần thiếp dám, thần thiếp xin tâu , mấy con chim này là thần thiếp nhờ Khổng Thượng Cung mang giúp vào cung, tất cả thức ăn của chúng do Khổng Thượng Cung cho thần thiếp. Y phục thần thiếp mặc cũng là nhờ Khổng Thượng Cung thiết kế rồi may cho...”

Chúng phi tần bỗng chốc huyên náo hẳn lên, ngờ ta lại dám lôi cả Khổng Thượng Cung vào cuộc. Ta hơi trầm tư, lẳng lặng gì, liếc thấy Hoàng hậu, thấy ánh mắt ta như tro tàn, vẻ mặt độc, nhìn Khánh Mỹ nhân đầy hậm hực.

Hạ Hầu Thần : “Khang Đại Vi, sai người đến Thượng Cung cục truyền những người có liên quan đến hỏi chuyện, chú ý đừng làm náo loạn lên.”

Khang Đại Vi dẫn theo hai tên thuộc hạ xăm xăm ra ngoài.

Trong khi chờ đợi, Khánh Mỹ nhân biết chuốc phải tai họa lớn, bèn luôn miệng phân trần: “Thần thiếp vinh hạnh lọt vào mắt xanh của nương nương, được tuyển vào hậu cung, mãi mà chưa được Hoàng thượng để ý, có ngày nhân lúc nhàn rỗi bèn đến Thượng Cung cục chọn nữ trang, muốn làm mình thêm đẹp. Khổng Thượng Cung lén lút đến mách cho thần thiếp cách... Hoàng thượng, thần thiếp xin nhà mẹ vay mượn ít ngân lượng mới có được chiếc áo và đàn chim này, thần thiếp biết mấy con chim đó lại được nuôi bằng thứ độc dược kia...”

ta mình lải nhải, có bao nhiêu chuyện tiền nhân hậu quả tồng tộc kể ra hết, Hoàng thượng lạnh mặt ngồi ở chính giữa đại điện, Hoàng hậu thấy thế nào dám khuyên ngăn. Chẳng cần Khổng Văn Trân đến đối chất, tất cả chân tướng phơi bày.

Khang Đại Vi sớm mang bộ áo bảy sắc đến, lại cho Từ thái y vốn chờ sẵn ngoài điện đến kiểm nghiệm, loay hoay hồi, Từ thái y phát ở những chỗ mép áo mép váy đều có tẩm Ngũ thạch tán, mọi người ồ lên, hóa ra lũ chim vờn quanh thân Khánh Mỹ nhân là vì thế.

khí trong đại điện vô cùng nặng nề, đám phi tần ai dám thở mạnh, chỉ có tiếng Khánh Mỹ nhân huyên thuyên mãi dứt.

lát sau, Khang Đại Vi dẫn Khổng Văn Trân vào, ta ăn vận rất chỉnh tề, người khoác lễ phục Thượng Cung, đầu vấn kiểu Đại Thù rối sợi tóc, nhìn thấy tình cảnh trong điện, ta đoán ngay có việc biến xảy ra. Vừa đặt chân vào điện, chưa kịp hành lễ với Hoàng thượng và Hoàng hậu mà chân ta nhũn ra, suýt nữa trượt ngã, phải nhờ hai tên tiểu thái giám vừa dìu vừa lôi vào. Đến trước mặt Hoàng thượng Hoàng hậu, ta ngã ra đất, khấu đầu lia lịa, chỉ biết luôn mồm : “Nô tỳ đáng chết, nô tỳ đáng chết.”

Vậy là cần thẩm vấn mà mọi việc hai năm mười. Lời Khánh Mỹ nhân ra đều là thực, Khổng Văn Trân dùng nhiều thủ đoạn giúp các phi tần tranh sủng, hòng ăn của đút lót, dám mang thuốc cấm vào hoàng cung đại nội, làm ô uế thanh tịnh chốn thâm cung. Hạ Hầu Thần nổi giận đùng đùng, sai tống ả vào Tông Nhân Phủ tra hỏi, những kẻ có liên đới đều phải xử phạt nặng.

Khánh Mỹ nhân bị tuyên dùng cách thức bàng môn tà đạo để tranh sủng, đày vào lãnh cung vĩnh viễn, làm tấm gương cảnh tỉnh mọi người.

Yến tiệc do Hoàng hậu dày công sắp đặt phút chốc tan tành, hai vị phi tử được ăn mừng sinh nhật tuy bị liên lụy, nhưng trong cung chẳng ai dám nghĩ đến việc mở tiệc mừng sinh nhật nữa. Trải qua cái hạn này, Hoàng hậu mất hai trợ thủ đắc lực là Khánh Mỹ nhân và Khổng Thượng Cung, bèn cáo bệnh ở lỳ trong cung Chiêu Thuần ra ngoài. Ta danh chính ngôn thuận tiếp quản công việc của Hoàng hậu. Sau cuộc đại biến, các phi tần đều cẩn trọng từng li từng tí, tuy phải chịu ta quản chế, nhưng ai dám ho he nửa lời.

