Chương 7


Sau khi về Lan Nhược Hiên, ta bắt tay ngay vào việc tìm hiểu cách thức liên lạc. nay việc truyền tin tức trong ngoài cung do Hoàng hậu quản lý, cung nhân muốn xuất cung phải có giấy cho phép của Hoàng hậu, nhưng nay Hậu phát tín hiệu liên minh, ta chỉ cần có lý do thỏa đáng, thuyết phục nàng ta phải việc quá khó. Ta ngẫm nghĩ lấy cái cớ, xin Hoàng hậu hạ khẩu dụ, quả nhiên mọi chuyện thuận lợi. Thái hậu lập tức phái người đem biếu ngân lượng đến am Triều Nguyệt, lại đưa về bức thư do đại nương chính tay viết. Trong thư hiển nhiên bày tỏ lòng cảm kích khôn nguôi, lại úp mở xin ta dìu dắt em Ninh Tích Văn. Ta đọc rồi chỉ cười nhạt, con bé Ninh Tích Văn mặt mũi tuy khả ái, nhưng tính tình ngang ngạnh, nếu đưa vào cung, chết trâu lại thêm mẻ dìu, chỉ làm ta nặng gánh.

Ta vượt qua bài kiểm tra đầu tiên của Thái hậu, giờ đây chỉ cần im hơi lặng tiếng quan sát động tĩnh tiếp theo là có thể hành động được rồi.

Chuyện Hoàng thượng sủng hạnh ta trong thiền đường xem ra ai khác hay biết. Trong cung, ta phải là phi tần quá được sủng ái, cũng chưa đến nỗi bị ghẻ lạnh, nhờ thế mà Khổng Văn Trân chưa vội ra tay, những địch nhân khác vẫn lặng lẽ quan sát. Như vậy càng tốt, nếu tiếp tục duy trì được thế cân bằng, thời gian trôi dần, khi thời cơ đến, ta như cá gặp nước.

Quá trình này cũng giống như tranh giành chức Thượng Cung vậy.

Cơ hội mà ta chờ đợi cuối cùng đến, vài ngày nữa Thái hậu trao cho ta chiếc hộp báu Cửu Cung bảy sắc, việc của ta là nghĩ cách tuồn nó ra ngoài. Chiếc hộp này được chế tác từ gỗ đàn hương thượng hạng, quanh thân chạm trổ rồng phượng, nắp hộp được ghép từ tám mươi mốt mảnh gỗ di động, duy nhất có vị trí bị khuyết. Muốn mở hộp, cần phải ráp tám mươi mốt mảnh gỗ thành bức tranh theo mẫu Cửu Cung Đồ. Nắp được quét sơn bảy màu, hoàn toàn thể nhìn ra hình bức tranh như thế nào. Ta biết, mình chỉ có cơ hội duy nhất đễ mở được chiếc hộp thiết kế phức tạp này.

Lại trông hộp này màu sắc phai bạc cũ kỹ, nếu như là đồ vật trong cung chế tạo, chắc chắn là tác phẩm của Thượng Cung tiền nhiệm. Lạ ở chỗ ta xem xem lại cuốn bí kíp Thượng Cung, hề tìm thấy ghi chép nào về việc chế tạo chiếc hộp như vậy. Có lẽ do tính chất quan trọng, nên Thái hậu dặn người chế tác được ghi chép lại, tuy vậy suy tính lại vẫn thấy kỳ lạ: Thượng Cung tiền nhiệm là người vô cùng tự phụ, phàm những vật qua tay mình, vật nào bà nhắc đến dù chỉ đôi ba câu. Ta hướng tư duy của mình sang hướng khác, sa đà vào tìm kiếm tại phần ghi công thức chế tạo nữa, quả nhiên ở góc khó nhìn trong sách, tìm thấy bức tranh vẽ mây bảy màu, sắc độ tươi đẹp vô cùng.

Cách mở khóa chiếc hộp Cửu Cung bảy sắc chính là đây.

Cũng may thời làm việc ở Thượng Cung cục, nhằm chiếm được ngôi vị Thượng Cung, ta từng tìm hiểu kỹ nghệ của tất cả các phòng, hơn nữa còn nghiên cứu tỉ mỉ, so với các nghệ nhân bình thường thuộc Ty Thiết Phòng thậm chí còn vượt xa vể năng lực. Ta từng trông thấy những kiểu hộp khóa tương tự nhưng cấu trúc đơn giản hơn, nắm được trình tự thiết yếu nhất để mở hộp. Cho dù nếu mở ra, bị người khác phát có kẻ từng động vào hộp, nguy hiểm đến tính mạng, nhưng đổi ngược lại mở được, ta bớt vô số những hiểm họa rình rập trong cung.

Mất đêm ròng rã, cuối cùng ta mở được nắp hộp, bên trong vỏn vẹn mảnh mật hàm được gấp ngay ngắn.

Hóa ra những điều Hoàng thượng với Thái hậu ở thiển đường hôm nọ hoàn toàn là lời tùy tiện, thực có ý muốn đem tình nghĩa ra đánh động Thái hậu.

Chỉ đáng tiếc, dù có cố gắng thế nào, tình mẫu tử ngày xưa cũng thể cứu vãn được nữa.

Việc ta phải làm bây giờ, là ngăn chặn biến cố cung đình sắp sửa xảy đến. Hễ nghĩ đến chuyện mình trở thành vị cứu tinh khắc chế hiểm họa kia, giành được lòng tin và tưởng thưởng của Hoàng hâu, còn Hạ Hầu Thần biết đâu khi trông việc này, còn làm khó mình, bản thân ở trong cung như cá gặp nước, mọi điều thuận lợi đủ đường, ta nhịn được muốn cười lên thành tiếng.

Ninh Vũ Nhu, ngươi quả nhiên lợi hại, phàm những thứ ngươi coi là mục tiêu, chưa bao giờ phải thất thủ!

Ngày Bính Tý, tháng Quý Dậu, năm Kỷ Sửu, kinh thành gặp trận mưa phùn, tường đỏ ngói biếc bị bao phủ trong màn mưa giăng mắc khắp trời đất, những màu sắc vốn tươi đẹp giờ trở nên nhạt nhòa. Y phục đều bị ẩm, chạm vào, cảm giác hơi lạnh qua bàn tay thấu vào cơ thể, dấp dính lạnh lẽo, khiến người ta khó chịu phát điên. Những ngọn đèn bão ngoài hiên chốc chốc bị gió lùa, ngừng đu đưa lay động, bóng đen dưới đèn loang lổ méo mó thoắt thoắt . Thời tiết này dễ khiến lòng người ủ ê chán nản.

Ta ngồi tại căn lầu trong Lan Nhược Hiên, lư hương tàn, phòng tràn ngập khí ẩm. Tố Hoàn cho thêm ít hương đốt vào lò, lập tức thời tiết ẩm ướt u bên ngoài bị đẩy lùi. Trong làn hương trầm, ta nhắm hờ đôi mắt, nhưng đầu óc giây nào lơi lỏng.

Bên phía Hoàng hậu tin tức ngớt truyền về, các cung đều có người bị thầm lôi treo cổ, nhưng ngoài Ngọ môn mãi chẳng thấy động tĩnh, tình hình ra sao?

Tố Khiết, Tố Hoàn chỉ cảm thấy mấy ngày nay trong cung có biến, người của Nội Thị Giám ngừng ra ra vào vào, mỗi lần nhập cung là áp tải ra hàng tá cung nhân, người nào người nấy lu loa như mất cha mẹ. Trong số đó có cả những cung nhân địa vị cao, rồi đại thái giám, quản , ngay cả Thượng Cung cục cũng bị tróc nã mấy cung nữ, Khổng văn Trân sớm run rẩy tay chân, chạy đến chỗ ta thăm dò tin tức, ta chỉ lạnh lùng với ả: “Người có tật, sao phải giật mình?”

Khổng Văn Trân nghe vậy hơi yên lòng. Có lẽ ả nghĩ, ngày trước ta dựa thế Thái hậu, Thái hậu bị lật đổ ta vẫn có thể đứng vững, trước mỗi cuộc biến lọan cung đình đều ung dung ngoài cuộc, vốn dĩ đây phải chuyện người bình thường có được. Bởi thế lại càng nhìn ta bằng ánh mắt kính sợ.

lúc sốt ruột, bỗng nghe ngoài vườn loáng thoáng có tiếng bước chân, Tố Khiết từ ngoài cửa líu ríu chạy tới: “Nương nương, Hoàng hậu nương nương truyền chỉ lệnh cho người tới cung Chiêu Thuần ngay.”

Ta gật đầu, đứng dậy, chờ Tố Hoàn khoác cho chiếc áo choàng lụa màu xanh ngọc tránh mưa lên người, rồi bước ra. Ngoài hiên có vài thái giám thuộc Nội Thị Giám đứng đợi, ai nấy đều mặc áo tơi, sắc mặt nghiêm trọng, thấy ta bước ra, chỉ : “Nương nương, kiệu chờ sẵn ngoài cửa, mời nương nương khởi hành.”

Ta gật đầu. Chiếc kiệu lướt trong màn mưa miên man, tiến về cung Chiêu Thuần. đường , chỉ thấy tường đỏ bị thấm nước chuyển sang màu huyết dụ, ngói lưu ly đầu tường càng thêm trong biếc, con cát thú phủ phục mái điện chỉ còn là hình bóng mông lung. Trong cơn mưa gió mịt mờ, có rất nhiều cung nhân mặc áo tơi, xếp thành hàng vượt mưa mà chạy, thậm chí còn nghe được cả tiếng đao kiếm dắt bên hông bọn họ kêu loảng xoảng.

Cung Chiêu Thuần đèn đuốc sáng trưng, trận mưa u ám bên ngoài dường như mảy may chạm được vào gian trong điện, khung cảnh vẫn tráng lệ huy hoàng như mọi khi. Viên thái giám dẫn đường kính cẩn đưa ta vào đại điện, Hoàng hậu tọa ngai phượng dát vàng, gương mặt giấu được vẻ đắc ý. Hoàng hậu thấy ta vào bèn đứng lên, ta lập tức sải vội mấy bước, cúi mình hành lễ. Hoàng hậu đến gần, đưa tay dìu ta đứng dậy, : “Muội muội, chúng ta thành công rồi.”




Đây là lần đầu tiên Hoàng hậu gọi ta là “muội muội”, sau này ra sao chưa bàn, nhưng giờ khắc này, Hoàng hậu xem ta đồng minh, là thủ hạ đắc lực. Cuối cùng ta đạt được mục đích của mình.

Hoàng hậu thả tay ra, gương mặt ngập tràn vẻ hoan hỉ: “Muội muội, quả đúng như muội tâu trình, ngày hôm nay bà ta dự định cho thế lực trong ngoài cung nhất tề hành động. triều, năm vị vương gia cùng hội họp, bức Hoàng thượng phải thoái vị; còn trong cung, bà ta tập hợp đám dư đảng, định lần nữa thâu tóm quyền lực độc tôn vào tay mình. Binh lực của năm vị vương gia tập trung ngoài Ngọ môn nghe bị tóm gọn mẻ, Hoàng thượng trước mặt bá quan văn võ chấn chỉnh lại kỷ cương.”

Hoàng hậu vui mừng khôn xiết, đó là vì được đồng cam cộng khổ với đức lang quân của mình. Lòng ta hiển nhiên cũng mừng, bất giác thở ra hơi. Nếu chuyến này thành công, điều gì chờ ta phía trước? Thêm lần phản bội, ta dù có chết chục lần cũng giải được mối hận, mặc dù, vai trò của ta trong cuộc chính biến lớn lao này thực ra rất bé mọn.

Vốn dĩ bão tố ngấm ngầm thai nghén từ rất lâu, tân đế thể mặc cho Thái hậu bình an hưởng phúc trong cung mãi, chẳng qua thời cơ chưa tới, nên chỉ dám thanh trừ cung Trường Tín nhoi. Dư đảng rải rác khắp nơi thấy động đều im ắng chờ thời, thế lực nhà Thượng Quan trong triều còn hùng mạnh lại thêm áp lực từ các phiên vương, Hạ Hầu Thần tỏ ra nhún nhường, kiên trì chờ đợi, rồi giăng mẻ lưới tóm gọn tất cả. Nghĩ đến đây, lòng ta bỗng chốc cảm thấy ấm áp. Hóa ra sở thích sỉ nhục hành hạ của với ta là có nguyên do, triều đình tranh đấu ác liệt, thế cục xoay vần đảo điên, chẳng có nơi nào phát tiết cảm xúc, ngoại trừ xả giân lên thân ta.

Ta có là cái gì đâu? Phận hèn mạng mỏng, quá thích hợp làm bao cát hơn ai hết.

Có điều từ ngày hôm nay ta khác, Hoàng hậu chịu ghi nhận lòng trung thành của ta, nên cho dù Hoàng thượng bao giờ đụng đến ta nữa, trong hậu cung ta cũng có chỗ đứng, cuộc sống dĩ nhiên bình yên hơn hẳn xưa kia.

Nghĩ đến đây, ta thấy vui từ đáy lòng, mặt giấu được nét cười, vội nhún gối hành lễ với Hoàng hậu: “Chúc mừng nương nương, giúp Hoàng thượng dập tắt mối họa lớn.”

Hoàng hậu trông thấy ta cười, nhất thời ngẩn ra: “Muội muội cười lên diễm lệ tuyệt trần, tử sau nên cười nhiều hơn chút có vậy mới khiến Hoàng thượng đem lòng thương !”

Ta vội quỳ xuống, dập đầu lạy: “Tính tình thần thiếp vốn như vậy, bình thường chẳng thiết vui cười là gì, hôm nay thấy nương nương cao hứng, bất giác cũng thấy vui lây nên mới… thần thiếp vạn lần dám mơ tưởng được Hoàng thượng để ý đến.”

Hoàng hậu khẽ bật cười, dìu ta đứng dậy: “Muội muội hiểu lầm rồi, bản cung sao lại chấp nhất chuyện đó? Trong cung ba ngàn cung tần mỹ nữ, bản cung đâu phải người thích ghen tuông, chỉ vì muội muội được sủng ái mà sinh lòng khác.”

Ánh mắt Hoàng hậu kìm được liếc về hướng đông nam, ấy là chỗ tọa lạc của Túy Hà các, nơi ở của Sư Viên Viên. Ta biết , từ khi nhập cung đến nay, số lần được sủng hạnh của Sư Viên Viên chẳng thua kém gì Hoàng hậu, hai bên kẻ tám lạng, người nửa cân, vẫn luôn ngấm ngầm tranh đấu.

Ta cúi đầu : “Nương nương, chuyện này thần thiếp thể giúp gì được, nhưng những việc ngoài lề, có lẽ thần thiếp giúp ích được gì chăng?”

Hoàng hậu giật mình, ngoảnh lại nhìn thẳng vào ta, gương mặt thoáng ra ý cười: “Muội muội quả thực đáng , đáng tiếc Hoàng thượng lại…”

Hoàng hậu vốn biết quan hệ giữa Hoàng thượng và ta lạnh lẽo như tuyết rơi tháng Bảy, vĩnh viễn chẳng thể nào cứu vãn. Ta bèn tỏ ra chán nản, : “Do thần thiếp phạm đại tội, thể trách Hoàng thượng, chỉ mong Hoàng thượng mãi hướng về Hoàng hậu nương nương, thần thiếp thấy vui lắm rồi.”

Hoàng hậu nở nụ cười e lệ, vỗ tay trái của ta: “Muội muội, bản cung quyết bạc đãi muội.”

Tuy được tận mắt chứng kiến cuộc thanh trừng vừa qua, nhưng thiết nghĩ cảnh tượng nhất định vô cùng bi thảm, máu chảy thành sông, tiếng ai oán ngút trời. Những miệng giếng hoang trong cung giờ này chắc hẳn ken đầy thây ma. Thái hậu ở cung Trường Tín dĩ nhiên hận ta thấu xương. Ta cười thầm trong bụng, đáng lẽ bà ta nên biết, năm xưa ta dám phản bội Thái tử, tức đương kim Hoàng đế, nay phản bội bà ta, cũng có gì là lạ?

Ta là kẻ nhanh nhạy trước thời thế, bà ta lẽ nào biết? Chẳng lẽ bà ta còn cho rằng, trong lúc thời cuộc định, ta lại bỏ phe mạnh mà chọn dấn thân vào con đường tối tăm tương lai ư?

Đây là quy luật, bà ta chẳng thể trách ta.

Sau khi nắm được tình hình, ta tỏ ý muốn cáo lui ngay, tránh lại chạm mặt Hạ Hầu Thần. Khổ nỗi Hoàng hậu lúc cao hứng, sai người chuẩn bị điểm tâm và trà nóng, cho ta được ngồi cùng bàn. Xem ra vì muốn tỏ lòng cảm kích, nàng ta cố tình giữ ta lại chờ Hoàng thượng đến, muốn sẻ chia chút hoàng ân. Hoàng hậu nào hay, người ta muốn gặp nhất, chính là Hạ Hầu Thần. cứ như đọc thấu mọi suy nghĩ sâu kín nhất trong lòng ta, từ đó mà giày vò, sỉ nhục ta.

Nhưng ta lại thể chối từ tấm thịnh tình của Hoàng hậu, thể khiến nàng đem lòng hoài nghi, bằng , lòng tin mất bao công sức bồi đắp phút chốc ra tro cả.

bao lâu, đến tận khi cơn mưa phùn bên ngoài tạnh, mặt trời vén mây hé lộ ở chân trời, mới nghe có tiếng người ngoài điện hô lớn: “Hoàng thượng giá đáo.”

Lúc bấy giờ ta dùng đũa bạc gắp miếng bánh ngàn lớp đưa lên miệng, bất ngờ tuột tay cái, miếng bánh rơi xuống đĩa. Hoàng hậu ngồi bên cạnh cười : “Đợi lâu quá nên chắc muội muội sốt ruột lắm.”

Ta đành trưng ra nụ cười e thẹn, hơi cúi đầu xuống, Hoàng hậu buông đũa, hớn hở đứng dậy ra, ta uể oải theo sau, nhác thấy bóng người khoác hoàng bào vàng tươi lướt qua cửa điện cái, bèn lập tức quỳ xuống, dám ngẩng đầu lên.

“Biểu ca, mọi chuyện thuận lợi cả chứ?”

“Dĩ nhiên là thuận lợi, Cần Nhi, may nhờ nàng chủ trì hậu cung, phát giác được mưu này, trẫm mới có thể giăng mẻ lưới tóm gọn tất cả đám nghịch đồ. Năm vị vương gia bị cắt đất phong, tước binh quyền, bao giờ dám tạo phản nữa. Tất cả đều nhờ có nàng, Cần Nhi.”

Hoàng hậu cười : “Biểu ca, đây đâu phải là công lao của mình thiếp. Người còn nhớ Ninh Tuyển thị chứ? Đều nhờ muội ấy giả vờ tiếp cận Thái hậu, lấy lòng của bà ta, thần thiếp mới tỏ tường mọi chuyện.”

“Lại là ta?”

Ngoài cửa sổ, bầu trời sau cơn mưa bắt đầu hừng sáng, nhưng lòng ta bỗng chốc nguội lạnh u, như thể còn ngồi trong kiệu xuyên qua màn mưa đến cung Chiêu Thuần. Sao chẳng bao giờ chịu công nhận ta dù chỉ chút? Kể cả khi ta giúp lập đại công? Hễ nhắc đến ta, giọng dịu dàng ấm áp của mau chóng trở nên lạnh lùng, cứ như về loài rắn rết thâm độc nhất?

Cũng chẳng sao, Hoàng hậu nay chiếu cố ta, tình nghĩa giữa và Hoàng hậu lại mặn nồng, tất nể mặt Hoàng hậu vài phần, thứ ta cần cũng chỉ là vài phần nể tình này thôi.

Ta vốn mong chờ điều gì từ Hạ Hầu Thần, trong lòng dù ấm ức, nhưng phản ứng này của sớm nằm trong dự liệu, nên tâm trạng ta rất mau chóng trở lại bình thường, có gì ảnh hưởng cả. Đợi khi cho đám cung nhân bình thân, ta bèn theo đó đứng dậy. Vừa ngẩng đầu lên, ánh mắt của Hạ Hầu Thần phóng đến như lưỡi đao sắc bén.

Hoàng hậu đứng bên quan sát, vội cười : “Ninh Tuyển thị lần này lập đại công, thần thiếp muốn thăng cấp cho muội ấy, tại vị trí Cửu Tần còn để trống, hay là phong muội ấy làm Cửu Tần, Hoàng thượng thấy thế nào?”

Hạ Hầu Thần lạnh lùng đáp: “Thưởng như vậy e hơi hậu, chẳng qua là mật báo tin tức… tấn phong cho làm Chiêu hoa …”

Hoàng hậu gượng cười, dường như vẫn cảm thấy phải với ta, lại định mở lời khuyên, ta bèn nhanh nhẹn quỳ xuống: “Tạ đại ân của Hoàng thượng.”

hừ tiếng rồi chẳng để ý đến ta nữa, sai người mang thêm điểm tâm lên, có lẽ định cùng Hoàng hậu ăn mừng. Ta như ngồi đống lửa, mấy lần định cáo lui, nhưng bị Hoàng hậu đưa mắt giữ lại, nàng ta ngừng hướng chủ đề câu chuyện về ta, ngầm tỏ ý muốn Hoàng thượng thương hãy sủng hạnh ta nhiều hơn.

Ngoài mặt ta tỏ ra thẹn thùng, nhưng trong lòng cười khổ, cảm giác cả cơ thể râm ran khó chịu như bị gai đâm.

Trông thấy đèn hoa được thắp lên, cuối cùng ta tìm được cơ hội xin cáo từ. Hoàng hậu thấy vừa khuyên vừa ra hiệu mãi, mà thái độ Hoàng thượng vẫn như lúc đầu, cảm thấy hơi thất vọng, chẳng buồn nữa. Riêng ta chỉ thấy mừng vì được thả về, ra đến cửa cung Chiêu Thuần, mới dám thở phào nhõm. Mỗi lần đến gần trong phạm vi ba tấc, ta đều có cảm giác ngột ngạt khó thở, lúc này tuy đạt thành tâm nguyện, nhưng cảm giác ấy mỗi lúc rệt, sau này còn phải qua lại chỗ Hoàng hậu nhiều, càng dễ chạm mặt . Đúng là sầu cũ vừa , lo mới đến.

đường trở về Lan Nhược hiên, ta hỏi Tố Hoàn: “Ngươi còn muốn đến cung Chiêu Thuần ?”

Tố Hoàn nhìn ta cái, cúi đầu đáp. Ta nhìn thấu suy nghĩ của nó, bèn tiếp: “Hay để ta tiến cử ngươi với Hoàng hậu. Ở chỗ Hoàng hậu ngươi có nhiều cơ hội hơn, Hoàng hậu lúc này rất cần trợ thủ, có lẽ cất nhắc ngươi cũng nên.”

Tố hoàn vẫn có gì, chiếc kiệu lặng lẽ lướt những phiến lá xanh. Hồi lâu, nó mới : “Nương nương, nô tỳ chỉ mong có chốn yên ổn để dung thân.”

Ta gật đầu: “Bản phi cũng vậy.”

Trong đêm thâu tĩnh mịch, chỉ nghe kiệu kẽo kẹt lướt , hương hoa quế thoảng bên mũi như có như . Sau cơn mưa ban ngày, hương hoa càng thêm thanh mát động lòng người, chỉ mong từ nay về sau, cuộc sống trong cung của ta được bình an.

Vài ngày sau, Hoàng thượng hạ chỉ, lệnh cho Thái hậu dọn vào cung Tinh Huy tĩnh dưỡng, nơi này vốn vắng lặng xa xôi, coi như Thái hậu từ đây hoàn toàn bị tách biệt khỏi thế giới bên ngoài, ta gặp lại Thái hậu nữa. Đối với ta mà , con người ấy trở thánh quá khứ chẳng cần phải hao tâm tổn sức mà quan tâm làm gì.

Lệnh sắc phong Chiêu hoa được ban xuống, nay ta dù kém hơn Sư Viên Viên phẩm cấp, nhưng có Hoàng hậu chống lưng, vì thế hai bên gần như ngang nhau. Nhờ vào kinh nghiệm bao năm làm việc trong Thượng Cung cục, ta trở thành cánh tay đắc lực của Hoàng hậu, mỗi lần Hoàng hậu hạ ý chỉ, ai dám giở trò gian dối như lần khâu áo lính trước đây.




Vốn dĩ được phép chuyển tới Cẩm Hoa hiên, là nơi rộng rãi thoáng đãng hơn, nhưng ta mực xin Hoàng hậu cho ở lại. Lan Nhược hiên cách xa cung Hoàng thượng, dù cho đến nơi ở của bất kỳ vị phi tần nao, cũng tình cờ ngang qua Lan Nhược hiên, những tình huống bất ngờ mấy hay ho cũng xảy ra nữa. Đối với ta như vậy là tốt nhất. Hoàng hậu lại tưởng ta khiêm tốn thu mình, ngớt lời khen ngợi, bèn điều thêm mấy cung nữ đến Lan Nhược hiên hầu hạ. Riêng phần Tố Hoàn được như ý nguyện, ta cho người đưa nó về cung Chiêu Thuần.

Hoàng hậu ngày càng trọng dụng ta, còn Hạ Hầu Thần vẫn coi ta như vô hình, từ lần đó về sau buồn chạm đến ta nữa. Hoàng hậu vì lẽ này mà cảm thấy có lỗi, nào có biết đó là việc ta cầu còn được. Với thân phận tại, ta thấy thỏa lòng. nay bổng lộc và các khoản lợi ngầm mỗi tháng đều hậu hĩnh hơn hẳn, ta gom góp gửi cả cho mẹ, nghe bà mua được căn nhà khang trang ở bên ngoài, lại thuê hàng tá nô tỳ hầu hạ, nhưng thư qua thư lại vẫn cố ý hờn trách chuyện ta về thăm.

gì , nay ta là người của Hoàng thượng, thể tùy tiện xuất cung. Sống được, là hạnh phúc lắm rồi.

Khoảng tháng sau, trong cung xảy ra kiện, lớn lớn, cũng . Sư Viên Viên bỗng nhiên hoài thai, việc này khiến Hoàng hậu suốt mấy ngày vui. phi tần bình thường lại sinh hạ hoàng tử sớm hơn đương kim Hoàng hậu, chuyện này ý nghĩa thế nào, trong cung ai nấy đều hiểu .

Sư Viên Viên ngày đêm kề cận Hoàng thượng, nàng ta có thai vốn là chuyện sớm muộn, có điều Hoàng hậu nín nhịn lâu, lần này liệu có nhịn được nữa ?

Ta chưa kịp phỏng đoán diễn biến tiếp theo, ngoài cung chợt có tin về, báo rằng đại nương và muội muội tại am Triều Nguyệt gặp phải tên sát thủ thân phận, đại nương vong mạng, còn Ninh Tích Văn may mắn tránh thoát, vất vả lắm mới nhờ người truyền tin vào cung.

Khi nhận được thư, ta tựa bên lan can cẩm thạch trắng, dưới ao những con cá nối đuôi nhau bơi lội tự do tự tại. làn gió thoảng qua, ta cảm thấy giọt lệ khóe mắt khẽ lăn dài. Chuyện đến nước này hoàn toàn do tay ta gây nên, lúc trước khi tiết lộ chốn ở của bọn họ cho Thái hậu, ta sớm đoán trước kết cục, vậy mà sao vẫn rơi lệ? Ta là loại đàn bà như vậy đấy, kẻ nào xử tệ với ta bị đáp trả gấp trăm ngàn lần.

Đại nương đến chết cũng biết mình bị đem ra làm hình nhân thế mạng, chỉ là con tốt thí bàn cờ của ta.

Thuở ấu thơ đại nương từng bế bồng chăm bẵm, từng lòng thương ta. Lúc đó quan hệ tỷ muội giữa bà và mẫu thân còn hòa hợp, đáng tiếc rằng càng về sau, thời gian lẫn lợi ích phù phiếm dần chôn vùi mọi điều tốt đẹp.

tại ta là cánh tay đắc lực của Hoàng hậu, tin tức trong ngoài cung truyền hiển nhiên nhanh chóng, đại nương phải trả giá cho những việc bà làm, còn Ninh Tích Văn vẫn trẻ người non dạ, nhan sắc lại có phần hơn cả ta, nay ở ngoài bơ vơ trơ trọi, ta đành tiến cử nó nhập cung, Ninh gia vốn dĩ cũng chẵng còn ai để nó bấu víu được nữa.

Sau khi bẩm báo với Hoàng hậu, ta sai người đưa Tích Văn nhập cung. Khi được đưa đến trước mặt ta, nó chưa chải tóc trang điểm, áo quần xoàng xĩnh quê mùa, nhưng vẫn giấu được vẻ đẹp trời ban. Xem ra lúc bị đuổi giết con bé kinh sợ ít, cả cơ thể bé trở nên rụt rè khổ sở như con thỏ ngọc nhát người, duy có đôi mắt to tròn sáng long lanh khiến bất kỳ ai nhìn thấy cũng phải trầm trồ kinh ngạc.

Sau khi được tắm gội sửa soạn, Ninh Tích Văn như viên ngọc thô trải qua mài dũa bổng đâu phát ra ánh sáng rực rỡ. Ta bàn đến tiến cử với Hoàng hậu, Hậu nghe xong lập tức tỏ ý vui mừng. Sư Viên Viên mang thai, ngày càng được sủng ái, Hoàng hậu đương lúc bất lực, ta và Hoàng thượng lại như nước với lửa, càng trông mong gì được. Hoàng hậu dĩ nhiên mong có người mới khiến Hoàng thượng phân tán, nhưng Đế Hậu nghĩa tình sâu nặng, quyết để Hạ Hầu Thần nghi mình tranh sủng, nên ngầm tỏ ý muốn ta lo liệu mọi chuyện.

Ta cười thầm, ngoài mặt đồng tình với cách nghĩ của Hoàng hậu. Nàng ta đúng, ta và Hoàng thượng chẳng có cách nào cứu vãn, việc xấu xa này cứ để ta ra mặt hơn, dù sao trong mắt Hoàng thượng ta vốn dĩ là nhân vật phản diện, thêm lần bớt lần chẳng có gì khác biệt.

Khi đem cơ lại với Tích Văn, nó chỉ im lặng nghe mà gì, cúi mặt gật đầu. Qua thư tay của đại nương, ta biết vị hôn phu đính ước từ bé của nó vì hiềm thân phận con tội thần, kiên quyết từ hôn từ lâu. Có lẽ lòng nó nguội lạnh, chẳng thiết tha gì nữa. Tướng mạo Ninh Tích Văn và ta hoàn toàn giống, gương mặt nó rất mực kiều rạng rỡ, có lẽ khiến Hoàng thượng tức cảnh sinh giận chăng?

            Chương 8


Mới đầu, ta dẫn Tích Văn đến cung Chiêu Thuần ngay, mà chờ kiệu Hoàng đế ngang, cho nó đứng xa xa nhìn lại . Những chuyện thế này, phải cam tâm tình nguyện mới được, nếu trong lòng có mong muốn, mới dốc cạn tâm ý ra theo đuổi. Hạ Hầu Thần tướng mạo tệ, dù làn da có hơi xanh xao nhưng dáng vẻ cao quý, quyền thế trong tay, vốn dĩ khí chất vượt hẳn những nam tử trong dân gian, gã hôn phu ngày trước càng chẳng thể so. Quả nhiên vừa nhìn thấy Hạ Hầu Thần, mặt phấn bèn e thẹn, má hồng ngày càng rạng rỡ. Ta thấy vậy mới yên tâm, chỉ cần trong lòng nó có mong đợi, mọi về sau mới dễ sắp xếp.

Nhờ Hoàng hậu chỉ điểm, ta biết chuyện đêm nay Hạ Hầu Thần qua Ngự Hoa viên đến viện Thanh Tâm cùng đám hạ thần bàn thảo kế sách trị hạn hán. Thời cơ tốt nhất để Ninh Tích Văn xuất chính là lúc này.

Tạo cơ hội giả như tình cờ chạm mặt Hoàng thượng là thủ pháp mà các phi tần trong cung thường dùng, lần này ta chỉ theo đó mà làm, nhưng hễ là chuyện dính dáng đến Hạ Hầu Thần, trong lòng ta vì sao đều thấy lo sợ. Tâm tư sâu xa, chẳng phải minh quân, càng phải hôn quân háo sắc, lỡ như chú ý làm tróc cái vảy rồng người thôi, thảm bại là điều chắn chắc.

Ninh Tích Văn vốn chưa nếm mùi đau khổ bao giờ, dáng vẻ tự tin vô cùng, cứ như hễ Hoàng thượng nhìn thấy nó, lập tức phong nó làm phi tử. Thấy bộ dạng con bé như vậy, ta càng thêm lo lắng, nó chưa thấy được bộ mặt của Hạ Hầu Thần, chỉ mới ngắm vẻ ngoài huy hoàng rực rỡ kia, trái tim thiếu nữ loạn nhịp, dĩ nhiên, ngược lại khiến nó sinh lòng nghi hoặc: “Tỷ tỷ, muội vào cung, dĩ nhiên phải giúp người nhà mình…”

Ta chẳng biết nên cười hay nên khóc. Nó biết trong cung hiểm họa trùng trùng, lại tưởng ta lo bị tranh sủng?

Ta chỉ đành : “Con đường này là muội tự chọn lấy, nếu sau này có gì bất trắc, đừng quay lại trách ta.”

Ninh Tích Văn từng lưu lạc khắp nơi, còn là tiểu thư ngây thơ ngày nào. Năm ấy đại nương giao nộp mẹ con ta cho quan phủ, nó là người trong cuộc, cũng thấu hiểu việc phần nào, nay thấy ta lấy ân báo oán, trong lòng hiển nhiên có vài phần cảm kích, bèn : “Tỷ tỷ, muội nào dám quên ơn đức của tỷ, chẳng mấy ai có lòng dạ bao dung được như tỷ.”

Ta gật đầu, trong lòng dấy lên tia áy náy, lại xem xét lượt phục sức trang điểm của nó. Hôm nay Tích Văn mặc chiếc áo lụa màu ráng mây, khoác ngoài áo choàng lửng cân vạt màu xanh nõn chuối, đầu cài trâm cánh chuồn đính ngọc tím, khi lại hai cánh chuồn khẽ rung rinh, dưới ánh đèn trông thanh tân tao nhã. Chiếc áo màu ráng mây này là do ta sai Khổng Văn Trân đích thân chế tác, dùng sợi tơ tằm thượng hạng kết hợp với tơ vàng dệt thành hoa văn , lại in mẫu khắc hoa lên, màu sắc tuy rực rỡ, nhưng dưới ánh trăng, chiếc áo phát ra ánh sáng mơ hồ, trông cứ như cả vầng trăng vào trong áo, đẹp đẽ kì ảo vô cùng.

Tối nay Ninh Tích Văn là nhân vật chính, nên ta cố tình ăn vận xuề xòa đôi chút, chỉ cần thuận tiện thoải mái là được. Nếu Hoàng thượng nhìn thấy nó, ta lập tức phải tìm nơi lánh , thể để ai phát ra có mặt của mình.

Đêm nay ánh trăng như nước, Ninh Tích Văn phục sức lộng lẫy đứng dưới cây quế, chiếc áo màu ráng mây dưới ánh trăng bắt đầu phát sáng, vẻ như Hằng Nga giáng thế. Ta hơi vững lòng, trong bụng nghĩ, người đẹp thế này, nếu Hạ Hầu Thần còn ưng, biết người con ra sao mới khiến hài lòng.

