CHAPTER SIXTEEN



Đầu Katie ngẩng phắt lên khi Linh mục Gregorio xướng tên từ bệ thờ, tiếp sau là tên của Ramon. Ông đọc lời thông báo hôn nhân, thấy vậy. Đám đông trong giáo đường nhìn lên dàn hợp xướng dường như đều quay hết lại chỗ gần khu vực phía sau nơi Katie và Ramon yên vị, xung quanh là vợ chồng Gabriella và gia đình nhà Rafael.

Những người dân trong làng đều biết Ramon Galverra Vicente, Katie nghĩ chuyện đó chẳng có gì đáng ngạc nhiên, vì sinh ra nơi đây. Nhưng điều đáng sửng sốt là thái độ khác thường mà họ dành cho . Từ thời khắc bước vào nhà thờ bên cạnh , họ quan sát qua những ánh mắt tò mò công khai. vài người gật đầu cười chào , nhưng nét mặt họ đều tỏ ra hết sức hiếu kỳ, thêm với cả thiếu chắc chắn và thậm chí là kính sợ.

Dĩ nhiên rồi, cách xử của Ramon trước khi buổi lễ bắt đầu hoàn toàn làm nản lòng bất cứ ai có ý định tỏ ra thân thiện. Với nụ cười lịch thiệp lạnh lùng, xa cách, chỉ liếc qua thoáng đám người hiếu kỳ trong nhà thờ, ngồi xuống bên cạnh Katie và hề đếm xỉa đến họ.

Katie loay hoay cách thiếu thoải mái chiếc ghế tựa cứng nhắc, nét mặt tỏ ra chăm chú khi lắng nghe bài giảng của Linh mục Gregorio, bắt đầu tự hỏi liệu có phải các vị thần mệnh đều mưu thầm phản đối Ramon và có được chút thời gian ở riêng bên cạnh nhau . Bảy ngày đằng đẵng vừa rồi có lấy dịp nào để “chia sẻ cùng nhau” như Ramon cam đoan trước đó.

Vào hôm thứ Sáu, trong lúc Katie vẫn còn cuộn mình trong vòng tay Ramon , sung sướng đón nhận những nụ hôn mê mệt mà đáp trả cho “bó hoa” mà vừa tặng, đám mây đen cuồn cuộn che lấp cả bầu trời. Đáng ra chỉ là cơn mưa rào lại nhanh chóng biến thành trận mưa như trút nước. Cả buổi tối họ đánh bài với Gabriella và chồng, vui vẻ nhưng cực kỳ thỏa mãn.

Thứ Bảy bầu trời quang đãng, mọi người làm việc cả ngày ở ngôi nhà sửa. giờ điện được nối, Ramon giữ họ lại cho đến tận khi trời tối, thế là chẳng còn nơi mà hò hẹn. Buổi tối thứ Bảy, chồng Gabriella, Eduardo gợi ý với Ramon rằng Katie chắc thích cuộc du ngoạn ở Vịnh Phosphorescent.

Katie ngạc nhiên đến sửng sốt rằng Eduardo, of all people, lại đề nghị cuộc chơi lãng mạn cho hai người bọn họ, lại còn đưa ô tô của ta để tiện tới bờ biển phía tây bắc của hòn đảo nữa. thể nào hình dung được Ecuardo lại đóng vai thần Ái tình kết duyên cho bọn họ, khi thừa biết cực lực phản đối . Điều bí mật này được giải quyết vào lúc Ramon hỏi ý Katie và hăm hở nhận lời. “Thế là thu xếp xong nhé,” Eduardo thốt lên. “Gabriella và tôi rất vui có cùng.”. Ramon và bị ngăn chặn ở mình bên nhau tại nhà cách cực kỳ hiệu quả trong lúc Eduardo đưa Gabriella đến vịnh. Nét mặt Ramon tỏ ra sửng sốt, Katie cũng hiểu được rằng cũng cảm thấy rất phiền hà với người bạn thân của mình.

Mặc cho chuyện ấy, thời gian buổi tối lại thành công mong đợi. Năm mươi dặm đầu tiên đường tới hòn đảo, Ramon im lặng suy tính khi ngồi bên cạnh Katie ở băng ghế phía sau. Nhận thấy Eduardo là nguyên do, Katie nở nụ cười tươi sáng nhất của mình và Ramon liền cười toe toét với trong lúc cố gắng trả lời những câu hỏi bất tận của về khung cảnh vừa mới qua.

Vịnh Phosphorescent là nơi kỳ diệu với Katie. Những đám mây nặng nề mang theo cơn mưa dày nặng hạt khiến cho hầu hết các du khách tiếp cận được Vịnh, mặt trăng cũng bị che khuất. chiếc xuồng máy thuê, Gabriella và Eduardo ngồi phía trước còn Katie và Ramon ngồi phía sau, Katie lén lút ngước mặt lên trao cho Ramon nụ hôn phớt , rồi nhăn nhó ngồi yên vị ngắm những ánh đèn màu xanh tỏa ánh sáng lấp lánh mờ ảo bên cạnh xuồng. Làm theo gợi ý của Ramon, nghiêng người chạm tay vào dòng nước phía dưới. Khi nhấc tay lên, những vệt nước lấp lánh cũng tràn tay . Ngay cả chú cá bơi phía dưới dường như cũng dát lên thân mình những đốm xanh.

Về phần mình, Ramon thư giãn thuyền, trông giống hướng dẫn viên hài hước chọc cười cho ba vị khách du lịch còn lại. Nếu như có thứ gì đó thích thú hơn việc ngồi ngắm Katie tỏ ra thoải mái, chính là việc ngăn trở mong ước được bảy tỏ chút riêng tư lãng mạn của Eduardo với vợ ở đằng sau con thuyền. Mỗi lần Eduardo gợi ý Ramon và Katie nên ngồi ra ghế trước, Ramon lại từ chối cách cực kỳ tự nhiên, “Chúng tôi hoàn toàn thoải mái ở dưới này, Eduardo,”

Cuối buổi tối, lại chính Eduardo mới là người bực tức còn Ramon là người cười toe toét đầy hả hê.

Tiếng sấm vang vọng từ phía ngôi nhà thờ ra mờ mờ phía xa, kèm theo chớp lóe lên soi rọi những ô cửa kính màu lộng lẫy. Katie nhăn nhó mỉm cười, đành chấp nhận rằng có ngày khác khi thời tiết bắt họ phải ở trong nhà, ngày vào buổi tối, Ramon và thậm chí còn được chuyện riêng với nhau nữa.
***


“Chúng ta có ngày tuyệt hảo để mua sắm.” Gabriella thốt lên vào lúc 8 giờ rưỡi buổi sáng ngày hôm sau khi mang đến giường Katie tách cà phê. “Nắng tắt rồi,” hoan hỉ thêm vào và ngồi xuống bên cạnh giường. hớp từng ngụm cà phê, quan sát Kate chuẩn bị sẵn sang cho cuộc hẹn với Linh mục Gregorio.

“Tôi mặc đủ kín rồi, nghĩ sao?’ Katie hỏi, chỉnh lại sợi dây màu vàng thắt eo của chiếc váy trắng

“Đẹp lắm.” Gabriella mỉm cười. “Trông lúc nào cũng xinh đẹp vậy.”

Katie đảo tròn mắt, cười phá lên vui vẻ khi rời nhà, và hứa trở về ngay khi kết thúc cuộc hẹn với Linh mục Gregorio.

Năm mươi phút sau, Katie còn cười được nữa. bị ghim chặt ghế, mặt mũi đỏ tưng bừng dưới cái nhìn săm soi sắc nhọn của Linh mục Greogorio.

“Ta hỏi,” ông lặp lại cách đáng ngại. “liệu Ramon có biết rằng tiêu tiền của mình, thẻ tín dụng của mình, để trả cho những món đồ bày trong ngôi nhà đó hay ?”

“,” Katie lo lắng thú nhận. “Sao cha biết được?”

“Chúng ta tới chuyện đó sau,” giọng ông thấp và giận dữ. “Đầu tiên ta muốn biết liệu có ý thức được rằng Ramon quay trở về ngôi làng này sau bao nhiêu năm vắng mặt hay ? Rằng cậu ta bỏ từ rất lâu vì điều tốt đẹp hơn ?”

“Có – để làm việc cho doanh nghiệp thất bại.”

thừa nhận của thậm chí càng làm cho Linh mục Gregorio giận dữ hơn. “ cũng hiểu Ramon trở về đây để bắt đầu lại từ đầu, từ hai bàn tay trắng?”

Katie gật đầu, cảm giác như thể cái rìu sắp sửa giáng xuống, dù chắc hướng của nó.