Vị trí Thượng Cung đột nhiên bị bỏ trống, cần phải tìm người thích hợp thế vào. Ta biết đây lại là cái cớ cho cuộc tranh giành quyền lực mới giữa ta và Hoàng hậu, chuyện này Hạ Hầu Thần chẳng thể nhúng tay vào. Những chính sách mới đưa ra trong triều ngày khiến bất mãn của nhà họ Thời gia tăng, Thời gia tài thế bậc nhất trong thiên hạ, nếu Hạ Hầu Thần để lộ chút nào bất mãn với Thời Phượng Cần, ngọn lửa mâu thuẫn lập tức bị thổi bùng, nhà họ Thời mà làm liều, khiến tài chính quốc gia chao đảo.

Ta hiểu suy nghĩ của Hạ Hầu Thần, muốn động binh đao mà vẫn bình ổn được thế cục. Dẫu sao ngày mới xưng đế, ngai vàng còn chưa vững, ngân khố bị họ Thượng Quan vơ vét, từ đó đến nay chưa thể bù đắp kịp, nếu lại động binh đao, chỉ sợ càng hao tổn nguyên khí quốc gia.

Ánh nắng mai trong veo, bầu trời xanh vẩn đục, từ khung cửa sổ nhìn ra, thấy sương sớm còn lăn dài cỏ non, ta nhìn kẻ quỳ trước mặt, khẽ : “Vết thương ở tay ngươi vẫn còn hy vọng, ngươi giúp bản phi làm việc, bản phi tất sai người ngày ngày đến xoa bóp, lại truyền ngự y dùng kim vàng đả thông huyệt, qua thời gian chắc lành hẳn.”

Tiêm Tử ngẩng đầu lên, bờ môi khẽ run, dập đầu hành đại lễ mà : “Đa tạ nương nương.”

Ta cười : “Ngươi giúp bản phi việc lớn, bản phi bạc đãi người từng giúp mình. À phải, cái tên Tiêm Tử chỉ hợp khi ở Tiêm Vũ các, giờ nên dùng nữa, nay ngươi theo hội Tố Linh làm việc gọi là Tố Tú .”

Tiêm Tử lại dập đầu mấy cái: “Nô tỳ đa tạ nương nương thưởng tên, nô tỳ chắc chắn để nương nương thất vọng.”

Tố Linh dẫn Tiêm Tử lui xuống, nhìn bóng lưng hai đứa biến mất sau màn son, ta chậm rãi mở cái ngăn kéo chạm khắc tinh xảo, cởi nút túi lụa, lụa này được xén ra từ tấm vải mỏng, bên trong đựng cám chim, thứ hạt khô li ti hơi sắc xanh, đưa lên mũi khẽ ngửi, so với mùi tanh tưởi của cám chim bình thường còn lẫn tạp mùi hương lạ, chính là thứ cám Tiêm Tử tráo mang về.

Đàn chim kia quen với thứ độc vật nọ, cách mấy ngày được ăn liền như người nghiện đói thuốc, tuy vẫn nghe lời người huấn luyện chao liệng quanh người Khánh Mỹ nhân, nhưng bị ép bỏ thuốc thời gian, nghe thấy trong áo váy phả ra mùi Ngũ thạch tán, làm sao mà nhịn cho nổi?

Khánh Mỹ nhân dùng loại cám đặc biệt để nuôi chim, tẩm Ngũ thạch tán vào áo quần để dẫn dụ chúng, dùng nhạc vũ điệu để khống chế, nhưng nếu có người ngầm cắt đứt nguồn thuốc ... đến người còn khó kìm lòng huống hồ lũ chim?

Khánh Mỹ nhân sai, ta hạ độc lũ chim, chẳng qua chỉ tráo đổi thức ăn của chúng. Khi ở Ngự Hoa viên ta dùng lời lẽ khiêu khích, khiến lòng ta sinh ra bất mãn, lúc tặng lễ vật lại đính kèm bông hoa Kim tước, như mồi lửa làm cháy bùng cơn giận. Đến khi đàn chim gây đại họa, ta bèn đem tất cả lửa giận trút lên người ta, khiến Hoàng hậu sinh lòng nghi, tưởng ta ngầm mưu toan điều gì đó, vì đó ngăn cản việc ngự y khám nghiệm, mọi chuyện từ đó vỡ toạc.

Ta gọi Tố Linh vào, đưa túi lụa cho nó: “Đem thứ này rửa trôi hay vùi đất sâu cũng được, đừng để nó hại người nữa.”

Tố Linh gật đầu ra lo liệu.