Việc này tiện mang theo nhiểu người, đến nơi định trước, ta liền đuổi khéo Tố Khiết , cùng Ninh Tích Văn vào đình bên phải chờ đợi. Gió đêm tuy lạnh, nhưng vì sớm chuẩn bị sẵn áo khoác dài, nên cả hai tay bị cóng. Ninh Tích Văn từ đầu chí cuối luôn tỏ vẻ phấn khích, tràn trề mong đợi, trái lại ta chỉ thấy mệt lử, mong việc mau chóng hoàn thành, rồi về Lan Nhược hiên ngủ giấc. Rất lâu sau, phía bên kia Ngự Hoa viên lấp lóa vài ba ánh đèn tới, ta liền : “Muội muội, tiếp theo phải trông cả vào muội đấy.”




Con bé bồn chồn gật đầu, ta dùng đá lửa thắp sáng cây đèn lồng đưa sang, ra hiệu cho nó mình ra. Tích Văn cầm đèn được vài bước, ta đứng phía sau quan sát, thấy nó chân liêu xiêu, dường như run lẩy bẩy, bèn mắng thầm tiếng, cái tính ngang ngạnh ương bướng ở nhà biến đâu cả rồi?

Ta vội bước tới gần căn dặn: “Muội muội, Hoàng thượng chẳng qua cũng là người, nếu muội muốn tiếp cận người, phải dùng đủ mọi thủ đoạn mà làm bằng được. đến nước này, muội còn đường lui nữa.”

Ta thả tay nó ra, thầm nghĩ, thành cũng được, bại cũng xong, dẫu sao ta chẳng thể điều khiển được. Nếu lần này thành công, chỉ còn cách nhờ Hoàng hậu tiến cử, gì cũng phải lôi Hoàng hậu vào cuộc mới xong. Mấy chiếc đèn lồng phía bên kia càng lúc càng tới gần, lờ mờ thấy bóng người. Nhìn kỹ hơn, chỉ thấy người đó mặc trường bào màu vàng tươi, tia nhìn lạnh lẽo như xuyên thấu màn đêm đặc quánh. Đầu gối ta khỏi phát run, vội cúi xuống, núp vào góc , định bụng chuồn là thượng sách, ai ngờ chạy được vài bước, nghe tiếng Ninh Tích Văn gọi: “Tỷ tỷ…”

Ta quay lại, phát Ninh Tích Văn chẳng biết bao giờ té nhào ra đất, chiếc đèn lồng lăn lông lốc mặt cỏ, lửa bên trong liếm vào lớp giấy bồi, bốc cháy phừng phừng. Xung quanh bỗng sáng bừng, đội hộ tống của Hoàng thượng sầm sập lao đến, người dẫn đầu chẵng ai khác chính là Khang Đại Vi. Ông ta lớn tiếng quát: “Ai? Kẻ nào dám phóng hỏa trong Ngự Hoa viên?”

Ta nhìn Ninh Tích Văn trân trối, trong bụng mắng con a đầu thỏ đế, bất đắc dĩ phải quay đầu lại, dìu nó đứng dậy. Cả người nó mềm nhũn, phải vịn mới đứng được, ấy thế mà vẫn : “Tỷ tỷ, muội xin lỗi, muội lúc nào cũng vô dụng, hồi còn trong phủ cũng vậy, bây giờ cũng thế!”

Ta nghiến răng nghiến lợi : “Muội làm sao thế hả?”

“Tỷ tỷ, hồi còn ở am Triều Nguyệt. muội và mẫu thân bị người ta truy sát, bắp chân bị chém nhát, đêm nay hiểu sao lại thấy đau nhức quá!”

Ta vội dìu nó vào lối rẽ, vừa lôi vừa kéo, vẫn thể nhanh được. Khang Đại Vi mau chóng kéo theo vài người đuổi đến nơi, chặn chúng ta lại.

Ngọn lửa bốc lên từ cây đèn lồng bị dập tắt, ngay lập tức có rất nhiều đèn lồng khác bao vây xung quanh bọn ta, Khang Đại Vi kinh ngạc : “Ninh nương nương, là người sao?”

Ta gượng cười, quét mắt lượt, phát bóng người mặc hoàng bào dần đến gần, vội kéo Ninh Tích Văn quỳ xuống, trong đầu ý nghĩ xoay vần, cố gắng tìm ra lý do để biện bạch. Loại chuyện trước hoa dưới trăng này tất phải do hai bên đồng thuận, cảnh tình lãng mạn mới xong, nếu biết ta giở trò đưa nữ nhân tới, biết phản ứng đến độ nào?

Đôi hài sắc vàng óng ả dừng lại cách ta ba bốn bước chân, Hạ Hầu Thần cất tiếng, trong giọng lẫn chút mệt mỏi: “Ninh Chiêu Hoa, ngươi làm gì ở đây?”

Từ trước tới nay mỗi khi với ta, chưa từng bao giờ, bất luận lúc nào cũng lạnh lẽo độc địa như lưỡi đao. Ta chẳng muốn nghĩ miên man thêm, đáp ngay: “Khởi bẩm Hoàng thượng, thần thiếp có tội, mẫu thân vừa mới qua đời, thần thiếp kịp tới tiễn biệt lúc lâm chung, trong lòng nghĩ quẩn, mới dắt muội muội ra Ngự Hoa viên, định bái tế dưới trăng, ai ngờ lại được gặp thánh giá.”

Hạ Hầu Thần cười nhạt, : “Nếu là bái tế, sao chẳng thấy giấy hương nến giấy tiền đâu cả?”

Mồ hôi lạnh rịn ra đầy trán, ta gắng gượng tiếp: “Bẩm, trong cung cho phép cung nhân bái tế, thần thiếp sao có thể tự tiện phá lệ, chỉ dám cùng em thầm khấn cầu cho mẫu thân trời được phúc thọ khang ninh.”

Hạ Hầu Thần lại cười nhạt tiếng: “Sao mà trùng hợp thế? Lại còn dắt theo em ăn mặc lộng lẫy thế kia?”

Ninh Tích Văn nghe giọng của , sợ đến độ nên lời, chỉ biết run rẩy nép bên ta. Bị ngữ khí của bức bách, chẳng biết dũng khí từ đâu tới ta ngẩng đầu lên dõng dạc : “Hoàng thượng ‘thế kia’ nghĩa là thế nào ạ? lẽ người cho rằng thần thiếp đưa em đến cản đường Hoàng thượng? hai ba tháng nay người cho gọi thần thiếp, thần thiếp nào biết được hành tung của Hoàng thượng?”

Giọng ta hơi nhanh, vang vọng trong Ngự Hoa viên rộng lớn. xong, bốn bề bỗng chốc tĩnh mịch, đến độ nghe cả tiếng thở của Khang Đại Vi, Tích Văn sớm phủ phục ra đất, run rẩy khóc ra tiếng.

Ta nhìn thẳng vào Hạ Hầu Thần, quên cả ngồi dậy, quên cả né tránh ánh nhìn của . Bỗng nở nụ cười, cứ như hoa quỳnh nở giữa đêm tối, ta nhận ra bên má trái của có cái lúm mờ mờ.

“ như vậy là ngươi nhớ trẫm phải ?”

Đầu óc ta trống rỗng, chẳng hiểu cái gì, càng quên khuấy trước mặt mình là đấng cửu ngũ chí tôn, buột miệng hỏi lại: “Sao ạ?”

Khang Đại Vi ho tiếng, thanh vang vọng Ngự Hoa viên, ta lập tức tỉnh ngộ, vội phục xuống đất né tránh ánh mắt của Hạ Hầu Thần, : “Thần thiếp dĩ nhiên ngày đêm nhung nhớ Thánh thượng, thử hỏi trong cung có vị phi tần nào mong được Hoàng thượng ân sủng?”

Câu này chẳng biết lại chạm phải cái vảy nào mình rồng, chỉ nghe hậm hực “hừ” tiếng, ta chợt cảm thấy khó xử, hối hận vì đêm nay đến đây.

Lúc này Ninh Tích Văn trấn tĩnh vài phần, bèn thu hết can đảm ngẩng lên: “Hoàng thượng, gia đình nô tỳ neo người, nay mẫu thân mất, tỷ tỷ ở trong cung thể ra ngoài, mới đành cùng nô tỳ đến đây bái tế. Còn về y phục của nô tỳ, chỉ vì tỷ tỷ trong cung như nơi khác, dù lúc ruột gan rối bời cũng nên ăn vận cho chỉn chu, bộ quần áo này ban ngày trông bắt mắt, đến đêm hiểu sao lại… trách là trách nô tỳ quá thích bộ đồ này, nên chưa chịu thay ra…”

“Đây là muội muội của ngươi?”

Thấy giọng điệu Hạ Hầu Thần dịu xuống, có vài phần thân thiết như đối với các phi tần khác, tâm tư ta lập tức linh hoạt trở lại, thầm nghĩ nếu lúc này mà để ý đến Ninh Tích Văn, còn gì bằng. vì sao, ta chợt nhớ ra câu vô cùng thấm thía: Tà tâm chưa dập, nổi ý tham. Mỗi khi hoàn cảnh thuận lợi, ta luôn dùng cách tìm kiếm cơ hội, liệu có phải bản năng trong ta vốn thế?

Lòng suy tính trăm ngả, ta thuận miệng đáp: “Khởi bẩm Hoàng thượng, là muội muội của thần thiếp, mới vào cung thăm thân được vài ngày.”

gật đầu, giọng dường vui vẻ hơn nhiều: “Hôm nay đám đại thần chẳng ai nghĩ ra được kế hay, trẫm chẳng muốn đợi thêm, hãy bãi giá về Lan Nhược hiên để trẫm cùng Chiêu Hoa thưởng nguyệt đối ẩm.”

Vừa nghe đến đây, ta cảm thấy đầu óc như muốn nổ tung, run đến nỗi đứng lên được, tình sao lại phát triển theo hướng này? Khang Đại Vi đứng bên cạnh bèn dìu ta dậy, cất giọng vừa đủ lớn để Hạ Hầu Thần nghe thấy: “Nương nương, đừng nên mừng quá mà quên đáp tạ.”

Gương mặt ta đơ cứng, trong bụng rủa thầm, vô tình nhìn thấy nửa gương mặt đẹp như tạc tượng của Hạ Hầu Thần, khóe môi hơi nhếch lên, có vẻ rất khoái chí. Cánh tay lạnh lẽo của Ninh Tích Văn ôm chặt lấy ta, quay sang nhìn, chỉ thấy mắt nó sáng lên lấp lánh. Ngay giữa đêm đen vắng lặng, mà ánh mắt vẫn tràn trề ngưỡng mộ. Ta thở dài tiếng, lòng thầm mong Hạ Hầu Thần thực để mắt tới con bé.




Ngự Hoa viên cách Lan Nhược hiên khá xa, thấy Hạ Hầu Thần sai người chuẩn bị kiệu, chẳng lẽ định tản bộ đến đó? Ta quay sang Khang Đại Vi, ông ta dường như hoàn toàn quên bẵng chuyện lúc nãy, cúi đầu theo Hoàng thượng về phía trước. Ta giọng hỏi Ninh Tích Văn: “Chân muội có sao ?”

Ninh Tích Văn gật đầu, nhìn theo bóng lưng Hạ Hầu Thần chớp mắt. Con a đầu này xem ra nhất thời cuống lên, run quá đâm ngã, lại đổ tội cho cái chân đau.

Xem ra chân nó sao, nhưng chân ta lại gặp chuyện: Hai đầu gối bỗng nhiên rã rời, mềm nhũn chẵng còn sức lực. Mới hai ba tháng mà ta dường như quên sạch những ký ức về chuyện kia, những tưởng chẳng bao giờ phải hầu hạ nữa, lẽ hôm nay lại phải tiếp tục chịu dày vò nhục nhã? Ta ngoái nhìn Ninh Tích Văn, cả người nó tỏa ra ánh sáng dịu mát như thể giấu trăng trong áo, càng tôn thêm vẻ kiều diễm khó có gì bì kịp. Mong là con bé hăng hái chút, hãy thu hút bằng được mới thôi.

Khang Đại Vi lại gần, khẽ : “Ninh nương nương, Người mệt đấy à? Nô tài dìu người lát nhé?”

Nhờ có Khang Đại Vi cùng Ninh Tích Văn mỗi người bên kéo , ta bước nhanh hơn chút, gắng gượng sải chân về phía trước. Càng tiến sát đến lưng Hạ Hầu Thần, cảm giác càng như nghẹn thở, kìm được bước chậm lại, Khang Đại Vi tức kéo mạnh hơn.

Ta mong đường về Lan Nhược hiên dài ra mãi mãi, nếu bao giờ đến nơi càng hay, nhưng hôm nay chẳng hiểu sao quãng đường vốn khá xa, mà phút chốc đến nơi. Tố Khiết dẫn theo vài cung nữ ra đón, thấy Hoàng thượng giá lâm mừng ra mặt, vội sai người chuẩn bị trà nước điểm tâm.

Bàn trà thiết kế vô cùng tinh xảo được đặt dưới gốc cây hoa quế, bên bày bánh ngũ sắc, vòm cây treo năm cái đèn lồng, biến mặt đất bên dưới sáng tỏ như ban ngày. Hôm nay tâm trạng Hoàng thượng rất tốt, Ninh Tích Văn trút bỏ vẻ e lệ, mồm miệng trở nên linh hoạt, chốc chốc lại khiến cười lớn. Ta thấy vậy trong lòng cũng vững tin, Hoàng thượng đến bên Lan Nhược hiên có lẽ là vì nó. Trút được gánh nặng, ta thoải mái cười nhiều hơn chút, mở lời đề nghị: “Hoàng thượng, muội muội thần thiếp vốn ca vũ giỏi, hôm nay trăng sáng hoa thơm, hay là để nàng múa bài trợ hứng cho người?”

Hạ Hầu Thần cười rạng rỡ, nghe vậy bỗng trở giọng lạnh lùng: “Vậy ư?”

Ta giật thót mình, bèn tiếp: “Nếu Hoàng thượng có hứng, xin coi như thần thiếp lỗ mãng vậy.”

Ninh Tích Văn vốn dĩ cười vui, nghe mẩu đối thoại giữa hai người, nụ cười qua , sắc mặt dần dần trắng bệch. Trong lòng ta than thầm tiếng, xem ra nó quá kỳ vọng vào Hạ Hầu Thần, hoặc nảy sinh tình ý, Hạ Hầu Thần mới hơi sẵng giọng, nó chấn động tâm thần, sau này khi hiểu bản chất của , liệu còn đến thế nào?

Khang Đại Vi thường ngày năng hành xử cẩn trọng, hôm nay vì sao lại đến gần : “Hoàng thượng, Ninh nương nương hiếm khi cao hứng, muội muội vừa đến, mong có dịp tỷ muội cùng vui vầy cũng là lẽ thường, hay là…”

Hạ Hầu Thần nghe vậy liền bảo: “Nếu muội muội ngươi ra múa, ngươi hãy hát phụ họa, trẫm đây cũng chưa được nghe ngươi hát bao giờ.”

Ta sững người, thưa: “Hoàng thượng, thần thiếp vốn biết ca múa, từ năm mười ba tuổi chỉ biết có may áo kết vòng, sớm chẳng nhớ giai điệu lời ca là như thế nào rồi.”

Hạ Hầu Thần nghe xong sa sầm nét mặt, dài giọng hỏi: “Thế ư?”

Khang Đại Vi ở bên cạnh đứng ra điều đình: “Nương nương, hát bài gì cũng được, bó buộc.”

Ninh Tích Văn khó khăn lắm mới có cơ hội thể , thấy ta định từ chối, vội kề tai ta thầm: “Tỷ tỷ, hồi còn ở trong phủ, chẳng phải tỷ thích hát khúc Đạp ca [1] sao, hay hôm nay tỷ muội ta cùng diễn bài ấy nhé?”

[1]. hình thức vừa múa vừa hát.

Đạp ca ư?

Những ký ức xa xăm bỗng chốc ùa về. Đích thực, lúc ta thích bài hát đó nhất. Hồi ấy ta còn trẻ con non nớt, mới mưới hai mười ba tuổi, hẵng mơ mộng nhiều về tương lai, những lúc may vá thêu thùa, chỉ thích ngồi ngân nga hát mình; ta cũng từng học múa, vào tiết Trung thu còn múa cho cha và đại nương xem, vũ nguyệt đạp ca, múa hát tung tăng, múa bằng tất cả những mộng mơ và hy vọng vào tương lai, vào ý trung nhân chưa mặt… Chỉ đáng tiếc, mười ba năm sau, mộng đẹp hóa tro tàn, ta cũng quên bẵng mình biết ca biết múa, quên đêm rằm năm xưa.

Thấy khí vui vẻ, chỉ vì sắc mặt Hạ Hầu Thần sa sầm mà bỗng trở nên nặng nề, ta đành : “Vậy thần thiếp xin dốc sức phụ họa cho muội tử.”

Nghe ta vậy, gương mặt Hạ Hầu Thần giãn ra đôi chút, nhưng nụ cười như hoa quỳnh nở giữa đêm tối ban nãy dường như trở lại.

Lần nào gặp ta cũng như vậy, ta sớm coi đây là chuyện thường, tâm trạng chẳng mảy may dao động. Chỉ khổ con bé Tích Văn, vừa mới hoan hỉ chưa lâu ủ dột chán nản, nụ cười ngọt ngào xinh đẹp thêm mấy phần khổ sở, thấy thế ta chỉ thầm ngán ngẩm, em này xem ra khó có thể làm việc lớn. Ta nhất thời cảm thấy cụt hứng, dù nó có đến được bên Hoàng thượng cũng chẳng thể giúp ích được nhiều, nếu chuyện thành cũng đành thôi vậy.

Nghĩ đến đây ta bỗng thấy bất cần, bảo: “Muội muội, cứ trổ hết tài nghệ ra , tỷ tỷ mười mấy năm ca hát, nếu lỡ làm hỏng tiết mục, chắc Hoàng thượng cũng trách tội đâu.”

Hạ Hầu Thần giận, ngược lại bật cười: “ lâu gặp, ngươi hóa ra vẫn thế, chẳng thay đổi chút nào, trước khi làm việc gì đều tìm trước đường lui rồi mới làm.”

Ta kìm được bác lại: “Thần thiếp vốn là như vậy, Hoàng thượng đâu phải biết.”

Lời ra khỏi miệng ta mới thất kinh. Sao hôm nay lại đánh mất cẩn trọng thường ngày, lời ngạo ngược đến vậy mà cũng thốt ra? Là vì hôm nay Hoàng thượng bỗng nhiên cười rôm rả tại Lan Nhược hiên, nên gan ta cũng lớn lên chăng?

Chương 9


Khang Đại Vi sớm gọi đội nhạc đến, Lan Nhược hiên sân vườn rộng rãi, thêm mười mấy vị nhạc sư cũng thấy chật chội. Ta lui vào trong phòng thay chiếc áo lụa in hoa màu sắc tươi sáng, đôi hài gấm thêu mũi vểnh, chải lại tóc, chỉ cài thêm trâm hoa màu tím nhạt có sợi tua rua rủ xuống. Khi bước ra, ta thử thăm dò sắc mặt Hạ Hầu Thần, thấy chẳng buồn để ý, lòng thầm thở phào. Lúc thay xiêm áo ta định phục sức quá nổi bật, khiến cho Ninh Tích Văn bị lu mờ, nhưng cũng quá xuề xòa, khiến Hạ Hầu Thần vừa mắt rồi hầm hừ mãi thôi. Có lẽ ăn vận như lúc này là vừa vặn.

Tiếng nhạc vang lên, ban đầu ta có hơi lạc nhịp, nhưng bài hát kia thấm vào máu thịt, đến đoạn sau, ta càng hát càng lưu loát: “Chàng như mây trời, thiếp như chim trong mây, quấn quýt bên nhau, nắng chiếu mây vờn, lòng chàng như mặt hồ, lòng thiếp tựa dòng nước, gần nhau thương nhau, như hình với bóng, duyên đời hợp tan, tình người bi hoan, nhưng nguyện cùng chàng dài lâu, chớ như quỳnh kia chợt nở chợt tàn…”

Ninh Tích Văn quả thực múa rất đẹp, nào so vai, thu cằm, khum tay, uốn lưng, buông gối, vặn eo, nghiêng hông… các tư thế đẹp nối tiếp liên tục, những động tác ấy khiến thân hình thiếu nữ được phô bày, lại thêm chiếc áo dưới ánh trăng phát ra ánh sáng kỳ ảo, thực là tuyệt diệu, trong lúc hát ta vô tình liếc sang, lập tức bị dáng người yểu điệu ấy thu hút.

Đến đoạn cao trào, Tích Văn vừa múa vừa quanh Hạ Hầu Thần, khẽ vẩy tà áo, ánh mắt long lanh, thổ lộ tất cả những tình ý bên trong điệu múa. Hát đến lời thứ hai và thứ tư, nó ngả người sang trái, khẽ tung tay áo chạm gót chân, cả thân hình tạo thành thế “tên rời cung”, đương lúc nghiêng sang trái, đột nhiên chuyển trọng tâm sang bên phải, tới khi vòng cung tạo bởi tay áo trĩu hẳn sang phải, cơ thể nó lại trở về bên trái, ống tay áo vắt ngang, tạo thành thế “ngả sang phải”, thân mình lẫn hai ống áo uyển chuyển uốn cong. Cứ như thế lặp lặp lại, tựa nước chảy mây trôi, như ngựa trời lướt gió, hơn nữa tất cả động tác phức tạp đó chỉ trong câu hát “nhưng nguyện cùng chàng dài lâu” là hoàn tất, tay áo lướt giữa những ngón tay Hạ Hầu Thần, bật cười tóm lấy.

Ta sốt ruột nhìn sang Tích Văn, chỉ mong Hạ Hầu Thần kéo con bé vào lòng, vậy tối nay coi như thành công mỹ mãn, ai ngờ đứng bật dậy, mặc cho dải lụa vuột khỏi, vỗ tay cười : “Múa đẹp lắm, hát cũng khá lắm, xứng đáng là hai đóa hoa tuyệt sắc thiên hạ.”



Gương mặt Ninh Tích Văn giấu được vẻ thất vọng, mình hoa khẽ run, quay sang liếc ta cái, khóe mắt long lanh như sắp trào lệ. Ta dùng ánh mắt ra hiệu cho nó chủ động tiến tới, ai ngờ nó lắc đầu, đứng chôn chân tại chỗ, chỉ hơi nhún eo hành lễ mà rằng: “Đa tạ lời khen của Hoàng thượng.”

Ta bất đắc dĩ cùng tiến tới tạ ân, Hạ Hầu Thần đắc ý gật đầu, ngẩng mặt ngắm trăng, Khang Đại Vi biết ý chạy tới thưa: “Hoàng thượng, đêm nay nghỉ tại Lan Nhược hiên chứ ạ?”

Nghe thấy vậy, cả người ta lập tức cứng đờ, thể cười tiếp được, chẳng biết làm thế nào, hồi hộp chờ Hạ Hầu Thần ra ý thị.

ngoảnh lại nhìn ta, : “Cũng được.”

Khang Đại Vi vội sai người chuẩn bị nước tắm, lại cắt cử kẻ hầu Hoàng thượng thay y phục. Ninh Tích Văn lẳng lặng xin lui về phòng riêng, dáng vẻ ủ ê.

Ta nhoẻn nụ cười tươi như hoa đào mùa xuân, bước lên dựa bên thánh thể cùng nhau vào phòng.

Đúng lúc ấy, có tên thái giám từ ngoài vườn lớn tiếng hô: “Hoàng thượng, Sư nương nương đột nhiên bị đau bụng, sai nô tài đến bẩm báo với Hoàng thượng, mời người tới Túy Hà các gấp.”

Sư Viên Viên lần đầu mang thai, tính đến nay chưa được ba tháng, thai nhi còn chưa ổn định, nhưng ta đau bụng lúc này quả có hơi đúng lúc. Ta khẽ thở ra hơi, nhíu mày, cất giọng khẩn khoản: “Hoàng thượng, đây là Hoàng tử đầu tiên của người, thể để xảy ra sơ suất gì được, còn chỗ thần thiếp lúc nào người đến cũng có gì khác biệt…”

“Ngươi chỉ mong ta cho chóng chứ gì?”

gian như có luồng khí lạnh lan tới, ta nhất thời cứng họng, đành miễn cưỡng đối đáp cho qua: “Sao có thể như vậy, Hoàng thượng muốn ở lại, là chuyện thần thiếp cầu còn chẳng được.”

lạnh lùng quay sang, bất chợt đưa tay nâng cằm ta lên, bàn tay bóp mạnh, khiến phần da thịt nơi gò má đập mạnh vào răng hàm bên trong, đau đến nỗi thở ra hơi. cúi xuống, hai con ngươi sắc như lưỡi dao: “Ninh Vũ Nhu, trẫm ghét nhất là vẻ mặt giả tạo cùng cực này, ngươi đừng tưởng trẫm đui mù, biết tối nay ngươi mưu đồ gì!”

xong, thuận thế đẩy mạnh, ta lảo đảo thối lui vài bước, quên cả cái đau, cứ nhìn theo mãi cái dáng nghênh ngang của giữa rừng Nội Thị Giám cho tới khi khuất hẳn.

Điều khiến ta kinh ngạc là, Sư Viên Viên mang thai đứa con đầu tiên của , nhưng xem lời dáng điệu, có vẻ chẳng mấy quan tâm, nghe tin Sư Viên Viên động thai mà vẫn còn tâm trí so đo với ta. lo lắng, điều này là vì cớ gì?

Về đến phòng, ta ngồi xuống trước gương, nhìn dấu vết má, vết ấy đỏ như vệt son quệt vội, lại như đôi má thiếu nữ tơ tưởng tình lang. Ta nén được cười nhạt hết lần này tới lần khác. Ai mà biết ấy là gốc tích của hờn giận oán ghét?

“Tỷ tỷ…”

Ninh Tích Văn đứng bên cửa, do dự dám bước vào, nghe giọng điệu có chút cảm thông. Chẳng lẽ nó tưởng Hoàng thượng bỏ , lòng ta buồn rầu?

“Vào đây , sao giờ này còn chưa ngủ?” Ta lấy chiếc lược bàn chải được hai cái, Ninh Tích Văn xông vào giành lấy, muốn chải hộ.

“Tỷ tỷ, có phải hôm nay tỷ thất vọng về muội lắm ?”

Ta liếc vào gương, thấy sắc mặt Ninh Tích Văn trong ấy đượm vẽ ủ rũ, bèn cất giọng than tiếng: “Thành tại thiên, chúng ta làm tất cả những gì có thể rồi. tình đến nước này, ta trách muội có ích gì?”

Ninh Tích Văn khẽ khàng rũ mái tóc ta, : “Tỷ, xin đừng trách muội muội lắm lời, kỳ thực tỷ đâu cần hao tâm tốn sức bày mưu tính kế, muội thấy Hoàng thượng có lòng với tỷ đó…”

Nó sao biết chân tướng việc? Loại người như Hạ Hầu Thần, đâu có thể dung thứ cho kẻ từng phản bội mình? Ta lắc đầu đáp: “Muội muội,chuyện giữa ta và Hoàng thượng chẳng cách nào cứu vãn được nữa, thời làm Thượng Cung ta từng làm việc có lỗi với người…”

Chẳng hiểu vì sao, đêm nay ta lại muốn dốc cạn ưu sầu. Sau khi nghe cặn kẽ đầu đuôi mọi , Ninh Tích Văn mới hiểu, vì sao ta xiết bao mong muốn nó nhập cung. Thân phận ta bề ngoài tôn quý hào hoa, nhưng thực chất chỉ cần khẽ lay là đổ sập.

Ta vốn chẳng thể được sủng ái như các phi tần khác, địa vị nay, hoàn toàn là nhờ mưu lược toan tính mà có.

Vậy mà nghe xong, Ninh Tích Văn lại hớn hở trầm trồ: “Tỷ tỷ, muội biết mà, từ muội bằng tỷ, trong tình huống hung hiểm thế này mà tỷ vẫn đứng vững được trong cung. Tỷ tỷ, có chuyện, muội biết có nên với tỷ …”

Ta ngoảnh lại nhìn, thấy ánh mắt nó lóe lên tia sáng lạ lùng. Ta quá hiểu ánh mắt này. Ở Thượng Cung cục, những cung nhân khi vừa nghĩ ra thiết kế mới, ban đầu muốn giấu diếm chờ dịp tâng công trước mặt thượng cấp, vẻ mặt trở nên như vậy. Ta chợt hiểu ra nó có điều giấu mình, mà điều này lại vô cùng quan trọng.

Phát này làm ta quá kinh ngạc, âu cũng là lẽ thường của con người. Ta lãnh đạm đáp: “Muội muội, nhà họ Ninh giờ đây chỉ còn hai ta, tỷ muội mình phải biết dựa vào nhau mà sống, còn có lời nào thể được?”



Tích Văn lúc này mới ấp úng: “Tỷ tỷ còn nhớ trước khi phụ thân bị tội, trong nhà từng thu nhận vị thiếu niên gặp nạn ?”

Ta nhíu mày đáp: “Chuyện này sao ta lại nhớ? Chẳng phải đại nương và phụ thân bàn bạc rồi sao? Sau này từ miệng kẻ dưới ta mới biết, nhưng chưa được gặp mặt người ấy bao giờ.”

Biểu cảm gương mặt Ninh Tích Văn trở nên kỳ lạ, nó nhìn trái nhìn phải, hạ giọng: “Tỷ tỷ, muội gặp rồi đó. Năm đó muội mới mười tuổi, nghe cha và mẹ ở trong phòng gì mà tuyệt đối được để bất cứ ai nghe thấy, bèn lén chạy đến vườn nho bị khóa kín, tuy chỉ đứng từ xa nhìn lại nhưng…”

Ta chợt sững người, quay phắt lại, lọn tóc vướng vào lược căng ra khiến da đầu đau buốt, ta hỏi ngay: “Ý muội là?”

Ninh Tích Văn khẽ đáp: “Tỷ tỷ, kỳ thực ngay lần đầu nhìn thấy người, muội ngờ ngợ, cho nên lúc nãy khi ở Ngự Hoa viên mới sợ hãi đến vậy. Tỷ tỷ, tỷ xem cái chết của phụ thân, rốt cuộc là vì nguyên cớ gì?”

Chợt nghĩ lại cái hôm trốn dưới gầm giường thiền phòng của Thái hậu, Hạ hầu Thần từng năm mười lăm tuổi, khi xuất cung bỗng dưng gặp chuyện hung hiểm, may có người ra tay tương cứu mới thoát thân. Tính ra năm ấy chẳng đúng thời gian phụ thân bị giáng tội đó sao?

Ta còn nhớ tội danh của phụ thân và người hạ lệnh hành quyết chính là Thái tử, đó cũng chính là lần đầu tiên tham chính. Nếu đúng như vậy, Hạ Hầu Thần quả là lòng lang dạ sói.

Tích Văn thấy sắc mặt ta u ám, bèn : “Tỷ tỷ, biết đâu bên trong còn có uẩn khúc?”

Ta lạnh lùng đáp: “Cho dù chân tướng ra sao, chuyện đích thân hạ lệnh xử trảm là có , tuy việc triều chính vốn dĩ là như thế, thắng làm vua thua làm giặc, nhưng việc sờ sờ ra đấy bảo ta làm sao gần gũi với được.”

Ninh Tích Văn khẽ thở dài: “Tỷ tỷ, muội biết tỷ là người cứng cỏi, nhưng là Hoàng thượng, chắc chắn có nhiểu chỗ bất đắc dĩ. Nếu tỷ chịu hạ mình chút, mấy câu ngon ngọt, muội thấy Hoàng thượng nhất định để mắt đến tỷ.”

Những việc ta làm còn chưa đủ hạ mình ư? Ta lãnh đạm nghĩ thầm.

Lại lần nữa trống canh vang lên, vọng khắp nẻo cấm cung, đêm vào canh tư. Từ cửa sổ nhìn ra, màn sương phủ ngập cả khu đình viện, đến bóng dáng cây hoa quế cũng trở nên nhạt nhòa mơ hồ. Ta đáp lời Tích Văn, chỉ : “Muội muội, đêm khuya rồi, về ngủ thôi.”

Tích Văn đặt cây lược ngà xuống bên cạnh giương, bỗng cất giọng thở than: “Nỗi lòng của tỷ ngày nào chưa giải, cho dù tỷ có đóng kịch giỏi nhường nào, người có lòng đều có thể nhìn ra, cảm thấy cả.”

Ta chợt sững người, nhìn vào trong gương, trong ấy nữ nhi kiều diễm nhìn ra ngây dại. Mười mấy năm tôi luyện chốn cung đình, chẳng lẽ vẫn chưa đủ để che giấu tâm tư? , ta tin. Nhờ vào gương mặt biết làm hài lòng kẻ khác này, ta mới leo lên được chức Thượng Cung, mới có thể biến nguy thành an giữa lúc tình thế hiểm nghèo. Ta tin có người chỉ nhìn vào gương mặt, mà hiểu thấu được những suy nghĩ tận sâu bên trong ta!

Nhưng, tại sao Hạ Hầu Thần hết lần này tới lần khác có thể dễ dàng xé bỏ lớp ngụy trang tinh xảo của ta, nhìn thấu từng bước của ta, đọc được mọi suy tư trong lòng ta, biết được ý nghĩ tận nơi sâu kín nhất trong tim ta?

Chẳng lẽ đúng như Ninh Tích Văn , lại chính là “người có lòng” với ta?

Suy nghĩ này vừa mới thoáng qua, ta bèn lập tức gạt , kinh nghiệm sau nhiều cuộc bể dâu thăng trầm cho ta biết, được phép kỳ vọng ở con người ấy dù chỉ chút.

Vậy mà vì sao, đêm nay ta tài nào chợp mắt. Chiếc đèn lồng treo ngoài hành lang mờ mịt giữa làn khói sương, ánh sáng của nó từ từ nhạt nhòa, mấy song cửa sổ dần bạc , mọi vật như phá tung giới hạn của chính nó, hòa vào màn sương mông lung. Đầu óc ta tinh thông, nhưng muốn ngủ mà được.

Trời vừa hưng hửng sáng, ta rời phòng, ra đứng dưới gốc cây hoa quế, ngẫm ngợi trầm ngâm, nhưng tư duy cứ như bị tắc lại điểm, câu chuyện đêm qua hỗn độn lạ lùng.

Rửa mặt chải đầu xong, liền có cung nữ do Hoàng hậu phái đến mời. Ta hiểu ngay Hoàng hậu biết tình hình đêm trước, có lẽ gọi ta sang an ủi…, mà , nên rằng, ta được gọi đến để cùng chia sẻ nỗi giận đúng hơn.

Sư Viên Viên làm như vậy phải lần đầu. Lần này là ở Lan Nhược hiên, nhưng nghe ngay cả khi Hoàng thượng đến chỗ Hoàng hậu, ả cũng dám chặn ngang nửa đường.

Cũng thể trách ta, từ khi hoài thai, liền lúc ta được thăng ba cấp, giờ trở thành trong bốn vị đại phi, phẩm hiệu Quý phi, thân quyến bên họ ngoại nhờ thế càng thăng quan tiến chức, được coi là gia tộc kế tục nhà Thượng Quan, trrong triều danh vọng chỉ thua nhà họ Thời mà thôi.

Khi đáp kiệu xuống cung Chiêu Thuần, ta gặp Hoàng hậu ngồi mình dưới gốc cây phù dung, mình tựa ghế thêu, lọng sa giong sẵn, ngăn lá úa và phấn hoa bay vào. Vài ba bông phù dung từ cây rụng xuống, lướt khẽ nóc lọng, đậu xuống vạt phượng, nhưng Hoàng hậu như hay biết, xem ra hôm nay tâm tình có phần rối ren.

