CHAPTER THIRTEEN


Ngày hôm sau, Miguel sải chân băng qua thư ký còn giật mình, mở toang cánh cửa văn phòng Ramon và đóng sầm lại. “Hãy cho tôi biết về gã bạn tốt Sidney Green của cậu ở St. Louis,” Miguel lên tiếng, mỉa mai nhấn mạnh vào từ “bạn”.

Ramon tựa lưng vào ghế, đọc mê mải đám giấy tờ pháp lý, ngẩng phắt lên nhìn M. “ ta phải bạn tôi, mà chỉ là kẻ quen biết người bạn của tôi mà thôi.” Quay trở lại với đám giấy tờ, tiếp, “ tiếp cận tôi trong bữa tiệc cocktail tại nhà người bạn đó chín năm trước, và với tôi về công thức mới cho loại sơn mà vừa điều chế. việc sử dụng công thức này có thể sản xuất ra loại sơn dùng tốt hơn và kéo dài lâu hơn bất kỳ loại nào có thị trường. Ngày hôm sau mang đến cho tôi bản phân tích được phòng thí nghiệm nghiên cứu độc lập tiến hành, và chứng minh những luận điểm của ta. “

“ cần ba triệu đô để bắt tay vào sản xuất và tung ra thị trường, tôi sắp xếp sao cho Galverra International cho vay khoản tiền. Tôi cũng giới thiệu với số doanh nghiệp thân quen của mình mua loại sơn đó để sử dụng trong những sản phầm mà họ chế tạo ra. Cậu tìm thấy được các thông tin cần thiết trong hồ sơ mật ở nơi nào đó. Đơn giản thế thôi.”

“ phần thông tin đó ở trong hồ sơ, tôi tìm được phần còn lại từ nhân viên thủ quỹ của công ty sáng nay. đơn giản như cậu nghĩ đâu. Bố cậu điều tra về Green và biết được ta chỉ là nhà hóa học tầm thường, và nhận định bao giờ có nhạy bén kinh doanh để tung ra thị trường sản phẩm của , và ba triệu đô kia bị phí hoài. Là “người cha giàu lòng nhân ái” như ông ấy vẫn thể , bố cậu quyết định dạy cho cậu bài học. Ông ấy chỉ đạo cho thủ quỹ chuyển 3 triệu đô vào tài khỏan cá nhân của cậu và tạo khỏan vay nợ từ riêng cậu cho Green. năm sau đó, khi khỏan cho vay đến thời điểm phải hoàn lại, Green viết thư đến xin gia hạn. theo lời người thủ quỹ, lúc đó cậu còn ở Nhật Bản và ta chuyển lá thư của Green cho bố cậu. Ông ấy lờ bức thư , và tỏ bất kỳ quan tâm nào đến việc thu hồi lại khỏan nợ; vịêc thu hồi là chuyện của cậu.”

Ramon cáu kỉnh thở dài. “Tuy vậy, món nợ cũng được hoàn trả xong. Tôi nhớ bố tôi với tôi về chuyện đó.”

“Tôi cóc cần biết lão già ác ôn đó gì với cậu – thực tế là chưa. Sidney Green cũng xác nhận với tôi chuyện đó.”

Đầu Ramon ngẩng phắt lên, quai hàm nghiến lại vì cơn giận dữ. “Cậu gọi cho ta?”

“Ờ,,, phải… cậu bảo tôi đừng phí hoài bất kỳ thời gian nào để rà soát lại đám giấy tờ, Ramon.” Miguel nhắc lại, nao núng trứơc cái nhìn thịnh nộ của Ramon.

“Khốn khiếp cậu! Tôi cho cậu cái quyền làm việc đó.” Ramon bùng lên. Dựa lưng ra sau ghế, nhắm chặt mắt lại, ràng là kiểm soát lại tâm trạng cáu kỉnh điên tiết của mình. Khi lên tiếng giọng dịu lại. “Thậm chí khi còn ở St.Louis, tôi cũng hề gọi cho ta. thừa biết tôi gặp rắc rối; nếu muốn giúp gọi cho tôi ở đó. hiểu cuộc điện thoại của cậu về món nợ cũ thành mánh khóe khơi gợi lòng trắc cố xin tiền của tôi. là tên chó đẻ ngạo mạn chín năm trước khi chẳng có lấy xu dính túi. Tôi hình dung ra được loại người như giờ khi trở nên giàu có.”

“ vẫn là gã đê tiện ngạo mạn.” Miguel trả lời “Và bao giờ trả lại dù chỉ dime. Lúc tôi giải thích rằng tôi cố gắng tập hợp hồ sơ về việc thanh toán số tiền mà cậu cho vay, rằng việc đưa ra tòa là quá muộn rồi.”

Ramon nghe chuyện đó mới thích thú cay độc. “Dĩ nhiên là đúng. Giám sát khỏan tiền hoàn lại là trách nhiệm của tôi, khi nó được hoàn lại phải tiến hành những thủ tục pháp lý cần thiết trong thời hạn theo quy định.”

“Vì chúa! Cậu dâng tặng cho gã đàn ông đó ba triệu đô la và ta chịu trả lại sau khi cậu làm cho ta giàu có. Làm sao mà cậu chỉ ngồi im chỗ như thế kia hả?”

Ramon thờ ơ nhún vai. “Tôi “dâng’ tiền của mình cho . Tôi cho vay. Tôi làm việc đó vì lòng từ thiện, mà vì tôi cảm thấy cần thiết cho sản phẩm tốt hơn mà chế tạo ra, và vì tôi hy vọng có được lợi nhuận từ việc ấy. Đó là khoản đầu tư, và trách nhiệm của nhà đầu tư là phải trông chừng tiền bạc của ta. may, tôi nhận ra rằng tôi lại là nhà đầu tư, và tôi coi như các kiểm toán viên của công ty giám sát khoản tiền đó. Đối với Green, giờ chịu trả, khi phải làm thế, chẳng có gì cá nhân hết – chỉ tìm cho ra khỏan lãi của mà thôi. Đó là kinh doanh.”

“Hành vi trộm cắp có.” Miguel cay đắng tuyên bố.

“, đơn thuần chỉ là thương vụ kinh doanh tốt .” Ramon nhìn cậu ta bằng ánh mắt thích thú lãnh đạm. “Tôi cho là sau khi trao đổi với cậu rằng trả lại tiền, gửi những lời chúc tốt đẹp và “ hối tiếc sâu sắc” của vì tình trạng kinh doanh đáng buồn của tôi.”

“Cư xử chết tiệt! bảo tôi chuyện với cậu rằng nếu cậu tinh ranh chỉ bằng nửa những kẻ luôn về cậu như thế, cậu đòi tiền từ vài năm trước rồi. nếu như cậu, hay bất kỳ ai khác đại diện cho cậu, mà còn liên lạc với lần nữa, cầu luật sư kiện cậu ra tòa. Rồi cúp máy với tôi.”