Hạ Hầu Thần đêm đó tới, mặt mày vẫn cứ nặng trình trịch, vẻ như cơn giận vẫn chưa tan, nhưng ta cảm thấy kỳ thực trong lòng rất vui mừng. Ta chưa vội thỉnh công, sai người chuẩn bị hai món điểm tâm, rót rượu mời uống hai ly. Cả hai chẳng buồn nhắc đến chuyện ngày hôm trước, xem ra Khánh Mỹ nhân chỉ là bản nhạc đệm bé trong cuộc đời , sợ rằng sớm quên rồi. Kỳ thực đôi khi nhìn vào gương mặt thản nhiên của Hạ Hầu Thần, ta tự hỏi chúng phi tần tranh giành thứ gì? Tranh giành sủng ái như ánh chớp vụt lóe vụt tắt? Hay là quyền lực tối thượng Quân vương nắm trong tay? Phần ta, xin trả lời thẳng thắn rằng mình chọn vế thứ hai. Thứ cảm giác khi đứng từ cao mà nhìn mọi người đó, chỉ có thể cho ta. Nay hai bên thỏa thuận, cho ta những thứ ta muốn, ta giúp làm những việc cần, chẳng liên quan gì đến tình nghĩa.

Cho nên khi ta vờ vịt ghen bóng ghen gió, liền hợp diễn màn tình nghĩa mặn nồng. Cả hai đều là những kẻ có khiếu diễn kịch, đôi khi ánh mắt dạt dào tình ý cứ như sông xuân cuồn cuộn phá băng mà chảy, ta còn tưởng bản thân mình thực được sủng ái.

Ta cầm cái chén lưu ly bàn lên, với Hạ Hầu Thần: “Chúc Hoàng thượng đạt thành tâm nguyện.”

cụng ly mình vào ly của ta, cười liêu xiêu: “Ái phi chúc trẫm gì cơ?”

Ta uống cạn chén ấy, cười đáp, chỉ vào bóng Tố Tú vừa bước ra, hỏi: “Cung tỳ này thần thiếp vừa thu nhận, Hoàng thượng xem có vừa mắt ?”

đặt chén rượu xuống, buồn uống nữa, : “Ái phi biết trẫm hận nhất điều gì ? Trẫm muốn người đẹp, trẫm tự chọn theo ý mình, có người cứ nhất quyết chịu biết điều, đưa cho trẫm người này người nọ...”

Ta hờn dỗi cười đáp: “Hoàng thượng, sao người phải giận, thần thiếp đâu có ý ấy, chỉ muốn Hoàng thượng nhìn xem cung tỳ mới thu nhận có được thôi!” Ta kéo tay áo , “Hoàng thượng, trước đây người chưa thấy cung tỳ này bao giờ ư?”

nhíu mày ngẫm ngợi, đáp: “Gặp có vẻ gặp rồi, nhưng chẳng nhớ gặp ta ở cung nào...”

Ta bèn thả tay áo ra, : “Hoàng thượng vô tình, mấy ngày trước còn huyên thuyên với thần thiếp nào là đàn ca sáo nhị, người vừa Hoàng thượng quên mất rồi?”

nhìn kỹ lúc mới : “Hóa ra là cung tỳ giỏi ngón đàn ở Tiêm Vũ các ngày trước. Trẫm chỉ gặp lần rồi thấy đâu nữa, sao mà nhớ được?”

ngờ rằng chỉ lần gặp mặt ấy mà Tố Tú suýt phế cả hai tay. Hậu cung chính là như vậy, nữ nhân trong cung bất kể thân phận phú quý hay ti tiện, chỉ cần được Hoàng thượng thích có được tất cả. Bao người kỳ vọng là có bấy nhiêu người sợ hãi, đối với kẻ được cung phượng nhất thiên hạ như , làm sao có thể hiểu chua chát khổ đau bên trong?

thấy ta trầm ngâm , chỉ nhấm nháp ly rượu ngọt, bèn nổi hứng tranh cái ly tay ta, liếm bờ môi ta cái: “Rượu ngọt của ái phi ngon .”

Ta vội cười né tránh, tình cờ ngước nhìn, thấy ánh mắt như say, lim dim trộm nhìn mình, trông vẻ uể oải lẫn hứng thú. Thần thái của lúc này quả thực đẹp đẽ lời nào hình dung, ta như bị đầu độc, thoáng chốc đầu óc chợt trống rỗng, chỉ biết ngây người mà ngắm nhìn. bất chợt đặt nụ hôn lên môi ta, đè ta xuống giường, cái lưỡi linh hoạt ngọ nguậy thôi, tay trái sớm thò vào cổ áo, vuốt ve nửa thân của ta. lúc bị nụ hôn làm cho mê mệt, chợt dừng lại, ánh mắt sâu thẳm như thể muốn nhấn chìm người khác trong ấy. chuyển hướng cái lưỡi sang cổ, rồi lướt vùng da phía sau tai...