Tiếp xúc lâu, nhìn lời cử chỉ đối với Thiên tử, ta dần nhận ra lòng Hoàng hậu mang mối thâm tình, chẳng thế mà giờ này ngẩn ngơ ưu sầu. Nhiều khi ta nghĩ, Hoàng hậu coi là đồng minh, ngoài công lao lần trước, phần nhiều biết đâu là vì ta thể được Hạ Hầu Thần sủng ái? Dù Hoàng hậu năm lần bảy lượt ngầm khuyên Hạ Hầu Thần thường xuyên lui tới chỗ ta, nhưng hành động đó có bao nhiêu phần là lòng? Nếu Hạ Hầu Thần để mắt đến ta, nàng ta có còn nhiệt tâm như lúc này hay ?

Xem thường ngày khi cùng Hạ Hầu Thần trò chuyện, đầu mày cuối mắt nàng ta chẳng lúc nào thôi tình tứ. Hai tiếng “biểu ca” kia, gói ghém biết bao nhiêu là nỗi niềm tương tư nhi nữ?

Hôm nay ta chỉ trang điểm , lớp phấn mỏng sao che nổi vẻ mệt mỏi của đêm thức trắng. Xiêm áo tuy chỉn chu chẳng khác gì thường ngày, nhưng màu sắc được tươi, khiến cả con người càng thêm phần tiều tụy, tự mình trông cũng thấy võ vàng tấm thân. Hoàng hậu nghe báo, bèn quay lại nhìn, dĩ nhiên nhận ra ngay, khóe miệng nhoẻn nụ cười thương cảm, thoắt cái lại tươi tắn như thường: “Hôm nay Hoàng thượng vừa sai người mang đến ít nho của Tây Vực triều cống, ta nghĩ muội muội dù vào cung lâu nhưng chắc chưa được nếm bao giờ, nhân lúc còn tươi hãy thử xem sao?”

Ta cười lễ độ đáp: “Đây là tặng phẩm của Hoàng thượng, muội phận hèn đâu dám sỗ sàng?”

Hôm nay Hoàng hậu ăn mặc giản dị, đầu chải kiểu Thiên Văn, trước búi tóc chỉ cài duy nhất cành trâm hồ điệp bằng ngọc xanh, kiểu dáng tự nhiên, có lẽ để tiện nằm nghỉ dưới bóng cây, nhưng cơ hồ cả con người toát lên vẻ thanh thoát e lệ vô song. Hoàng hậu vốn được trời ban gương mặt đoan trang mỹ miều, tuy kiều diễm kinh động lòng người như Sư Viên Viên, nhưng rất sang trọng cao quý. Theo ta thấy, dung mạo Thời Thượng Cần là thích hợp nhất với ngôi vị Hoàng hậu.

Thậm chí cần phục sức quá công phu, tự nhiên toát lên vẻ cao sang quý tộc. Nghĩ tới đây, chợt nhớ Ninh Tích Văn đêm trước từng bảo ta như con hát, có lẽ diễn thế nào, bôi son trát phấn ra sao, cũng tạo ra được khí độ quyền uy của Hoàng hậu. Vì thế ta chưa bao giờ dám mơ đến cái ngôi vị của người đối diện, phải có gia thế hiển hách, trong gia tộc lại có vô số người chống lưng, mới đủ khả năng ngồi lên ngai Hoàng hậu, ngồi lên, tất phải ngồi cho vững. Hạ Hầu Thần cần Hoàng hậu thể trợ lực cho mình, mà sức mạnh đó thường đến từ phía nhà ngoại Hoàng hậu.

Nếu phụ thân ta còn sống, nhà họ Ninh vẫn còn tồn tại thế gian này, có lẽ ta cho phép mình được tơ tưởng chút. Nhưng dù thế nào, vọng tưởng chỉ là vọng tưởng mà thôi.

Chùm nho tím Tây Vực được bày vào đĩa bạch ngọc, lớp vỏ tím ngắt còn đọng lớp sương trắng mờ, có thể thấy đường triều cống dài cả vạn dặm, phải dùng đá lạnh ướp để khi đến nơi vẫn giữ được độ tươi ngon. Nghe Khổng Văn Trân , chỗ nho triều cống lần này tổng cộng quá mười mấy cân, trừ dâng lên cung Hoàng hậu, chỗ còn lại mang đến Túy Hà các ít. Do Sư Viên Viên mới mang thai, thích ăn đồ chua, nên mới dâng nhiều hơn chút. Còn những phi tần cấp thấp như ta, đến vỏ nho còn chẳng trông như thế nào. Có thể thấy vì được Hoàng thượng sủng ái, nên địa vị Sư Viên Viên so với Hoàng hậu cũng như kẻ tám lạng người nửa cân.

Chẳng trách Hoàng hậu ăn nho mà sắc mặt được vui, ta hiểu nàng ta nghĩ gì, chỉ là hơi bất ngờ người như thế lại có ngày trở nên thế này. Trong mắt cả hậu cung này, Hoàng hậu là người hiền từ đoan trang, dĩ nhiên làm những việc trái đạo lý. Hôm nay ta muốn xem xem, nàng ta rốt cuộc nhân từ đến mức nào?

“Muội muội, loại nho này là của hiếm, chắc bên muội có được, đợi lát nữa ta cho người gói vài chùm mang sang.”

“Hoàng hậu nương nương, thần thiếp ăn những thứ thô tục quen miệng, thứ này quý hiếm như vậy, xin nương nương cứ giữ lại, thần thiếp nếm chút là được rồi.”

Ngón tay Hoàng hậu khẽ gẩy cái hạt nho ra, cái màu tím khói ấy trông phảng phất như viên ngọc quý nàng đeo đầu, ngón tay cũng bị dây thứ nước màu tím nhạt, quả nho in vào hai con ngươi, khiến cho đôi mắt cứ như chuyển sang màu tím, càng thêm buồn bã.

Tuy trong câu chuyện hề nhắc đến Sư Viên Viên, nhưng ta biết, hôm nay Hoàng hậu gọi ta đến đây chính là vì Sư Viên Viên chứ ai khác. Hoàng hậu muốn ta tự mở lời. Ta cười nhạt trong bụng, quả là Hoàng hậu nhân từ, chẳng muốn làm bẩn hình tượng của mình, dù chỉ là vết nhơ bé nhất.

Ta chậm rãi đưa quả nho vào miệng, nhâm nhi kỹ, vị ngọt ngọt chua chua nhàng thấm xuống dạ dày. Ta hành có tật xấu nho , Hoàng hậu nếu muốn cậy nhờ, thể nào rũ sạch trách nhiệm liên đới được. Đây cũng là cách để ta bảo vệ chính mình, để ai xem mình như con tốt, khi gặp rắc rối phủi tay cái là xong xuôi.



Nàng ta chờ mãi được, đành lên tiếng hỏi: “Ninh muội muội, đêm qua Hoàng thượng đến chỗ muội phải ?”

Sắc mặt ta trở nê ủ rũ, lại đưa quả nho lên miệng, trầm ngâm hồi lâu: “Tiếc là sau đấy người lại .”

Hoàng hậu tỏ vẻ tiếc nuối: “Ninh muội muội, chẳng mấy khi Hoàng thượng đến chỗ muội, vậy mà lại bị…”

Ta khẽ đáp: “Thần thiếp vốn dĩ chẳng sao, có điều đêm qua thần thiếp định tiến cử muội muội, ràng lúc ấy Hoàng thượng động lòng, tiếc là…”

Hoàng hậu rốt cuộc nhịn được nữa, quả nho trong tay chuẩn bị đưa lên miệng trong chốc lát bị bóp nát, thứ nước màu tím tứa ra cả bàn tay. Ta vội cầm cái khăn đặt sẵn bàn đưa sang. Có lẽ tự nàng ta cảm thấy làm vậy có phần bẽ mặt, liền chẳng buồn che giấu thêm: “Muội muội, lúc này nên làm thế nào?”

Ta hiểu tâm trạng hoảng hốt lúng túng của Hoàng hậu. Nhà họ Sư sắp sửa ngồi ngang hàng với nhà họ Thời, Sư Viên Viên lại có khả năng sinh hoàng tử trước Hoàng hậu, nếu đứa bé là con trai, là trưởng tử đích tông, gần như chắc chắn được lập làm thái tử. Nếu vậy, vị Hoàng hậu như nàng ta từ nay lại làm việc trong hậu cung trở ngại rất nhiều.

Nếu muốn ta ra tay, dù ít dù nhiều Thời Phượng Cần cũng phải nhúng tay vào, ta quyết để phiền phức cho mình mình chịu, lôi nàng ta vào cuộc chính là cách tốt nhất để bảo vệ bản thân.

Sống trong cung quá lâu, ta sớm chẳng còn tin tưởng ai cả, cách bảo vệ bản thân chính là khiến cho kẻ khác thể bảo vệ mình.

Ta bật cười khe khẽ, đón lấy cái khăn trong tay Hoàng hậu, để lại chỗ cũ: “Hoàng hậu nương nương muốn thế nào, thần thiếp tự có cách khiến người được như ý, thần thiếp bao giờ quên hai ta là tỷ muội tốt ngồi ăn cơm cùng bàn.”

Hoàng hậu hơi an lòng, nắm lấy tay ta : “Muội muội, nếu trong cung có muội giúp đỡ, kẻ làm Hoàng hậu như ta chẳng biết cáng đáng ngai vị này nổi mấy ngày.”

Lòng ta cười nhạt, chẳng có bản lĩnh gì, nhưng có gia đình làm hậu thuẫn, họ nhà trấn giữ cả triều cang, Hạ Hầu Thần có thế nào cũng chẳng dám phế , trừ khi ngày, nhà họ Thời thực bị gia tộc khác lật đổ.



Chuyện tuy hoang đường, nhưng nhìn những dấu hiệu gần đây, ngày ấy biết đâu lại sắp đến.

Xem ra sau khi quyền lực của tân đế trong triều dần vững chắc, mối thâm tình quyến luyến của Hạ Hầu Thần dành cho Hoàng hậu cũng từ từ chuyển sang cho Sư Viên Viên. Dường như Hoàng đế muốn bồi dưỡng thế lực có thể đối chọi với Thời gia, có lẽ từ chuyện Thượng Quan Thái hậu, rút ra bài học lớn: Tuyệt được để cho nhà ngoại chiếm lấy vị trí độc tôn!

Phận ta chỉ cần tìm con đường sống cho mình từ kẽ hở nhoi trong cuộc giao tranh ác liệt kia. Sư Viên Viên giờ đây đắc sủng, nhưng xét quan hệ thân sơ, ta thể bỏ Hoàng hậu mà chạy sang lấy lòng ta được, nên chỉ còn cách nương tựa phe Hoàng hậu.

Ta mỉm cười chân thành : “Hoàng hậu nương nương, thần thiếp nhận ít ân điển của người, sao dám tận lực phò tá?”

Đúng lúc ấy, có cung nhân chạy vào bẩm: “Thưa Hoàng hậu nương nương, có Nguyệt Dung Hoa nương nương cầu kiến.”

Gương mặt vốn thân thiện của Hoàng hậu lộ ra vài phần chán ghét, lãnh đạm : “Cứ lại rằng ta nghỉ rồi, bảo ta cần thỉnh an nữa.”

Đầu ta lóe lên ý, ngăn cung nhân kia lại, bảo: “Hoàng hậu nương nương, Nguyệt Dung Hoa tuy như liễu đầu tường, gió chiều nào ngả chiều ấy, nhưng chúng ta đừng nên tỏ thái độ hỉ nộ quá .”

Hoàng hậu liếc ta cái, tuy có vẻ hoài nghi nhưng vẫn : “Cho Nguyệt Dung Hoa vào đây.”

Nguyệt Dung Hoa vốn dĩ về phe Hoàng hậu, nhưng ngày rộng tháng dài, cảm thấy chẳng được lợi ích gì, lại trông Sư Viên Viên càng lúc càng đắc sủng, bèn thường xuyên lui tới Túy Hà các, Hoàng hậu sớm chẳng muốn thấy ả nữa. Nghĩ lại Nguyệt Dung Hoa cũng đáng thương, xưa kia làm trợ thủ cho Hoàng hậu chẳng lập nên công trạng gì, từ khi ta đến, Hoàng hậu thèm coi ta vào đâu nữa, mới khiến ả quyết tâm chuyển hướng sang Sư Viên Viên. hôm nay lại đến đây vì việc gì?

lúc hàn huyên, Nguyệt Dung Hoa đủng đỉnh từ cửa cung bước ra vườn, mình mặc áo dài thêu hoa tử đinh hương màu nhạt, đầu gài vòng hoa cẩn vàng, tai đính Bích Nguyệt minh châu, nhan sắc tuy sánh kịp Sư Viên Viên, nhưng cười lên, hai bên má đôi lúm đồng tiền, trông tinh nghịch đáng vô cùng. Nghe khi mới nhập cung, ta cũng từng được Hoàng thượng đoái thương vài lần, sau này người mới vào ngớt, Hạ Hầu Thần lóa cả mắt, lẽ dĩ nhiên dần lãng quên hai má lúm duyên dáng ấy, từ đó ta cứ mãi dậm chân tại chỗ ở phẩm cấp Dung Hoa.

Nguyệt Dung Hoa thấy ta ở đó, hơi sững ra lát, lại lập tức tươi cười thân thiết, sải bước đến hành lễ Hoàng hậu, rồi hành lễ với ta, cười : “Hóa ra Ninh tỷ tỷ cũng ở đây, gần đây quê nhà gửi tới ít đặc sản, thần thiếp định mang phần đến biếu Hoàng hậu nương nương, nếu biết tỷ tỷ cũng ở đây, thần thiếp gói thêm phần.

ta dâng đồ lên, hóa ra là nấm đầu khỉ đặc sản ở Nam Việt, nấm này sinh sôi nơi thâm sơn cùng cốc, hái được phải chuyện dễ, do đó mỗi năm từ Nam Việt đưa đến kinh thành nhiều, Ty Thiện Phòng từ lâu có nguồn cung thứ này, thành ra đây được coi là mỹ vị hiếm có trong cung.

Ánh mắt ta lộ vẻ ngưỡng mộ: “Nguyệt muội muội là có lòng, ngày thiếp từng được nếm thử nấm này, có điều từ khi gia thế lụn bại còn được ăn lại nữa.”

Nguyệt Dung Hoa vội : “Nếu Ninh tỷ tỷ thích, để muội chuẩn bị phần đem sang Lan Nhược hiên nhé?”

Ta bèn đa tạ ngay: “Vậy phiền Nguyệt muội muội.”

Hoàng hậu đứng bên cạnh cười : “ ra hôm nay muội đến để vòi quà đó à, vừa mới xin ta cái ghế gỗ tùng của tỉnh Chiết Giang triều cống, giờ lại xin nấm đầu khỉ của Nguyệt Dung Hoa, dạo này Ninh muội muội túng thiếu quá chăng?”

Nguyệt Dung Hoa nghe xong, bèn che miệng cưởi. Ta lúng túng đáp: “Hoàng hậu nương nương, xưa kia thần thiếp còn làm nô tỳ ở Thượng Cung cục, hết ngày này qua ngày khác phải chế tác đồ đạc trang sức, lỡ nhiễm phải bệnh phong thấp, mỗi lần chớm đông là đầu gối đau nhức thể chịu được, nghe chiếc ghế này của người dùng gỗ tử đàn thuợng hạng chế tạo nên, lạ lùng nhất là phần tựa chân được khoét rỗng, bên trong có thể để than hồng, ngồi lên giảm chứng đau chân. Hoàng hậu thân mình vàng ngọc, dĩ nhiên chẳng thể mắc mấy căn bệnh này, người vốn tính tình hiền từ, rộng rãi, thần thiếp sợ người thưởng ghế cho người dưới mất, nên đành mặt dày chạy tới xin xỏ.”

Nguyệt Dung Hoa tỏ vẻ quan tâm bảo: “Ninh tỷ tỷ hãy cẩn thận, bệnh phong thấp tuy trầm trọng nhưng cũng phiền phức ghê lắm, nay tỷ được Hoàng hậu nương nương thưởng ghế quý, mùa đông này có thể an nhàn dễ chịu hơn rồi.”

Ta gật đầu, lại cảm tạ Nguyệt Dung Hoa lần nữa: “Nghe nấm đầu khỉ giúp lưu thông khí huyết, ta trước đây từng cầu Ty Thiện Phòng làm món này, nhưng Ty Thiện Phòng từ lâu mất nguồn cung. Hôm nay được muội muội tặng cho, thực như nắng hạn gặp mưa rào.”

Nguyệt Dung Hoa nghe xong, cười rạng rỡ đáp: “Tỷ tỷ mệnh tốt, vừa đúng lúc…”

Chuyện phiếm thêm lát, Nguyệt Dung Hoa liền đứng lên cáo từ.

Hoàng hậu đợi ta khuất, bèn mở chiếc hộp biếu đựng nấm ra, sai người san cho ta nửa, ta tỏ vẻ thể chối từ, đứng lên tạ ân rồi nhận lấy.

Hoàng hậu cất tiếng hỏi, giọng có đôi phần âu lo: “Bọn chúng hành động theo kế hoạch chứ?”

Ta cười cười đáp: “Có vô số cơ hội khiến chúng phải tự động nghe theo, lần này thành, có lần sau.”

Ta còn chưa điều, ấy là trong cung cấm, muốn đoạt sinh mạng của bào thai chưa ra đời là chuyện quá đơn giản. Trong cung như ngoài dân gian, công cụ rất nhiều, những thứ thấy được hoặc ngầm cất giấu lại càng vô số, chẳng ai biết rằng sau phú quý nhung lụa kia là gì.

Ta làm việc trong Thượng Cung cục nhiều năm, mới chỉ được ngó trộm liếc qua vài thứ, nhưng đủ rồi.

Vài ngày sau, gió lạnh ùa về, trong Lan Nhược hiên tuy có đốt lò sưởi, nhưng nằm giường, đầu gối ta vẫn cảm thấy từng cơn lạnh thâm nhập vào xương tủy. Chiếc ghế dựa tử đàn xin từ chỗ Hoàng hậu vẫn chưa mang sang. Tố Khiết đến ty khố hỏi han vài lần, nhưng quản ở đó chỉ ậm ừ cho qua chuyện. Nguyệt Dung Hoa ngược lại thực sai người đem biếu nấm đầu khỉ đến, ta bảo Tố Khiết nhờ người của Ty Thiện Phòng nấu giúp, mùi vị quả thực tươi ngon vô cùng.

ngày nữa trôi qua, ta tài nào chờ thêm được, định đích thân đến cung Chiêu Thuần chuyến, Hoàng hậu sai người sang tạ lỗi, thời tiết gần đây khắc nghiệt, có kẻ mang thai sợ chịu nổi lạnh lẽo, nên Hoàng thượng sai người mang cái ghế ấy thưởng cho Sư Quý phi mất rồi. Tố Khiết nghe thấy thế, hậm hực mà rằng: “ ràng nương nương xin trước, mà lại bị người ta cướp , đời sao lại có cái lẽ ấy.”

Ta chỉ biết cười khổ, bảo Tố Khiết mang mấy cái túi nước đem chườm vào đầu gối, khuyên: “Hoàng thượng mở miệng, còn ai dám cưỡng lại?”

Đêm ấy nhiệt độ giảm mạnh, tuy thêm túi chườm, ta vẫn đau nhức thể nào an giấc. Thời còn ở Thượng Cung cục, cả ngày bận bịu, vận động nhiều, thời tiết có chuyển lạnh cũng đến nỗi khốn khổ, nhưng từ khi được làm chủ nhân, cả ngày chỉ ngồi chỗ, khiến bệnh càng phát tác dữ dội.

Suốt mấy ngày nay hầu như chẳng được ngon giấc, ta đành cho vời ngự y đến, nhờ làm giúp vài miếng cao đắp ngoài, khổ nỗi căn bệnh này tích tụ ngần ấy năm chữa, nhất thời làm sao khỏi ngay được?

Chỗ cao thuốc kia chỉ làm giảm đau nhức chút mà thôi.

Những ngày u ám lạnh lẽo cuối cùng qua, bầu trời dần trở lại trong sáng, lại nhờ ngự y tận tâm chữa trị, bệnh của ta có phần đỡ đôi chút.

Ta sống dở chết dở ở Lan Nhược hiên, nhưng nghe Túy Hà các đêm nào cũng có đàn ca sáo nhị dứt. Trời đột nhiên trở lạnh, cái bụng của Sư Viên Viên nay thế này mai thế khác, Hạ Hầu Thần đêm đêm phải túc trực lại Túy Hà các, chiếc ghế tựa bằng gỗ tử đàn kia vốn dĩ rộng rãi, nghe đám cung nhân trong Túy Hà các thi thoảng rỉ tai nhau, rằng Hoàng thượng và Quý phi nương nương đôi khi nằm ghế cùng nhau thưởng ca vũ, vui vẻ hòa thuận, ý xuân mặn nồng.

Ta thầm kinh ngạc, Sư Viên Viên quả rất được sủng ái, chưa từng có vị phi tần nào được chiều đến thế, thậm chí ngay như Hoàng hậu khi mới nhập cung, Đế Hậu tình ý sâu đậm nhưng vẫn cứ tương kính như tân, điều trái phép tắc nhất chẳng qua là mấy tiếng gọi “biểu ca”, “biểu muội”.

Qua vài ngày gió lạnh ầm ào, hôm nay trời đất bỗng sáng sủa hẳn, mặt trời ló dạng sau từng mây, chiếu xuống ánh nắng ấm áp ôn hòa, Ta bèn sai người dọn chiếc ghế, nằm dưới gốc cây hoa quế sưởi nắng. Cơ thể rã rời sau mấy ngày bị cơn đau nhức hành hạ được ánh nắng ấm áp chiếu vào, cơn buồn ngủ bỗng đâu kéo đến, lúc nửa tỉnh nửa mê, chợt nghe Tố Khiết từ ngoài hoảng hốt chạy vào báo: “Nương nương, nương nương, lớn chuyện rồi…”

Ta sốt ruột bảo: “Chuyện gì mà đến nỗi hô hoán thất thanh lên như thế?”

Tố Khiết vội hành lễ cái, mới thưa tiếp: “Nương nương, ở Túy Hà các xảy ra chuyện lớn rồi, Sư Quý phi nương nương bị sảy thai, ngự y đều tập trung cả ở đó, nô tỳ mời được ai về đây cả…”

Ta ngồi bật dậy: “Ngươi sao? Sư Quý phi sảy thai à? Sao lại thế được? Mau chuẩn bị, chúng ta đến Túy Hà các…”

Tố Khiết vội ngăn: “Nương nương, nguyên do khiến Quý phi nương nương sảy thai vẫn chưa được làm , đây là lúc nên tránh mặt nhất, chúng ta chờ thời gian hẵng đến thăm viếng tốt hơn?”

Ta lãnh đạm đáp: “Cây ngay sao sợ chết đứng, hơn nữa, trong cung xảy ra chuyện lớn như vậy, Hoàng hậu thế nào cũng có mặt, nếu ta đến, chẳng hóa ra có tật giật mình.”

Tố Khiết len lén đưa mắt liếc ta cái, thấy chủ nhân quyết, đành ra chuẩn bị kiệu loan.

Từ xa thấy xe kiệu của Hoàng đế Hoàng hậu đỗ trước cửa, xem ra đến từ lâu. Điện Túy Hà quả đúng như tên gọi, giữa buổi hoàng hôn, ráng chiều ngũ sắc phản chiếu lớp ngói men xanh, đẹp tả xiết, nhưng hôm nay mái điện trông cứ như giội đầy máu tươi, thê lương đến kinh ngạc.

Ta đến nơi đúng lúc mấy phi tần cấp cao khác lũ lượt kéo đến, ai nấy sắc mặt bi thương hoảng hốt, đứa con đầu tiên của Hoàng thượng chết yểu, bọn họ dĩ nhiên phải tỏ ra buồn bã.

nay Sư Viên Viên lúc được sủng ái bậc nhất, án này tra xét đến trời long đất lở thôi. Nhưng nếu điều tra ràng, e rằng ít người trong cung rơi vào nguy hiểm.

Hoàng hậu và Hoàng thượng sớm vào tẩm cung, chỉ nghe từ bên trong vọng ra tiếng than khóc nỉ non, thảng hoặc xen lẫn mấy tiếng kêu la thảm thiết: “Hoàng thượng, người nhất định phải làm chủ cho thần thiếp, Hoàng thượng…”

            Chương 10


Ta cùng đám phi tần sốt ruột đứng bên ngoài đợi tin, chỉ thấy các ngự y ra ra vào vào, khí căng thẳng vô cùng, có người còn mở sách cổ ra tra cứu. Cuối cùng ngự y đưa đến kết luận, Sư Quý phi lần này sảy thai tự nhiên, vì nguyên do gì khác.

Chúng phi tần ai nấy thở phào nhõm, tuy vẫn phải giữ vẻ mặt bi thương, nhưng có mấy kẻ túm tụm to: “Có lẽ mấy hôm nay trời lạnh, Hoàng thượng lại suốt ngày lui tới Túy Hà các, nên Sư Quý phi mệt nhọc quá độ chăng?”

Có phi tần khác nghe vậy, nhịn được cười khẽ tiếng, lại lập tức trở về bộ dạng buồn bã mà rằng: “Quý phi nương nương của chúng ta may.”

Hoàng thượng cùng Hoàng hậu từ tẩm cung bước ra, sắc mặt cả hai đều nặng nề, đặc biệt là Hoàng thượng, da mặt sạm , mày cau lại thành hình chữ xuyên [1] . Hoàng hậu nắm lấy tay , giọng khuyên nhủ, thấy chúng phi tần đứng cả bên ngoài, bèn thay Hoàng thượng hạ chỉ: “Sư Quý phi hôm nay mệt rồi, chúng tỷ muội ngày khác hãy đến thăm?”

[1]. Chữ xuyên III

Ta nôn nóng tiến ra phía trước, hỏi: “Quý phi tỷ tỷ thân thể có được khỏe ạ?”

Hoàng hậu khẽ lắc đầu, giọt châu Yên Hà chiếc trâm phượng đung đưa trước trán, nàng ta âu sầu liếc nhìn Hoàng thượng, lại quay sang ta : “Ninh muội muội có lòng, sức khỏe của Quý phi nương nương có gì đáng ngại nữa, chúng tỷ muội cứ về nghỉ ngơi !”

Hạ Hầu Thần lạnh lùng quét mắt qua khắp lượt phi tần, ánh mặt trời xán lạn ngoài điện dường như phút chốc bị lu mờ. Tuy bị nhìn đến, nhưng hiểu vì sao, ta cứ cảm thấy ánh nhìn ấy tựa như mũi tên đâm xuyên qua mặt mình, khiến da đau ỉ. Ta phải hết sức kìm chế mới giữ cho biểu cảm của mình được tự nhiên, phải ngừng nhắc nhở bản thân rằng, chỉ là quá đa nghi sinh ra ám ảnh mà thôi.

Chúng phi tần thấy sắc mặt Hoàng thượng mấy hiền hòa, chẳng lời, ai nấy đều muốn tránh , bèn mau chóng cáo biệt Hoàng thượng Hoàng hậu rồi giải tán. Ta hiển nhiên cũng theo sau bọn họ, chỉ mong rời khỏi Túy Hà các càng nhanh càng tốt.

Đâu ngờ cửa vườn Túy Hà các ở ngay trước mắt, bỗng nghe Hạ Hầu Thần cất giọng: “Ninh Chiêu hoa, ngươi ở lại!”

Ta chầm chậm dừng lại, rủa thầm: Ban nãy khi thỉnh an sao cất lời, lại đợi đến lúc này mới lên tiếng? Nhớ lại giọng điệu lạnh giá của , lòng ta cứ như con chuột nhắt sợ gặp mèo, lo lắng yên. Ta vừa quay lại vừa thấp thỏm, đứng ngay thềm ngọc hướng về phía Đế Hậu mà hành lễ. Hoàng hậu thần thái đoan trang như thường, nhưng giấu được tia hoảng loạn trong ánh mắt. Sợ rằng bản thân ta chưa bị nhìn thấu, chính Hoàng hậu làm lộ manh mối hỏng.

Viên ngọc phỉ thúy đầu khẽ chạm vào búi tóc theo từng bước chân, ta cảm nhận được cả trọng lượng của chiếc trâm ghim vào búi tóc. Thường ngày để ý, hóa ra cây trâm vàng này lại nặng đến thế?

Tiếng khóc lóc từ trong phòng riêng của Sư Viên Viên biến mất, có lẽ uống thuốc an thần do thái y chuẩn bị, ta ngủ thiếp , Túy Hà các thoang thoảng vị thuốc nồng đượm.



Cuối cùng ta bước tới trước mặt Hoàng hậu, cúi mình hành lễ: “Hoàng thượng, ngươi muốn căn dặn thần thiếp điều gì?”

Giờ lâu chẳng nghe trả lời, vẫn là Hoàng hậu lên tiếng đáp: “Bình thân .”

Ta thấy khiếp sợ cái khí tịch mịch khiến người ta phải nín thở này. Cảm giác bất định quen thuộc lại dấy lên, chính là cảm giác khiến ta khó chịu nhất.

Hoàng hậu khẽ : “Hoàng thượng, hôm nay trời tối, có chuyện gì, hay để sớm mai hãy ?”

Lúc này, nàng ta còn dám gọi y là “biểu ca” nữa.

Hạ Hầu Thần đáp: “Nếu Hoàng hậu mệt, cứ về cung nghỉ trước, trẫm muốn nhờ Ninh Chiêu Hoa làm chút việc…”

Lại phải mình đối mặt với sao? Nghĩ đến những chuyện trước đây, ruột ta bỗng chốc quặn thắt, nhưng dám thốt ra nửa câu phản đối, chỉ cúi đầu thưa: “Hoàng thượng, nếu là chuyện thần thiếp làm được, có chết thần thiếp cũng chối từ…”

Hạ Hầu Thần khoát tay cái, ra ý cho ta ngừng lời, quay người vào thẳng tẩm cung của Sư Viên Viên. Trong tiếng hô bãi giá của tên thái giám, Hoàng hậu rời càng lúc càng xa.

Thân người Hạ Hầu Thần dong dỏng cao tựa thân trúc, vạt hoàng bào theo bước chân tung bay, đến đâu, bọn cung nhân đều cúi đầu dám nhìn tới đó. Đầu óc ta căng ra, rốt cuộc biết được điều gì, hay chỉ là muốn thăm dò mà thôi?

Ta chưa từng đến phòng riêng của Sư Viên Viên, lần trước đến sửa áo chẳng qua chỉ đứng ngoài và ngồi ở phòng kế bên. Vừa bước vào, lập tức cảm thấy luồng hơi ấm phả vào mặt, trong mùi hương trầm xen lẫn vị thuốc ích mẫu, cùng vài hương là lạ khác, có lẽ đều là những thảo dược có lợi cho thai phụ, được ngự y điều chế công phu.

Trướng xanh rủ , trong phòng có mấy cung nhân lặng lẽ đứng hầu hai bên, thấy Hoàng thượng vào, đều quỳ xuống hành lễ nhưng dám lớn tiếng náo động. cung nữ lớn có vẻ vai vế bước ra, giọng bẩm báo: “Hoàng thượng, nương nương vừa mới thiếp .”

Hạ Hầu Thần đáp: “Các ngươi đều lui cả ra.”

Cung nữ kia liếc ta cái, rồi dẫn những cung nữ khác ra ngoài.

Ban nảy khi trong phòng đông người sao, nay người vừa khuất, cảm giác tịch mịch đáng sợ kia lại dâng lên. đứng bên trướng xanh, ngắm nhìn bóng dáng nữ nhân bên trong, dường như ngây dại cả người. Ta đứng phía sau, chẳng biết nên phản ứng thế nào, chỉ sợ sơ sểnh chút, để lộ vẻ hoảng loạn ra bên ngoài.

Tuy ta tin lời Ninh Tích Văn từng , nhưng giờ đây đứng sau lưng Hạ Hầu Thần, cái cảm giác hoang mang lúng túng lại dâng lên tài nào kiểm soát được. Tuy quay lưng lại, nhưng cứ như sau đầu có đôi mắt, đương mở chòng chọc dò xét từng cử động của ta vậy.



Ta đưa mắt nhìn quanh lượt, thấy chiếc ghế tựa gỗ từ đàn “của mình” được bày trong góc, chiếc ghế chỉ quét sơn mỏng để lộ màu nâu vốn có của gỗ từ đàn, dưới ánh đèn dường như tỏa ra ánh sáng mờ mờ, thân ghế rộng rãi phủ mảnh chăn gấm thêu, chỗ để chân chạm khắc hoa văn thảo mộc, có lẽ chính là nơi dùng để đặt than hồng sưởi ấm. Nghe chiếc ghế này được thiết kế rất đặc biệt, chỉ cần để vào ít than, là đủ ủ ấm thời gian dài, nếu lửa tàn, thiết bị giữ ấm trong chân ghế cũng giúp giữ lại hơi ấm thêm lát.

Chiếc ghế tựa này giống như nhiều loại vật dụng khác trong cung, trông tinh xảo xa hoa khiến người ta tránh khỏi bị mê hoặc, chỉ muốn chiếm làm của mình.

“Hai ngày trước, Quý phi và trẫm cùng nằm ghế, nhờ có hơi ấm của cỏ ích mẫu từ dưới ghế xông lên, trẫm vốn chịu lạnh kém, cũng cảm thấy ấm áp dễ chịu nhiều, chẳng trách Quý phi lúc nào cũng thích ngồi đó.”

Giọng quyện trong hương trầm bay vào tai ta, trong phòng tuy ấm áp như mùa xuân, nhưng ta bỗng thấy có tia lạnh chạy trong người, bất giác run rẩy, bèn miễn cưỡng đáp: “Tiếc là thần thiếp chẳng có cái phúc ấy.”

cần ta nhiều, tự sớm sai người điều tra ràng, chiếc ghế này vốn là tặng phẩm Hoàng hậu ban cho ta. Trong lòng dĩ nhiên sinh nghi, nhưng có lẽ tin ta dám hạ độc thủ vào ghế này, bởi chiếu theo con người ta, nếu muốn ra tay, chắc chắn bao giờ để lại dấu vết.

Nhưng ta biết rằng, trong cung ai ai cũng hay ta xuất thân là Thượng Cung, nếu chẳng may nội cung xảy ra chuyện gì, đặc biệt là chuyện có liên quan đến Sư Viên Viên, kẻ đầu tiên bị lôi ra tra xét, chính là ta. Nếu vậy, sao cố tình để lộ chút vết tích khiến bọn chúng nghĩ rằng ta bị người khác ám hại, hoặc bên trong còn uẩn khúc gì khác?

Hạ Hầu Thần rảo bước đến bên ghế, chầm chậm ngồi xuống, đặt chân lên chỗ để chân, khẽ nhắm mắt lại: “ ngày đêm mà chiếc ghế này vẫn còn ấm, thần kỳ.”

Mặt ta để lộ mấy phần ghen tỵ: “Bảo vật thế này dĩ nhiên chỉ có Hoàng hậu hoặc Quý phi nương nương mới xứng được sử dụng.”

Giọng Hạ Hầu Thần có vẻ uể oải: “Trẫm biết ngươi vốn có bệnh phong thấp, xin Hoàng hậu thưởng cho cái ghế này từ trước…”

Ta định quỳ xuống mình dám, đột nhiên đứng bật dậy, hỏi dồn: “Chẳng lẽ ngươi nhường chút được? Nàng ấy mang trong mình giọt máu của trẫm, ngươi thể nhường được sao?”