“ có chút hiểu biết nào , senorita, mất bao nhiêu sức lực và lòng can đảm của người đàn ông mới quay trở lại nơi chôn rau cắt rốn, sau khi phải là thành công, mà là thất bại ? có biết chuyện gì với lòng tự trọng của ta khi phải đối mặt với những người đều tin tưởng rằng ta rời bỏ họ và thành đạt – còn ai giờ biết rằng ta phải quay về vì thất bại hay ?

“Tôi nghĩ Ramon cảm thấy thất bại hay hổ thẹn.”Katie phản đối

Linh mục Grogorio đập tay xuống bàn. “, cậu ta hổ thẹn– nhưng sớm thôi, nhờ ơn . Nhờ ơn mà mọi người trong cái làng này kể cho nhau nghe rằng novia giàu có của cậu ta từ nước Mỹ phải trả tiền những cái khăn mặt mà cậu ấy dùng để lau tay.”

“ ai biết tôi trả nửa tiền cho mọi thứ.” Katie phẫn nộ. “Trừ cha ra, còn…. ai hết,” nhanh chóng sửa lại để bảo vệ cho Gabriella.

“ ai, trừ ta và ra.” Ông nghiêm giọng coi thường. “Và dĩ nhiên là cả Gabriella Alverez nữa. Và cả nửa ngôi làng này từng giờ từng phút bàn tán xôn xao cho nửa còn lại. Ý ta có ?”

Katie đau đớn gật đầu thừa nhận.

“Gabriella ràng là giấu Eduardo, nếu ta kể với Ramon. buộc ấy lừa dối chồng vì ,”

Katie bứt rứt quan sát ông cố kiềm chế bản thân. “Senorita Connelly, có khả năng nhất, xa vời nhất rằng nghĩ Ramon phản đối việc mà làm đúng ?”

Hơn bao giờ hết, Katie nóng lòng mong muốn vịn vào cái cớ này, nhưng lòng tự trọng cho phép co rúm người. “, tôi có với Ramon rằng tôi muốn tự trả phần tiền, ấy… ấy hài lòng với điều đó.” thấy đôi mắt vị linh mục nheo lại. “Thôi được, là ấy cực lực phản đối.”

“Thế mà,” ông cất lên giọng khủng khiếp. “Ramon lại hề với ta, nhưng dù gì cũng kín đáo làm thế, phải ? cãi lời cậu ấy.”

Katie nổi cáu. “Đừng có mà dùng từ cãi với tôi, thưa Cha. TÔi phải là con chó được huấn luyện phải vâng lời. Thêm nữa, tôi muốn nhắc cha rằng tôi kín đáo tiêu khoản tiền lớn của riêng tôi cho Ramon, khoản tiền mà tôi nghĩ vì lòng nhân hậu, chứ phải là cái tội.”

“Lòng nhân hậu,” ông nổ bùng lên giận dữ. “Có phải Ramon với là khoản từ thiện , hay là mục tiêu của lòng thương hại?”

“! Hoàn toàn phải thế.” Katie mở to mắt kinh hoàng.

“Nếu trả nửa tiền cho những thứ đồ đó, là tiêu gấp đôi số tiền cậu ấy kiếm được. được nuông chiều đến nỗi phải có được những gì mà muốn ngay bây giờ, ngay lúc này phải ?”

So với chuyện này Katie nghĩ Tòa dị giáo Tây Ban Nha hẳn chỉ là cơn gió thoảng. thể nào tránh được câu hỏi của vị linh mục, và chắc chắn cũng thể kể với ông rằng trả nửa số tiền mua đồ để cảm thấy ràng buộc phải cưới Ramon.

“Ta chờ trả lời đây.”

“Tôi muốn cho cha câu trả lời. Nhưng tôi thể. Tôi làm việc đó vì những lý do như cha nghĩ đâu. Khó mà giải thích được.”

“Thế hiểu được còn khó hơn. ra, senorita, ta thể nào hiểu nổi . Gabriella là bạn của mà chút do dự lôi ấy dính vào hành động dối Gabriella trá của mình. sống dưới mái nhà Eduardo, mà lại hề cảm thấy ăn năn vì đáp lại lòng hiếu khách của cậu ấy bằng cách buộc vợ cậu ta lừa dối chồng. muốn kết hôn với Ramon mà lại thiếu vâng lời cậu ấy, dối gạt cậu ấy và làm nhục cậu ấy. Sao làm thế với người mà ?’’

Mặt Katie tái nhợt còn Linh mục Gregorio, nhận thấy nét mặt đau đớn của lắc đầu phẫn nộ. Khi ông cất tiếng, giọng của ông nghiêm nghị nhưng dịu . “Senorita, bất chấp tất cả, ta thể tin rằng vừa ích kỷ vừa nhẫn tâm. hẳn phải có lý do chính đáng nào đó cho những việc mà làm; hãy để tôi hiểu được.”

Đau đớn câm lặng, Katie chỉ đứng lặng nhìn thẳng vào ông.

“Hãy cho ta nghe!” ông lên tiếng, khuôn mặt ông giận dữ và hoang mang. “Hãy rằng Ramon; và rằng biết chuyện dân làng bàn tán xôn xao. Ta muốn tin điều đó, ta thậm chí còn giúp giải thích với Ramon. Chỉ cần ra, chúng ta kết thúc các cuộc trò chuyện trước hôn lễ của ngay lập tức.”

Dạ dày Katie cuộn lên đau đớn, nhưng khuôn mặt tái nhợt của kiềm lại. “Tôi nợ cha bất kỳ lời giải thích nào, thưa Cha. Và tôi cho cha biết cảm xúc của tôi dành cho Ramon.”

Đôi lông mày dài trắng xóa của ông cau lại thành cái quắc mắt sấm sét. Tựa người vào thành ghế, ông chiếu sang Kaite cái nhìn bén như dao. “ thảo luận cảm xúc dành cho Ramon, vì có tình cảm gì với cậu ấy. Phải ?”

“Tôi thế!” Katie phản đối, nhưng hai bàn tay co chặt cứng đặt trong lòng phản lại .

“ có được mình cậu ấy ?”

Katie cảm giác như thể bị xé toang ra thành từng mảnh vì những cảm xúc mãnh liệt dâng lên trong lòng mà ngay cả bản thân cũng thể nào hiểu hay thậm chí kiềm chế được. gắng ra những lời mà ông muốn nghe, khiến ông tin rằng ông có quyền mong đợi, nhưng thể. chỉ đứng đó nhìn ông với câm lặng băng giá.

Đôi vai Linh mục Gregorio rũ xuống. Khi ông lên tiếng, nỗi thất vọng khủng khiếp trong giọng khiến muốn òa khóc. “Ta hiểu, “ông lặng lẽ,. “Qua những việc làm, là kiểu người vợ gì đối với Ramon đây?”

“ người vợ tốt!” thầm dữ dội.

Xúc cảm mãnh liệt của dường như làm ông sửng sốt. Ông nhìn chăm chú, như thể ông cố gắng hiểu được con người . Cái nhìn chuyển sang khuôn mặt tái nhợt, quan sát để khám phá điều gì đó trong đôi mắt xanh sâu thẳm đau đớn ấy của , giọng ông trở nên dịu dàng đáng kinh ngạc. “Rất tốt,” ông . “Ta chấp nhận điều đó.”

Lời thông báo lạ lùng ấy cũng giáng vào Katie tác động , đột nhiên run rẩy khắp người vì cảm giác vừa hoảng hốt vừa khuây khỏa cách thể nào hiểu nổi.

“Nếu mình sẵn sàng hoàn thành bổn phận là vợ của Ramon, ta tin. có mong muốn đặt những lợi ích của cậu ấy trước những lợi ích của riêng , tôn trọng và tin tưởng vào…?”

“Uy thế?” Katie cộc lốc cắt ngang. “Đừng quên “vâng lời” ấy,” nổi loạn thêm vào ngay lúc đứng lên. “Đó phải là từ mà ông định hay sao?”

Linh mục Gregorio cũng cáu. “ cho thế ư?” ông hỏi lại bằng giọng hiếu kì lạnh băng. “ gì?”

“Chính xác những gì mà bất kỳ người phụ nữ nào có đầu óc, có miệng, có xương sống nên về lời gợi ý mang đầy tính lăng mạ quá đáng như thế. Tôi , hứa phải vâng lời bất kỳ gã đàn ông nào hết. Chỉ có động vật với trẻ con mới phải vâng lời, còn phụ nữ đâu. “

“ xong chưa, senorita?” Katie nuốt ực xuống và gật mạnh đầu.

