Chương 8: Hoàng hậu có tin mừng
 

Lần này đến tôi cũng sửng sốt trước câu của Tề Thịnh.

Khóe môi của Tề Thịnh càng cao hơn, tiếp: “Trời còn lạnh, Hoàng hậu đừng đây đó nữa. phải thái y dặn nàng phải nghỉ ngơi an thai sao? Mau về ! Trẫm còn phải giải quyết việc trong triều, khi nào về tới thăm nàng”.

xong, cứ thế quay người…bước .

Tôi đứng nguyên tại chỗ hồi lâu mà vẫn định thần được. Hôm nay chàng này sao thế? lẽ lại uống nhầm thuốc?

Lục Ly biết từ lúc nào trở về bên cạnh, đỡ lấy cánh tay tôi, khẽ : “Nương nương, chúng ta về thôi”.

Tôi “ừ” tiếng, quay người ra về, nhưng trong lòng cứ mãi nghĩ xem hôm nay Tề Thịnh có chỗ nào bình thuờng. ràng thấy tiểu cung nữ bị tôi “chỉnh” cho thảm hại như vậy mà vẫn có phản ứng gì.

Lục Ly cố hạ thấp giọng, với vẻ rất bất bình: “Hoàng thượng từ phía đó lại, ràng là vừa tới điện Ưu Lan. Chuyện này nhất định có tính toán trước. Con tiện nhân ấy đáng khinh, chúng ta thèm xử lý nó, thế mà nó lại dám gây với chúng ta! May mà Hoàng thượng bây giờ biết nương nương là người thế nào, nếu chúng ta gặp rắc rối rồi!”.

Lục Ly cứ mãi mãi, quay đầu nhìn về phía tiểu cung nữ run rẩy theo phía sau, giọng bất ngờ rất phấn chấn, ghé sát vào tai tôi, hạ thấp giọng: “Nương nương, nô tì có ý này. Nếu có con cừu chịu tội thay ở đây, chúng ta càng dễ đẩy họa về chỗ con tiện nhân ở điện Ưu Lan!”.

Ngay lúc đó, tôi hiểu ý của Lục Ly là gì.

Lục Ly nháy mắt với tôi, rồi lại đưa tay lên bụng vuốt ve.

Lúc đó tôi mới hiểu, vội đẩy Lục Ly ra, : “Em thôi . ta đào mộ tổ nhà em hay cướp mất người đàn ông của em à? Ở đâu ra cái thâm thù đại hận đến thế?”.

Lục Ly nhìn tôi vừa ngạc nhiên vừa sợ hãi, ấm ức gọi: “Nương nương...”.

Tôi biết đây là vấn đề mấu chốt, quyết để cho mấy câu của nhóc ấy làm mềm lòng mà cho qua. Tôi làm bộ nghiêm túc trừng Lục Ly cái, gì, quay người bước .

Quả nhiên Lục Ly im lặng suốt dọc đường.

tiền bối nào đó từng . Nếu bạn là người hiểu đạo lý tuyệt đối đừng bao giờ đạo lý với đàn bà!

Giờ phút này tôi có thể cảm nhận sâu sắc ý nghĩa của câu đó.

Về đến cung, Lục Ly giúp tôi thay quần áo, sau đó hỏi vẻ rất thận trọng: “Nương nương, nên xử lý nha đầu kia như thế nào?”.

Tôi nghĩ lát rồi : “Gọi nó vào đây”.

Lục Ly quay ra gọi tiểu cung nữ ấy vào. Vừa vào đến nơi, tiểu cung nữ liền quỳ ngay xuống, mặt mày tái mét, môi tím ngắt, biết là vì lạnh hay vì sợ quá, dám gì mà cứ mực dập đầu trước tôi.

Lại dập đầu?!

Tôi cuống cả lên, lớn tiếng gọi: “Lục Ly!”

“Có nô tì!”, Lục Ly đáp dõng dạc, xắn tay áo lên, miệng : “Nương nương, nô tì nhất định giúp nương nương hả giận!”.

“Khoan!”, tôi vội ngăn Lục Ly lại, cực kỳ bất đắc dĩ giải thích cho : “Đỡ nó đậy, trước tiên đỡ nó đứng dậy ”.

Lục Ly ngây người ra, vẻ mặt rất cam tâm bước tới kéo tiểu cung nữ đứng dậy. Nhưng tiểu cung nữ nhất quyết chịu dậy, cứ mực dập đầu, khóc : “Hoàng hậu nương nương, nô tì sai rồi. Xin Hoàng hậu nương nương tha cho nô tì!”.

Lục Ly kiên quyết xô mạnh tiểu cung nữ cái rồi mới quay lại nhìn tôi với vẻ vô tội. Ánh mắt của Lục Ly như muốn : “Nương nương nhìn xem, phải là nô tì đỡ ta, mà là ta muốn dập đầu, nô tì có thể làm gì được?”

Tôi cũng hết cách, đành đích thân bước tới, cúi người xuống, cố dịu giọng với tiểu cung nữ: “Tiểu nha đầu ngươi sao chẳng có chút hiểu biết nào thế? Có thứ gì quan trọng hơn tính mạng của bản thân? Dù ta có đối tốt với ngươi bao nhiêu chăng nữa cũng thể bằng mạng sống của ngươi”.

Cuối cùng tiểu cung nữ cùng dừng lại, từ từ ngẩng đầu lên, ngây ra nhìn tôi.

Tôi mỉm cười, tiếp tục khuyên nhủ: “Hơn nữa, ta phải mất bao nhiêu công sức mới đưa được ngươi vào cung của ta, nếu ngươi cứ dập đầu đến chết sau này làm sao mà làm nội gián cho điện Ưu Lan được nữa?”.

Tôi vừa dứt lời, sắc mặt của tiểu cung nữ lập tức xám ngoét, vội phủ phục xuống tiếp tục dập đầu “binh binh”, khóc : “Nô tì dám, nô tì dám!”.

Haizz! Tôi rồi mà, tôi biết khuyên nhủ người khác đâu! Tôi chán nản nhìn Lục Ly, thương lượng: “Hay là em khuyên nhủ nó ?”.

Lục Ly bèn đưa tay kéo tiểu cung nữ, : “Con người, thể trông mặt mà bắt hình dong được, Có người nhìn vẻ bề ngoài rất dữ dằn, bên trong lại là người nhiệt tình, tốt bụng và nhân hậu. Nhưng có những người nhìn chẳng khác gì Bồ Tát lòng dạ lại vô cùng đen tối. Vì vậy, ai thiện ai ác thể xem người ấy gì, mà phải xem người ấy làm gì. Người dám đưa tay ra cứu ngươi vách đá cheo leo dù ngày thường có hơi dữ dằn với ngươi cũng sao, đó chẳng qua cũng là vì muốn tốt cho ngươi. Còn những người mồm niệm kinh phật, nhưng có khi lại chính là người đẩy ngươi vào miệng sói...”.

“Sử dụng từ cho chính xác”, tôi nhắc Lục Ly vẻ rất nghiêm túc, “Hoặc là miệng hùm, hoặc là hang sói chứ phải là miệng sói!”.

Lục Ly rất ngoan ngoãn, lập tức sửa lại: “Đúng, miệng hùm, người đẩy ngươi tới miệng hùm dù có là Bồ Tát, đối với ngươi cũng là kẻ ác”.

Tôi chợt nhận ra, tôi đường đường là hoàng hậu tại sao lại để cho Lục Ly thành miệng hùm, ít ra cũng phải là hang sói chứ, phải ?

Lục Ly vẫn khuyên nhủ: “Hơn nữa, cứ cho là cứ đến làm gian tế sao nào? Có ai lúc trẻ chưa phạm sai lầm đâu. Ta cũng từng làm gian tế nhưng Hoàng hậu nương nương vẫn tin tưởng ta, đến mắng mỏ đánh đập cũng chưa bao giờ làm!”.

Tôi xen vào: “Lục Ly?”.

Lục Ly quay đầu lại: “Nương nương đừng xen vào, nô tì giảng giải đạo lý cho tiểu muội này!”.

Tôi thực nén được, đành đưa tay kéo vai Lục Ly, : “Lục Ly, em là gian tế của ai vậy?”.

Lục Ly cười khan, đáp: “Nương nương, nô tì lấy ví dụ cho tiểu muội này mà!”.

Tôi thấy Lục Ly còn vô lý hơn mình, đành bảo: “Được rồi, để ta hỏi nó!”.

Lục Ly vội bê ghế tới cho tôi, với vẻ rất quan tâm: “Nương nương ngồi xuống từ từ kẻo mệt. Nô tì sai người nấu bát canh nóng để nương nương uống cho ấm người”.

Tôi ngồi ghế nhìn tiểu cung nữ co rúm lại thành đống, càng nhìn lại càng thấy khó chịu, quyết định đẩy ghế ra, ngồi xổm trước mặt , chép miệng hỏi: “Ngươi... đói chưa?”.

Tiểu cung nữ run rẩy mãi thôi, nhìn thấy vậy tôi nỡ, đưa tay vuốt tóc , : “Hai chúng ta vốn quen biết nhau, dù ta có gì ngươi cũng tin. Chi bằng thế này, ngươi cứ ở đây, dần dần rồi chúng ta biết đối phương là người thế nào”.

Tôi đứng dậy, gọi người vào đưa tiểu cung nữ ăn cơm và tìm chỗ nghỉ. lát sau, Lục Ly mang vào bát chè, tôi vừa nhìn thấy bát nước trong trong ấy lập tức cảm thấy phát ngán rất chân thành với Lục Ly: “Liệu có thể đổi món ăn mặn nào đó được ? Nương nương của em có tin vui chứ có phải là vào am ni đâu?”.

Lục Ly với vẻ ngạc nhiên: “Nương nương, những người có thai thường ăn những thứ thanh đạm, chẳng phải nhìn thấy những món ăn có dầu buồn nôn sao?”.

Tôi biết sao, đành im lặng.

Mấy ngày sau, Tề Thịnh đến thăm tôi .

Tôi vội gọi cung nữ có tên là Tả Ý đến, chỉ vào ta rồi với Tề Thịnh: “Nhìn , gầy đúng ? sợi lông tơ cũng thiếu đâu!”.

Lần này Tề Thịnh tỏ ra giận dữ, chỉ hít hơi sâu, im lặng lát rồi phất tay ra hiệu cho Tả Ý lui ra, quay sang hỏi tôi: “Gần đây thấy trong người thế nào?”.

“Rất khỏe!”, tôi nghĩ gì nhiều, đáp luôn. Nhìn thấy Lục Ly đứng bên cạnh ra sức nháy mắt ra hiệu, tôi vội thêm câu: “Chỉ thỉnh thoảng hơi đau bụng”.

Tề Thịnh phát ra “giao lưu tình cảm” giữa tôi và Lục Ly, nghe vậy có vẻ hơi lo ngại, hỏi: “Hơi đau bụng? Có cần cho mời thái y đến xem ?”

“ cần đâu!”, tôi xua tay, với vẻ để tâm, “Những người có thai đều như thế cả, cũng quen với việc nôn rồi”.

Tề Thịnh hơi nhíu mày, hồi lâu gì.

khí trong điện có phần lắng xuống, tôi lên tiếng phá tan im lặng: “Giang thị thế nào rồi? Có nôn nhiều lắm ?”.

Tề Thịnh dường như nghe thấy câu hỏi của tôi, nghiêm mặt hỏi: “Muốn ăn gì? Để ta sai người làm cho nàng ăn”.

Tôi thầm nghĩ cuối cùng cũng được câu có tình người! định mở miệng trả lời Lục Ly đứng bên ho khẽ, tôi cố gắng nuốt nước bọt, khó khăn đáp: “ muốn ăn gì cả, chỉ muốn ăn thứ gì đó thanh đạm chút”.

vì sao, tôi cảm thấy khóe môi của Tề Thịnh hơi nhếch lên, giống như cười gian. ta cũng hắng giọng rồi mới hỏi: “Thích ăn đồ cay hay là đồ chua?”.

Lục Ly vội cướp lời: “Là đồ chua, nương nương thích ăn đồ chua!”.

Tề Thịnh thèm để ý đến Lục Ly, chỉ nhìn về phía tôi.

đúng là phải thích ăn chua rồi, con trai thích ăn chua, con thích ăn cay mà! Tôi thở dài bất lực, đáp: “Đồ chua, bữa nào có chua là thích”.

Khóe môi của Tề Thịnh càng lộ nụ cười, tôi giật mình, chợt nghĩ đến Giang thị. Nếu ta sinh con trai tốt rồi, nhưng nếu sinh con chẳng phải là tôi phải tiếp tục chịu đựng sao?

Nghĩ như vậy, tôi chợt thấy trong lòng dậy lên nỗi bất an, bèn thận trọng hỏi Tề Thịnh, giọng đầy hy vọng: “Giang thị thích ăn đồ chua hay cay?”

Tề Thịnh ngớ người ra, nụ cười môi cứng lại, lát sau mới lạnh lùng đáp: “Đồ cay!”.

Tôi cũng ngây người ra, trong lòng vô cùng thất vọng.

Nhìn vẻ mặt phiền muộn của Tề Thịnh, tôi nghĩ lát rồi quyết định an ủi ta: “Con trai ăn chua, con ăn cay có lẽ chỉ là câu người ta bừa, chuẩn xác đâu. Hồi mẹ thiếp có mang thích ăn cay, ai cũng bảo chắc sinh con , nhưng kết quả sao nào? Chẳng phải sinh ra thiếp...”, đến câu cuối, tôi sực tỉnh, đành sống sượng tiếp, “... vẫn là con !”.

Tề Thịnh mặt chút biểu cảm, hỏi: “Rốt cuộc là nàng muốn câu ấy chính xác hay chính xác?”.

Tôi bị ta quay đến chóng mặt, bèn thăm dò: “Vậy chàng xem, chính xác hay chính xác?”

Mấy sợi gân xanh thái dương Tề Thịnh khẽ giật giật.

Tôi ngẫm nghĩ lát rồi mở miệng: “Hoàng…”.

Lục Ly nhét đĩa hoa quả vào lòng tôi, luôn miệng khuyên: “Nương nương, ăn hoa quả . Chẳng phải nương nương rất thích ăn loại này còn gì!”.

Tôi quay lại nhìn Lục Ly: “Lục Ly, ta...”.

Lục Ly nhanh tay nhanh mắt, nhét vào miệng tôi nắm quả khô, cười : “Nô tì biết, nương nương thích ăn đồ chua”.

Đầu lưỡi vừa chạm vào thấy chua, nước bọt ngay lập tức tứa ra đầy miệng. Chỉ loáng cái, đến quai hàm cũng thấy chua loét, tôi vừa chóp chép vừa kêu lên: “Đây là món gì vậy? Sao mà chua thế?”.

“Ô mai mơ đấy, là thứ nương nương vẫn thích ăn mà”, miệng trả lời, mắt Lục Ly ra sức gửi ám hiệu cho tôi.

Lúc đó tôi mới chợt nhớ ra Tề Thịnh ngồi ở phía đối diện.

Tề Thịnh đứng dậy bước tới trước mặt tôi, đưa tay cầm lấy hai quả ô mai nhìn kỹ, rất nghiêm túc hỏi: “Ngon vậy sao?”.

Tôi tay đỡ cằm, đau khổ đáp: “Đúng là... rất ngon!”.

Tề Thịnh đưa mắt nhìn bụng tôi lượt, sau đó lại nhìn mặt tôi, khẽ cười.

Tôi tốt bụng hỏi: “Chàng có muốn mang về cho Giang thị ít ?”.

Nụ cười của Tề Thịnh đông cứng lại, đáp bằng giọng lạnh nhạt: “ cần, cảm ơn Hoàng hậu quan tâm”.

Sau đó lời nào, trực tiếp quay người bỏ .

Tôi ngây người nhìn theo lúc, rồi chỉ về phía cửa điện, hỏi Lục Ly: “Này, em xem, đường đường là nam tử hán mà sao lại vui buồn thất thường thế nhỉ?”.

Lục Ly vẫn còn vỗ ngực vì sợ, hồi lâu sau mới quay đầu lại, chắp hai tay lại cầu xin: “Ôi, nương nương, nương nương làm cho Hoàng thượng tức sắp hộc máu rồi. Nương nương mau nghỉ !”.

Tôi cười lạnh tiếng, ném đĩa hoa quả xuống bàn, : “Em đừng ra hiệu bằng mắt cho ta mãi thế, mau nghĩ cách vứt bỏ cái cục thịt giả trong bụng ta , đừng để đến lúc ta phải quấn bụng giả!”.

Lục Ly im lặng, cúi đầu suy nghĩ lát rồi : “Nương nương, chuyện này nô tì thể tự quyết được, phải hỏi ý kiến của Lão thái thái ”.

Tôi gật đầu: “Được, thế ngươi mau hỏi Lão thái thái !”.

Tôi chỉ sai Lục Ly hỏi ý kiến Lão thái thái, ngờ vài ngày sau đó nàng lại mời hẳn Lão thái thái vào cung.

Tôi trố mắt bất ngờ nhưng đành phải ra gặp.

Sau khi bảo những cung nữ theo hầu lui ra, câu đầu tiên của Trương lão thái thái là: “Đại nha đầu, thấy cách hành của con, ta biết con trưởng thành. Có câu ‘đại trí giả ngu’, ta nghĩ là con ‘giả ngu’ quá tốt như vậy, nhưng phần ‘đại trí’ vẫn chưa có được bao nhiêu!”.

Tôi ngớ người bụng thầm nghĩ, bà già này năng đúng là rất hài hước!

Trương lão thãi thái thở dài, : “Con cho rằng Giang thị kia dễ đối phó sao? Nếu nó sinh con trai nhất định để cho con ngồi cái ngai hoàng hậu đâu”.

Tôi nghĩ lúc, có số chuyện được cho người khác biết, nhưng với nhân vật đứng đầu của nhà họ Trương thể giấu mãi được, nên nhìn thẳng vào mắt của Trương lão thái thái, : “Tổ mẫu, nếu Giang thị thực có thể sinh được con trai dưới danh nghĩa của con, chuyện con có làm hoàng hậu hay có gì quan trọng đâu?”.

Trương lão thái thái hơi sững ra, hàng lông mi rụng gần hết khẽ rung.

Tôi cắn răng, quyết định phải cho hết: “Tổ mẫu, thế lực của nhà họ Trương chúng ta thuộc loại cây to rễ sâu, nhà vợ như vậy ắt hẳn khiến Hoàng đế dè chừng, sớm muộn gì cũng nghĩ cách dẹp bỏ mới yên tâm. Nhưng nếu nhà họ Trương trở thành nhà mẹ của Hoàng đế ...”.

Trương lão thái thái trầm ngâm giây lát rồi ngẩng lên nhìn tôi, hỏi: “Đại nha đầu, con thực nhìn thấu chữ rồi chứ?”.

Tôi cắn răng, gật đầu. Kể từ giây phút bị Ti Mệnh đẩy xuống, ông đây muốn nhìn thấu cũng được.

Trương lão thái thái 1ại hỏi: “Bên Sở Vương giải quyết thế nào?”.

Tôi đáp bằng giọng trầm trầm: “Con liên kết với Sở vương, quyết định cùng nhau phò tá cho tân Hoàng đế. Vì thế, cho dù Tề Thịnh có cam kết thế nào, có tỏ ra tốt với con như thế nào cũng cần phụ thân phải nhọc lòng. Đối đầu với Sở vương chỉ khiến cho đôi bên tổn thất, đồng thời giúp Tề Thịnh ngư ông đắc lợi. Vì vậy, chúng ta chỉ cần ứng phó qua loa, chủ yếu là kéo dài thời gian”.

Trương lão thái thái trầm ngâm lúc, cuối cùng gật đầu.

Tôi cũng thấy trong lòng nhõm hẳn.

Tiễn Trương lão thái thái ra về xong, cuối cùng tôi cũng có được mấy ngày thoải mái, chỉ còn mỗi việc đợi Lục Ly sắp xếp cho tôi ngày tốt để thoát khỏi cảnh “mang thai” này nữa thôi.

Ai ngờ, Lục Ly còn chưa sắp xếp xong bên điện Ưu Lan xảy ra chuyện.

Lục Ly hốt hoảng chạy vào như bị bọn côn đồ đánh đuổi.

Lúc đó tôi ngồi gặm chân gà cho đỡ buồn, đưa tay chỉ Lục Ly, nhắc nhở: “Phong thái, phong thái, phải chú ý đến phong thái chứ”.

Lục Ly vẫn chẳng thèm để ý đến phong thái, xộc thẳng đến, ghé sát vào tai tôi: “Nương nương, gay rồi, Thái hoàng thái hậu biết chuyện ở điện Ưu Lan, nổi cơn thịnh nộ sai ma ma mang thuốc đến rồi!”.

Tôi sững sờ, nhất thời vẫn hiểu chuyện gì: “Giang thị lại bị ốm à?”.

Lục Ly cuống lên, đập tay vào đùi tôi: “ phải là ốm, là loại thuốc ấy cơ mà! Thuốc phá thai!”.

Tôi đứng bật dậy khỏi ghế, mắng: “Thế sao ngay?”.

xong liền kéo theo Lục Ly chạy về phía điện Ưu Lan.

Lục Ly chạy theo sau, miệng cứ kêu lên: “Nương nương, chậm thôi, chú ý phong thái, phong thái”.

Tôi càng sải bước lớn hơn, sau cùng đổi hẳn sang chạy. Chức thái hậu của ông đây sắp tuột mất rồi còn phong thái cái cóc gì nữa!

Nhưng khi tới được điện Ưu Lan cùng muộn.

Trong điện trống , ma ma mà Thái hoàng thái hậu sai tới mất rồi, chỉ còn mình Giang thị ngồi lặng lẽ trước bàn cờ.

Tôi nhìn bát thuốc giờ đây trống bên cạnh bàn cờ, cuống quýt hỏi Giang thị: “Nàng uống rồi sao?”.

Giang thị gì, chỉ lặng lẽ ngước lên nhìn tôi.

Vì vừa rồi chạy quá nhanh, đến giờ vẫn còn chưa lấy lại hơi, tôi ngồi phịch xuống trước bàn cờ, giận dữ : “Nàng ngốc thế, biết kéo dài thời gian à, đợi thêm chút nữa là Tề Thịnh chạy tới thôi!”.

Giang thị cười, hỏi lại: “Nếu muội uống, chẳng phải là khi tỷ đến đây thất vọng lắm sao?”.

Tôi sao chịu được cái kiểu bóng gió ấy của ta nên chẳng thèm để ý, cúi đầu tập trung điều hòa hơi thở.

Giang thị điềm nhiên chơi cờ mình, vừa chơi vừa : “ ra, tỷ cần phải nôn nóng tới xem kết quả thế đâu, muội có uống bát thuốc đó hay cũng vậy thôi”.

Tôi hiểu, nghiêng đầu nhìn ta.

Giang thị hơi nhếch môi, để lộ nụ cười chế nhạo, nhìn vào mắt tôi, thong thả : “Vì muội hề có mang. Việc muội có thai chẳng qua là nước cờ của Hoàng thượng mà thôi”. xong, Giang Thị cầm quân cờ lên, “Chát” cái đặt xuống bàn, cười : “ nước cờ khiến cả nhà họ Trương của tỷ loạn cả lên mà thôi”.

Tôi lặng lẽ nhìn ta hồi lâu rồi : “Nhà họ Trương của muội, nhà họ Truơng của muội! Muội ăn cơm của nhà họ Trương bao nhiêu năm? Từ đó tới giờ còn chưa đủ thân thuộc à?”.

Nụ cười thoảng của Giang thị cứng đờ mặt.

Tôi bật cười phủi vạt áo đứng dậy, mấy bước rồi dừng lại với Giang thị: “Ta vốn thấy thương cho muội đơn độc, khổ hạnh, vốn định giúp muội thỏa ước mơ ‘ đời kiếp chỉ có mình chàng’ với Tề Thịnh. Nhưng bây giờ xem ra cần nữa rồi”.

Tôi vừa ra khỏi điện Ưu Lan vừa đúng lúc Lục Ly tới nơi, thở hổn hển hỏi tôi: “Nương nương, sao nương nương nhanh vậy? Thế nào rồi? Có đến kịp ?”.

Lúc đó tôi mới cảm thấy cạnh sườn ỉ đau vì tức giận, mắng: “Kịp cái con khỉ, Giang thị hề có thai. Tề Thịnh lừa chúng ta mà thôi!”.

Lục Ly đứng sững, há hốc mồm nhìn tôi, hồi sau mới : “Nương nương… nương nương... tục đấy!”.

Cơn tức giận vẫn hừng hực khiến tôi dường như bị nghẹt thở, chỉ muốn túm lấy đầu của Lục Ly mà lắc. có hiểu được trọng điểm trong câu của ta ? Có thể , có thể ?

Tôi chẳng còn hơi sức đâu mà để ý nữa, vòng qua người Lục Ly rồi , vừa ra khỏi cửa gặp ngay Tề Thịnh. Vì đề phòng, lại nhanh nên suýt nữa va vào ta. May mà Tề Thịnh phản ứng kịp thời, nhanh nhẹn tránh sang bên rồi theo đà tóm lấy thắt lưng tôi.

Tôi thở phào, còn Tề Thịnh vẫn giữ vẻ mặt hốt hoảng, hỏi tôi: “Có va vào đâu ?”.

Mẹ kiếp! Tên chết tiệt này đóng kịch cũng giỏi đấy, biết cái bụng ta là giả mà vẫn giả bộ như . Cố nén cơn buồn nôn, tôi chỉ đáp: “ sao, Hoàng thượng hãy tới thăm Giang thị , có lẽ nàng ấy bị sốc nên năng linh tinh cả lên”.

Tề Thịnh chau mày, còn tôi đến cả tâm trạng đối phó với ta cũng chẳng còn, trực tiếp đẩy ta ra rồi bỏ .

Trở về cung, Lục Ly nhìn tôi vẻ lo lắng, hỏi: “Nương nương, bây giờ chúng ta phải làm gì?”.

Tôi suy nghĩ lát rồi dằn từng tiếng: “Bọn họ chẳng phải muốn ‘ đời kiếp chỉ có mình đối phương’ sao? Ta tuyệt đối cho bọn họ toại nguyện! Tuyển tú nữ! Ta chọn thêm nhiều mỹ nhân cho Tề Thịnh, bổ sung hậu cung! Hổ còn có lúc ngủ gật, ta tin Tề Thịnh thực có phản ứng với sắc đẹp!”.

Lục Ly nghe vậy ngây người ra, hỏi tôi với vẻ thể tin: “Nương nương, nương nương sao vậy? Dù có muốn tuyến tú nữ cũng phải có chiếu của Hoàng thượng mới làm được”.

Cơn giận làm tôi quên mất chuyện đó, bây giờ nghe Lục Ly vậy ý chí chiến đấu vừa mới nhen nhóm chợt giảm mất nửa. Nhưng tôi cam tâm, nhìn thấy khuôn mặt xinh đẹp của Lục Ly, trong lòng lóe lên ý nghĩ, tôi hạ giọng hỏi: “Lục Ly, gan của em có to ?”.

Lục Ly vỗ ngực cam đoan với tôi: “Nương nương yên tâm, miễn là vì nương nương dù có phải lên núi đao xuống biển lửa nô tì cũng ngại!”.

Tôi cười hài lòng, : “Thế được rồi. Ta có ý này, chúng ta tìm cách lừa Tề Thịnh đến đây, bỏ thuốc cho Hoàng thượng uống, sau đó... em lên! Chỉ cần có con, nhất định ta tìm cách để em làm quý phi”.

Lục Ly đần người, phải hồi lâu mới hiểu ra, lập túc quỳ sụp xuống, khóc lóc: “Nương nương, nô tì hề có bất cứ ý nghĩ nào với Hoàng thượng, nếu nương nương tin nô tì xin xuống tóc làm ni ”.

Thấy chưa, thế mà vừa mới đây còn to mồm rằng dù phải lên núi đao xuống biển lửa cũng ngại! Lời của đàn bà đúng là thể tin được!

Tôi phát nhức đầu vì tiếng khóc lóc của Lục Ly, đành phải sai người vào kéo ra.

Nhưng suy nghĩ lúc tôi vẫn thấy cam tâm, lại cho gọi Tả Ý vào, nhàng hỏi ta: “Ngươi là lúc ở điện Ưu Lan có người vu oan ngươi quyến rũ Hoàng thượng đúng ?”.

Thân hình bé của Tả Ý lại run lên bần bật, rồi ta quỳ sụp xuống, đập đầu, : “Nương nương, đó đều là những lời bịa đặt gán tội cho nô tì, nô tì bao giờ dám có ý nghĩ an phận!”.

Tôi vội đỡ bé dậy, : “Sao? Thế nào là ý nghĩ an phận, tuổi trẻ phải có ước mơ chứ!”.

Tả Ý nhũn người xuống, vừa quỳ vừa khóc xin: “Nương nương, nô tì có mà! Tội của nô tì đáng chết vạn lần, nô tì nên dối nương nương. Nô tì đến đây đúng là để làm gian tế cho Giang nương, nhưng nô tì vẫn chưa kịp đưa chút tin tức nào về cho điện Ưu Lan! Cầu xin nương nương tha mạng cho nô tì!”.

Tôi cực kì bất đắc dĩ, lần nữa lại phải gọi người vào kéo Tả Ý khóc như đứt từng khúc ruột ra ngoài.

Nhìn cung điện trống vắng, tôi ngửa mặt lên thở dài, trong lòng vô cùng buồn bực. Mẹ kiếp, lẽ việc để cho người xen vào giữa Tề Thịnh và Giang thị lại khó đến thế?

Phải rằng Lục Ly vẫn là người có nghĩa khí, sau khi khóc chán ở bên ngoài, vẫn quên vào an ủi tôi: “Nương nương, đúng là chỉ có nương nương sáng suốt, ngay từ đầu nương nương chuyện mang thai giả thể làm được. Nếu việc chúng ta kiếm đứa trẻ từ bên ngoài mang vào mà để Hoàng thượng biết được, nhất định quy cho nương nương tội pha tạp huyết thống hoàng thất và truất ngôi hoàng hậu của nương nương, lúc đó đến những người trong nhà cũng bị liên lụy”.