Ta cảm thấy mồ hôi lạnh ướt đẫm sống lưng, nhưng trong lòng thở phào hơi. Quả nhiên chỉ thăm dò, nổi trận lôi đình, thử hỏi có ai ở vào hoàn cảnh này mà ruột gan rối bời? Ta điều chỉnh lại biểu cảm cho có phần sợ hãi ấm ức, mở to đôi mắt nhìn thẳng vào : “Hoàng thượng, người gì vậy? Người nghi ngờ thần thiếp ư? Người nghi ngờ điều gì? Người cho rằng thần thiếp rắp tâm hãm hại giọt máu của người, vậy sao còn hạ lệnh tru di cửu tộc nhà thần thiếp ? Dẫu sao cửu tộc nhà thiếp từ lâu tan tác cả rồi!”

Giọng thoát ra từ cổ họng mang theo đôi chút run rẩy, đôi mắt chứa chan giọt lệ, đến cuối câu, thời nghẹn ngào thốt lên tiếng nữa. Trong đầu ta ra cảnh tượng cái ngày định mệnh ấy, trang viên bị quan binh bao vây, các bà vú già nháo nhác chạy trốn, phụ thân tập trung thê nhi lại chỗ, gương mặt trắng bệch như giấy bản, chỉ được đúng câu: “Ai giữ mệnh nấy thôi.”

Ông dẫn theo tâm phúc ra cửa lớn, đón đầu đám quan binh, đại nương và mẫu thân dẫn theo đám con cháu, dưới bảo vệ của các tôi tớ trung thành, thoát ra đằng cửa sau. Cảnh tượng ngày ấy biết bao năm vùi chôn tận đáy lòng, ta chưa bao giờ nhớ đến, ngày hôm nay nhằm ép lấy vài giọt lệ, bèn gắng gượng nhớ lại. Mẫu thân từng bảo ta: Con ơi, đừng khóc con à, khóc lóc chỉ khiến người ta chán ghét mà thôi… Mẫu thân đâu có biết, đôi khi nước mắt là thứ vũ khí vô cùng lợi hại.

Hạ Hầu Thần nhắm mắt lại, tựa mình lên ghế, khẽ cất giọng trong tiếng thổn thức của ta: “Trẫm muốn nhìn thấy vẻ mặt này của ngươi, bởi nó khiến trẫm bị mê hoặc. Trẫm càng dám nghe tiếng ngươi , trẫm hiểu ý ngươi là gì, gương mặt kia lúc nào là chân tình, lúc nào là giả dối. Nhưng ngươi đừng quên, ngươi chỉ ở trong cung khoảng mười năm, còn trẫm cả đời này sống tại nơi đây…”

Nghe đến đây, ta nén tiếng thổn thức, mặc cho hai dòng lệ ròng ròng, trong màn nước mắt, thấy bóng dáng mờ mờ tựa ghế, đôi mắt nhắm nghiền, vẻ vừa lãnh đạm vừa thản nhiên. Ta bất giác hiểu rằng, cho dù có thể lôi cuốn đến đâu, cũng bao giờ coi ta là con hát có tài, hoàn toàn tin! Ta thầm cười nhạt, thế sao? Ta bao giờ mong mỏi lòng tin của ? Cho dù tin, cũng chẳng thể tìm ra chút xíu chứng cứ nào chứng tỏ ta dính líu tới chuyện của Sư Viên Viên.

Lòng dù nghĩ thế, ta vẫn dám để lộ vẻ bất bình ra mặt, chỉ khẽ khàng nức nở, pha vào trong thanh chút mùi vị ấm ức, tin rằng nếu phải , còn ai khác có thể phát giác suy nghĩ thực trong ta.

Ta tỏ vẻ chán nản nguội lạnh : “Nếu thần thiếp khiến Hoàng thượng phiền lòng đến vậy, chi bằng cáo biệt tại đây, Hoàng thượng đỡ phải chướng mắt.”

Ta chưa bao giờ dám buông lời giận dỗi như vậy trước , nhưng xem tình thế hôm nay hung hiểm như nằm lưỡi đao, hơi sơ sẩy thôi, tất mãi mãi trở mình được nữa, chỉ có cách tung hết mọi thủ đoạn, dù phải ra những câu mạo hiểm như vậy cũng đành.

nhìn ta vẻ bực bội, ta chẳng chịu nhường, đưa mắt nhìn lại. Ta hiểu ra rằng bởi muốn làm đấng minh quân, nên dù bị Thái hậu năm lần bảy lượt làm khó, y vẫn lạm khai sát giới, chỉ dùng mưu thuật Đế vương hóa lớn thành , hóa thành . Những tin tức lớn bé từ triều đình truyền tới cũng cho thấy dốc sức làm vị minh quân. Ta đánh cược, cược khai sát giới trong tình cảnh chưa hề có chứng cứ xác thực.

bỗng nhiên bật cười, tiến lại gần, khẽ : “Ninh Vũ Nhu, ngươi thử thách lòng nhẫn nại của trẫm đấy ư? Ngươi tưởng trẫm có cách nào trị ngươi? Ngươi muốn nhìn thấy trẫm nữa phải ? Được, đêm nay trẫm muốn nghỉ tại Lan Nhược hiên. Trò vui giữa hai ta, lâu lắm rồi chơi lại, ngươi có phải ?”

Khi câu này, khóe miệng khẽ nhếch lên, cả gương mặt bỗng chốc tà mị lạnh lùng, nỗi khiếp sợ quen thuộc từ tận đáy lòng lại dâng lên chiếm cứ trái tim ta. Ta giật mình, nhận ra gương mặt lúc này có lẽ để lộ cảm xúc , bởi đột nhiên cười lên khoái trá, đưa tay nâng cằm ta lên: “Xem kìa, đây mới là bộ mặt của ngươi, phải sao?”

Ta lập cập đáp: “Hoàng thượng, nếu người muốn tra xét chuyện của Sư nương nương, thần thiếp xin dốc sức khuyển mã phò trợ, thần thiếp…”

càng cười ra tiếng: “Ninh Chiêu hoa, chuyện này ai đúng ai sai, trong lòng trẫm như ban ngày. Ngươi vốn dĩ hiểu điều, trẫm sinh ra ở đây, lớn lên từ đây, chẳng lẽ ngươi cho rằng hai mươi mấy năm sống đời của trẫm đem đổ sông đổ bể cả ư?”

Lòng ta lạnh ngắt, cảm thấy sợ hãi ban nãy dần dần tiêu tan, bởi nỗi sợ khác dâng lên thay thế: Chẳng lẽ từ đầu biết Hoàng hậu liên thủ với ta? Vậy mà khoanh tay đứng nhìn, lại còn thêm dầu vào lửa?

Chẳng lẽ cũng muốn đứa bé kia được sinh ra đời? Hoặc giả đến con ruột của mình cũng tâm lợi dụng?

đứa trẻ sinh ra trong hoàng tộc, nếu nhằm lúc thời cơ thích hợp vận mệnh chẳng khác nào nhánh lục bình trôi sông, dễ gì được sinh ra rồi lớn lên khỏe mạnh bình thường.

Ta khẽ : “Hoàng thượng, thời tiết gần đây tuy giá rét, nhưng lan trong vườn thần thiếp rất lạ lùng, loài Nhụy Điệp vốn sợ lạnh mà nay lại ra hoa. Người đời , hoa nở trái mùa, là điềm lành. Hoàng thượng cho rằng, thần thiếp có nên nhổ cây Nhụy Điệp vốn quý giá hiếm hoi kia ? Hay là mặc cho nó nở hoa giữa giá lạnh, rồi bị gió đông làm cho héo tàn?”

sững người, mặt lộ vẻ trầm tư, chợt ngoảnh mặt nhìn ra cửa sổ. Trong sắc đêm u ám, cành trúc khẽ đu đưa lay động. hiểu nỗi ngờ vực trong tim ta. Hai chúng ta như những kỳ thủ cự phách, người ra quân này kẻ đáp quân kia, cùng bức đối phương vào đường cùng, hễ bị chiếu tướng, con cờ phải thế mạng chính là thứ vô vụng hiểu thời thế nhất.

Tấm lưng ướt đẫm mồ hôi nay khô rang. Rốt cuộc ta cảm nhận được ấm áp dễ chịu trong phòng. là Thiên tử nắm quyền sinh sát cả thiên hạ, ta biết được càng nhiều, càng dễ bị dồn đến cái chết bất cứ lúc nào. Nhưng vì sao khi “chiếu tướng” thành công, lòng ta lại dâng lên cảm giác khoan khoái kỳ lạ, cứ như con thiêu thân vốn biết bị lửa thiêu đốt, nhưng vẫn ngừng xông vào chỗ chết. Bỏ thân phận vua tôi, ta và chẳng khác nào kỳ phùng địch thủ.

“Hoàng thượng, đêm về khuya, Sư Quý phi bệnh tình còn chưa giảm, rất cần Hoàng thượng ở bên bầu bạn, thần thiếp phiền người nghỉ ngơi nữa, xin được cáo lui.”



Ta cúi người hành lễ, lần này chờ “bình thân”, bèn chủ động đứng dậy, thẳng ra cửa phòng, chuẩn bị vượt qua tấm bình phong, lại nghe tiếng từ sau lưng vọng tới: “Khu vườn chỗ ngươi lắm điều lạ, lan Nhụy Điệp nếu ra hoa, được nhổ mất, trẫm muốn di giá đến xem…”

Ta như muốn ngừng thở, lại nghe tiếp: “Hôm nay trẫm quả thực rảnh, trong vòng vài ba ngày nữa tới!”

Ta từ từ bước qua bình phong chạm hoa, biết nhìn mặt mình nữa, mới ngầm nghiến răng: nghĩ ra trò mới để giày vò ta! Hai ba ngày tới ta làm sao ăn ngon, ngủ yên cho được? Lúc nào cũng phải căng óc ra chờ đợi, đề phòng. đúng, sống trong cung lâu hơn ta, hiểu sâu sắc lòng người, ngày ra pháp trường xử trảm đáng sợ, mà kinh khủng nhất chính là chuỗi ngày chờ đợi cái chết, dài dằng dẵng, dằn vặt đủ điều.

Điều duy nhất ta được an ủi, ấy là thực chưa nắm được chứng cứ trong vụ việc lần này.

Ra đến cửa vườn, cơn gió lạnh ùa tới, hưng phấn của cuộc đấu trí ban nảy vừa nguội lạnh, lòng ta lại dấy lên cảm giác bất an chưa từng có. Nếu muốn làm cho ra lẽ vụ việc, tất phải tìm ra kẻ chết thay, mà ta lại chính là trong những đối tượng thích hợp nhất, thêm nữa ta vừa biết được bí mật của , lẽ nào muốn trừ khử kẻ nắm nội tình?

Đến nước này, chỉ còn cách bám chặt lấy Hoàng hậu, khiến nàng ta thể thoát thân, mong cho Hạ Hầu Thần nể mặt Hoàng hậu, mở cho ta con đường sống.

Việc này khiến nỗi sợ Hạ Hầu Thần ghé thăm nhạt bớt, ta còn bận nhớ lại từng chi tiết trong vụ việc, xem liệu có bỏ sót dấu tích nào hay ?

Tố Khiết thấy ta trở về, sớm chuẩn bị nước nóng và lò sưởi, giúp đánh tan cái lạnh người chủ nhân, nó : “Đêm qua nương nương mới dứt cơn đau khớp, nên để bệnh tình tái phát. Lúc nãy trước khi vì sợ cao thuốc làm Quý phi nương nương khó chịu, nên tắm rửa cho bay hết, nô tỳ mới sang xin ngự y hộp cao khác, nương nương mau bôi thôi.”

Lòng ta than thầm tiếng, làm đủ mọi cách phòng bị sao, nếu nhận định là ta, vẫn cứ là ta.

Thời ta còn làm Tuyển thị, Sư Viên Viên nhờ vào chiếc áo Bách điểu mà chiếm trọn cảm tình của Hạ Hầu Thần, tuy Hoàng hậu cho người ngầm ngăn trở, cũng khiến tình thế cam go phen. Lúc ấy ta đoán biết, mâu thuẫn giữa Hoàng hậu và Sư Viên Viên tất càng lúc càng dữ dội. Đêm nọ vì thêu áo Bách điểu, ta từng ngồi kế bên phòng riêng của Sư Viên Viên, hai bên chỉ cách nhau có bức tường mỏng, ngửi mùi hương Tiên Mao thoang thoảng bay ra từ phòng ta, loại cỏ này có tác dụng kích dục, tuy hơi độc nhưng sau khi sao khô lại trở nên vô hại, khiến người hít vào cảm thấy khoan khoái. Loại cỏ này trong cung cấm dùng, có điều ít người biết Tiên Mao là thuốc dẫn của vô số thảo dược, có tác dụng tăng mạnh dược tính.

Vốn là tay lão luyện ở chốn cung đình, ta hiển nhiên biết nắm lấy tất cả thời cơ thích hợp. Mâu thuẫn giữa Sư Viên Viên và Hoàng hậu chính là cơ hội lớn. Ta nhờ Khổng Văn Trân thi thoảng dâng cho Sư Viên Viên mấy món đồ mà Ty Thiện Phòng mới làm ra, mấy món đồ này có gì đặc biệt, duy chỉ có điềm khác, đó là các mộng gỗ được làm từ gỗ hắc hồ đào loại kém chất lượng, dùng ráp nối xen kẽ với gỗ đàn hương rắn chắc. Loại gỗ xấu này rất dễ hấp thu mùi trầm hương trong khí, ví như số nơi chùa chiền quanh năm khác hề bay biến. Sư Viên Viên tuy mỗi lần Hoàng thượng đến mới đốt hương trầm, nhưng các món đồ mới ngừng được Ty Thiết Phòng dâng lên dần dần thay thế hoàn toàn các đồ cũ. Những mộng gỗ làm từ Hắc hồ đào hấp thu hương cỏ Tiên Mao từng chút , thâu nhập vào dễ gì bay . Khoảng hai ba tháng sau, ta bầu bí ngày lớn, còn đốt loại trầm hương kia nữa.

Nhưng như vậy cũng đủ.

Tiên Mao chẳng qua là loại thuốc dẫn mà thôi.

Nữ nhân trong cung, có ai mà cạnh tranh giành giật? Với cá tính của Sư Viên Viên, bị ta thế chân đúng vào cái đêm ái ân mặn nồng với Thiên tử, ta thế nào chẳng nuôi hận trong lòng? Làm sao lại để ý đến động tĩnh của ta? Ta xin ghế tử đàn của Hoàng hậu, đúng lúc Nguyệt Dung Hoa đến chơi, với bản tính của họ Nguyệt, lúc cuống cuồng tìm chỗ dựa, lại chẳng ngoe nguẩy chạy đến báo tin với Sư Viên Viên ngay?

Kỳ thực, ngay cái đêm ngồi thêu váy Bách Điểu, khi vội vàng đuổi theo xa giá tình cờ quay lại, nhìn vẻ mặt Sư Viên Viên trong khoảng khắc khép cánh cửa, ta hiểu , phải trước bước mà bảo vệ lấy mình.

Do đó ta nhờ Khổng Văn Trân ngừng dâng các đồ cần thiết kiểu dáng mới mẻ đến Túy Hà các, nếu Sư Viên Viên động đến ta, những vật kia chẳng gây hại, nhưng nếu tình thế bí bách, chúng trở thành cánh tay đắc lực của ta.

Ta vốn là người như vậy, vì kế sinh tồn, tất cả những gì có thể gây nguy hại cho bản thân đều đem ra suy xét tỉ mỉ, bởi ta hiểu sống trong cung, chỉ hơi cẩn trọng, lập tức sa vào cảnh vạn kiếp bất phục.

Người như ta, sinh mạng lúc nào cũng ngàn cân treo sợi tóc, cách duy nhất bảo toàn cho mình là phải chủ động nắm lấy tiên cơ.



Tuy Sư Viên Viên chưa ra tay đối địch, nhưng quả bom nổ chậm ta gieo sẵn ở Túy Hà các vừa hay trở thành thứ biểu lộ lòng trung với Hoàng hậu. Điều này đâu thể trách ta. Hậu là kẻ cùng ta ngồi chung chiến thuyền, dĩ nhiên ta có trách nhiệm để chiếc thuyền ấy chìm.

Chiếc ghế tử đàn nay màu sắc bóng bảy hoa lệ, nhưng khi mới được tiến cống, nó vốn chỉ mang màu gỗ tự nhiên, mộc mạc mà u ám. Các đồ vật trong hoàng thất dĩ nhiên phải sang trọng quý phái, do đó Ty Thiện Phòng cho mời thợ lành nghề phủ lên ghế lớp sơn chống mối mọt, lại thêm lớp sơn lót và phủ, ít nhất khiến ghế Tử Đàn xứng tầm với các đồ vật bài trí khác trong phòng. Khổng Văn Trân biết ta ngỏ lời xin Hoàng hậu, chiếc ghế này tương lai mang đến Lan Nhược hiên, nên ả hăng hái đáp ứng vài cầu riêng của ta cũng có gì lạ. Ta đề nghị với Khổng Văn Trân, pha thêm vào nước sơn ít ngân châu để màu ghế thêm phần tươi sáng bóng mượt, bể mặt ghế tử đàn như phủ lớp nhũ bạc; lại dùng các thứ như Thạch Hoàng vẽ hoa văn may mắn lên thân ghế; riêng phần để than sưởi chân, chất gỗ ban đầu rất bóng mịn, ta lại đòi thợ mài giũa kĩ thêm lượt. Ta biết thợ mộc trong cung dùng vật liệu gì để mài nhẵn: Cần miếng gỗ sồi hơ nóng, thêm búi tóc rối tẩm dầu. Để cho chiếc ghế càng thêm sáng bóng, ta đề nghị thêm vào dầu đánh loại hạt trà mọc hoang của Tây Vực, mấy thứ vật liệu này kết hợp chẳng hề độc hại, kể cả khi đặt chiếc ghế ở nơi thông gió suốt cả tuần lễ.

Nhưng đáng tiếc, chỉ vì biết ghế ấy sắp thuộc về ta, mà Sư Viên Viên đòi cho bằng được, vội vội vàng vàng mang về Túy Hà các. Kỳ thực dù đặt ghế ở chỗ bí gió cũng gây hại gì đối với người thường, nhưng ta lại có mang.

Thêm nữa, các đồ vật trong phòng ta hấp thu ít độc Tiên Mao.

Nếu ta ngày ngày đốt than dưới ghế để sưởi, chẳng hề gì, đằng này vì muốn thị uy với Hoàng hậu, thị uy với ta, nên đêm nào ta cũng đốt trầm hương nằm dưới ghế sưởi ấm, cỏ Tiên Mao cùng Ngân Châu, Thạch Hoàng, lại cả hạt trà Tây Vực quyện vào nhau, dưới sức hun đốt của lò than bay vào khí, xộc vào người vào bụng, thứ hỗn hợp này có tác dụng mạnh mẽ chẳng khác nào xạ hương, khiến bào thai thể giữ được.

Người trong cung mỗi khi bàn đến chuyện mưu hại thai nhi của các phi tần tiền triều đều nhắc đến xạ hương, thứ này hoặc pha vào son môi, hoặc để vào túi thơm, khiến người ta sảy thai lúc nào hay. Ta nghe được chuyện này chỉ thầm cười nhạt, thứ lộ liễu như vậy, có ai mà cẩn trọng đề phòng, muốn hại người bằng cách ấy, chỉ sợ chưa hại được người ta, tự mình vả vào mặt mình.

Cung tần mỹ nữ ai nấy gia thế hiển hách, có nhà nào biết đến loại độc dược ấy? Nếu muốn ra tay bằng thứ này, quả tình quá ngu độn.

Mấy ngày nay, vì chứng phong thấp mà cả đêm ta ngủ được, chắc có người mang tình hình ở Lan Nhược hiên báo lại với Sư Viên Viên. ta càng thêm đắc ý, càng đòi Hoàng thượng đêm đêm ở bên mình, ngầm cho người đem chuyện trong điện Túy Hà các tiết lộ ra ngoài. Nhờ thế mấy ngày này cần cho người ra ngoài thám thính, tự có kẻ đem chuyện từ điện Túy Hà truyền đến tai ta, hòng làm ta nóng ruột nóng gan.

Hoàng thượng tuy cũng đến Túy Hà các, nhưng lò sưởi dưới ghế tử đàn được đốt từ sớm, hai tiếng hít phải hơi độc có hại gì, đặc tính của ghế tử đàn là giữ ấm cả ngày, lại thêm bọn nô tỳ chốc chốc tiếp than, khiến cho mấy nguyên liệu kia lại bị hun đốt hết lần này đến lần khác, độc lại càng độc, cả ngày hít thở trong bầu khí như vậy, chẳng mấy chốc mà sinh bệnh.

Kết cục hôm nay của Sư Viên Viên phải do ta, mà do chính ả tự mình chuốc lấy. Ả có biết bao cơ hội giữ được đứa trẻ. Nếu nhất quyết tranh giành thiệt hơn, nếu đòi Hoàng thượng suốt ngày ở bên mình, hoặc nếu cái đêm ta thêu váy Bách Điểu, ả dùng ánh mắt thù hận nhìn theo, giữa màn đêm đen đặc vẫn khiến ta trông mồn , tất cả mọi thứ xảy ra.

Đáng tiếc cuộc đời có chữ nếu như, ả ta trèo quá cao, mải đắc ý mà quên mình là ai, giữa chốn cung đình này, làm thế chẳng phải tự giương tử huyệt cho người khác đánh vào hay sao? Ả xuất thân quyền thế, phẩm chất cao quý, vốn dĩ nên đem lòng ghen ghét phi tần bé như ta, đáng tiếc phận làm vợ vua, bị cuốn vào vòng xoáy tranh sủng, chẳng khác nào nhập ma đạo, thể nào quay trở lại được nữa.

Trong cung muốn hại người thậm chí còn dễ dàng hơn ở chốn dân gian, chỉ cần khôn khéo chút, lập tức có người sốt sắng ra tay hộ.

Ta ngẫm nghĩ lượt tất cả các chi tiết, đến kết luận rằng, lần này ra tay có kẽ hở, chẳng để lại chút dấu tích, Nỗi hoài nghi của Hạ Hầu Thần chẳng qua là vô căn cứ. Huống hồ chính Hạ Hầu Thần chẳng cũng ngầm thuận nước đẩy thuyền đó sao? Ngay từ đầu tiên liệu việc, vậy mà mấy ngày này vẫn giả ngốc cùng Sư Viên Viên đàn ca sáo nhị, chẳng hề lên tiếng. Tâm tư của con người này, càng lúc càng khó đoán.

Nghĩ đến Hạ Hầu Thần, ta bất giác thấy buồn bực vì chuyện đến Lan Nhược hiên. Quả nhiên thích hành hạ người khác, đối mặt với tương đương với việc đứng trước hàng nghìn vạn khán giả, con hát như ta dĩ nhiên càng diễn càng hăng, chẳng hề lộ chút xíu sai sót, hết lần này đến lần khác bị bóc mẽ, chỉ khiến cho lòng háo thắng trong ta ngày càng dâng cao, ta thậm chí còn tập dượt trước gương, mong sao lần tới tài nào lật mặt nạ của mình được.

Vậy mà suốt hai ngày, thấy Nội Thị Giám gọi thị tẩm, trong lòng ta vì thế chẳng lúc nào được yên.

Hai ngày này gió giục mây vần, trong cung sục sôi, ta chẳng ngốc đến độ tới tìm Hoàng hậu. Hoàng hậu cũng tự biết cân nhắc thiệt hơn, cử người tới lui thông truyền tin tức, nhưng từ bốn phương tám hướng biết bao cái miệng râm ran bàn tán, tin tức tự đổ về chỗ ta như thác chảy. Nghe Nguyệt Dung Hoa bị bắt giam, nấm đầu khỉ mà ta đem biếu cho Sư Viên Viên bị tra ra có độc tính, có thể khiến người ta vô sinh, nghe thứ nấm đầu khỉ này phải loại mọc tự nhiên, mà do tự trồng. Nấm đầu khỉ vốn dĩ mọc các thân cây sồi mục nát, điều kiện sinh sôi rất đỗi ngặt nghèo, vậy mà nhà họ Nguyệt trồng được hàng cụm lớn. Cuộc điều tra phát ra rằng, do cố tình tưới thêm nước hồng hoa vào thân gỗ mục, nên nấm sản sinh độc tố.

Tố Khiết vừa nghe thấy tin này, định vứt túi nấm Nguyệt Dung Hoa đem biếu hẵng còn nguyên niêm phong. Ta biết chuyện chỉ cười : “Bên ấy vì ăn nấm mà thiệt thòi mạng người, ta lại càng muốn nếm thử, ngươi sai Ty Thiện Phòng tối nay hầm lên nồi mang sang.”

Tố Khiết vội khuyên: “Nương nương, thế sao được, ăn vào nhỡ sau này …”

Ta bật cười, cắt ngang lời nó: “Mấy tin đồn trong cung biết cái nào hư cái nào thực, cần phải lo quá lên như thế!”

Thái độ của Hạ Hầu Thần khiến ta nhận , quyết để các phi tần khác sinh hạ hoàng tử trước Hoàng hậu. thế sao ta sớm an phận, tránh sau này phải chịu khổ? Chẳng ai có thể bảo vệ mình, trừ chính bản thân.

Nấm đầu khỉ kia tin chắc chẳng thể gây hại gì, cùng lắm chỉ giúp tránh thai, thêm thời gian hiệu dụng có hạn, tuyệt thể khiến Sư Viên Viên sảy thai. Nguyệt Dung Hoa lần này đành cam chịu làm kẻ thí mạng vậy.

Hạ Hầu Thần cần phải có lời cho ràng với nhà họ Sư, nên việc tiến triển đến đây coi như là mỹ mãn, so với nhà họ Sư thế lực mới cường thịnh, con của huyện lệnh thất phẩm nhoi như Nguyệt Dung Hoa chẳng đáng là gì.

Đêm khuya, Khổng Văn Trân vượt đường tối đến Lan Nhược hiên, bóng gió hỏi han về chuyện cái ghế. Trong bụng ta cười thầm, trận thế do ta bày, nếu để ngươi nhìn ra, ta có đáng là Thượng Cung tiền bối của ngươi nữa chăng? Ta cứ vờ như hiểu ý, Khổng Văn Trân đành lủi thủi ra về, sắc mặt có vẻ an tâm đôi chút.

Ta thừa hiểu nếu có kẻ tra ra chân tướng việc, Khổng Văn Trân chắc chắn thoát được liên lụy, đào đất thời đứt rễ, ta dĩ nhiên phải tới thăm dò xem sao. Khổng Văn Trân bất đắc dĩ bị lôi vào cuộc, để bảo vệ bản thân, chỉ đành giúp ta bao biện mọi việc. Đoán chắc phía Nội Thị Giám từng đến Thượng Cung cục tra xét, nhưng phải trả lời thế nào, trong lòng ta hiểu vô cùng.

Trước khi việc thành công, ta nghĩ đủ đường lui, phong tỏa mọi khả năng có thể khiến bản thân rơi xuống bùn, sao có thể như Nguyệt Dung Hoa, dễ dàng bị người ta nắm được thóp?

Từ khi Hạ Hầu Thần tuyên bố trong vòng hai đến ba ngày xa giá đến Lan Nhược hiên, càng gần tới ngày thứ ba, tâm trạng ta càng hoàng hốt, biết làm thế nào vượt qua cửa ải khó khăn này. Nhớ lần trước Ninh Tích Văn vào cung cũng đến Lan Nhược hiên, may nhờ Sư Viên Viên xen vào, rốt cuộc đuổi được . Thậm chí đôi lúc ta nghĩ, lòng ghen ghét của Sư Viên Viên đối với mình chưa chắc hoàn toàn là xấu.

Ninh Tích Văn phải người trong cung, thể ở lại lâu, ta sai người sắp đặt phòng ốc bên ngoài, phái người đến thăm nom. Ngày xuất cung, nó hết lần này tới lần khác khuyên ta tìm cách giải hòa với Hoàng thượng, nhưng tình giờ đến nước này, bào ta làm cách nào giảng hòa với được đây?

Sang ngày thứ ba, vẫn chưa thấy phía Hoàng thượng có động tĩnh gì, ta thở phào nhõm. Có lẽ Hạ Hầu Thần chỉ tiện miệng cho qua chuyện, vụ Sư Viên Viên được giải quyết, Thiên tử ngày bận trăm công nghìn việc, phi tần vô số, sao còn nhớ đến ta?

nghĩ ngợi, Tố Khiết mang nấm đầu khỉ do Ty Thiện Phòng chế biến vào, ngửi thấy mùi thơm tỏa ra từ cái hũ sành men tím, ta nổi cơn thèm, bèn sai Tố Khiết san ra bát ăn ngay.

Tố Khiết vừa dùng muỗng bạc múc canh vừa lo lắng : “Nương nương, Ty Thiện Phòng khi biết người muốn dùng thứ nấm này, dặn dặn lại nô tỳ khuyên người bớt ăn, tránh xảy ra chuyện gì làm liên lụy đến họ. Nương nương, hay là…”

Ta ra hiệu cho nó ngừng lời, liếc nhìn nước canh màu vàng tươi sền sệt trong bát, : “Dựa vào kinh nghiệm bao năm của bản phi trong cung, lại thử bằng kim bạc, làm sao có sơ sót được?”

xong ta nhấp ngay ngụm , cảm thấy vị ngọt thanh từ đầu lưỡi từ từ thấm xuống họng, kìm được đưa bát canh lên hơi uống cạn, định múc thêm, nhưng xem dáng bộ con nha đầu này lưỡng lự, có vẻ muốn đưa cái muôi ra, ta đâm bực mình, bảo: “Ngươi bị mấy tin đồn nhảm nhí trong cung làm cho lú lẫn cả đầu óc, phân biệt được đâu là phải trái đúng sai nữa rồi à?”

Đúng lúc ấy, có người tiếp lời: “Còn ngươi phân phải trái đúng sai lắm?”

Vừa nghe giọng ấy cất lên, máu trong người ta lập tức dồn lên đầu, chiếc muỗng thả rơi vào bát, nước canh bắn lên tung tóe, vấy đầy mu bàn tay mà hay biết. Ta quay đầu lại, thấy Hạ Hầu Thần đứng ngay trước cửa phòng, theo sát là Khang Đại Vi. Từ kẽ hở giữa hai người này, thấy phía sau còn kẻ quỳ mọp dưới dất, chính là cung nữ Sơ Tuyết ta sai đứng canh trước cửa nghe ngóng động tĩnh. Thi thoảng con bé ngẩng đầu lên, lại bắt gặp ánh mắt của ta, sợ quá gục mặt xuống, cả người run rẩy. Có lẽ Hạ Hầu Thần ngăn nó vào thông truyền. Trong lòng ta ngầm hối hận sao cử hẳn hai người đứng canh trước cửa?

Ta vừa rà soát lại trí não, vừa đứng dậy nhún người hành lễ, ban nãy khi uống canh dường như chưa câu nào phạm vào húy kị của .

: “Trẫm còn chưa bước vào phòng, nghe có mùi hương ngào ngạt xộc vào mũi, ngươi uống canh gì vậy?”

Ta ngầm quan sát vẻ mặt Hạ Hầu Thần, phát buồn cũng vui, vẫn dáng vẻ lạnh nhạt thờ ơ thường thấy, trong lòng liền khôi phục vài phần tự tin, đáp rằng: “Thời tiết ngày giá lạnh, thần thiếp mới sai người ninh bát canh mang sang, nguyên liệu cũng chẳng có gì mới lạ, chỉ bỏ thêm ít nấm thường thôi ạ.”

Ta trả lời qua loa cho xong chuyện, chỉ mong vặn vẹo nhiều. Nguyệt Dung Hoa vừa bị định tội, ta lại ở trog phòng ăn nấm đầu khỉ, lỡ để biết được, chỉ sợ chẳng phải chuyện hay ho.



Lúc này thái độ Hạ Hầu Thần bỗng nhiệt tình lên đôi chút, hào hứng : “Ừm, xem hương vị có vẻ rất ngon, hãy múc cho trẫm bát nếm thử.”

Tố Khiết bèn lấy ra từ chạn bát đôi đũa bát, múc đầy, dâng lên trước mặt . Đón lấy bát canh, liếc nhìn Tố Khiết, đột nhiên cất giọng hỏi: “Ngươi trẫm nghe, rốt cuộc là canh gì?”

Tố Khiết bị nhìn cho cái, sợ quá quỳ xuống đất, khấu đầu thưa: “Hoàng thượng, nương nương cũng uống rồi, canh này có độc ạ.”

Ta lớn tiếng rủa thầm trong bụng, sao đám nô tài bên mình chẳng có lấy đứa tinh nhanh hiểu chuyện? Vội cười chữa: “Nếu Hoàng thượng thích, uống nữa là xong.”

Hạ Hầu Thần lạnh lùng liếc ta cái. Khang Đại Vi sớm húp ngụm, : “Hoàng thượng bảo ngươi trả lời ngươi cứ việc trả lời, nương nương thế nào là việc của nương nương!”

Tố Khiết quỳ mọp ra đất dập đầu liên tục, ngắc ngứ nửa ngày trời mới nặn ra được câu: “Canh nay dùng gà Trúc Ti, táo lớn, khởi tử, nấm đầu khỉ cùng vài loại gia vị khác ninh nhừ lên ạ”

Hạ Hầu Thần đưa bát cho Khang Đại Vi, thủng thẳng : “Nấm đầu khỉ trong này có phải là do Nguyệt Dung Hoa biếu nương nương nhà ngươi ?”

Tố Khiết rụt rè ngẩng lên nhìn ta, lắp bắp đáp: “Khởi bẩm Hoàng thượng, đúng thế ạ.”

Đến đây, biết thể che giấu được nữa, ta liền cười : “Hoàng thượng minh giám, thần thiếp có phúc được mang thai rồng như Sư Quý phi, có ăn nấm đầu khỉ chắc cũng chẳng xảy ra chuyện gì, nghe thứ này giá trị , lại bổ huyết, bệnh phong thấp của thần thiếp vẫn chưa trị dứt, nên mới cho người ninh lên mà uống…”

Ta cúi đầu liền mạch, dứt lời hồi lâu thấy đáp lại, bèn ngước mắt lên, bắt gặp ánh mắt trầm của y hướng về phía mình. Đột nhiên huơ tay cái, hũ canh bàn rơi xuống đất, mảnh vỡ bắn tới dưới góc hài của ta. Chiếc hũ vỡ vụn, nước canh bên trong bắn ra tung tóe, bốc hơi nghi ngút, thậm chí còn xuyên qua vạt váy thấm vào chân, bỏng rát đến độ ta phải lui lại mấy bước. Ta nhìn lên, thấy đôi con ngươi sắc nhọn, hiểm như đôi mắt đại bàng, dường như bóng tối trong căn phòng đều bị đôi mắt đó hút cạn.

Ta thất kinh, mặc kệ dưới đất nước canh chảy lênh láng, mảnh vỡ bắn tung tóe, hai gối khẽ chùng, quỳ ngay xuống đất, cúi xuống thưa: “Hoàng thượng, thần thiếp chủ tâm kháng lại thánh ý, người vừa tuyên Nguyệt Dung Hoa có tội mà dám mang quà ta cho ra dùng, thần thiếp…”

đến đây ta bỗng cạn lời, cãi lý để thoát tội xưa nay vốn là sở trường, nhưng lòng ta hiểu sao đột nhiên lại giận dữ? hiểu nguyên nhân, biết lý luận thế nào?

Cho dù nấm đầu khỉ có tác dụng gì đó, vốn dĩ chuyện này chưa được kiểm nghiệm, cứ cho đó là có , chẳng phải đây là điều mong muốn hay sao? Ta xót cái thân mình, có gì đáng nên tội?