Vẻ thích thú biến mất khỏi khuôn mặt Ramon. đặt cây bút xuống. “ cái gì?” hỏi bằng mềm mỏng chết người.

“… thế, và rồi cúp máy với tôi.”

“Giờ đó là thương vụ cực tệ rồi.” Ramon lên tiếng, giọng mượt mà báo điềm xấu sắp sửa xảy ra.

ngả người ra sau và trầm ngâm suy tư, miệng mím lại thành cái nhếch môi mỉa mai và uể oải. Bất ngờ ngồi thẳng dậy và nhấn nút đàm thoại nội bộ. Khi Elise trả lời, đưa cho bảy cái tên và bảy số điện thoại cần gọi từ bảy thành phố khác nhau toàn thế giới.

“Nếu tôi đòi lại những điều khỏan của món nợ cách hợp lý,” Ramon lên tiếng, “Tôi cho vay 3 triệu đô la với tỉ lệ lãi suất bất kỳ được tính vào ngày hoàn trả.”

“Đúng vậy,” Miguel trả lời. “Nếu trả món nợ trong vòng năm, lãi suất vay là 8 %, và nợ cậu khoảng 3,240,000 đô la.”

“Hôm nay lãi suất được tính là 17%, và ta vay khoản tiền đó trong vòng 9 năm trời.”

“Theo đúng luật nợ cậu hơn 12 triệu đô,” Miguel , “nhưng vấn đề gì. Cậu thể đủ khả năng thu lại khỏan tiền đó.”

“Tôi định thử,” Ramon lịch đáp lại. Cái nhìn chăm chú của chuyển sang chiếc điện thoại đặt bàn, chờ cuộc gọi đầu tiên trong số các cuộc gọi phía bên kia đại tây dương được nối.

“Vậy định làm gì?’’

Đôi lông mày của Ramon nhướng lên thích thú. “Tôi dạy cho bạn Green của chúng ta bài học mà đáng ra phải nhận từ lâu. trại từ câu châm ngôn.”

“Châm ngôn nào?”

“Rằng khi bạn leo lên bậc thang của thành công, bạn đừng cố ý dẫm lên tay người khác, vì có khi phải cần đến giúp đỡ của họ khi bạn cùng đường.”

“Cậu dạy cho bài học gì?” Miguel hỏi, đôi mắt bắt đầu sáng lên.

“Đừng bao giờ gây ra những kẻ thù cần thiết.” Ramon trả lời. “Và bài học đáng giá của ta 12 triệu đô la.”

Khi những cuộc điện thoại được kết nối, Ramon nhấn nút chiếc máy điện thoại kích hoạt hệ thống loa để tất cả cuộc hội thọai được Miguel nghe . vài cuộc trò chuyện tiến hành bằng tiếng Pháp, Miguel vật lộn cách tuyệt vọng mới theo kịp họ, kiến thức sơ đẳng của về thứ ngôn ngữ mà Ramon rất trôi chảy. Sau bốn cuộc điện thoại đầu tiên, tuy thế, Miguel củng thu thập đủ những thông tin về những gì diễn ra.

Mỗi người mà Ramon trò chuyện đều là những nhà tài phiệt kì cựu mà các công ty của họ hoặc sử dụng hoặc từng sử dụng loại sơn được công ty của Green sản xuất. Ai cũng cư xử với Ramon bằng vẻ thân thiện nồng nhiệt và lắng nghe cách thích thú khi giải thích ngắn gọn những gì định làm. Khi từng cuộc gọi kết thúc, Miguel hơi ngạc nhiên thấy tất cả bọn họ đều đề nghị liệu họ có thể giúp gì được cho Ramon trong “tình trạng khó khăn” của , và Ramon đều từ chối cách cực kỳ lịch thiệp.

“Ramon!” Miguel phì ra khi cuộc gọi thứ tư kết thúc vào lúc 4h rưỡi chiều, “Bất kỳ người nào cũng đủ khả năng bảo lãnh cho cậu khỏi thảm họa tài chính mà cậu lún sâu vào, và họ đều đề nghị giúp đỡ.”

Ramon lắc đầu. “Chỉ là cách cư xử lịch thiệp thôi, hơn. Họ đề nghị giúp, và được hiểu rằng tôi từ chối. Cậu biết rồi còn gì.” thoáng cười. “Chúng ta học được bài học mà Ngài Green áp dụng.”

Miguel thể nén được tràng cười lục khục. “Nếu tôi hiểu chính xác các cuộc điện thoại vừa rồi, ngày mai tờ Paris đăng tải doanh nghiệp ô tô lớn của họ gặp phải rắc rối với loại sơn của Green chiếc xe thử nghiệm, và quyết định chuyển sang loại sơn của hãng khác.”

Ramon bước tới tủ rượu rót đồ uống cho và Miguel. “Cũng đến nỗi gây chết người cho Green như nghe được đâu. Bạn tôi ở Paris cũng cho tôi biết ta quyết định ngừng sử dụng loại sơn của Green vì nó quá đắt; tôi là người giới thiệu ta với Green cách đây chín năm. Vấn đề với loại sơn cách này là vì công nhân nhà máy của ta áp dụng sai, nhưng tất nhiên là ta hề có ý định đề cập đến chuyện này với giới báo chí.”

mang hai chiếc cốc đến chỗ Miguel và đưa cho cậu ta. “Nhà máy sản xuất nông cụ ở Đức chờ ngày sau khi Paris đưa tin rồi mới gọi cho Green và dọa hủy đơn đặt hàng vì bài đăng tờ Paris.”

Ramon đút hai tay vào túi quần và cười toe toét với Miguel, miệng vẫn ngậm điếu xì gà. “ may cho Green, loại sơn của ta còn đẳng cấp nữa; những nhà máy khác của Mỹ cho đến nay vẫn sản xuất ra những sản phẩm có chất lượng tốt tương đương. Bạn tôi ở Tokyo hưởng ứng với bài báo của tờ Paris bằng việc thông báo cho giới báo chí Tokyo rằng họ chưa từng sử dụng loại sơn của Green vì thế họ gặp vấn đề gì với công đoạn sơn cách các loại ô tô của họ.”

“Vào ngày thứ Năm, Demetrios Vasiladis gọi từ Athens và hủy toàn bộ đơn đặt hàng loại sơn dùng cho các nhà máy đóng tàu của ta.”

Ramon nhấp ngụm rựơu, ngồi xuống chiếc ghế phía sau bàn và bắt đầu xếp đám giấy tờ vào cặp, sau khi gặp Katie xem xét lại cách kỹ càng.

Tò mò, Miguel tựa vào bên ghế. “Và rồi sao nữa?”