Tôi vội xua tay: “Được rồi, đừng tỏ ra khôn ngoan nữa. Tề Thịnh chuẩn bị sẵn cái bẫy, thế rồi các người gì ném thẳng ta vào đó. Giờ hay rồi, mau tìm cách giải quyết vụ này !”.

Lục Ly nhăn trán, nhíu mày, với vẻ khó khăn: “Nếu Hoàng thượng giăng sẵn bẫy tức là Người biết cái bụng của nương nương là giả, chúng ta phải làm thế nào bây giờ? lẽ chúng ta lại giả như bị sảy thai? Nếu vậy Hoàng thượng nghĩ thế nào?”.

Tề Thịnh nghĩ thế nào? Từ xưa đến nay vốn phải là thứ loài người có thể hiểu! Tôi chỉ cần biết ta làm gì được!

Lục Ly lại với giọng đầy vẻ thắc mắc: “Hoàng thượng cũng là. Nhìn Người lo lắng cho nương nương đến vậy, nhìn thế nào cũng giống giả vờ?”.

Tôi thầm than, nha đầu này dễ bị đàn ông lừa, nếu giả vờ mà lại để cho người khác nhìn ra còn gọi gì là giả vờ nữa!

Tôi suy nghĩ lại, cuối cùng vẫn : “Trước hết hãy dừng thuốc của thái y lại, chờ đến khi có nguyệt , chúng ta là sảy thai. Còn Tề Thịnh có tin hay cũng mặc kệ, miễn ta tin là được”.

Lục Ly tính toán lúc, cảm thấy như thế cũng được. Dù sao thời gian tôi có thai cũng chưa đầy hai tháng, khi sảy thai cũng cần phải cho ra hình thai nhi, chỉ cần mua chuộc được Tống thái y là được, phải việc gì to tát.

Thế là tôi lén dừng thuốc lại, lần đầu tiên mong đợi dì cả đến thế. Có điều ngóng từ đầu tháng đến cuối tháng vẫn chẳng thấy gì.

Vì vậy, trong lòng tôi khỏi cảm thấy lo lắng.

Khi Tống thái y tới khám định kỳ, tôi liền hỏi: “Ông kê thuốc gì cho ta thế? Ta dừng thuốc gần tháng rồi, sao vẫn chưa thấy nguyệt ?”.

Tống thái y ngẩn người ra, ngạc nhiên hỏi: “Nương nương dừng thuốc rồi?”.

Tôi gật đầu.

Tống thái y lộ vẻ sợ hãi, tay vuốt râu, bằng giọng rất khổ sở: “Nương nương quá sơ ý rồi, cũng may mà sức khỏe nương nương tốt mới giữ được thai. Nếu chẳng may có chuyện gì, thần biết phải ăn thế nào với Hoàng thượng!”.

Tôi có phần sốt ruột. Trong điện có ai là người ngoài, để giữ bí mật, đến cả Lục Ly ta cũng cho ra ngoài rồi, ông còn giả vờ giả vịt làm gì nữa, lại còn may mà giữ được thai. Tôi đưa tay ra ngoắc, ý bảo thái y đến gần rồi hạ giọng : “Đứa trẻ này giờ thể có được, ta muốn hỏi ông, khi nào có thể bỏ nó cách hợp lý”.

Tống thái y chớp mắt, ngón tay vuốt râu run run nhìn tôi đáp: “Nương nương, đứa trẻ ấy có rồi”.

Tôi biết Tống thái y sợ trách nhiệm nên kiên quyết : “Đứa trẻ này thể tiếp tục tồn tại được!”.

Giờ toàn thân Tống thái y cũng run lên bần bật, cũng lắp bắp: “Nương nương, đứa trẻ ấy thực là có rồi!”.

Tôi hiểu vì sao ông ta lại cứ cứng đầu muốn tranh cãi chuyện này nên nheo mắt nhìn Tống thái y.

Tống thái y run rẩy quỳ xuống, mồ hôi toát ra thành từng giọt lớn, dập đầu lắp bắp : “Trương lão thái thái đúng là có với thần về chuyện ấy, lão thần cũng nhận lời. Nhưng ngờ trước khi thần đến xem mạch cho nương nương Hoàng thượng triệu thần đến. Người nhất định đòi biết bằng được người nhà nương nương gì với thần, thậm chí còn hỏi cả địa điểm gặp mặt, lão thần thể nào chống lại được, đành phải thừa nhận”.

Tôi nghe mà toát hết cả mồ hôi, bụng khấn thầm: Phải tôn trọng người già, tôn trọng người già... Cố hết sức để giơ chân lên đá cho Tống thái y cái, tôi hỏi bằng giọng lạnh lùng: “Hoàng thượng gì?”.

Tống thái y lau mồ hôi trán, tiếp tục lắp bắp: “Hoàng thượng dặn, nếu nương nương mong mình có thai hãy rằng nương nương có là được. Ai ngờ, thần phát nương nương thực có tin vui”.

Đầu như ù , tôi cố chống chọi, bằng giọng cũng bắt đầu run lên: “Vì sao ông sớm?”.

Tống thái y nhìn tôi vẻ ấm ức: “Nương nương, lão thần vẫn luôn rằng nương nương có tin mừng đấy chứ”.

Nghe Tống thái y vậy, tôi suýt ngất, hỏi tiếp: “Vì sao ngươi với Trương lão thái thái rằng ta thực có thai rồi?”.

Tống thái y lại càng tỏ ra ấm ức hơn: “Trương lão thái thái có hỏi lại lão thần đâu!”.

Tôi thấy trước mắt tối sầm lại, cảm giác như muốn nôn ra máu. Nếu cứ tiếp tục chuyện với Tống thái y, chưa biết chừng tôi bóp chết ông ta mất, đành khoát tay: “ , mau !”.

Ông ta chắc cũng mong mãi câu này nên tôi vừa dứt lời, Tống thái y lập tức lui ra ngay.

Tôi ngồi im, trong lòng rất hốt hoảng, đầu óc trống rỗng.

Lục Ly rón rén từ ngoài vào, khẽ hỏi tôi: “Nương nương, Tống thái y có khi nào sảy thai được ?”

Tôi ngẩng lên, nhìn hồi lâu rồi khẽ đáp: “Lục Ly, ta có... rồi”.

Lục Ly sững người.

Hai chúng tôi cứ nhìn nhau, hồi lâu ai năng gì, đúng lúc những giọt nước mắt chua xót của tôi sắp trào ra Lục Ly bỗng nhiên nhảy lên, khẽ kêu: “Ôi, nương nương, như thế chẳng phải khiến cho tiện nhân Giang thị tức chết hay sao?!”.

Mấy lần tôi chực nôn, người đổ về phía sau. Lục Ly ơi là Lục Ly, làm cho ta tức chết còn dễ dàng hơn đấy!

Lục Ly thấy thế, nhào tới kêu lên: “Nương nương, nương nương sao vậy? Người đâu, mau đến đây!”.

Tiếng kêu của Lục Ly những khiến cho đoàn cung nữ nhốn nháo chạy vào mà còn kéo cả Tề Thịnh cũng phải chạy tới.

Lục Ly bê bát cháo tổ yến quỳ trước giường tôi, mực nài nỉ: “Nương nương, nương nương ăn chút , dù thế nào sức khỏe của mình vẫn là quan trọng nhất!”.

Nghe vậy tôi cũng thấy xiêu lòng, cố gắng chống tay ngồi dậy.

Mặt Lục Ly lộ vui mừng, vội dìu tôi dậy: “Như thế mới đúng, nương nương nghĩ đến bản thân cũng phải nghĩ cho đứa trẻ trong bụng chứ”.

Lục Ly à, chưa làm cho ta tức chết chưa vừa lòng đúng ? Tôi đẩy Lục Ly ra, lại nằm xuống.

Trong điện nhốn nháo cả lên, sau đó đột nhiên im hẳn. Tề Thịnh tiến vào đứng bên giường tôi, bình tĩnh sai bảo: “Các ngươi lui hết ”.

Lục Ly sợ sệt nhìn Tề Thịnh, rồi lại lo lắng nhìn tôi, chần chừ lát cũng lui ra. Trước khi lấy hết dũng khí ấn bát cháo tổ yến vào tay Tề Thịnh.

Tề Thịnh bê bát cháo đứng ngẩn ra lát rồi ngồi xuống mép giường, trầm ngâm ít phút, đột nhiên : “Thực ra đứa trẻ này đúng là ta muốn có”.

Câu đầu tiên hình như phải tác phong của Tề Thịnh, vì thế tôi bất giác ngồi dậy, cảnh giác nhìn ta.

Tề Thịnh khẽ nhếch môi để lộ nụ cười đau khổ, nhưng tránh ánh mắt tôi, im lặng lát mới từ tốn : “Nhưng khi ta biết có tồn tại của nó, trong lòng ta bỗng thấy rất vui”.

Nghe ta vậy, tôi thở phào cái. Đến lúc này mà vẫn quên lừa dối tôi, có thể thấy ta vẫn còn rất kiêng dè thế lực của nhà họ Trương, hoàn cảnh của tôi xem ra cũng chưa đến bước đường cùng.

Tề Thịnh tiếp tục bày tỏ tình cảm: “Có lúc ta nghĩ, biết đứa bé này là trai hay , nó giống nàng hay giống ta? Nếu là con trai tốt, sau này lấy vợ chỉ là nhà có thêm người thôi, nhưng nếu sinh con sau này nên gả vào nhà ai? Làm thế nào để nó phải tức giận, cũng phải chịu ấm ức...”.

Tôi chưa bao giờ nghĩ rằng Tề Thịnh lại thích lải nhải đến thế, cuối cùng chịu được bèn ngắt lời ta: “Hoàng thượng, trước hết chúng ta hãy bàn xem có nên sinh đứa bé này ra ”.

Tề Thịnh cụp mắt xuống, hồi lâu gì. Mãi cho tới khi tôi bắt đầu sốt ruột ta mới mở miệng: “Nàng định thế nào?”. Tôi thấy mặc dù giọng của ta rất bình thản nhưng bàn tay để đầu gối thu thanh nắm đấm, đoán chắc ta cũng rất căng thẳng. Cảm thấy dù ta tin hay vẫn cứ nên lòng mình hơn, vì thế tôi suy nghĩ lát rồi thẳng thắn : “Hoàng thượng đúng, để hạn chế thế lực nhà họ Trương đứa trẻ này nên sinh ra vẫn hơn!”.

Tề Thịnh ngẩng phắt đầu lên, nhìn tôi đăm đăm, hỏi: “Ta cần đứa trẻ này khi nào?”.

Đầu tiên tôi ngây người ra, sau đó thấy rất phẫn nộ. Lúc bước vào cửa mình muốn có đứa trẻ này, thế mà chỉ ít phút sau phủ nhận luôn rồi? có còn là đàn ông nữa đấy?

Tôi cố nén cơn thịnh nộ, hỏi Tề Thịnh: “Thế chàng , chàng có cần đứa trẻ này ?”.

“Cần!” Thái độ của Tề Thịnh vô cùng kiên quyết, xong nghiêng người áp sát tôi, lạnh lùng đe dọa: “Nếu nàng dám giở trò với đứa trẻ này ta tha cho nàng đâu!”.

Tôi hất mặt lên, trực tiếp đấu mắt với ta: “Thế phía nhà họ Trương phải làm thế nào?”.

Tề Thịnh thẳng thắn thừa nhận: “Loại bỏ”.

“Thế còn thiếp?”, tôi lại hỏi.

Tề Thịnh đáp: “Nàng vẫn cứ là hoàng hậu của Tề Thịnh ta”.

Tôi bắt đầu lo. lừa trẻ con đấy à? Quỷ mới tin! Tôi đưa tay ra đẩy ta, giận dữ : “ khi nhà họ Trương phải chịu tội thiếp còn có thể tiếp tục là hoàng hậu được nữa ? Chàng nghĩ thiếp là kẻ ngốc chắc?”

Tề Thịnh vẫn nhúc nhích, chỉ nắm lấy tay tôi, trầm giọng: “Nàng hãy tin ta, nhất định ta giữ được ngôi hoàng hậu cho nàng!”.

Tôi thấy đẩy được ta bèn rút tay về, châm biếm: “Chàng cũng phải tin thiếp, thiếp nhất định làm cho Trương gia trở thành trung thần lương tướng, mãi mãi phản lại!”.

Cuối cùng Tề Thịnh cũng từ từ buông tay tôi ra, đứng dậy, trầm ngâm hồi lâu rồi bỗng bật cười, hỏi: “Nàng xem, nếu nhà họ Trương biết được nàng là giả họ phản ứng thế nào?”.

Tôi ngây ra. Mẹ kiếp, an toàn ngồi lên cái ngai hoàng đế rồi lại định quay sang uy hiếp ông đây à? Tôi quỳ gối giường, nghiêm túc đáp: “Đời này Trương gia chỉ sinh được Bồng Bồng và Nhị nương là đủ tiêu chuẩn làm hoàng hậu. Nếu trước đó họ biết thiếp là giả chắc chắn tìm cách phế bỏ thiếp, sau đó đưa Nhị nương vào làm hoàng hậu. Nhưng bây giờ...”.

Tề Thịnh nhìn tôi, vô cùng phối hợp hỏi: “Bây giờ thế nào?”.

Tôi cười lạnh lùng, đáp: “Bây giờ Trương nhị nương và Hạ Binh Tắc e là gạo nấu thành cơm, nhà họ Trương tất nhiên dám để cho Hoàng thượng bị cắm sừng!”.

Tề Thịnh biến sắc, cứ nhìn tôi chằm chằm.

Tôi vẫn thấy chưa hả giận, bèn cười lớn, tiếp: “Có điều, đời vốn có gì tuyệt đối. Cứ cho là Trương nhị nương là người tình của Hạ Binh Tắc sao nào? Giang thị còn là vợ của Triệu vương cơ mà, Hoàng thượng chẳng phải cũng đem ta giấu ở điện Ưu Lan đó thôi! Hoàng thượng là người đứng đầu thiên hạ, trái tim đương nhiên có thể chứa toàn bộ thiên hạ!”.

Mặt Tề Thịnh đổi thành màu xanh đen, mắt như muốn bốc lửa.

Bất giác tôi cảm thấy hơi sợ, chàng này phải nhất thời bị tôi làm cho tức chết đấy chứ. Rồi tôi lại nghĩ, thực ra chết như vậy cũng tốt, tuy được làm thái hậu, nhưng nếu giúp Nhà xí huynh lên ngôi ít nhất tôi cũng trở thành công thần. Cho dù là biểu diễn cho thiên hạ nhìn ta cũng thể đối xử tệ bạc với cựu Hoàng hậu là tôi được.

Nghĩ vậy, tôi định thêm mấy câu độc địa với Tề Thịnh, còn chưa kịp mở miệng thấy bụng bỗng nhiên đau nhói, nén được buột miệng kêu lên tiếng “ôi cha” rồi gập người xuống.

Tề Thịnh vội nhào tới, cuống quýt hỏi: “Sao thế?”.

Tay người ta đặt lên bụng thế mà còn hỏi làm sao! bị mù chắc? Tôi vẫn giữ chặt bụng, nằm lăn ra giường, tức giận đáp: “Thiếp đau bụng!”.

Sắc mặt Tề Thịnh càng căng thẳng hơn, vội gọi Lục Ly vào rồi sai người tìm thái y.

lát sau Tống thái y chạy đến, vừa vào điện hỏi Lục Ly: “Có thấy ra máu ?”.

Nghe Lục Ly trả lời , Tống thái y thở phào cái, lúc đó mới hỏi tôi xem cụ thể đau ở đâu rồi bắt mạch.

Tề Thịnh chắp tay đứng bên giường gì, bặm môi nhìn Tống thái y.

Tống thái y để tay lên cổ tay tôi, trầm ngâm .

Cơn đau ở bụng đỡ hơn rất nhiều, tôi hỏi Tống thái y: “Thế nào? Có phải là bị động thai ?”.

Trán Tống thái y lấm tấm mồ hôi, đưa mắt len lén nhìn Tề Thịnh rồi hạ giọng hỏi tôi: “Nương nương, nương nương có ăn gì ?”.

Tôi ngạc nhiên, chưa kịp trả lời Lục Ly đứng bên nhanh nhẩu đáp: “Từ sáng đến giờ nương nương vẫn chưa dùng bữa, chỉ ăn nửa quả dưa bở do Thúy Sơn Long cốc cống tiến thôi”.

Dưa đó vừa giòn vừa ngọt, tôi muốn ăn cả quả nhưng Lục Ly sợ tôi đau bụng nên chỉ cho ăn có nửa.

Mặt Tống thái y lộ vẻ tìm ra vấn đề, thận trọng nhìn tôi rồi lại nhìn Tề Thịnh, nhưng cứ do dự .

Tề Thịnh sốt ruột hỏi: “Rốt cuộc là vì sao thế?”.

“Tạm thời có vấn đề gì lớn”, Tống thái y nhanh nhảu đáp, nhưng lại nhìn tôi, hỏi bằng giọng thương lượng: “Hay là thần kê thêm ít thuốc an thai để nương nương uống?”

Này, sao ông lại phải vòng vo thế? Ông cứ thẳng ra vì tôi ăn nhiều dưa nên đau bụng là xong! Tôi đưa tay xua: “Thôi . Ngươi lui ra được rồi đấy”.

Nghe tôi như vậy, Tống thái y mừng như tù nhân được ân xá, thận trọng đưa mắt nhìn Tề Thịnh rồi vội vàng lui ra.

Tôi cũng đưa mắt nhìn trộm Tề Thịnh, thấy nét mặt ta đúng là rất ổn bèn sai Lục Ly: “Mau mang dưa ra mời Hoàng thượng, ngon lắm đấy!”.

Nghe tôi vậy, sắc mặt của Tề Thịnh càng tối sầm.

Lục Ly len lén nhìn tôi rồi quay người ra khỏi điện.

Lúc đó Tề Thịnh mới quay người lại nhìn tôi chăm chú, tôi cũng liều lĩnh nhìn lại ta, phát ra con ngươi của ta tuy đen thăm thẳm nhưng vẫn thoáng có ánh xanh. Bất giác tôi ngây người, lại nghe Tề Thịnh : “Hãy tin ta lần nữa”.

Nghe ta tới chữ “tin”, tôi lại thấy giận dữ, gật đầu: “Tin! Thiếp vẫn tin đấy chứ!”, dừng lát, tôi hỏi vẻ thăm dò: “Tề Thịnh, thiếp có thể hỏi chàng chuyện này được ?”.

Mắt Tề Thịnh sáng lên, đến màu xanh thấp thoáng trong đó cũng trở nên ràng hơn, ta hơi hất cằm: “Nàng muốn hỏi chuyện gì?”.

Tôi do dự lát rồi thận trọng hỏi: “Tổ tiên của chàng liệu có mang dòng máu của người ngoại quốc ?”.

Tề Thịnh sững người.

Tôi đưa tay chỉ vào mắt mình: “Con ngươi của chàng hơi xanh, chắc chắn phải người Nam Hạ thuần chủng, tổ tiên của chàng có thân thích với người ngoại quốc à?”.

Tề Thịnh lên tiếng mà cứ yên lặng nhìn tôi, ánh xanh trong mắt dường như càng đậm hơn. Tôi bất giác tặc lưỡi lấy làm kỳ lạ. Tề Thịnh bỗng bật cười, ngửa mặt lên, nhắm mắt lại, hồi lâu sau mới cúi xuống nhìn tôi, khẽ : “Nàng được lắm, thực là rất được”.

Chà! Lại còn khen tôi nữa chứ! lẽ ta hiểu rằng tôi chửi ta là đồ con lai sao?

Lời khen của ta khiến tôi thấy lo lo, vì thế tôi cất giọng khiêm tốn: “ dám, dám, còn kém lắm, vẫn còn phải học hỏi chàng nhiều, còn phải học nhiều!”.

Ngửi thấy mùi thơm thoang thoảng bay tới, tôi ngước mắt lên, thấy Lục Ly bê đĩa dưa cắt nhàng vào trong điện. Tôi mừng quá, lập tức mời Tề Thịnh: “Chàng nếm thử , ngon lắm đấy! Vì có nhiều nên thiếp cho bọn họ phân cho những nơi khác mà để cả lại đây”.

Lục Ly vẫn nơm nớp lo sợ, thận trọng bê đĩa dưa đến trước mặt Tề Thịnh.

Khóe môi Tề Thịnh trễ xuống tạo thành nụ cười khẽ rồi đưa tay hất đĩa quả trong tay Lục Ly. Chiếc đĩa bạc rơi xuống đất “keng” tiếng, Lục Ly lập lức quỳ sụp trước mặt Tề Thịnh.

Tề Thịnh quay đầu lại nhìn tôi, khẽ : “Nàng nghĩ ngơi , nếu có chuyện gì với đứa trẻ này, ta chôn sống toàn bộ người ở cung Hưng Thánh của nàng!”.

Sau khi nhàng ra lời đe đọa ấy, Tề Thịnh theo thói quen phất tay áo rồi quay người bỏ . Tôi cũng quen với cái hành động ấu trĩ ấy của ta, chỉ thở dài hơi.

Tôi cũng nghe thấy cả tiếng Lục Ly thở dài.

Tôi hỏi Lục Ly: “Em thở dài gì thế?”.

Lục Ly đáp: “Nô tì thở dài vì thấy nương nương có thể làm cho Hoàng thượng giận tới mức ấy. Có thể thấy lần này Hoàng thượng thực để tâm đến nương nương rồi”.

Tôi nhìn những miếng dưa lăn lóc nền nhà, hơi lâu gì.

Lục Ly bèn hỏi tôi: “Nương nương thở dài gì vậy?”.

Tôi hỏi lại Lục Ly: “Em xem, có phải phụ nữ khi sinh đau lắm, đúng ?”.

Lục Ly im lặng hồi lâu, sau đó đứng lên tới bên giường, quỳ xuống nhìn tôi rồi khẽ : “Nương nương, chúng ta hãy tin Hoàng thượng lần ”.

Tôi cũng nhìn Lục Ly, hỏi lại: “Em tin bậc đế vương bỗng nhiên trở thành người si tình sao?”.

Lục Ly hơi há chiếc miệng xinh xinh ra, nhìn tôi được câu gì.

Tôi cười, đưa tay nâng cằm lên, bảo khép miệng lại rồi : “Nha đầu, đừng có ngốc thế, Tề Thịnh phải là người si tình đâu. Tề Thịnh từng si tình, nhưng đối tượng lại phải là Bồng Bồng! Trước đây phải, sau này cũng phải! Nhanh nhặt chỗ dưa kia , rửa sạch rồi vẫn ăn được đấy!”.

Tôi hồi, Lục Ly cứ ngây người ra nghe. Tôi cảm thấy mệt, muốn nằm ngủ giấc, đồng thời cũng là để suy nghĩ về mọi chuyện cho kỹ. Đứa trẻ trong bụng của Giang thị bỗng dưng lại nhảy sang bụng tôi, giờ phải ăn với Nhà xí huynh thế nào đây?

Chương 9: Lời thề của Tề Thịnh

Tề Thịnh dường như kiên quyết buộc tôi phải sinh đứa bé ấy nên ngày nào cũng sai Tống thái y đến bắt mạch, còn sai hai ma ma đến để chăm lo việc ăn uống cho tôi nữa.

Tôi vô cùng căm ghét những phụ nữ trung niên ở độ tuổi tiền mãn kinh có khuôn mặt lúc nào cũng nghiêm nghị ấy, càng cần đến chuyện mỗi lần nhìn thấy họ tôi lại nghĩ tới cảnh lâu sau tôi phải sinh con. Tôi trực tiếp sai Lục Ly trả những người đó lại, ngờ, Lục Ly và Tả Ý mỗi người ôm bên chân tôi, khóc lóc: “Nương nương, hãy coi như nương nương xót thương bọn nô tì, nương nương đừng như thế. Người Hoàng thượng sai đến, sao trả về là trả về được!”.

Bị hai người đó giữ chặt lấy, tôi sao cử động được, vì thế lại càng thấy bực dọc. Đẻ con chứ có phải là táo bón, cố gắng chịu chút rồi qua đâu, phải cần đến lực hấp dẫn mạnh đến cỡ nào mới sinh ra được đứa trẻ lớn như vậy! Càng nghĩ tôi lại càng thấy sợ.

Tôi cứ ở trong tâm trạng ấy cho đến Tết Đoan ngọ, khi cái bụng của tôi nổi việc canh chừng của Tề Thịnh với tôi mới lơi lỏng chút. Và thế là tôi lại gặp Nhà xí huynh trong trận bóng mỗi năm lần. Chỉ có điều hai người chỉ có thể nhìn nhau từ phía xa, hơn nữa lại trước đám đông nên chẳng thể nào mà liếc mắt đưa “tình” cho nhau được.

Năm nay Tề Thịnh ngồi cao chủ trì cuộc thi đấu, vì có tham gia của ta nên bộ áo xanh của Triệu vương đổi thành màu vàng rực.

Năm nay, Giang thị ở trong điện Ưu Lan tự mình thương thân trách phận. có tham gia của ta, cuộc thi đấu diễn ra rất thuận lợi, chẳng có ai bị ngã ngựa hay bị thương.

Năm nay tôi cũng cần phải đau đầu che giấu kỹ thuật cưỡi ngựa kém cỏi của mình nữa, yên tâm ngồi lầu Bảo Tân ngắm mỹ nhân. Chỉ có điều, lầu Bảo Tân năm nay nhộn nhịp bằng năm ngoái.

Những mỹ nhân lầu Bảo Tân cũng thay đổi, những hoa lá xưa kia của Tiên đế chỉ còn lại vài cọng ra hoa kết trái, số còn lại biết về đâu. Còn hoa lá của Tề Thịnh chưa nhiều, vì thế mà lầu Bảo Tân trống trải hơn hẳn.

Thái hậu hình như cũng chú ý tới điều nay nên khuyên bảo tôi với ý tứ sâu xa: “Hoàng hậu này, ta biết giờ con có thai, sức khỏe được tốt, nhưng con vẫn phải để ý chăm sóc đến Hoàng thượng. Hoàng thượng chuyên tâm lo việc triều đình xã tắc, đó là tổ tông phù hộ, là phúc đức của Nam Hạ, nhưng hậu cung cũng phải con cháu đầy đàn mới tốt!”.

Tôi cảm thấy câu ấy của Thái hậu vừa vặn phù hợp với suy nghĩ trong lòng, vì thế vội gật đầu, đáp: “Mẫu hậu dạy rất phải, con cũng luôn có ý định chọn giúp Hoàng thượng những hiền lành để bổ sung hậu cung, nhưng lại sợ Hoàng thượng đồng ý nên con định tới xin ý chỉ của mẫu hậu”.

Thái hậu nghe vậy, mặt lộ vẻ vui mừng.

ngờ, thái hậu còn có thái hoàng thái hậu. Thái hậu còn chưa kịp gì Thái hoàng thái hậu chậm rãi cất tiếng: “Hoàng thượng vừa mới lên ngôi, tuổi còn trẻ, hoàng hậu lại có thai, chuyện tuyển tú nữ chưa cần vội, cứ để hai năm nữa hãy hay”.

Nghe vậy, sắc mặt của Thái hậu tối sầm xuống.

Tôi cân nhắc rồi cười, với Thái hoàng thái hậu: “Hoàng tổ mẫu cũng phải!”.

Thái hậu nén được, nghiến răng ken két.

Tôi lại tiếp: “Có điều, bên cạnh Hoàng thượng chỉ có mấy người theo về từ Đông Cung, đúng là hơi ít. Con nghĩ, việc tuyển tú nữ để sau, trước tiên cứ chọn mấy người mặt mũi dễ coi, tính tình hiền hậu trong cung đến bên Hoàng thượng là được”.

Lúc này Thái hậu hiểu ra, chờ mẹ chồng lên tiếng, bà lập tức : “Được! Ý này của Hoàng hậu hay đấy! Ta thấy cứ làm như thế !”.

Tôi cũng cho Thái hoàng thái hậu cơ hội từ chối, vội lớn tiếng sai Lục Ly: “Lập tức truyền cho hậu cung, báo tên tất cả những người đẹp, tính nết hiền thục lên cung Hưng Thánh. Ta muốn chọn kỹ từng người , nhất định phải chọn ra mấy người mà Hoàng thượng vừa lòng!”.

rồi quay sang cười với Thái hậu và Thái hoàng thái hậu: “Hoàng tổ mẫu, mẫu hậu, xin hai người đừng trách tay Bồng Bồng vươn dài, nếu trong cung của Mẫu hậu và Hoàng tổ mẫu mà có người đáp ứng đủ điều kiện con cũng xin được thay Hoàng thượng xin hai người!”.

Thái hậu cười rất vui, đáp: “Hoàng hậu đúng là con người hiền lương”.

Thái hoàng thái hậu chỉ khẽ mỉm cười, gì.

Lúc này trận đấu sân kết thúc. Tề Thịnh cưỡi con ngựa to lớn diễu vòng sân bóng, sau đó cho ngựa chạy thẳng tới trước lầu Bảo Tân, nhảy từ mình ngựa xuống, oai phong bước lên lầu, đầu tiên thỉnh an Thái hoàng thái hậu và Thái hậu rồi mới đặt mông ngồi xuống bên cạnh tôi.

Tôi mỉm cười với ta nhưng mắt lại lén nhìn Nhà xí huynh về phía chúng tôi, bụng thầm nghĩ: Lúc này nếu tôi xuống biết đâu có thể được với ta vài câu.

Nghĩ vậy, tôi bèn đứng dậy, Tề Thịnh biết tôi định làm gì nên đưa tay đỡ tôi, khẽ hỏi: “Sao vậy?”.

Tôi cười xấu hổ, thầm: “ trong ba việc khẩn”.

Tề Thịnh hơi ngây ra, trong mắt lên nét cười.

Tôi hơi gật đầu, mang theo Lục Ly nhàng rời khỏi chỗ. Quả nhiên, ở góc ngoặt cầu thang, tôi chạm trán Nhà xí huynh.

Nhà xí huynh ngước nhìn tôi, ánh mắt để lộ nụ cười dịu dàng, né người tránh sang bên, chào: “Hoàng tẩu”.