chưa từng làm thế này trước đây, những lần trong quá khứ chỉ chăm chăm vào việc chính. Lúc này ta cảm thấy toàn thân như bốc hỏa, như hòn than dễ dàng dập tắt, cứ râm ran, hừng hực, bộ y phục người vỗn dĩ rộng, muốn “công thành chiếm đất” mất sức xé bỏ, tháo gỡ, cứ thế lấn sâu xuống dưới. khiêu khích đùa giỡn, khiến cơ thể ta phát sinh biến hóa dị thường, dường như càng lúc càng mong muốn được xâm chiếm. Vốn dĩ ta rất chán ghét chuyện này, chưa bao giờ có hảo cảm với nó, nhưng ý nghĩ vừa thoáng qua trong khối óc làm ta ngạc nhiên sững sờ, cơ thể bất giác né tránh những ngón tay . Hạ Hầu Thần liền dùng cánh tay còn lại giữ cho ta thể động đậy, lại dùng cả cơ thể áp chặt phía , mơ màng : “Đừng, trẫm biết lòng ái phi muốn gì, thực ra chuyện này rất vui đấy chứ, trẫm làm ái phi cảm thấy khoan khoái.”

Ta mềm lòng, dù biết thừa “ làm” thế nào để khiến mình “khoan khoái”. Mấy lần trước ta hết sức nhẫn nhịn, vậy mà vẫn bị nhìn ra vẻ khó chịu chán ghét, tưởng lần này cũng nhìn ra ham muốn trong ta.

Nhưng phải làm sao ra được rằng, suy nghĩ trong ta lúc này hoàn toàn ngược lại?

Lần này y phục người bị xé ra cách thô bạo, mà được cởi ra từ tốn. Da mặt y ửng hồng, ánh nhìn sâu thẳm, nhưng từ đầu chí cuối vẫn gắng nhịn, thăm dò từ từ, đến khi thấy mặt ta còn vẻ sợ hãi, mới bắt đầu hành . Lần này quả đúng như mong đợi, ta còn đờ ra như trước, ngược lại cảm giác cả cơ thể bay lên chín tầng mây, cứ như ngọn cỏ mùa xuân khát mưa nay được tưới tắm, dễ chịu và khoan khoái khó tả. Có lẽ nhận ra cảm xúc mặt ta, cử động càng nhanh dần, đầu óc ta theo đó dần trống rỗng, lúc lâu sau lại có cảm giác như nhìn thấy pháo hoa nở nền trời đen kịt, đẹp đẽ kinh ngạc.

Ta chưa bao giờ nghĩ việc này lại tuyệt mỹ đến vậy, cơ thể trong phút chốc như giãn ra, tiếp nhận nhiều đợt công kích liên tiếp của mà hề đau đớn, ngược lại càng lúc càng mong mỏi, muốn đừng bao giờ dừng lại.

Bầu trời ngoài cửa sổ ló ra tia hừng đông, cả hai mới chịu rời nhau. nằm bên ta, lớn tiếng : “Báo cho Ngự Thư phòng, hôm nay trẫm lên chầu sớm.”

Ta bỗng thấy xấu hổ, : “Hoàng thượng, sao có thể như vậy, thần thiếp mang tội với quốc gia mất thôi.”

vỗ vỗ vào mông ta mấy cái, cười quái dị : “Nàng tưởng trẫm là người sắt, đánh trận tơi bời xong còn sức mà dậy sao.”

Ta thẹn cúi gằm mặt: “Hoàng thượng, thần thiếp nào dám?”

cách mơ hồ: “Ngủ , trẫm cũng mệt rồi. Ngày nào thượng triều cũng phải nghe mấy lão hủ kia tranh cãi, cãi chán chê mà chẳng phân được thị phi ngay thẳng, trẫm cũng cần tránh xa họ để tự mình ngẫm nghĩ chút.”

Nghe vậy, hiểu vì sao trong lòng ta dậy lên tia thương cảm. thân là thiên tử, nhưng phải con ruột của Thái hậu, thuở thiếu vắng tình mẫu tử, luôn tồn tại mấp mé bờ vực thẳm, mấy lần suýt bị phế truất, dựa vào mưu lược và nhẫn nhịn của bản thân hết lần này đến lần khác thoát chết khỏi trùng trùng mưu sâu kế hiểm. Sau khi đăng cơ, vì triều chính hủ bại từ tiền triều, lại bị các phiên vương uy hiếp. làm hoàng đế quá mệt mỏi, chẳng khác gì ta, luôn khổ sở tìm kế sinh tồn.



Ta : “Hoàng thượng, người hãy yên tâm cai quản triều chính, thần thiếp ở hậu cung tất để ai làm phiền đến người.”

Lời này ta ra vô cùng chân thành, vậy mà chỉ đổi lại cơn ngáy của . Chắc chẳng nghe thấy gì cả?

Cơ thể ta rã rời cùng cực, tuy đau đớn như mấy lần trước, nhưng cứ uể oải lười biếng hệt như khi vừa được no nê, chẳng bao lâu cũng thiếp .

Hạ Hầu Thần hôm ấy quả thiết triều, cả ngày chỉ quanh quẩn bên ta, buổi chiều đến Ngự Hoa viên thưởng hoa xuân, dĩ nhiên “tình cờ” gặp phải ít phi tần, hơi cụt hứng, : “Hoàng hậu lòng dạ hiền từ, chân yếu tay mềm, nàng cần phải giúp đỡ Hoàng hậu nhiều chút, đừng để bọn họ được nước càn rỡ quá.”