Ramon lơ đãng như thể hoàn toàn mất hết hứng thú với vấn đề đó. “Và rồi tùy theo dự đoán của người ta. Tôi mong rằng những nhà sản xuất sơn khác của Mỹ vung gươm và làm hết sức mình để đánh đổ hãng Green báo chí của Mỹ. Dựa vào hiệu ứng mà họ gây ra, công khai bất lợi có thể làm cho giá cổ phiếu của Green tụt xuống thảm hại thị trường chứng khoán.”

CHAPTER FOURTEEN

Sáng sớm ngày thứ năm, khi Elise bước vào văn phòng Ramon mà hề gõ cửa như thường lệ, Miguel xem xét lại cách kỹ lưỡng bản báo cáo tài chính mà chuẩn bị cùng với Ramon.

“Xin lỗi,” lên tiếng, khuôn mặt nhợt nhạt và lạnh như đá tảng. “Có người đàn ông –cực kỳ thô lỗ - chờ điện thoại. Tôi có với ta hai lần liền rằng được phép làm phiền , nhưng ngay khi tôi đặt ống nghe xuống ta gọi lại luôn và gào thét với tôi.”

“ ta muốn gì?” Ramon nôn nóng hỏi.

thư ký lo lắng nuốt xuống. “ ta… ta muốn chuyện với gã khốn cố đổ sơn xanh của ta xuống cống. …Có phải là ?

Đôi môi Ramon giật giật. “Tôi tin là thế. Nối máy cho tôi.”

Hớn hở, Miguel ngồi thẳng lên. Ramon nhấn nút chuyển điện thoải, rồi thỏai mái ngả lưng ra sau ghế, cầm những bản báo cáo tài chính mà vừa xem lên điềm tĩnh tiếp tục nghiên cứu.

Tiếng của Sidney Green vang vọng khắp căn phòng. “Galverra, đồ khốn khiếp! Mày phí thời gian đấy, nghe thấy tao ? Mặc kệ mày làm gì, tao trả lại lấy xu trong khỏan tiền ba triệu đô kia đâu. Mày hiểu chưa?” Khi có hồi , Green gào thét, “ gì chứ, mẹ kiếp!”

“Tôi ngưỡng mộ lòng can đảm của đấy,” Ramon kéo dài giễu cợt.

“Đó là cách mày với tao là mày tính giở thủ đoạn mưu mô hả? Phải ? Mày dọa tao hả, Galverra?”

“Tôi chắc mình bao giờ lỗ mãng đến độ phải ‘dọa dẫm’ đâu, Sid,” Ramon đáp trả với giọng lơ đễnh, ôn tồn.

“Mẹ kiếp, mày dọa tao đấy! Mày nghĩ mày là thằng quái nào hả?”

“Tôi nghĩ tôi là gã khốn đòi bằng hết của 12 triệu đô.” Ramon thẳng thừng, và cùng lúc với tay dập luôn điện thoại.

***

Katie nhanh chóng ký tên vào tờ hóa đơn cho nửa giá trị của món đồ nội thất vừa mới mua, rồi trả phần còn lại bằng tiền mặt của Ramon đưa cho. Người thu ngân nhìn với ánh mắt kỳ quái khi cầu lấy hai tờ hóa đơn, mỗi tờ ghi nửa số tiền tổng giá trị thực tế, Katie kiên quyết lờ , nhưng mặt mũi Gabriella lại đỏ tưng bừng quay chỗ khác.

Bên ngoài, nhiệt độ ấm áp tuyệt vời, đám du khách tản bộ dọc theo những con đường ngập tràn ánh nắng của thị trấn Old San Juan. Ô tô đỗ ở góc đường, méo mó nhưng lại là chiếc ô tô cổ đáng tin cậy thuộc về sở hữu của chồng Gabriella, và là thứ mà ta cho phép họ sử dụng trong suốt công cuộc mua sắm dài dằng dặc.

“Chúng ta làm rất tốt,” Katie thở dài, kéo kính cửa xe xuống để cho làn gió mát tràn vào bên trong chiếc ô tô ngột ngạt. Hôm nay là thứ Năm, ngày thứ tư trong công cuộc mua sắm điên cuồng nhưng mỹ mãn của họ, và kiệt sức cách vui vẻ. “Ước gì tôi bỏ qua được cảm giác mình quên mất thứ gì đó.” mơ màng liếc sang bên cạnh vào hai chiếc đèn và cái bàn dài xếp chen chúc ở hàng ghế phía sau.

Khuôn mặt xinh xắn của Gabriella tỏ ra lo lắng khi xoay ổ khóa khởi động xe và bắn sang Katie nụ cười ảo não. “ quên với Ramon về giá trị của món đồ.” hòa vào dòng xe cộ khu buôn bán San Juan,. “Katie, ấy cực kỳ giận khi khám phá ra những gì làm.”

“ ấy phát được đâu.” Katie vui vẻ đáp. “Tôi và hứa cũng mà.”

“Tất nhiên là tôi !” Ánh mắt Gabriella đầy tổn thương. “Nhưng Linh mục Gregorio diễn thuyết biết bao nhiêu lần trong những ngày chủ nhật về việc luôn phải trung thực giữa chồng và…”

“Ôi, !” Katie rền rĩ. “Tôi quên mất chuyện rồi!” ngửa đầu ra sau nhắm chặt mắt lại. “Hôm nay là thứ Năm, chiều nay lúc 2 giờ tôi phải tới gặp Linh mục Gregorio. Ramon sắp lịch hẹn vào thứ Ba và nhắc tôi sáng nay, nhưng tôi lại quên mất.”

“Giờ còn muốn tới gặp ông ấy nữa ?” tiếng đồng hồ sau Gabriella lên tiếng hỏi khi ô tô của họ tiến vào làng. “Mới chỉ 4 giờ thôi. Linh mục Gregorio vẫn chưa dùng bữa tối đâu.”

Katie nhanh chóng lắc đầu. suy tính suốt cả ngày hôm nay về bữa tối ngoài trời mà và Ramon định tổ chức ở ngôi nhà sửa chữa vào tối nay. chịu trách nhiệm mang đồ ăn tới đó, nơi làm việc cùng với những nguời khác. Khi đám công nhân rời , Katie và Ramon có vài giờ ở riêng cùng nhau – khoảng thời gian đầu tiên của họ trong suốt bốn ngày từ khi đến đây.

Khi họ về tới nhà Gabriella, Kate trượt ra sau tay lái, chào tạm biệt Gabriella, và lái chiếc xe tơi tả về hướng ngôi làng nơi dừng lại ở cửa hàng để mua đồ ăn và chai rượu dành cho bữa tối.