Tôi nhìn ta, bỗng nhiên thấy biết phải gì. Chuyện này đúng là chẳng thể nào giải thích được. hiểu sao tôi thấy chột dạ, khi ngang qua người Nhà xí huynh, tôi chỉ khẽ : “Chuyện này tính trước được. Hoàn toàn phải là ý của ta”.

Nhà xí huynh hơi ngây người ra, sau đó khẽ đáp lại: “Ta tin nàng”.

Bước chân của tôi bỗng hơi khựng lại, cảm giác khâm phục đối với Nhà xí huynh chợt xuất trong lòng.

ra, người em này mới là ông hoàng thực lực của thế giới điện ảnh! cần tới những điều khác, chỉ riêng ba từ “ta tin nàng” cũng đủ cướp trái tim của biết bao nhiêu thiếu nữ.

Khi chúng tôi xuống mấy bậc nữa có người chạy huỳnh huỵch từ dưới lên, mãi tới lúc đến trước mặt tôi mới dừng lại, ngẩng lên nhìn tôi, vẻ mặt lộ sợ hãi sau đó quay ngoắt người chạy xuống trở lại.

Tôi khẽ gọi: “Dương Nghiêm, đứng lại!”.

Dương Nghiêm chạy được mấy bước, nghe vậy dù muốn cũng phải đứng lại, ngước mặt lên nhìn tôi, làm ra vẻ bất ngờ trông thấy, kêu lên vui mừng: “Hoàng hậu nương nương, lâu lắm rồi gặp. Nương nương có khỏe ?”.

Kể từ hôm đẩy Dương Nghiêm xuống Uyển Giang đến nay tôi vẫn chưa gặp lại ta, đúng là lâu ngày gặp ! Tôi chậm rãi gật đầu, dựa vào tay Lục Ly xuống bậc thang cuối cùng, rồi vòng quanh Dương Nghiêm hai vòng, cười hỏi ta: “Quả là lâu gặp rồi. Ngươi vẫn ở lại Thái Hưng à?”.

Trán Dương Nghiêm toát mồ hôi, ta vội gật đầu: “Đúng thế, đúng thế”.

Tôi vươn người tiến lại sát bên ta, khẽ hỏi: “Vẫn học bơi ở Uyển Giang đấy chứ? Liệu có chút tiến bộ nào chưa?”.

Dương Nghiêm dùng tay áo lau mồ hôi trán, đáp: “Có tiến bộ, có tiến bộ”.

Chuyện trả thù càng kéo dài lại càng khiến người ta mất ăn mất ngủ. Tôi mỉm cười, thèm để ý đến Dương Nghiêm nữa, quay người bỏ . Quả nhiên, tôi mới được mấy bước nghe tiếng Dương Nghiêm đuổi theo, hỏi tôi với vẻ rất ngạc nhiên: “Thế là kết thúc rồi sao?”.

Tôi mỉm cười, đáp: “Chưa kết thúc đâu”.

Dương Nghiêm nhướng mày ngạc nhiên, nhìn tôi vẻ hiểu, chờ tôi tiếp.

Tôi chỉ nhếch môi, bám vào tay Lục Ly về phía nhà vệ sinh ở phía sau lầu Bảo Tân. Có điều chẳng có nhu cầu giải quyết vấn đề nào nên tôi chỉ loanh quanh chút rồi ra. Cũng muốn quay trở lại lầu Bảo Tân tiếp tục diễn kịch với Tề Thịnh và những người ở đó, tôi bèn sai người báo tin rồi cùng Lục Ly trở về cung.

Đến tối, sau thời gian tới cung Hưng Thánh, Tề Thịnh đột ngột xuất , dáng hơi loạng choạng, ràng uống ít rượu.

Tôi cảm thấy hơi ngạc nhiên, còn Lục Ly rất vui, vội mừng rỡ rót trà dâng lên Tề Thịnh.

Tề Thịnh khoát tay ra hiệu cho bọn Lục Ly lui ra. Câu đầu tiên mà ta với tôi là: “Hạ Binh Tắc xin ta ban chiếu tứ hôn”.

Tôi sững sờ, hỏi: “Với Trương nhị nương?”.

Sắc mặt của Tề Thịnh ràng có hơi men, đôi mắt lại thanh tĩnh như nước, môi khẽ nhếch lên, mỉm cười đáp: “Đúng thế, Hạ Binh Tắc thể để cho Trương nhị nương phải chịu điều tiếng, muốn danh chính ngôn thuận cưới Trương nhị nương về làm vợ”.

Tôi ngẩn người. Tôi chỉ khích lệ Trương nhị nương tìm cách lôi kéo tình cảm của Hạ Binh Tắc, muốn Hạ gia có quan hệ với Trương gia, ngờ thằng nhãi Hạ Binh tắc lại dám tới cầu xin Tề Thịnh tứ hôn.

thể ngờ được, thực là thể ngờ được.

Tề Thịnh liếc xéo sang tôi, hỏi: “Thế nào? Nàng nghĩ sao về chuyện này?”.

Tôi gật đầu vẻ khâm phục, đáp: “Khâm phục đấy, thiếp ngờ Hạ tướng quân lại là người trọng tình trọng nghĩa như vậy!”.

Tề Thịnh nhếch môi vẻ coi thường, hỏi tiếp: “Còn có gì khác nữa ?”.

Tôi suy nghĩ lát rồi đáp rất nghiêm chỉnh: “Thủ đoạn của Trương nhị nương quả là rất cao siêu!”.

Tề Thịnh cười lạnh lùng, vươn người qua chiếc bàn, nhìn chằm chằm vào tôi, : “Nàng còn giả vờ được sao? Đây chẳng phải là điều nàng mong muốn còn gì?”.

Tôi cân nhắc, chàng này có lẽ bị Hạ Binh Tắc kích động, từ xấu hổ trở thành giận dữ. Lựa chọn nguyên tắc “im lặng là vàng”, tôi ngoan ngoãn ngậm miệng lại.

Ai ngờ Tề Thịnh vẫn chịu thôi, đưa tay vuốt lên khuôn mặt tôi, gần như thầm: “Những người đàn bà nhà họ Trương đều là những người thủ đoạn như vậy có phải ?”.

Tôi cảm thấy nổi gai ốc toàn thân, rất khó chịu, cố nén nhưng được nên vừa gỡ tay Tề Thịnh xuống, vừa hỏi: “Chàng khen thiếp hay là khen Trương Bồng Bồng? Thiếp cảm thấy vấn đề này cần phân biệt cho rạch ròi. Trước hết, thiếp phải là đàn bà nhà họ Trương, Giang thị cũng vậy; thứ nữa, Trương Bồng Bồng trước đây cũng thể coi là người có thủ đoạn, vì nếu ta mà có được nửa bản lĩnh như của Ánh Nguyệt chẳng có kết cục như vậy”.

Thân hình Tề Thịnh cứng đờ, từ từ thu tay về.

Tôi thấy trong lòng sửng sốt, nghi ngờ liệu có phải vì mang thai mà nội tiết có vấn đề hay , nếu sao lại so đo như đàn bà vậy? Lại còn ra toàn những lời đánh thẳng vào điểm yếu của người khác thế, có khác gì trực tiếp vả vào mặt Tề Thịnh đâu!

Nghĩ vậy, tôi thận trọng đưa mắt nhìn Tề Thịnh, thấy ta vẫn cụp mắt xuống im lặng, chợt nghĩ có khi vẫn còn cơ hội vớt vát nên vội vàng bổ sung: “Nhưng Hoàng thượng cũng rất phải. Đàn bà nhà họ Trường từ trẻ đến già đều là những người thủ đoạn”.

Tề Thịnh vẫn im lặng gì.

Tôi chép miệng, quyết định tốt nhất là cứ theo lập trường của Tề Thịnh, nên tiếp tục tỏ vẻ phẫn nộ: “Mà đâu chỉ có thủ đoạn, là xảo quyệt ghê gớm ấy chứ!”.

Tề Thịnh vẫn có phản ứng gì, lát sau đứng dậy.

Tôi vội vàng đứng lên theo, miệng hỏi: “Chàng định về rồi sao? ở thêm nữa à?”, rồi chờ Tề Thịnh trả lời, cười với vẻ cực kỳ nhiệt tình: “Để thiếp tiễn chàng!”.

Tề Thịnh mở miệng ra định gì nhưng lại thôi, sau đó quay người thẳng ra bên ngoài, đến cửa điện bỗng dừng lại, với tôi: “Nàng theo ta”.

Tôi lập tức muốn tự vả vào mặt mình, tự nhiên cười tươi như thế làm khỉ gì, lại còn xun xoe nịnh nọt muốn tiễn cái khỉ gì! Dù vậy tôi vẫn cố nặn ra nụ cười, khéo léo từ chối: “Trời tối rồi, bên ngoài lạnh, có chuyện gì ngày mai Hoàng thượng hãy ”.

Tề Thịnh nhìn tôi chăm chăm rồi sai Lục Ly vẫn đứng chầu bên cửa: “Mang áo choàng cho Hoàng hậu”.

Lục Ly đáp với vẻ vô cùng sung sướng, quay vào trong điện, loáng cái mang tấm áo choàng thêu chim phượng bằng chỉ màu có đường viền lóng lánh, nhưng đưa cho tôi mà lại đưa cho Tề Thịnh.

cần nghĩ tôi cũng hiểu được ý của Lục Ly, dù vậy vẫn lườm cái sắc. Nụ cười mặt Lục Ly lại càng rạng rỡ hơn, thu tay về đứng sang bên.

Tề Thịnh choàng áo lên người tôi, thắt dây lại, tiếp đó kéo tay tôi, bằng giọng bình thản: “ thôi”.

xong Tề Thịnh kéo tôi ra ngoài, tôi cố nén nỗi kinh ngạc trong lòng, cùng ta hết hành lang, vòng quanh đường mòn, qua cầu, trèo lên giả sơn, cuối cùng tới đình hóng gió ở nơi cao nhất núi Linh Long cạnh hồ Thái Dịch. Từ đây nhìn có thể thấy được quang cảnh của nửa thành Thịnh Đô.

Tề Thịnh im lặng nhìn những ánh đèn nhấp nháy trong thành rồi quay sang hỏi tôi: “Thấy thế nào?”.

Tôi kéo áo choàng, trấn tĩnh đáp: “Gió hơi to”.

Tề Thịnh mượn ánh trăng nhìn vào đôi mắt tôi, khóe môi khẽ nhếch lên, sau đó quay đầu , đột nhiên hỏi: “Nàng tên gì?”.

Tôi suy nghĩ lát, đáp: “Cứ gọi là Trương Bồng Bồng ”.

việc đến nước này, ngoài lấy cái tên đó ra tôi chẳng còn lựa chọn nào khác.

Bàn tay nắm lấy tay tôi của Tề Thịnh hơi đờ ra nhưng vẫn quay lại nhìn tôi. Im lặng lát Tề Thịnh mới : “Được, thế ta gọi nàng là Bồng Bồng, nàng có biết nguồn gốc của cái tên này ?”.

Tôi giật nảy mình, bất giác hỏi: “ lẽ chuyện này chàng cũng biết?”.

Tề Thịnh để ý đến lời khen của tôi, chỉ mỉm cười, khẽ đáp: “Ngã hành kỳ dã, bồng bồng kỳ mạch”.

Tôi trầm mặc, lặng lẽ nhìn ánh đèn của những căn nhà phía xa.

Tề Thịnh quay lại, hỏi tôi: “Vì sao nàng hỏi xem tại sao lại lấy hai câu đó?”.

Tôi cũng nhìn Tề Thịnh, vẻ mặt rất bình tĩnh, cách nghiêm túc: “Thiếp có thể hỏi câu khác trước ?”.

Tề Thịnh nghe tôi vậy có vẻ rất ngạc nhiên nhưng vẫn gật đầu: “Nàng hỏi ”.

“Chàng cho thiếp biết ý nghĩa của hai câu đó trước !”.

Tề Thịnh ngây người, mở to mắt nhìn tôi, hồi lâu sau bật cười lớn khiến cho tiểu thái giám và thị vệ đứng hầu ở phía xa đều kiễng chân lên nhìn về phía chúng tôi.

Tôi thấy vừa xấu hổ vừa tức giận, nhìn ta bằng con mắt lạnh lùng. Loại người hơi tí là ném sách vứt vở này vô cùng đáng ghét, có biết những lời tử tế ?

hồi lâu sau Tề Thịnh mới dừng lại, đôi mắt trở nên sáng rực tự lúc nào, mỉm cười giải thích: “Đây là hai câu trong Kinh thi, đại ý là: Ta giữa đồng ruộng, lúa mạch trong ruộng mọc xanh tốt. Vì tên người trong lòng của Thành Tổ có chữ “mạch”, khi nàng ra đời lại đúng lúc ông ấy ở Trương gia nên ban cho nàng tên đó”.

“Ồ”, tôi gật đầu, “Hiểu rồi, ý của Thành Tổ là hy vọng lúc nào cũng có thể nhìn thấy người ấy trong nhà họ Trương, đúng ?”.

Tề Thịnh cười, gật đầu: “Nàng thực rất thông minh”.

Tôi trề môi vẻ coi thường, hỏi tiếp: “Thái hoàng thái hậu có lẽ biết nguồn gốc của cái tên này, đúng ?”.

Tề Thịnh ngạc nhiên, hỏi lại: “Sao nàng biết?”.

“Chuyện đó còn phải hỏi? Nếu Thái hoàng thái hậu biết trong lòng của chồng mình luôn nghĩ tới đàn bà khác, chắc chắn nhổ ngay ngọn lúa mạch xanh mơn mởn là thiếp rồi, sao có thể để cho thiếp sống vui vẻ đến ngày hôm nay?”.

Vẻ mặt của Tề Thịnh trầm xuống, nhìn tôi đầy suy tư rồi khẽ : “Nàng nghĩ thế à?”.

Tôi xua tay phản đối, cười: “ phải thiếp nghĩ vậy mà là đàn bà đều làm vậy”.

Tề Thịnh lại nhìn tôi rồi im lặng.

Tôi thấy hơi buồn ngủ, hơn nữa cũng thấy rất chán kiểu chuyện thốt ra câu lại im lặng cả chục câu của Tề Thịnh, : “Về chuyện của Hoàng thượng với Giang thị, trước đó chàng với thiếp rồi, thiếp vẫn còn nhớ. Bây giờ muộn, để hôm khác tiếp, chúng ta về ngủ thôi”.

xong, chờ Tề Thịnh mở miệng tôi quay người bước . Còn chưa ra khỏi đình nghe thấy tiếng Tề Thịnh ở phía sau: “Hôm nay ta muốn với nàng về chuyện của Giang thị”.

Tôi dừng lại, quay người mỉm cười với Tề Thịnh: “Thế cũng để hôm khác được ? Thức đêm có lợi cho sức khỏe”.

Tề Thịnh nhìn tôi hồi lâu, mãi sau mới bình thản hỏi: “Có phải nàng định làm ta tức chết mới vừa lòng đúng ?”.

Tôi giật thót. Chà, sao ta lại nhìn thấy hết thế nhỉ?

Nhưng bị ta nhìn thấu là chuyện khác, còn tự miệng tôi ra lại là chuyện khác, vì thế tôi cũng im lặng theo.

Tề Thịnh quay người , im lặng lát rồi mở miệng bắt đầu câu đầu đuôi: “Ta và nàng ấy quen nhau ở nhà họ Trương”.

Tôi ngây người, lúc sau mới hiểu ra “nàng ấy” là chỉ Giang thị.

Tôi “ừm” tiếng ý là tôi nghe. Thấy Tề Thịnh lại im lặng, tôi dứt khoát bước trở lại, quấn chặt áo choàng ngồi xuống lan can quanh đình, ngẩng mặt nhìn lên Tề Thịnh, hỏi với vẻ cổ vũ: “Sau đó sao?”

Tề Thịnh dừng lại lúc rồi tiếp tục : “Lúc đó nàng ấy mới tới nhà họ Trương chưa lâu, vì đời này nữ nhi nhà họ Trương tầm tuổi ấy rất ít nên Trương lão thái thái để cho nàng ấy ở cạnh chỗ Trương thị, hằng ngày cùng học hành, đọc sách với Trương thị. lần, ta theo Thành Tổ đến nhà họ Trương chơi gặp nàng ấy”.

Tôi thực cảm thấy câu chuyện ấy có gì là đặc biệt, có chăng cũng chỉ là mang hơi hướng của chuyện bé Lọ Lem, cũng tương tự như truyền kỳ về tình lãng mạn giữa chàng trai nhà nghèo với con nhà giàu mà các đồng bào nam giới thường xuyên mơ tưởng mà thôi. Có điều trong thực, các hoàng tử thường chỉ lấy các công chúa, thiên kim tiểu thư cũng chỉ lấy con nhà quan lại, vì thế tình giữa Tề Thịnh và Giang thị được định đoạt trước rằng chỉ có nở hoa chứ thể kết trái.

Bất giác tôi thở dài, lắc đầu.

Tề Thịnh liếc nhìn tôi cái vẻ ngạc nhiên, có điều gì.

Mặc dù câu chuyện này chẳng có gì mới mẻ, nhưng vì cố giữ nguyên tắc làm thính giả biết lắng nghe, tôi kịp thời hỏi câu: “Sau đó sao?”.

Câu đó xem như đúng ý Tề Thịnh, ta dừng lại lúc rồi tiếp tục : “Lúc đó mặc dù Trương thị mười hai, mười ba tuổi, nhưng vì quen thuộc với ta từ hồi nên nhà họ Trương gò bó . ấy biết ta tới là lập tức tìm ta để chơi. Giang thị thường theo ấy, người gầy khô, lúc nào cũng cúi đầu, khác hẳn với Trương thị hay cười hay . Ta luôn thích vẻ nghịch ngợm của Trương thị, vì thế thường để mắt đến Giang thị hơn. Trương thị thấy thế liền để bụng, thỉnh thoảng lại tìm cách gây với Giang thị, nhưng Trương thị càng làm vậy, ta lại càng hướng về Giang thị”.

Tôi gật đầu tỏ ra hiểu, lại hỏi: “Sau đó sao?”.

Tề Thịnh đáp: “Lúc đó ta chỉ cảm thấy Giang thị rộng lượng hơn Trương thị. Quá ràng, nếu sau này nàng ấy làm vợ ta nhất định là hoàng hậu tốt”.

Tôi nghe câu này bất giác tặc lưỡi, cứ mực đòi “ đời kiếp chỉ có mình thiếp” biết trở thành hoàng hậu tốt cái nỗi gì? Có điều tôi giữ câu đó lại, chỉ mở miệng hỏi: “Sau đó nữa sao?”.

Tề Thịnh trầm ngâm lát rồi tự cười giễu: “Sau đó ta lập Trương thị làm thái tử phi, còn Giang thị lựa chọn lấy Ngũ đệ”.

Tôi hỏi tiếp: “Vì sao?”.

Tề Thịnh khẽ đáp: “Vì hồi còn sống Thành Tổ vô cùng sủng ái ta, mỗi lần thị sát quân tình đều đưa ta , đến nỗi sau khi Tiên hoàng kế vị rồi mà vẫn rất đố kỵ với ta. Tiên đế rất quý Cửu đệ, Tống hậu lại luôn nghĩ cách lập Cửu đệ làm thái tử thay ta. Hoàn cảnh của ta lúc ấy rất khó khăn, chuyện tình cảm trở thành thứ xa xỉ. Quan hệ giữa ta với Ngũ đệ luôn rất thân thiết, hai chúng ta thỏa thuận với nhau, thay vì suốt ngày phải thấp thỏm yên, chi bằng trước tiên tỏ ra yếu đuối, tiến vào chỗ chết tìm đường hồi sinh. Đầu tiên dùng Giang thị làm cớ để ngụy tạo rạn nứt giữa hai huynh đệ ta, khiến cho phe Cửu đệ lơ là cảnh giác với Ngũ đệ, sau đó Ngũ đệ thay ta tìm cách móc nối với tướng lĩnh ba quân”.

Tôi bỗng hiểu ra, đồng thời càng thấy thông cảm hơn với bạn Triệu vương đen đủi. Chuyện ấy làm cũng là… Tìm cớ gì tìm, sao lại cứ nhất định phải tự cắm sừng lên đầu mình như thế?

“Vì chuyện của Giang thị, Trương thị thường xuyên gây với ta. Tiên hoàng cũng mấy lần gọi ta tới để quở mắng. Bề ngoài Người tỏ ra tức giận nhưng trong lòng lại thấy yên tâm về ta, vì ta và Trương thị bất hòa, nhà họ Trương đồng lòng với ta. Hơn nữa, với thái tử chỉ biết đến chuyện tình cảm, bất chấp đạo đức thể tạo ra mối đe dọa nào với ông, chỉ cần ông muốn lúc nào cũng có thể tóm được đuôi của ta”.

Tôi khỏi cảm thấy sửng sốt, kịp nghĩ gì nhiều bật hỏi: “Ông ấy thực là cha ruột của chàng chứ?”.

Tề Thịnh ngây người, đôi lông mày nhíu lại.

Tôi ngẫm nghĩ lát cũng thấy câu hỏi đó ổn, vội giải thích: “Ý của thiếp là, Tiên hoàng có vẻ giống như cha ruột của chàng”.

Lông mày của Tề Thịnh càng nhíu chặt hơn, mặt tối sầm hẳn lại.

Tôi cuống quýt, lưỡi cũng líu cả lại, càng càng rối: “Tiên hoàng là cha đẻ của chàng! Tuyệt đối! ! ! ! phải là ý đó, mà là…”.

“Đủ rồi!”, Tề Thịnh quát lên, giọng lạnh lùng.

Tôi biết mình lỡ lời, ngoan ngoãn ngậm miệng.

Hai chúng tôi lặng lẽ nhìn nhau hồi lâu, tôi định mở miệng Tề Thịnh bất giác chau mày lại, tôi vội giơ hai tay lên, : “Thiếp muốn hỏi là sau đó sao?”.

biết Tề Thịnh nghĩ những gì mà đột nhiên nhìn tôi cười, lát sau mới nghiêm mặt lại, quay nhìn tôi nữa, giọng bình thản: “Ta với Trương thị, giữa ta và Giang thị cứ nhùng nhằng là có lý do của nó, Giang thị lấy Ngũ đệ là em dâu ta, ta thể có tư tình gì với nàng ấy nữa. Nhưng Trương thị chịu tin, lúc nào cũng cứ nhằm vào Giang thị nên mới xảy ra chuyện ngã xuống nước. Sau đó thế nào nàng cũng biết rồi đấy”.

Tôi kịp nghĩ gì, hỏi tiếp: “Sau đó sao?”.

Tề Thịnh hơi ngây người ra, ngẫm nghĩ lát rồi mới khẽ : “Sau này ta mới biết, vì ta mà tình cảm của Ngũ đệ đối với Giang thị chuyển từ sang hận, giày vò ấy tới chết. Mặc dù phải chịu nhiều đau khổ như vậy, nhưng Giang thị hề ca thán với ta nửa lời”. Giọng của Tề Thịnh mỗi lúc trầm xuống, cuối cùng gần như là thầm: “Vốn là ta có lỗi với Giang thị. Nàng ấy vì ta mà bất chấp sống chết, thế mà ta chỉ có thể mang đến cho nàng ấy cuộc sống thiếu ăn thiếu mặc”.

Nghe đến đây, chuyện cần phải kể thêm nữa, nhưng vì tôi hỏi quen miệng nên chẳng nghĩ gì, lại hỏi tiếp: “Sau đó sao?”.

Tề Thịnh quay lại nhìn tôi, khóe môi trễ xuống.

Thấy vậy tôi mới chợt bừng tỉnh, chỉ muốn đánh cho mình cái. Các bạn nghĩ mà xem, lẽ ra nghe đến đây hoặc là phải vỗ tay khen hay, hoặc là lắc đầu thở dài, đâu có cái kiểu cứ luôn mồm hỏi “sau đó sao?” như tôi bao giờ!

Tôi thực thấy rất buồn ngủ, chỉ mong nhanh chóng được giải thoát để được về, vì thế vội tìm cách bù đắp tội lỗi của mình. Tôi vừa lắc đầu vừa dài giọng than thở: “Chà, ràng là mối lương duyên, thế mà rồi mỗi người ngả, đáng tiếc làm sao, đúng là tạo hóa trêu ngươi!”.

xong câu này tôi mới nhận ra, phen này hay rồi, mặt của Tề Thịnh lại càng tối sầm hơn.

Tề Thịnh lặng lẽ nhìn tôi hồi lâu, sau đó hỏi: “Bồng Bồng, nàng hiểu hay giả vờ ngu ngốc thế?”.

Tôi vô cùng chán ghét cái thói chuyện gì cũng chịu hết mà cứ bắt người khác phải đoán này, nên cúi đầu suy nghĩ lát rồi ngẩng lên nhìn ta, hỏi thẳng vào vấn đề: “Chàng muốn gì?”.

Tề Thịnh lại nhìn tôi .

Tôi nghĩ, có lẽ ta nghe câu hỏi của tôi, nên đổi cách khác: “ cách khác, chàng muốn thiếp làm đến mức nào? Ví dụ, mấy ngày gặp mặt lần? Khi gặp nhau mấy câu? Tỏ ra nhiệt tình hay lạnh nhạt? Nếu mỉm cười khóe môi phải nhếch lên mức nào chàng mới vừa ý?”.

Tề Thịnh vẫn gì, chỉ có điều ngực phập phồng rất dữ dội.

Tôi thực lo ngại cái ngực như ngực cóc ấy phập phồng đến nổ tung, nên quyết định thẳng: “Tề Thịnh, thực ra những chuyện chàng thiếp đều hiểu. Chàng chẳng qua là muốn , dù chàng lấy Trương thị vì quyền thế cũng vậy, bỏ rơi Giang thị vì theo đuổi ngôi báu cũng vậy, tất cả đều là bất đắc dĩ, còn bản chất của chàng là người trọng tình trọng nghĩa. Nhưng, Trương thị mà chàng phụ kia chết, còn Giang thị khiến chàng vẫn luôn thấy áy náy được đón vào trong cung, đó đều là ! Bây giờ chàng muốn lật đổ nhà họ Trương nên muốn tới để giải thích cho thiếp, đúng thế ?”

Tề Thịnh nắm hai bàn tay lại thành nắm đấm, đứng yên nhìn tôi, hồi lâu sau mới thở hắt ra, hỏi bằng giọng lạnh lùng: “Nàng nghĩ như thế à?”.

Vì đứng lâu, bàn chân tê dại, tôi đành gác chân lên thành lan can, ngước mắt nhìn Tề Thịnh: “ thể trách thiếp sao lại nghĩ như vậy, từ trước đến giờ chàng vẫn làm như thế cơ mà, huynh đệ! Tề Thịnh ơi là Tề Thịnh, đời này chàng có thể sống mà trông chờ vào đàn bà được ? Dù gì chàng cũng đọc rất nhiều sách lược trị quốc của các bậc đế vương, lẽ chỉ nhớ đến mỹ nhân kế? Đừng thế nữa, vẫn còn ba mươi nhăm kế khác kia mà!”.

Tề Thịnh nhìn tôi chăm chăm, hỏi: “Bồng Bồng, nàng hận ta lắm, đúng ?”.

Tôi cảm thấy câu hỏi này quá sâu, rất khó trả lời. Vì vậy, tôi ngẫm nghĩ lát, quyết định đổi tư duy để giải quyết vấn đề, trả lời rất thoải mái: “ hận, thiếp hiểu chàng, thiếp lòng đấy. Nếu thiếp ở vào vị trí của chàng cũng loại hết vây cánh của nhà họ Trương. Nhưng bây giờ thiếp là hoàng hậu, là hoàng hậu xuất thân từ Trương gia, chàng loại bỏ vây cánh nhà họ Trương có khác gì nhổ sạch lông của thiếp, chàng bảo thiếp phải làm thế nào? Mỗi lần chàng nhổ sợi là lần thiếp phải kêu đau chắc?”.

Tề Thịnh trả lời.

Tôi tặc lưỡi: “Được rồi, cứ coi như là thiếp sợ đau , nhưng vấn đề ở chỗ, nếu chàng vặt sạch lông của thiếp, rồi lại chỉ vào thiếp mà đây là phượng hoàng, hiểu chàng làm vậy để lừa ai? Mà ai tin chàng?”.

Tề Thịnh đứng im lặng hồi lâu rồi khẽ : “Nàng nhìn thấy như vậy…”.

Tôi thở dài: “Chuyện bày ra ngay trước mắt, thiếp có muốn nhìn cũng được”.

Tề Thịnh cười tự giễu rồi : “Ta biết là nàng cứ giả vờ ngốc nghếch để khiến ta tức giận”.

Tôi nhún vai bất lực: “Phải giả vờ như vậy thực ra cũng rất khó”.

Tề Thịnh nhìn tôi lát rồi bình thản : “Cửu đệ cũng phải là người dễ chơi, nàng tin Cửu đệ à?”.

Tôi mở to mắt, ngạc nhiên nhìn ta: “ hề, đến cả chàng thiếp cũng tin liệu có thể tin Cửu đệ được ? Dù gì chúng ta cũng từng ngủ chung giường, còn Cửu đệ với thiếp chẳng có quan hệ gì”.

Tề Thịnh gì, chỉ nhìn tôi thở dài.

Tôi cười, cách rất thẳng thắn: “Có điều, bây giờ thiếp . Nhà họ Trương và Cửu đệ đều thể đổ được, thiếp còn phải chờ bọn họ đến để đỡ cái kiệu hoàng hậu này cơ mà. Hơn nữa, Hoàng thượng cũng đừng có vội loại trừ bọn họ, bậc quân vương phải có nghệ thuật cân bằng giữa các vấn đề, đúng thế ? Tìm cách để họ tự cân bằng chẳng phải tốt hơn sao? Người càng đông càng dễ nâng kiệu mà”.

Tề Thịnh cũng mỉm cười: “Bồng Bồng, nàng là nữ tử mà ta chưa từng gặp bao giờ”.

Tôi gật đầu, “ừm” tiếng, bụng thầm nghĩ, chưa gặp người phụ nữ nào như ta, nếu được đến chỗ Trương thị, cũng thấy chưa gặp người đàn ông nào như Trương thị…

Tề Thịnh đột nhiên chìa tay về phía tôi.