Ta nhân cơ hội bèn : “Hoàng thượng, trong tay thần thiếp chẳng có người sai khiến cũng chẳng có quyền hành gì, sao có thể giúp được Hoàng hậu? nay vị trí Thượng Cung bỏ trống, chức vị này vô cùng quan trọng, nếu bất cẩn chọn kỹ, sợ rằng lại thêm kẻ chỉ biết giờ tay nhón lấy ngân lượng rồi nhắm mắt làm càn đem những vật dơ bẩn vào cung như Khổng Văn Trân chừng. Ý thiếp trách Hoàng hậu dùng nhầm người, nhưng lòng người khó đoán, Hoàng hậu quản lý hậu cung chưa lâu, nhất thời khinh suất cũng là lẽ thường. Chi bằng việc chọn Thượng Cung mới hãy để thần thiếp cùng thương lượng với Hoàng hậu, xem nên dùng cách thức gì để tìm ra người vừa trung thành vừa có tay nghề xuất chúng.”

Hạ Hầu Thần liếc ta: “Nghe ái phi vậy dường như có lựa chọn của riêng mình?”

Ta thản nhiên đáp: “Hoàng thượng, tục ngữ có câu ‘chọn người hiền hiềm thân thích’, thần thiếp quả thực tự chọn ra người thích hợp, chính là Tố Khiết theo hầu từ ngày xưa, Tố Khiết xuất thân từ phường thêu, tay nghề vốn cao siêu, tính tình lại trung thành chính trực, chính là lựa chọn thỏa đáng. Nhưng để tránh Hoàng hậu phật lòng, trách cứ Hoàng thượng thiên lệch, thần thiếp dám xin người cho Tố Khiết nhậm chức ngay. Tốt nhất cứ để Thượng Cung cục tiến cử ra vài vị cùng tham gia tuyển chọn, do Hoàng thượng làm chủ, xem xét từ tài nghệ cho đến phẩm cách. Làm như vậy vừa mất công bằng, mà Hoàng hậu cũng thể vào đâu được.”

Con ngươi Hạ Hầu Thần chợt sáng lên: “Cách này của ái phi rất giống với chính sách khoa cử tân triều trẫm đề ra. Trẫm mới lên ngôi tuy khó khăn trùng trùng, sớm bị đám lão thần trói chặt tay chân, nhưng nếu có thể tổ chức cuộc khảo thí quy mô cũng khiến tâm trạng buồn chán lúc này của trẫm được giải tỏa.”

Ta biết Hạ Hầu Thần hoàn toàn nghiêng về phía mình, cho dù trước đây giữa và Hoàng hậu có bao nhiêu ân tình nữa, Hoàng hậu là con cháu nhà họ Thời, mà gia tộc này vô số lần uy hiếp đến thiên uy, Hạ Hầu Thần nhìn thấy Hoàng hậu ít nhiều liên tưởng tới cuộc tranh giành trong triều, tình ý có sâu đậm hơn nữa cũng dần phai nhạt mà thôi.

Có nhà ngoại thế to của nhiều là lợi hay hại nữa đây?

Mấy ngày sau, nhân lúc Hoàng thượng ở cung Chiêu Thuần, ta bèn tìm tới thỉnh an Hoàng hậu, trong lúc chuyện phiếm nhắc đến vị trí Thượng Cung còn bỏ trống, mời Hoàng hậu đề bạt người đáng tin cậy để Thượng Cung cục có người lãnh đạo.

Trải qua chuyện Khánh Mỹ nhân, Hoàng hậu chịu đả kích , tuy biết cái ghế Thượng Cung quan trọng nhưng nào dám đề cử ai, bèn cứ để Thượng Cung cục tự bầu lên là phải lẽ nhất. Ta : “Thần thiếp trước từng làm qua chức Thượng Cung, hiểu sâu xa ngọn nguồn công việc ở Thượng Cung cục, trong tay lại có người thông minh trung hậu, tay nghề thủ công thuộc hàng cao siêu, nhưng nếu do thần thiếp phái đến, sợ rằng người dưới phục. Thần thiếp tuy trong sáng vô tư nhưng thể để Hoàng thượng và Hoàng hậu phải chịu dị nghị, chi bằng để người đó cùng các ứng viên từ Thượng Cung cục cùng thi tài, ai hơn ai kém mười mươi.”

Hoàng hậu nghe ta vậy lòng sinh cảnh giác, nhưng lời này rất mực quang minh chính đại, khiến ta tìm được cách phản bác. Hạ Hầu Thần sớm thông đồng với ta, bèn : “Cách ái phi nghĩ ra rất tốt, Hoàng hậu, nếu nàng có ý kiến gì khác, cứ theo đó mà tiến hành thôi?”