“Vậy cho phép ta được với rằng ta định đề cập đến từ “vâng lời” Ta chỉ định hỏi có tôn trọng những mong ước của Ramon, chứ phải là quyền hành. Và ta cũng hỏi Ramon những câu hỏi tương tự như hỏi .”

Hàng lông mi dài của Katie cụp xuống hài gò mà nhợt nhạt, che giấu nỗi bối rối mạnh mẽ của . “Tôi xin lỗi,” giọng hạ thấp xuống. “Tôi nghĩ…”

“ cần phải xin lỗi,” Linh mục Gregorio thở . Ông quay người bước về phía cửa sổ nhìn ra khoảng sân và ngôi nhà thờ. “Và cũng phải quay lại đây nữa.” ông gật đầu mà hề nhìn sang . “Ta cho Ramon biết quyết định của mình.”

“Là gì?”” Katie nài nỉ. Quai hàm ông siết lại khi lắc đầu.

“Ta muốn suy sét chút trước khi đưa ra bất kỳ quyết định gì.”

Katie cào tay vào mái tóc. “Linh mục Gregorio, cha thể ngăn cản chúng tôi kết hôn. Nếu cha đứng ra tổ chức hôn lễ, người khác làm.”

Ông cứng người. Từ từ quay lại, ông nhìn bằng ánh mắt vừa giận dữ vừa thích thú. “Cám ơn nhắc tôi về những quyền hạn của mình, senorita. Rất tiếc phải làm thất vọng nếu tìm được thêm cách nào mới mẻ để gây thù địch với ta trước khi rời khỏi đây, để tạo mối ác cảm xấu xa nhất.”

Katie phẫn nộ nhìn trừng trừng ông. “Cha là người tự cao tự đại nhất mà …” thở phì ra hơi dài thận trọng, cố kiềm chế lại. “ ra tôi hề quan tâm đến nhận xét của cha về bản thân tôi.”

Vị Linh mục nghiêng người thành cái cúi chào cường điệu. “Cám ơn lần nữa.”

***

(cont)

Chapter 16 -2


***

Katie giật mạnh nắm cỏ và cáu kỉnh tung nó ra xa. ngồi tảng đá lớn bằng phẳng, lưng dựa vào thân cây, đôi mắt nhìn vô định ra phía những ngọn đồi nhấp nhô xa xa. Ánh Mặt trời chuyển sang những tia vàng đỏ rực rỡ, nhưng cảnh đẹp trước mắt hề làm thư thái sau buổi gặp sáng nay với Linh mục Gregorio. Cả sáu tiếng đồng hồ mua sắm với Gabriella cũng vậy. Cách bên phải 100 yards, đám thợ làm việc ở căn nhà thu dọn đồ nghề và quay trở về nhà ăn tối, sau đó họ quay lại đây làm nốt những công việc của mình.

Lơ đãng, Katie tự hỏi cả ngày hôm nay Ramon đâu, nhưng còn quá bực bội và cáu kình với chính mình và với ông lão linh mục tò mò đến nỗi bận tâm nhiều lắm. Sao ông lão đó cho mình có cái quyền hỏi đến động cơ và những cảm xúc của , vừa nghĩ vừa nhìn chăm chăm vào những ngọn đồi mờ mờ trước mặt.

“ mong rằng em nghĩ về với vẻ mặt đó của em lúc này.” giọng trầm ấm và thích thú chầm chậm cất lên.

Katie quay phắt lại, song tóc của đổ tràn xuống bờ vai. Ramon đứng ngay đằng sau , đôi vai rộng của chắn ánh dương vàng rực. trông như thể vừa ở chỗ làm cả ngày nay, áo khoác ngoài được cởi ra, cổ áo sơ mi hồ cứng nới cúc và hai ống tay áo xắn tới tận khuỷu. Đôi lông mày đen của nhướng lên dò hỏi, cái nhìn chăm chú dõi theo khuôn mặt .

Katie gượng cười. “Thực ra là em …”

“ mưu giết người?” khô khan gợi ý.

“Đại loại thế,”Katie lẩm bẩm.

“Nạn nhân là người quen hả?”

“Linh mục Gregorio,” thú nhận khi đứng dậy.

Cúi đầu nhìn chăm chú, Ramon thọc tay vào hai túi quần, hành động đó làm cho khuôn ngực và bờ vai rộng của hằn lớp áo sơ mi trắng, Katie cảm thấy mạch đập của tăng lên trước vẻ nam tính mạnh mẽ người tỏa ra. Tuy thế, lời của lại ngay lập tức khiến bừng tỉnh.

“ vừa mới gặp ông ấy trong làng, Katie. Ông ấy muốn cử hành hôn lễ cho chúng ta.”

“Ông ấy có cho biết lý do tại sao ?”

Đột nhiên Ramon mỉm cười, trong những nụ cười tàn phá, bất ngờ của lúc nào cũng khiến nghẹn thở. “Linh mục Greogorio hình như nghĩ rằng em thiếu những đức tính nào đó mà ông ấy thấy cần thiết để làm người vợ tốt.”

“Ví dụ như?” Katie nôn nóng hỏi.

“Tính dễ bảo, ngoan ngoãn, và phục tùng.”

Katie chìm ngỉm trong mặc cảm tội lỗi và phản đối, “ sao?”

“ với ông ấy rằng cần người vợ, chứ phải là kẻ chỉ biết khép nép vâng lời.”

“Và?”

Đôi mắt Ramon sáng lấp lánh những tia vui vẻ. “Linh mục Gregorio lại nghĩ hợp hơn với vợ chỉ biết vâng lời.”

“Ôi, phải chứ!” Katie hăm hở vặn lại. “Thế nếu hỏi em, kẻ bạo ngược phiền phức đó bày tỏ mối quan tâm gkhông bình thường đến hạnh phúc của .”

“ ra ông ấy lo cho hạnh phúc của em,” Ramon chế giễu. “Ông ấy khá ngại rằng sau khi thời gian ngắn kết hôn với nhau, có thể bị khích động đến mức giết chết em.”

Katie quay lưng về phía để che giấy nỗi bối rối và tổn thương của . “Ông ấy nghĩ đó là những tính cách quan trong với phải ?”

Ramon đặt hai tay lên vai , dịu dàng nhưng kiên quyết kéo lại gần . “Em biết là phải mà. Nhưng bất kỳ lí do nào trì hoãn hôn nhân của chúng ta đều quan trọng với . Nếu Linh mục Gregorio thay đổi quyết định, phải tìm linh mục khác ở San Juan để làm lễ cho chúng ta và thông cáo hôn nhân chắc phải đọc lại. muốn cưới em Chủ nhật này, Katie, còn Linh mục Gregorio là người duy nhất có khả năng thực được chuyện ấy. Em cũng biết. Mọi thứ khác đều sẵn sàng cả rồi. Ngôi nhà xong vào tối nay, bố mẹ em đặt vé máy bay thứ bảy, và an cũng đặt phòng cho họ ở Khách sạn Caribe Hilton.”

Katie nhận thức mạnh mẽ hơi thở ấm áp của vương vấn mái tóc ; cả gần gũi thân thiết của thân thể mạnh mẽ, rắn rỏi áp sát vào lưng khi tiếp. “Linh mục Gregorio vừa mới đến Vieques Island. Khi ông ấy quay lại đây vào thứ Năm, muốn em chuyện với ông ấy và cam kết lần nữa bất kể điều gì mà ông ấy thấy cần thiết.”

kháng cự của Katie bắt đầu vỡ vụn khi xoay vào trong vòng tay và phủ lên môi nụ hôn. “Em làm điều đó vì chứ?” khàn giọng thầm.

Katie chăm chú ngắm bờ môi mạnh mẽ, gợi cảm ấy. ngước lên nhìn sâu vào trong đôi mắt đen đầy thuyết phục của , và chút ương ngạnh còn lại trong tan ra. khao khát quá nhiều, hông áp chặt vào . Và cũng khao khát nhiều như thế. “Vâng,” thầm.

siết chặt khi trao cho nụ hôn đói khát sục sạo. Khi đôi môi mở ra đón lấy lưỡi , rên lên sung sướng và thanh đó ập vào hồi đáp nguyên sơ sâu thẳm bên trong người. chút ngượng ngùng đáp lại nỗi đam mê của Ramon bằng chính bản thân , muốn trao cho khoái cảm mà mang lại. hôn mê mải, đôi tay run rẩy trượt từ lưng lên vai , áp sát vào hơn nữa.

thở hổn hển, tâm trí mờ khi kết thúc nụ hôn và ngẩng đầu lên. Vẫn còn choáng váng vì những rung động ham muốn, Katie mở bừng đôi mắt mơ màng.

Trong ánh chiều chạng vạng, đôi mắt chăm chú của nhìn . “ em.” .