Trong phút chốc tôi ngây người ra, hiểu ta có ý gì.

Tay của Tề Thịnh vẫn đưa ra, sau đó khẽ vẫy về phía tôi. Tôi do dự lát rồi đặt tay mình lên tay ta, Tề Thịnh bất ngờ ôm lấy và nhấc tôi lên thành lan can, sau đó xoay người tôi lại, để tôi quay mặt ra phía ngoài đình.

Xa xa là bầu trời đầy sao lấp lánh, nhìn xuống phía dưới là những ánh đèn nhấp nháy trong thành. Gió đêm thổi , mang theo hương thơm thoang thoảng.

Mẹ kiếp, mặc dù trái tim tôi là của đàn ông nhưng thể thừa nhận chiêu này của Tề Thịnh rất tuyệt!

Tề Thịnh ở phía sau lưng tôi khẽ : “Bồng Bồng, hai chúng ta đánh cược, được ?”.

Tôi nhìn xuống khoảng đất dốc đứng phía dưới, thầm nghĩ, nếu tôi ra những lời hay, liệu ta có đẩy tôi xuống đấy rồi dựng trường vụ tự sát nhỉ?

Có thể do tôi im lặng khá lâu nên Tề Thịnh đặt cằm lên vai tôi, gọi tên tôi bằng giọng rất mềm mại: “Thế nào, Bồng Bồng?”.

Tôi cảm thấy nhồn nhột, toàn thân bất giác run lên, hít hơi sâu rồi mới quay người lại, hỏi ta: “Cược cái gì?”.

Tề Thịnh ngẩng lên nhìn tôi, ánh trăng phản chiếu qua đôi mắt ta biến thành những dải lấp lánh, dịu dàng, ta từng từ từng từ : “Giang sơn, còn cả ta và nàng”.

Tôi lại hỏi: “Cược thế nào?”.

Tề Thịnh đáp: “Cược rằng ta che chở cho nàng suốt đời”.

Tôi mỉm cười, gì.

Tề Thịnh lại : “Nếu ta thua, ta giao giang sơn lại cho nàng. Nhưng nếu ta thắng…”, ta dừng lại đôi chút, nhìn sâu vào mắt tôi, “Nàng phải lòng dạ với ta, cùng ta thưởng ngoạn giang sơn này”.

Tôi đáp dứt khoát: “ cược đâu!”.

Tề Thịnh hơi ngây người ra, có vẻ ngạc nhiên, hỏi: “Vì sao?”.

Tôi nén được cười, đáp: “Chàng với thiếp cứ như thể thiếp là trẻ con vậy. Nếu chàng thua, có nghĩa là chàng thể che chở được cho thiếp, đến lúc ấy, chàng còn có thể giao lại giang sơn cho thiếp được ? Chàng tưởng giang sơn là quần của chàng, muốn cởi là cởi chắc?”.

Tề Thịnh lặng lẽ nhìn tôi, hồi lâu năng gì.

Trong lòng tôi bất giác cũng thấy chột dạ, cố suy nghĩ xem liệu lời mình có quá thô lỗ .

Cuối cùng Tề Thịnh cũng cười, dang tay ôm tôi từ lan can xuống, : “Về thôi.”

Rồi chờ tôi gì, Tề Thịnh kéo tay tôi ra ngoài đình. Mấy lần tôi định rụt tay về nhưng Tề Thịnh lại càng nắm chặt hơn, vì thế tôi đành từ bỏ ý định, ngoan ngoãn sau ta nửa bước, để mặc cho ta lôi .

Dọc đường, cả hai chúng tôi ai gì. Tề Thịnh đưa tôi về đến phía ngoài cung Hưng Thánh rồi mới quay người rời .

HẾT TẬP 1

TẬP 2​

Chương 10: Mỗi lần công chúa

Lục Ly vẫn để đèn chờ, thấy có mình tôi về rất kinh ngạc, lại nghe tôi kể mình từ chối đánh cuộc với Tề Thịnh, giận tới mức suýt hộc máu, dùng giọng nghiêm khắc như dạy bảo tôi: “Nương nương! Sao nương nương lại hiểu gì cả thế! Đó là Hoàng thượng thề với nương nương chứ đâu phải là muốn đánh cược với nương nương!”.

“Ừ, ta nhìn dáng điệu có vẻ đúng là muốn thế”, tôi gật đầu, giơ cao chân, vừa hưởng thụ cảm giác thoải mái khi được Lục Ly mát xa, vừa hỏi : “Thế sao? Đổi lại là em em có tin ?”.

Lục Ly ngây người, suy nghĩ khá lâu rồi chuyển chủ đề, hỏi: “Nương nương vẫn giữ ý định tuyển người đẹp từ hậu cung ạ?”.

Nghe Lục Ly vậy tôi mới sực tỉnh, đập tay xuống giường, kêu lên: “, còn hơn cả vàng ấy chứ”.

Lục Ly : “Nương nương, nô tì cảm thấy đó là việc làm thiếu sáng suốt. Ngoài việc Thái hậu muốn nhân cơ hội này cài tai mắt của mình vào, chưa biết chừng còn chọn mấy con hồ ly tinh gửi đến. Hơn nữa người của các cung khác có khi còn chưa bằng mấy nha đầu xấu xí của cung chúng ta ấy chứ”.

Tôi nghe Lục Ly vậy khỏi ngớ người ra: “Chắc đến nỗi thế đâu. Dù sao bọn họ cũng phải giữ thể diện cho mình chứ”.

Lục Ly phủ nhận, chỉ khẽ trề môi.

Quả nhiên, ngày hôm sau, người ở chỗ Thái hậu đến đầu tiên, chất lượng cũng xếp hàng đầu, bảy tám người cao thấp, béo gầy có đủ, người có khuôn mặt đẫy đà, tròn như chiếc đĩa bạc, người mắt hạnh, mặt trái đào, thân hình như tơ liễu... tất cả nghiêm chỉnh xếp thẳng hàng đứng trước mặt tôi.

Ma ma phụ trách đưa bọn họ đến chỗ tôi tươi cười: “Thái hậu nương nương , Hoàng hậu xem ai vừa mắt lưu lại, hay hai người đều được”.

Tôi thấy tâm trạng rất vui, thoải mái khoát tay: “Toàn bộ đều vừa mắt, ta giữ lại hết”.

Ma ma phụ trách rất vui, cười tít cả mắt, luôn miệng khen tôi là hiền hậu, rộng lượng rồi mới vui vẻ ra về.

Còn những người “dễ nhìn” mà các cung khác đưa đến “nhìn” chẳng “dễ” chút nào. Quá đáng nhất là Hoàng hiền phi, ta gửi tới người mà thoạt nhìn thấy xấu, nhìn kỹ càng xấu, là bản sao hoàn hảo đến từng chi tiết của vị Hiền hậu[1] nào đó trong lịch sử!

[1] Hiền hậu: chỉ các vị hoàng hậu hiền từ, nhân đức. Ở đây đặc biệt chỉ vương hậu của Tề Tuyên vương - Chung Vô Diệm.

Tôi bất giác thở dài, Hoàng hiền phi đúng là người rất có khí phách...

Lục Ly rất tức giận: “Nương nương, nương nương nhìn xem, hiểu ta có ý gì nữa? Là ý gì?”.

Tôi đành quay lại vỗ về : “Bình tĩnh , phải bình tĩnh. Đưa mỹ nhân đến em mất bình tĩnh, bây giờ đưa đến người an toàn thế này, sao em lại mất bình tĩnh nữa rồi?”.

Lục Ly hít hơi sâu, ràng là cố nén cơn giận.

Tả Ý đứng bên đường như cảm thấy như thế chưa đủ ồn ào, tiếp tục đổ thêm dầu vào lửa: “Nương nương, đây phải là vấn đề dung mạo, mà là thái độ bất kính của Hoàng hiền phi với nương nương!”.

Tôi rất vừa lòng, đưa mắt lườm Tả Ý cái: “Sao? Ngươi thể tôn trọng công việc của mình hơn được à? Ngươi chỉ là nội gián, rỗi rãi có việc gì nhanh chân mà đến điện Ưu Lan báo cáo , còn ở đây định khơi mào chuyện gì nữa?”.

Tả Ý nghe vậy mặt thoắt cái trắng bệch, lập tức quỳ xuống trước mặt tôi, vừa dập đầu vừa khóc lóc phân trần: “Oan cho nô tì quá, oan cho nô tì quá, kể từ khi vào cung Hưng Thánh, nô tì còn chưa hề bước chân ra khỏi cổng lấy lần. Nô tì quyết tâm thay đổi hoàn toàn, thề bỏ hết chuyện trước đây, lòng dạ tận trung với nương nương...”.

Chà, nha đầu này cũng hay , mặt nước mắt đầm đìa, miệng liến thoắng, trôi chảy. Lại có thêm Lục Ly nữa rồi. Tôi quay sang với Lục Ly: “Công lao của ngươi quả cũng nhỉ?”.

Lục Ly vội ngượng ngùng xua tay, ra vẻ khiêm tốn trả lời: “Cũng là nhờ giống tốt cả thôi, trẻ dễ dạy, dễ dạy...”.

“Người đẹp” quỳ dưới điện dường như còn kiên nhẫn nữa, ngẩng mặt lên, thô lỗ hỏi tôi: “Hoàng hậu nương nương, người có giữ nô tì ở lại ? Nếu , nô tì phải nhanh chóng quay về, bánh hấp trong lồng sắp đến lúc phải bắc xuống bếp rồi”.

Tôi vội quay lại, gật đầu: “Ừ, được, được, ngươi cũng ở lại . phải lo cho bánh hấp của ngươi đâu, ra nhà bếp phía sau xem món thịt hấp hành của ta thế nào ”.

“Người đẹp” ấy thoáng ngây người nhưng nhanh chóng phản ứng lại, đánh mạnh vào đùi cái, đáp: “Vâng, nô tì sang đó ngay đây”.

Tất cả mọi người có mặt đều kinh ngạc trước hành động dứt khoát, thẳng thắn của “người đẹp” ấy, hồi lâu ai câu nào.

Tôi chép miệng, phá tan im lặng, khen: “Đúng là người nhanh nhẹn, trong cung thiếu những nhân tài như thế này”.

Vừa dứt lời, cả Lục Ly và Tả Ý đều run như cầy sấy.

Tôi giả bộ như nhìn thấy, chỉ hắng giọng rồi quay sang sai Lục Ly: “Hãy đánh số những người hôm nay giữ lại, trước tiên cho ở trong cung của chúng ta rồi tìm mấy ma ma thích hợp đến dạy dỗ quy tắc cho bọn họ, sau đó lần lượt đưa qua tẩm cung của Hoàng thượng”.

Lục Ly nghe vậy, đôi mắt hạnh mở to hết cỡ, ngạc nhiên hỏi lại: “Nương nương, đưa tới chỗ Hoàng thượng ạ?”.

Tôi do dự lát rồi : “Nếu hãy chọn lấy mấy người xinh đẹp nhất để lại hầu hạ ta, những người còn lại đưa đến chỗ Hoàng thượng”.

Có lẽ Lục Ly hiểu lầm ý tôi nên lập tức thở phào, dừng lát mới hỏi: “Đưa đến như thế nào? Đầu tiên là đưa ai tới?”.

Tôi suy nghĩ cẩn thận lúc rồi : “Hay là bảo bọn họ bốc thăm?”.

Đám đông lại lặng lúc.

Tôi cảm thấy cách đó rất công bằng, chỉ cần viết chữ “” lên giấy rồi ném ra, ai bắt được người ấy trước! Tôi mở miệng định kỹ hơn Lục Ly bước lên trước chặn lời, vừa đỡ vừa dìu tôi vào trong điện, chân bước miệng lớn giọng : “Nô tì hiểu, nương nương vất vả suốt ngày cũng mệt rồi, mau vào nằm nghỉ ”.

Khi vào đến tẩm cung bước chân của Lục Ly mới chậm lại, quay sang nhìn tôi với vẻ lo âu: “Tiểu thư, tiểu thư sao vậy?”.

Đúng thế, tôi sao vậy nhỉ? Kể từ sau buổi tối lật bài ngửa với Tề Thịnh xong, tôi phát mình bỗng trở nên rất bất an, dường như mọi việc dần dần vượt ra khỏi tầm kiểm soát mà tôi, dù nhận ra rất , lại thể làm gì được.

Mấy ngày sau, Triệu vương đột ngột tới thăm. Tôi cho tất cả cung nữ lui ra ngoài rồi miêu tả cho Triệu vương tâm trạng gần đây của tôi: “Ta tự dưng thấy rất sợ hãi, là loại bất an từ trước đến nay chưa từng có, cảm giác giống như người chưa hề biết bơi đột nhiên rơi xuống dòng nước sâu thăm thẳm, chới với biết bám vào đâu, chỉ có thể mở to mắt mặc cho nước tràn vào mũi, vào miệng, tiếp đó lặng lẽ chờ đợi, hoặc là chết ngạt, hoặc là chết sặc...”.

Triệu vương ngồi xổm ngoài hành lang theo thói quen, nhìn tôi ngồi tràng kỷ, ánh mắt lướt qua cái bụng mỗi ngày lộ , sau đó bằng giọng rất bình tĩnh: “Hoàng hậu, chẳng phải là hoàng tẩu biết bơi rồi đó sao?”.

Tôi nghẹn thở, cảm thấy lời đầy văn vẻ vừa rồi của mình phí công, bèn cao giọng gọi người: “Lục Ly, mau đưa Triệu vương tới điện Ưu Lan chuyến ”.

Triệu vương vừa nhìn thấy Lục Ly thò đầu từ ngoài vào vội xua tay, luôn miệng xin tha: “Hoàng tẩu, thần đệ biết sai rồi, thận đệ thực sai rồi”.

Lục Ly thấy tôi gì lại lui ra ngoài, lúc đó Triệu vương mới thở phào, im lặng lát rồi : “Hoàng tẩu, Hoàng tẩu hiểu về Tam ca rồi, nhìn tưởng huynh ấy vô tình nhưng thực ra lại là người rất trọng tình cảm”.

Tôi bỗng thấy vui, hỏi Triệu vương: “Hoàng thượng trọng tình cảm với ai? Với vương phi của đệ à?”.

Triệu vương bình tĩnh , nét mặt để lộ chút biểu cảm nào: “Hoàng thượng đối với thần đệ cũng rất trọng tình. Lần trước thần đệ đâm sau lưng Hoàng thượng như thế, đến Hoàng tẩu còn nén được mà đánh thần đệ trận, nhưng Hoàng thượng lại chẳng làm gì cả, chỉ để cho thần đệ làm vương gia nhàn hạ, thiếu vinh hoa, phú quý. Nếu là người khác, có khi thần đệ phải chết tới mấy lần rồi”.

Tôi cười lạnh lùng: “Triệu vương thể chết được là vì trong tay của Thái hậu còn nắm giữ di chiếu của Tiên đế, cho phép Hoàng thượng tàn sát thủ túc. Như thế đệ vẫn nghĩ rằng Hoàng thượng thực ghi nhớ tình cảm với đệ sao?”.

Triệu vương ngước mắt lên nhìn tôi, chậm rãi : “Với đế vương thiếu gì cách có thể đường đường chính chính giết vương gia vô dụng, nhưng Hoàng thượng giết thần đệ”, Triệu vương dừng lại chút, tiếp tục : “Hoàng tẩu, sở dĩ Hoàng tẩu cảm thấy như rơi xuống nước, là vì dù đó là Hoàng huynh hay Cửu đệ Hoàng tẩu cũng tin, thậm chí ngay cả nhà họ Trương tẩu cũng thể hoàn toàn tin cậy vào họ. Chính bởi thế Hoàng tẩu mới thấy lo sợ và bất an, mới cảm thấy biết bấu víu vào đâu. Nếu như vậy thà cứ buông xuôi, mặc cho nước cuốn, chỉ cần biết bơi, nhất định có ngày lên được bờ”.

Tôi thể ngờ người như Triệu vương lại có thể những lời đầy triết lý như vậy, nhất thời ngây ra.

Triệu vương lặng lẽ nhìn tôi trong giây lát, mỉm cười, rồi đứng dậy, hỏi: “Hoàng tẩu, đừng suy nghĩ vẩn vơ nữa, hãy yên tâm dưỡng thai, sinh ra công chúa xinh đẹp, như vậy Hoàng huynh chắc chắn rất thích”.

xong ta quay người ra về.

Tôi ngồi ngây ra lúc mới định thần lại, giận dữ với theo Triệu vương: “Đệ mới sinh công chúa, cả nhà đệ đều sinh công chúa!”.

vào tháng Sáu, thời tiết ngày nóng nực, các thế lực trong triều đình có vẻ cũng chịu nổi, trở nên nóng nảy hơn. Tề Thịnh định thu hồi binh quyền của nhà họ Trương, nhưng Trương gia lấy cớ tình hình biên cương phía Bắc căng thẳng, chịu buông binh quyền trong tay. Đồng thời, các bộ lạc ở Vân Nam vốn rất thần phục Nam Hạ cũng bắt đầu rục rịch ngóc đầu dậy, mấy lần xảy ra xung đột với quân lính của Nam Hạ. Quan trấn giữ Vân Nam là Hạ Lương Thần cũng dâng tấu xin triều đình nghiêm trị phản loạn, nhưng phái “ôn hòa” do Sở vương đứng đầu luôn chủ trương sử dụng biện pháp mềm mỏng để xoa dịu, phản đối việc dùng vũ lực trấn áp.

Giữa lúc triều đình căng thẳng như thế, Tề Thịnh đột ngột chuẩn tấu tứ hôn cho Hạ Bỉnh Tắc và Nhị nương nhà họ Trương.

Chuyện này vừa công bố, sóng gió lập tức nổi lên.

Hạ Bỉnh Tắc là con trai độc nhất của Hạ Lương Thần, còn Hạ Lương Thần lại là lão tướng được Tề Thịnh coi trọng nhất. Nhà họ ràng là chiến hạm khổng lồ hộ giá cho Tề Thịnh, còn Trương gia chính là chiếc tàu lớn khác trong quân, việc kết thân giữa hai gia đình này, biết rốt cuộc là ai ném quả tú cầu về ai?

Tôi nghe được từ “tú cầu” từ miệng Lục Ly mà khỏi bật cười: “Hình ảnh quả tú cầu ấy dùng khéo! Phía sau nó còn buộc sợi xích sắt nữa, cũng biết ai kéo ai đây?”.

Lục Ly cũng cười, : “Ở nhà gửi thư đến, lễ thành thân của Nhị nương tổ chức vào tháng Tám, lúc ấy nóng như bây giờ, có lẽ là thời gian đẹp nhất!”.

Tôi nghe mà khỏi ngạc nhiên, bây giờ sắp sang tháng Bảy rồi, thành thân vào tháng Tám thực là quá gấp rút.

Lục Ly cũng thấy được vẻ nghi ngại của tôi, thận trọng, nhìn ra ngoài cửa điện cái rồi ghé sát lại gần, : “Chẳng còn cách nào, bụng của Nhị nương thể chờ được nữa...”.

Tôi sững người, nhìn Lục Ly nhưng được gì.

Dường như Lục Ly sợ tôi hiểu, lại để tay lên bụng rồi làm động tác so sánh, : “To như thế này...”.

Tôi từ từ khép miệng lại, gật đầu tỏ ý hiểu, ngẩng lên thấy Lục Ly vẫn nhìn chăm chú chờ mình , đành tặc lưỡi: “Đúng là mảnh đất tốt”.

Lục Ly nghe vậy vẻ mặt trở nên rất lạ, ánh mắt bất giác lướt qua bụng tôi.

Tôi cúi xuống nhìn cái bụng lùm lùm như quả dưa hấu của mình, bỗng dưng nhớ đến trận mưa nửa đêm hôm ấy, nhếch môi lên, tự trào: “Đất của nhà họ Trương đều rất tốt!”.

Chúng tôi chuyện như vậy Tề Thịnh từ ngoài vào. Thấy tôi và Lục Ly kề sát bên nhau, rất tự nhiên hỏi: “ chuyện gì bí mật thế?”.

Kể từ sau đêm “ chuyện thẳng thắn” với Tề Thịnh ở đình hóng mát đến giờ, Tề Thịnh giống như mọi khi, mươi ngày, nửa tháng cũng bước chân vào điện của tôi, mà cứ vài ba ngày lại đến chỗ tôi ngồi lúc. ta cũng nhắc đến chuyện triều chính, chỉ mấy chuyện tầm phào đầu đũa. Đáng tiếc giữa hai chúng tôi vẫn có tiếng chung, vì vậy thường được mấy câu im lặng.

Tôi cảm thấy nếu hai người ngồi với nhau mà chẳng có lời gì để thực rất khó xử, bèn nhân cơ hội Tề Thịnh ở đây giới thiệu những người đẹp tạm thời ở chỗ tôi cho ta, để bọn họ thay nhau dâng trà, bê bánh cho Tề Thịnh, tới khi ta để mắt tới người trong số đó thôi.

Nhưng bậc đế vương vẫn cứ là đế vương, câu gì cũng chỉ đến điểm là dừng, chịu thẳng ra, ví dụ ta bao giờ mình để mắt đến ai, chỉ : “Bồng Bồng, trà của nàng ngon lắm”.

Hay: “Bồng Bồng, bánh quế hôm nay tồi”.

Hoặc: “Bồng Bồng, bánh thủy tinh rất tinh xảo”.

Lúc đó tôi lập tức hiểu ngay, bèn lén ra hiệu để Lục Ly chuẩn bị cho người đẹp dâng trà hoặc bê bánh tắm rửa sạch , chờ đến khi trời tối đưa tới tẩm cung của Tề Thịnh.

Tề Thịnh tỏ thái độ gì, cũng rốt cuộc bánh quế ngon hay bánh thủy tinh ngon, nhưng bụng dạ của ta đúng là rất tốt, những người đẹp được đưa tới đó chẳng có ai quay trở về.

Có điều, khẩu vị của Tề Thịnh càng ngày càng kén chọn, trà bánh điểm tâm chỗ tôi dâng hết lượt mà ta vẫn thứ nào ngon. Có lần, tôi còn cách gì khác, đành hỏi ta: “Hoàng thượng, chàng có ăn mỳ sườn hấp ngó sen ? Để thiếp bảo bọn họ mang lên cho Hoàng thượng ít?”.

“Mỳ sườn hấp ngó sen?”, Tề Thịnh há miệng, có vẻ ngạc nhiên.

Tôi gật đầu, e ta phát sợ với tên gọi món ăn đó, vội giải thích: “Tuy rằng hình thù và màu sắc món ăn này được đẹp lắm nhưng vị rất ngon, biết đâu lại hợp với khẩu vị của chàng”.

Tề Thịnh lấy lại tinh thần, xua tay đáp: “Thôi, thôi, gần đây trẫm ăn chay, muốn ăn các món tanh mặn”.

Sau cùng ngay cả hớp nước ở chỗ tôi ta cũng hề động đến, những người đẹp còn lại thế là chẳng có cơ hội đưa đến chỗ ta nữa.

Thấy Tề Thịnh, Lục Ly vội quỳ xuống hành lễ rồi lui ra dâng trà.

Tề Thịnh về phía tôi, tùy tiện ngồi xuống chiếc ghế bên cạnh nhưng vẫn quên chuyện vừa rồi, gặng hỏi: “Nàng chuyện gì với Lục Ly thế? Sao lại nhắc đến đất nhà họ Trương?”.

Tôi sững người, biết nên trả lời thế nào. Lục Ly mang trà lên, vừa cười vừa đáp rất tự nhiên: “Nương nương mấy thôn trang chỗ Thúy Sơn của nhà họ Trương rất được, định chọn ra hai cái làm của hồi môn cho Nhị nương”.

Tề Thịnh nghe vậy liền gật đầu, quay sang với tôi: “Thúy Sơn còn rất nhiều thôn trang của hoàng gia, lấy thôn cho Hạ Bỉnh Tắc cũng được”.

Bất giác tôi tặc lưỡi, thôn trang của hoàng gia to gấp bao nhiêu lần thôn trang của nhà họ Trương. Từ đó có thể thấy tuy chuyện tứ hôn của Hạ Bỉnh Tắc khiến Tề Thịnh vui, nhưng cũng vì thế mà ta mất lòng tin của Tề Thịnh.

Tề Thịnh liếc nhìn tôi cái, lại hỏi: “Có nhớ Trương nhị nương ?”.

Tôi biết là mình chẳng có giao tình gì nhiều với Trương nhị nương, nếu trả lời là nhớ Tề Thịnh tin, nhưng vì có mặt Lục Ly nên tôi đành phải giả bộ thở dài, : “Khi thiếp xuất giá, tiểu muội mới chỉ là bé con, thoắt cái sắp lấy chồng rồi, thời gian trôi qua nhanh”.

Tề Thịnh nghe vậy, đáp với vẻ nửa cười nửa : “Bọn họ thành thân xong tiến cung tạ ơn, đến lúc ấy nàng giữ Nhị nương ở lại chuyện là được thôi mà”.

Tất nhiên là tôi hiểu hàm ý “ chuyện” mà Tề Thịnh muốn đề cập tới. Bản thân tôi cũng có ý định đó, tránh được tai mắt của Tề Thịnh, thế cứ đường hoàng thừa nhận cho xong. Tôi gật đầu, đáp: “Khó khăn lắm mới có cơ hội gặp mặt, nhất định phải chuyện lâu rồi”.

Tề Thịnh cười, ngồi thêm lúc nữa rồi mới ra về.

Lục Ly thu dọn ly trà chưa hề động đến, với vẻ lo lắng: “Nương nương, nô tì cảm thấy Hoàng thượng bây giờ khác hẳn trước, mặc dù có vẻ bớt nóng nảy, cũng hay cười hơn, nhưng hiểu sao nô tì cứ nhìn thấy Hoàng thượng là lại sợ”.

Tôi gật đầu đồng tình, với vẻ rất nghiêm túc: “Ừ, chó cắn người thường là chó sủa”.

Nghe vậy bàn tay của Lục Ly cũng run lên bần bật.

Đến cuối tháng Tám, Trương gia và Hạ gia chính thức liên hôn, do được hoàng đế tác thành nên hôn lễ rất rầm rộ, chỉ riêng của hồi môn của Nhị nương thôi cũng rất hoành tráng. Nghe hồi môn của nàng, đầu này vào cửa Hạ gia, đầu kia vẫn còn chưa ra khỏi cửa nhà họ Trương, cảnh này khiến cho bách tính trong thành Thịnh Đô phải tặc lưỡi thốt lên: Hạ gia đâu phải cưới con dâu, đây là chuyển núi vàng về nhà đấy chứ!

Có điều, dù là như vậy, khuôn mặt của người phụ nữ làm chủ gia đình Hạ gia là Lâm thị vẫn cứ dài thượt, dễ chừng dài hơn bình thường tới cả tấc. Ngược lại với khuôn mặt của Nhị nương, tuy vẫn có vẻ e thẹn khó tránh khỏi của dâu mới, nhưng từ đầu đến cuối vẫn mang nụ cười dịu dàng, dù mẹ chồng đối xử thế nào cũng giữ nguyên dáng vẻ hiền thục.

khác biệt giữa hai người ấy, vừa nhìn thấy ngay.

Trong cung của Thái hoàng thái hậu, tôi liếc nhìn Lâm thị và Nhị nương đến tạ ơn rồi nghiêng đầu thầm với Lục Ly: “Nhị nương đơn giản đâu, người trước là đóa hoa ngây thơ, người sau lại là bá vương hoa, đấy mới thực là núi cao còn có núi cao hơn!”.

Lục Ly ngẩn ra lát rồi lại thấp giọng hỏi: “Nếu so với người ở điện Ưu Lan sao?”.

Tôi ngẫm nghĩ lát mới trả lời: “ thể so sánh được. Dù là loại hoa gì Giang thị cũng chỉ là bông hoa lìa cành, đủ để tạo thành mối họa!”.

Lục Ly còn định hỏi thêm Thái hoàng thái hậu đưa mắt về phía tôi, cười rất hiền từ: “Hoàng hậu thân thể nặng nề rồi, lại phải ngồi đây lâu như thế ổn, hay là cứ hồi cung trước. Nhị nương cũng với chị , hai chị em tâm riêng thoải mái hơn, khi nào mẹ con về, ta sai người đến gọi”.

Tôi thấy hơi ngạc nhiên, để Lục Ly đỡ dậy, cung kính đáp tiếng: “Vâng”.

Nhị nương miệng cảm ơn nhưng mắt lại len lén liếc về phía mẹ chồng. Lâm thị thấy vậy, sắc mặt lại càng tối hơn. Thái hậu ngồi bên cười, đùa: “ ràng là mẫu hậu muốn chuyện với cháu , lại mượn cớ là để hai chị em Hoàng hậu tâm . Thôi, thần thiết cũng phải nhanh chóng về cung kẻo lại làm vướng mắt mẫu hậu”.

Tuy vậy nhưng Thái hậu vẫn ngồi nguyên tại chỗ.

Thái hoàng thái hậu chỉ vào Thái hậu, cười với đám đông: “Xem kìa, làm đến Thái hậu rồi mà vẫn còn đùa thế, sợ Hoàng hậu cười cho à”.

Thái hậu che miệng cười, những người trong điện thấy thế cũng vội vã cười phụ họa.

Cuộc chiến nàng dâu và mẹ chồng diễn ra ở Trung Quốc cả ngàn năm rồi, tôi tự thấy mình đủ khả năng để làm hai người ấy hòa bình hóa giải mâu thuẫn, lại sợ nếu sơ ý chừng còn khiến lửa cháy lan cả sang mình hỏng, lập tức mượn câu vừa rồi của Thái hoàng thái hậu, xin phép cáo lui. Nhị nương có lẽ cũng nhận ra tình thế tại nên chẳng kịp nhìn sang mẹ chồng nữa, vội vã đứng dậy cùng Lục Ly dìu tôi ra khỏi cung với tốc độ nhanh như bị ma đuổi.