Hoàng hậu biết sao, ta biết ta chưa chịu thua, nhất định dùng mọi thủ đoạn có thể ngăn trở Tố Khiết chiến thắng. Tuy nhà mẹ Thời Phượng Cần có tiền có thế, nhưng nơi đây là hậu cung, Thượng Cung cục lại là chốn ta rất đỗi quen thuộc, người trong ấy phàm là cung nữ phụ trách thêu thùa hay làm trâm chẳng ai ta biết, nhược điểm từng người thế nào ta như lòng bàn tay. Dùng cách thức quang minh chính đại mà thi đấu chọn lựa, ta tìm đâu ra người đủ sức đọ tài với ta được?

Sau khi hồi cung, ta sai Tố Linh gọi Tố Khiết ra. Tố Khiết trốn trong phòng dưỡng bệnh được thời gian, người ngoài chỉ nghe là cảm thương hàn, đâu biết ta cho nó ở trong phòng ngày ngày rèn luyện đường kim mũi chỉ, dạy cách phân biệt các kiểu dáng hoa văn, phương pháp chế tác theo bản mẫu.

Tố Khiết vào phòng thỉnh an xong, ta bảo nó ngước mặt lên, thấy dung mạo Tố Khiết tuy hơi tiều tụy nhưng tinh thần rất minh mẫn, hai mắt hơi vằn đỏ vì mệt mỏi, nhưng vẻ mặt vô cùng phấn chấn. Ta : “Tố Khiết, nay bản phi tạo cho ngươi cơ hội, có thành hay đều phụ thuộc cả vào ngươi, đến đây ta thể giúp gì được nữa, nếu chuyện bất thành lại quay về hầu hạ, bản phi vẫn đối đãi với ngươi như xưa tuyệt trách cứ.”

Tố Khiết nghe xong nghẹn ngào lên lời, quỳ xuống tâu: “Nương nương, nô tỳ sao dám oán trách nửa lời, nương nương cho nô tỳ cơ hội lớn như vậy, nô tỳ đến nghĩ còn chẳng dám. Nếu lần này có thể thành công, ắt mang hết tài hèn sức mọn báo đáp nương nương...”

xong bèn dập đầu mấy cái, đầu cụng xuống sàn phát ra tiếng “binh binh”. Ta vội sai Tố Linh lôi nó đứng lên, : “Tuy bản phi trải sẵn đường cho ngươi , nhưng vẫn còn ngổn ngang việc cần chuẩn bị. Cuốn sổ tay ta giao cho chắc ngươi nắm được cả, tuy nhiên vẫn cần nhớ rằng, cuốn sổ ấy tuy là tâm huyết mấy đời Thượng Cung, là tinh hoa của Thượng Cung cục, nhưng kết quả cuối cùng ra sao chỉ có thể trông chờ vào chính mình. Ngươi ở trong phòng nghiền ngẫm mấy ngày, chắc hiểu?”

Tố Khiết thấy ta hỏi tới việc chính, bèn nín khóc, đọc lại vanh vách từ đầu chí cuối nội dung bí kíp. Ta thầm phấn khởi trong lòng, con mắt nhìn người của ta quả đến nỗi, Tố Khiết thích thêu thùa, về phương diện này vô cùng chuyên tâm trui rèn, so với việc ganh đua tranh sủng, thà rằng cứ để nó tự mình hẳn sang đường khác vẫn hơn. Quan trọng nhất là Thượng Cung cục có nó trấn giữ cũng tức trở thành vật trong tay ta, xem như vươn được tai mắt tới khắp hang cùng ngõ hẻm ở nội cung, đến bên từng cung tỳ thân cận của các phi tần. Tố Khiết tuy quá nhạy bén, nhưng được cái nghe lời, sau này dạy dỗ thêm, chắc chắn có thể trở thành cánh tay đắc lực.

Tố Khiết được ta chỉ điểm, lại trốn vào phòng nghiên cứu cuốn bí kíp Thượng Cung ta tặng. Tố Khiết vừa khỏi, Túc nương bèn bước vào hành lễ, : “Nương nương, nô tỳ lục soát trong phòng Khổng Văn Trân ra mấy tờ giấy, người xem này.”

Ta đón lấy xem kỹ hồi, thấy những giấy này màu sắc ố vàng, chính là mấy trang ta xé ra trong bí kíp Thượng Cung. Ta cẩn thận gập lại cất , hỏi Túc nương: “ có ai nhìn thấy ngươi chứ?”

Túc nương lãnh đạm chắp tay : “Xin nương nương yên tâm, thân thủ của nô tỳ vẫn còn đủ nhanh nhẹn.”

Khác hẳn so với hồi trong ngục, từ khi đến đây chưa bao giờ ta nở nụ cười khi đáp lời ta, lúc nào cũng lạnh lùng nghiêm cẩn, có vài phần giống dáng vẻ Hạ Hầu Thần ngày trước, tuy như Hạ Hầu Thần hay buông lời mỉa mai cay nghiệt, nhưng cứ khiến ta thấy được thoải mái. Thấy còn lời gì để thêm, ta bèn bảo: “Ngươi lui xuống nghỉ ngơi lát .”