Katie định mà thể thốt lên lời, Dạ dày vặn xoắn lại đau đớn. cố thốt lên câu “Em ” nhưng câu ấy biết bao nhiêu lần với David trong cái đêm khủng khiếp từ lâu lắm ấy, giờ nghẹn tắc cổ họng, thốt được lên thành lời. Bằng tiếng than đau đớn, quàng tay lên cổ và hôn đến tuyệt vọng điên cuồng.

Nỗi đau đớn xuyên qua người Ramon như lưỡi dao nóng đỏ. . Khốn khiếp ! hề .

“Em… em được.” khóc dấm dứt, ôm chặt lấy hơn, và thân thể như muốn hòa vào cùng . “Em thể ra câu muốn nghe. Em chỉ thể nào.”

Ramon nhìn chằm chằm vào , cảm thấy căm ghét và căm ghét cả chính bản thân mình vì . kéo hai cánh tay của bám quanh cổ mình, nhưng Katie điên cuồng lắc đầu, siết chặt vòng ôm hơn vào . Nước mắt ràn rụa đôi mắt xanh biếc xinh đẹp, lấp lánh hàng mi, chảy dài gò má mịn màng, “Đừng bỏ em.” nài xin, “chỉ vì em thể ra câu ấy. Làm ơn đừng.”

“Katie!” cay nghiệt gọi tên . Đôi môi mềm mại của run rẩy trước giọng cự tuyệt lạnh băng, nắm chặt lấy vai định giật ra khỏi vòng ôm, và đẩy ra xa.

Katie hiểu. “Làm ơn đừng!” thầm, tiếng thốt ra vỡ vụn.

Thế nên Ramon kiềm lại. Rên lên, kéo vào vòng tay mình và che phủ môi bằng môi . tan chảy tựa vào người , ngọn lửa ỉ cháy trong bừng lên lan sang . “Katie,” đau đớn gọi thầm tên , siết chặt hơn nữa khi hôn với đam mê mãnh liệt hơn bất cứ lần nào trao cho trước đó. “Katie… Katie… Katie…”

! cảm nhận được điều đó. Chỉ là thể ra, nhưng thân thể cho biết được rằng . người phụ nữ nào có thể dâng tặng cơ thể của ta cho người đàn ông như cách mà Katie dâng tặng, trừ khi ta thực trao cả trái tim mình.

đỡ nằm xuống lớp cỏ xanh mượt, ngay cả khi làm điều đó, môi Katie vẫn áp chặt lấy , đôi tay luống cuống vuốt ve . ném vào lửa, và Ramon cởi tung áo sơ mi, quăng nó ra sa, sẵn sàng để cho mình bị đốt thành tro bụi, miễn là Katie cùng lao vào ngọn lửa đam mê cùng .

Bàn tay cởi bỏ áo ngoài và áo lót của ra, rồi đắm mình vào cảm giác khuôn ngực trần trụi của nở tung ra trong lòng bàn tay mình. Cúi người xuống bên , đoạt lấy môi , lưỡi nhịp nhàng điên cuồng chìm sâu vào để cho biết ý định của mình. Và Katie đam mê chào đón xâm nhập chiếm hữu ấy.

Cơ thể giống như lò lửa cháy bừng bừng khi kéo nằm , đôi mắt ngấu nghiến hình khuôn ngực đầy đặn của áp sát vầng ngực rộng có đám lông đen của . thầm mãnh liệt, “ khao khát em nhiều như nhức nhối vì em vậy,” áp bàn tay mình vào gáy , kéo lại gần hơn và nặng nề lên tiếng. “Hãy khiến phải nhức nhối hơn nữa, Katie.”

làm vậy. hôn bằng tất cả tâm hồn và thân thể mình, tiếng rên trầm, thấp hoang dã vì thích thú của vang lên khi cong người áp sát vật khuấy động cứng ngắc của hơn nữa. Ramon siết chặt hơn, mong muốn hòa lẫn thân thể vào , làm cho điên cuồng vì ham muốn trước khi lăn người đè lấy .

Hàng mi Katie động đậy. Ramon thở gấp, khuôn mặt đanh lại và tối vì đam mê. áp môi mình vào , và bắt đầu áp chặt vào hơn. “Trước khi chuyện này qua ,” thở dài, “em khiến phát điên lên mất.”

Katie mong đợi kết thúc việc mà họ mới bắt đầu. Thay vì thế lại lăn người quay và nằm dài bên cạnh , gối đầu lên hõm vai mình, giữ ngay bên cạnh trong lúc nhìn trân trân lên bầu trời đêm. Katie nằm đó, hoang mang. thể nào hình dung nổi tại sao Ramon lại đột nhiên ngừng lại, trừ khi bằng cách nào đó nghĩ rằng đó chính là điều muốn. Nhưng hoàn toàn đâu phải ý ! Sao lại có suy nghĩ ấy khi mà toàn bộ cơ thề khao khát , khi mong muốn gì hơn ngoài việc mang lại cho niềm vui sướng? cuộn tròn người, tâm trí để hết vào hai bàn tay. “Nếu phát điên lên đó là lỗi của mình ,” Katie thốt lên, và trước khi trả lời bắt đầu cách nhàn nhã và cám dỗ bằng lưỡi của mình qua viền tai .

Bàn tay kia của vòng qua nắm lấy eo vuốt ve. siết chặt hơn và rùng mình thích thú khi đưa lưỡi và hõm tai khám phá. “Katie, ngừng ,” cảnh cáo bằng tiếng gầm gừ phát ra sâu trong cổ. “Hoặc làm điều đó với em đấy.”

nản lòng, Katie tiếp tục việc thăm dò đầy kích động của . “ làm thế rồi,” thở vào tai . “Em rất thích.”

“ cũng vậy, đó là lý do tại sao muốn em ngừng lại.”

Katie gom hết cam đảm của và chống tay ngồi lên. Trong thoáng giây nhìn như thôi miên vào sợi dây chuyền bạc và chiếc mề đay sáng lấp lánh ngực , sau đó ngước đôi mắt mở to dò hỏi lên nhìn Ramon. “Ramon,” thốt lên, những ngón tay rà sợi dây chuyền, hề biết đến cử động này khuấy động . “ chợt nghĩ chúng ta phải dừng lại đúng ?”

Ramon bắt lấy bàn tay bướng bỉnh của , giữ nó lại để ngăn hành động chòng ghẹo của xa hơn. “ chợt nghĩ…” thầm , ‘” đến hai trăm lần trong mười phút cuối vừa rồi.”

“Rồi tại sao chúng ta lại thế? Ý em là ngừng lại ấy?”

quay đầu và nhìn lên những ngôi sao lấp lánh bé bầu trời đen thẫm. “Vì những người khác quay lại đây sau khi ăn tối xong.” Đó là , dĩ nhiên rồi, nhưng phải là lý do mà giữ trong lòng. Nếu có thể hoàn toàn chắc chắn rằng Katie , chỉ việc đưa tới nơi nào khác, họ có khoảng riêng dành cho nhau. Nếu chắc rằng , làm tình với mỗi ngày cho đến khi họ tới Puerto Rico. Nếu như Katie , kết nối giữa hai cơ thể của và khiến tình đó mạnh mẽ và sâu đậm hơn.

Nhưng nếu như đối với chỉ là những đam mê về mặt thân xác, nếu như đó là lý do duy nhất muốn kết hôn với , việc thỏa mãn nỗi khao khát đó trước khi họ thực cưới nhau, làm giảm áp lực điên cuồng muốn kéo đến bàn thờ. Và muốn liều. Đặc biệt , nghĩ với nỗi lòng cay đắng, khi chin ngày qua cố tình khơi dậy niềm đam mê trong đến phát sốt lên và chịu làm thỏa mãn , hề có ý định để giải thoát khỏi nỗi khao khát đó. cố tình cho mơn trớn mà định thỏa mãn đói khát trong . Chính vì điều đó, phải kết hôn với trước .

Từ lúc ôm ở St. Louis, phản ứng hóa học rất lớn nổ ra giữa hai người bọn họ. nhận ra, và rồi từ đó lợi dụng việc ấy cho mình. xấu hổ với việc làm với . Katie tin tưởng vào , còn lại sử dụng nỗi khao khát của như thứ vũ khí để buộc phải kết hôn với . Nhưng thứ vũ khí đó là con dao hai lưỡi, vì tự tra tấn mình qua việc chỉ hôn và vuốt ve cho đến khi cả hai đều trở nên điên dại. Mỗi lần ôm lấy nỗi dằn vặt đau đớn dày vò khi biết rằng vô cùng ngọt ngào và ấm áp, sẳn sàng hiến dâng cho và rồi lại nhận lấy từ .