Về đến cung Hưng Thánh, Lục Ly lấy cơ pha trà bỏ , Nhị nương nhìn quanh thấy ai vội quỳ xuống, dập đầu trước tôi hai cái, miệng : “Tinh Tinh cảm tạ đại tỷ tác thành”.

Tôi có ý dạy dỗ Nhị nương nên vội bảo đứng dậy, chỉ : “Những chuyện qua tỷ hỏi nữa, tỷ chỉ dặn muội câu này, nếu trượng phu là thể diện của người con khi về nhà mẹ đẻ, nhà mẹ đẻ là xương sống của người phụ nữ khi ở nhà chồng. Sở dĩ Hoàng thượng tứ hôn cho muội, phải vì muội lấy Hạ Bỉnh Tắc mà vì muội là con của Trương gia chúng ta! Muội là người thông minh, những chuyện khác ta nhiều nữa”.

Nhị nương ngẩn người, sau đó lại dập đầu, trầm giọng : “Tinh Tinh hiểu rồi, đa tạ đại tỷ dạy bảo”.

Tôi đưa tay ra hiệu cho đứng dậy, với thêm vài ba câu nữa, sau đó chờ có người đến gọi bảo Lục Ly đưa trở lại cung của Thái hoàng thái hậu.

Lục Ly đúng là người nhanh nhẹn, chỉ loáng cái thấy quay lại, đến sát gần tôi với vẻ mặt rất bí hiểm, vừa thầm vừa dùng động tác diễn tả: “Lúc nô tì đưa Nhị nương tới, mặt của Hạ phu nhân dài thế này này, mắt cũng đỏ hoe, nhìn là biết vừa bị Thái hoàng thái hậu quở trách...”.

Chà! Vẻ mặt vui sướng khi người gặp họa!

“Ta bảo này Lục Ly, em đừng có cười Hạ phu nhân nữa. Nếu đứa con trai duy nhất của em bị người ta dùng dây trói chặt rồi treo giữa hai chiếc thuyền, em lại chẳng muốn đâm đầu xuống sông tự vẫn luôn rồi ấy chứ. Em nghĩ mà xem, nếu hai chiếc thuyền đó luôn thân thiết dàn hàng ngang cùng tiến tốt, nhưng nếu chiếc trở mặt, rút dao chém dây Hạ Bỉnh Tắc ở giữa nhất định rơi xuống nước, nếu em là mẹ ta, em có thể khóc được sao?”.

Lục Ly suy nghĩ lúc rồi gật đầu đáp cách nghiêm túc: “Khóc chứ, nhất định là khóc. Có khi đến lúc đó lại bằng Hạ phu nhân, nô tì khéo còn chẳng nhận ra tại sao phải khóc ấy chứ”.

Thấy Lục Ly chỉ cần chỉ điểm chút nhanh chóng lĩnh hội, tôi thấy vô cùng hài lòng, vừa đưa tay xoa xoa cái bụng tròn của mình, vừa cười : “Chính thế, cho nên Hạ phu nhân cũng dễ dàng gì”.

Hai chúng tôi chuyện Tả Ý từ ngoài chạy vào bẩm báo: “Nương nương, cung Đại Minh gửi tin đến báo, lát nữa Hoàng thượng tới đây dùng bữa”.

Vừa nghe thế, tôi cảm thấy tức cả ngực, còn Lục Ly tươi tỉnh hẳn lên, nhìn tôi cái xong lại cố nén vẻ mừng rỡ, tốt bụng khuyên: “Nương nương, cho phép nô tì câu này, Hoàng thượng cúi đầu trước nương nương rồi, nương nương cũng đừng làm quá. Nếu khiến cho Hoàng thượng tức giận, người chịu thiệt, chịu khổ chẳng phải chính là nương nương sao?”.

Tôi hiểu ý Lục Ly, lời của , thẳng ra là Tề Thịnh nể mặt lắm rồi, tôi đừng có già néo đứt dây.

Tôi ngồi yên lặng lúc, sau đó quay sang hỏi Lục Ly: “Em có thích áp khuôn mặt nóng bừng của mình vào cái mông lạnh ngắt của người khác ?”.

Lục Ly ngẩn người trước câu hỏi của tôi, bất giác lắc đầu.

Thấy chưa, đến cung nữ bé như Lục Ly cũng thích, Tề Thịnh đường đường là người đàn ông có quyền hành nhất thiên hạ, chẳng cần động đến ngón tay mỗi ngày cũng có hàng đống người đẹp nhào vào lòng, việc gì ta phải để ý đến bộ mặt lạnh lùng của tôi?

“Con người ai cũng có ước vọng, vì thế nên mới cúi mình, ước vọng càng lớn cúi càng thấp, hiểu chưa? Ngốc ạ!”.

Lục Ly lắc đầu, mặt vẫn ngơ ngác hiểu.

Tôi suy nghĩ lát rồi quyết định thay đổi cách diễn đạt, lấy tay chấm nước trà vẽ lên bàn mê cung, trong đó chỉ có cửa vào nhưng có đến mấy cửa ra, chỉ vào mấy cái cửa ra đó, : “Người đàn ông này, khi ở trong mê cung tỏ ra rất tốt với em nhưng chưa chắc muốn ra từ cửa ‘tình ’, bọn họ hoặc là muốn ra ở cửa ‘quyền thế’, hoặc ‘danh lợi’, thậm chí có người chỉ muốn tìm hiểu cửa ‘kích thích’, em thể cứ ngốc nghếch ngồi chờ ở cửa, hiểu chưa?”.

Cách giải thích của tôi quả nhiên quá tốt, lần này đến đôi mắt hạnh phúc của Lục Ly cũng trố lên, lắc đầu : “Nô tì vẫn chưa hiểu”.

Tôi định giải thích thêm mấy câu, đỡ cho sau này Lục Ly bị đàn ông bán rồi còn sinh con cho người ta nữa, nhưng nhìn vẻ mặt của , tôi nén được tiếng thở dài. Haizz, đàn bà, dù nhìn có linh hoạt đến mấy hễ cứ dính vào chuyện tình cảm là đều trở nên hồ đồ.

Thôi bỏ , nếu phải mất thêm công sức để mở mang đầu óc cho Lục Ly, chi bằng nghĩ cách kiếm cho người giàu có, tốt tính cho rồi.

Sang tháng Chín, thời tiết dần trở nên mát mẻ, bụng tôi cuối cùng cũng dừng to thêm nữa, chắc sắp đến lúc trái chín rụng cuống rồi. Càng gần đến ngày lâm bồn cảm giác lo lắng, bất an lúc trước càng mất dần, tôi thấy bình tĩnh lạ thường.

Vì đây là con đầu lòng của Tề Thịnh, tôi lại chiếm giữ cái ngôi hoàng hậu nên các bô lão đều rất quan tâm, biên chế của cung Hưng Thánh bỗng chật cứng, các bà mụ vượt biên chế cách nghiêm trọng. Tề Thịnh cử hai người đến từ trước, Thái hoàng thái hậu và nhà họ Trương, mỗi nơi cử hai người nữa, sau đó Thái hậu thấy nếu có hành động gì mất mặt, lại cử thêm hai bà đỡ đến.

Hay lắm, thế là đủ tám người, vừa vặn lập hai bàn mạt chược.

Tôi nêu ý kiến với Tề Thịnh, rằng chỉ cần hai bà đỡ có kinh nghiệm là đủ rồi, cũng đâu phải là bát tiên quá hải mà cứ nhất thiết đủ tám người mới thành tiên được. Chàng sai nhiều người đến như vậy, nếu chẳng may xảy ra chuyện gì biết nghe theo ai?

Tề Thịnh trầm ngâm lát, đáp: “Hay là gọi thêm hai thái y chuyên về phụ khoa đến chờ ở đây, như thế yên tâm hơn”.

Tôi thực muốn lườm cái nhưng chợt nghĩ độngt ác đó rất đàn bà, đành cố nén, đổi thành sầm mặt xuống hỏi Tề Thịnh: “Liệu có cần gọi thêm hai người chuyên nhi khoa nữa đến chờ ?”.

Tề Thịnh trả lời rất nghiêm túc: “Vẫn là nàng chu đáo, thế mà ta lại quên mất điều này”, xong ta quay đầu sai nội thị phía sau: “Đến Thái y viện hỏi xem ai là người giỏi về nhi khoa nhất”.

Được lắm! Lại có thêm bàn mạt chược nữa rồi.

Đến giữa tháng Chín, Tề Thịnh lại càng năng đến chỗ tôi hơn, từ chỗ hai ba ngày lần, bây giờ đổi thành ngày hai lần, sau đó ở lại qua đêm luôn.

Tề Thịnh quan tâm đến tôi như vậy khiến Lục Ly vừa mừng lại vừa lo, lúc tươi hơn hớn với tôi rằng: “Nương nương, Hoàng thượng thực rất coi trọng người và tiểu điện hạ”, lúc lại nhân khi có ai, khẽ ca cẩm với tôi: “Nương nương, Hoàng thượng cứ ở đây những thứ nhà chuẩn bị làm sao đem vào được?”.

Nhà họ Trương vì muốn đảm bảo “ lần là có con trai”, sớm chuẩn bị sẵn mấy phụ nữ mang bầu cùng sinh vào thời gian như tôi, chỉ còn đợi thời điểm phù hợp nữa thôi. Có điều bây giờ Tề Thịnh cứ ngủ trong cung của tôi suốt như thế, muốn giở trò ngay trước mũi ta quá khó.

Tối ngày Hai mươi ba tháng Chín, đúng lúc tôi định bảo Lục Ly mang lên cho ít đồ ăn khuya bụng bỗng nhiên đau dữ dội. Sau phút hoảng loạn ban đầu, tôi chợt nhận ra điều: Phen này ông đây phải sinh con rồi!

Suốt thời gian này Tề Thịnh luôn ở chỗ tôi nhưng đêm nay có tin cấp báo từ vùng Vân Tây, ta phải tới cung Đại Minh nghị cùng mấy vị trọng thần, trước giờ cơm tối sai người tới báo rằng tối nay tới, ai ngờ tôi lại sinh đúng vào đêm nay!

Lục Ly sợ tái cả mặt nhưng vẫn cố giữ bình tĩnh, ghé vào tai tôi, khẽ : “Nương nương, nhân lúc Hoàng thượng có ở đây, hay là cứ bảo người nhà đưa đứa trẻ ấy vào trước? Chúng ta chỉ để các bà đỡ của Trương gia ở lại trong phòng, đến lúc đó dù Hoàng hậu sinh con trai hay con chỉ cần Hoàng hậu sinh đôi là được!”

Mẹ kiếp, nha đầu này cũng chuyên nghiệp đấy, tình trạng ông thế này rồi mà vẫn còn tâm trạng để bày mưu tính kế! Sinh đôi đâu thể tùy tiện sinh! Bảy, tám bà đỡ hề sờ thấy song thai, thế mà bảo ta sinh đôi, người khác nghĩ gì?

Thôi được, cứ cho là bọn họ sờ ra vì chuyên môn kém, liên quan gì đến ta. Nhưng cũng phải nghĩ thực tế chút, những đứa trẻ sinh đôi sinh ba của người khác to cỡ nào? Những đứa trẻ do ta sinh to cỡ nào? Đứa trẻ mang từ ngoài vào to cỡ nào? thử tưởng tượng cảnh ta bế hai đứa trẻ nặng gần chục cân đưa đến trước mặt Tề Thịnh, ta có mặt mũi nào chúng là từ bụng ta chui ra?

định coi Tề Thịnh là kẻ ngốc à? Bụng ta lồ lộ ra đây, có phải ta nhìn thấy đâu, ta tin chắc?

Nghĩ vậy tôi bèn lắc đầu, : “Thôi ! Trong cung có tám bà đỡ thế mà em chỉ giữ lại hai người do nhà họ Trương đưa đến, em sợ người ta biết em định giở trò à?”.

Lục Ly mở to mắt, hỏi lại: “Thế phải làm thế nào đây?”.

Tôi ngẫm nghĩ lát rồi đáp: “Cứ mặc cho số phận, em hãy gọi người dìu ta vào phòng sinh rồi tính”.

Lục Ly gật đầu đồng ý rồi hít hơi dài lấy lại tinh thần, sau đó bỗng nhiên hốt hoảng hét toáng lên: “Người đâu, nương nương sắp sinh rồi, nương nương sắp sinh rồi!”.

Tiếng kêu ấy quả là đơn giản, nó giống như hắt nước vào chảo dầu sôi, cả cung Hưng Thánh phút chốc nhốn nháo.

Các bà đỡ chạy qua chạy lại loạn hết cả lên, có mấy người xắn tay áo chuẩn bị vào cuộc, vây thành đám đông xung quanh tôi, mỗi người câu vô cùng ầm ĩ! Mấy cung nữ như bọn Tả Ý bị sai đến mụ mị cả đầu óc, chẳng biết phải nghe theo ai.

Bây giờ ông đây được biết thế nào là “lắm thầy nhiều ma” rồi! Khó khăn lắm mới chịu được qua cơn đau, tôi chỉ vào các bà đỡ đứng quanh đó mà quát lên: “Câm hết cho ta!”.

Có lẽ các bà đỡ chưa bao giờ gặp phải sản phụ nào tính tình nóng nảy như tôi nên sợ quá im bặt.

Từ xưa tới nay, việc sinh nở của phụ nữ được coi là việc cực kỳ nguy hiểm, vì thế mới có câu “chửa đẻ cửa mả”, ông càng muốn trong giờ phút qua cái “cửa mả” ấy lại bị người khác len lén đẩy thêm cho cú đâu.

Tôi quay đầu lại nhìn Lục Ly nãy giờ vẫn túc trực bên cạnh, thấy khuôn mặt của mặc dù vẫn mang vẻ hoang mang nhưng ánh mắt điềm tĩnh hơn, bèn khẽ véo vào lòng bàn tay , : “Chỉ giữ lại ba người, còn lại bảo bọn họ ra ngoài chờ ”.

Lục Ly hiểu ám thị của tôi, khẽ gật đầu, sau đó ngẩng đầu lên nhìn mấy bà đỡ, làm ra vẻ chọn đại lấy ba người trong số họ, : “Ba người này ở lại, còn tất cả lui ra ngoài!”.

Những bà đỡ được chỉ định ở lại đều thở phào, đưa mắt nhìn nhau rồi vội vã cúi đầu ra ngoài.

Trong điện bỗng trở nên yên tĩnh, tôi bảo Lục Ly đỡ mình ngồi dậy, đánh giá kỹ những bà đỡ được giữ lại, với giọng lạnh lùng: “Ngẩng đầu hết lên!”.

Cả ba người hẹn mà cùng run lập cập, ngập ngừng ngẩng đầu lên nhìn tôi.

Trong số ba người ấy có hai người do Tề Thịnh sai đến, đến giờ cũng ở trong cung Hưng Thánh hơn nửa năm rồi, tôi biết , người còn lại do Trương gia gửi tới trước đây thời gian.


Tôi nhìn chăm chăm vào bọn họ, trực tiếp đe dọa: “Ta thẳng, nếu mẹ con ta được bình an, đương nhiên ba người được hưởng vinh hoa phú quý, nhưng nếu ta có chuyện gì nhất định có người trả thù cho ta. Đừng tưởng có người chống lưng các ngươi bình an vô . Họ có thể che chở cho các ngươi lúc, cũng thể che chở cho các ngươi suốt đời, che chở cho mình các ngươi nhưng thể che chở cho cả nhà các ngươi!”.

Vừa được nửa, cả ba người đều vội vàng quỳ sụp xuống, dập đầu liên tiếp rồi run rẩy : “Xin nương nương tha mạng, xin nương nương tha mạng”.

Tôi tiếp tục hết những lời răn đe ấy trong tiếng dập đầu của ba người. Thấy bọn họ dập đầu rất lòng, lại có ý định dừng lại, sợ họ ngất ra đấy nên tôi đành đưa mắt cho Lục Ly, để đóng vai người tốt vỗ về bọn họ.

Lục Ly vội với ba người ấy: “Ba vị đứng dậy , chỉ cần nương nương sinh long tử bình an ba người đều là công thần, sau này thiếu vinh hoa phú quý đâu”.

Ba người kia lúc này mới sợ sệt ngồi dậy, còn chưa kịp đứng thẳng nghe Lục Ly tiếp: “Như thế mới đúng chứ. Nương nương là người tính tình thẳng thắn nên mới với các ma ma như vậy. Các vị đừng sợ, nương nương đối đãi với mọi người luôn rộng lượng, lần trước nha hoàn chải đầu làm rụng của nương nương rất nhiều tóc, nương nương cũng chỉ sai người đánh cho bốn mươi roi, ...”.

Tôi vội cấu mạnh Lục Ly cái, ngăn những lời tiếp theo của .

Nha đầu, rụng mấy sợi tóc mà đánh những bốn mươi roi ư, bốn mươi roi cũng đủ đánh chết người đàn ông khỏe mạnh rồi! Như thế mà gọi là rộng lượng à? Lục Ly ơi là Lục Ly, ở đâu ra cái kiểu an ủi người khác như thế này?

Quả ngoài dự liệu, ba bà đỡ kia đầu gối nhũn ra, lại quỳ sụp xuống, sợ tới mức người cứ run lên bần bật.

Thấy cứ tiếp tục thế này cũng được, tôi đành phải đích thân vỗ về bọn họ: “Thôi được rồi, tất cả đứng lên , lúc này có sợ hãi cũng chẳng được gì. Nếu số phận của tất cả đều buộc chặt vào nhau rồi hãy cùng đồng tâm hiệp lực!”. rồi tôi chỉ vào bà đỡ trông có vẻ nhiều kinh nghiệm nhất, : “Ma ma Ngô, ma ma là người đỡ chính, hai người còn lại giúp việc, nhanh nhẹn lên!”.

Vừa dứt lời cơn đau lại ập đến. Lần này còn dữ dội hơn lần trước, giống như thủy triều mạnh mẽ dâng lên rồi lan ra bốn phía, đau tới mức khiến tôi ngửa người ngã ra sau.

Lục Ly vội giữ chặt lấy tay tôi, cuống quýt kêu lên: “Nương nương, nương nương hãy cố chịu, cố chịu!”.

Mẹ kiếp, cố chịu cái đầu , dù có chịu được hay ta cũng phải sinh! những lời vô tác dụng ấy làm gì!

Giây phút then chốt nhất cũng chính là lúc thể bản lĩnh cao siêu của các đồng chí lão làng. Có lẽ bà đỡ Ngô cũng nghĩ thông nên lập tức ngồi dậy, gì mà kéo ngay váy của tôi xuống để kiểm tra, lát sau bằng giọng trầm tĩnh: “Nương nương đừng lo, đó mới chỉ là những cơn đau ban đầu, phải lúc nữa mới sinh được, nương nương hãy cố giữ sức”.

xong bà quay ra dặn Lục Ly: “Lục Ly nương, lát nữa nương nương hết cơn đau này, chúng ta hãy đỡ nương nương xuống để nương nương lại lại ít vòng, như thế dễ sinh hơn”.

Hai bà đỡ kia lúc này cũng trấn tĩnh lại, hùa theo: “Đúng thế, đúng thế, xuống lại ít vòng tử cung mới nhanh chóng mở ra được”.

Tôi đau tới mức bắt đầu đờ đẫn cả đầu óc, nếu phải vì ngại mất thể diện tôi kêu cha gọi mẹ rồi, còn tâm trí nào mà nghĩ đến chuyện cổ tử cung mở hay mở. lát sau cơn đau dịu , tôi được mọi người dìu xuống giường, lại lại trong điện.

nghiến răng lại lại như vậy nghe thấy Tả Ý bên ngoài mừng rỡ kêu lên: “Nương nương, Thái hậu nương nương tới rồi, Thái hậu nương nương tới rồi!”.

Tôi còn chưa biết trút giận vào đâu, nghe vậy liên đáp với thái độ chẳng lấy gì làm vui vẻ: “Mời Thái hậu vào chính điện ngồi !”.

lát sau lại nghe tiếng Tả Ý reo lên vui vẻ: “Nương nương, Thái hoàng thái hậu tới! Thái hoàng thái hậu tới!”.

Tôi nghiến răng, cố nén cơn tức giận, sai: “Cũng mời vào chính điện ngồi nghỉ !”.

Ai ngờ chưa được bao lâu, giọng của Tả Ý lại dõng dạc vang lên: “Nương nương, Hoàng thượng về rồi, Hoàng thượng về rồi!”.

Mẹ kiếp! Này Tả Ý, người có cần cảm động tới mức ấy ? Cũng chỉ là Tề Thịnh tới chứ gì đâu? Thế mà nghe giọng ngươi, ta cứ tưởng là Ngọc Hoàng đại đế xuống trần bằng!

Cơn đau đến mỗi lúc dồn dập, tôi thể nén được nữa liền quát lên: “ , đều ra chính điện ngồi cả . Chuẩn bị cho họ chiếc bàn để chơi bài mã điếu[2]!”.

[2] Bài mã điếu là loại bài giấy xuất từ thời Minh, đến thời Thanh biến đổi thành bài mặc hòa.

Lục Ly thấy tôi nổi giận vội khuyên: “Nương nương đừng tức giận, Hoàng thượng và mọi người cũng chỉ là coi trọng nương nương mà thôi, đều vì yên tâm nên mới tới”.

Bà đỡ Ngô hình như thấy thế vẫn chưa đủ loạn, vội xen vào: “Nương nương đừng mở miệng hít khí vào như thế, dễ đau lắm. Nương nương phải như thế này này...”, rồi còn làm mẫu cho tôi.

Cứ vật vã như thế suốt đêm, tôi cũng nhớ mình lại trong điện bao nhiêu lâu, lúc nào lên giường sinh, giữa chừng phải ăn mấy lần. Đến lúc bên ngoài tang tảng sáng cơn đau trở nên dồn dập liên tiếp khiến tôi gần như biết gì nữa.

Trong cơn mê mê tỉnh tỉnh, hình như Lục Ly ghé vào tai tôi : “Nương nương, Hoàng thượng vẫn chờ ở bên ngoài, người đừng nhịn nữa, hãy kêu khóc mấy tiếng để Hoàng thượng thấy sốt ruột”.

Bảo ta sốt ruột tác dụng quái gì? Liệu có thể bảo ta vào đây đẻ thay cho ta được ?

Tôi đau dữ dội, chẳng còn hơi sức nào mà kêu gào nữa, chỉ mong Ti Mệnh Tinh Quân mang hồn vía của tôi , dù là ném vào vạc dầu cũng dễ chịu hơn hoàn cảnh tại.

Có ai đó banh miệng tôi ra, biết đổ thứ gì cay cay chua chua vào.

Lại có ai đó dùng lực vuốt từ bụng tôi xuôi xuống bằng giọng rất nghiêm trọng: “Mạnh lên! Mạnh lên, theo đà tay của nô tì đây này!”.

Được, ông lấy cả sức lực từ thời còn bú sữa mẹ rặn mạnh, lập tức nghe thấy tiếng kêu vui mừng của ma ma Ngô: “Ra rồi! Đầu ra rồi, nương nương lấy hơi rặn tiếp , tốt lắm, tốt lắm...”.

Bỗng nhiên tôi cảm thấy bụng bẫng , dường như có thứ gì đó trôi ra khỏi người, cơn đau dữ dội lúc nãy cũng biến mất.

Ngay sau đó, tôi nghe thấy mấy tiếng phát mạnh, rồi theo sau là tiếng khóc của hài nhi, nghe thấy ai đó vui mừng kêu lên: “Là tiểu công chúa, chúc mừng nương nương, chúc mừng nương nương!”.

hiểu sao, trong đầu tôi bất chợt nhớ đến câu của Tam Tục đại sư: Lần đầu sinh công chúa, lần hai sinh công chúa, lần tiếp theo sinh liền lúc hai vị công chúa... Mẹ kiếp! Ông trời ơi, lẽ ông muốn chơi tôi?

Tôi cảm thấy trước mắt tối sầm, lập tức còn biết gì nữa.

Khi tôi tỉnh lại bên ngoài là bóng đêm, tôi cũng biết mình mê man bao lâu, chỉ cảm thấy toàn thân rã rời, các khớp xương cứng cả lại.

Tề Thịnh ngồi bên cạnh giường cầm tay tôi, thấy tôi tỉnh lại bèn ghé sát đến, khẽ hỏi: “Tỉnh rồi à? Cảm thấy dễ chịu hơn chưa?”.

Tôi vẫn cảm thấy đầu có lơ mơ, lúc sau mới hỏi: “Đứa bé được sinh ra rồi à?”.

Tề Thịnh mỉm cười, gật đầu đáp: “Là tiểu công chúa, trông rất giống nàng”.

Vừa nghe nhắc đến hai từ “công chúa” tôi lập tức tỉnh táo trở lại, thấy Tề Thịnh nắm tay mình liền vô thức rụt về, thuận miệng lặp lại lời ta: “Ồ, công chúa à?”.

Nụ cười môi Tề Thịnh hơi cứng lại, im lặng lát mới : “Nhũ mẫu mang cho bú rồi, để ta sai người bế nó lại cho nàng nhìn nhé?”.

Đúng lúc ấy, Lục Ly từ ngoài bước vào, tay bưng bát canh còn bốc khói nghi ngút, thấy tôi tỉnh cũng rất vui, vội bước tới bên: “Nương nương tỉnh rồi ạ? Có thấy đói ? Nô tì nấu cho nương nương bát mỳ gà xé phay đây, nương nương cố ăn lấy ít ”.

Tề Thịnh vẫn nhìn tôi chờ câu trả lời, Lục Ly biết điều đó, lại hỏi xem tôi còn muốn ăn . Tôi do dự lát, cuối cùng vẫn phải lựa chọn trong hai việc ăn và nhìn con: “Ừ, mang vào để ta ăn chút ”.

Ánh mắt của Tề Thịnh thoáng lên tia mất mát nhưng gì, chỉ đứng dậy nhường chỗ cho Lục Ly.

Lục Ly đỡ tôi ngồi dậy, kê sau lưng tôi chỗ dựa dày rồi mới bê bát mỳ lên bón cho tôi ăn.

Sau khi ăn hết bát mỳ nóng hôi hổi tôi mới cảm thấy mình sống lại.

Lục Ly mang bát đũa , trong điện chỉ còn lại tôi với Tề Thịnh. ta đứng trước giường nhìn tôi trong giât lát rồi đột nhiên hạ giọng, : “Nàng biết khi được tin nàng sinh con ta vui mừng đến thế nào đâu. Ta nghĩ, như thế chúng ta càng có nhiều thời gian hơn, đây là cơ hội mà ông trời cho chúng ta”.

Những câu ấy của Tề Thịnh chẳng ra đầu ra đũa gì, nhưng hàm ý của nó vẫn rất dễ hiểu.

Trong lòng tôi rất nhưng chỉ có thể giả vờ mơ hồ ngước mắt lên nhìn ta, hỏi: “Hoàng thượng gì vậy? Thần thiếp hiểu”.

Tề Thịnh nghe vậy, khóe môi khẽ nhếch lên thành nụ cười khổ.

Tôi thực cảm thấy rất mệt mỏi, chẳng có hứng thú đấu khẩu với ta nên thẳng: “Thần thiếp vẫn thấy rất mệt, muốn ngủ lát, Hoàng thượng cũng nên nghỉ ngơi sớm ”.

xong tôi tự mình nằm xuống, còn Tề Thịnh đứng im lặng lát rồi cũng quay người bước .

Liền mấy ngày sau, người trong hậu cung lũ lượt kéo tới chúc mừng tôi sinh được công chúa.

Tiếp sau đó, các công chúa, quận chúa, vương phi, phu nhân khác ở ngoài cung cũng lũ lượt đến chỗ tôi, đến cả Triệu vương, Sở vương còn độc thân cũng sai người mang quà tới chúc mừng.

Cứ như vậy, cung Hưng Thánh ồn ào tấp nập gần nửa tháng trời mới trở lại yên tĩnh như trước. Và lúc này mọi người mới phát ra, trong suốt những ngày đó, hề thấy bóng dáng của Hoàng đế Tề Thịnh trong cung của Hoàng hậu.

Những lời đồn trong cung có đủ cả, sau khi trải qua quá trình chỉnh lý, tổng hợp của Lục Ly có thể quy về hai loại:

Loại thứ nhất cho rằng, suốt thời gian qua vùng Vân Tây liên tiếp có tin khẩn, vì vậy Tề Thịnh thực thể nào sắp xếp được thời gian để đến hậu cung.

Loại thứ hai rằng, vì Hoàng hậu sinh công chúa, khiến cho Hoàng đế Tề Thịnh vốn luôn mong mỏi sinh được hoàng tử thất vọng. Vì thế người dã biến thất vọng thành sức mạnh, chuyên tâm vào lo việc triều chính, màng tới nữ sắc.

Lục Ly vừa quấn băng nịt bụng cho tôi vừa : “Nương nương chớ có nghe những lời nhảm nhỉ đó, phải nhớ là hôm ấy khi biết tin nương nương sinh công chúa Hoàng thượng vô cùng mừng rỡ, lập tức đặt tên ngay cho công chúa. Nô tì chưa bao giờ thấy Hoàng thượng vui như thế! Theo nô tì chắc chắn là trong triều rất bận nên Hoàng thượng mới sắp xếp được thời gian tới thăm nương nương”.

Tề Thịnh có đến thăm hay tôi bận tâm, nhưng nghe thời gian này Tề Thịnh chuyên tâm lo việc triều chính khiến tôi cũng thấy động lòng. Vì thế, ngẫm nghĩ lát, tôi sai Lục Ly: “Dù là lý do gì việc tâm trạng của Hoàng thượng vui cũng rất ràng. Em hãy nghĩ cách mượn tay của Thái hoàng thái hậu, lén sắp xếp mấy cung nữ xinh đẹp dịu dàng tới cung Đại Minh, đến lúc đó có được niềm vui bất ngờ”.

Lục Ly giúp tôi thắt bụng, nghe vậy tay siết mạnh cái khiến tôi đau đến nín thở.

Tôi vội kêu lên: “Khẽ thôi, khẽ thôi! Đấy là thắt lưng của ta chứ phải cổ của Giang thị đâu!”.