Hạ Hầu Thần long nhan đại nộ, chẳng ai dám cả gan cất lời, nước canh chảy đất như con linh xà, sớm trườn qua đầu gối ta. Dần cảm giác như đầu gối mình vừa dính bết vừa lạnh, ta rủa thầm, mấy tháng nay sống trong phú quý thành quen, mới thế này mà khó chịu muốn chết.

Khang Đại Vi chẳng biết từ lúc nào đến bên cạnh, dìu ta đứng dậy: “Mặt sàn lạnh lẽo, nương nương vốn có bệnh khớp, nên giữ gìn.”

Ông ta vừa vừa dìu, ta nào dám nghe theo, nhưng cơ thể mềm nhũn cưỡng lại được, bị Khang Đại Vi vụt cái xốc dậy. Lạ là Hạ Hầu Thần chẳng hé răng nửa lời, mấy câu đại loại như “Ai cho ngươi đứng dậy”. Ta đứng đó mà trong lòng thấp thỏm lo âu, váy thấm ướt mốt mảng lớn, có cơn gió lạnh ùa vào, cảm giác buốt tận xương tủy.

Khang Đại Vi thấy thế bèn bảo: “Nương nương, người thay y phục ?”

Ta nào dám được voi đòi tiên, cứ cúi đầu hướng về phía Hạ Hầu Thần mà : “Thần thiếp nào dám.”

Bỗng nghe Hạ Hầu Thần lạnh lùng : “Trẫm muốn nhìn bộ dạng lôi thôi của ngươi, mau vào thay y phục rồi ra đây!”

Nghe thế ta bèn nâng vạt áo, trở về phòng nghỉ sửa soạn lại xiêm y, trong lòng thầm lấy làm lạ, vẫn đứng ngoài đó chờ ư? Theo kinh nghiệm tiếp xúc lâu nay, tâm trạng Hạ Hầu Thần lúc này vô cùng tệ, sau khi nổi cáu, thường bỏ , trong vòng mười ngày đến nửa tháng nếu có tình cờ nhìn thấy ta ở chỗ khác, cũng coi như gặp, vậy mà hôm nay vẫn nán lại chịu ?

Ta vẫn hiểu, sao lại giận dữ đến vậy?

Nhớ đến những sở thích phòng the kỳ dị của Hoàng đế, ta bất giác buồn bực, tay chân dùng dằng muốn xong, Tố Khiết chẳng để ý, cứ thoăn thoắt giúp ta mặc áo mới. Ta đủng đỉnh bước ra ngoài, nhận ra các mảnh vỡ mặt sàn được dọn dẹp sạch , Hạ Hầu Thần đương dựa người lên bảo tọa gấm thêu bằng gỗ tử đàn, vẫn chưa thấy Khang Đại Vi mang cái Xuân Kỷ kia đến, ta ngầm thở hắt ra, rảo bước tới hành lễ. Ta trước nay rất biết đoán ý người khác, kẻ đối diện chỉ khẽ cau mày hoặc nhếch mép, ta biết họ cần gì, sau đó tự tìm lời thích hợp ứng đối, chỉ duy có Hạ Hầu Thần luôn là số, ta thứ cần ở ta là gì?

Hành lễ xong, ta chẳng biết phải làm gì tiếp theo để xoa dịu . Nếu có Ninh Tích Văn ở đây, nó biết cách pha trò, những câu chuyện cười của nó dường như bất tận, khiến Hạ Hầu Thần khoái chí chốc chốc lại cười lớn, ta có cảm giác làm cười phải chuyện quá khó, chỉ là… Nếu trước mặt ta lúc này là Hoàng hậu, ta có thể lựa lời hàn huyên chuyện xiêm áo trâm vòng, làm Hoàng hậu rạng rỡ sắc mặt, nhưng với , lời lấy lòng sao mà khó như dời non lấp bể.

“Sao còn ngồi xuống đây?”

Nghe giọng có vẻ lại bực dọc, ta trù trừ bước lại gần, lúc này mới nhận ra Khang Đại Vi đứng ngay phía sau ghế, muốn ngồi. Ta vội gọi tiếng: “Tố Khiết…”



Tố Khiết thoăn thoắt định lấy ghế, chợt nghe Khang Đại Vi ho tiếng, con a đầu thấy thế lại dùng dằng, bèn học Khang Đại Vi đứng yên chỗ chờ đợi.

Ta lúng túng quay trái nhìn phải, thấy Hạ Hầu Thần cứ vỗ vỗ vào chỗ trống bên cạnh, lòng thầm nghĩ, chẳng lẽ muốn ta ngồi xuống đó? Như Sư Viên Viên và cùng tựa lưng ghế tử đàn?

Bảo tọa này cũng làm từ gỗ tử đàn, bề mặt bọc gấm thêu vân mây, nhưng thân ghế chật hẹp vô cùng, thể so với chiếc ghế được triều cống. Nếu hai người cùng ngồi bảo tọa, thế nào cũng phải sát vào nhau, tuy là có y phục ngăn cách, nhưng ta thấy còn đáng sợ hơn những lần hành hạ trước đây.

Ta sợ gì khác, mà chính là vì thể nắm bắt được suy nghĩ của . chọn hành hạ ta, là vì trong cung còn ai thích hợp hơn để “chơi đùa”, đối với , giá trị của ta chỉ có thế. Cho nên dù có đau khổ cách mấy, ta cũng chỉ biết nhẫn nhịn. Nhưng giờ đây ta thể đoán biết nghĩ gì. Ở chốn này, điều duy nhất khiến ta sợ hãi, chính là thể nắm bắt được suy nghĩ của người khác, ta cảm thấy mình cứ như vừa bị hất ra khoảng bất tận, rơi mãi rơi mãi, biết bấu víu vào đâu.

Ta khẽ cắn răng, chầm chậm lại gần, ngồi ghé xuống ghế. Khang Đại Vi biết điều ra hiệu cho Tố Khiết, cả hai cùng lui ra.

“Ngồi xích lại đây, vẫn còn chỗ trống cơ mà!” Hạ Hầu Thần gắt.

Thiên tử có lời, ta bất đắc dĩ nhích vào thêm chút, để áp sát vào người , ta gắng hết sức co mình lại. Hồi lâu nghe thấy gắt thêm tiếng nào, ta thầm lấy làm lạ trong bụng, nhịn được quay sang, bất giác giật bắn cả mình. Hạ Hầu Thần lúc này chống cằm, vịn vào thành ghế, nửa thân người khom hẳn xuống, ánh mắt hàm chứa nụ cười, lặng lẽ nhìn về phía ta. Nụ cười ấy trong khoảng khắc như làm cả căn phòng bừng sáng. Vậy mà vừa chạm phải ánh nhìn của ta, khóe mắt kia lập tức đanh lại, cứ như con hát chơi trò đổi mặt nạ [2] , mới đây còn là Tào Tháo mặt trắng, phút chốc thành Bao Công mặt đen, làm ta cách nào thích ứng cho kịp, càng chẳng đoán ra nghĩ gì.

[2]. Trong kinh kịch có tiết mục đổi mặt: Diễn viên vừa múa vừa đổi mặt nạ đeo.

Có lẽ Hạ Hầu Thần biết ta mới là hung thủ thực cướp thai rồng, nhưng có chứng cứ xác thực, ngược lại ta ngờ thêm dầu vào lửa, cũng chẳng có gì làm minh chứng. Trong chuyện này, hai bên xứng là kỳ phùng địch thủ, nhưng theo lẽ thường mà , với tính cách của , nhất định muốn tìm cách trừ khử kẻ biết quá nhiều về mình. Vậy mà từ đầu chí cuối hề nổi sát tâm, chẳng lẽ chỉ vì chút vui thú mà giữ nguy cơ lại bên mình?

Nghĩ đến đây, cả người ta trở nên cứng đờ, dần dần nhích mông ra xa, nếu dùng tay chống bên, chắc rơi xuống đất từ lâu.

thờ ơ : “Trẫm là hổ chắc? Sao ngươi sợ như vậy?”

Ta đành đáp: “Thần thiếp đâu có sợ Hoàng thượng, chỉ là kính ngưỡng quá độ…”

“Vậy ngồi sát vào đây!”

Ta lại lần nữa nhích vào, nửa thân người đối diện với chẳng hiểu sao trở nên mẫn cảm, khi nhận thấy áo bào sắp sửa chạm vào mình, bèn cuống cuồng co người lại. Nếu là trước kia, mỗi khi chỉ có hai người, tay chân sớm sục sạo khắp chốn rồi, nhưng lần này hề, điều này càng khiến ta ngờ vực sợ hãi, biết định giở trò gì.

“Mấy ngày trước ngươi lan Nhụy Điệp trong vường nở hoa, sao đường vào đây thấy gì, chỉ có gió thu quạnh quẽ?”

Mấy lời đó chẳng qua dùng để lấp liếm cho qua, nay thấy hỏi đến, ta vội phục xuống đất cáo lỗi, giữ chặt lấy ta, : “Ngày nào ngươi chẳng khi quân vài ba bận, thêm lần này, cũng chẳng nhiều hơn!”

Ta thất kinh đáp: “Hoàng thượng, thần thiếp đâu có…”

Trông chẳng có vẻ gì là bực bội, tay trái tuy nắm lấy tay phải của ta, nhưng hề sấn tới áp sát, vẫn cứ thản nhiên dựa vào ghế, mặt đẹp như tượng tạc. vốn là nam tử tuấn tú vô cùng, có điều trước nay ta chưa bao giờ dám nhìn trực diện. Hôm nay khoảng cách giữa đôi bên quá gần, đến độ ta có thể trông cả hàng lông mi cong vút, đôi mắt trong veo tựa hai viên ngọc lưu ly, ánh lên tia sáng sâu thẳm, vừa mê hoặc vừa lạnh giá.

Ta vội cúi đầu, dán mắt vào hoa văn ghế gấm, tay kia thu vào trong ống áo rồi đưa lên che mặt như phản xạ.

thả tay ra, ta dám biểu lộ gì quá, thận trọng chậm rãi thu tay vào, cũng giấu vào trong ống áo.

“ bao lâu rồi ngươi đến thăm Thái hậu?” lạnh nhạt hỏi.

Nếu nhắc, ta cũng quên bẵng . rất lâu rồi ta còn nhớ gì đến con người ấy nữa, cái người bị ta phản bội đâm sau lưng, cũng chính là người từng đề bạt cất nhắc ta, nếu nhờ bà ta mến, ta chẳng ngồi lên được chức Thượng Cung. Vậy mà việc mới trôi qua được vài tháng, thậm chí ta còn chẳng gặp ác mộng lấy lần chứ đừng là nghĩ đến. Xem ra, ta quả là kẻ bạc bẽo.



“Sợ là Thái hậu muốn gặp thần thiếp cho lắm, vậy nên…”

“Cũng phải, với tính cách của bà, bị con nô tỳ phản bội, nếu còn gặp lại chắc chắn chẳng tha. Trẫm chỉ tò mò khi ngươi làm những việc kia, chẳng lẽ thấy hổ thẹn chút nào sao?”

Ta dửng dưng đáp: “Hoàng thượng, thần thiếp chẳng qua chỉ muốn tìm cho mình con đường sống, tất cả những gì thần thiếp làm cho Thái hậu, sớm nhiều hơn những gì Thái hậu cho thần thiếp rồi.”

“Cho nên cú đâm cuối cùng ấy, chẳng qua là ngươi muốn đòi lại những gì đáng thuộc về mình thôi phải ?”

Ta cúi đầu đáp.

Hạ Hầu Thần thở dài tiếng: “Ninh Vũ Nhu, ngươi rốt cuộc là nữ nhân như thế nào?”

Ta chẳng biết nên trả lời câu hỏi ấy ra sao. Ta cảm thấy mình phải kẻ xấu, tất cả mọi thủ đoạn trước đây đều là vì sinh tồn của bản thân mà thôi. Trong cung ai mà chẳng vậy, ta cũng tránh khỏi, có điều ta thông minh hơn họ mà thôi, nên có thể tồn tại dài lâu đứng vững ở đây mà thôi.

Ta hồi hộp phân tích lại lời vừa , cảm thấy từ khi bước vào đây, mọi lời , cử chỉ đều có nguyên do sâu xa. Thái độ khác hẳn thường ngày. Ta hiểu mọi lần đến đây là để vui lạc thú, nhưng hôm nay có vẻ lại định làm vậy. Rốt cuộc là vì sao?

“Hoàng thượng, thần thiếp cũng chỉ là nữ nhân của người mà thôi.” Ta giọng đáp, hôm nay có vẻ hòa nhã, ta đâm bạo gan thêm mấy phần, lén liếc mắt sang, lại thấy nhếch khóe môi, dường như cười.

“Nhưng ngươi lại chưa từng muốn làm nữ nhân của trẫm phải ?”

Ta đoán được khi câu này, giận hay vui, chỉ biết đây là điềm chẳng lành, nếu đáp lời cẩn thận, tất chạm nọc. Ta đắn đo chút rồi : “Nữ nhân bên Hoàng thượng quá nhiều, thần thiếp e sợ thắng được họ, cho nên…”

cười ha hả: “Ngươi mà sợ thua bọn họ? Trong lòng ngươi vốn nghĩ, chẳng cần đến Hoàng đế như trẫm, ngươi vẫn có thể tung hoành ngang dọc giữa cung cấm phải ?”

Lưng ta lại đổ mồ hôi lạnh. Sao có thể ra chính xác cái suy nghĩ thầm kín nhất tận đáy lòng ta? Đích thực mỗi lần đối diện con người này, vì cách nào nắm bắt được tình thế nên ta rất sợ hãi, chỉ muốn tránh xa , mong dựa dẫm vào Hoàng hậu. Ta cho rằng thân lo việc nước, tất thể bao quát mọi chuyện lớn trong cung, có thể thấy , Hoàng hậu là chỗ dựa vững chắc hơn nhiều.

“Thần thiếp dám, thần thiếp lúc nào cũng đặt Hoàng thượng làm đầu, người là đấng phu quân ngàn vàng, thần thiếp sao dám…”

Ghế gấm chật hẹp, ta vừa giật mình thất kinh, tuy chưa ngã xuống đất, nhưng theo thói quen định phục xuống đất thỉnh tội, thân ngả ra trước, khiến mặt sát mặt, gần đến nỗi có thể nhìn lông măng má . Ta chợt nhận ra hành động này quá vô lễ, vội lùi ra sau, liền bị kéo lại, hai thân hình liền dính vào nhau. Đỉnh đầu cảm nhận được hơi thở ấm áp của , mình mẩy kìm được nóng bừng. Ta chưa bao giờ ngồi bên thân mật đến vậy, mọi lần trước đến đây đều sỗ sàng bạo ngược, tuy là khổ sở khôn xiết, nhưng vẫn còn hiểu được ý tứ, nhưng hôm nay thời chẳng tài nào đoán ra chút manh mối nào.

khẽ thở dài đỉnh đầu ta mà rằng: “Ngươi nhờ vào vụ việc Thái hậu mà lấy được lòng tin của Hoàng hậu, trở thành tâm phúc của nàng ta, lại lần nữa dưới người mà muôn người. Nhưng ngươi nên biết, tất cả những gì ngươi muốn, ngươi cần, trẫm cho phép, ngươi mới có được, nếu trẫm cho, dù ngươi có dựa vào Hoàng hậu, cũng chẳng làm nên chuyện gì.”

Cái ôm ấm áp, nhưng lời ra lại là ngôn từ vô tình tàn khốc nhất. Rốt cuộc ta hiểu mục đích đến đây ngày hôm nay. cảm thấy ta nhúng tay quá sâu, thể loại bỏ nghi ngờ về ta trong vụ Sư Viên Viên, nên mới đưa ra lời cảnh cáo. Thiên hạ gì vẫn là của Hoàng thượng, thiên hạ đó dĩ nhiên cũng bao gồm cả hậu cung!

Ta vội vùng vẫy định ngồi dậy, càng bị ôm chặt hơn, chỉ đành : “Hoàng thượng, bất cứ lúc nào thần thiếp cũng đặt người lên hàng đầu.”

“Biết ngươi lời giả dối, trẫm cũng chỉ có thể nghe. Nhưng đừng tưởng trẫm có cách trị ngươi. Ninh Vũ Nhu, nếu Hoàng hậu thể là chỗ dựa cho ngươi nữa, có lẽ ngươi nhớ tới trẫm chăng?”

Mồ hôi lạnh từ sau lưng xuống thành giọt, dù vận người áo dày mùa đông, ta vẫn cảm thấy lạnh buốt thấu xương. Hóa ra là thế, định phá hoại liên minh ta cùng Hoàng hậu dày công vun đắp, khiến ta lần nữa rơi vào thế bị lập giữa chốn hậu cung. Điều này so với những lần hành hạ trước đây khủng khiếp gấp bội. Nhục nhã về thể xác rồi có lúc quên , gắng gượng nhẫn nhịn mọi trôi qua, những vết sưng đỏ người xức thuốc lên, vài ngày là khỏi, còn hình phạt mới này khiến mọi nỗ lực của ta hóa thành bọt nước.

Ta nôn nóng lên tiếng: “Hoàng thượng, người phạt thần thiếp thế nào cũng được, nhưng Hoàng hậu là người nhân đức, xin người đừng làm tổn thương Hoàng hậu…”

Vòng tay càng thêm siết chặt, khiến ta gần như thể thở nổi, ghé tai ta cười khẽ: “Ninh Vũ Nhu, trẫm nắm được đuôi của ngươi rồi.”

Cả người ta lạnh ngắt, bị vừa ôm vừa lôi vào phòng mà hề hay biết, cho đến khi bức màn buông xuống, xiêm áo người bị cởi ra sạch, cảm giác ấm áp bao bọc lấy, ta mới sực tỉnh. Lần này xé nát y phục, cũng trói tay, nhưng vốn dĩ ta khô khan từ trong cảm xúc, nên vẫn cảm thấy đau buốt thôi. Ham muốn của mãnh liệt ngừng nghỉ, còn ta đau đớn thể thốt ra lời. Ta trộm nghĩ, nữ nhân trong cung nhiều vô số kể, nếu phi tần nào cũng thế này, chẳng mấy chốc bên chẳng còn ai! Có điều rất biết điều dưỡng thân, chưa bao giờ buông thả dục vọng quá đà.

Ta ra sức nghĩ ngợi đủ thứ, nhằm khiến cơn đau trong mình giảm bớt, thấy vậy càng điên cuồng. Ta cảm thấy trán mình ướt đẫm, chỉ cố nắm chặt lấy thành giường, cắn răng chịu đựng.

Hôm nay vội vã rời khỏi Lan Nhược hiên như mọi lần, mà nghỉ lại qua đêm. Tuy mệt mỏi rả rời, nhưng trước nay ta quen ngủ mình, bây giờ bên cạnh đột nhiên có thêm người, chẳng thể chợp mắt, lại dám xoay sở cử động mạnh, cứ nằm ngây ra, đến nỗi thân mình cứng đờ, tê bì, cho đến khi nghe thấy tiếng thở của trở nên đều đặn, mới dám rón rén xoay người. Dù làm vậy nhưng đầu óc ta vẫn cứ căng ra, chẳng tài nào ngủ được, đành đem nhưng lời ban tối nghiền ngẩm nhiều lần, càng nghĩ càng thấy sợ. Phá hỏng mối quan hệ giữa ta và Hoàng hậu đối với quá dễ dàng, chỉ cần tỏ ra sủng ái ta như Sư Viên Viên, tự có người phe Hoàng hậu tìm mọi cách trừ khử ta, giống như ta đối phó với Sư Viên Viên vậy. Hôm nay nghỉ lại Lan Nhược hiên, chính là tín hiệu, chỉ cần nghỉ lại thêm vài ngày, mối liên hệ vốn dĩ lỏng lẻo giữa ta và Hoàng hậu sụp đổ tan tành.

Nghĩ tới nghĩ lui, đầu óc ta càng lúc càng căng thẳng, quả thực Hạ Hầu Thần chẳng cần làm gì phức tạp, chỉ như thế là đủ.

Ta phải làm sao thoát khỏi tình thế khó khăn này, chẳng lẽ lại cầu xin đừng sủng ái mình? Nếu ta là kẻ đầu óc bình thường còn có thể như vậy. Hay cố tình chọc giận, làm bản thân bị ghét bỏ? Nhưng vốn dĩ hận ta thấu xương, mà vẫn có thể nín nhịn, thi thoảng đến Lan Nhược hiên giày vò có thể thấy là kẻ có khuynh hướng thích ngược đãi, kế này đối với e vô dụng, chừng còn khiến đoán ra đầu đuôi, càng cố tình tìm đến thường xuyên hơn.

Cả đêm ấy ta ngủ, cứ gương đôi mắt ngắm song thưa bạc trong sương, lại dõi theo mặt trời dần nhô lên qua khe cửa. Trời sáng bảnh, Khang Đại Vi đứng ngoài cửa gọi: “Hoàng thượng, nương nương, tỉnh giấc chưa ạ?”

Ta chầm chậm ngồi dậy, nhưng chẳng thấy người bên cạnh mảy may động cựa, bèn quay sang nhìn. vẫn say giấc nồng.

Ta bèn lay gọi: “Hoàng thượng, người dậy , đến giờ thượng triều rồi.”

như nghe thấy gì, quay mình vào trong ngủ tiếp. Ta dám lay mạnh quá, chỉ dám quỳ bên giường tiếp tục gọi: “Hoàng thượng, nên thức giấc thôi.”

Kêu liền mấy tiếng, vẫn thấy đáp lời, ta đành khoác vội áo choàng, ra khỏi bình phong. Khang Đại Vi dẫn theo đám cung nhân bưng sẵn khăn chậu đứng chờ ở ngoài từ lâu, thấy ta ra, ông ta cúi mình hành lễ, cất tiếng thỉnh an, lại ngó ra phía sau, hỏi: “Hoàng thượng đâu ạ?”

Ta bất đắc dĩ : “Hoàng thượng vẫn còn ngủ!” xong nhìn trái ngó phải, định gọi Tố Khiết ra hầu hạ mình chải đầu rửa mặt, tỏ ý rằng việc đánh thức Thánh thượng là trách nhiệm của Khang tổng quản.

Nhưng Khang Đại Vi lờ , sốt ruột giục: “Ôi, nương nương của tôi ơi, buổi chầu sớm bắt đầu rồi, nương nương mau đánh thức Hoàng thượng mới phải!”

Khang Đại Vi là lão thái giám hầu hạ Hoàng đế hai triều, tình nghĩa với tân đế rất mực sâu nặng, ta sao dám đắc tội với ông ta, đành quay trở vào phòng. Vén mành nhìn vào giường, thấy Hạ Hầu Thần vẫn quay người vào trong mà ngủ, chẳng có vẻ gì sắp tỉnh dậy, ta lưỡng lự lúc, tiến tới khẽ vỗ vào cánh tay : “Hoàng thượng, dậy thôi!”

Chẳng có phản ứng gì.

Ta vỗ mạnh hơn: “Hoàng thượng, mau dậy thôi!”

Vẫn cứ im lặng như tờ. Có lẽ đêm qua thực rất mệt chăng?

Vừa nghĩ thế, người ta bất giác ngâm ngẩm đau, cơn giận bốc lên, lần này ta đẩy vẹo cả người: “Hoàng thượng, dậy mau!”

Đến thế mà vẫn cứ nằm bất động. Khang Đại Vi đứng ngoài bình phong lên tiếng: “Nương nương, người gọi lớn chút, đến lão nô còn nghe người gọi gì!”

Mái tóc óng mượt của xõa đầy gối, tấm áo lót màu vàng kim mềm mại rũ người, có thể lờ mờ nhìn ra bắp thịt cánh tay , nửa gương mặt khôi ngô lộ dưới ánh nắng ban mai, chẳng có vẻ lạnh lùng tàn nhẫn như khi thức, hai bên khóe miệng hơi trĩu xuống, dường như giấu rất nhiều phiền muộn. Thường ngày ta dám nhìn thẳng vào , lúc này kìm được ngơ ngẩn cả người. Cho dù bình sinh hung tài thao lược, hô mưa gọi gió, đến lúc ngủ, cũng chỉ là nam nhân rất đỗi bình thường.

Ta ngần ngừ lát, cúi xuống, ghé sát tai lớn tiếng gọi: “Hoàng thượng, mau dậy tôi.”

Hô xong, định chuồn cho mau kẻo hứng trọn cơn ngái ngủ của Thiên tử, ai ngờ cứ như vừa bị bóng đè, cả người giật nảy cái, sực tỉnh khỏi giấc mộng. Ta vừa lùi được vài bước, thấy mở trừng trừng mắt ra nhìn, thấy ta, ánh mắt lộ ra tia mê hoặc. Ánh mắt đó đáng ghét, cứ như tin tại sao ta lại xuất ở đây vào lúc này, rằng tại sao lại nằm giường của ta. Ta dĩ nhiên dám lộ ra nửa phần bất mãn, cúi đầu : “Hoàng thượng, đến giờ thượng triều rồi ạ.”

ngây ra chút rồi đáp: “Trẫm ngủ say đến vậy sao?”

Ta nghĩ thầm, ngài ngủ hết cả phần ta rồi, dĩ nhiên là ngon, ngon chết được.

nhìn ta lom lom, đột nhiên bật cười: “Ái phi có vẻ tỉnh táo ghê nhỉ?”

Trước nay khi đối đáp, chưa từng gọi tên ta, cũng bao giờ gọi phong hiệu, gọi ta mà như gọi khí, chứ đừng đến hai chữ “ái phi”. Đầu óc ta ngay lúc bấy giờ kịp phản ứng kịp, bất giác liếc ra ngoài trướng, cứ tưởng có “ái phi” nào vừa tới, rồi lại ngẩn ngơ nhìn . Tâm trạng Thánh thượng lúc này có vẻ rất tốt, hớn hở : “Nhờ đến chỗ của ái phi mà trẫm ngủ được giấc ngon như vậy…”



vừa vừa xuống giường, gọi Khang Đại Vi: “Khang Đại Vi, tối nay cần mang lục đầu bài cho trẫm chọn nữa, đêm nay trẫm vẫn nghỉ tại Lan Nhược hiên.”

Đúng rồi, chết rồi, ta thầm rên trong bụng, cũng phải thán phục con người này, ghét ta là thế, mà chỉ vì muốn ta cùng Hoàng hậu rạn nứt, ngay đến chiêu này cũng mang ra sử dụng. Hoàng hậu đối với ân tình sâu nặng, nếu thi thoảng ta được sủng hạnh sao, đằng này lại như Sư Viên Viên ngày đêm quấn quýt độc chiếm Thiên tử, … Cho dù ta có nghĩ trăm phương ngàn kế để hàn gắn, chỉ sợ cũng đành bó tay, chỗ dựa vững chắc nhất đến ngày xa trở thành địch nhân đáng gườm nhất!

Ta chưa từng vọng tưởng có tình bằng hữu ở chốn thâm cung, biết trong mối quan hệ, chỉ cần đôi bên còn đươc hưởng lợi ích tương xứng, lập tức trở mặt thành thù, kẻ sống người chết. Hạ Hầu Thần ràng hiểu sâu sắc điều này, nên mới đánh thẳng vào chỗ hiểm yếu của ta?

Khang Đại Vi thấy Hoàng thượng tâm trạng rất tốt, gương mặt già nua thêm vài phần tươi tắn, : “Hoàng thượng, người đến Lan Nhược hiên nhiều lần vẫn chưa ban thưởng cho Ninh nương nương thứ gì, chẳng khiến cho nương nương tủi thân oán trách sao, người xem…”

Hạ Hầu Thần liếc sang, ta lập tức nhoẻn nụ cười thể tươi hơn, tâm trạng tốt, chẳng buồn vặn vẹo chê ta giả tạo, cười : “Được, nho tím dạo trước Tây Vực tiến cống chắc vẫn còn chứ? Trẫm nghe ái phi rất thích, thường sang chỗ Hoàng hậu cùng ăn, nhưng nho bên ấy thể tươi bằng của trẫm được. Khang Đại Vi, ngươi mau sai ngươi mang năm cân sang đây!”

ràng định đẩy ta vào vết xe đổ của Sư Viên Viên. Ta biết làm sao đây? Chỉ đành nhe răng nở nụ cười sáng láng cho xem, cúi người hành lễ tạ hoàng ân.

Chương 11


Náo nhiệt hồi, và đám tùy tùng mới rời khỏi Lan Nhược hiên. Ta ngã ra ghế, cảm thấy mệt lả. Cả đêm thức trắng, giờ đây hai mí mắt cứ nặng trĩu, nhưng tài nào ngủ được, nằm giường trở mình liên tục đến nửa canh giờ. Tố Khiết từ ngoài chạy vào bẩm báo, rằng vật ban thưởng của Hoàng thượng mang đến, nghe thấy thế ta càng ngủ nổi, bèn dậy ra xem, thấy nho tím chất đầy trong hộp lẫn với đá ướp lạnh, cảm nhận ràng mình rẽ vào con đường Sư Viên Viên từng qua.

Sau khi bị sảy thai, nghe Sư Viên Viên cả ngày ở trong phòng than trời oán đất, đòi Hoàng thượng phải tra xét kỹ càng cả hậu cung, khiến Hạ Hầu Thần muốn gặp. Sủng tình của Hoàng đế cạn, lại có Hoàng hậu ngấm ngầm điều binh khiển tướng, đám cung nhân bắt đầu đối xử khinh bạc, những chuyện cắt xén bổng lộc ăn chia cần phải nữa. ta tuy là Quý phi thân phận cao quý, nhưng những ngày tháng sau này chắc chắn càng lúc càng đau thương, còn quyền lực trong tay, phi phẩm có cao đến mấy phỏng có tác dụng gì?

Tấm gương của Sư Viên Viên chứng tỏ điều, cho dù Hạ Hầu Thần có sủng ái đến mấy, thời gian qua , thế nào cũng có ngày tình cảm nhạt phai, có khi còn lâu bằng thời gian giữ ấm của ghế tử đàn. Nếu ta rơi vào tình thế như Sư Viên Viên, chỉ e kết cuộc càng thảm hại. ta vẫn có nhà mẹ đẻ chống lưng, Hoàng hậu nhất thời chưa thể làm gì được, còn ta thân mình, sợ rằng đến lúc ấy còn được trông thấy mẹ lần cuối.

Nhưng phải làm sao để Hạ Hầu Thần hiểu cho nỗi khổ này?

Ta nghĩ tới nghĩ lui, Hạ Hầu Thần thích ta và Hoàng hậu quá thân thiết, là sợ ta làm điều gì liên lụy đến nàng ta? Hay vì ta vốn xuất thân từ hạng nô tỳ, được phép với cao?

Ta càng nghĩ càng thấy mình đâm vào ngõ cụt, cách nào thoát ra được. Vì Hạ Hầu Thần lệnh cho Nội Thị Giám tối nay lại nghỉ ở Lan Nhược hiên, nên hôm ấy trong cung ai dám tới làm phiền. Phần ta, dù đêm trước ngủ, nhưng mải nghĩ ngợi nên cả ngày trời vẫn thể chợp mắt. Đến khi đèn lồng được thắp sáng mới sực nhận ra trời tối tự lúc nào.

Hoàng thượng đến Lan Nhược hiên liên tiếp hai ngày, là chuyện chưa từng có, Tố Khiết thấy thế cả mừng, nhanh nhảu giúp ta chải đầu cài trâm, thấy dưới mắt ta có quầng thâm, bèn dặm thêm phấn hòng che .

Con bé này còn dáng vẻ ngây thơ vô tư như ngày mới nhập cung nữa, biết Hoàng thượng ghé thăm, nó ăn mặc phục sức cũng khác với thường ngày, lúc cài trâm ngọc, khi lại kẻ mày vẽ mắt. Quả nhiên cung đình là chốn lý tưởng để rèn luyện con người, bất cứ ai hễ bước chân vào, coi như sa xuống thùng thuốc nhuộm khổng lồ, cả người bị ô uế hoen màu thể ngoi lên.

Nếu Hạ Hầu Thần để mắt tới Tố Khiết dù chỉ chút, ta mừng còn hết, nhưng sắc nước hương trời như Ninh Tích Văn cũng chỉ khiến nắm lấy tay áo rồi buông, đứa nhà quê như Tố Khiết, dẫu có đôi phần xuân sắc cũng làm sao hấp dẫn được ? Vừa nhớ đến thất bại lần trước, ta đâm cụt hứng, chẳng muốn hao tâm tốn sức bày đặt gì nữa. Tâm tư Hạ Hầu Thần thâm sâu khó dò, Hoàng hậu góp công lập quốc may ra còn khiến nảy sinh chút cảm tình, những kẻ khác dựa vào đâu mà hoang tưởng?

Trộm gà chẳng được, mất toi nắm thóc. Mấy chuyện vô bổ kiểu này đừng hòng ta làm nữa.

Trước đây khi còn là cung nữ hạ cấp trong Thượng Cung cục ta từng chịu biết bao khổ cực, đêm ngủ cũng chẳng để lộ vẻ mệt mỏi dù là mảy may. Đúng canh hai, Hạ Hầu Thần xa giá đến Lan Nhược hiên, xem ra tâm trạng tệ, thấy ta sửa soạn chỉn chu cũng buồn mỉa mai xiên xỏ chi cả, gọi người mang lên vài món điểm tâm, hũ rượu ngọt, đêm nay trăng đẹp, dù thời tiết giá rét thể ra ngoài vườn thưởng thức, nhưng gọi đội ca vũ đàn sáo sang tấu khúc trong phòng, vừa uống vừa ngắm trăng qua song cửa cũng vui thú.




Ta giữ nụ cười tươi tắn, dáng điệu cử chỉ ôn nhu hòa nhã nhất có thể, để cho nhìn ra nửa phần sơ hở, đến đâu, ta khen hay tới đó.

Tình cảnh của ta lúc này chẳng khác gì Sư Viên Viên dạo trước. Thời Sư Viên Viên đắc sủng, chẳng cũng đàn ca sáo nhị đêm ngày đó ư? Ta có được cái hưng phấn hân hoan của ta, những tưởng Thiên tử chẳng thèm để mắt đến bất cứ phi tần mỹ nữ nào khác, cho rằng ân tình đáng phải chia làm ba ngàn mảnh tất thảy đều thuộc về mình, còn gì vinh quang cho bằng? Ta ngây thơ như Sư Viên Viên, vả chăng sớm mục đích của những hành động này. vui vẻ tử tế, ta càng cảm thấy đến cái khóe miệng mỉm cười kia giả tạo.

Nhưng ta biết làm sao? là vua nước, thích vui đùa, thích nâng người lên tận mây rồi thả xuống, ta còn cách nào khác ngoài hùa theo? những phải chơi cùng , mà còn phải ra sức thể , cười , đề ra ý mới. Thậm chí ta còn nghĩ rằng, chuyện vui này tiếp diễn cùng lắm là ba ngày, ba ngày sau, lạnh lùng với ta: Ninh Chiêu Hoa, để xem bây giờ ngươi làm cách nào lấy lại lòng tin của Hoàng hậu?

Đến lúc ấy ta phải phản ứng thế nào nhỉ, nên đau đớn tang thương, hay tỏ ra tuyệt vọng dám tin vào tai mình? Ta vừa cười tươi như hoa, vừa thầm suy tính trong bụng như thế.

Thôi thây kệ tất cả, trước mắt hãy cứ hầu hạ vị tôn thần này cho tốt, thỏa mãn tất cả ý muốn của , bước nào tính bước đó.

Tiếng đàn ca đêm ấy có lẽ vọng rất xa, khiến tất cả những kẻ đêm thâu lẻ bóng khắp bốn phương tám hướng trong cung đều phải động lòng.

Chẳng hiểu Hạ Hầu Thần lấy đâu ta nhiều tinh lực đến vậy, hai đêm liền mưa giục mây vần, khiến ta mệt mỏi rã rời, sao chịu nổi đau đớn. Ta cắn răng nhẫn nhịn, khi xong việc bèn thiếp ngay .