Loại đàn ông nào như mà lại hạ thấm phẩm giá đến mức làm việc tồng tình này, Ramon tự coi khinh. Câu trả lời cũng bẽ mặt như câu vừa được hỏi: là loại đàn ông quá mê mệt người đàn bà dường như hề ta. Tâm trí quyết liệt cự tuyệt điều đó. Katie ! có thể nếm được cảm giác đó đầu môi . Lạy chúa, trước khi họ lấy được nhau, phải thừa nhận điều đó với ! bắt buộc phải ra, thể ra rằng rất nhiều.

Nhắm mắt lại, Ramon thở dài. Hoặc phải để . Lòng tự trọng và tư cách của để biết rằng hề mà lại sống bên cạnh , đến thế này. chịu nổi hổ thẹn, hay nỗi đau ấy của tình được đáp lại.

Nằm bên cạnh , Katie rúc vào sát hơn, kích động thức tỉnh khỏi mộng tưởng của mình. “Đến lúc phải rồi,” với và miễn cưỡng ngồi dậy. “Gabriella và Eduardo đợi chúng ta về ăn tối. Họ thắc mắc chúng ta ở đâu mất.”

Katie cười ủ rũ khi mặc lại áo và chải lại tóc bằng những đầu ngón tay. “Gabriell biết chúng ta ở đâu. Eduardo mặc nhiên cho là em kéo để cố dụ dỗ . Ở đâu có dính tới em Eduardo nghĩ em là nghi phạm hàng đầu.”

Ramon liếc sang cười thích thú. “Eduardo lo em đánh cắp trong trắng của đâu, Katie. mất nó từ lâu rồi – như nhớ được cũng là đêm mà ta mất nó.”

Chiếc cằm xinh xắn của Katie hếch lên với thái độ hoàn toàn muốn can thiệp , nhưng giọng của lại nhốm đầy ghen tuông, khiến cho Ramon thấy hài lòng, vì chỉ mong phản ứng như thế. “Lúc đó bao nhiêu tuổi?”

“Đâu phải việc của em,” cười toe toét.

(hết chương 16)

CHAPTER SEVENTEEN



“Cám ơn lần nữa nhé,” Hai ngày sau đó Katie hoan hỉ kêu lớn. chà vệt bẩn dính má, rồi vẫy tay chào Rafael, vợ ông và đám con trai, những người giúp dọn dẹp ngôi nhà mới, sắp xếp đồ đạc và treo rèm cửa suốt cả hai ngày hôm nay. dõi theo chiếc xe tải cũ kỹ của Rafael lục khục leo ra ngoài đường cái rồi quay sang Gabriella uể oải nhấc người ra khỏi ghế.

Họ lăn lưng ra chà dọn suốt từ sáng sớm và giờ là chiều muộn. “ có nghĩ Ramon ngạc nhiên ?” Katie hỏi, khuôn mặt cũng mang biểu kiệt sức nhưng vui sướng như của Gabriella.

“ ấy có ngạc nhiên ư?” Gabriella hỏi lại, đôi mắt đen của sáng lên hào hứng. “Hai ngày trước, công nhân còn làm việc ở đây, ngôi nhà trống . Tối nay mà ấy về đồ đạc gọn gàng rồi, buồng ngủ sắp xếp, thậm chí còn có cả nến và khăn lanh trải bàn ăn nữa. Ramon tin vào mắt ấy đâu!” Gabriella tiên đoán.

“Tôi hy vọng đúng như lời ,” Katie vô cùng tự hào. “Tôi bảo là ngôi nhà rất xinh xắn mà ấy tin.”

“Xinh xắn?” Gabriella thốt lên khi cúi đầu xuống nhặt túi xách lên và lê bước ra cửa trước.” Đẹp mới đúng. rất có tài trang trí đấy, Katie.”

Nhìn ấy, Katie nghĩ đến những dặm đường dài vô tận lái xe bên nhau của họ, những hành trình mua sắm điên cuồng, những giờ đồng hồ mệt mỏi kiếm tìm từ cửa hàng này sang cửa hàng khác. Vậy mà lúc nào Gabriella cũng tỏ ra vui vẻ và thông cảm. Katie dịu dàng lên tiếng, cơn sóng trào dâng trong lòng với tình mến và lòng biết ơn. “Gaby, cũng rất có tài trở thành người bạn tốt.”

nụ cười sáng bừng khuôn mặt Gabriella. “Lạ kỳ, phải ? Tình thân thiết giữa hai chúng ta ấy? Quen nhau chỉ có 11 ngày mà gần như là người em của tôi rồi.”

Hai người phụ nữ chia sẻ với nhau chai rượu trong lúc cùng dọn dẹp trước đó, cùng nở nụ cười ngượng ngịu, khuôn mặt cả hai hồng lên vì hơi rượu và niềm vui, rồi Gabriella quay người khuất sau cánh cửa.

Katie nhặt chiếc ly của Gabriella lên, uống nốt những giọt rượu cuối cùng trong ly của mình và liếc vào đồng hồ đeo tay, giờ là 5 giờ chiều rồi. Tối qua bắt Ramon phải hứa từ chỗ làm việc về thẳng đây, vậy nghĩa là có thể đến vào bất kỳ lúc nào trong khoảng nửa tiếng đồng hồ nữa. Bên trong bếp rửa cả hai chiếc ly và đặt chúng vào mặt quầy Formica màu trắng mới tinh, mọi thứ đều sẵn sàng chờ Ramon tới.

mở tủ bếp lấy ra chai rượu vang đỏ khác và cái mở nút chai. ra cảm thấy uống đủ rượu rồi. Hơn đủ chút, nhăn nhó nghĩ. cảm thấy khá ấm áp và mức hồ hởi. Tuy vậy, tươi tỉnh nhắc mình rằng việc hoàn thành ngôi nhà này hẳn là lý do vô cùng hợp lý để ăn mừng.

đưa mắt nhìn vòng quanh bếp. Giống y như với Ramon về ngôi nhà này, nó rất vui mắt và chào đón, tự hào. Phía ván ốp chân tường, những bức tường được dán bằng giấy dán màu xanh lá cây sáng và nến trắng. phía tường có hình cây liễu gai, những giỏ mây các loại đủ mọi kích thước, thứ giấy mà Katie mua được chỉ bằng phần so với giá tiền bán ở Mỹ. Mọi tủ kệ trong bếp được chà nhám và sơn trắng lại, hòa hợp với màu tường xanh và trắng.

rời bếp, lang thang từ phòng này sang phòng khác. Trong buồng ngủ, dừng bước miết tay lên tấm khăn trải giường sản xuất thủ công. Tấm khăn được khâu bằng những mảnh vải lớn hình vuông, mỗi vuông vải là mẫu hoa văn khác nhau, nhưng đều kết hợp các màu sắc cơ bản vàng, trắng và nâu. Rèm cửa màu vàng đồng treo các khung cửa rộng, hài hòa và kết hợp với chiếc tủ gỗ sồi thanh nhã cùng với ván đầu giường, tấm thảm dày màu vàng đồng trải sàn nhà lát gỗ. kéo rèm sang hai bên khung cửa. Căn phòng hoàn hảo.

Và nam tính nữa.

Katie đẩy ra khỏi đầu dòng suy nghĩ mong muốn, và bước sang phòng khách. tiêu tốn ba ngàn đô tiền riêng của mình, nhưng hoàn toàn hài lòng vì cũng đáng thôi. Bộ bàn ghế sofa lớn gổm chiếc ghế đôi kê đối diện với hai chiếc ghế đơn bọc da màu kem,

tấm thảm lót sàn lớn màu kem cũng được trải sàn lát gỗ sáng bóng. Chiếc bàn cà phê lớn bằng gỗ và khảm đồng tinh xảo là món đồ phung phí nhất mà mua, nhưng khi thấy nó rồi thể nào cưỡng lại ý muốn phải sở hữu cho bằng được. Còn cả chiếc bàn đèn cổ bằng đồng kê giữa hai chiếc ghế kia nữa, có phải cũng là món đồ phung phí nữa của ? Katie nhớ nổi, nhưng cũng chẳng có gì quan trọng.

Căn phòng treo những tấm rèm màu kem vải thô và khung cửa sổ rộng, lộng lẫy, hoàn hảo và hiếu khách. Và cả nam tính nữa, tiếng xíu thầm vọng lên. Katie cố tình gạt và bước vào phòng tắm rửa mặt và chải lại mái tóc của mình. Đôi mắt sáng lấp lánh đầy hào hứng khi ngắm mình trong tấm gương. Hay mắt sáng chỉ vì do uống quá nhiều rượu chăng? Katie nhún vai liếc quanh phòng tắm. lo lắng tự hỏi biết liệu có trang trí nơi đây quá tối tân . Vì mọi thứ đồ trong phòng nay đều là màu trắng, tường màu chủ đạo là nền trắng sáng, và những hình mẫu báo in đậm xen kẽ nhau.