Bốn ngày vừa qua đối với lạ thường và hư ảo. Ramon vẫn làm việc tại khu nông trại ở Mayaguez vào các buổi sáng, và tại ngôi nhà vào các buổi chiều cho đến tận khi trời tối, vì chỉ gặp được vào thời điểm các buổi tối. dành các buổi ban ngày mua sắm và lên kế hoạch trù tính, chọn lựa các cách phối màu cho ngôi nhà của Ramon chỉ với ý tưởng của mình về sở thích của Ramon. cảm thấy như thế trong kỳ nghỉ, giành thơi gian mày mò trang trí cho ngôi nhà của Ramon. – hơn là cho ngôi nhà của riêng . Có thể là vì quá bận rộn và biết quá ít về , khi họ ở bên nhau lúc nào cũng xuất đám người khác lảng vảng xung quanh.

Rafael và đám con trai cũng làm việc ở ngôi nhà cùng với Ramon, và vào bữa tối hàng ngày bốn người đàn ông đều tươi cười hớn hở, tuy ràng là lấm lem suốt từ đầu tới chân. Cho dù Ramon dành hết chú tâm của cho Katie vào buổi tối, giữ ở bên cạnh trong lúc họ ngồi giữa bầu khí nồng nhiệt trong căn phòng khách nhà Rafael với toàn bộ các thành viên trong gia đình, cái gọi là “nơi chốn cùng thời điểm riêng tư để chia sẻ cùng nhau” cho tới giờ vẫn chưa xuất .

Hàng tối, Ramon đều cùng dạo bước quay về ngôi nhà tối om của Gabriella, đưa tới ghế sofa và kéo vaò lòng .

Cho tới bây giờ, Katie vẫn khó lòng ngang qua chiếc ghế sofa mà cảm thấy đôi má mình nóng bừng lên. Suốt ba tối liên tiếp, Ramon nhàng cởi gần như hết quần áo của ra, khuấy động cho đến khi chịu nổi thêm nữa, rồi lại dịu dàng mặc đồ cho , đưa về phòng ngủ, và lặng yên tạm biệt bằng nụ hôn cuối đầy đam mê. Và mỗi đêm Katie trườn vào đám chăn gối mát lạnh chiếc giường trong trạng thái đau đớn, nỗi khao khát được thỏa mãn, bắt đầu nghĩ rằng đó chính xác là thứ mà Ramon tính để cho phải cảm nhận. Vì ràng trong tâm , lúc nào cũng bị khuấy động hơn cả , vì thế muốn cảm thấy tra tấn đó.

Tối qua, còn đắm mình trong mê mải và khao khát, Katie bất chấp tất cả và tình nguyện lấy chiếc chăn trong phòng để họ có thể ra khỏi nhà tìm kiếm chút riêng tư và sợ bị quấy rầy.

Ramon nhìn chăm chú vào bằng đôi mắt đen như than, khuôn mặt đanh lại tối sầm vì đam mê. Nhưng kiên quyết lắc đầu. “Cơn mưa ngăn cản chúng ta, Katie. Trời sắp mưa rồi.” Ngay lúc vừa , tia chớp sáng lòa nháng lên chiếu sáng cả căn phòng. Nhưng trời hề mưa.

Tối nay, chắc chắn là “nơi chốn và thời điểm” mà luôn trông chờ, Katie quyết định thế, và lâm vào trạng thái đề phòng. Katie quành xe vào phía trước cửa hàng và trèo ra ngoài. Kéo cánh cửa nặng nề, bước vào phía bên trong căn nhà cổ kính chen chúc toàn người là người, nhấp nháy điều chỉnh mắt cho quen với ánh sáng.

Bên cạnh việc bài trí giống như bưu điện , cửa hàng bày bán tất cả mọi thứ từ bột mì và các loại đồ hộp cho đến quần áo tắm tới các mặt hàng nội thất rẻ tiền. Những gian hàng được kê sán sát nhau mặt sàn lát gỗ chỉ để lối xíu cho khách hàng qua lại. Những cáo kệ chất đống hàng hóa, những giá đựng hàng cao ngất ngưởng suốt dọc tường. Nếu có trợ giúp của nhân viên làm việc tại đây, chắc Katie và Gabriella phải mất hàng tuần mới vựơt được qua đống hàng hóa chất như núi ngập các lối .

người Tây Ban Nha mà trước đó Gabriella giới thiệu với Katie là novia của Ramon Galverra, nhìn thấy Katie bèn nở nụ cười rạng rỡ chào , và vội vã bước tới. Cùng với trợ giúp của ta vào thứ Hai, Katie tìm thấy được chồng khăn tắm dày mịn đủ sọc đỏ, trắng và xanh bên dưới núi quần lao động của đàn ông. mua sáu cái và đặt tá với đủ các size. ràng nghĩ rằng Katie đến đây để xem liệu số khăn tắm còn lại được chuyển về chưa, vì ta nhặt cái khăn, giơ cao lên và lắc đầu cách lấy làm tiếc, ra hiệu vì ta được tiếng .

K cười toe và chỉ vào dãy hàng bày rải rác đủ các loại xẻng và cào đất, rồi tiến đến chọn lựa. Đặt hoa quả tươi, bánh mì và thịt đóng gói mà vừa lựa lên quầy tính tiền kín đặc hàng hóa, Katie lục ví tìm tiền. Khi ngẩng lên, Tây Ban Nha bé hớn hở ra trước mặt , tay là hai tờ hóa đơn thanh toán, mỗi hóa đơn ghi nửa số tiền mà trả. cực kì tự hào vì nhớ rằng Katie luôn đề nghị lấy hai hóa đơn theo cách đó, rằng K atie hề bận tâm đến việc cố gắng giải thích vì chuyện đó hòan toàn cần thiết đối với cửa hàng.

Khung cảnh đập vào mắt Katie khi chiếc ô tô sầm sập băng qua vòm cây phượng đỏ, vòm cây đó lúc nào cũng khiến bất ngờ đến kinh ngạc. Khu đất tràn ngập toàn những chiếc xe tải cũ tả tơi, hai con ngựa và chiếc tải khác chất đầy vôi vữa, hẳn di chuyển nhiều chuyến từ ngôi nhà và mang đổ. Hai người đàng ông thay lại mái ngói, hai người khác cạo bỏ lớp sơn phủ đồ gỗ. Những cánh cửa chớp được sửa lại và mở toang bên cạnh những cánh cửa sổ làm bằng các tấm kính hoàn toàn trong suốt. Đây là lần đầu tiên Katie có mặt ở đây suốt từ Chủ nhật, và mừng rỡ nhận thấy thay đổi hoàn toàn bên trong ngôi nhà. liếc nhanh vào ngương chiếu hậu của ô tô, liếm ướt môi và nhàng sửa lại mái tóc của mình theo đúng nếp.

trèo ra khỏi xe và phủi miếng xơ vải ra khỏi chiếc quần jean thiết kế riêng, rồi nhét gấu áo của mình vào trong cạp quần. Tiếng đinh búa đập vào nhau vang khắp nơi. Những người còn mái nhà leo xuống khi Katie bước đến lối lát gạch. liếc vào đồng hồ đeo tay: Gần 6 giờ, và hình như mọi người kết thúc ngày làm việc.