Khi tỉnh dậy, nhìn ra ngoài thấy trời vẫn còn tối, trong phòng thấp nến, Tố Khiết từ bên ngoài bước vào, thưa: “Nương nương, người tỉnh rồi ư? Để nô tỳ hầu hạ người chải đầu rửa mặt, Hoàng thượng sắp đến rồi.”

Ta nghe xong giật mình kinh ngạc, hỏi: “Ngươi sao, Hoàng thượng vẫn chưa lên triều ư?”

Tố Khiết che miệng cười đáp: “Nương nương, người ngủ cả ngày trời, sáng sớm khi Hoàng thượng khỏi, người còn chẳng buồn dậy tiễn. Bây giờ là tối ngày hôm sau rồi.”

Lúc này ta mới thấy bụng đói cồn cào, lòng thầm nghĩ vậy cũng tốt, càng mau đến ngày thứ ba. Với tính cách của Hạ Hầu Thần, đó là giới hạn cao nhất mà có thể chịu đựng rồi.

Nghĩ đến dây, ta bất giác thấy vui vẻ hẳn lên, chải đầu rửa mặt xong xuôi, bèn sai Tố Khiết mang ít điểm tâm lên ăn. Tố Khiết chỉ về phía phòng dủng thiện, tâu lại rằng Ty Thiện Phòng mang thức ăn thức uống bày cả bàn bên đó, vẫn còn nóng hôi hổi.

Hai bữa liền ăn, bụng ta sôi lên sùng sục, no rồi, lại phải chải đầu rửa mặt thêm lần nữa. lúc thay bộ y phục tươi tắn hơn để nghênh Thánh giá, chợt nghe Khang Đại Vi ở ngoài cửa hô: “Hoàng thượng giá đáo.”

Sau khi quỳ xuống làm lễ theo lệ, ta ngẩng lên quan sát, Hạ Hầu Thần hôm nay tinh thần vẫn rất sảng khoái, tâm trạng ta cũng theo đó trở nên dễ chịu hơn, bèn hỏi đêm nay liệu có muốn xem ca vũ nữa .

Hạ Hầu Thần đáp: “Ái phi nghe hát hai ngày liền, vẫn chưa thấy chán ư? Hoa mai trong Ngự Hoa viên vừa nở rộ, trẫm sai người quét dọn sạch đường , hôm nay trẫm cùng ái phi đến đó thưởng hoa có hay hơn ?”




Hai tiếng “ái phi” phát ra từ miệng y nghe dịu ngọt hết sức, khóe mắt lúng liếng như cười, thi thoảng vô tình liếc ra xung quanh, khiến mấy cung nữ đứng hầu trong phòng bất giác đều đỏ mặt, cứ như người được gọi là chúng vậy. Chằng hiểu sao ta cảm thấy hưng phấn chút nào, chỉ nghĩ mình vừa ngủ cả ngày dài, giờ phải cuốc bộ quanh Ngự Hoa viên rộng mênh mông, đến đêm lại chịu trận giày vò, xong việc chẳng biết có ngủ nổi hay . Hạ Hầu Thần thừa biết nếu hôm nay đến, thế nào ta cũng tới chỗ Hoàng hậu thăm dò thiệt hơn, xem nàng ta có thái độ gì với chuyện Hạ Hầu Thần liên tiếp mấy ngày nghỉ tại Lan Nhược hiên. Nếu thấy còn kịp cứu vãn, ta còn cách thuyết phục Hoàng hậu gỡ bỏ khúc mắc, còn giả như “tình tỷ muội” quả thực tan nát, ta cũng kịp chuẩn bị hứng chịu những sóng gió tiếp theo.

Ta tươi cười bước lên kiệu, ngồi vào trong mới chợt hiểu ra thâm ý của Hạ Hầu Thần. Kiệu loan có tám người khiêng, trống trơn có nóc, Khang Đại Vi dẩn theo mấy tên thái giám bên cạnh tiến về hướng Ngự Hoa viên, đèn đuốc sáng rực bốn phía. Vừa xong bữa cơm tối, người trong cung lúc nhàn rỗi có việc gì làm, rước kiệu rình rang thế này chẳng hóa diễn kịch cho người ta thưởng thức, ngiến răng mà khen hay.

Ta phải ngồi chung kiệu với Hạ Hầu Thần, bị nắm chặt tay trái, chốc chốc lại ghé tai ta liếc mắt đưa tình: Chỗ này ái phi có quen ? Đây là nơi hồi trẫm thường đến chơi… toàn những lời nhạt nhẽo vô vị. Ta trộm nghĩ, bộ tịch thế này có khác gì Hoàng đế cuối năm xuất cung tuần du dân gian, diễu hành ngoài phố cho lão bách tính chiêm ngưỡng? Lan Nhược hiên cách xa Ngự Hoa viên, cứ như vậy có lẽ phải rước qua nửa Hoàng cung, cứ như muốn tuyên cáo với tất cả phi tần trong cung rằng: Ninh Vũ Nhu khổ tận cam lai, rốt cuộc trở thành sủng phi số bên trẫm.

Miệng ta mỏi nhừ, trong lòng càng khốn đốn, nhưng vẫn gắng sức giữ gương mặt cho tươi tỉnh, vừa quá phô trương để người ta trông thấy ngứa mắt đến độ muốn chạy ra đá cho cước, vừa được để Hạ Hầu Thần ngồi bên nhìn ra dấu tích, đoạn mở miệng mỉa mai, nỗi khổ này thể tỏ cùng ai.

Ngày mai ta còn mặt mũi nào gặp Hoàng hậu, còn biết làm gì để nàng ta tin ? Suốt đường , đầu óc ta cứ luẩn quẩn mãi suy nghĩ đó.

Kiệu loan vừa vào đến Ngự Hoa viên, có thể trông thấy góc vườn, nơi trồng nhiều hoa mai đèn đuốc sáng trưng, quả nhiên chuẩn bị sẵn, sớm cho người bày biện bàn ghế, có lẽ nhạc sư cũng sắp sửa ra, chỉ đợi Thánh giá đến nơi là đàn sáo cất tiếng tấu hợp ngay.

Con đường dẫn đến vườn mai tiện đưa kiệu vào, ta và Hạ Hầu Thần bèn bỏ kiệu mà rảo bộ, cả đoàn người tiền hô hậu ủng tiến vào vườn mai. Sống trong cung nhiều năm, có nơi nào mà ta quen thuộc, khu vườn này càng ngoại lệ. Hết con đường mòn, vòng qua hòn giả sơn nho là đến vườn mai. Ta còn nhớ khi mới nhập cung, vì tuổi nên được điều đến Ngự Hoa viên bê chậu cây, nhổ cỏ, ta từng chính tay tỉa cành mai phụ giúp cho nghệ nhân cung đình, cẩn thận tỉa nhầm cành đẹp, chẳng may bị phi tần thích hoa mai của tiên đế nhìn thấy, bà ta sai người lấy kim chích vào đầu ngón tay ta. Cả mùa đông năm đó, ta thể cầm nắm được vật gì. Sau cuộc đảo chính, phi tần đó được ban cho dải lụa trắng, còn gốc mai bà ta quý vẫn vững cùng tháng năm, sương gió. Quả là vật còn đó mà người thành thiên cổ.

Ta còn nhớ gốc mai ấy sum suê nhất vườn, lòng nén được chút mong đợi, vòng qua ngọn giả sơn này là có thề nhìn thấy nó rồi.

Đến khi củng Hạ Hầu Thần vượt qua giả sơn rồi nhìn lên, ta nhất thời sửng sờ: cành lớn của gốc mai năm nào treo mấy đèn lồng kiểu dáng tinh xảo, vài cung nữ lặng lẽ đứng hầu, chiếc bàn bát tiên vừa được bày ra, có mỹ nhân hình dung kiều mỵ ngồi đó, chẳng phải Hoàng hậu là ai?

Đêm nay Hoàng hậu phục sức hoàn toàn khác hẳn với hình tượng đoan trang hiền thục khi gặp chúng phi tần. người nàng ta choàng chiếc áo lông cáo, nhưng khi đứng dậy, ta mới phát y phục bên trong vô cùng mỏng manh, dường như là áo Bách Chiết sa mỏng, bên quàng cái yếm thêu phượng hoàng ngậm minh châu, cả bầu ngực được tôn cao, đầu chải kiểu Đọa Mã Dong Sơ, cài cành trâm phỉ thúy màu xanh biếc, trông dáng vẻ vừa xinh đẹp vừa hơi biếng nhác đáng , dưới sắc đêm huyền ảo, khác gì đĩa điểm tâm ngon lành thích mắt.

Trông tình cảnh phía trước, ta chỉ hận sao dưới đất có cái lỗ nào để nhảy xuống ngay lập tức. Đúng lúc này Hạ Hầu Thần lại lên cơn, mặt nắm chặt lấy tay ta, bắt ta dựa sát bên mình, mặt thong thả bước về phía trước.

Hoàng hậu ăn vận khác lạ, phấp phỏng chờ người thương, nhìn thấy ta, chợt sững ra lát, nhưng ngay lập tức khôi phục vẻ mặt bình thường, tới hành lễ với Hạ Hầu Thần xong, liền cười : “Đêm nay hoa mai nở rộ vào độ đẹp nhất, muội muội đến khéo quá.”

đoạn nàng ta sai người mang thêm cái bàn ra, phủ chăn gấm lên.

Ta nhún người hành lễ với Hoàng hậu, nhận ra trong thoáng chốc, nụ cười của nàng ta có vẻ chua xót. Thân làm Hoàng hậu, có lẽ sớm tiên liệu đến tình cảnh này, nên mới mau chóng phục hồi vẻ an nhiên như vậy.

Xem ra Hạ Hầu Thần quyết tâm khiến ta và Hoàng hậu tàn sát lẫn nhau mới thôi!

Nhưng ta sao có thể để được như ý nguyện chứ?

Ta đứng thẳng người dậy, tâu với Hoàng hậu: “Hoàng hậu nương nương, thần thiếp trước nay vốn sợ lạnh, thể đứng lâu ở nơi gió to, nếu hai đầu gối lại đau nhức thấu xương, xin Hoàng hậu nương nương ân chuẩn cho thần thiếp cáo lui.”

Ta hơi nhíu mày, tỏ vẻ yếu đuối bất lực, quả nhiên khiến cho Hoàng hậu chú ý, đoạn cất giọng quan hoài: “Bản cung cũng biết muội có bệnh, đều tại Hoàng thượng để tâm săn sóc, thời tiết lạnh giá như vậy mà bắt muội ra ngoài. Hoàng thượng, người xem có phải ?”

Ta thầm nghĩ, đừng để Hoàng thượng nắm đằng chuôi như thế, cứ hạ chỉ phứt , Hạ Hầu Thần nể mặt , chắc chẳng dám can ngăn đâu.

Ngặt nỗi Hoàng hậu bẩm sinh đức hạnh, lúc nào dám nghịch ý Thánh quân, quả nhiên Hạ Hầu Thần đáp: “Hậu tưởng trẫm biết chân Ninh Chiêu Hoa có bệnh? Trẫm cho người đặt lò sưởi tứ phía, Hậu thấy quanh đây ấm áp như mùa xuân ư? Đêm nay Hậu phục sức là khác hẳn ngày thường…”

Lúc này ta mới để ý, xung quanh đây đặt đầy lò lửa, mỗi chỗ cắt cử tên tiểu thái giám trông coi, giữ cho lửa tắt. Chẳng trách Hoàng hậu ăn vận mỏng manh mà thấy lạnh. Ánh sáng từ mấy ngọn đèn rọi lên mặt Hoàng hậu, khiến ta nhìn nụ cười hiền hậu của nàng ta lúc này ràng có phần khiên cưỡng. Có lẽ Hoàng hậu sớm biết Hạ Hầu Thần sắp đặt bếp sưởi, cứ tưởng là vì mình, ai dè là vì ta?

Chiêu vừa đấm vừa xoa này của Hạ Hầu Thần quả nhiên lợi hại. Theo ta quan sát, Hoàng hậu tuy hiền lương thục đức, đoan trang có tiếng, kỳ thực trong tình hề rộng lượng. Ta trước nay chẳng được sủng ái bao giờ, nên có cớ gì gây xung đột với nàng ta, mấy lần đến cung Chiêu Thuần thỉnh an, thi thoảng gặp phải vài phi tử nào đó vừa được Hoàng thượng sủng hạnh ở đó, Hoàng hậu tuy ngoài mặt ban thưởng, nhưng phi tử kia vừa quay lưng , gương mặt nàng ta liền lóe lên vẻ lạc lõng khó tả. chẳng hiểu ra sao, nàng ta nắm trong tay quyền lực tối thượng chốn hậu cung, là điều ta nằm mơ cũng có được, còn có gì thỏa mãn nữa?

Mong chờ nam nhân kia ban cho chút tình tự hiếm hoi ư? Xem chừng đầu óc nàng ta có vấn đề rồi!

Ta : “Hoàng thượng, Hoàng hậu nương nương, khi thần thiếp mới vào cung, được phái đến Ngự Hoa viên làm việc, từng được tỉa cành mai cùng các nghệ nhân. Thần thiếp năm ấy dại, hay tỉa nhầm cành, bị nghệ nhân đánh mắng ít, hôm nay trở lại vườn mai, ngón tay của thần thiếp dường như vẫn còn ngâm ngẩm đau đớn. Tỉa cành tạo dáng mai, cần phải dùng rất nhiều thủ thuật tinh xảo, có khi mất mười năm uốn nắn mới được tấc mai quý giá. Đủ thấy trồng mai là chuyện chẳng dễ dàng, cứ nhìn gốc mai trước mặt thiếp đây biết, thế mai thanh nhã, đấu tuyết ngạo sương, gió thoảng đưa hương, là cực phẩm trong số các cây mai, những nghệ nhân trong Ngự Hoa viên phải mất bao tâm tư vun đắp mới thành. Mai vốn ưa lạnh, quen đâm nhụy đưa hương giữa gió tuyết khắc nghiệt, tối nay Hoàng thượng cho người treo đèn lồng lên cây, lại cho người bày bếp lửa khắp nơi, nếu những nghệ nhân trồng mai trông thấy, trong lòng biết đau xót đến nhường nào!”




Hạ Hầu Thần làm sao biết trồng mai lại cầu kỳ như thế, đưa mắt liếc nhìn Khang Đại Vi cái.

Khang Đại Vi lom khom chạy tới bên thánh giá, khẽ bẩm báo: “Hoàng thượng, khi lão nô sai người sắp đặt bàn tiệc, quả thực các nghệ nhân trong vườn có bóng gió ngăn cản, nhưng vì là cầu của Hoàng thượng, nên họ dám phản đối kịch liệt.”

Ta thầm kinh ngạc, Khang Đại Vi sao lại đỡ cho ta? Giữa hai bên vốn chẳng có chút giao tình. Ông ta là đại nội tổng quản kề cận bên Hoàng thượng, thời ta còn làm Thượng Cung ông ta là tổng quản của Thái tử, quyền thế cao hơn ta rất nhiều. Ta vốn dĩ chẵng có tư cách mà làm thân với ông ta, cũng chẳng có ý định đó, trước nay chưa từng với nhau quá hai câu riêng tư, cũng chưa cho ông ta được lợi lộc gì, sao ông ta phải đỡ cho ta như vậy?

Lời Khang Đại Vi ra, dĩ nhiên là lọt lỗ tai Hạ Hầu Thần, trầm ngâm trong giây lát rồi : “Vậy ý ngươi là, trẫm làm thế này sai rồi ư?”

Vừa nghe câu này, đám cung nhân quỳ xuống mọp đất, cả ta cũng vậy, Khang Đại Vi liến thoắng tâu: “Lão nô đáng chết, lão nô đáng chết.”

Mấy lời này ta nghe ra có mấy phần chân .

Hoàng hậu cười : “Muội muội đúng, thưởng mai chú trọng ý tình, hoa mai vốn nở trong giá rét, hôm nay lại lấy bếp lửa sưởi ấm, khó tránh mất cái thú vị. Hôm nay thần thiếp ăn vận cũng mỏng manh, chi bằng hôm khác mọi người chuẩn bị đâu ra đấy, rồi cùng đến thưởng mai? Dù sao mai cũng sinh trưởng ở đây, đâu thể chạy ra nơi khác được?”

Hạ Hầu Thần vừa cười vừa dò ý tứ Hoàng hậu, ánh mắt lóe lên vẻ đồng tình: “Bộ y phục này, chỉ nên để riêng trẫm ngắm mà thôi… Nhưng Hậu và Ninh Chiêu Hoa tình như tỷ muội, có lẽ nàng ấy cũng để ý gì đâu.”

Hoàng hậu mỉm cười liếc ta cái, : “Ninh muội muội là người linh hoạt biết tiến thoái, sao có thể giống như mấy mụ đàn bà lắm điều bàn tán gièm pha y phục này của thần thiếp?”

Ta thầm thở phào tiếng, Hoàng hậu xem ra hiểu nỗi khổ tâm của ta, biết ta vốn dĩ muốn tranh sủng, có dã tâm độc chiếm Hạ Hầu Thần như Sư Viên Viên.

Hạ Hầu Thần quay sang ta, đôi con ngươi đen láy sáng lấp lánh như màn đêm điểm tinh tú, miệng khẽ mỉm cười ra tiếng: “Ái phi có lý, thưởng mai phải vào giá lạnh, nhưng bệnh ở chân nàng chưa khỏi, cái thú này chẳng cách nào vui được. Ta hứa ở bên ái phi đêm nay, đành lấy cách khác bù đắp vậy.”

gọi liền mấy tiếng ai phi khiến ta bỗng lạnh toát cả người, bệnh phong thấp dưới chân dường như tái phát, ỉ đau nhức.

Chẳng cần nhìn, cũng đủ biết nụ cười của Hoàng hậu lúc này cứng đơ.

Ta cúi đầu lĩnh chỉ, cố với theo câu: “Hoàng thượng, thần thiếp nào dám đòi Hoàng thượng bù đắp, Hoàng thượng ngày lo trăm công ngàn việc, còn tâm tư đâu nhớ chút chuyện vặt vãnh của thần thiếp.”

Mấy ngày nay Hạ Hầu Thần có vẻ rất vui, lần này ta làm cụt hứng, cũng thấy mảy may bực bội, hào hứng quay sang Hoàng hậu : “Đêm khuya rồi, Hoàng hậu nên sớm hồi cung nghỉ ngơi …”

Hoàng hậu vội lên tiếng, trong giọng mang vài phần hy vọng: “Vậy còn Hoàng thượng…”




Lòng ta sốt ruột chịu được, cứ mời thẳng về cung Chiêu Thuần uống trà ăn điểm tâm , Hạ Hầu Thần chẳng qua chỉ đùa vui, nhằm giữ triều cục ổn định, từ chối đâu, sao cứ nửa rồi bỏ lửng như thế?

Hạ Hầu Thần đáp: “Trẫm còn ít tấu chương cần phải về điện Triêu Dương xem nốt, Hoàng hậu hay khó ngủ, sợ mang đến cung Chiêu Thuần xem gây phiền cho nàng. Ninh ái phi cứ đặt mình xuống là ngủ ngay, đêm nay trẫm về Lan Nhược hiên nghỉ cũng được.”

Ta rủa thầm trong bụng, nàng ta khó ngủ, còn ta ngủ nổi đây, ngài lấy bằng cớ đâu mà ta đặt mình xuống là ngủ vậy? Ngoài mặt ta nở nụ cười hàm ơn, xem lẫn chút hối lỗi và lo sợ. Ngày hôm nay sao mà mệt nhọc thế biết…

Hạ Hầu Thần đối với Hoàng hậu rất mực săn sóc quan tâm, bước tới khép hai vạt áo choàng lông hồ ly trắng cho kín, khẽ giọng sai cung nhân hầu hạ cẩn thận, lại cho người chuẩn bị cái kiệu hai người khiêng bốn bên có mành che, chờ cho Hoàng hậu lên kiệu xa, mới quay người khỏi Ngự Hoa viên.

Thế là bao nhiêu cố gắng ngày hôm nay của ta xuống sông xuống biển cả. Khó khăn lắm mới được Hoàng hậu lượng thứ, Hạ Hầu Thần nhúng tay vào cái, mọi lại rối tinh. Lần này nếu Hoàng hậu sinh lòng ngờ vực, đến ta cũng cảm thấy tin nổi.

Càng kỳ quặc ở chỗ, Hạ Hầu Thần phải đến điện Triêu Dương phê duyệt tấu chương, nhưng kỳ thực chẳng đâu cả, dẫn theo ta và đám tùy tùng cứ thế về thẳng Lan Nhược hiên. Chuyện này sớm mai thế nào cũng truyền đến tai Hoàng hậu, vậy là mối quan hệ giữa ta và nàng ta hoàn toàn hỏng bét.

ngờ ta rắp tâm bày bố, hao phí biết bao nhiêu tâm huyết, dốc hết toàn lực duy trì mối quan hệ này, vậy mà Hạ Hầu Thần chỉ khẽ phẩy tay cái, tình thế đảo ngược, cách nào cứu vãn. đích thực biến lời trở thành : Những thứ ta muốn, cho, ta vĩnh viễn bao giờ có được.

Trong bụng ta giận điên lên, ngoài mặt vẫn cứ như thường, lại càng hầu hạ chu đáo bội phần, nụ cười càng thêm xinh đẹp.

cho người đến Lan Nhược hiên bày sẵn vài thức nhắm, sai Ty Thiện Phòng pha chế rượu ngọt đặc biệt để cùng ta ngự ẩm, lại hạ lệnh cho tất cả cung nhân lui ra, muốn ta đích thân hầu hạ. Cho dù trong lòng có bất mãn đến đâu, ta vẫn hầu hạ đâu ra đó, tự mình nâng bình rót rượu, cầm đũa bạc ăn thử miếng, mới gắp điểm tâm vào đĩa của .

bàn có bốn món điểm tâm, món nào món nấy đều do Ty Thiện Phòng tốn công sức sáng chế ra, vẻ ngoài bắt mắt, đưa lên miệng nếm thử, đầu lưỡi như muốn tan chảy. có vẻ tâm đắc, ăn mỗi món chút, khen: “Ái phi hổ danh từng giữ chức Thượng Cung, phàm những thứ trong cung đều hiểu biết sâu sắc thấu triệt, đến món ăn ở chỗ nàng cũng ngon hơn nơi khác.”

Ta cười : “Món ăn chổ thần thiếp thực ra cũng như các nơi khác, nhưng hôm nay tâm trạng Hoàng thượng thoải mái, nên cảm thấy khác đó thôi.”

bật cười ha hả: “ sai, trẫm quên bẵng mất, ái phi những đôi tay rất khéo, mà cái miệng cũng rất dẻo.”

Ta vội tâu: “Tất cả mọi thứ thần thiếp có đều là của Hoàng thượng, cả con người thần thiếp cũng thuộc về Hoàng thượng, thần thiếp đáng nhận lời khen này…”

như vậy là để tỏ lòng thần phục. Ta thực tâm muốn biết rốt cuộc cần gì ở mình. Ta chỉ cầu cho mình chốn dung thân bé ở chốn cung đình nhiễu nhương này, đừng tiếp tục trêu đùa, đừng tuyệt mọi đường sống của ta như vậy!

Ta điều hòa lại hơi thở của mình, lặng lẽ quan sát vẻ mặt Hạ Hầu Thần, hy vọng nhìn thấy chút lượng thứ và cảm thông nơi , nhưng chỉ trông thấy long nhan đanh lại, lạnh lùng lãnh đạm. ung dung dùng đũa bạc gắp miếng điểm tâm đưa lên miệng, cẩn trọng nhai từng miếng , chậm rãi nhấm nháp hương vị, hồi lâu mới : “ hay lắm. Tất cả mọi thứ của ái phi đều thuộc về trẫm, nhưng trái tim của ái phi trẫm lại có được, chỉ chiếm được xác thịt bề ngoài có nghĩa lý gì?”

Ta nghe xong, tim như muốn vọt ra ngoài, vội trượt khỏi ghế quỳ xuống đất phân trần: “Hoàng thượng, trái tim thần thiếp luôn hướng về Hoàng thượng, nếu người tin, thần thiếp xin thề độc…”




Hạ Hầu Thần đập đôi đũa bạc xuống bàn đánh “cạch” tiếng, lạnh lùng : “Ngươi coi trẫm như kẻ mù, muốn dối gạt thế nào cũng được sao? Ngươi diễn kịch trước mặt trẫm, ngươi tưởng trẫm biết ư?”

Ta rốt rít thưa: “Hoàng thượng, oan cho thần thiếp quá, thần thiếp nào dám dối gạt Hoàng thượng!”

Hạ Hầu Thần thèm nhìn, coi như chẳng có ta ở đó, tiếp tục nhấc đôi đũa bàn gắp điểm tâm cho vào miệng, nuốt xong mới tiếp: “Ái phi, trẫm thích nàng, nàng nên vui vẻ đón nhận ân điển của trẫm, đừng giở trò vờ vịt nữa. Mau đứng dậy , đừng quỳ mãi ở đó, mặt đất lạnh lẽo, đầu gối của nàng chịu nổi đâu.”

Nghe vậy, cả người ta kìm được run lên bần bật. Những lời mật ngọt ấm áp kia chẳng qua là vỏ bọc của lạnh lùng tàn khốc nhất. Bất giác ta hiểu ra, kể từ ngày liên thủ với Thái hậu làm cuộc đảo chính, ta coi thường vị Hoàng đế trước mặt. Ta chọn sai chủ, cuối cùng tự đẩy mình xuống vũng bùn, khó khăn lắm mới chạm tay vào khúc gỗ mà neo thân, chỉ cần búng tay cái, khúc gỗ kia liền trở thành vũ khí lợi hại quay ngược đầu định thôn tính ta.

Ngay từ ngày ấy nếu ta suy xét kỹ thời cục, chọn phò tá cho Hạ Hầu Thần có vẻ núng thế, vậy câu chuyện theo hướng hoàn toàn khác. Nhưng hồi đó sao ta có thể chọn , sao có thể? khiến cả nhà họ Ninh suy bại, khiến phụ thân ta chịu chém đầu, ta sao có thể chọn ? Nhiều khi ta chẳng thể làm kẻ lạnh lùng lý tính được, còn nếu dùng lý trí mà phân tích, bình tĩnh cân đong thiệt hơn sao?

Nay chuyện đến nước này, ta thể gác ân oán trong quá khứ sang bên. Ta bị bức tới tuyệt lộ, nếu lòng quy phục, trong cung chẳng còn nơi nào để sinh tồn được nữa.

Nhưng đòi ta lòng, ta phải làm sao dâng cho cái “ lòng” ấy đây?

Dù còn làm ưng khuyển cho Thái hậu, hay phải bấu víu vào thanh gỗ trôi sông Hoàng hậu, cái gọi là “ lòng” của ta chẳng qua đều nhờ diễn xuất. Ở lâu trong cung, ta diễn nhiều thành thói quen, như thứ phản xạ tự nhiên mà ta thể nào khống chế. Tự ta biết rốt cuộc cái gọi là “ lòng” có còn trong mình hay .

Ta từ từ đứng dậy, đầu gối quả nhiên bắt đầu nhưng nhức. Ta biết nên trả lời thế nào, nhưng khi còn mong muốn, tất có ngày ta hiểu tâm can . Ta tin với kinh nghiệm bao năm ở Thượng Cung cục mà thể nắm được suy nghĩ của người.

Nghĩ vậy, thấy Hạ Hầu Thần định gắp món điểm tâm khác lên, ta vội : “Hoàng thượng, đĩa điểm tâm ấy thần thiếp chưa nếm qua, để thần thiếp thử trước ạ.”

xong, ta cẩn trọng quan sát sắc mặt . Gương mặt Hạ Hầu Thần vẫn trơ ra như gỗ đá, : “Sao phải lằng nhằng thế làm gì?”

xong đưa đũa xuống đĩa.

Hình như ta lại làm sai mất rồi?

Ta tình chẳng biết làm sao, phận là phi tử, dĩ nhiên phải lấy quân vương làm đầu, quan tâm là chuyện đúng với luân thường đạo lý, nếu , biết làm sao “bày tỏ lòng”. Hạ Hầu Thần mở miệng, ta dám tự tiện ngồi xuống, cứ ngơ ngác đứng đó, trông ăn ngồm ngoàm hết miếng này đến miếng khác.

Đồ ăn có ngon hơn mà bị ăn theo cách này biết mùi vị còn ra gì?

Lò sưởi vẫn cháy đượm, trong phòng ấm áp như mùa xuân. Lan Nhược hiên vốn là nơi trồng hoa lan, dĩ nhiên được bố trí lò sưởi, Khổng Văn Trân tay chân lanh lẹ, vừa chớm đông sai người làm cho ta lò sưởi kiểu dáng giống y như ở cung Chiêu Thuần, khí ẩm từ dưới đất bốc lên, ngửi ra chút mùi than nào. Phòng ốc ấm áp đến độ các loài hoa tưởng nhầm xuân sang mà nở, nhưng lúc này mình ở bên Hạ Hầu Thần, ta lại thấy cái lạnh từ đâu khiến cả người run rẩy.

Người trong hoàng tộc từ được giáo dưỡng nghiêm ngặt các lễ nghi phép tắc, đáng ra khi ăn được phát ra tiếng. Chẳng hiểu sao tai ta lại thính đến vậy, những thanh nhóp nhép khe khẽ trong miệng trở nên đặc biệt khó chịu.

Từ đến lớn, ta thể nhớ chinh phục được biết bao người, vậy mà lúc này đối diện với Hạ Hầu Thần, lại chẳng biết làm sao để lấy lòng . Thế này cũng được, thế kia cũng xong. Có điều ta bắt buộc phải thu phục con người này, thậm chí khiến khoan khoái thỏa mãn nhất có thể. Bất giác ta cảm thấy đây là câu đố khó nhất trong những câu đố mình gặp phải suốt hai mươi mấy năm cuộc đời. Khi gặp ải khó khăn, dù có phải sứt đầu mẻ trán ta cũng vượt qua bằng được, lúc còn làm nô tỳ ở Thượng Cung cục là như vậy, khi đối mặt với Thái hậu và Hoàng hậu cũng là như vậy. Trong các quá trình ấy có biết bao gian nan trở ngại, nhưng càng khó ta càng hăng, phải đạt được mục đích mới thôi. thực tế, chưa có thứ gì ta muốn mà đạt được. Vậy mà lúc này ở cạnh Hạ Hầu Thần, ta chỉ biết trân trân nhìn vào đỉnh đầu mà ngẩn người, đầu óc trống rỗng.

Điểm tâm tinh xảo bàn vốn để nhấm nháp thưởng thức nên nhiều. ăn nhanh như điện, loáng cái là sạch bách, ta bỗng nghĩ: Ăn xong điểm tâm y làm gì nhỉ? Còn ta, ta phải làm gì?

Suy xét hồi, đành miễn cưỡng nặn ra câu: “Hoàng thượng. người no chưa ạ? Thần thiếp sai kẻ dưới rót chén trà để người uống cho tiêu thực nhé?”

Hạ Hầu Thần quay lại liếc ta cái, ta hối hận muốn nuốt cả lưỡi cho rồi. Ta bình sinh có gan giễu cợt long nhan, chẳng hiểu sao lại thốt lên câu như thế. Thường ngày ta vẫn thầm mắng Tố Khiết, Ninh Tích Văn là tiểu a đầu vụng dại ruột để ngoài da, nhưng lúc này bản thân nào khác gì?

Hôm nay chơi bài ngửa, chính là giúp ta nhận phương hướng của bản thân: Chỉ có ở bên , dựa dẫm vào , mới có thể tìm ra đường sống trong cung. Ta cũng suy nghĩ ràng cả, tình thế như tại cũng chỉ còn cách phục tùng . Kẻ thức thời mới là trang tuấn kiệt, là chủ nhân tối cao ở chốn hậu cung, ta theo theo ai? Ý tứ của ta hiểu, nhưng biết bản thân cần biểu những gì?




Vừa nhác thấy lạnh lùng quét mắt sang, ta kịp đắn đo, buột miệng ngay: “Hoàng thượng muốn uống trà, vậy thần thiếp hầu hạ người ra hành lang tản bộ cho tiêu thực được ạ?”

Dĩ nhiên câu này chỉ đổi lại ánh nhìn ghẻ lạnh nữa. Ta hối hận gì kể xiết, là càng càng sai, chi bằng đừng hơn!

Trong phòng nhất thời im lặng như tờ, kỳ thực ta quen mình đối diện , mỗi khi cùng chúng phi tử tề tựu gặp mặt luôn có kẻ khác vô tình cố ý chen lời, như thế ngược lại giúp ta thoải mái hơn đôi chút. Mấy lần trước ở bên nhau, luôn vào thẳng việc chính, tuy có đau đớn khó chịu, nhưng thời gian trôi qua lại nhanh. Tình thế ngày hôm nay, khiến ta bó tay thất sách.

Hạ Hầu Thần đứng bật dậy, tới gần, ta cố nhịn lùi bước. ngón tay khẽ nâng cằm ta lên: “Nếu ái phi muốn lấy lòng trẫm, phải học nhiều thứ lắm. Đêm nay bắt đầu học từ việc cởi bỏ xiêm y !”

Ta biết trong lòng nghĩ gì, trước ta phò sai chủ, tỏ lòng trung thành sai đối tượng, bây giờ muốn làm lại, mọi thứ phải xây dựng từ đầu. Xem dáng vẻ bây giờ, nếu cho ta trận bẽ bàng nhục nhã tận cùng, còn lâu mới chịu bỏ qua.

Ta trộm nghĩ, liệu đây có phải biểu cho thấy Thiên tử hứng thú với mình? vì sao, lòng ta có hơi thả lỏng. Nếu thực có hứng thú, cho dù cái hứng ấy là xấu là tốt, cũng coi như ta có chút giá trị, còn hơn bị coi là khí, là vô hình. Chỉ cần hầu hạ cho tốt, thế nào chẳng có ngày ta được yên ổn mà sống trong cung. Về cái chết của phụ thân, chỉ đành trách phụ thân chọn sai chủ, thắng làm vua thua làm giặc, đó là quy luật tự cổ chí kim. Vì sinh tồn của bản thân, ta bắt buộc phải buông bỏ mối hận này.

Ta nhớ đến Sư Viên Viên, nếu gặp phải tình huống này ta cư xử ra sao? Chắc chắn trước tiên giễu ra nụ cười kiều diễm dịu dàng nhất có thể, vừa làm nũng vừa tươi cười, tỏ ra khẩn khiết chân thành, ngàn vạn lần thuần phục Thánh quân. Ta dĩ nhiên thể bắt chước nổi, bèn tỏ ra ngây thơ như bé con lần đầu nếm trải mùi đời, hơi cúi đầu xuống : “Vậy xin để thần thiếp hầu hạ Hoàng thượng thay áo.”

Mấy ngón tay giá lạnh đột nhiên siết lại: “Xem ra ái phi tài nào sửa được cái tật vờ vịt.”

Ngón tay lạnh lẽo, đặt dưới cằm nghe từng tia ớn lạnh truyền qua da thịt, dù khó chịu nhưng ta nào dám vùng ra. Ngón tay ấy lần theo gáy trườn xuống dưới, đến cổ áo, nó cứ như chơi trò vờn bắt ve vuốt xung quanh. Trong giây phút đó, ta thực cảm thấy định vặn gẫy cổ mình. Ngoài mặt tuy cười rạng rỡ, nhưng cơ thể kìm được, co rúm lại. thấy vậy : “Đây mới là phản ứng phải ?”