Túc nương quay người bước ra cửa, đến bậc thềm thêm: “Nương nương vẫn nên kiểm tra lại kỹ càng, đừng để cuốn bí kíp đó rò rỉ ra ngoài. Khánh Mỹ nhân mặc bộ xiêm y bảy sắc kia, là lộng lẫy át người đến mức nào?”

Ta giật mình, mấy tờ giấy cũ kỹ trong tay rớt xuống đất, đến khi ngẩng lên nhìn, chỉ thấy vạt áo Túc nương vút khỏi cạnh cửa, chỉ còn cái bóng mờ đất.

Trong mấy tờ giấy rơi dưới đất, đập ngay vào mắt chính là mẫu vẽ áo bảy sắc, xung quanh viết chi chít những hàng chữ , có vài hàng hơi lớn hơn chút, từ ghế nhìn xuống ta có thể đọc mồn : “Thân như thân phượng, dải bảy sắc, chim chóc liệng quanh, mê mẩn xuất thần, đẹp tận sâu thẳm, đây chính là công dụng của mẫu y phục này...”

Ta chậm rãi nhặt mấy tờ giấy lên, rút cuốn bí kíp Thượng Cung từ chiếc ngăn kéo ở đầu giường ra, lật giở đến mấy trang cuối, mấy tờ giấy kia ướm vào vừa vặn với chỗ bị khuyết thiếu, lại giở phần lời dẫn của mấy trang này ra đọc, thấy viết: “Những cách sau đây tuy có thể khiến nữ nhân nổi bật xuất quần, thu hút mọi ánh nhìn, nhưng nhìn cách khác là trò gian lận, có thể dẫn đến họa sát thân, mong người dùng cân nhắc cho kỹ.”

Ta gấp cuốn sổ lại, hồi tưởng những hàng chữ theo thể Liễu [2] bay bướm bên trong, biết là vị Thượng Cung tiền nhiệm nào lưu lại bút tích? sai, mấy trang bí kíp kia là do ta tặng cho Khổng Văn Trân. lần ả lập công, ta bèn dùng bí kíp để tưởng thưởng. Ta từng rằng chỉ cần tiếp tục giúp đỡ, dần dần ta có trong tay cả cuốn bí kíp, nhưng vì quá nóng ruột mà ả cả gan dám bán đứng ta. May mà ta giữ lại trang lời dẫn quan trọng, Khổng Văn Trân hề hay biết vận dụng nó dẫn đến họa sát thân. Ai bảo ta vì quá tham lam đâm bộp chộp làm liều?

[2] Phỏng theo cách viết của Liễu Công Quyền, nhà thư pháp nổi tiếng thời Đường, Trung Quốc.

Ta vốn có lòng hại người, nhưng người cứ bức ta phải ra tay.

Đặt cuốn sổ trở lại hộc tủ, ta khẽ mỉm cười, người biết dùng ắt nhận vô vàn lợi ích, người biết dùng tự chuốc tội lụy, Khổng Văn Trân, ngươi và ta quen biết lâu, đột nhiên muốn phản bội nên thận trọng chút mới phải.

Sáng sớm, ánh nắng còn chiếu lên đỉnh đầu, đến giữa trưa, mặt trời bỗng đâu núp vào mây xám, đường u mịt mờ. Nhiều ngày trước, ta từng bị áp tải đến Tông Nhân Phủ con đường này, còn hôm nay lại men theo nó đến thăm cố nhân trong ngục. Trong cung tình người bạc bẽo, nay Khổng Văn Trân rơi vào vòng lao lý, kẻ khác tránh còn kịp. Người thân ở ngoài cung từ lâu chẳng có tung tích, ta có người thăm viếng, vò võ mình, sợ rằng so với ta ngày trước càng thê lương gấp bội.

Vốn dĩ Tông Nhân Phủ cho người vào thăm, nhưng ta xin Hạ Hầu Thần cho phép, mang theo thánh chỉ mới được bước chân vào. Trong nhà ngục vẫn ẩm ướt lạnh lẽo như xưa, nay nhằm tiết xuân, các vách tường loang lổ vết nước ngấm, trông càng u buồn bã. Nghe ta định vào thăm Khổng Văn Trân, Túc nương bèn trước dẫn đường, ta bất đắc dĩ phải theo.

Rảo bước tới phòng giam sâu tận cùng trong nhà ngục, vốn là nơi giam ta ngày trước, nay dĩ nhiên chẳng còn chăn gấm bàn ăn, chỉ có những thứ vật dụng dành cho khâm phạm thông thường.

Khổng Văn Trân trút bỏ trâm vòng áo đẹp, xõa tóc ngồi trong xó tường, mới nhìn sơ hầu như thể nhận ra. Thấy ta đến gần, ta lao tới song sắt, chỗ kim loại rỉ sét lâu ngày phát ra tiếng kèn kẹt ghê rợn: “Nương nương, xin cứu lấy nô tỳ, xin cứu lấy nô tỳ, nô tỳ khai gì hết, làm liên lụy đến nương nương, người nhất định phải cứu nô tỳ ra ngoài...”