Cánh cửa chính Ramon phá hỏng hôm chủ nhật rồi được dựng lên, và lớp sơn ngoài được quét mịn thớ gỗ trần. Katie bước về phía trứơc khi 8 người đàn ông băng ngang qua ô cửa tay xách những hộp đồ nghề bằng gỗ. Rafael và hai cậu con trai đằng sau ông. Có cả đội quân làm việc miệt mài nơi đây, Katie thích thú nghĩ. “Ramon ở trong bếp với thợ sửa ống.” Rafael trao cho nụ cười nồng nhiệt và nhân từ. Hai cậu con trai cười toe toét với khi họ ngang qua.

Các bức tường phòng khách ốp ván sọc chìm, được phun cát, giống như các mặt sàn lát ván. Mất lúc Katie mới hiểu tại sao ngôi nhà lại trông quá sống động và tươi sáng đến thế. Và rồi nhận ra rằng tất cả các cửa sổ đều sạch đến bóng loáng, số ô cửa mở toang, đón cơn gió thơm ngát hòa trộn cùng với mùi nồng nồng của mùn cưa mới. người đàn ông lớn tuổi tay mang chiếc cờ lê khổng lồ bên tay lê bước ra khỏi căn bếp, nhấc mũ lịch thiệp chào Katie rồi biến mất sau phòng khách và bước ra ngoài. Katie đoán đó là người thợ sửa ống.

Liếc mắt nhìn lần cuối cách tán thưởng gian xung quanh, Katie bước vào bếp. Giống như những khu vực lát gỗ khác của ngôi nhà, hệ thống tủ bếp cũng được chà nhám, và lớp sơn phủ ngoài xấu xí được quét lên. Tiếng kim loại va vào nhau lanh lảnh thu hút chú ý của tới phía bồn rửa. đôi chân dài, cơ bắp duỗi sàn, thân người phía chui hẳn dưới bồn rửa. Katie mìm cười, nhận ngay ra chủ nhân của đôi chân dài và chiếc hông hẹp ấy mà thậm chí cần nhìn khuôn mặt bị che khuất dưới những đường ống nước.

Hình như Ramon hề biết ngừoi thợ sửa ống rời , vì phát ra câu mệnh lệnh nào đó bằng tiếng Tây Ban Nha với chất giọng đanh thép. Katie lưỡng lự, rồi, cảm thấy như đứa trẻ chơi trò ú òa với người lớn, nhặt chiếc cờ lê đặt ở mặt quầy và đưa nó xuống phía dưới chiếc bồn bằng thép rỉ vừa mới lắp đặt cho Ramon. gần như phá lên cười ngả nghiêng khi cái cờ lê bị giúi trả cho cách thô bạo, và mệnh lệnh tương tự cáu kỉnh lặp lại, lần này theo đó là tiếng gõ nôn nóng vào mặt dưới cái bồn.

Thầm tính toán, chúi người về phía trước và bật cả hai vòi. dòng nước phụt ra mang theo cùng lúc cả chuỗi những câu chửi thề tức tối từ dưới bồn., dòng nước chảy ứơt sũng đầu tóc, mặt mũi và cả khuôn ngực trần của . Chụp lấy cái khăn mặt đặt dứơi sàn, đứng bật dậy trong cử động uyển chuyển, tức tối, lau khô đầu trong khi Katie cuống cuồng với tay vặn chặt vòi nước. Trong mê mải kinh hoàng, nghe thấy những lời bình luận gay gắt bằng tiếng Tây Ban Nha phát ra từ đằng sau chiếc khăn tắm, rồi nhảy tránh ra khi buông chiếc khăn và nhìn trừng trừng vào .

Nét mặt chuyển sang trạng thái ngạc nhiên. “Em … em chỉ muốn làm bất ngờ.” Katie cắn môi dưới và cười ngả nghiêng. Nước vẫn chảy giọt từ mái tóc quăn, lông mày và lông mi của , lấp lánh khoảng lông khuôn ngực trần. Đôi vai Katie bắt đầu rung lên.

tia sáng lóe lên trong mắt Ramon. “ nghĩ còn gì bất ngờ hơn thế đâu.” Bàn tay phải của đưa ra mở vòi nước lạnh. Trước khi Katie kịp thét lên phản đối, đầu bị nhấn xuống bồn rửa cách dòng nước ào ào chảy có chút xíu.

“ dám đâu!” rít lên và cười nắc nẻ. Dòng nước càng trở nên mạnh hơn và đầu bị nhấn vào sát hơn nữa. “Thôi !” hét, tiếng cười của vang vang trong chiếc bồn bằng thép chống rỉ. “Nước chảy tràn ra sàn kia kìa.”

Ramon buông ra và tắt vòi nước. “Đường ống bị rò.” thông báo mà hề bận tâm. nhướng bên mày nhìn vào và báo thêm điềm xấu. “ phải nghĩ cách nào đó tốt hơn nữa để làm em “bất ngờ”.”

Katie hớn hở lờ phắt lời đe dọa. “Em tưởng mình biết sửa nhà .” trêu ghẹo, tay chống vào hông.

“ có vậy,” Ramon khô khan sửa lại, “rằng biết nhiều như em biết may rèm cửa vậy.”

Katie lại cười rúc rích và cố gắng tỏ vẻ căm phẫn cách khôi hài. “Rèm của em may nhanh hơn công việc hàn chì của nhiều.” Vì Gabriella và Bà Villegas may chúng. K lặng lẽ thêm vào trong đầu.

“ô, phải vậy?” Ramon giễu cợt. “ vào phòng tắm nào.”

Katie ngạc nhiên khi theo mà quay sang với lấy chiếc khăn mặt và cái áo sơ mi sạch treo cái đinh. dừng lại bên ngoài cánh cửa phòng tắm, lấy hết can đảm để đối mặt lần nữa bầy đoàn thê tử những con côn trùng bò lổm ngổm làm tổ trong chiếc bồn tắm lỗi thời hôm chủ nhật vừa rồi. Khi lưỡng lự mở cánh cửa phòng tắm mắt mở to kinh ngạc.

còn là các vật dụng cổ lỗ sĩ trong căn phòng tắm nữa, thay vào đó là cái bồn rửa mặt đại, bồn tắm lớn bằng sợi thủy tinh và những cánh cửa trựơt bằng kính. Liếc vòng, kéo cửa trựơt sang bên, hài lòng vì nó trượt các rãnh rất êm. Tuy vòi tắm còn chaỷ giọt, Katie lúc lắc đầu thích thú nghĩ đến thờ ơ của Ramon với việc nước rò. cẩn thận bước sang bên, tránh vũng nước trơn trựơt ngay lót thảm nhựa trong lúc với tay vặn vòi tắm lại. Miệng há ra câm lặng khi nước vòi sen lạnh buốt rơi thẳng xuống khắp mặt . Quáng quàng, xoay người nhảy tránh vòi nước và dòng nước lạnh buốt.