Vào thời điểm đó nghĩ mình thông minh; nếu Ramon cảm thấy nhàm chán với những chiếc khăn tắm màu đỏ và đen có thể thay màu đỏ thành màu khác, và phòng tắm có vẻ biến thành hoàn toàn mới mẻ. lau khô tay vào chiếc khăn màu đỏ , rồi cẩn thận gấp nó lại, đặt nó lên chiếc khăn màu đen khác. Những chiếc còn lại chắc được gửi đến cửa hàng ở trong làng. Ngày mai đến lấy sau khi gặp Linh mục Gregorio.

nhìn lần cuối quanh phòng tắm, đầu quảnh sang bên. Phần còn lại của ngôi nhà này có lẽ ít đại hơn, nhưng vẫn rất sống động. Và cả nam tính nữa.

Cuối cùng Katie phải thừa nhận điều ấy – nhưng nếu thế, chắc hẳn Ramon rất hài lòng. Rốt cuộc, bản thân cũng cực kỳ nam tính. bước qua chiếc bàn cà phê trong phòng khách và bắt đầu sắp xếp lại những bông hoa màu cam và vàng cắm trong bình đặt bàn.

Chiếc Roll-Royce màu nâu sẫm lướt con đường dẫn vào ngôi nhà. Ramon nôn nóng liếc nhìn lên vòm cây trải dài bung nở những cụm hoa rực rỡ phía đầu mình, cân nhắc xem có nên đề nghị Garcia lái xe đưa tới tận cửa trước nhà . háo hức muốn gặp Katie, và muốn mất thời gian để bộ cả hai dặm đường mòn. Hơn nữa, nếu Katie biết được hàng ngày người tài xế này vẫn chở làm bằng chiếc xe Rolls, tự nhiên căn vặn nhiều câu hỏi khác. Những câu hỏi mà bắt buộc từ chối trả lời, hay lại lấp liếm bằng những lời dối. Hoàn cảnh bắt buộc làm cho hiểu sai ý của mình, nhưng sau này dối gạt .

(cont)

Chapter 17

(cont)


“Sáng ngày mai hãy chờ tôi ở chỗ cũ.” đưa cầu cho Gracia. Ramon mở cửa và ra khỏi xe, chờ người tài xế đáp lại. biết 7h30 sáng mai, Gracia đậu xe bên đường, chờ ở khúc quanh cách quảng trường ngôi làng nửa dặm. hỏi han, cũng cần giải thích. Thậm chí Gracia còn được trả lương, ông vẫn cứ khăng khăng đòi lái xe tháp tùng Ramon. “Chúng ta ở bên nhau quá lâu rồi, cả cậu và tôi,” Gracia với Ramon lúc ở sân bay vào cái ngày Katie đến Puerto Rico. Đôi mắt đen mờ đục và thái độ đường hoàng, ông thêm. “Cho đến lúc chiếc xe này bị bán , tôi vẫn làm những việc mình thường làm cho cậu.”

Bước con đường mòn, Ramon nghĩ về Garcia với lòng mến trộn lẫn hối tiếc. Nếu Ramon cầu ông cứ nổ máy chờ sẵn ngay trước cửa ngân hàng trong lúc vào và tỗ chức cướp ngân hàng, Garcia cũng làm mà hề lưỡng lự. Phần thưởng của ông cho hai mươi năm phục vụ trung thành là khoảng thời gian thất nghiệp phía trước – và tờ giấy giới thiệu. Ramon ao ước có thể dành cho ông nhiều hơn những gì trao. Ông xứng đáng nhận nhiều hơn thế.

ngưỡng cửa, Ramon đứng lặng người; những nỗi lo lắng và phiền muộn của ngày hôm nay tan biến đâu mất. Katie đứng đó, trong ngôi nhà của , đợi trở về. Ánh dương chiếu rọi cửa sổ, chiếu vào khiến như tắm mình trong quầng sáng vàng rực rỡ khi cúi xuống thứ gì đó trong phòng khách, sắp lại những cành hoa dại tươi mới cắm trong cái bình bằng đất nung.

cảm giác vô cùng mãn nguyện thấm sâu vào , hơi ấm chảy tràn khắp các tĩnh mạch. Kỳ lạ làm sao khi người khác coi là trong những người đàn ông “giàu có” nhất thế giới, thế mà chưa từng trải qua cảm xúc này khi trở về nhà, chưa bao giờ từ trước tới nay. đến với các tình nhân xinh đẹp, nhân viên phục vụ xung quanh, trong nhiều căn biệt thự lộng lẫy, những căn hộ penhouse tráng lệ, những khu villa bên bờ biển. Nhưng chưa bao giờ tìm thấy được cảm giác bình an yên ả thế này – vì chưa bao giờ thực “trở về nhà”. Katie là nhà của .

Trước đó người ta ghen tị với ; giờ họ lại tỏ lòng thương hại vì mất giàu có của mình. ngốc nghếch đến khó mà tin nổi! Giờ có Katie, và Katie khiến trở nên giàu có. thiên thần xinh đẹp với mái tóc vàng đỏ này và đôi mắt xanh lấp lánh sinh cho những đứa con và chia sẻ với những ngày tháng còn lại của cuộc đời. là tất cả những gì trong suốt cuộc đời này luôn thiếu. là niềm vui.

cách lặng lẽ như cơn gió thoảng, Ramon thốt lên. “ em, Katie.”

quay phắt lại, nụ cười rực rỡ khuôn mặt. “Này?” cười với . “ nghĩ gì thế?” khoanh tay lại hăm hở chờ trả lời.

Ramon biết nghe thấy , và con tim hụt hẫng vì hề đáp lại, nhưng để cho cảm xúc đó trôi qua. “ nghĩ em xinh đẹp,” cái nhìn của lướt qua chiếc áo nhung len màu xanh sáng và khoảng bụng trần, và chiếc quần short lộ đôi chân dài thẳng tắp của .

Katie đảo tròn mắt. ‘ phải về em mà là ngôi nhà, đồ đạc, các thứ…”

Lần đầu tiên, Ramon chuyển cái nhìn ra khỏi Katie. Thứ mà thấy khiến lặng người. “Làm thế nào em mua được hết toàn bộ những thứ này chỉ bằng số tiền đưa cho em? muốn em phải co kéo nên đưa cho em nhiều hơn khi em tìm mua đồ.”

Mặt xịu xuống. “ thích ư?”

‘Thích?” cười toe toét. “ thậm chí còn chưa nhìn kỹ. Nhưng làm thế nào…”

“Đừng nghĩ đến tiền bạc nữa. Em tình cơ là kẻ mặc cả siêu đẳng mà.” Katie khoác tay và dẫn hết từ phòng này sang phòng khác.

Phản ứng của Ramon làm Katie bối rối. cảm nhận được rằng thích những món đồ mà mua, và rất hài lòng. hào phóng thốt lên lời khen ngợi thực lòng, nhưng điều gì đó khiến phải băn khoăn.

phải đợi lâu mới khám phá ra được đó là gì. Căn bếp là nơi cuối cùng dạo qua. Khi Ramon vòng xem xét hết lượt, tiến về phía quầy nơi để chai rượu vang ở đó. Katie nhìn theo thán phục cách những ngón tay dài khéo léo sử dụng cái mở nút chai. “Này?” mong mỏi thốt lên. “Giờ nhìn hết toàn bộ ngôi nhà rồi, nghĩ thế nào?”

“ nghĩ nó cực kỳ ấn tượng.” trả lời, rót rượu ra hai chiếc ly và đưa cho . “Em có định sống ở đây ?”

Câu hỏi làm sững người đến độ lặng lúc, và rồi thốt lên. “Có.”

“Đến bao lâu?” thản nhiên. Thứ rượu mà vừa uống khiến cảm thấy mơ hồ.

“Sao lại hỏi em như thế?”

“Vì có hai phòng ngủ trong ngôi nhà này,” nhìn chăm chú. “Phòng thứ hai, chắc là em biết, là dành cho trẻ con. Thế mà em lại bày cái bàn làm việc rất đẹp cho , tủ sách và cái ghế. phải là hai. Em dự tính căn phòng đó chỉ dành riêng cho , chứ phải cho hai chúng ta và cũng để cho đám trẻ. Căn hộ của em trước kia trồng rất nhiều cây, vậy mà ngôi nhà này chỉ đặt cây duy nhất. Phòng ngủ của em trước kia vô cùng nhàng, vậy mà…”

“Cây?” Katie chớp mắt nhìn , những xúc cảm trong chuyển từ hoảng hốt sang đùa cợt. “Em nghĩ đến cây! Em tặng cho thành quà cưới vậy.” nhanh chóng quyết định.