Ngón tay kia dừng lại trước cổ áo. Ta căng thẳng đến độ toàn thân phát run, chỉ nghe “xoẹt”, vật lạnh ngắt đập mạnh vào da thịt lõa lồ trước ngực. Phòng ốc tuy ấm áp, nhưng vật nọ lạnh đến tê tái. Y phục người ta bị xé toạc, chỉ còn độc mảnh vải vắt ngang ngực. Ta cách nào duy trì nụ cười được nữa, hai tay ôm choàng lấy thân người, gắng gượng níu giữ xiêm áo rơi rụng xuống đất, muốn che giấu cơ thể trần trụi của mình, nhưng chiếc áo vốn dĩ dày dặn chỉ trong thoáng chốc lìa làm hai mảnh. Phải rồi, muốn ta cảm thấy nhục nhã ê chề từ trong ra ngoài. Khi mới nhập cung cũng vậy, ta bị phạt quỳ dưới mặt đất phủ đầy tuyết mà giặt y phục, đầu cả trời hoa tuyết bay lượn giữa từng , bốn bề mịt mùng, trong vòng mười mét thể nhìn ra bóng người. Bông tuyết rơi xuống chậu giặt thoáng cái tan rã, nghe loáng thoáng như có kẻ kề bên tai mà cười cợt chế giễu. Nhìn lên, chỉ thấy bức tường đỏ cao vời vợi, rộng mênh mông, còn bản thân quá bé mọn, cảm giác tuyệt vọng trong lòng lan ra vô bờ bến.

Ta từng thề độc, bao giờ để bản thân rơi vào cái cảm giác tồi tệ ấy nữa. Nhưng nó vẫn tới, như hồng thủy tràn qua ruộng vườn, tài nào ngăn được. Ta bất giác quỳ xuống, mắt trân trân nhìn y phục từng mảnh từng mảnh rớt xuống mặt sàn gỗ cứng lạnh, nhìn lên đôi hài màu vàng tươi, rạp người lạy: “Hoàng thượng, thần thiếp đáng chết, xin hãy để thần thiếp hầu hạ người thay áo…”

Ta nhận ra trong lời của mình xen cả tiếng nấc nghẹn, càng chẳng để ý giữ gìn dáng vẻ mực thước thêm được nữa.

quỳ xuống, nâng cánh tay ta lên. Hai bàn tay lạnh lần hồi da thịt, khiến ta càng run bắn cả người. : “Cứ như thế này, đừng diễn kịch trước mặt trẫm nữa…”

đứng thẳng dậy, bình thản tiếp: “Đứng lên, trẫm đợi ngươi thay áo cho đấy.”

Ta lẩy bẩy bò dậy, ngón tay run run, phải cố gắng lắm mới để lệ trào mi, nhưng luống cuống chẳng nên bắt đầu “nghi thức thay áo” từ đâu.

đột nhiên nắm lấy tay ta, đặt chúng vào vạt trước của mình, giục: “Mau lên, trẫm dư dả thời gian mà đợi ngươi đâu!”

Ta dám ngẩng đầu lên, chỉ máy móc nhìn vào vờm ngực , lần lần cởi chiếc đai lưng, Hạ Hầu Thần hết tỏ ra sốt ruột ngán ngẩm, ta đâm tự ti, lòng nghĩ muốn được lấy lòng, ta cố gắng phỏng có ích gì?

Y phục người Hoàng đế đại đa số đều đến từ Thượng cung cục, dĩ nhiên ta nắm được kết cấu lớp lang, giờ trong lòng chẳng muốn mơn trớn nịnh nọt, bèn coi như cái mắc áo, tay chân mạnh bạo lanh lẹ hẳn, vừa cởi Hoàng bào, vừa đưa xiêm áo lót cho mặc.

Hạ Hầu Thần ngược lại thốt lời mỉa mai nữa, chỉ im lặng phối hợp.

Ta thầm nghĩ, thế mới ngoan chứ!

Cuối cùng cũng thay xong áo quần, ta khẽ : “Hoàng thượng, đêm khuya rồi, nên nghỉ thôi?”

bỗng ôm chầm lấy ta, bước mau tới bên giường, ném ta lên đó, tự mình thuận thế nằm đè lên. Bên tai ta nghe tiếng thở của , biết trong đó ngầm mang ý giận, khẽ ngước nhìn, chỉ thấy con ngươi lạnh lùng, gương mặt trơ khấc như tượng chút tình cảm, lòng ta đâm sợ, mình lại chọc vào tổ kiến lửa nào rồi?

Hay ta nhầm, kẻ này vẫn phải ngon ngọt ve vuốt mới xong? Nhưng dịu dàng chê giả tạo, dịu dàng nộ khí bừng bừng, rốt cuộc muốn thế nào?

Mảnh vải cuối cùng người ta bị lột ra thương tiếc. Khi thâm nhập, chẳng thèm nhàng chút nào, cơn đau kia lại trào lên mạnh mẽ, nước mắt cố giữ khóe mi cuối cùng phải rớt xuống. Rốt cuộc muốn sao đây?

Hai lần ta khóc trước mặt , chẳng có lần nào xuất phát từ ý muốn, bây giờ cũng vậy, giọt lệ này hoàn toàn kết tủa từ nhục nhã ê chề.

chẳng chẳng rằng, hành xong liền đắp chăn ngủ ngay. Rất lâu, ta mới chầm chậm xoay người qua, lẳng lặng khóc mình, mãi mới áp chế được nỗi tuyệt vọng trong lòng. Nghe thấy tiếng thở khe khẽ bên cạnh, chợt nghĩ, sao , sao phải nằm ngủ chung giường với ta làm gì?

Bản năng mách bảo ta rằng, dường như đích thực thích ta vì lẽ gì đó. Câu hỏi này cứ quẩn quanh trong đầu khiến ta lần nữa lại thắp lên tia hy vọng, giống như năm nọ khi tuyết lớn ngừng thổi, sau cơn mưa trời lại sáng, ta được miễn cho hình phạt, điều vào Thượng Cung cục.

thích ta làm bộ làm tịch, đó là vì ta làm chưa tới, chưa đủ chân thực, khiến nhận ra giả tạo. Chỉ cần ta tiếp tục cố gắng, rồi có lúc giả hóa thành , nhận ra điểm tốt, ngược lại ngon ngọt dỗ dành, nổi giận đùng đùng vì trượt xa khỏi kỳ vọng.

Sau hồi phân tích thiệt hơn, ta thở ra hơi, mơ hồ thiếp ngay trước khi bừng sáng.

Khổ nỗi có người nằm bên, ta tài nào ngủ được sâu giấc. Mới mơ màng chút, trời vừa rạng, nghe tiếng Khang Đại Vi ngoài cửa gọi: “Hoàng thượng, trời sáng rồi, lão nô cho người hầu hạ Hoàng thượng thay áo nhé?”

Ta rủa thầm tiếng, bỗng nghe bên cạnh có động tĩnh, liền quay sang nhìn, phát Hạ Hầu Thần biết lúc nào nằm quay về phía ta, đôi mắt mở lớn nhuốm vẻ mơ màng biếng nhác, tuyệt còn chút nào hờn giận, mấy lọn tóc mỏng xõa mặt càng thêm phần nên thơ.

chầm chậm cất tiếng: “ cần nữa, Ninh Chiêu Hoa trước đây là Thượng Cung, rất biết cách hầu hạ, đề nàng ấy làm là được rồi.”

Xem ra đâm nghiện ta mất rồi? Đêm qua nổi giận như thế vẫn chưa đủ hay sao?

Nhớ lại bản thân vừa quyết chí phải diễn cho như , ta cố gắng nở nụ cười nữa, chỉ : “Hoàng thượng, vậy là thần thiếp hầu người chải đầu rửa mặt ư?”

Việc rửa mặt chải đầu buổi sáng so với khi chuẩn bị ngủ phức tạp rườm rà hơn hẳn.

Dĩ nhiên, ta biết mình phải làm những gì. Khi Thượng Quan Thái hậu còn là Hoàng hậu, có thời gian ngủ được ngon giấc, ta phải đích thân mang gối thuốc hoa bia đến biếu. Thượng Quan Hoàng hậu vô cùng thích thú, hạ lệnh cho ở lại cung Trường Tín để thuận tiện quan sát bệnh tình. Buổi sớm hôm đó, chính tay ta hầu hạ Hoàng hậu rửa mặt chải đầu, bà vô cùng ngạc nhiên thích thú, luôn miệng khen ta khéo léo hơn hẳn cung nữ khác. Hạ Hầu Thần dù thân nam tử, nhưng cũng là người, hầu hạ rửa mặt chải đầu chẳng qua là vậy.

cho đám cung nhân vào, nên ta phải tự mình ra ngoài rót nước nóng từ ấm ra chậu gỗ, vừa rót vừa nghĩ, khi mình rửa mặt thường sai đám nô tỳ bỏ thêm vài cánh hoa vào, là nam nhi, có lẽ mấy thích những thứ như vậy, nghĩ thế bèn thả luôn khăn mặt vào chậu, vắt cho bớt nước, thử lại độ ấm chút, định quay vào, thấy Hạ Hầu Thần vốn dĩ ngồi ghế, chẳng biết tự bao giờ đứng sau lưng mình. Thân hình cao ráo, ta phải giơ cánh tay hết cỡ mới đưa khăn lên đến mặt, cử động khỏi khó khăn, bèn hắng giọng đề nghị: “Hoàng thượng, người cứ ngồi xuống, để thần thiếp hầu hạ cho tiện.”

Hạ Hầu Thần chẳng thèm để ý, lại hỏi ngược: “Trông ái phi có vẻ thành thục lắm, chắc quen làm việc này từ trước?”

Riêng mặt này trong lòng ta khá tự tin, bèn đáp: “Trước đây, có thởi gian Thái hậu ngủ ngon giấc, thần thiếp đích thân đến chăm nom suốt đêm, tiện cho Thượng Cung cục chế tạo gối thuốc trị liệu. Thần thiếp từng hầu hạ Thái hậu chải tóc rửa mặt, người ngớt lời khen thần thiếp tay chân khéo léo!”

Hạ Hầu Thần lãnh đạm : “Rồi đến lúc cần, cũng chính ngươi dùng bí mật của bà ta để mưu lợi!”

Ta sững người, chẳng biết vừa động phải chỗ nào khó chịu long thể, khiến bắt đầu châm chọc khiêu khích như thế, trong lòng thầm nghĩ, kẻ này so với Thái hậu khó hầu hạ gấp bội, lại nhớ từng bị chê giả tạo, bèn cười nhạt, : “Hoàng thượng, đó đều là chuyện quá khứ cả rồi…”

Giọng càng lạnh lùng: “Hôm nay trong phòng có người ngoài, ngươi đâu cần giả vờ như thế.”

Ta chưa bao giờ trải nghiệm cái cảm giác nụ cười sượng cứng mặt, hôm nay mới là lần đầu tiên. Nếu trước mặt bây giờ có gương soi, chắc hẳn gương mặt trong ấy so với khi khóc chẳng dễ coi hơn bao nhiêu.

Ta chỉ biết cúi đầu, đắn đo có nên làm như các cung nhân, quỳ xuống xin giáng tội? Nhưng ta thực lòng biết mình sai ở chỗ nào? Ta nỗ lực lắm rồi, tại sao thể khiến vừa lòng?

Chiếc khăn mặt trong tay dần lạnh , trong phòng tuy ấm áp, nhưng bàn tay ta vẫn ngầm cảm nhận được cái lạnh ấy. Chẳng biết ta nên giặt lại khăn, hay nên xin Hoàng thượng ngồi xuống trước?

Hạ Hầu Thần tự quay vào ghế ngồi, : “Gọi Khang Đại Vi vào đây, cần ngươi nữa.”

Ta thầm thở hắt ra, dám thể vẻ hoan hỉ ra mặt, chỉ cúi đầu ủ rũ, len lén thăm dò sắc mặt Hạ Hầu Thần, ngược lại chẳng thèm nhìn lấy cái, xem như có ta ở đó. Ta đành gọi Khang Đại Vi vào, lòng thầm nghĩ, xem ra để làm con người đó hài lòng, con đường này còn rất dài.




Khang Đại Vi mang theo hai tên tiểu thái giám bước vào, ta như trút được gánh nặng. Suốt ba ngày nay, mỗi lần Hạ Hầu Thần rửa mặt, ta cũng phải thức dậy gọi Tố Khiết chuẩn bị nước để chỉnh trang đầu tóc xiêm áo cùng. Ta cẩn thận để ý trước sau, vậy mà hầu hạ vẫn chưa được chu đáo. quyết tâm dựa dẫm vào Hạ Hầu Thần, quyết lấy lòng , nên lúc này thấy Khang Đại Vi chỉ huy hai tên tiểu thái giám hầu hạ, ta bèn đứng bên thầm ghi nhớ kỹ càng từng bước . Hạ Hầu Thần ưa dùng cung nữ hầu hạ mình rửa mặt sáng sớm, nên lúc nào cũng mang theo thái giám chuyên làm các việc này. chiếc hộp tròn sơn son chạm trỗ tinh xảo được bưng vào, khi mở ra, thấy bên trong đặt gương đồng, ống nhổ, lược ngà voi… tên tiểu thái giám đứng bên chải đầu, lại khẽ nâng mặt rồng lên lau , có tên khác mang ngự bào phục sức đến giúp mặc vào. Ta đứng bên quan sát, nghĩ thầm, thế này so với việc rửa mặt chải đầu hằng sáng của ta mấy khác biệt, chẳng qua những vật dụng ta dùng có phức tạp hơn chút, việc vẽ mày thoa phấn hẳn cần làm rồi.

nhìn đến thất thần, chợt nghe giọng Hạ Hầu Thần sốt ruột cất lên: “Trẫm cần đến nữa, ngươi còn đứng ngây ra đó làm gì? mau rửa mặt chải đầu , trông đầu bù tóc rối khó coi.”

Ta đành nhún người hành lễ, rồi ra góc gọi Tố Khiết vào.

Giọng điệu ác nghiệt của ta nghe thành quen, bèn bình thản soi mình vào gương. Nữ nhân trong gương sắc mặt hồng nhuận, tóc mai phơ phất, dù kẻ mày vẽ mặt cũng thêm mấy phần lơi lả tự nhiên, đâu đến nổi “đầu bù tóc rối” như . Ta thầm nghĩ, mỗi lần đối diện cùng ta, thẫm mỹ của Hạ Hầu Thần cũng thay đổi chăng?

Tố Khiết vừa giúp ta chải đầu, vừa : “Nương nương, Hoàng thượng thích hoa mai, nên sớm nay nô tỳ hái cành mang về, hay là cài lên tóc nương nương nhánh?”

Bi dùng lời hắt hủi liên hồi, lòng ta có chút nguội lạnh, bèn đáp: “ cần đâu, ngươi cài .”

Tố Khiết hí hửng đáp dạ.

Nhìn từ trong gương ra, gương mặt Tố Khiết sạch gọn gàng, trong vẻ thuần khiết nhuốm chút phong tình. Nó đối với ta nhất mực tôn kính, cho dù lòng vọng tưởng đến Hoàng thượng, nhưng vẫn để ý tâm tư của ta, dám tự tung tự tác. Đáng tiếc thủ đoạn của nó dẫu thế nào cũng hơn được Tố Hoàn, ta than thầm trong bụng, nếu Tố Khiết và Tố Hoàn hợp nhất, vừa được cái nhanh nhẹn giảo hoạt của Tố Hoàn, lại thêm dung mạo thuần khiết của Tố Khiết, ta “làm mối” cho nó cũng chẳng sao. Nhưng Hạ Hầu Thuần lúc này rất đa nghi, chẳng may sơ sẩy làm gì thất sách, nhất định rơi vào cảnh vạn kiếp bất phục, ta chẳng nên tự chuốc khổ vào mình.

Chợt nghĩ đến Hoàng hậu, cơn sầu lại dâng lên. Chuyến này ta và Hoàng hậu đích thị còn cách nào hàn gắn được. Hạ Hầu Thần thực khiến mối quan hệ giữa hai bên rạn nứt, có lẽ ta chẳng nên lui tới cung Chiêu Thuần làm gì nữa. Vừa nghĩ đến nỗ lực bao lâu nay phút chốc hóa thành tro bụi, ta đâm chán nản chẵng muốn làm gì, mặc cho Tố Khiết sai hai đứa cung nga giúp bản thân trang điểm chỉnh tề.

Theo lệ, khi Hoàng thượng thiết buổi triều sớm, ta phải tiễn ra cửa. Hạ Hầu Thần lúc này chỉnh trang hoàn tất, ngồi bảo tọa uống trà do Khang Đại Vi dâng lên. Thấy ta bước vào, ánh mắt liếc qua cái, cười khỉnh : “Ái phi hôm nay trang điểm có vẻ khác lạ, nếu định đến chỗ Hoàng hậu, dường như mấy phù hợp đâu!”

Ta sững người, vốn dĩ đâu nghĩ mình đến chỗ Hoàng hậu? Đoạn cúi nhìn người, mới phát Tố Khiết chọn chiếc ào tằm tà bằng sa mỏng bảy sắc cầu vồng, áo lót trong màu vàng nhạt thêu mẫu đơn màu đỏ tươi, cả người cứ như cây đào mật yểu điệu vô cùng. Tự biết khả năng của mình còn hạn chế, chưa thể hầu hạ khiến hài lòng thỏa mãn, muốn nhiều lời phản biện, chỉ : “Hoàng thượng, hôm nay là ngày Thượng Cung cục rèn lư đốt trầm hương cho đám phi tần, Khổng Thượng Cung kiểu dáng vẫn chưa quyết định xong, muốn thần thiếp tới vẽ giúp số mẫu. Thần thiếp nghĩ mấy ngày nay nhàn rỗi, nên đồng ý, đâu còn thời giờ để mà…”

cười nhạt: “Ái phi cũng bận tâm nhiều thứ quá, hay để trẫm Hoàng hậu nhường phần việc cai quản hậu cung cho ái phi?”

Mối quan hệ giữa ta và Hoàng hậu lúc cam go, lời này nếu truyền ra ngoài, quả thực chẳng khác nào thêm dầu vào lửa, ta vội quỳ xuống tâu: “Hoàng thượng, thần thiếp tự biết năng lực có hạn, chưa từng dám si tâm vọng tưởng, thần thiếp sở dĩ dám đồng ý giúp Khổng Thượng Cung, chẳng qua vì lần trước kia từng có lúc gánh vác chức Thượng Cung…”

phẩy tay áo, chẳng thèm cho ta bình thân, mạch ra cửa. Khang Đại Vi lom khom chạy theo sau, xa xa nghe giọng già nua của ông ta vọng lại: “Hoàng thượng, nương nương quỳ dưới đất ạ!”

Hạ Hầu Thần : “ ta thích quỳ cứ quỳ, quỳ chán tự biết đứng lên!”

Ta thầm nghĩ, câu này của chẳng hóa bảo ta khi quân phạm thượng ư?

Ta nào dám đứng lên ngay, thấy bóng dáng khuất sau ngã rẽ, mới bảo Tố Khiết dìu dậy. Sau đó lập tức sai người mang chiếc áo dài nền nã giản dị thay vào, xong xuôi ngã ập ra ghế, mình mẩy rã rời, lòng trộm nghĩ, ba ngày này so ra còn mệt mỏi hơn mười mấy năm tiến cung về trước.

Ta cảm thấy có chút ánh sáng lóe lên, xem ra Hạ Hầu Thần thực có hứng thú với ta, đây là niềm hy vọng duy nhất khi mối quan hệ giữa ta và Hoàng hậu ở bờ vực thẳm, chỉ mong Hoàng hậu nể mặt Hạ Hầu Thần chưa làm khó ngay lúc này, nếu được như vậy, ta có thời gian sắp đặt mọi thứ. Trong lúc lơ đãng quét mắt ra xung quanh, ta vô tình nhìn thấy chiếc váy Bách Điểu treo sau mảnh châu, bất giác tinh thần lại hạ xuống. Sư Viên Viên chẳng phải từng nhận ân sủng đứng đầu hậu cung thời đó sao? Nhưng nghĩ lối khác, hồi đó Hoàng hậu có ta giúp sức mới thuận lợi khiến Sư Viên Viên thất sủng, nay bên cạnh Hoàng hậu còn ai như thế nữa rồi!

Nghĩ thế, ta lại như được ánh nắng chiếu soi sau mây mù, Hạ Hầu Thần ngầm ám thị ta phải đặt lên hàng đầu, nếu như bám được vào cây đại thụ này, chẳng mạnh mẽ hùng cường hơn hẳn Hoàng hậu ư? Dẫu sao chính là nguồn gốc của mọi quyền lợi trong hậu cung. Nhưng cứ nhớ lại dáng vẻ nhăn nhó, hoặc cáu giận, hoặc mỉa mai của , tim ta kìm được trống dồn, phải làm sao để khiến vui lòng đây?




Mấy canh giờ sau, Khổng Văn Trân mang theo vài mẫu thiết kế lò hương mới đến xin ta bình giá để lấy làm tham khảo, ta bèn tiện miệng gợi ý vài ba câu. Giờ đây Khổng Văn Trân đối với ta nhất mực cung kính, cứ vài ba ngày lại chạy đến Lan Nhược hiên lần, nét mặt niềm nở vồn vã cần phải .

Chẳng mấy chốc mà hết mùa đông, cái Tết vừa qua mùa xuân liền tới, chính là lúc côn trùng ruồi muỗi sinh sôi, lại thêm mùa xuân năm ngoái kinh thành bị ôn dịch hoành hành, Hạ Hầu Thần sớm hạ thánh chỉ, các bộ phải chuẩn bị kỹ lưỡng, thể để ôn dịch tác oai tác quái. Thượng Cung cục đương nhiên phải theo cẩn tuân thánh ý, Ty Thiện Phòng sớm chuẩn bị hương trầm phòng bệnh dịch, trong hương cho thêm ngải thảo, bạc hà là các vị thuốc phòng bệnh, sát khuẩn; Ty Chế Phòng gia công số lượng lớn chăn thêu gối hương, bốn góc nhồi thêm đàn hương, trầm hương, cam tùng, thạch xương bồ, lá ngải… hơn bảy mươi loại kỳ hoa dị thảo và vị thuốc quý phối hợp thành hương liệu, đem dâng đến các cung điện.

Lần này Khổng Văn Trân tới thăm tiện mang đến cho Lan Nhược hiên bộ, ngầm bóng gió rằng, hương trầm chăn gối này quy cách chẳng khác gì bộ đưa đến chỗ Hoàng hậu, nghĩ đến tình thế trước mắt dầu sôi lửa bỏng, ta bèn nghiêm giọng khuyên răn ta nên làm quá bổn phận của mình. Khổng Văn Trân nghe vậy cảm thấy lạ lùng, đành vâng dạ cho qua, ta bèn bảo ta đổi bộ theo quy cách như các phi tần bình thường.

Khổng Văn Trân như bị giội gáo nước lạnh, nhưng đành ngậm bò hòn làm ngọt, sai người mang chăn gối trầm hương về, trước khi ra đến cửa, giả vờ như đột nhiên nghĩ đến mà rằng: “Mấy đứa cung nhân mang than đến cung Tinh Huy về có bàn tán rằng, người sống trong ấy ho nặng, Hoàng thượng sai ngự y thăm mấy lần vẫn thấy khởi sắc, e rằng sớm …”

Ta hơi lặng người, biết ta ám chỉ Thái hậu. rất lâu rồi có ai nhắc đến bà, trong cung là như vậy, vinh hoa phú quý khi tận con người ta chỉ như cành liễu bên tường thành, rũ rượi trong góc chẳng được ai biết đến. Ta trầm ngâm lát gì, Khổng Văn Trân bèn tiếp: “Nghe bệnh tim đập nhanh của Thái hậu ngày nặng, nô tỳ chiếu theo phương thuốc trước kia của nương nương vài lần đem canh thuốc dâng sang bên ấy, chẳng biết có công hiệu ?”

xong, ta hành lễ rồi ra.

Ta trước nay chẳng bao giờ muốn làm hùng hiệp nghĩa, nhưng vì sao, câu hỏi của Hạ Hầu Thần ngày trước lại đột nhiên vang lên trong đầu: “Có đến thăm Thái hậu hay chưa?” Lúc câu này, đôi mắt ràng ánh lên tia khinh miệt. Ta bất giác cất tiếng gọi với theo Khổng Văn Trân: “Nếu canh nấu xong, tối nay hãy để bản phi mang sang. Cục diện trở thành như hôm nay, bản phi cũng nên gánh lấy chút trách nhiệm”

Khổng Văn Trân kinh ngạc quay lại nhìn ta cái, gì thêm.

Chương 12


Cung Tinh Huy quả xa xôi diệu vợi, con đường lát đá xanh như dài bất tận, vài ngôi sao đơn chiếc le lói màn trời, càng khiến cả tòa cung điện như ngâm mình trong bóng tối, thê lương u uất.

Mấy lần trước thăm Thái hậu, ta đều giả làm cung nữ, riêng lần này phục sức như thường, ngồi chiếc kiệu , cho Tố Khiết theo bên cạnh.

Đêm nay ánh trăng sáng sủa, ta mơ hồ nhìn thấy cỏ dại um tùm mọc ra hai bên con đường lát đá dẫn vào cung Tinh Huy. Nếu là cung Trường Tín trước đây, sao có thể như thế? Xem ra đám cung nhân sớm hiểu tình thế tại của Thái hậu, nên chẳng buồn chăm chút gì nữa.

Đến trước cửa cung, đoàn kiệu gặp hai cung nữ canh đêm, thấy ta tới, bèn chạy lại hành lễ rồi dẫn đường vào trong. Ta cảm thấy hơi lạ, Thái hậu năm lần bảy lượt câu kết với người ngoài cung mưu đồ xấu, vậy mà Hạ Hầu Thần vẫn giam lỏng, có lẽ thế lực trong ngoài cung của bà sớm tan tác đáng kể, nên mới lơi lỏng như vậy? ngờ kẻ hay chấp nhặt như Hạ Hầu Thần về phương diện này lại hành xử rất khoáng đạt.

Tẩm cung của Thái hậu trong cung Tinh Huy nằm ở phía đông nam, vẫn là vị trí tốt nhất trong cung, nhưng cả tòa cung điện xét cả về kiến trúc lẫn vị thế dĩ nhiên thể nào so sánh với cung Trường Tín, số lượng cung nhân ràng ít hơn hẳn, ta cùng Tố Khiết từ ngoài vào đến nơi, chỉ gặp lác đác vài ba cung nga. Cung Tinh Huy vẫn đèn đuốc sáng tỏ, nhưng chỉ càng tôn thêm cái vắng lạnh bên trong.

Tới trước cửa tẩm cung, chưa kịp qua cửa, bên trong có người ho húng hắng liên hồi, lại có giọng ai đó khuyên nhủ ỉ ôi: “Thái hậu nương nương, người nghỉ chút , trời lạnh thế này, hay người uống chén trà nóng cho ấm bụng?”

Lại có người : “Thượng Cung cục hẹn mang canh thuốc đến, sao giờ này vẫn chưa thấy?”

Sau trận húng hắng nữa, giọng của Thượng Quan Thái hậu vang lên: “Ai gia giờ đến nông nỗi này, bọn chúng tránh còn chẳng được, canh thuốc mang đến thế nào chẳng bớt xén, nấu ẩu, uống vào có tác dụng gì?”

Có cung nữ lại khuyên: “Thái hậu nương nương, cho dù thế nào người cũng là Thái hậu, bọn họ nên làm thế.”

Ta nghe giọng điệu cung nữ này cũng nhạt nhẽo, chẳng có mấy phần lòng, chừng trong số những đứa ăn bớt bổng lộc của Thái hậu có cả nó.

Những đồ ban thưởng cho các quý nhân trong cung, phải qua tay đám cung nhân mới đến được với chủ tử, chuyện vụng trộm nhũng nhiễu trong đó nhiều kể xiết. Lúc này Thái hậu thế , bị kẻ khác đối đãi tệ bạc cũng có gì lạ.

Cung nga dẫn đường kia sớm bước bẩm báo với bên trong: “Bẩm Thái hậu nương nương, Ninh nương nương giá đáo.”



Thái hậu sững sờ : “Vẫn còn có người đến thăm ai gia kia à? Là Ninh nương nương nào thế?”

Ta lập tức sải bước qua cửa, cúi mình hành lễ: “Thái hậu nương nương, thần thiếp mang canh đến cho người đây.”

Thái hậu ngồi bên bàn sách gỗ đàn múa bút viết gì đó, nghe thấy giọng của ta, bèn ngẩng đầu lên, rồi lập tức cúi xuống như cũ, nắn nót nét bút sau cùng, mới cất giọng: “ ngờ người còn nhớ đến ai gia.”

Thái hậu có vẻ gầy nhiều, gương mặt thấp thoáng nếp nhăn, tinh thần xem ra vẫn minh mẫn, mái đầu điểm bạc chải mượt mà rối sợi , người mặc chiếc áo dài làm bằng gấm Vân Nam màu đỏ đun, ngoài khoác áo lụa màu nâu nhạt có thêu hình chim liệng, đầu cài viên trân châu tròn to bằng ngón tay cái, phục sức vô cùng giản tiện.

Ta : “Thần thiếp trước nay nhận ân huệ của Thái hậu, nào dám quên?”

Thái hậu đặt cây bút lông sói xuống, chầm chậm bước tới, khi chỉ còn cách ta chừng hai xích dừng lại: “Ai gia từ lâu biết Ninh Chiêu Hoa thông minh tuyệt đỉnh, nếu nhiều năm về trước chẳng thầm quan sát rồi đề bạt cho chức cao bổng hậu. Có điều ai gia ngờ, mà , ai gia đáng lẽ nên nghĩ đến rồi, bản tính của Ninh Chiêu Hoa chính là thứ ta thích đó ư? Ứng biến mau lẹ, đó là sở trường của ngươi.”

Ta tiên liệu lần gặp mặt này, Thái hậu hoặc ngọt nhạt mỉa mai, hoặc phũ phàng thẳng mặt, nhưng chẳng ngờ bà ta lại bình thản ngồi đó thuật lại ngọn nguồn cứ như kể chuyện bữa ăn giấc ngủ. Điều này thực khiến ta có đôi phần bối rối, đành đáp: “Thái hậu nương nương, đều là vì thần thiếp thân bất do kỷ.”

Thái hậu chậm rãi bước ra chỗ khác, vừa vừa : “Mấy ngày gần đây ai gia thường ngồi chép kinh Phật. Phật lục đạo luân hồi, thiện ác đều có căn nguyên của nó, ngày nào ai gia cũng tụng kinh niệm phật, mà vẫn thấy chưa đủ để chuộc lại tội nghiệt ngày xưa. Ninh Chiêu Hoa cũng nên thử kiểm điểm bản thân, tội nghiệt chồng chất, những mệt mỏi thân mình, mà còn liên lụy người khác.”

Ta biết Thái hậu ám chỉ điều gì. Cái chết của đại nương có thể do tay ta gây nên, bà ta tất thể biết ân oán riêng giữa chúng ta, vẫn nghĩ cái người chết dưới tay sát thủ là thân mẫu của ta.

Tụng kinh niệm Phật ròng rã bao ngày tháng, mà lão bà tóc mai điểm sương này từ đầu chí cuối vẫn buông bỏ được chấp niệm.

Ta quay lại nhìn lên bàn, chỉ thấy trong nghiên mực lấp lánh sắc vàng kim, từng trang kinh thư viết xuống có lẽ như dát vàng nạm bạc, đáng tiếc những tiếng niệm Phật cầu kinh ra rả suốt ngày kia chẳng hóa giải nổi oán giận trong lòng người đàn bà này.

Người sống trong cung, có ai mà vậy?

Ta : “Thần thiếp mang canh thuốc đến, trong tiết trời giá lạnh thế này có lẽ bệnh tình người mấy dễ chịu. Thái hậu nương nương hãy uống nhân lúc còn nóng, ấm người hơn đôi chút.”

Tố Khiết đặt hũ canh lên bàn, lấy chiếc bát sứ, định múc.

Thái hậu liền cười nhạt: “Canh thuốc do Ninh nương nương mang đến, ai gia sao dám uống. Ở vào cái tuổi này, ai gia trải qua biết bao nhiêu thăng trầm, Ninh Chiêu Hoa vẫn còn trẻ, con đường sau này còn dài, ai gia vừa nhắc đến thuyết luân hồi, chẳng biết bao giờ đến lượt Ninh Chiêu Hoa phải chịu án luân hồi đây.”

Ta cười ra tiếng, ngoảnh nhìn vầng trăng ảm đạm phía xa: “Thái hậu nương nương, người còn nhớ thần thiếp lên từ nơi thế nào ? Cũng đêm đông, thần thiếp phải quỳ đất giặt áo, tuyết trắng trời ngập đất, chẳng nhìn thấy trăng sao. Có luân hồi thế nào, chẳng qua cũng đến thế mà thôi.”

Gương mặt Thái hậu ánh lên vẻ khen ngợi: “ sai, trong cung này chẳng mấy kẻ tài trí sánh kịp ngươi, đấu lại ngươi. Nếu là người bình thường, sớm bị những cực nhọc tủi nhục chốn này đè bẹp rồi, ngươi khác, bao giờ cũng khiến cái bất lợi trở thành có lợi cho mình, người như ngươi…”

Bà ta đột nhiên khẽ cười, cầm bát canh Tố Khiết đặt bàn lên, múc muỗng đưa lên miệng, như thở than: “Chốn này vốn dĩ phải là nơi dung thân cho ai gia. Nhưng ai gia lại muốn xem xem, ngươi khuấy động gió mưa ra làm sao?”

Ta cười khổ trong bụng, ta lấy đâu ra bản lĩnh lớn như bà , tình hình như nay, ngay cả đến danh phận Chiêu Hoa cũng sắp sửa lung lay.

Hôm nay ta đến là có mục đích khác. Xem ra tâm trạng Thái hậu vẫn rất tốt, có lẽ bà quá nhiều kình địch, mấy việc ta làm chẳng qua là trò trẻ con, bà ta sớm chằng coi vào đâu, nghĩ vậy bèn thận trọng cất tiếng hỏi dò: “Mấy ngày nay Hoàng thượng đến nghỉ tại Lan Nhược hiên, đêm đến thường sực tỉnh khỏi giấc mộng, cảm thán tình nghĩa thời niên thiếu Thái hậu dành cho mình, lại nhớ những ưu phiền của Thái hậu trong trận biến cố ngày đó, xem ra Hoàng thượng vẫn còn nhớ thương Thái hậu nhiều lắm.”

Thái hậu hơi biến sắc, nhìn ta chằm chằm, chợt nở nụ cười: “Ninh Chiêu Hoa muốn biết chuyện gì?”

Mấy ngày gần đây câu chuyện của Ninh Tích Văn cứ trở trở lại trong đầu ta, Hạ Hầu Thần khi thiếu thời nếu đích thực từng lánh nạn ở nhà họ Ninh, nếu phụ thân ngày đó đích thực trao cho phần ân huệ, đó là vốn liếng quý báu của ta. Khổ nỗi ngày đó cơ ngơi sản nghiệp của phụ thân to lớn, nô bộc thành đoàn, chuyện lại xảy ra ở khu nhà của đại nương, ta hoàn toàn hề hay biết.

Trong lòng số ruột, ngoài mặt ta chỉ chầm chậm mở hũ canh ra múc thêm vào bát dâng cho Thái hậu, thấy bà ta thong dong uống tứng muỗng , cũng tiện thúc giục.

Hồi lâu, Thái hậu mới đặt bát xuống: “Ai gia nuôi nấng Hoàng thượng bao năm, sao lại hiểu tính tình con trẻ. Hoàng thượng là kẻ chóng quên tình nghĩa, làm gì có chuyện mơ thấy ai gia? Nếu Ninh Chiêu Hoa định dùng ân tình cũ để níu kéo lòng thương xót của Hoàng thượng, thất bại là chắc.”