(cont)

Chapter 14

(cont)

bò ra khỏi đó bằng cả hai tay và đầu gối, bộ đồ ướt đẫm chảy từng giọt xuống sàn, nước đọng tóc và khuôn mặt. Ngượng nghịu, vận lộn đứng lên và vén tóc ra khỏi mắt. Ramon đứng ngay phía cửa, hiển nhiên là cố giữ cho nét mặt nghiêm chỉnh. “ đừng có mà cười.” Katie tăm tối cảnh cáo.

“Em có cần chút xà phòng ?” lo lắng gợi ý . “Hay chiếc khăn?” đứng nguyên chỗ, chỉ đưa chiếc khăn mà vẫn cầm tay cho . kéo đuôi áo sơ mi vừa mặc ra khỏi quần và cởi cúc, tiếp tục câu của mình. “Cho phép cởi áo mình đưa cho em nhé?”

Katie, kẻ bờ vực tự cười cợt mình, định ăn miếng trả miếng lại Ramon thêm vào, “Cũng lạ nhỉ, cái cách mà người ta gây từ “ngạc nhiên “ này đến “ngạc nhiên khác ấy?”

Cơn phẫn nộ được đốt lên phừng phừng vì nghĩ cố tình làm chuyện đó với . Run lẩy bẩy, giật lấy chiếc áo tay và đóng sầm cửa trước khuôn mặt cười toe toét của . hẳn dõi theo bước chân tới cái vòi sen và rồi vặn van nước chính bên ngoài, cáu tiết nghĩ thầm khi cởi chiếc quần jean ẩm ướt lạnh băng. Thế ra đó là cách gã Latin trả đũa vì vô tình bị dội nước lên đầu! Kiểu này là báo thù cho cái tôi bản ngã đàn ông quái đản bị đụng chạm đây! giật tung cửa phòng tắm, chỉ mặc chiếc quần lót ẩm và áo sơ mi trắng của Ramon, và bước ra căn phòng trống trơn.

Ramon đứng ở khoảng sân trước nhà, điềm tĩnh trải rộng chiếc chăn mà mang theo trong cốp xe bên dưới cái cây. Đúng là kẻ ngạo mạn ghê gớm…! tin chắc tha thứ cách ngoan ngõan cho cách cư xử này ! tâm mong ở lại đây và cùng ăn bữa tối ngoài trời nho dễ chịu.

Ramon vẫn giữ nguyên tư thế cúi người của mình và ngước nhìn , nét mặt bình thản. “Đừng bao giờ đóng sầm cửa trước mặt ,” giọng cất lên đều đều. Và rồi, như thể kết thúc hồi cuối cùng (của vở kịch), khuôn mặt trở lên rạng rỡ đầy ngưỡng mộ. Lòng dạ sôi lên sùng sục, Katie vòng tay trước ngực, tựa vai vào thành cửa, vắt chân nọ sang chân kia, để cho nhìn no nê. Vì ngắm nhìn là tất cả những gì định làm. Vài giây sau đó tính giật lại chiếc khăn kia, cuộn nó vào và lái xe quay trở lại nhà của Gabriella.!

Cái nhìn chăm chú của Ramon chuyển từ suối tóc đỏ cuộn thành từng lọn ẩm ướt thả quanh vai xuống bộ ngực phập phồng lộ ra sau chiếc áo sơ mi bó sát, dừng lại ở nơi gấu áo dài xuống tận bắp đùi, rồi tiếp tục nhìn xuống đôi chân dài thẳng tắp. “ ngắm đủ chưa?” hỏi , hề bận tâm che giấu thái độ thù địch của mình. “Thỏa mãn rồi chứ?”

Đầu ngẩng lên nhanh, đôi mắt dán chặt vào khuôn mặt như thể đo nổi tâm trạng lúc này. “"Có phải “thỏa mãn” là ý nghĩ nảy ra ở trong đầu em , Katie?"

Lờ phắt lời bóng gió nhục dục, Katie bước thẳng tới và cuộn chiếc chăn mà ngồi lên bằng gót chân. “Em đây,” lên tiếng, nhìn xuống với thái độ kiêu kỳ lạnh băng.

“Đâu cần phải mặc thêm quần áo nữa. Đồ của em khô, và trong lúc chờ đợi, từng nhìn thấy em mặc còn ít hơn thế rồi.”

“Em mặc thêm quần áo. Em có ý định ở lại đây ăn tối sau khi cố tình làm em ướt sũng để ăn miếng trả miếng đâu.”

Ramon từ từ đứng lên, đứng cao áp đảo , còn Katie tức tối dán chặt mắt vào khoảng ngực trần màu đồng hun của , “Em cần cái chăn để quấn quanh người và quay về nhà Gabriella, còn ngồi lên nó đấy.”

“Vậy à,” nhàng và lùi ra sau.

Katie giật lấy cái chăn, cuốn quanh người như cái áo choàng và thẳng tiến ra chỗ đỗ xe, thấy Ramon đứng dựa vào cây, dõi theo từng bước của . trượt ra sau tay lái và định xoay chìa khóa khởi động xe. Mất chìa rồi. Chẳng cần cúi xuống tìm mặt ghế cũng thừa biết là ai cầm.

trừng mắt nhìn qua cửa xe mở, còn lôi từ trong túi quần ra chùm chìa khóa và đặt nó trong lòng bàn tay xòe ra. “Em cần cái này.”

Katie trèo ra khỏi xe bước từng bước về phía với cái áo chăn kéo loẹt quẹt đằng sau, nghiêm trang như nữ hoàng. Thận trọng, quan sát nét mặt khi với tay ra. “Đưa nó cho em.!” lên tiếng, xòe tay ra xa hơn.

“Đến đây mà lấy.” hờ hững đáp trả.

“ hứa chạm vào em chứ?”

“ mơ chuyện đó đâu,” Ramon trả lời với vẻ bình tĩnh đáng điên tiết. “Nhưng thấy lý gì mà em lại để cho chạm vào em.” Trong trạng thái đờ người ra vì tức tối của mình, Katie nhìn thấy nhét sâu chùm chìa khóa vào túi quần Levi’s và khoanh tay trước ngực. “Đến đây mà lấy nào.”

“ thích chuyện này lắm hả?” Katie rít lên thịnh nộ.

“ định vậy.”

Katie giờ tức đến mức muốn quật xuống đất để đọat lấy chùm chìa khóa chết tiệt kia. chầm chậm bước về phía , thọc bàn tay vào túi quần bất kể gần gũi của hai cơ thể áp sát vào nhau, và giật lấy chùnm chìa khóa. “Cám ơn,” cạnh khóe.