Lục Ly dường như vẫn để ý đến giọng hết hơi của tôi, hỏi: “Nương nương, lần trước chúng ta cũng đưa ít mỹ nhân đến cung Đại Minh rồi, nhưng Hoàng thượng có màng đến ai đâu, bây giờ sao lại muốn đưa người tới đó nữa?”.

Ôi, Lục Ly ơi là Lục Ly, chẳng hiểu gì về đàn ông cả!

Trước đây Tề Thịnh hề động đến những người đẹp ấy là bởi vì họ từ chỗ tôi tới. Để đề phòng tai mắt do tôi cài vào, Tề Thịnh kiên quyết động đến họ. Nhưng nếu đó là những cung nữ được đưa tới từ chỗ Thái hoàng thái hậu, tất nhiên Tề Thịnh phải suy nghĩ nhiều như vậy.

Nếu bên cạnh đàn ông có những người đẹp chẳng liên quan gì đến công việc quan trọng, ai còn muốn làm phiền đến năm ngón tay của mình cơ chứ!

Huống chi gần đây công việc trong triều bận rộn, ngày nào Tề Thịnh cũng phải phê duyệt vô số tấu chương, tránh khỏi cảm giác nhàm chán và áp lực, chắc chắn phải tìm cách để giải tỏa bớt.

Lục Ly vẫn mở to mắt chờ câu trả lời của tôi, có điều những tâm sâu xa này của đàn ông, tôi có cách nào mở miệng cho .

Tôi vừa tự mình tháo lỏng bớt đai lưng, vừa cười : “Lúc thế này, lúc thế nọ ấy mà, em đừng hỏi nữa, cứ làm theo lời ta là được”.

Lục Ly do dự lát rồi : “Theo nô tì, hình như Hoàng thượng hoàn toàn thích nương nương hiền thục, chi bằng nương nương thay đổi biện pháp, học theo Giang thị, cũng đòi Hoàng thượng chỉ sủng ái mình nương nương, biết đâu Hoàng thượng lại chẳng vì nương nương mà giải tán hậu cung!”.

Tôi thầm mắng: Đừng có mơ! Giang thị vì Tề Thịnh sẵn sàng bỏ nhà bỏ chồng, bất chấp sống chết còn chẳng có được cái cảnh “ đời kiếp chỉ có mình thiếp”, đến cuối cùng cũng phải chấp nhận cuộc sống mòn mỏi đến già ở điện Ưu Lan, thậm chí để được thế hoàn toàn là dựa vào áy náy của Tề Thịnh mà thôi.

Não tôi có làm sao đâu mà lại vứt bỏ cái chức hoàng hậu làm, làm thú cưng sống dựa vào tình cảm của đám đàn ông cơ chứ!

Lục Ly thấy tôi gì lại mở miệng định tiếp tục khuyên nhủ.

Tôi vội ngăn lại, quay sang hỏi : “Này, Lục Ly, chúng ta có thể thôi việc suốt ngày tập trung vào ba thước đất xung quanh bọn đàn ông được ? Dù sao cũng là tay chân tin cậy của Hoàng hậu, em nên quan tâm tới triều đình, suy nghĩ về chính chút . Thời gian gần đây, vùng Vân Tây thường xuyên gửi tin cấp báo về, hiểu rốt cuộc xảy ra chuyện gì? biết triều đình có đưa quân dẹp loạn hay ? Nếu thực phải đánh nhau, chẳng biết dùng binh lực của nhà họ Hạ ở Vân Tây hay là nhân cơ hội này sai Trương gia chúng ta đem quân xuống phía Nam, nhân đó làm giảm binh quyền của nhà chúng ta? Như vậy tình hình biên cương phía Bắc thế nào? khi Tề Thịnh sai Trương gia đem quân xuống phía Bắc thế nào? khi Tề Thịnh sai Trương gia đem quân xuống phía Nam dẹp loạn, đương nhiên binh lực trấn thủ ở phía Bắc mỏng , Bắc Mạc liệu có nhân cơ hội ấy mà tiến quân xuống phía Nam như mấy chục năm trước ? Nếu biên cương phía Bắc bị nguy hiểm ai có thể trấn giữ Tịnh Dương? Là Mạc thị ở Dư Châu, Tiết thị ở Thanh Châu hay là Dương gia ở Thái Hưng? Binh lực của Mạc thị và Tiết thị hơi kém chút, phe Dương Dự thích hợp hơn, có điều Dương Nghiêm con trai ông ta lại cùng phe với Sở vương, biết Tề Thịnh có tin tưởng ta ?”.

“Từ từ !”, Lục Ly vội kêu lên, “Từ từ , nương nương, nô tì nghe ù cả tai lên rồi, nương nương chậm thôi”.

Tôi khoái chí, cười : “Xem , đó chẳng qua cũng chỉ là ví dụ mỗi vấn đề nổi loạn ở Vân Tây, mới có mấy chuyện cỏn con của các võ tướng thôi mà em hiểu được rồi. Nếu lại thêm chuyện quan hệ phức tạp giữa quần thần trong triều đầu óc em chắc phát điên mất!”.

Lục Ly gật đầu công nhận rồi than thở: “ cần phải thêm nữa đâu, bây giờ đầu óc của nô tì cũng đơ đơ rồi. ra chuyện trong triều lại phức tạp như vậy, nô tì cứ cho rằng hậu cung của chúng ta mới là nơi hiểm ác nhất thế giới này”.

Tôi lắc đầu: “ đám đàn bà đấu đá được cái gì? Ai có thể ngủ được với Tề Thịnh nhiều hơn hai lần chứ? Nếu có nâng đỡ của cha ở bên ngoài cũng chỉ là đồ chơi của hoàng gia mà thôi. cho cùng, hậu cung chẳng qua chỉ là hình ảnh thu của các thế lực trong triều! Trừ phi Hoàng đế là kẻ ngu ngốc, nhu nhược mới có thể khiến cho đàn bà ở hậu cung có cơ hội mượn danh nghĩa nắm phần hoàng quyền. Nếu , chỉ dựa vào người đàn bà trong hậu cung, có nâng đỡ của triều thần bên ngoài, cho dù có đánh bại được ba ngàn người đẹp của hậu cung cũng chẳng làm gì được”.

Lục Ly nghe vậy càng ngơ ngác, nhìn tôi hồi lâu sau mới hỏi: “Nương nương, như vậy chúng ta có còn gì để tranh để đấu nữa đâu? Mặc kệ Giang thị với chả Giang thị, chỉ cần Trương gia vô ai dám động đến cái ngôi Hoàng hậu của nương nương?”.

Nghe Lục Ly vậy, bất giác tôi cảm thấy được an ủi rất nhiều, kêu lên: “Nha đầu, cuối cùng em cũng hiểu ra rồi đấy!”.

Lục Ly đón chiếc đai lụa trong tay tôi rồi cẩn thận quấn quanh bụng tôi, lát sau lại đột ngột hỏi: “Nương nương, nếu chuyện giống như nương nương , hậu cung chẳng qua chỉ là hình ảnh thu của các thế lực trong triều, nhà mẹ đẻ của những người như Hoàng thị, Trần thị chẳng qua chỉ là những gia đình mức khá, cha của Lý thị cũng chỉ là tri phủ quèn, thế bọn họ làm sao lại đại diện được cho các thế lực trong triều? Theo những gì nương nương hậu cung phải có con các nhà họ Hạ, họ Tiết, họ Dương mới phải!”.

Câu hỏi đó của Lục Ly khiến tôi rất bất ngờ, đồng thời tôi cũng đánh giá Lục Ly cao hơn. ngờ bé này tuổi còn trẻ mà lại là học sinh có tư duy tốt như vậy! Nếu thực thoát khỏi cái vòng tình ái nam nữ cũng có thể đào tạo được!

Tôi suy nghĩ lát, đáp: “Từ đó có thể thấy, Tề Thịnh là người rất mạnh, lúc còn làm thái tử bất đắc dĩ phải nín nhịn, nhưng đến khi nắm quyền trong tay tuyệt đối để mình chịu chi phối của người khác, càng cho phép hậu cung của mình trở thành công cụ cân bằng các thế lực của triều đình. Vì vậy, Tề Thịnh thà chấp nhận thận trọng từng bước trong triều chứ muốn để cho người của mấy gia tộc lớn vào hậu cung, mượn đó để phân hóa thế lực nhà họ Trương”.

Tôi quay người lại, nhìn Lục Ly, khẽ với vẻ trịnh trọng: “Lục Ly, em hãy nhớ, người mà chúng ta phải đấu phải là đám yến oanh trong cung, mà chính là Tề Thịnh”.

Lục Ly đúng là có tố chất, những tránh ánh mắt của tôi mà còn ngước lên nhìn thẳng vào tôi, nghiêm túc hỏi: “Thế chúng ta phải dựa vào nhà họ Trương mới đúng, tại sao nương nương lại liên lạc với Sở vương?”.

“Để tạo ra cân bằng!”, tôi khẽ đáp, “Cái giỏi của người làm vua là ở chỗ tạo ra cân bằng, cho dù là chúng ta cũng thể xem Trương gia là cái cột duy nhất để dựa vào được, vì ta xuất giá, câu đại nghịch bất đạo thế này, cho dù nhà họ Trương có thể phế truất Tề Thịnh để đăng cơ cũng chẳng có ưu đãi gì cho người làm Hoàng hậu của Tề gia như ta. Do vậy, nếu chúng ta muốn được sống yên ổn chỉ còn cách là phải tạo được thế cân bằng”.

Lục Ly nghe xong, gật đầu vẻ suy nghĩ.

Tôi đánh giá Lục Ly lượt, thấy hai năm nay trổ mã, càng ngày càng trở nên trưởng thành, xinh đẹp hơn, đầu mày khóe mắt đều toát lên vẻ quyến rũ.

Đầu tôi bỗng lóe lên ý nghĩ, bất ngờ hỏi: “Lục Ly, năm nay em bao nhiêu tuổi rồi?”.

Hình như tâm trí của Lục Ly để ở thuyết “tạo cân bằng” nên khi nghe tôi hỏi như vậy bất giác giật mình, lát sau mới trả lời: “Năm nay nô tì mười chín ạ”.

Tôi khỏi ngạc nhiên, mười chín rồi? Ở cổ đại mười chín là già rồi, nếu lấy chồng chết già ở chỗ tôi mất!

Lục Ly bèn hỏi: “Sao nương nương tự nhiên lại hỏi tới chuyện này?”.

Tôi hỏi lại: “Em có ý trung nhân chưa?”.

Lục Ly ngây ra lúc mới hiểu ý của tôi, mặt thoắt đỏ bừng vì xấu hổ, cúi đầu vân vê gấu áo, : “Nương nương!”.

Giọng Lục Ly run rẩy khiến tôi nén được mà rùng mình cái: “Rốt cuộc là có hay chưa?”.

Lục Ly liếc tôi cái nhanh rồi nghĩ đằng nẻo: “Nô tì lấy chồng đâu, nô tì muốn được hầu hạ nương nương suốt đời!”.

Tôi gật đầu cảm động: “Được, nếu em thực muốn cả đời ở bên ta ta cho em toại nguyện!”.

Lục Ly nghe vậy liền hết cả xấu hổ, lập tức đổi cách khác: “Nô tì vẫn chưa có ý trung nhân! Mọi chuyện xin nhờ nương nương làm chủ!”.

Tôi khoái chí. Thế mới đúng chứ, trai khôn dựng vợ, lớn gả chồng, lại phải đồng tính mà ông đây, sao muốn ở cả đời trong cung được chứ!

Tôi lại hỏi: “Thế em thấy Triệu vương thế nào?”.

Lúc này Lục Ly thực ngây ra, mắt mở to nhìn tôi hồi lâu, ngập ngừng hỏi lại: “Nương nương tới Triệu vương nào cơ?”.

Tôi ngạc nhiên, cái chức Triệu vương này có mấy người cơ chứ?

Lục Ly lại hỏi tiếp: “Là Triệu vương lấy Giang thị?”.

Tôi gật đầu: “Đúng thế, chính là người ấy”.

Lúc ấy Lục Ly mới lắc đầu với vẻ rất kiên quyết: “ được, nô tì muốn phải chung chồng với Giang thị!”.

Tôi hiểu sao Lục Ly lại có mối hận thù lớn như vậy với Giang thị. Dù sao Giang thị cũng xem như chết, ngây ra ở điện Ưu Lan chờ Tề Thịnh mang đến cho ta “ đời kiếp chỉ có mình thiếp”, chẳng còn liên quan gì đến Triệu vương nữa rồi!

Tôi có ý dùng Lục Ly lôi kéo Triệu vương, vì thế mới dùng lời ngon ngọt khuyên nhủ: “Cho dù Giang thị như thế nào Triệu vương phi trước đây cũng chết rồi, vĩnh viễn bao giờ có thể trở lại Triệu vương phủ nữa, có quan hệ gì tới em đâu. Hơn nữa, Triệu vương tuy là lấy vợ lần hai nhưng người ta là vương gia, hình thức cũng rất được. Em mà lấy được Triệu vương cũng thiệt thòi đâu!”.

Lục Ly vẫn lắc đầu: “Nô tì thân phận thấp hèn, thực là xứng với Triệu vương điện hạ!”.

Tôi sợ Lục Ly trong lòng thích mà lại làm ra vẻ chối nên thăm dò: “Nếu thế thôi vậy, để ta để ý giúp em xem trong triều còn đám nào tốt hơn ”.

Lục Ly cúi đầu gì, chỉ chăm chú vào việc sửa sang lại dung mạo cho tôi.

Thấy Lục Ly thực muốn nên tôi định chấm dứt chuyện này ở đây. Kết hôn mà, hai bên đều phải cam tâm tình nguyện mới được, nếu lại để thành kết thù thực tai hại.

Ai ngờ chỉ lát sau đó, sửa sang xong cho tôi, Lục Ly đột nhiên hỏi khẽ: “Nương nương, nương nương muốn dùng Triệu vương à?”.

Tôi hơi giật mình nhưng rồi nghĩ với Lục Ly vẫn hơn, vì thế đáp: “Cũng thể gọi là dùng, chỉ là muốn chuẩn bị trước quân cờ. Mọi việc đời ai có thể lường trước được, chẳng ai có thể chính xác rằng cuối cùng ai được ai thua. Vạn nhất Triệu vương thắng, nếu có em ở bên cạnh ta ta cũng được nhờ”.

Lục Ly vừa nghe sau này Triệu vương cũng có thể trở thành người chiến thắng tỏ ra vô cùng ngạc nhiên, vô thức bĩu môi.

Ôi Lục Ly, mau chóng xóa hai chữ “khinh thường” trán , chớ có coi thường Triệu vương như vậy, cuộc sống này còn phong phú hơn cả tiểu thuyết. Ngộ nhỡ Tề Thịnh và Sở vương đấu đá với nhau mà lưỡng bại câu thương, cùng dắt tay nhau gặp Phật tổ Như Lai biết đâu Triệu vương lại chính là người chiến thắng! Những chuyện như thế trong lịch sử đâu có hiếm!

Lục Ly nhìn sắc mặt tôi, do dự lát rồi cụp mắt xuống : “Nếu nương nương cảm thấy Triệu vương có tác dụng, vậy hãy ban nô tì cho Triệu vương . Chỉ cần việc ấy có ích cho nương nương dù thế nào nô tì cũng bằng lòng”.

Tuy miệng vậy nhưng điệu bộ của Lục Ly vẫn rất vui.

Thấy như vậy, tôi đành xua tay: “Thôi, thôi, chuyện này để sau hãy ”.

Trong noãn các, nhũ mẫu cho tiểu công chúa bú xong, gọi Tả Ý đến hỏi xem có muốn bế ra cho tôi nhìn mặt .

Bất giác tôi thấy hơi do dự.

Với người mà kiếp trước còn chưa từng làm cha, thoắt cái thăng thẳng lên chức mẹ, nhất thời tôi vẫn rất khó chấp nhận.

Điều đó giống như việc người quen dùng hệ điều hành XP[3], thế rồi do có cách nào, buộc phải chuyển sang dùng hệ điều hành Lion[4]. Vốn loạn cả lên biết đâu với đâu, thế rồi bỗng có khách hàng nhân lúc bạn để ý cài đặt cho bạn chương trình mới, tệ hại nhất là chương trình ấy cứ vừa mở máy là lập tức vận hành, thỉnh thoảng lại nhảy ra để cập nhật phiên bản mới.

[3] Hệ điều hành XP: trong các hệ điều hành máy tính của Microsoft.

[4] Hệ điều hành Lion: tên hệ điều hành máy tính của Apple.

Tôi thấy vô cùng khó thích ứng, mỗi lần nhìn thấy đứa bé là tôi lại tự hỏi, rốt cuộc tôi là cha hay mẹ của nó đây…

Lục Ly thấy tôi gì, tưởng tôi vui vì sinh con nên vội an ủi: “Nương nương, người ta thường đơm hoa rồi mới kết quả, sinh tiểu công chúa rồi chẳng lo là sinh được hoàng tử. Hơn nữa…”.

Tôi thực sợ khả năng lảm nhảm của Lục Ly, lại càng sợ quàng sang Tề Thịnh, vì thế vội ngắt lời: “Được rồi, bảo bọn họ mang đứa bé lại đây”.

Nghe tôi vậy, Lục Ly hớn hở bảo Tả Ý vào noãn các truyền lời.

lát sau, Tả Ý và nhũ mẫu bế đứa bé ra.

Tôi nhìn vào lòng của nhũ mẫu, thấy đứa bé còn đỏ hon hỏn như mấy hôm trước, các nét mặt cũng ràng hơn, trông trắng trẻo, bụ bẫm rất đáng .

Nhũ mẫu nhìn đứa bé, hỏi: “Nương nương có muốn bế công chúa chút ?”.

Tôi ngẩn người, chưa kịp gì Lục Ly trả lời ngay: “Bế chứ, nương nương thử bế công chúa ”.

Nhũ mẫu nghe vậy lập tức trao đứa bé vào lòng tôi.

Chuyện đến nước này tôi thể từ chối được, đành đưa hai tay ra đón lấy. Nhũ mẫu rất thuần thục trao đứa bé cho tôi, nhàng hướng dẫn: “Tay nương nương cần phải dùng lực thế đâu, cứ thả lỏng ra là được”.

Tôi bao giờ bế đứa bé như vậy đâu! Tôi có cảm giác như mình ôm cục bột lớn trong lòng, chỗ nào cũng thấy mềm oặt, may mà có lớp tã quấn ngoài nên mới có chỗ mà bám tay vào. Nhưng dù là vậy cũng chỉ lát sau tôi căng thẳng đến mức mồ hôi túa ra đầm đìa trán, cánh tay cũng cứng hẳn lại, dám động đậy.

Đây đâu phải là bế trẻ con, ràng là bê khối thuốc nổ đấy chứ!

thế, Lục Ly và Tả Ý còn đứng bên làm phiền thêm, người : “Nương nương! Nương nương nhìn mắt của tiểu công chúa này!”, người kêu: “Nương nương thấy , tiểu công chúa rất giống nương nương. Nương nương nhìn mắt với miệng của công chúa mà xem, giống hệt nương nương”.

Nghe vậy tôi cũng quan sát kỹ các nét mặt đứa bé, ràng nó giống Tề Thịnh hơn, sao lại thành giống hệt tôi được? thế, bản sao này so với bản gốc phải sai tới cả nghìn dặm chứ chẳng ít! Có điều đứa bé thực rất đáng , nhất là khuôn mặt nhắn, hồng hào, khiến người khác nhìn thấy chỉ muốn lấy tay véo.

Mấy cung nữ vây xung quanh tôi bàn tán ồn ào. Đúng lúc ấy Tề Thịnh sau nhiều ngày mất dạng đột ngột xuất .

Tôi chưa kịp có phản ứng gì đám người Lục Ly đứng quanh tản ra, đồng loạt quỳ xuống vái chào Tề Thịnh, sau đó lui hết về phía sau lưng tôi. Đến cả nhũ mẫu cũng lùi về sau bước, đứng yên cúi đầu xuống.

Ừm, tốt lắm, đều rất hiểu phép tắc, lễ nghĩa. Nhưng sao chẳng ai nhớ ra việc đón đứa bé trong tay tôi nhỉ? lẽ để cho ông bế đứa bé trong tay mà hành lễ với Tề Thịnh?

Có lẽ vì cách bế của tôi khiến đứa bé khó chịu nên nó mở miệng mếu máo rồi lập tức khóc tướng lên.

Trong phút chốc tôi sợ hết hồn, suýt nữa vứt đứa bé trong tay ra.

Lúc này Tề Thịnh tới gần, liếc mắt nhìn lên mặt tôi rồi dừng lại người đứa bé, chăm chú nhìn nó lúc, hỏi: “Nó khóc vì cái gì thế?”.

Tôi há miệng ra, thực biết phải trả lời như thế nào, đành cúi đầu xuống hỏi đứa bé trong lòng: “Này, khóc gì thế?”.

Đứa bé lại càng khóc to hơn.

Tôi bất lực, ngẩng đầu lên trả lời Tề Thịnh: “Nó chịu với thiếp, hay là chàng tự hỏi xem?”.

Tề Thịnh gì, chỉ nhìn tôi bằng vẻ mặt rất kỳ lạ.

Nhũ mẫu ở bên có lẽ thấy thể cứ tiếp tục đứng nhìn được nữa, bèn bước lại gần, thận trọng : “Nương nương hãy đưa tiểu công chúa cho nô tì”.

Nghe vậy tôi thấy nhõm hẳn, khối thuốc nổ ôm từ nãy đến giờ cuối cùng có thể chuyển cho người khác. Tôi định trao đứa bé cho nhũ mẫu đột nhiên Tề Thịnh : “Để ta bế thử chút!”.

Tôi nhìn Tề Thịnh rồi lại nhìn nhũ mẫu, suy nghĩ lát sau đó quay sang trao đứa bé vào lòng Tề Thịnh. Ông đây phải chịu tội cả nửa ngày rồi, bây giờ cũng phải để cho ném thử mùi chút.

ngờ, vừa sang lòng của Tề Thịnh đứa bé bỗng nhiên nín khóc, mở to đôi mắt tròn xoe nhìn Tề Thịnh.

Nhìn thấy thế tôi vừa ngạc nhiên lại vừa ghen tỵ, những người khác cũng xúm lại, người tiểu công chúa hợp với cha, người lại tiểu công chúa rất giống Hoàng thượng, trông hai cha con như đúc cùng khuôn.

Ôi, Lục Ly ơi là Lục Ly, vừa rồi còn là đứa bé ấy giống hệt ta cơ mà? Sao chỉ chớp mắt cái mà bây giờ nó lại thành giống Tề Thịnh như đúc thế?

Cả đám đông xúm lại lấy lòng Tề Thịnh nghe tiếng cung nữ ngoài cửa bẩm báo có Hoàng hiền phi, Trần thục phi và Lý chiêu nghi đến thăm Hoàng hậu nương nương và tiểu công chúa, thấy gì đến Tề Thịnh.

Có điều, Tề Thịnh chân trước vừa tới chân sau thấy bọn họ nối gót, rốt cuộc bọn họ đến thăm ai chẳng cần mọi người cũng đều .

Vẻ mặt của Lục Ly có vẻ khó chịu, tôi cũng bất giác thở dài. Cả nửa tháng nay, Tề Thịnh tới hậu cung, nếu bọn họ chờ phát cuồng cả lên làm như vậy.

Chà, đều là những phụ nữ trẻ độ xuân nồng, suốt cả ngày phải sống như góa phụ, nếu trèo tường hái trộm trái cấm cũng thần kinh cả lượt rồi.

Tôi thở dài, sai người mời bọn họ vào.

Tề Thịnh ngẩng lên nhìn tôi.

Đúng lúc ấy tôi cũng đưa mắt về phía Tề Thịnh, suy nghĩ, chàng này là người tôi đích thân kiểm tra qua, có tật cũng chẳng có bệnh, khả năng hoàn toàn tốt, ấy thế mà chẳng hiểu sao lại thích thú với mỹ nhân? Phải biết là từ xưa tới nay, hùng đều thích mỹ nhân, có biết bao nhiêu hùng chết dưới lưỡi gươm của kẻ thù mà lại thất bại trước ải mỹ nhân, càng kể đến có bao nhiêu hoàng đế hy sinh chiến trường sắc đẹp…

Tôi thầm nghĩ, Tề Thịnh như vậy, tạm thời đến chuyện ta có phải là hùng hay , nhưng nếu chỉ xét trong giới hoàng đế có lẽ là bông hoa lạ rồi.

Hoàng hiền phi cùng những người khác ồn ào vào, miệng đến thăm tiểu công chúa, nhưng lúc đến gần Tề Thịnh ánh mắt lại cứ lướt qua lướt lại người ta.

Hoàng hiền phi là người táo tợn hơn cả, mượn cớ đùa với tiểu công chúa, ép cả bộ ngực của mình lên cánh tay của Tề Thịnh. Tề Thịnh hơi chau mày, lùi về sau bước rồi quay người trao lại đứa bé vào tay nhũ mẫu.

Hoàng hiền phi có vẻ hơi ngượng, mặt đỏ bừng lên, lùi được mà tiến cũng xong.

Cảnh tượng ấy khiến tôi mềm lòng, hắng giọng mấy cái, sai nhũ mẫu bế tiểu công chúa vào noãn các rồi bảo Lục Ly bố trí chỗ ngồi, dâng trà mời Tề Thịnh và các mỹ nhân.

Tề Thịnh liếc tôi cái rồi mượn cớ trong triều có việc, ra về trước.

Tôi cho rằng Tề Thịnh về chắc mấy vị phi tần này cũng về luôn thôi. Ai ngờ, bọn họ hề có ý đó, bộ dạng như có điều gì muốn , song lại cứ người này nhìn người kia mãi, hồi lâu vẫn chẳng có ai lên tiếng.

Là người giỏi đoán tâm của phụ nữ, thấy vậy, tôi liền hỏi: “Mấy người có điều gì muốn phải ?”.

Hoàng hiền phi quả nhiên vẫn là người thẳng thắn, ta mím môi đứng lên, : “Hoàng hậu nương nương, bọn thần thiếp có mấy lời muốn , nhưng xin nương nương hãy bảo những người khác lui ra trước ”.

Tôi vô cùng ngạc nhiên, đưa mắt nhìn Lục Ly cái, thấy biểu cảm ngơ ngác của , có vẻ cũng ngờ rằng Hoàng hiền phi lại đưa ra cầu đó.

Nhưng ta như vậy, tôi sao có thể nể mặt mỹ nhân được, bèn xua tay ra hiệu cho mấy người Lục Ly, Tả Ý lui ra.

Chờ đến lúc trong điện chỉ còn lại mình tôi với mấy vị phi tần, Hoàng hiền phi nhìn mấy người kia cái rồi tới quỳ trước mặt tôi. Trần thục phi, Lý chiêu nghi thấy thế cũng lục đục làm theo.

Trừ những dịp lễ tết, còn lại chưa bao giờ mấy vị phi tần lại hành đại lễ với Hoàng hậu tôi thế này. Tôi suýt nữa té từ ghế xuống vội hỏi bọn họ: “Sao thế? Còn lâu mới tới Tết cơ mà?”.

Bọn Hoàng hiền phi mắt đỏ hoe, với giọng buồn bã: “Bọn thần thiếp cầu xin Hoàng hậu nương nương rủ lòng thương, cho phép mấy người bọn thiếp xuất gia tụng kinh cầu phúc cho Thái hoàng thái hậu, Thái hậu, Hoàng thượng và Hoàng hậu”.

hiểu định diễn vở gì đây, xin xuất gia tập thể à? Chẳng lẽ có ý bảo Hoàng hậu ta độc chiếm Tề Thịnh?

Nhưng như vậy là oan cho ta quá! Ta tới hoàng cung gần ba năm nhưng tính tính lại, còn bù thêm cho tròn số cũng chỉ mới ngủ với Hoàng thượng hai lần, thể cho là nhiều được! Nếu cách xa hơn chút nữa bằng khoảng cách giữa các lần Thế vận hội luôn rồi còn gì!

Lý chiêu nghi tâm cơ hơn cả, ngẩng đầu lên nhìn tôi cái rồi lại cúi rạp xuống khóc lóc kể lể: “Nương nương, bọn thần thiếp biết Hoàng hậu là người hiền hậu, rộng lượng, luôn đối xử nhân từ với các phi tần trong cung, chúng thần thiếp cũng vô cùng biết ơn nương nương. Nhưng trong lòng bọn thần thiếp cũng có nỗi khổ riêng, kể từ ngày cơ, Hoàng thượng chưa bao giờ tới cung của bọn thiếp. Bọn thiếp nghĩ, nếu được Hoàng thượng để mắt đến chi bằng nhường lại vị trí này cho người khác, cũng là để Hoàng thượng tìm người vừa ý vào cung hầu hạ”.

Lý chiêu nghi vậy, những người khác cũng lên tiếng phụ họa theo.

Tôi cảm thấy việc dễ giải quyết, chủ quản các bộ phận bàn bạc rồi đệ đơn từ chức tập thể thế này, tổng giám đốc hậu cung là tôi đây quả vô cùng bị động.

Thế này được, tôi phải khuyên bọn họ, dù thế nào cũng phải làm cho các vị chủ quản này dịu lại .

“Đứng dậy cả , có chuyện gì cứ từ từ , tất cả chúng ta ai cũng có cái khó cả”.

Tôi hết đỡ người này lại dìu người khác, mất lúc lâu mấy người đó mới ngồi lại chỗ cũ.

Những lúc như thế này, hoàn toàn thể đây là lỗi của chủ tịch hội đồng quản trị được, trừ phi tôi muốn đích thân giương cờ, dẫn đầu đoàn quân tạo phản.

Tôi có muốn tạo phản ? Tất nhiên là muốn, nhưng dù vậy cũng thể đem đám đàn bà này ra đùa được.

Tôi hắng giọng, thay Tề Thịnh khuyên nhủ: “Nỗi ấm ức của mọi người ta hiểu, có điều những ngày gần đây Hoàng thượng thực rất bận. Kể từ khi Hoàng thượng đăng cơ đến giờ cứ liên tục xảy ra việc này việc khác, nếu phải biên cương phía bắc có chuyện lại là cùng Vân Tây nổi loạn, Hoàng thượng dù có lòng muốn đến chỗ mọi người cũng lấy đâu ra thời gian. Hơn nữa, Hoàng thượng lòng muốn làm minh quân, vì thế phải hạn chế nữ sắc, chỉ với mọi người mà cả hậu cung Hoàng thượng cũng ít khi đặt chân tới…”.

mãi mãi, tôi cũng chẳng biết phải gì nữa.