Ta thoắt mừng, nghe giọng điệu này có lẽ chuyện năm xưa là ? Gương mặt giữ vẻ ủ ê, đáp: “Thần thiếp vọng tưởng rồi.”

Sau khi uống hết hai bát canh, Thái hậu nhắm hờ đôi mắt, thấy bà ta có vẻ mệt, ta liền đứng dậy cáo từ.

Về được nửa đường, ta liền lệnh cho phu kiệu kéo ngược trở lại, men theo con đường lát đá xăm xăm đạp ánh trăng mà . Đến Ngự Hoa viên kiệu chậm rãi vòng lại, tới trước cửa phía đông nam, tình cờ gặp Khổng Văn Trân vội vã ngược chiều, thấy người trong kiệu là ta, sắc mặt ả hơi lộ vẻ kinh ngạc, dĩ nhiên vẫn khiêm cung cúi mình hành lễ. Nhìn dáng điệu Khổng Văn Trân vội vàng, ta bèn lên tiếng hỏi: “Trời tối rồi, Khổng Thượng Cung định đâu vậy?”

Khổng Văn Trân đáp: “Dung phi nương nương muốn ăn canh hoa cúc tươi, nô tỳ thấy cúc trong Ngự Hoa viên nở rộ, nên định đến hái ít.”

Lòng ta thầm kinh ngạc, Dung phi kia chẳng qua là mỹ nhân phẩm vị kém, vậy mà Khổng Văn Trân lại phải đích thân hái hoa phục vụ, chẳng giống tính cách bình sinh của ta, thấy tay ả đích thực cầm mấy bông hoa cúc tươi, nên tiện hỏi thêm, đành để người .

Xuyên qua Ngự Hoa viên về Lan Nhược hiên quãng đường gần hơn nhiều, nhưng Ngự Hoa viên vốn là nơi đám phi tần nghĩ đủ chiêu trò gây chú ý, Hạ Hầu Thần thường qua lại ở đó, nên ta có hơi ngần ngại. Trước khi hiểu những mưu toan của Hạ Hầu Thần, ta dại gì chọc tổ kiến lửa, rốt cuộc quyết định đường vòng, Tố Khiết nóng lòng muốn vào Ngự Hoa viên, thấy ta ra lệnh rẽ, đành tiu ngiu theo.

Thấy Tố Khiết như vậy, ta càng muốn bước chân vào Ngự Hoa viên. Kiệu vòng sang đường khác, hồi lại rẽ qua góc tường, bổng thấy Tố Hoàn tay cầm giỏ mây, cắm cúi tiến thẳng về phía ta. Khi đụng độ, vẻ mặt nó hơi luống cuống, vẫn hành lễ như thường. Thời còn ở Lan Nhược hiên, Tố Khiết với Tố Hoàn tuy mấy thân thiết, nhưng tối nay bất ngờ trùng phùng,Tố Khiết tỏ ra vô cùng mừng rỡ, bèn tiến lên hỏi: “Tố Hoàn tỷ tỷ, tỷ vội vã định đâu thế? Trong làn mây đựng thứ gì vậy?”

xong định thò tay mở làn, Tố Hoàn lập tức lấy tay che , nghiêm mặt: “Thứ này để dâng lên Hoàng hậu nương nương mà cũng dám mở xem?”

Tố Khiết vốn sợ Tố Hoàn, nghe thấy bèn dừng tay. lạ, Tố Hoàn trước nay rất thận trọng, phải đứa ba hoa bừa bãi, sao lại cất giọng dọa nạt ngớ ngẩn như vậy?

Ta ngầm quan sát chiếc làn giờ đây bị hé ra góc, vừa đủ để nhìn ra bên trong có thứ gì màu vàng kim, đoạn liếc nhìn Tố Hoàn cái, gương mặt nó vẫn bình thản như thường, : “Ninh nương nương, nô tỳ ra ngoài lâu, e quản sốt ruột, nô tỳ xin cáo lui ạ.”

dứt lời, bèn đậy cái làn lại cho ngay ngắn, tiếp tục xăm xăm về phía trước.

Tố Khiết : “Hừ, giờ bay được lên cành cao nên chẳng coi ai ra gì nữa rồi.”

Trong lòng ta ăm ắp nghi ngờ, đột nhiên tình cờ gặp gỡ hai kẻ có liên hệ mật thiết với mình, rốt cuộc xảy ra chuyện gì?

Trời lúc rét đậm, về đến Lan Nhược hiên, trông vào trong vườn lá cây đều nhuộm vàng, những loại hoa cỏ quý giá đều được các nghệ nhân mang cả vào phòng giữ ấm. Tố Khiết thấy ta tâm thần bất định, ngây người nhìn vào vườn lên tiếng, bèn : “Nương nương, người yên tâm, nô tỳ sớm kêu người mang cây lan Nhụy Điệp mà nương nương thích vào phòng giữ ấm rồi. Tuy thời tiết lúc khắc nghiệt, nhưng các nghệ nhân vốn dĩ khéo léo tài tình, nghe người ở Ty Chế Phòng kể, mấy ngày trước Nhụy Điệp còn nở ra mấy bông hoa!”

Ta bất giác hiểu ra thứ màu vàng kim trong làn của Tố Hoàn là gì, chẳng chính là hoa của giống lan Nhụy Điệp trứ danh đó sao?

Chỉ nó mới có cái sắc vàng bóng mượt, sáng láng lại hơi tai tái xanh như vậy, cho dù là nghệ nhân nhuộm vải tài giỏi nhất cũng thể làm ra được thứ màu sắc như vậy.



Ta tin những chuyện này có uẩn khúc, nhưng thể hiểu được Hoàng hậu sai Tố Hoàn mang mấy bông hoa Nhụy Điệp kia về làm gì?

Nhụy Điệp có mùi hương rất kỳ lạ, Hoàng hậu vốn mấy thích hương hoa quá nồng đượm, chắc chẳng dùng nó để lấy hương đâu?

Đến nửa đêm, trời đổ mưa , nhiệt độ giảm đột ngột, Tố Khiết nhóm lửa trong phòng, tuy ta cảm nhận thấy gió lạnh bên ngoài thổi ra sao, nhưng vẫn trở mình mãi ngủ được. Trong lòng càng thấy kỳ quặc, khi Hạ Hầu Thần nằm bên cạnh ta ngủ ngon, tính ra hai ba ngày ngủ đủ giấc, sao hôm nay vẫn cứ ngủ được?

cách nào vào giấc ngủ, ta đành sai Tố Khiết thêm mấy viên thuốc an thần vào lư hương, đến khi cả gian phòng tràn ngập mùi thuốc, mới mơ màng thiếp .

Dường chi vừa ngủ được vài canh giờ, nghe tiếng Tố Khiết ở bên ngoài giục: “Nương nương, nương nương, ngươi tỉnh chưa ạ?”

Trong lòng ta có chuyện khúc mắc, vốn khó ngủ, nghe tiếng gọi lập tức tỉnh cả người, đưa tay sờ lên trán, thấy ướt đẫm mồ hôi, mới đáp: “Có chuyện gì mà hốt hoảng thế, còn đợi gì nữa mà vào giúp ta rửa mặt chải đầu?”

Tố Khiết nghe thế vội bước vào, nhún người bẩm báo: “Nương nương, mới sớm tinh mơ thái giám quản tới báo rằng, Thái hậu vừa tạ thế, cầu chúng ta được mặc y phục sặc sỡ, đầu được cài trâm hoa. Nương nương, bàn ghế vật dụng bên ngoài đều phủ gấm trắng cả rồi, đến tường thành cũng treo đầy vải tang!”

Ta thất kinh, lập tức ngồi dậy khỏi giường, cảm thấy mồ hôi lạnh trán túa ra dữ dội. Đêm qua ta vừa gặp Thái hậu, tuy bà ta oán nộ trùng trùng, nhưng tinh thần vẫn còn minh mẫn, cớ gì sớm nay chết được? vấn đề lớn nữa là, bà ta chết vào khi nào, cách lúc ta rời khỏi bao lâu?

hiểu sao từ khi nghe thấy tin này, tim ta dồn dập liên hồi, mô hôi lạnh rướm đẫm sống lưng, Tố Khiết sợ quá phải lay gọi: “Nương nương, nương nương?”Ta sực tỉnh, nhận ra mình ngồi bên mép giường, ngón tay bấu chặt lấy thành giường, mạnh đến nỗi các đầu móng sắp sửa đứt cả.

Ta vội đứng dậy, trấn tĩnh tinh thần, : “Tố Khiết, giúp ta chọn lấy bộ y phục màu sắc trầm dịu chút, thay hết mành trướng trong phòng, còn nữa…”

Tố khiết đáp: “Nương nương, những điều người căn dặn nô tỳ lo liệu cả rồi, nương nương cần phải quá bận tâm.”

đứa cung nữ dâng chén trà lên, ta trượt tay, chén trà vỡ tan dưới đất. Cung nữ sợ quá quỳ rạp xuống đất, toàn thân run lẩy bẩy.

Nhìn xuống, chỉ thấy lá trà bám đầy mặt sàn, cái tách Thanh hoa vỡ làm hai mảnh lăn lông lốc. là tiệc tàn người tan, phồn hoa lụn bại. Ta quay sang hỏi Tố Khiết: “Mấy ngày trước ta sai đưa tin ra ngoài cung, ngươi làm chưa?”

Tố Khiết thưa: “Nương nương, nô tỳ sớm thu xếp ổn thỏa rồi ạ.”

Ta gật đầu, nhìn ra bầu trời sầm sập mây đen ngoài cửa sổ, thầm nghĩ, nếu việc đúng như dự đoán, tổ rơi trứng phải vỡ, ta gặp chuyện, người ấy cũng đừng hòng thoát thân!

Nếu người coi ta như con cá nằm thớt, người lầm.

Vừa tảng sáng, sắc trời mờ mịt, từng giăng kín khói sương, những màu sắc tươi sáng của tường đỏ ngói xanh hôm nay bỗng trở nên cũ bạc, cả hậu cung như bị vây trong đám mây đen khổng lồ. Các cung nhân qua lại dám chuyện lớn tiếng, gấm đào ghế đều cất , thay bằng gấm trắng in hoa văn thanh đạm. Nội Thị Giám bắc thang treo vải trắng rợp tường thành, ai nấy bận rộn căng thẳng, nhưng ở đâu phát ra tiếng động.

Tình hình đương rối ren, ta chỉ có cách ở lì trong Lan Nhược hiên, mặc vào chiếc áo bạc màu, búi tóc trống trơn, lặng lẽ chờ đợi. Tiếp theo có chuyện gì xảy ra đây?



Vừa dùng xong bữa trưa, chợt nghe ngoài vườn tiếng người láo nháo, Tố Khiết luýnh quýnh chạy vào, vẻ mặt hoảng hốt, bẩm: “Nương nương, Lý công công dẫn theo đám người đến…”

Ta đứng bật dậy, nheo mắt nhìn về phía góc mái hiên, nơi mưa gió mịt mờ, lòng nghĩ rốt cuộc điều đó tới?

Người bước vào là Lý công công, quản ở cung Hoàng hậu, thời quan hệ giữa ta và Hoàng hậu đương tốt đẹp, từng đem biếu ít món đồ quý giá tinh xảo cho y. Ngày thường nếu tình cờ gặp mặt, thế nào y cũng nở nụ cười rạng rỡ, vậy mà hôm nay gương mặt đanh lại như thép, hành lễ xong bèn ngay: “Ninh nương nương, Hoàng hậu có lời mời.”

Theo sau y có mười mấy tên thái giám, xem ra đơn giản là mời ta đến cung Chiêu Thuần, lần này lộn ngược cả Lan Nhược hiên lên, chắc họ chịu dừng tay.

Đến ngây ngô như Tố Khiết còn cảm thấy sát khí từ phía mấy vị khách mời bốc lên ngùn ngụt, bất giác tựa vào người chủ: “Nương nương…”

Ta quay lại với nó: “Lý công công xem chừng phải khám xét Lan Nhược hiên, Tố Khiết, ngươi nhớ dặn đám nô tài thuận ý.”

Ta biết rằng chuyện tiếp theo bản thân thể điều khiển được, ngăn sao nổi người ta lĩnh chỉ bề hành ? Những trò ma mãnh bên trong dĩ nhiên cần cũng hiểu. Ta chỉ có thể nhắc Tố Khiết cảnh giác, nhưng con a đầu này vốn ngốc nghếch, sao địch lại được Lý công công giảo hoạt lại lão luyện?

Ta đứng dậy, sai Tố Khiết mang cái áo khoác lông chồn tía ra, cẩn thận mặc lên người, để Tố Khiết cài cho chiếc đai lưng cùng màu. Áo lông chồn này màu đen ánh tím, phải quá sặc sỡ, Lý công công trông thấy đương nhiên thể gì được.

Khi ta rời , đám cung nhân trong Lan Nhược hiên đều bị dồn vào góc đình viện, bắt quỳ cả xuống. Ta chỉ biết thầm cười khổ, ta ra tay quả thực chớp nhoáng.

Dưới hộ tống của đám thái giám, ta bước lên chiếc kiệu bốn mặt che kín, nghĩ bụng quanh kiệu chắc chắn toàn là thủ hạ của Lý công công. Để tránh ta có lòng khác, y còn sai bà vú cẩn thận khám người lượt. Từ đầu chí cuối ta ngoan ngoãn phục tùng bộc lộ bất kỳ động thái phản kháng nào.

Ngồi trong chiếc kiệu bị phong kín bằng trướng xanh, tia sáng lọt vào, ta chỉ có thể theo dõi tình hình bên ngoài qua đôi tai. Nghe những thanh trò chuyện râm ran ngoài kia truyền lại nghe nội dung, chỉ cảm thấy những giọng ấy rất thản nhiên, khiến người ta sợ đến lạnh người.

Ta quàng lại áo lông chồn cho kín cổ, vuốt ve bề mặt mềm mại ấm áp của nó, hơi mỉm cười. Trận giông tố này đem lại cho ta những gì đây?

Ta khẽ nhắm đôi mắt, cố sức nghe tiếng người bên ngoài nữa, chỉ cảm thấy chiếc kiệu hơi lắc lư, có lẽ vừa ngoặt qua ngả đường hoặc gấp. Khá lâu sau, kiệu được hạ xuống, có lẽ đến nơi nó cần đến.

tiểu thái giám vén màn lên, bầu trời tuy hơi u ám, nhưng đột nhiên thoát khỏi cảnh tối tăm khiến ta bị chói mắt. Hai hàng cung đăng lưu ly ở lối ngoài cung Chiêu Thuần được thắp sáng trưng, vẻ u ngoài trời bị đẩy lui hoàn toàn. Ta vừa bước xuống kiệu, đám tiểu thái giám vây xung quanh, cung nữ dẫn đường phía trước, như thể áp giải phạm nhân. Tình thế xấu đến mức thể xấu hơn được nữa. Ta nghĩ thầm, còn có gì tệ hơn được cái đêm gió tuyết năm nào? Khi ta vùng vẫy ngay bên bờ vực giữa sống và cái chết.

Bao nhiêu ngày tháng ở trong cung, có lúc nào ta vùng vẫy bờ vực sống chết đâu?

Cung nữ dẫn đường thẳng tới chính điện. Hoàng hậu sớm ngồi ghế phượng, tay lồng ống áo, tóc cài trâm phượng màu tím. Bởi Thái hậu vừa mất, ta phải tránh dùng màu đỏ, chỉ mặc người chiếc áo bào màu sắc lãnh đạm, sắc mặt nghiêm cẩn hề có ý cười. Ta liếc nhìn hai bên, cung kính hướng về phía ta hành lễ, khi được kêu bình thân, mới đứng dậy đưa mắt thăm dò những người khác trong điện, quả ngoài dự liệu, Khổng Văn Trân nép trong góc, còn Tố Hoàn đứng hầu ngay cạnh Hoàng hậu, tay cầm cái ấm sứ, rót trà.

“Hôm nay bản cung cho gọi Ninh Chiêu Hoa tới quả thực là bất đắc dĩ, mong Ninh Chiêu Hoa lấy làm phiền lòng.” Thời Phượng Cần chậm rãi nhấp ngụm trà xong mới cất lời.

“Bất cứ lúc nào được Hoàng hậu nương nương triệu kiến đều là vinh dự cho thần thiếp, sao dám ‘phiền lòng’?”

Ta cúi đầu khẽ khàng đáp, Hoàng hậu nương nương còn gọi ta là “muội muội”, xem ra đao rút khỏi vỏ, thể thu hồi được nữa.

“Bản cung trước nay có giao tình với Ninh Chiêu Hoa, hôm nay thể cho gọi đến để căn vặn vài điều, đây là điều bất đắc dĩ, chỉ vì việc can hệ trọng đại, bản cung lãnh trách nhiệm quản lý tam cung lục viện, thể tra xét cho ràng, tránh lòng người ngờ vực, khởi cuộc giao tranh, ảnh hưởng tới gốc rễ của quốc gia.”

Nghe ta ra tràng lập luận lưu loát, kín kẽ có lấy chỗ hở, ta chỉ biết cúi đầu, đáp dạ liên hồi.

Thấy ta buồn tranh biện, Thời Phượng Cần bèn hỏi: “Ninh Chiêu Hoa, giờ thân đêm qua, có phải ngươi dẫn người đến thăm Thái hậu ?”

Ta đáp ngay: “Thần thiếp nghe Khổng Thượng Cung bệnh tim của Thái hậu phát tác, nên mang theo canh thuốc do Ty Thiện Phòng nấu đến thăm Thái hậu, vội quên cả giờ giấc.”

Khổng Văn Trân lúc này đột ngột chen lời: “Canh thuốc do Ninh nương nương mang đích thực do nô tỳ sai Ty Thiện Phòng nấu, đưa cho người của Ninh nương nương, nhưng từ đó về sau phát sinh thêm chuyện gì, nô tỳ quả tình .”

Ta biết Hoàng hậu sớm hạ quyết tâm, cho dù có biện giải ra sao, ta cũng chĩa mọi mũi giáo về phía mình. ta sớm bày binh bố trận đâu vào đó từ trước khi tất cả mọi việc xảy ra, phần ta chỉ được tin Thái hậu khuất núi, còn những diễn biến cụ thể hề hay biết, bởi vậy mình nên thanh minh ra sao, đành phải bước nào hay bước đó.

Giọng điệu Hoàng hậu nghe hòa nhã dễ gần, nhưng câu nào câu nấy khí thế bức người: “Ninh Chiêu Hoa, Thái hậu tuy có bệnh, hễ ho là khó dứt, nhưng thân thể trước nay an khang. Đêm nay vừa uống canh ngươi mang đến, quá hai canh giờ đau thắt tim, đột ngột qua đời. Các thái y khám nghiệm trong những thứ Thái hậu nôn ra, phát trong dạ dày bà có độc. Sau bữa ăn tối Thái hậu dùng thêm gì khác, chỉ uống canh do ngươi dâng đến, ngươi còn lời nào để nữa ?”

Ta sớm đoán biết Hoàng hậu đem chuyện bát canh thuốc đêm qua ra thêu dệt, nhưng ngờ lại quyết liệt cực đoan đến thế, đem tất cả mọi tội lỗi đổ lên đầu ta, chỉ ta là hung thủ đầu độc Thái hậu.

Ta vội quỳ xuống biện bạch: “Hoàng hậu nương nương, thần thiếp bị oan, canh thuốc ấy thần thiếp uống thử rồi mới dâng lên Thái hậu, thần thiếp sao, cớ gì bát canh ấy lại có vấn đề được?”

Hoàng hậu lạnh lùng cười, chẳng còn chút nào dáng vẻ hiền từ mọi khi, : “Bản cung biết ngươi giảo biện như thế. Bản cung quên Ninh Chiêu Hoa trước đây từng là Thượng Cung, thủ đoạn đương nhiên cao siêu, người khác cho rằng ngươi đời nào hại người bằng phương cách thô lậu lộ liễu, chính thế ngươi càng làm cho ẩu tả vụng về… sai, trong canh có độc, nhưng Ninh Chiêu Hoa vốn hiểu biết sâu rộng, chắc hẳn biết về loài lan ở Lan Nhược hiên có tên là Nhụy Điệp?”

“Thần thiếp dĩ nhiên là biết, mấy tháng trước đúng vào mùa nở rộ của Nhụy điệp, thần thiếp còn mời Hoàng hậu nương nương cùng đến thưởng ngoạn, lẽ nào Hoàng hậu nương nương quên?” Ta cúi đầu tiếp, “Thần thiếp ngờ rằng, tay nghề của các nghệ nhân trồng hoa trong cung lại cao siêu đến thế, đem Nhụy Điệp trồng trong phòng giữ ấm, lại có thể khiến hoa nở như giữa mùa xuân. Đáng tiếc loài hoa cỏ bị con người thúc nở, chẳng thể nào có dáng vẻ xinh đẹp như ngoài tự nhiên.”

Đám nghệ nhân trồng hoa chẳng hơi đâu tốn công như thế, chắc phải có người ngầm ra lệnh. Ta vẫn chưa nắm thế trận mà Thời Phượng Cần bày bố, Nhụy Điệp nở, mùi hương có hơi nhức mũi, nhưng loài hoa này vốn có độc.

Hoàng hậu cười nhạt mà rằng: “Với thủ đoạn của Ninh Chiêu Hoa, dĩ nhiên dùng đến thứ bày ngay ra trước mắt được…”

ta phất tay, vị ngự y bước lên trước, giọng bẩm cáo: “Khởi bẩm Hoàng hậu nương nương, nước canh nếu đứng riêng mình vốn là thuốc chữa bệnh tim rất lành tính, nhưng Thái hậu mấy hôm nay cảm lạnh ho nhiều, thần kê lên mấy thang thuốc trị lạnh, gồm có thục địa hoàng, nam khung, bạch thược, phục linh trắng, đương quy, gừng khô, thạch xương bồ hoàng kỳ, nhân sâm, cam thảo… Bởi Thái hậu chưa hết lạnh, mấy ngày nay trời lại rét đậm, nên thần thêm vào trong thuốc ít cung quế, nhưng Ninh Chiêu Hoa lại tự tiện cho Thái hậu dùng canh có chứa mấy vị thảo dược gây xung đột với thuốc của hạ thần, tuy nhiên quá đáng ngại, chẳng qua chỉ khiến Thái hậu bụng dạ khó chịu mà thôi…”

Cung nữ quản cung Thái hậu lại bước lên tâu: “Hoàng hậu nương nương, sau khi Ninh Chiêu Hoa khỏi, Thái hậu ngoài hai ba lần, thứ bài tiết ra màu vàng trắng hôi thối khó tả. Nhớ ra cái túi thơm mà tháng trước Ninh Chiêu Hoa đem biếu, Thái hậu bèn sai nô tỳ lấy ra đeo lên mình nhằm trừ khử mùi hôi, ngờ chưa đến hai canh giờ sau, người phát tác bệnh tim, vô phương cứu chữa.”

Ngự y đứng bên cạnh tiếp lời chứng thực: “Thái hậu nương nương bị tiêu chảy, người suy nhược, lại thêm khí lạnh thấm vào, hoa Nhụy Điệp vốn dĩ có độc, tuy nhiên nếu hít phải mùi hương có tác dụng kích thích dạ dày. Thái hậu tuổi tác cao, đáng lẽ có canh thuốc trợ lực mà cơ thể được bảo vệ, nhưng canh thuốc bị bài tiết ra hết mất rồi, lúc này bệnh tim tái phát, hết thuốc chữa.”



Ta cười nhạt trong bụng, nếu Hoàng hậu muốn giăng bẫy ám hại, dĩ nhiên phải suy tính chu toàn mọi lẽ, ta có biện bạch thế nào cũng chỉ uổng công. Xem ra lúc này Khổng Văn Trân về phe Hoàng hậu, từ miệng ả ắt có vô số chứng cứ buộc tội ta. Cuộc gặp gỡ đêm qua đâu phải là tình cờ, lát sau với Tố Hoàn lại càng , nó cầm làn mây cố tình để ta trông thấy, ràng là định cảnh tỉnh chủ cũ.

Ta cúi đầu : “Nếu vì sơ suất của thần thiếp khiến Thái hậu nhiễm phải quái bệnh, thần thiếp chẳng còn lời nào để .”

Trong điện đột nhiên im ắng, Hoàng hậu ngờ ta nhận tội mau như vậy, có lẽ trong bụng còn nhiều lời chuẩn bị sẵn chưa kịp thốt ra, đâm biết nên tiếp tục chất vấn ra sao.

Im lặng hồi lâu mới nghe ta cất giọng: “Vậy là ngươi thừa nhận có liên quan đến cái chết của Thái hậu?”



Ta lạnh nhạt đáp: “Thần thiếp thừa nhận điều đó, nhưng tất cả là do ý trời, lòng thành của thần thiếp lại gieo đại họa cho Thái hậu, thần thiếp rất hổ thẹn, dù cho Hoàng hậu vì thế mà xử thần thiếp tội chết cũng đáng!”

Hoàng hậu cười nhạt : “Bản cung vốn nghe Ninh Chiêu Hoa giảo hoạt như cáo, hôm nay thực được mở rộng tầm mắt. Ngươi có biết trong gian phòng kia là ai hay ?”

Ở góc đại điện có cánh cửa bằng gỗ , vốn được sơn son lúc này phủ khăn trắng. Ta cúi đầu đáp: “Thần thiếp biết.”

Hoàng hậu phất tay cái, cánh cửa gỗ mở ra tiếng động, có người từ bên trong bước ra. Người này mặt mày diễm lệ như trăng rằm, còn ai khác ngoài Ninh Tích Văn? Con bé nhìn thấy ta, hấp tấp bước tới mấy bước, hô tiếng: “Tỷ tỷ?” liền bị mấy cung nữ ngăn lại.

Ta nghi ngại nhìn Ninh Tích Văn cái, trông vẻ mặt nó ngơ ngác, ràng bị bắt về, chẳng biết đầu đuôi việc ra sao. Mong nó đừng câu nào gây họa.

Hoàng hậu trở lại vẻ mặt hiền hòa, quay sang hỏi Ninh Tích Văn: “Tích Văn muội muội, đừng sợ, bản cung và tỷ tỷ của muội trước nay có thâm tình. Nay tỷ tỷ của muội rước họa vào thân, bản cung vì mong giúp ấy thoát tội, nên muốn hỏi muội mấy việc cho tường tận, muội chỉ cần thuật lại y hệt những lời ấy với muội trước đây là được.”

Ninh Tích Văn hay biết việc xảy ra trước đó, tưởng Hoàng hậu định giúp ta , bèn do dự đáp: “Hoàng hậu nương nương, lời của nô tỳ giúp tỷ tỷ thoát tội chứ?”

Lòng ta nóng như lửa đốt, nhưng biết ra hiệu bằng mắt phen này vô ích. Đầu óc ngốc nghếch của nó vốn dĩ thể hiểu được, đành cầu trời cho con a đầu vụng dại ra lời nào bất lợi.

Ninh Tích Văn do dự lúc lâu, hết nhìn ta, lại nhìn gương mặt hiền từ của Hoàng hậu, mới ấp úng : “Cách đây lâu nô tỳ nhập cung, trong lúc hàn thuyên trò chuyện, tỷ tỷ từng nhắc đến Thái hậu nương nương, nếu năm xưa nhờ Thái hậu cưu mang, tỷ tỷ sớm mất mạng.”

Ta thầm thở phào tiếng, mấy lời này vô hại, để kẽ hở nào.

Hoàng hậu cười hỏi: “Ninh Chiêu Hoa bình sinh là người ân oán phân minh, biết Thái hậu có bệnh tim thường lui đến thăm hỏi, điều này có hay có?”

Ninh Tích Văn gật gật đầu: “Tỷ tỷ cũng với nô tỳ như vậy.”

Hoàng hậu tiếp: “Vậy ngươi có biết cuối cùng Ninh Chiêu Hoa vì đại nghĩa diệt thân, tiết lộ tin tức Thái hậu câu kết với ngoài cung cho bản cung biết hay ?”

Ninh Tích Văn bối rối nhìn ta cái, vội vã đáp: “, nô tỳ biết, tỷ tỷ luôn nhớ ơn Thái hậu nương nương, tỷ ấy làm như vậy.”

Hoàng hậu bật cười, vẫy vẫy tay, có hai Nội Thị Giám từ ngoài điện giải người vào, người này cúi gằm mặt, sắc diện tiều tụy, ràng vừa phải chịu nghiêm hình tra khảo.

Ninh Tích Văn vừa nhìn thấy y trở nên kích động, lạc giọng hô hoán: “ chính là tên sát thủ giết chết mẫu thân!”

Hoàng hậu : “Tích Văn muôi muội dường như có chuyện chưa biết , tên sát thủ này qua tra khảo khai là được thái thú An Định phái , mà thái thú An Định chính là cháu họ xa của Thái hậu.”

Ta cụp mắt im lặng, mọi chuyện thế là , ta quả tốn nhiều công sức, giờ đây tất cả chứng cứ như tấm lưới to siết chặt lấy ta, bịt kín mọi đường thoát. Diễn biến tiếp theo nghe cũng biết, Hoàng hậu ta sở dĩ đầu độc Thái hậu là vì bà ta phái người giết hại đại nương, động cơ giết người như ban ngày. ta sắp xếp chu đáo thế này, có lẽ phải chuyện sớm chiều mà hoàn tất được, chắc là định liệu từ lâu rồi. Có lẽ ngay từ ngày đầu xưng tỷ gọi muội với ta, Hoàng hậu ngấm ngầm vạch ra kế hoạch. kỳ lạ, ta chẳng qua là phi tần thấp kém có gia thế chống đỡ, chẳng thể uy hiếp đến địa vị của ta, có ta bên mình, ta chỉ thêm lợi mà vô hại, hà cớ gì phải đuổi cùng giết tận?

Ninh Tích Văn lảo đảo sắp ngã, nhìn ta trân trối, gương mặt đầy vẻ thê lương: “Tỷ tỷ, vì báo thù cho mẫu thân muội mà…”

Câu này của nó như thêm dầu vào lửa, càng khiến tội danh của ta thêm vững chắc. Hóa ra em này chẳng ngây ngô như vẻ ngoài.

Ta thở dài tiếng ngẩng đầu lên nhìn thẳng vào Hoàng hậu: “Hoàng hậu nương nương, thần thiếp xuất thân ti tiện, vì mong được yên ổn khó trách phải dùng thủ đoạn. Nhưng thần thiếp tự thấy mình đối với Hoàng hậu nương nương bạc, chẳng dễ gì mới làm người cảm nhận được tấm chân tình, tìm đủ mọi cách giúp mình thoát tội. Thần thiếp cảm kích trong lòng, có điều vốn thích tranh đua, gây ra họa lớn thế này, may mắn làm liên lụy đến Hoàng hậu nương nương, coi như là đoái công chuộc tội. Thần thiếp có tội, mong nương nương hạ chỉ nghiêm trị. Phải rồi, thần thiếp có bệnh phong thấp, mùa đông năm nay rét giá bất thường, e chẳng chống chọi nổi, Hoàng hậu nương nương từng thưởng cho chiếc ghế tử đàn để ủ ấm, thần thiếp vẫn chưa được ngồi lên bao giờ, ghế ấy bây giờ ở chỗ Sư quý phi có lẽ cũng chẵng cần đến nữa, thần thiếp cầu xin Hoàng hậu nương nương gia ân, được mang cái ghế tử đàn vào phòng giam cùng mình có được chăng?”

Hoàng hậu sững người, ràng hiểu tại sao ta vô cớ nhắc đến ghế tử đàn, hồi lâu thấy cất lời, ta bèn ngước nhìn ta, khóe miệng khẽ nhếch lên, : “Nhắc đến mới nhớ, chiếc ghế tử đàn này do nhà ngoại Hoàng hậu nương nương chế tác, nương nương và thần thiếp trước nay tình như tỷ muội, dẫu phải vào nhà ngục, cũng còn chiếc ghế kỷ vật, để thần thiếp ngày ngày tưởng nhớ đến nương nương chứ?”

Hoàng hậu ngồi ghế phượng trơ phỗng như tượng, ta biết trong khoảng khắc ta chấn động, chỉ cười thầm trong bụng. “Lời đầu” có lẽ nên dừng lại ở đây là đủ? Ta hiểu đạo lý giành ăn với lang sói phải có tâm địa như lang sói, Hoàng hậu cai quản hậu cung, động chút là lấy mạng người ta, có khác chi lang sói? ta bề ngoài tỏ ra tình thâm ý trọng với ta, nhưng chỉ hơi khiến ta mất lòng, liền khống cho là bất nghĩa, xếp cùng hạng với Sư Viên Viên. ta ra tay, ta cũng chẳng động vào!

Hoàng hậu trầm ngâm hồi lâu mới thở dài mà rằng: “Ninh Chiêu Hoa có tình, chỉ trách bổn cung đủ sức cứu Ninh Chiêu Hoa khỏi cơn nước lửa. cầu này của ngươi ta dù thế nào cũng phải làm cho được.”

Mặt ta lộ vẻ cảm kích, quỳ xuống hành lễ tạ ơn.

Hoàng hậu rời khỏi ghế phượng, bước tới gần, than: “Ninh Chiêu Hoa, hai ta thời là tỷ muội, bản cung sao có thể nhẫn tâm chính tay giáng hình, bản cung cầu Hoàng thượng hạ chỉ. Ngươi yên tâm, bản cung xin Hoàng thượng niệm tình nghĩa mà giảm tội hình.”

Người trong điện tuy đông, nhưng nghe mấy lời này của Hoàng hậu, có lẽ ai nấy đều ngầm gật đầu tán thưởng. Ta cúi đầu nhìn xuống mũi hài, chiếc áo bào màu trắng làm bằng gấm in hoa văn chìm buông rủ mặt sàn chút bụi, hòa với màu hài thành mảng trắng như tuyết, cứ như trở lại trân mưa tuyết nhiều năm về trước, trắng đến vô cùng vô tận, nhuốm đầy tuyệt vọng.

Ta bị tước hết trâm cài áo tang, đưa vào Tông Nhân Phủ, biệt giam mình trong căn ngục . giống như những nhà ngục khác, nơi này tương đối sạch , giường phủ vải thô, lại có tấm chăn mỏng gập sẳn, có vẻ gì là rách nát bẩn thỉu. Ta biết đây là đặc ân của Hoàng hậu, ta bị dồn đến nước này, xem ra vĩnh viễn thể tìm cách trở mình được nữa, nên ta mới vui mừng đâm phóng khoáng, vừa được tiếng hiền đức với người ngoài vừa giữ hình tượng với Hoàng thượng.

Cột lại suối tóc đen dài ba xích, chẳng trâm chẳng vòng, ta cứ đễ vậy ngủ, để nguyên đai lưng, phấn sáp mặt. Nhà ngục để sẵn bộ y phục mùa đông chuyên dành cho phạm nhân, đưa lên mũi hít thử, mùi ấm mốc xộc thẳng vào phổi, ta nghiến răng mặc vào, cảm giác lạnh lẽo thấu xương mới hơi giảm chút.

Từ lỗ cửa bé xíu nhìn ra, ngoài trời vẫn sương khói u, thấy bóng dáng tia nắng nào, hay sắp có tuyết nhỉ? Ta thầm nghĩ, trận bão tuyết ngày ấy xảy ra khi mình còn , hề có khả năng tự bảo vệ mình nên mới để kẻ khác mặc sức chà đạp. Còn lúc này mọi thứ khác, cho dù ta thể giữ lại cái mạng của mình, cũng phải kéo kẻ khác cùng xuống hoàng tuyền lượt.

Có điều, tốt nhất người ấy nên bảo vệ ta hơn. Nhìn những bông tuyết đầu tiên bay qua cửa sổ, ta khe khẽ nhoẻn cười.