“Cám ơn em,” đáp lại đầy ý.

xoay phắt lại bước bước, chỉ làm cho cái chăn lỏng ra rơi xuống đất - nhờ trợ giúp của bàn chân bốt của Ramon dẫm chặt lên phần góc chăn. Hai nắm tay siết lại cách yếu ớt hai bên sườn, Katie quay ngoắt lại gót chân.

“Làm sao em nghĩ cố tình làm chuyện như thế với em?” lặng lẽ hỏi .

Katie liếc nhanh khuôn mặt đẹp, điềm tĩnh đó và cơn giận của bốc hơi bay đâu mất, xịu xuống. “ ư?”

“Em nghĩ sao?”

Katie cắn môi, cảm thấy ngốc nghếch cách thảm hại và hoàn toàn khó chịu. “Em… em nghĩ làm thế.” thừa nhận, mắt dán chặt vào bàn chân trần vẻ ngượng ngùng chán nản.

Giọng của vang lên thích thú. “Giờ em định làm gì?”

Đôi mắt xanh của Katie ấm áp vì nụ cười và lời xin lỗi khi ngẩng lên nhìn . “Em cho thấy em hối tiếc đến chừng nào bằng các phục vụ suốt buổi tối nay.”

“ thấy rồi,” cười toe toét trả lời . “Trong trường hợp đó, phải làm gì?”

“Chỉ cần ngồi yên đây trong lúc em trải khăn, rồi em rót rựơu và làm cho cái sandwich.” Thỏa mãn cách dể chịu, Ramon để cho kẹp cho 3 cái sandwich thịt bò nướng, rót đầy rượu vào ly và đưa cho những lát phomát mỗi khi hỏi đến.

“Đàn ông dễ quen thói đấy,” cười lục khục khi Katie chỉ nài nỉ gọt vỏ cho quả táo mà còn cắt nó ra thành từng miếng và đút cho ăn.

Katie nhìn trong lúc trời chạng vạng tối, ý thức rất hữu gần gũi của bên cạnh. nằm duỗi ra, đôi tay vòng qua đầu, trông giống như con mèo rừng uyển chuyển, mạnh mẽ kẻ biết rằng con mồi của nó vẫn trong tầm ngắm và có ý định thoát .

“Katie,” lầm bầm đầy nhục cảm. “Em có biết giờ muốn gì ?”

Đôi tay Katie sững lại trong lúc nâng ly lên uống, mạch đập dồn dập, “Cái gì cơ?” nhàng hỏi.

“ bài đấm lưng của em,” với và nằm úp bụng xuống, chìa phần lưng cần xoa bóp của ra.

Katie đặt chiếc ly sang bên cạnh và quỳ gối phía đằng sau . Đôi vai rộng, cơ bắp và tấm lưng thon cảm tưởng như thắt thành những bó cơ trơn mịn, mềm mại và nóng ấm bên dưới những ngón tay xoa bóp của . ngừng đấm, chà xát phần cơ thể co cứng của cho đến khi hai bàn tay rã rời, và rồi ngồi phịch xuống vơ lấy cái cốc của mình.

“Katie?” lên tiếng, quay đầu nhìn sang .

“Hừm?”

“ cố tình làm thế đấy.”

Trong chớp mắt, Katie dội luôn phần rượu của mình thẳng xuống tấm lưng trần kia, bật thẳng dậy và co chân chạy về hướng ngôi nhà. Ramon tóm lấy eo khi mới được nửa đường đến chỗ phòng khách tối om, cả người rung lên dữ dội vì trận cười ngả nghiêng khi đá hậu . “Đồ quái vật!” rít lên vừa tức tối vừa buồn cười. “ là kẻ kiêu căng, dối trá nhất….”

“ Vô tội nhất mà em quen,” cười lục khục, “ thêm luôn từ đó cho em.”

“Em giết !” cười phá lên, uốn éo vặn vẹo cách vô ích cố thoát ra khỏi vòng kìm kẹp cứng như sắt nguội của .

Ở phía đằng sau , giọng trầm sâu bỗng nhiên trở nên rất khàn. “Nếu em còn làm thế, cần tắm nước lạnh đấy.”

Katie cứng đờ người, nhận thức được cái vật cương cứng khuấy động ép sát vào phía dưới người , nỗi khao khát bắt đầu chảy tràn trong các tĩnh mạch. Đôi môi chà lên tai , rồi trượt xuống đầy nhục cảm xuống đường cong phía cổ, nếm và khám phá từng inch làn da mẫn cảm của . Đôi tay ép vào ngực , chiếm hữu luôn làm cho hai đầu gối yếu ớt.

“Núm vú em cứng lên rồi,” với bằng giọng thấp, rộn ràng, hai ngón tay cái của chà xát những cái núm mẫn cảm, căng lên như sỏi của . “Còn ngực em phồng lên đầy tay . Quay lại đây, querida,” nóng bỏng thầm , “ muốn cảm nhận được chúng ngực .”

Run rẩy, Katie quay vào vòng tay . nhìn chăm chú vào khe hở giữa bộ ngực nhức nhối, đầy đặn của , rồi ngẩng lên nhìn vào mắt . Bị thôi miên, Katie dõi theo miệng chầm chậm áp vào, còn bàn tay trựơt về phía gáy , những ngón tay chìm trong mái tóc dày mựơt mà.

Khoảng khắc đôi môi tách ra áp vào môi nụ hôn dường như còn kiểm soát nổi. Lưỡi sục sạo trong miệng đầy đói khát và gấp gáp trần trụi khiến cơ thể Katie bừng cháy trong vòng tay . Bàn tay còn lại vuốt ve xương sống , áp cơ thể tan chảy của sát vào hai bắp đùi nóng rực của , giữ ở đó khi hôn mê mải. Rồi dứt khỏi miệng , “Ra ngoài với ,” khàn khàn ra lệnh, và khi Katie thầm từ “vâng,” rên lên và lại vùi lấp môi mình vào đôi môi mềm mại ẩm uớt của cho nụ hôn bất tận, choáng váng khác.

tia sáng lóe lên đằng sau mí mắt nhắm hờ của Katie vào ngay lúc giọng cất lên. “Cho phép tôi hỏi người tiến hành tuần trăng mật trước đám cưới, Ramon?”

Đôi mắt Katie đột ngột mở ra, cái nhìn choáng váng của đập thẳng vào người đàn ông ăn mặc hơi khác thường, người đứng trong căn phòng mờ sáng, rồi chuyển sang Ramon, quay lại, đôi mắt nhắm hờ, nét mặt biểu lộ vừa là hoài nghi, cáu kỉnh và thích thú. Thở dài, Ramon cuối cùng cũng mở mắt ra và nhìn ra đằng sau vai mình vào kẻ xâm phạm. “Linh mục Gregorio, tôi…”

Đầu gối Katie rủn xuống.