Là minh quân hay liên quan quái gì tới chuyện ngủ ở hậu cung cơ chứ? Chu Văn Vương có phải là thánh nhân ? Đường Thái Tông có phải là minh quân ? Triều chính của các vị ấy dễ bận chắc? Nhưng những vị ấy có ngủ ở hậu cung ít ? Rồi con cái có đẻ ít ? Các hoàng đế trong lịch sử, kể từ thời Hạ, Thương, Chu tới nay, ngoài những trường hợp đặc biệt có bệnh khó ra, thử hỏi có mấy vị hoàng đế mỹ nhân? Tề Thịnh huynh, sao đến lượt huynh lại trở thành ngoại lệ như thế?

Mấy vị phi tần gì, chỉ nhìn tôi với vẻ vô cùng bình tĩnh.

Mấy mỹ nhân trước mặt này cũng phải tử tế gì, biết là ta chẳng được Tề Thịnh thích gì cho cam, các người mò đến với ta có tác dụng gì? Hơn nữa, ta lại vừa mới sinh, dù thế nào các người cũng phải để cho ta qua hết thời gian ở cữ hãy gây chuyện chứ?

Nghĩ đến đây, tôi thể tỏ ra tử tế được nữa, đanh mặt lại, làm ra vẻ nhìn bọn họ lượt rồi : “Tóm lại câu là: Hoàng thượng bận, thể lo chu toàn hết mọi chuyện được. Ta hiểu tâm trạng của các ngươi, về phần mình, ta cố gắng khuyên Hoàng thượng năng đến chỗ các ngươi hơn. Còn mọi người khi về cũng tự mình ngẫm lại xem, nếu thực nhìn hồng trần, muốn xuất gia ta cũng ngăn cản”.

Có lẽ ngờ tôi lại mạnh như vậy nên khi tôi xong toàn bộ các vị phi tần đều sững người.

Trong phút chốc tôi liền hiểu ra. Được lắm, các người cũng đâu phải muốn xuất gia , thế mà dám đem điều đó ra uy hiếp ông đây à!

Lập tức tôi nảy ra ý xấu, muốn dọa bọn họ chút nên dùng thái độ rất nghiêm túc : “Các người đều quen với cảnh nhung lụa phú quý, nếu phải chuyển tới đền chùa nào điều kiện sống kham khổ nhất định quen. Tốt nhất là để ta tâu với Hoàng thượng xây cho các người chỗ ở nơi phong cảnh hữu tình, mọi người ở cùng nhau cho có bạn có bè”.

xong tôi liền gọi Lục Ly vào, sai tìm người chọn địa điểm.

Lục Ly cũng rất thông minh, miệng vâng vâng dạ dạ nhưng ngay.

Bọn Hoàng hiền phi lập tức nhìn nhau rồi vội đứng dậy, quay sang phân trần với tôi. Ý muốn xuất gia chẳng qua chỉ là suy nghĩ nhất thời trong lúc kích động chứ chưa suy nghĩ kỹ càng, mong tôi cho phép bọn họ về suy nghĩ thêm.

Chuyện gì cũng nên vượt quá giới hạn, thấy bọn họ như vậy, tôi làm ra vẻ do dự lát rồi mới : “Cũng được, các người cứ suy nghĩ kỹ , sau đó chúng ta cùng bàn bạc xem nên xuất gia như thế nào”.

Ai ngờ, thời gian suy nghĩ của bọn họ kéo dài tận đến cuối năm mà vẫn chẳng thấy hồi lại cho tôi. Có điều kể từ sau ngày hôm ấy, Tề Thịnh lại càng chăm chỉ đến chỗ tôi hơn, thường xuyên tranh thủ thời gian rảnh rỗi tới chơi với con , có lúc còn đích thân bế nó nữa.

Chương 11: Lựa chọn giữa sống và cái chết

Hết Tết Nguyên đán tới Tết Nguyên tiêu. Như mọi năm, vào dịp này nhất định tổ chức tiệc hoàng gia tại điện Diên Xuân.

Khi tôi kể chuyện bọn Hoàng hiền phi muốn xuất gia với Lục Ly, người vốn luôn coi mấy vị phi tần đó chẳng ra gì, lập tức tỏ vẻ giận dữ: “Nương nương cũng tốt tính, mấy người đó cũng vì thấy nương nương thiện tâm nên mới dám làm những việc kiểu ‘gần chùa gọi bụt bằng ’ như thế. Nếu muốn xuất gia sao tự đóng cửa cung mà xuống tóc , còn tới chỗ chúng ta làm gì!”.

Tả Ý tìm quần áo để tôi mặc trong buổi dạ yến, nghe thấy thế lập tức đổ thêm dầu vào lửa: “Đúng thế, đúng thế! Nương nương nhìn Hoàng hiền phi mà xem, cứ mỗi lần nhìn thấy Hoàng thượng là cứ như muốn dính luôn lên người Hoàng thượng vậy, chẳng qua cũng chỉ là có bộ ngực to hơn người khác hai lạng thịt chứ mấy, sợ người ta nhìn thấy hay sao mà lúc nào cũng ưỡn ngực ra khoe...”.

Nghe những lời ấy của Tả Ý, tôi bất giác cúi đầu nhìn xuống ngực mình.

Thân hình của Trương thị vốn thanh mảnh, vòng nào ra vòng nấy, nhưng bây giờ, sau khi sinh con xong, bộ ngực trông hoành tráng hơn hẳn, so với ngực của Hoàng hiền phi cũng chẳng kém là bao.

Lục Ly ở bên hắng giọng hai tiếng, Tả Ý lập tức khựng lại, quay người nhìn tôi đầy vẻ sợ sệt, hai mắt đỏ hoe, bộ dáng như chỉ cần thấy dấu hiệu nào của tôi là lập tức quỳ xuống xin tha tội ngay ấy.

“ sao, sao”, tôi xua tay ra vẻ để ý đến chuyện đó, “Hoàng thị cũng sai, có điểm tốt phải khoe ra chứ! Các ngươi cũng phải tìm xem có loại thực phẩm bổ sung nào giúp phát triển vòng mà ăn , đàn bà mà, ngực to vẫn là ưu thế”.

Lục Ly và Tả Ý đưa mắt nhìn nhau.

Nhìn thấy hành động ấy của hai người, tôi cho rằng những lời vừa của mình khai thông cho bọn họ, sau này ngoan ngoãn làm theo. Chẳng ngờ chỉ lát sau, Tả Ý chọn từ trong tủ ra cho tôi chiếc váy cổ thấp, vô cùng phấn chấn : “Nương nương, dạ yến đêm nay mặc bộ này nhé, chắc chắn tôn dáng của nương nương lên rất nhiều!”.

Tôi nhìn chiếc váy đó, với vẻ bất đắc dĩ: “Tả Ý, vẫn còn chưa hết tháng Giêng, ngươi định để ta chết cóng đấy à?”.

Lục Ly nghe vậy, lập tức chọn ra cái áo choàng bằng da, cười : “ lo, nương nương choàng thêm cái này, nô tì đốt lò sưởi cầm tay của nương nương cho nóng hơn chút, xe cũng đặt chiếc lò sưởi”.

Tả Ý bổ sung: “Trong điện Diên Xuân nhất định có lò sưởi, vào trong đó chỉ có thể thấy nóng chứ cảm lạnh được đâu”.

xong, Tả Ý và Lục Ly đồng loạt tiến tới định giúp tôi thay đổi, làm tôi sợ đến nỗi lập tức đẩy bọn họ ra.

Thôi ngay , nương nương của các ngươi bây giờ là Hoàng hậu, là con cái nhà lành, là quốc mẫu, quốc mẫu đấy!

Thế nào là quốc mẫu có hiểu ? Là phải đoan trang, quý phái! Cái loại quần áo bên lồ lộ mấy chữ “khêu gợi người khác” thế này mà mặc được à?

Huống chi, lúc ta ngã xuống nước ở Uyển Giang, người dù gì cũng mặc chiếc áo ướt sũng của Tề Thịnh, trước mặt chỉ có cậu em chồng là Nhà xí huynh thôi, thế mà mặt của Tề Thịnh đen như đít nồi rồi! Bây giờ vẫn là mùa đông, các ngươi lại bảo ta mặc chiếc áo hở cả nửa bầu ngực trước mặt già trẻ, lớn bé của hoàng thất như thế, Tề Thịnh ăn tươi nuốt sống ta luôn mới là lạ!

được, nhất định được!

Tôi cực kỳ nghiêm khắc gạt bỏ đề nghị của Lục Ly và Tả Ý, đổi sang bộ lễ phục truyền thống của hoàng hậu. Xong xuôi đến cung Đại Minh chờ Tề Thịnh để cùng tới mời Thái hậu, Thái hoàng thái hậu, sau đó cả đoàn mới rầm rộ tới điện Diên Xuân.

Trong điện Diên Xuân quả nhiên ấm áp, bọn Hoàng hiền phi trang điểm xinh đẹp rạng rỡ, người nào người nấy ánh mát lúng liếng đong đưa, như thể chỉ muốn tóm lấy Tề Thịnh trói chặt lên người mình, hoàn toàn thấy có vẻ gì là “nhìn thấu hồng trần, muốn quy y cửa phật” cả.

Nhà xí huynh và Triệu vương vẫn vậy, người độc thân, người góa vợ, hai người ngồi dối diện với nhau trông cân xứng.

Thái hậu lòng nóng như lửa đốt trước câu chuyện đại cả đời của Nhà xí huynh, còn Thái hoàng thái hậu lại rất lo nghĩ về chuyện tục huyền của Triệu vương, chỉ có điều cả Nhà xí huynh và Triệu vương đều chẳng hề có động tĩnh gì.

Thái hậu vừa nhắc tới chuyện lấy vợ, Nhà xí huynh lập tức việc hôn nhân đại thể cưỡng ép, nhất định phải tìm mà mình thực thích mới sống bên nhau cả đời được.

Thái hoàng thái hậu vừa đưa mắt về phía Triệu vương, ta liền nâng cốc uống rượu, bày ra bộ dạng vết thương lòng vẫn còn đau đớn khôn nguôi, khiến cho Thái hoàng thái hậu ngay vả việc nhắc đến chuyện tục huyền cũng dám.

Tôi quay sang nhìn Tề Thịnh – con người coi tất cả những người đẹp trong cung như vật vô tri, cả thấy cách đối xử với mỹ nhân của ba em nhà này đúng là có chút giống nhau! Tiên đế có thể sinh ra ba người con như vậy quả là kỳ tích!

Khi yến tiệc tiến hành được nửa, Triệu vương lại rời khỏi bàn tiệc. Tôi đoán ta tháo nước, nghĩ lát rồi cũng đứng dậy mang theo Lục Ly ra ngoài.

Vừa ra khỏi cửa điện, Lục Ly vận động chân tay, phấn khởi với tôi: “Nương nương yên tâm, năm nay nô tỳ nhất định làm hỏng việc của nương nương đâu”.

Tôi đoán Lục Ly hiểu sai ý đồ của lãnh đạo, bèn giải thích: “Năm nay chúng ta đánh Triệu vương nữa”.

Lục Ly ngớ người, mở to đôi mắt rất đỗi trong sáng lên nhìn tôi, hỏi: “ đánh Triệu vương nữa? Thế năm nay chúng ta đánh ai?”.

Tôi vô cùng bất đắc dĩ quay lại nhìn : “ đánh ai cả!”.

Lục Ly có vẻ rất khó chấp nhận đáp án này, cụt hứng đứng ngây ra như bị đả kích nghiêm trọng.

Tôi mỉm cười, dẫn đạp tuyết về phía sau điện, ngồi xổm xuống chờ Triệu vương.

Triệu vương ra khỏi nhà xí, vừa nhìn thấy tôi và Lục Ly ngồi hai bên đường, mặt liền biến sắc, vội van xin: “Hoàng tẩu, hoàng tẩu tốt bụng, năm nay thể đánh được”.

Tôi chợt thấy Triệu vương và Lục Ly xứng đôi, đến cả cách tư duy cũng giống y hệt, nếu sau này ở bên nhau chắc hẳn rất hiểu đối phương đây.

Tôi cười, xua tay: “ đánh, đánh, hôm nay ta có chuyện nghiêm túc muốn thương lượng”.

Triệu vương nghe vậy, mặt lộ vẻ nghi ngờ, hỏi lại “Hoàng tẩu có chuyện gì muốn sai bảo thần đệ?”.

Tôi đưa mắt nhìn xung quanh, thấy nơi đây tiện chuyện, liền dẫn Triệu vương tới Vọng mai hiên cách đó xa, rồi sai Lục Ly đứng ngoài cửa canh gác, để tôi và Triệu vương vào trong chuyện.

Khi bước lên bậc thang, Triệu vương tỏ ra ngần ngại, cuối cùng cũng đứng hẳn lại, vẻ mặt vô cùng nghiêm túc thương lượng với tôi: “Hoàng tẩu, hay là cứ để Lục Ly nương vào trong, hai chúng ta đứng ngoài chuyện, giống như năm ngoái ấy”.

Tôi hiểu Triệu vương muốn tránh dị nghị, ngẫm lát thấy ta nghĩ cũng đúng, vì thế tôi gọi Lục Ly tới, : “Em vào trong sưởi ấm , để ta và Triệu vương đứng ngoài chuyện”.

Lục Ly vô cùng kinh ngạc: “Đề nô tì vào trong? Nương nương như thế liệu có phù hợp ?”.

“ sao, sao”, tôi nhìn Triệu vương cái, cười : “Năm ngoái em còn nằm trong đó đánh giấc cơ mà”.

Triệu vương nghe vậy mặt liền lộ vẻ xấu hổ, hướng về phía Lục Ly hơi cúi người cái.

Lục Ly do dự lát nhưng rồi vẫn bước vào trong theo lệnh của tôi, Triệu vương còn vô cùng ân cần bước tới đóng cửa lại cho , sau đó mới quay người lại nhìn tôi, hỏi: “Hoàng tẩu định chuyện gì với thần đệ?”.

Tôi muốn tìm chỗ có thể ngồi xuống chuyện, nhưng nhìn quanh chẳng thấy nơi nào có thể ngồi được, đành phải ngồi xổm bậc thềm giống như năm ngoái.

Thấy tôi như vậy, Triệu vương có vẻ hơi căng thẳng, đặc biệt chọn chỗ cách cửa hơi xa ngồi xuống, rồi thận trọng thẳng với tôi: “Hoàng tẩu, thần đệ nhìn thấu việc rồi, muốn quên hết chuyện cũ để làm lại từ đầu, vì thế thần đệ muốn nhắc đến bất cứ chuyện gì có liên quan đến Giang thị nữa”.

Nghe vậy tôi bất giác ngây người ra lúc rồi chợt nhớ đến chuyện năm ngoái so sánh Giang thị với con bọ hung.

Triệu vương vẫn nhìn tôi với vẻ cảnh giác.

Tôi mỉm cười: “Hôm nay chúng ta tới con bọ hung nữa...”, nhìn thấy Triệu vương thở phào cái, rồi tiếp tục : “Chúng ta chuyện về viên phân nhé”.

Vẻ mặt của Triệu vương liền trở nên vô cùng bất đắc dĩ.

Tôi hỏi với vẻ như tình cờ: “Từ đệ có tình cảm rất tốt với Hoàng thượng rồi phải ?”.

Triệu vương có lẽ hơi bất ngờ khi thấy tôi hỏi như vậy, nên hơi ngây người ra, suy nghĩ hồi lâu mới đáp: “Mẫu phi của thần đệ qua đời từ rất sớm, thần đệ lớn lên ở cung của hoàng hậu Tĩnh Hiền, vì thế Hoàng thượng đối xử với thần đệ thân thiết hơn những em khác”.

Tôi vừa nghe vừa gật đầu, hoàng hậu Tĩnh Hiền mà Triệu vương nhắc đến chính là mẹ đẻ của Tề Thịnh, cũng chính là vợ cả Chu thị của Tiên đế. Chu thị từ thái tử phi lên ngôi hoàng hậu chưa được mấy ngày qua đời, tiên đế giả bộ đau buồn được ít ngày lấy cớ hậu cung thể ngày có chủ, phong cho ái phi Tống thị - Thái hậu bây giờ, mẹ ruột của Nhà xí huynh – lên ngôi hoàng hậu.

Nghe , hồi hoàng hậu Tĩnh Hiền còn sống, Tiên đế đối xử với Tề Thịnh cũng rất tốt, chỉ sau khi hoàng hậu Tĩnh Hiền qua đời Tiên đế mới dần dần xa lánh Tề Thịnh. Thêm vào đó, Tề Thịnh cũng lớn dần, uy tín trong quân ngày tăng cao, xa lánh của Tiên đế dần chuyển thành đố kị.

Đúng là có mẹ kế có bố dượng.

Tôi có ý muốn hóng hớt chuyện tình, chuyện nhà, chuyện thiên hạ của đời trước, tôi chỉ muốn biết vì sao Tề Thịnh lại có vẻ xa lánh mỹ nhân như vậy nhưng lại tiện hỏi ra miệng, chẳng lẽ lại trực tiếp hỏi Triệu vương: Này, có biết vì sao trai ràng là hoàng đế, có trong tay cả hậu cung ba ngàn giai lệ mà lại lựa chọn cuộc sống khổ hạnh như người tu hành thế ?

Tôi cứ suy nghĩ lại, cảm thấy có lẽ kiểu bóng gió xa xôi vẫn hơn, vì thế quay sang nhìn Triệu vương, hỏi: “Hoàng thượng… có phải trước đây gặp phải cú sốc gì ?”.

Triệu vương nhìn tôi kinh ngạc.

Tôi đành phải giải thích: “Ví dụ như… gặp phải cú sốc với phụ nữ?”.

Vẻ mặt của Triệu vương càng ngạc nhiên hơn.

Chẳng còn cách nào khác, với những người thế này chỉ có thể thẳng vào vấn đề. Vì thế, tôi tặc lưỡi, bất đắc dĩ : “Ta cảm thấy hình như Hoàng thượng thích nữ nhân lắm phải. Ta kiểm tra sổ ghi chép, kể từ mùa xuân năm ngoái đến nay, Hoàng thượng chưa từng lâm hạnh bất cứ mỹ nhân nào trong hậu cung”.

Có lẽ cách của tôi hơi quá thẳng thắn nên Triệu vương khỏi sửng sốt, hồi lâu sau mới lắp bắp: “Chưa từng lâm hạnh?”.

“Vẫn luôn ngủ ở cung Đại Minh, đến cả cung của những người như Hoàng thị cũng tới bao giờ…”, tôi bỏ lửng câu, nhún vai, lắc đầu.

Triệu vương tin, cứ hỏi lại tôi: “ lẽ cũng cho gọi bất cứ ai tới cung Đại Minh?”.

Tôi vẫn bất đắc dĩ lắc đầu như trước.

Triệu vương có vẻ trầm tĩnh hơn, trầm ngâm lát rồi với giọng đau thương: “Hoàng thượng vốn dĩ là người rất chung tình”.

Tôi chắc có lẽ ta lại nhớ đến Giang thị nên khỏi thấy áy náy, đanh định lên tiếng an ủi Triệu vương ngẩng đầu lên, nhìn tôi : “Đàn ông Tề gia của thần đệ là như vậy, luôn giữ mình trong sạch, chí tình chí nghĩa”.

Luôn giữ mình trong sạch? thế Tiên đế chết người mỹ nhân còn mặt mũi nào nhìn đời?

Triệu vương lặng lẽ nhìn tôi, vẻ mặt rất nghiêm túc.

Tôi cũng lặng lẽ nhìn ta, rất muốn rút giày đập vào khuôn mặt đối diện.

Tôi hít hơi sâu, cố gắng kìm chế bản thân, với ta: “Hoàng thượng có là người chung tình hay ta quan tâm, chỉ có điều mấy vị phi tần cứ đến chỗ ta ca thán khiến ta rất khó xử. Nếu Hoàng thượng có ám ảnh nào về phụ nữ, liệu hiền đệ có thể khuyên Hoàng thượng mấy câu, Hoàng thượng thỉnh thoảng tới xoa dịu những phi tần ở hậu cung chút. Dù thế nào họ cũng đều là người mà Hoàng thượng lấy về, thể để người ta phí hoài tuổi xuân như vậy được”.

Vẻ mặt của Triệu vương vô cùng ngạc nhiên, lát sau ta : “Hoàng thượng có lẽ bận đấy. Phía Vân Tây yên ổn, biên cương phía bắc cũng hết chuyện này đến chuyện khác, trong triều ít việc khiến người phải bận tâm. Làm Hoàng thượng chẳng dễ dàng gì, sao còn tâm trạng nào mà tới hậu cung nữa”.

Tôi ngẫm nghĩ lát, hỏi: “Tình hình trong triều thực căng thẳng tới vậy sao?”.

Triệu vương gật đầu, đáp: “Mặc dù thần đệ nhàn rỗi, nhưng cũng có quan hệ khá tốt với mấy vị tướng lĩnh trong quân. Nghe bọn họ việc dẹp loạn ở Vân Tây là chuyện ngày ngày hai, Hoàng thượng lệnh cho chuẩn bị lương thảo, ngay sau đó huy động binh mã thôi”.

Tôi cũng đoán được Tề Thịnh đánh Vân Tây, nhưng ngờ ta lại hành động nhanh như vậy, hơn nữa phía nhà họ Trương cũng chưa nghe tin tức gì về việc điều binh, bây giờ nghe Triệu vương vậy, tôi khỏi cảm thấy ngạc nhiên: “Nhưng huy động binh mã như thế nào? Ai tới dẹp loạn ở Vân Tây”.

Triệu vương nhìn tôi, đáp: “Qua ý tứ của Hoàng thượng có vẻ người muốn nhân dịp này thu hồi toàn bộ vùng Vân Tây về, phế bỏ danh phận thuộc địa của nó, phân thành các châu, quận mới. Như thế, nếu chỉ dựa vào chút binh lực trong tay Hạ Lương Thần đủ, nhất định phải điều thêm quân từ nơi khác tới. Thủ vệ quân ở kinh thành đương nhiên thể điều động, do đó chỉ có thể điều quân từ Giang Bắc mà thôi”.

Quả nhiên là định nhân cơ hội này làm giảm binh quyền của nhà họ Trương sao? Bất giác tôi thấy căng thẳng, mắt nhìn chăm chăm vào Triệu vương, chờ ta tiếp. Ai ngờ, thằng cha này chỉ mỉm cười điềm tĩnh rồi : “Còn cụ thể điều quân từ đâu thần đệ cũng biết”.

Mẹ nhà ! Nếu biết nãy giờ nhiều thế làm gì? phải định làm ông đây tò mò đến chết đấy chứ? Ông đây thèm nài nỉ đâu! Ông tin mình thể nghe ngóng ra được!

Tôi đứng lên, gì, quay người thẳng.

Dọc đường, tôi cảm thấy có điều gì đó lạ nhưng lại biết là gì, mãi cho tới khi ngồi vào chỗ, tôi mới chợt nhớ ra. Chết , sao tôi lại có thể bỏ quên Lục Ly ở Vọng Mai hiên được nhỉ!

Phản ứng đầu tiên của tôi là đứng dậy quay lại tìm Lục Ly, nhưng vừa mới nhổm dậy chợt nhớ bên cạnh còn có Tề Thịnh ngồi. Tôi đưa mắt liếc sang, quả nhiên chàng này cũng nhìn tôi.

Thế là tôi lại phải đặt mông xuống, bụng nghĩ thầm, Lục Ly dù sao cũng là người lớn, lại là người thân cận của Hoàng hậu, trong cung chắc chẳng ai dám động đến đâu.

Nghĩ vậy tôi có phần yên tâm hơn, rồi cố tình xem như biết Tề Thịnh nhìn mình, ra vẻ rót đầy cốc rượu, đưa lên môi nhấp ngụm.

Ánh mắt của Tề Thịnh chỉ dừng người tôi lát, sau đó lại quay sang chuyện phiếm với Thái hoàng thái hậu.

Bất giác tôi thở phào cái, trái tim treo lơ lửng nãy giờ cũng được thả xuống, cảm thấy cứ nhấm nháp từng ngụm như thế này đàn bà quá nên quyết định dốc cả cốc rượu vào miệng. Còn chưa kịp nuốt xuống thấy Lục Ly cúi đầu từ phía ngoài mò vào, bộ dạng như ăn trộm.

Tôi thấy rất lạ, chờ đến khi tới quỳ sau lưng mình liền lập tức lên tiếng hỏi: “Sao thế?”.

Mặt của Lục Ly đỏ bừng lên, lắp bắp hồi mới thốt ra được mấy chữ: “Nương nương, nô tì, Triệu vương, nô tì...”.

Tôi lấy làm lạ, đưa mắt nhìn vào chỗ của Triệu vương, thấy chỗ ngồi trống , ta vẫn chưa trở lại. Tôi quay lại nhìn Lục Ly, đột nhiên hoảng sợ. Hỏng rồi, Vọng mai hiên là nơi vắng vẻ, lẽ vô tình tạo cơ hội cho tên Triệu vương kia “hạ thủ” rồi?

Đúng lúc tôi vừa tức tối vừa hối hận nghe thấy Lục Ly lắp bắp tiếp: “Nô tì, nô tì đánh Triệu vương...”.

Cơn thịnh nộ của tôi còn chưa kịp phát ra, trong nháy mắt lại dội ngược vào, khiến tôi nhất thời nghẹn họng.

Mẹ kiếp, dù Triệu vương có quyền có thế gì cũng là vương gia! ta là em trai của Tề Thịnh, là cháu ruột của Thái hoàng thái hậu đấy!

Năm ngoái tôi có thể đánh ta, vì ba em ta suýt nữa hại chết tôi ở Uyển Giang. Tề gia bọn họ áy náy, cho dù là ta hay Tề Thịnh cũng đều thấy phải với tôi. Vì thế, tôi có ra tay cũng sao, nhưng ta là người có thể đánh được chắc, Lục Ly?

Lục Ly thận trọng đưa mắt quan sát vẻ mặt của tôi, chột dạ ấp úng kể: “Nô tì đợi ở bên trong lúc lâu nên thấy buồn ngủ, mắt cứ díp tịt lại, lúc mở mắt ra thấy trước mắt là người, lúc đó sợ quá, chưa kịp nghĩ gì ra tay...”.

Nghe Lục Ly vậy, tôi chắc Triệu vương cũng phải hoàn toàn vô tội, lại nhìn vẻ tội nghiệp của Lục Ly, đành an ủi mấy câu: “Thôi, đánh cũng đánh rồi, dù sao cũng phải là lần đầu, chỉ cần đánh vào mặt là được... À, em đánh vào mặt ta đấy chứ?”.

Lục Ly gì, chỉ chớp chớp đôi mắt to tròn nhìn tôi, vừa có ý hối lỗi vừa sợ hãi.

Tôi nhìn thẳng vào mắt Lục Ly lát rồi quay sang nhìn vào chỗ ngồi vẫn còn trống của Triệu vương, đột nhiên tỉnh ngộ, chỉ tiếc thể nhét bà này vào bao gửi về cho nhà họ Trương ngay lập tức! Chết tiệt, bữa tiệc vừa mới được nửa Triệu vương biến mất tăm, biết Tề Thịnh nghĩ thế nào đây?

Nhỡ Thái hoàng thái hậu hỏi câu: “Triệu vương đâu?” biết làm thế nào, hả? bảo ta phải làm thế nào đây?

nghĩ vậy Thái hoàng thái hậu hỏi với vẻ ngạc nhiên: “Ồ, Triệu vương đâu nhỉ? Sao ra ngoài lúc lâu rồi mà chưa thấy quay trở lại thế?”.

Tôi bất giác run lên bần bật.

Ánh mắt của Tề Thịnh chuyển từ chỗ ngồi trống của Triệu vương sang tôi với vẻ dò hỏi.

Tôi nghĩ, nếu chuyện này để cho Lục Ly chịu trách nhiệm chỉ có con đường chết, trong hoàn cảnh tại chắc chỉ mình tôi mới gánh được tội thay . Tôi nuốt khan mấy cái, lắp bắp hệt như Lục Ly lúc nãy: “Thiếp ... đánh Triệu vương”.

Đôi mắt vốn hẹp dài của Tề Thịnh bỗng trở nên to gấp đôi, sau khi lặng lẽ nhìn tôi lúc lâu quay sang mỉm cười với Thái hoàng thái hậu: “Có lẽ Ngũ đệ uống nhiêu quá nên tìm nơi nào nghỉ rồi, để trẫm sai người xem sao”, xong liền sai nội thị phía sau: “ xem thế nào, nếu Triệu vương say quá hãy dìu vào noãn các nghỉ lát, chớ để Triệu vương bị lạnh”.

Vừa xong tiểu nội thị bước vào bẩm báo, Triệu vương say quá nên tìm nơi nghỉ, đợi khi nào đỡ hơn đến tạ tội với Thái hoàng thái hậu, Thái hậu, Hoàng thượng và Hoàng hậu.

Khi tiểu nội thị tới hai từ Hoàng hậu còn đưa mắt nhìn tôi cái, khiến tôi cứ giật mình thon thót.

Tề Thịnh liền cười, : “Trẫm rồi, Ngũ đệ uống nhiều, biết trốn vào đâu ngủ rồi, Hoàng tổ mẫu cần phải lo cho Ngũ đệ đâu”.

Có lẽ Thái hoàng thái hậu hiểu nhầm là Triệu vương vẫn đau lòng về chuyện tình cảm nên mới mượn rượu giải sầu, vì thế nghe những lời này lại càng có vẻ lo lắng hơn, miệng khẽ lẩm bẩm: “ thanh niên tử tế như vậy, thế mà bị con hồ ly tinh hủy hoại đến mức ấy, đúng là đáng hận!”, xong lại nhìn Tề Thịnh cái.

Tề Thịnh làm như nghe thấy, quay sang hỏi tôi: “Này nhi vẫn khỏe chứ?”.