“Và em tặng những đứa con?” hỏi, khuôn mặt bình thản.

“,” Katie châm biếm. “chỉ món quà cưới thôi. Nghĩ về chuyện ngồi lê đôi mách .”

Cái nhìn chăm chú dò xét của Ramon quét từ vẻ đỏ mặt ngượng ngùng của gò má đến cái chai rỗng đặt ngay bên cạnh cái chai mà vừa mở. “Em uống hết bao nhiêu rượu trong cái chai kia vậy?”

“Hơn nửa chút,” tuyên bố cách khá tự hào. “Garbiella uống phần còn lại.’

Ramon thấy muốn chụp lấy mà lắc cho tỉnh lại. Thay vào đó, bước về khung cửa sổ rộng phía góc bếp. Nâng ly rượu lên uống cạn, nhìn trân trân ra ngoài khung cảnh ngay trước mắt. “Tại sao em muốn kết hôn với , Katie?”

Katie nhìn vai căng ra, dáng vẻ khiên cưỡng và mạo hiểm muốn khuấy động bầu khí cho vui hơn. “Vì cao lớn, mạnh mẽ và đẹp trai!” chòng ghẹo.

Khóe miệng nhếch lên chút hài hước. “Còn lý do nào khác nữa ?”

“Ô, toàn là những lý do thông thường để người ta kết hôn” đùa, “chúng ta cùng thích các bộ phim giống nhau, chúng ta…”

“Ngừng đùa bỡn với !” cáu kỉnh. “ hỏi em lý do em lại muốn kết hôn.”

Nỗi hoảng hốt tràn ngập toàn thân Katie; trái tim bắt đầu đập cuồng loạn. “Em..” cố ra nhưng thể. biết Ramon muốn rằng , và rằng muốn nghe thấy thực lời cam kết cuối cùng, dứt khoát về việc kết hôn. Katie cũng thể nốt. thể bất cứ lời nào đáp ứng lòng mong mỏi của , Katie chỉ đứng đó đau đớn nhìn trong câm lặng.

Bầu khí im lìm tóe lửa ngự trị giữa hai người bọn họ, cảm thấy được tâm trí Ramon tránh né , và khi thốt lên có dứt khoát cay đắng nghiệt ngã trong từng từ khiến sợ hãi. “Chúng ta đề cập đến vấn đề này nữa.”

Họ quay trở về nhà Gabriella trong câm lặng. Katie cố che đậy bản thân trong ấm áp dễ chịu của lượng rượu mà uống, nhưng càng cảm thấy e sợ hơn qua từng bước chân. Thay vì bước vào nhà ăn tối, Ramon dừng ngay trước ngưỡng cửa, chạm lên trán cho nụ hôn ngắn ngủi, và , “Chúc ngủ ngon,”

Vang trong đầu tiếng chuông báo động, câu ấy giống lời tạm biệt hơn là lời chúc ngủ ngon. “Sáng mai có đến gặp em trước khi làm ?”

bước lên bậc thềm nhìn thẳng vào , nét mặt hoàn toàn thể nào đoán nổi. “Sáng mai làm.”

“Thế gặp sau khi em chuyện với Linh mục Gregorio chứ? Em nghĩ mình ghé qua nhà ông ấy trước vào sáng mai. Rồi em quay lên ngôi nhà này để làm nốt số việc.”

“ tìm em,” .

“Ramon,” thốt lên, sợ hãi phải để cho trong tâm trạng như thế này. “Em nghĩ quá nhiệt tình với ngôi nhà. Có phải thích nó ?”

‘ xin lỗi,” Ramon lịch thiệp. “Em làm rất tuyệt. Ngôi nhà phù hợp với cách hoàn hảo.”

Cho dù có nhấn mạnh vào từ “me” (), Katie vẫn nhận thấy tránh dùng từ “us” (chúng ta) ở câu ấy. biết phải gì với trong bầu khí lịch lạnh lẽo và xa cách này. mở cửa. “Thôi, chúc ngủ ngon.”

Ramon nhìn chằm chằm vào cánh cửa mà vừa khép lại, nỗi đau và niềm cay đắng dâng lên nghẹn tức trong cổ họng . lang thang vô định hàng giờ nghĩ về hai ngày vừa qua. Trong hai ngày ấy chờ đợi với rằng . trêu ghẹo , cười đùa với và làm phải rên lên vì đam mê trong vòng tay , nhưng thậm chí trong những phút giây cuồng nhiệt nhất cũng hề đáp lại lời của . hôn hay cười với , xoa dịu như xoa dịu cậu bé con mê đắm, nhưng câu ấy.

Mặt trăng lên cao khi quay lại căn phòng tạm của mình ở nhà Rafael. nằm giường nhìn trừng trừng vào trần nhà. đòi hỏi trung thực, và trung thực với . dối về thứ cảm xúc mà hề cảm nhận. Vô cùng đơn giản thế thôi.

Trời ơi! Làm sao lại hề , khi nhiều đến thế.

Hình ảnh Katie nhảy múa trước mặt : Katie leo lên đồi về phía với những bước chân dài duyên dáng của , làn gió vờn mái tóc lộng lẫy; Katie nhìn , đôi mắt xanh sâu thẳm của sáng lấp lánh ánh cười hay tối vì lo lắng khi tỏ ra mỏi mệt.

Ramon nhắm mắt lại, cố trì hoãn giây phút mà phải định đoạt, nhưng ích gì. Quyết định được đưa ra. phải gửi trở về nhà. gửi ngày mai. , phải mai, là ngày sau nữa. phải giữ bên cạnh thêm ngày, và đêm nữa thôi. Chỉ ngày. ngày để nhìn thấy dạo quanh ngôi nhà, để ghi khắc vào lòng cái nhìn của qua từng căn phòng – để có thể nhớ hình ảnh ở đó khi ra . đêm nữa để trong phòng ngủ mà bài trí cho , để hòa quyện thân thể vào và để đánh mất mình trong . khiến cho các giác quan của rung động vì vui sướng tinh tế mà người đàn ông có thể mang lại cho người đàn bà, làm cho phải rên lên thỏa mãn và khóc òa vì hân hoan, và rồi đưa trở lại với cảm xúc hạnh phúc run rẩy ấy thêm nhiều lần nữa.

ngày và đêm để gom góp những kỷ niệm mang đến cho nỗi day dứt cũng như niềm vui, nhưng có hề gì đâu. phải giữ lấy chúng cho mình.

Và rồi gửi về nhà. thanh thản, giờ biết điều đó. Trước giờ cũng biết nhưng đều cố gạt . Cho dù bất cứ lý do nào đó để đồng ý kết hôn với chăng nữa, bao giờ thừa nhận. Nếu có, bài trí căn nhà tương lai của mình như ngôi nhà cho gã độc thân đẹp đẽ mà hề để lại chút dấu vết tính cách của trong đó.

(hết chương 17)

CHAPTER EIGHTEEN



Linh mục Gregorio dè dặt chào đón Katie khi người giúp việc mời vào nhà vào buổi sáng ngày hôm sau. Ông chờ cho ngồi xuống rồi mới yên vị tại chiếc ghế quen thuộc đằng sau bàn.

Katie cố tìm hiểu nét mặt điềm tĩnh của ông. “Ramon kể rằng cha thấy tôi đủ ngoan ngoãn,và biết vâng lời.”

“Ta thế, đúng vậy.” ông dựa người ra sau ghế. “ đồng ý?”

Katie chầm chậm lắc đầu, nụ cười lên. “Hoàn toàn . Thực ra, tôi còn cân nhắc đến lời khen ngợi nữa cơ.” Khi nét điềm tĩnh khuôn mặt ông vẫn giữ nguyên, lưỡng lự và rồi tiếp tục. “ ràng cha nhìn nhận theo cách ấy. Cha với Ramon rằng đó là lý do cha muốn cử hành hôn lễ cho chúng tôi.”

“Vậy thích ta cho cậu ấy – rằng người phụ nữ cậu ấy lại cậu ấy?”

Những ngón tay dài, chau chuốt của Katie cắm sâu vào trong lòng bàn tay. “Tôi hề …”

“Senorita Connelly!” ông cắt ngang bằng giọng trầm thấp, kiềm chế. “Chúng ta phí thời gian dìu nhau nhảy lòng vòng mà chẳng hề đến đâu hết. tìm cách né tránh cuộc hôn nhân này, còn ta cho lối thoát rồi.”