Ta ra hiệu cho Túc nương đứng ngoài cửa trông chừng cho người khác lại gần, tự mình lại gần song sắt, : “Khổng Thượng Cung, xem bộ dạng ngươi kìa, mấy tên cai ngục sao lại đối xử với ngươi như vậy? Nhớ ngày trước bản phi bị bắt giam, lũ cai ngục ấy còn nể mặt, đổi cho chăn bông, ngày đông rét mướt có lò sưởi, ngoài việc có vị cố nhân chẳng buồn ghé thăm, lại còn nhân lúc bản phi té giếng đứng bờ ném đá, bản phi vẫn được sống tương đối thoải mái...”

Khổng Văn Trân : “, nương nương phải tin nô tỳ chưa bao giờ dám nửa lời xuyên tạc về người...”

Ta kề sát song sắt, lạnh lùng nhìn ta, hỏi: “Vậy ngươi , sao Hoàng hậu lại biết việc bản phi mang canh thuốc đến cung Tinh Huy đêm đó, thậm chí giờ giấc cũng chính xác chệch đâu, nếu phải ngươi chỉ điểm, làm sao Hoàng hậu biết được? Xem ra hôm ấy tình cờ gặp nhau ở Ngự Hoa viên, vẻ mặt ngươi hoảng hốt là bởi định phản bội ta đúng chứ?”

Khổng Văn Trân : “Là Hoàng hậu ép nô tỳ, Hoàng hậu là chủ hậu cung, tay nắm đại quyền, áp chế Thượng Cung cục, Hoàng hậu với nô tỳ, nếu chịu ngoan ngoãn nghe lời, cái chức Thượng Cung chẳng đến phiên nô tỳ làm, hơn nữa Hoàng hậu còn đảm bảo rằng thân phận trước khi nhập cung của nô tỳ vĩnh viễn bao giờ bị vạch trần. Nô tỳ biết làm sao, ở Thượng Cung cục nô tỳ cai quản dưới cả thảy gần ba trăm con người, nhưng trước mặt Hoàng hậu cũng chỉ là tên nô tài, sao làm khác được?”

Ta sớm đoán ra việc là như vậy, lúc này bèn khẽ thở dài: “Khổng Văn Trân, ngươi muốn bản phi cứu ngươi ra là chuyện tưởng, tội ngươi quá lớn, sao dám mang thứ tai hại ấy vào hậu cung? Nên biết, mấy trang bí kíp Thượng Cung ta tặng ngươi tuy là để trả ơn, nhưng Ngũ thạch tán là thứ được phép dây vào, nếu có hãy trách mình kìm nổi lòng tham, nhưng ta cũng thông cảm với ngươi, để cứu em thoát khỏi kỹ viện, đúng là việc gì ngươi cũng dám làm...”

Ban đầu Khổng Văn Trân vô cùng hổ thẹn, nghe đến câu cuối cùng, đôi mắt bỗng trợn tròn, kinh ngạc nhìn ta. Ta rút trong tay áo ra miếng ngọc bội, đưa cho ta: “Điểm đáng khen duy nhất của ngươi đó là toàn tâm toàn ý chăm lo cho em , bản phi rất ngưỡng mộ. Bản phi chỉ có thể giúp ngươi, em ngươi sắc đẹp kiều mị, tiền chuộc phải đến vạn kim, nhưng món tiền ấy bản phi vẫn lo liệu nổi...”

Trong tay ta ngoài viên ngọc bội còn có cái khăn lụa bé con, bên viết đầy những chữ Khải , Khổng Văn Trân vừa trông nhận ra lá thư ấy do ai viết, nén được bưng mặt khóc lạc cả tiếng.

Ta : “Khổng Văn Trân, nếu ngươi chịu nổi cực hình, cứ ra bản mẫu áo bảy sắc do bản phi cho cũng sao, chẳng tổn hại gì đến ta. Bản mẫu rốt cuộc chỉ là bản mẫu, hại người là từ tâm. Bản phi chăm sóc em ngươi chu đáo.”

Khổng Văn Trân quỳ xuống đất, ngẩng đầu lên, nước mắt như mưa, gọi tiếng “Nương nương...” rồi im bặt, chỉ dập đầu lia lịa.

Ta quay mình rời khỏi, xa rồi vẫn nghe thấy tiếng ta dập đầu xuống đất “binh binh” lạnh lẽo.

từ nhà ngục tối tăm ra, ánh nắng mặt trời chói chang khiến ta khẽ nhíu mắt, Túc nương lẳng lặng theo sau. Ta bỗng : “Túc nương, xin lỗi...”

Ta rất bé, chẳng kịp để ý ta có nghe được , bèn xăm xăm bước nhanh về phía trước, Túc nương im lặng hồi lâu, chợt : “Nương nương, thực ra người chỉ có muội muội ruột thịt.”