Tôi gật đầu vô cùng phối hợp: “Khỏe, rất khỏe, biết lẫy rồi”.

Tề Thịnh tỏ thái độ ngạc nhiên, nhướng mày hỏi tôi: “ biết lẫy rồi ư?”.

Mẹ kiếp, có cần giả vờ kinh ngạc hơn tí nữa ? Lần trước tới còn chơi với nó như đùa cún con, bắt con bé lẫy đến mấy lần, quên rồi sao?

Thấy bộ dạng vô cùng trông chờ câu trả lời của Tề Thịnh, tôi đành khoác lên mặt vẻ hạnh phúc, gật đầu: “Lẫy được rồi, lúc có thể lẫy liền mấy cái cơ”.

Có lẽ hiếm khi thấy Hoàng thượng và Hoàng hậu chuyện vui vẻ như vậy nên các câu chuyện cả công khai lẫn riêng tư đều ngừng lại, chú ý chuyển nhất loạt về phía chúng tôi.

Trước con mắt của đám đông, tôi và Tề Thịnh khỏi cảm thấy hơi ngượng, chẳng ai bảo ai đều cầm cốc lên để che giấu tâm trạng, nhưng khi cầm cốc lên rồi mới thấy nếu ai uống chén của người nấy có vẻ thích hợp lắm, nên lại phải ra vẻ mời nhau rồi mới có thể hơi uống cạn rượu trong cốc.

Thái hoàng thái hậu thấy thế rất vui, chỉ vào hai chúng tôi rồi cười với đám đông: “Thành Tổ từng , phụ nữ nên lúc nào cũng mang điệu bộ yếu ớt, mỏng manh, đôi lúc phải có chút ít mạnh mẽ của đàn ông mới hay, và cũng chỉ có những người phụ nữ như thế mới có thể cùng chồng vượt qua phong ba bão táp, dang rộng đôi cánh vượt lên chín tầng mây. Theo những gì ta thấy cho đến bây giờ, Hoàng hậu đúng là càng ngày càng có phong thái giống lời của Thành Tổ, chỉ đối nhân xử thế ngày độ lượng, ngay cả cách uống rượu cũng hào sảng kém gì đàn ông, giống với đấng trượng phu thực ”.

Nghe câu này, ngụm rượu vẫn còn chưa kịp nuốt xuống suýt nữa phun ra ngoài, tôi phải cố gắng lắm mới kìm lại được, nhưng rượu lại vào khí quản nên lập tức ho sặc sụa, chảy cả nước mắt nước mũi.

Tề Thịnh quay lại nhìn tôi với ánh mắt phức tạp.

Tôi xua tay về phía ta, ý mình sao, nhưng chưa xua được mấy cái buộc phải thu ngay về để bịt miệng, ngăn cơn ho tiếp theo.

Lục Ly từ phía sau thấy vậy vội chạy lên đấm lưng cho tôi, nhưng vừa đấm được hai cái Tề Thịnh làm thay.

Tề Thịnh vừa khẽ đấm lưng cho tôi, vừa cười với Thái hoàng thái hậu: “Hoàng tổ mẫu đừng khen Bồng Bồng, ấy quen nghe đâu ạ”.

Nụ cười môi Thái hoàng thái hậu càng nở rộng, bà chỉ vào tôi và Tề Thịnh cười mấy câu rồi bảo mệt, muốn hồi cung nghỉ ngơi. Thái hoàng thái hậu vậy, Thái hậu cũng tiện ngồi lại nên cũng đứng lên theo.

Mọi người thấy thế bèn đứng dậy cung kính tiễn hai người, Tề Thịnh còn nắm tay tôi dẫn đầu đám đông tiễn Thái hoàng thái hậu và Thái hậu.

Bữa tiệc đến đấy cũng coi như kết thúc. Có điều, tận đến khi tàn tiệc vẫn chẳng thấy Triệu vương quay lại.

Tôi đoán lần này chắc ta phải ngủ tới cả mấy ngày mới có thể dậy gặp mọi người.

Từ điện Diên Xuân ra, tôi và Tề Thịnh cùng đường đoạn, tôi lặng lẽ sau Tề Thịnh chừng ba bước, chỉ mong ta coi như nhìn thấy tôi, tuyệt đối đừng hỏi vì cớ gì mà yên lành lại đánh Triệu vương, hay hỏi tôi sao lại uống rượu cách thoải mái như vậy…

Hai câu hỏi đó đều rất khó trả lời, nhưng nếu bắt buộc phải chọn trong hai để trả lời tôi hy vọng ta hỏi, vì sao tôi lại đánh con người đen đủi như Triệu vương.

Nhưng đáng tiếc là ta gì.

Tôi cứ ủ rũ theo ta như vậy, nhưng mãi, mãi, tôi chợt nhận ra có điều gì khác thường.

ổn rồi, đây là đường về cung Hưng Thánh, lẽ ra Tề Thịnh phải hướng khác chứ! Kể từ sau khi tôi sinh con, Tề Thịnh chưa bao giờ nghỉ đêm lại chỗ của tôi cả.

lẽ đêm nay ta lại muốn ngủ ở chỗ của tôi?

Ý nghĩ đó vừa mới le lói trong đầu tôi kìm được mà rùng mình. Mẹ kiếp, chắc phải định chơi trò “đêm động phòng” năm lần đấy chứ? Năm ngoái ở chỗ của ông đây nửa đêm, ông phải vác cái bụng to già nửa năm. Năm nay mà ngủ đến nửa đêm, chẳng lẽ ông đây lại phải vác cái bụng to thêm hơn nửa năm nữa?

trước tôi mấy bước, thân hình Tề Thịnh vẫn vươn thẳng, bước vững chãi.

Tôi bước từng bước như ăn trộm, trong lòng vô cùng bất an, thỉnh thoảng lại quay lại đưa mắt nhìn Lục Ly ở phía sau, hy vọng có thể tiến lên giải thoát tôi khỏi tình cảnh này.

Lục Ly dường như cũng nhận ra vấn đề nên có ý bước lên trước, nhưng khi ánh mắt dừng lại người Tề Thịnh lập tức lùi lại, cúi đầu làm con rùa rụt cổ.

Tôi biết là thể nghĩa khí với đàn bà mà! Mẹ kiếp, dũng khí lúc đánh Triệu vương đâu mất cả rồi? Ông đây phải gánh tội thay , thế mà thể cho mượn viên gạch để ông lót chân được sao?

Chúng tôi cứ lặng lẽ như vậy cho đến lúc về tới cung Hưng Thánh, bước vào trong điện, Tề Thịnh vẫn tỏ ra bình thường, sai người hầu giúp mình thay áo rồi ngồi xuống chiếc đệm bên cạnh, ngẩng đầu nhìn tôi, với vẻ bình thản: “Bồng Bồng, nàng lại đây, trẫm có điều này muốn hỏi nàng”.

Tôi thầm kêu: Hỏng rồi, quả nhiên là sợ chuyện gì chuyện đó tới, chỉ biết ta hỏi chuyện gì. Hơn nữa, tôi vẫn còn chưa kịp thay lễ phục, người em, có vẻ nôn nóng quá rồi đấy!

Các cung nữ, nội thị trong điện đều rất có tố chất nghề nghiệp, nghe Tề Thịnh vậy lập tức cúi đầu, cần ai nhắc lặng lẽ lui ra. Cuối cùng chỉ còn lại mình Lục Ly, khuôn mặt đầy vẻ lo lắng nhìn tôi, biết phải lui ra mà dám, cứ loanh quanh mãi ở cửa.

Thấy điệu bộ Lục Ly như vậy, tôi cảm thấy trong lòng dễ chịu đôi chút. Nha đầu này xem như cũng có chút lương tâm, uổng công lần này tôi giơ đầu chịu báng thay . Tôi định đưa mắt ra hiệu cho lùi ra bất ngờ tôi thấy nét mặt trở nên tràn đầy quyết tâm, đợi tôi kịp phản ứng nhào tới trước chân của Tề Thịnh, liên tiếp dập đầu: “Hoàng thượng, nô tì đáng tội chết, nô tì đáng tội chết, chính nô tì đánh Triệu vương điện hạ bị thương. Nô tì lười biếng, cẩn thận nên ngủ quên ở Vọng Mai hiên, khi nô tì tỉnh dậy thấy Triệu vương trước mặt, nô tì, nô tì…”.

đến đây Lục Ly tiếp được nữa, phải cắn răng lát mới tiếp: “Nô tì nghĩ rằng Triệu vương định bỡn cợt nô tì nên cào lên mặt Triệu vương điện hạ”.

Nghe đến đây, bất giác tôi đưa mắt nhìn bàn tay của Lục Ly, mười ngón tay được sơn màu, thon nhưng đầu móng vừa dài vừa mảnh. Bị bàn tay này cào lên mặt mười ngày, nửa tháng sau cũng đừng nghĩ tới chuyện ra ngoài gặp ai.

Bỗng nhiên, tôi cảm thấy rất thông cảm với Triệu vương đen đủi.

Lục Ly xong, phủ phục xuống đất, người run lên.

Tề Thịnh im lặng hồi rồi ngẩng lên nhìn tôi.

Tôi nghĩ, lý do đánh Triệu vương được Lục Ly rồi, vậy chuyện còn lại là muốn hỏi tôi vì sao Lục Ly lại có cơ hội đánh Triệu vương.

Trước tiên, tôi bình thản bảo Lục Ly phủ phục nền nhà khóc lóc lui ra, tiếp đó ngồi xuống trước mặt Tề Thịnh, suy nghĩ chút rồi : “Là thiếp đưa Lục Ly tìm Triệu vương, thiếp có số chuyện muốn hỏi Triệu vương nên đứng chuyện với Triệu vương bên ngoài Vọng Mai hiên. Sau đó thiếp rời , lại quên mất gọi Lục Ly. Có lẽ Lục Ly ngủ quên trong đó”.

Tề Thịnh chậm rãi gật đầu rồi hỏi tôi: “Nàng tìm gặp Ngũ đệ để hỏi chuyện gì?”.

Tôi tặc lưỡi, quyết định : “Hỏi xem vì sao chàng lại hảo nữ sắc. Thiếp nghĩ, trước đây quan hệ giữa hai người rất tốt, vì thế có thể Triệu vương biết nguyên nhân”.

Có lẽ Tề Thịnh ngờ tôi lại thẳng thắn như vậy, sững ra lúc mới tiếp tục hỏi tôi, vẻ bình thản: “Nàng cảm thấy trẫm hảo nữ sắc?”.

Trung thành với nguyên tắc “thực cầu thị”, tôi gật đầu, bình tĩnh đáp: “Gần như hoàn toàn thân cận với bất cứ người đàn bà nào, như thế giống đàn ông, hoặc cách khác là giống với người đàn ông bình thường”.

Tề Thịnh nghe vậy, khóe môi khẽ nhếch lên nụ cười châm biếm, hỏi lại: “Thế Bồng Bồng xem, như thế nào mới là người đàn ông bình thường?”.

Mặc dù cảm thấy câu hỏi này của Tề Thịnh có phần kỳ quặc, nhưng tôi vẫn trả lời rất nghiêm chỉnh: “Những người đàn ông có nguyên tắc về vấn đề này ít, nhưng số người làm được như Liễu Hạ Huệ[1] lại vô cùng hiếm. Đàn ông giống đàn bà, suốt ngày chỉ nghĩ đến chuyện tình ái, vừa muốn độc quyền về tình cảm lại vừa muốn độc chiếm về thể xác. Bản tính của đàn ông là háo sắc, là ban phát tình rộng rãi, giống như con đực càng khỏe mạnh lại càng muốn chiếm hữu nhiều con mái, cần biết tốt xấu thế nào. Đó là kiểu bản năng, bản năng về thể xác, là kích động của sinh lý, thay đổi theo tình cảm của con người”.

[1] Liễu Hạ Huệ (720 TCN – 621 TCN) là chính nhân quân tử nổi tiếng trong lịch sử Trung Quốc. Có lần ông dừng chân nghỉ qua đêm trước cổng thành, thấy người phụ nữ đến trú chân. Thời tiết ban đêm càng ngày càng lạnh, Liễu Hạ Huệ liền cởi áo của mình ra khoác cho người phụ nữ ấy, lại ôm ấy để sưởi ấm, thế nhưng trong lòng ông vẫn thanh tịnh chút tà tâm.

Điều này giống như việc nửa đêm say ngủ, bỗng thấy trong chăn có thêm người đẹp trần trụi và nóng bỏng, chỉ cần bạn là đàn ông, cho dù bạn sửng sốt hay sung sướng cậu của bạn cũng ngóc đầu dậy rồi có gì sau.

Tề Thịnh im lặng nghe với vẻ rất chăm chú.

Tôi càng càng cảm thấy kiến thức của mình rộng, bất giác dũng cảm hẳn lên, càng càng thuận miệng: “Ví dụ: Thiếp có thể rất nhưng bắt buộc phải giữ mình vì ấy, trừ phi ấy có cầu mãnh liệt là nếu thiếp giữ mình mất ấy. Đến lúc đó có thể thiếp do dự, kiềm chế bản năng của mình. Cũng có nghĩa là, khi có trói buộc của đạo đức con người bắt buộc phải chế ngự bản năng của mình, giữ gìn trinh tiết đối với người bạn đời duy nhất. Nhưng nếu có trói buộc ấy, đàn ông từ xưa tới nay có bao giờ sợ có nhiều phụ nữ vây quanh mình? Đàn ông mà, phải…”.

đến đây, bỗng nhiên tôi dừng lại.

Nụ cười thoảng vẫn còn môi nhưng biết từ lúc nào, ánh mắt của Tề Thịnh trở nên lạnh lùng, sắc nhọn như hàng ngàn mũi dao hướng thẳng vào tôi, hỏi với giọng nửa đùa nửa : “Xem ra Bồng Bồng rất hiểu đàn ông đấy nhỉ? Chuyện này càng khiến trẫm thấy tò mò với quá khứ của nàng, muốn biết rốt cuộc nàng là người thế nào”.

Tôi nhất thời nghẹn họng, trong bụng thầm nghĩ, nếu lúc này tôi vẫn cứ kiên quyết mình là thần tiên chuyển thế biết ta phản ứng như thế nào nhỉ? Vẫn tin như trước, hay là trực tiếp tiễn tôi về trời Tây, giúp tôi sớm ngày vinh quy tiên giới?

đoán được suy nghĩ của Tề Thịnh, tôi cũng chẳng dám mở miệng.

Khóe môi của Tề Thịnh giật giật, tiếp tục hỏi với thái độ rất bình tĩnh: “Hoặc hỏi thế này, trước khi trở thành Thái tử phi của trẫm, Bồng Bồng là nữ tử… hay là đấng nam nhi?”

Tề Thịnh thong thả nhả từng chữ nhưng phải lúc sau tôi mới hiểu được trọng tâm của câu hỏi đó, trong đầu lập tức vang lên tiếng nổ.

Tề Thịnh lặng lẽ nhìn tôi, đôi mắt đen vẫn lặng như nước hồ đêm đông, tuy gợn sóng lăn tăn nhưng vẫn đem theo cái lạnh buốt giá đặc trưng, trong đáy mắt sâu thẳm còn thấp thoáng tia sát ý.

Tề Thịnh như thế này, lâu lắm rồi tôi chưa gặp.

Đầu óc tôi trở nên trống rỗng, đột nhiên nhớ tới lời của vị tiền bối giang hồ. Ông , khi nào biết cái gì hãy cười lên, cười to, sảng khoái, cười cho tới khi nào đối phương choáng váng mọi chuyện trở nên dễ đối phó hơn.

Tôi mở miệng, định cười nhưng thể cười được, chỉ có thể ngớ ngẩn hỏi Tề Thịnh: “Ý của chàng là gì?”.

Tề Thịnh nhếch môi lên, cười rất khẽ, hỏi ngược lại tôi: “Nàng thử xem? Bồng Bồng”.

Nếu tôi ra mà ta chịu tin tôi là phụ nữ mọi chuyện đều đơn giản, nếu như xác định tôi chắc chắn là đàn ông rồi… thế chẳng cần phải làm gì nữa.

Vào thời khắc quan trọng, đầu óc tôi cuối cùng cũng có thể vận động linh hoạt hơn. Tôi cố gắng thể tất cả các loại tình cảm như đau buồn, uất hận, cam tâm,… qua ánh mắt. Nhưng dù tôi cố gắng cả nửa ngày vẫn biết cách làm thế nào để cơ mặt giữ nguyên, chỉ sử dụng mỗi ánh mắt mà thể được trạng thái tinh thần phức tạp ấy.

Chẳng còn cách nào, tôi đành giả bộ nhắm mắt buồn bã, hồi lâu sau mới cất giọng khàn khàn hỏi Tề Thịnh: “Chàng hỏi thiếp, trước khi trở thành Thái tử phi, thiếp là nam hay nữ phải ”.

Tề Thịnh im lặng lát rồi mới khẽ “ừ” tiếng.

Tôi hít hơi sâu, lặng lẽ nhìn ta lúc rồi mới : “Chàng tò mò thiếp từ lâu tới, tò mò muốn biết trước đây thiếp là người như thế nào, thậm chí còn cố đoán trước đây thiếp là nam hay nữ. Nhưng chàng lại hề hỏi thiếp Trương thị trước đây là người đâu, nàng ấy có chút địa vị nào trong trái tim chàng, chết rồi thôi, dù trong bụng nàng ấy có mang đứa con của chàng cũng thế, có đúng ?".

Thân hình Tề Thịnh cứng đờ, môi hơi mím lại nhìn tôi.

Nhìn biều của ta, tôi cảm thấy hơi yên lòng, quay người lại lại trong điện, quyết định tiếp tục “biên” tiếp phần sau.

“Bây giờ chàng hỏi thiếp như thế thiếp cũng xin với chàng”, tôi dừng lại, quay người, lạnh lùng nhìn ta: “Đúng thế, trước đây thiếp luôn dối chàng, thiếp phải là thần tiên gì. Kể từ lúc thiếp bắt đầu nhớ được, thiếp là hồn, bị trói hồ Thái Dịch, nhìn Trương thị vùng vẫy trong nước, nhìn thấy nàng ấy dốc hết sức chìa tay về phía chàng, nhìn chàng chút do dự bơi về phía Giang thị…”.

Tế Thịnh ngồi thẳng đơ, nhúc nhích nhìn tôi, ánh mắt tối tăm.

Tôi cười, tiếp: “Lúc đó ràng là thiếp tự do mặt hồ nhưng cái người dần dần chìm xuống ấy dường như cũng chính là thiếp. Đó là cảm giác tuyệt vọng, cảm giác tuyệt vọng như tất cả vạn vật trời đất còn nữa. Tiếp sau đó, khi mà thiếp cuối cùng cũng được giải thoát lại còn có người với thiếp rằng, mệnh của Trương thị kiếp này rất nặng, thể chết như thế được, người ấy còn bảo thiếp nhanh chóng quay về”.

Tôi cố tình chậm, thỉnh thoảng lại dừng là lúc. Đến khi nghe tôi xong, Tề Thịnh từ từ nhắm mắt lại.

“Thiếp muốn, ràng là thiếp chết lần, thế sao thiếp lại phải làm nàng ấy? Thiếp chịu , người ấy cũng chịu để thiếp siêu thoát, là nhìn nhiều rồi suy nghĩ thoáng hơn. Chỉ ba ngày thôi, nhưng dài như ba kiếp, thiếp nhìn khắp tam giới, trải qua vui buồn chia cách, cuối cùng vẫn trở về với thân xác của Trương thị”.

Tôi dừng lại, quay đầu về phía Tề Thịnh, đợi đến khi ta mở mắt ra nhìn mình mới chậm rãi tiếp: “Chàng đoán đoán lại, nhưng chưa bao giờ ngờ rằng thiếp thực ra chính là Trương thị, là nàng Trương thị ngang ngược ngày trước. Chàng cảm thấy nàng ấy thay đổi quá nhiều, nhưng lại biết rằng Trương thị bước tới ngõ cụt, chẳng có con đường nào để , chỉ còn có thể nhảy sang con đường khác, giả làm con người khác hoàn toàn”.

hồi lâu sau Tề Thịnh vẫn gì.

Tôi nghĩ, dù là “biên” cũng nên thái quá, lỡ cuối cùng nghĩ ra được kết thúc nào viên mãn ít nhất cũng có thể nhét thêm người ngoài hành tinh vào để giải thích, ăn theo trường phái khoa học viễn tưởng cũng phải là ý kiến tồi.

Tôi nghĩ lát, quyết định dùng cách khơi gợi tình cảm để kết thúc câu chuyện đau khổ về nữ phụ độc ác chuyển kiếp thành nữ chính này, liền ngước mắt nhìn Tề Thịnh, bằng giọng của người nhìn thấu phàm trần: “Con người Trương Bồng Bồng thực ra hề thay đổi, thứ thay đổi chỉ là trái tim mà thôi. ghen tuông, đau buồn, phiền não”.

Nếu ít phút trước mắt của Tề Thịnh là hồ nước long lanh, lúc này nó biến thành hồ chết: tối đen, hề có tia sáng nào phản chiếu trong đó. Đôi mắt ấy cứ lặng lẽ nhìn tôi, nhìn đến mức sau lưng tôi nổi cả gai ốc.

Trong điện yên lặng tới mức dường như có thể nghe được cả hơi thở nặng nhọc của Tề Thịnh, tiếng tim tôi đập dồn dập và cả tiếng nến cháy cách đó xa.

Hai chúng tôi cứ giữ nguyên như vậy, rồi Tề Thịnh đột nhiên mở miệng : “Ý nàng muốn , người mà ta có lỗi nhất chính là Trương thị, đúng ?”.

Tuy là câu hỏi nhưng lại mang giọng điệu khẳng định, hoàn toàn cần tôi trả lời.

Tôi do dự xem nên trả lời Tề Thịnh thế nào bỗng thấy ta khẽ cười, nụ cười nhàng thoảng qua như thể vừa được nghe câu chuyện thú vị.

Giống! Mẹ kiếp, quá giống! Lúc này, tôi mới đột nhiên ý thức được rằng Tề Thịnh và Nhà xí huynh là hai em, trong người họ chảy cùng dòng máu, sao trước đây tôi lại coi bọn họ thuộc hai giống khác nhau được nhỉ?!

Khóe môi Tề Thịnh khẽ giật giật, ta rất bình tĩnh: “Cứ cho là ta phải có trách nhiệm với Trương thị, ta có lỗi với nàng ấy , nhưng thế liên quan gì đến nàng? Nàng phải là Trương thị, cho dù câu chuyện nàng kẻ có gây xúc động lòng người thế nào chăng nữa nàng cũng phải nàng ấy. Ta quen với Trương thị mười mấy năm, lẽ ta nhận được ra nàng ấy?”.

Lời của ta khiến tôi sững người, trong đầu chỉ có ý nghĩ duy nhất: Nếu sau này tôi coi Tề Thịnh là đầu đất tôi là Đầu Đất viết hoa!

Tề Thịnh nheo mắt nhìn tôi, từ tốn hỏi: “Nàng vẫn chưa trả lời câu hỏi vừa rồi của ta, rốt cuộc nàng là nam hay nữ?”.

Lần đầu tiên tôi có lời nào để đáp lại, chỉ có thể im lặng nhìn ta.

Tề Thịnh cũng lặng lẽ nhìn tôi lúc lâu, đáy mắt lướt qua vô số cảm xúc. Cuối cùng ta mỉm cười, đứng dậy, có vẻ định ra về.

Nhưng tôi biết, ta bỏ như vậy xem như khẳng định kiếp trước tôi là nam, cũng tức là thứ đợi tôi phía trước chỉ có thể là cái chết mà thôi.

Tôi sợ chết, tôi chỉ sợ được chết tử tế thôi!

Nhất thời tôi chỉ muốn chạy ngay tới giữ ta lại, cầu ta câu: “ đêm vợ chồng, nghìn năm ân nghĩa. Nể tình chúng ta dù sao cũng xem như có hai đêm, xin hãy cho thiếp chết cách thoải mái”.

Nghĩ vậy, bàn tay tôi bất giác tóm lấy tay áo rời của Tề Thịnh.

Tề Thịnh tạm thời dừng bước, quay lại nhìn tôi, ánh mắt lạnh lùng, hỏi: “Nàng là nam hay nữ?”.

Tôi dám ra từ “nam” nhưng lại cũng cam tâm thốt chữ “nữ”, chỉ có thể im lặng.

Tề Thịnh nhếch môi, nhấc tay kia lên gỡ các ngón tay tôi giữ chặt áo của ta, giống như lúc ở Uyển Giang, tôi cũng gỡ dần những ngón tay của ta.

Bàn tay tôi lại càng nắm chặt, biết giọng khàn từ lúc nào, cất tiếng hỏi: “Chàng muốn giết thiếp à?”.

Tề Thịnh nghe vậy khựng lại, quay nhìn tôi, nụ cười môi mang vẻ châm biếm, đáp bằng giọng nhàng: “Hoàng hậu, trẫm giết nàng đâu, trẫm để nàng tiếp tục làm Hoàng hậu, để nàng ở lại trong cung, suốt đời làm Hoàng hậu của trẫm”.

Nếu có thể được ăn ngon mặc đẹp sống suốt đời như thế cũng tốt. Nghĩ vậy, bàn tay của tôi cũng lỏng dần, thuận thế buông áo của Tề Thịnh ra.

Quai hàm của Tề Thịnh nghiến chặt, ta qua kẽ răng: “Trẫm để cho Hoàng hậu được biết cảm giác thế nào là sống bằng chết”.

Mẹ kiếp, thù hận giữa hai chúng ta lớn đến thế sao?

Tôi lại vội vàng túm lấy tay áo của Tề Thịnh, nài nỉ: “Làm việc gì cũng nên quá tuyệt tình, chàng tha cho thiếp lần, hoặc ít nhất cũng cho thiếp cái chết tử tế”.

Tề Thịnh trừng mắt nhìn tôi, dằn từng tiếng: “Tha cho nàng lần?”.

Tôi gật đầu: “Tha cho thiếp lần!”.

Tề Thịnh nhìn tôi chăm chăm lúc, đột nhiên cười lớn.

Tiếng cười ấy làm kinh động cả những người ở ngoài, Lục Ly và Tả Ý hớt hải chạy vào, vừa đặt chân vào điện liền bị Tề Thịnh quát: “Cút ra ngoài!”.

Hai bé sững người trong giây lát, Tả Ý phản ứng nhanh hơn, vội vàng kéo Lục Ly lùi ra ngoài.

Sắc mặt của Tề Thịnh xám xịt, ta cúi đầu xuống hỏi tôi: “Ta tha cho nàng, thế ai tha cho ta?”.

Thấy ta có vẻ chẳng thèm lý, tôi cuống lên: “Mẹ nó, ai gây chuyện với chàng chàng mà tính sổ với người ấy, chàng trả thù thiếp được gì chứ?”.

Sợi gân xanh bên thái dương của Tề Thịnh giật giật, ta trở tay túm lấy cổ tay tôi, kéo dán sát vào người mình rồi mới hỏi bằng giọng dữ dằn: “, rốt cuộc nàng là nam hay nữ?”.

Mặc dù tôi tức giận nhưng trong lòng dù sao vẫn còn khát vọng cầu sinh, liền dứt khoát dùng hai tay giật tung vạt áo trước ngực, gầm lên: “Chàng hãy xem thiếp là nam hay nữ? Chàng hãy tự nhìn xem rốt cuộc thiếp là nam hay nữ? Đầu óc chàng có vấn đề hay sao mà lại hỏi thiếp như thế! Ngủ cũng ngủ rồi, con cũng sinh rồi, chàng xem, thiếp là nam hay nữ?!”.

Tôi cứ gào lên như thế, rồi biết tại sao lại thấy đau buồn, bỗng nhiên rất muốn khóc.

Mặc cho tôi gào, Tề Thịnh bất ngờ túm hai tay tôi đưa về phía sau, kéo tôi ép sát trước mặt ta, gằn giọng: “ mau, nàng là nam hay nữ?”.

Khác biệt nam nữ lúc này chính là khoảng cách giữa sống và cái chết!

Trong lòng tôi hiểu rất , nhưng chữ “nữ” vẫn sao thoát ra khỏi miệng được, dường như nếu ra chữ đó tất cả những gì của hai mươi năm trước đều bị xóa sạch kể từ đó tôi chỉ có thể là Trương thị, trước đây là Thái tử phi Trương thị, giờ là Hoàng hậu Trương thị! Là phụ nữ, là nữ nhân trong hậu cung, là người đàn bà phải sống phụ thuộc vào Tề Thịnh như bao chị em khác, là Trương thị đến cả tên khai sinh cũng lưu lại!

Trước đây, tôi chưa bao giờ thấy việc khom lưng cúi đầu vì mạng sống có gì khó khăn, thậm chí ngay cả khi tỉnh lại, phát bản thân biến thành Trương thị, chẳng qua tôi cũng chỉ băn khoăn nửa ngày rồi vẫn thản nhiên chấp nhận thân xác mới của mình, chấp nhận thực tôi phải tiếp tục sống trong hình dáng đàn bà ấy thôi.

Đó là vì tôi vẫn luôn nghĩ rằng mình là người đàn ông, cho dù bây giờ tôi còn cậu , cho dù tôi ôm người đẹp vào trong lòng mà tâm vẫn thanh tịnh như nước, nhưng bản chất của tôi vẫn là người đàn ông đầu đội trời chân đạp đất, là người đàn ông quang minh, lỗi lạc hơn Tề Thịnh!

Nhưng giây phút này, Tề Thịnh lại muốn “hoạn” tôi từ trong tư tưởng, ta muốn tôi phải tự thừa nhận rằng bây giờ tôi là người đàn bà, trước đây cũng là người đàn bà, từ trong ra ngoài tôi là người đàn bà!

Thân hình Tề Thịnh cứng đờ, động mạch hai bên trán giật mạnh, dùng ánh mắt như có ngọn lửa cháy rừng rực, lớn đến mức có thể đốt cháy người nhìn xoáy vào tôi.

Tôi phải vận dụng hết sức lực toàn thân mới có thể khó khăn thốt ra từ ấy: “Nữ, thiếp là nữ”.