Katie bị tác động mạnh mẽ. “Làm sao cha lại có thể ra điều như thế?”

“Bởi vì đó là . Ta nhận ra điều đó ngay từ lần gặp đầu tiên. Khi ta hỏi quen Ramon được bao lâu, là “chỉ có” hai tuần. cố tình để ta nghĩ là loại người thường hay lui tới những quán rượu để hy vọng gặp gỡ đàn ông, những kẻ mà cho phép cợt nhả công khai ngay trong các bãi đỗ xe. phải loại người đó, senorita, và cả hai chúng tôi đều hiểu.”

Ông đưa tay lên tỏ ý ngăn cản cơn giận của Katie. “Giờ chuyện ấy cũng quá muộn rồi. Có những lý do khác mà ta tin vào việc làm: Ta với rằng nếu chỉ đơn giản Ramon, chúng ta hoàn tất ngay các thủ tục kết hôn. Nếu thực muốn cưới cậu ấy, ra, để ta đồng ý cử hành hôn lễ. Khi ấy, ta chấp thuận câu của rằng định làm người vợ tốt của Ramon, mặt chuyển sang trắng nhợt như tờ giấy. Mười phút sau đó nhảy lên và buộc tội ta bắt phải hứa tôn trọng quyền và vâng lời cậu ấy.”

Cái nhìn của Katie dán chặt xuống đất, hai lòng bàn tay ẩm ướt bám chặt lấy đầu gối. “Tôi chẳng thể nào chứng minh được rằng cha sai, đúng ?”

“ hề muốn chứng minh rằng ta sai, senorita. Trong lòng , muốn trốn tránh cuộc hôn nhân này.” Ông tháo kính ra và mệt mỏi chà sát vào sống mũi. “Có thể sợ phải cam kết, sợ phải trao tình của mình. Ta biết. Nhưng ta biết điều này – khi Ramon nhận thấy rằng chỉ trao cho cậu ấy thể xác mà phải tâm hồn, cậu ấy thấy hài lòng. người nào có lòng tự trọng lại để mình phải tiếp tục quan tâm sâu sắc đến kẻ hề quan tâm đến ta. TÌnh của Ramon dành cho tàn lụi và chết dần, vì cậu ấy chắc chắn làm chuyện đó; câu ấy tự tay giết chết tình ấy. Khi nó đến, cậu ấy phải được tự do tìm người khác, và kết hôn nếu muốn. Hiểu được toàn bộ việc, ta thể, ta trói buộc cậu ấy vào suốt phần đời còn lại bằng những ràng buộc thể phá vỡ của Lời thề hôn nhân.

Nước mắt Katie dâng lên, cố nén lại, và cổ họng nghẹn tức khi ông kết thúc lời của mình. :”Tốt hơn hết cho cả hai người là nên trở về Mỹ ngay lập tức. Nếu đủ can đảm và lịch thiệp để làm thế, hãy sống với cậu ấy trong tội lỗi hoặc kết hôn với cậu ấy trong buổi lễ thường. Ta thể ngăn cản . Ta dành cho giải pháp, ta mong cũng cho Ramon con đường thoát, - đừng ràng buộc cậu ấy bằng nhà thờ.”

Katie khó nhọc đứng lên. “Và đó là quyết định cuối cùng của cha?”

Dường như linh mục Gregorio mãi mới đứng dậy được. “Nếu như thế, đúng vậy, đó là quyết định cuối cùng của ta. Ta để chuyện với Ramon.” Đôi mắt xanh của ông chuyển sang gần như là đồng cảm. “Đừng thấy tội lỗi vì cậu ấy, senorita. Ramon là kiểu người hấp dẫn phụ nữ. Trước kia rất nhiều người cậu ta, sau này có nhiều người cậu ấy, và còn hơn cả thiết tha muốn trở thành vợ cậu ta.”

Đầu Katie ngẩng cao cách kiêu hãnh, nhưng nước mắt lại ngập tràn. “Tôi thấy tội lỗi mà là thấy giận dữ!” xoay gót bước ra phía cửa.

Giọng của Linh mục Gregorio vang lên buồn bã. “Senorita…”

Katie ngoảng mặt , muốn ông nhìn thấy phải khóc. “Vâng?”

“Chúa phù hộ cho .”

Nước mắt nghẹn ứ trong cổ họng làm Kaite sao trả lời nổi. mở cửa và bước ra ngoài.

***

Katie lái xe về ngôi nhà , nước mắt vòng quanh mờ vì bẽ bàng và hoảng hốt. Linh mục Gregorio đúng. tìm cho mình lối thoát- , phải lối thoát, mà là con đường để có lại lần nữa. “Khốn khiếp , David!” thào. Cái mớ bòng bong khủng khiếp mà tạo ra là do ta. Thậm chí ngay cả lúc chết rồi ta cũng ám ảnh , ám ánh . Chỉ vì ta mà thể vượt qua nỗi sợ hãi này, vì ta mà lại tiếp tục sai lầm đến lần thứ hai.

Lần trước kết hôn với gã đàn ông mà bản năng trong mách bảo rằng ta hề giống như vẻ bề ngoài, Giờ lại muốn lấy người khác mà cảm giác đó lại xuất trong . thể rũ bỏ nó ra khỏi tâm trí mình.

bước chân vào nhà, nhõm vì Ramon có mặt ở đó. muốn phải giải thích với về vẻ mặt khủng khiếp của giờ. Làm sao được, rằng có điều về khiến em sợ hãi, Ramon.

Katie bước vào bếp và cẩn thận múc cà phê đổ vào chiếc bình pha mà mới mua. Khi cà phê được, đổ ra cái ca và mang nó ra bàn ăn. Vòng hai bàn tay bọc lấy bên ngoài chiếc ca nóng hổi, nhìn vô thức ra ngoài cửa sổ, phía xa xa những ngọn đồi, để khung cảnh kỳ diệu ấy in sâu vào trong tâm trí .

nghĩ đến tình cảm của mình dành cho David trước khi họ kết hôn. thứ trực giác nào đó, bản năng nào đó cảnh báo rằng David Caldwell phải là người như ta muốn tỏ ra cho tin. Đáng ra phải lắng nghe mách bảo của bản thân mình.

Và giờ lại muốn kết hôn với Ramon – mọi bản năng trong gào thét với rằng cũng phải là người mà muốn tỏ ra cho tin là như thế.

Katie day ngón tay vào hai bên thái dương. Chưa bao giờ cảm thấy sợ hãi và bối rối đến thế này. còn đủ thời gian trì hoãn nữa rồi. Hoặc là phải bỏ qua những nỗi sợ bản năng của mình và cưới Ramon, hoặc là phải trở về nước Mỹ.

Ý nghĩ phải rời xa khiến gần như phát ốm. tôn thờ !

đôi mắt đen và nụ cười mê hoặc ấy, sức mạnh đầy yên lòng trong dáng vẻ mạnh mẽ của , và quyền năng lặng lẽ tỏa ra từ đường viền quai hàm khuôn mặt. cao 6 feet 3, to lớn áp đảo, thế mà lại quá dịu dàng với . chỉ cao có 5 feet 6, được ở bên khiến cảm thấy được che chở và thương, chứ hề cảm thấy bị đe dọa và tầm thường.

là người đàn ông thống trị, mạnh mẽ, cường tráng và tự tin, trong khi lại bướng bỉnh và tự lập. có thể phật ý với vì mong muốn giam hãm trong vai trò người vợ và người mẹ, nhưng lại làm thế. Ý nghĩ trở thành vợ của lấp đầy với niềm vui, còn ý tưởng mang đứa con của trong bụng lại khiến run rẩy. vui vẻ lau dọn nhà cửa, nấu nướng cho và quay trở vào vòng tay khỏe khoắn của khi đêm xuống. muốn chấp nhận kiểu lệ thuộc về tình dục, trao hết thân xác và cuộc đời cho . Ngược lại, là người tình của , người nuôi dưỡng và là bố của con . Katie xấu hổ thừa nhận với bản thân rằng đó cũng chính là thứ mà muốn. Có thể phù hợp theo kiểu Mỹ và thiếu tự do, nhưng dường như lại quá thích hợp, quá đầy đủ. Ít nhất là với .

Katie nhìn chằm chằm vào đôi bàn tay đặt ngay ngắn trong lòng. Ramon là tất cả những gì từng mong ước: người đàn ông hấp dẫn, thông minh, nhạy cảm . Trừ khi là hư ảo.

phải là người như muốn tỏ ra cho tin. biết tại sao lại cảm nhận được điều đó, hoặc là sai lầm, nhưng cảm xúc ấy hề rời khỏi .


***

(cont)