Ramon ôm siết lấy , cái nhìn chăm chú của chuyển từ vị linh mục sang khuôn mặt trắng bệch của Katie với ánh mắt mở to suy tư. “Katie, em ổn chứ?” lo lắng hỏi.

“Tôi chắc chắn là Senorita Connelly hề ổn chút nào,” ông linh mục già gắt gỏng. “ ấy hẳn thích thay bộ quần áo khác.”

phản kháng ngượng ngập đôi má nhợt nhạt của Katie. “Quần áo của tôi ướt.” may vào giây phút đó tỉnh ra rằng trong vòng tay của Ramon, chiếc áo sơ mi hòan toàn xộc xệch và bung cúc. Katie ngượng ngùng kéo áo lại cho ngay ngắn và vùng ra khỏi đôi tay Ramon.

“Và chắc là muốn lấy cái chăn mà tôi thấy ở ngoài kia, thứ mà dành cho việc đó, và hãy tự mình quàng vào.”

Ramon thốt lên câu gì đó bằng thứ tiếng Tây Ban Nha gay gắt với vị linh mục và với tay định cản Katie, song vẫn bước thẳng ra ngoài. bị bẽ mặt, bị dọa dẫm và nổi cơn thịnh nộ với chính bản thân mình vì thấy mình giống như nhóc 15 tuỗi ngỗ ngược. Ông lão đáng ghét, độc đoán đó là vị linh mục mà cần phải xin được phê chuẩn của ông ta trước khi ông ta cử hành hôn lễ cho họ, nổi khùng trong lòng. Suốt cuộc đời chưa từng ghét ai hơn thế! Trong vòng mười giây đồng hồ, ông già đó khiến cảm thấy mình đê tiện và đáng khinh. Theo những quy tắc của cuộc sống đại ngày nay là kẻ hòan toàn trong sáng từ đầu đến chân.

Ramon chuyện với vị linh mục bằng giọng điềm tĩnh khi Katie bước vào ngôi nhà, người quấn chặt chiếc chăn. đưa tay ra phía và kéo sát lại cách thoải mái bên cạnh , nhưng lời đầu tiên của thốt lên mang tính đầy khiển trách. “Tại sao em bỏ cuộc hẹn với Linh mục Gregorio, Katie?”

Cằm Katie hất lên cách phòng thủ khi nhìn thẳng vào vị linh mục. Đỉnh đầu ông bị hói, phần tóc vòng quanh đầu còn lại bạc trắng. Đôi lông mày rậm của ông cũng trắng toát, khiến cho ông có cái nhìn quỷ quyệt, Katie nghĩ thầm cực kỳ thích hợp với con quỷ già. Tuy thế, đôi mắt nao núng khi bắt gặp đôi mắt xanh sắc nhọn của ông. “Em quên mất.”

Katie có thể cảm nhận được cái nhìn nghiêm khắc của Ramon ngay đỉnh đầu .

“Thế ,” Giọng của Linh mục Gregorio vang lên lạnh lẽo, kiên quyết. “Có thể cần đến cuộc hẹn khác – vào bốn giờ chiều mai.”

Katie tuân theo câu mệnh lệnh đó với vẻ khiên cưỡng. “Tốt thôi.”

“Tôi đưa cha về , thưa Cha,” Ramon lên tiếng.

Sau cái gật đầu chấp thuận, vị linh mục chiếu thẳng cái nhìn đầy ý nghĩa đến qua gọng kính bằng kim loại, Katie suýt vấp ngã xuống sàn. “Tôi chắc rằng Senorita Connelly muốn quay về nhà Gabriella ngay bây giờ. Sắp muộn rồi.”

chờ Ramon phản ứng, Katie quay phắt và bước vào phòng tắm, đóng chặt cửa lại. Trong tâm trạng bẽ bàng nghẹt thở, vật lộn với đám quần áo ướt của mình và cào tay sửa lại mái tóc.

Mở tung cửa, bước thẳng đến chỗ Ramon đứng ngay trước lối ra. vẻ thích thú giễu cợt mặt chọc tức những xúc cảm thực đau đớn trong lòng . “Katie, ông ấy tưởng mình bảo vệ đức hạnh của em khỏi những ý định xấu xa của .”

Katie đột nhiên muốn bật khóc, nhìn chằm chằm vào vết chẻ giữa cằm Ramon. “Ông ấy tin đến phút rằng em còn có chút đức hạnh. Giờ làm ơn , em muốn ra khỏi đây. Em… em mệt rồi.”

Khi Katie hiên ngang bước về phía Linh mục Gregorio đứng tựa vào xe, đôi giày vải ẩm ướt của tạo nên tiếng lóc bóc, ầm ĩ và cái quần Levi’s vải bông chéo dính chặt vào chân . Bằng chứng thể chối cãi rằng thực tế quần áo Katie ướt sũng khiến cho đôi môi vị linh mục nhếch lên thành nụ cười đồng tình, song Katie chỉ lạnh lùng liếc nhìn ông và trựơt vào trong xe. đường trở về làng, ông hai lần cố gắng bắt chuyện với , nhưng Katie cự tuyệt bằng cách trả lời nhát gừng.

Sau khi đưa vị linh mục về, họ quay lại nhà Gabriella. Năm mươi phút sau, lúc Katie bước ra khỏi phòng ngủ cùng với bộ quần áo khô ráo người, Ramon còn đứng ở phòng khác trò chuyện cùng chồng Gabriella, Eduardo. Giây phút nhìn thấy , liền lịch thiệp cáo từ và mời ra ngoài dạo. Gần như những ám ảnh tội lỗi xuất phát từ cuộc chạm trán với Linh mục Gregorio đều bay hơi hết, nhưng Katie hơi chút mơ hồ yên với tâm trạng của Ramon lúc này.

Họ dạo bước cùng nhau im ắng nặng nề khoảng sân trang nhã sau nhà . Khi ở khoảng cách đủ xa, Katie dừng chân và dựa vài thân cây . Đôi bàn tay Ramon giữ chặt hai vai , cầm tù . Katie nhận thấy kiên quyết tỏa ra từ quai hàm và suy sét lạnh lùng trong cái nhìn chăm chú. “Tại sao chiều nay em đến gặp Linh mục Gregorio, Katie?”

Hoảng hốt, Katie lắp bắp. “Em… em rồi. Em quên mất.”

“Sáng nay nhắc lúc đến gặp em, ngay trước khi làm. Làm thế nào mà em lại quên chỉ sau vài phút đồng hồ?”

“Em quên mà.” thủ thế. “vì em bận việc mà em làm suốt bốn ngày hôm nay – có mua toàn bộ mọi thứ cần cho căn nhà của .”

“Sao lúc nào em cùng coi đó là nhà của thay vì ngôi nhà của chúng ta ?” thốt lên gay gắt.

“Sao đột nhiên lại hỏi em những câu hỏi này?” Katie lớn tiếng.

“Vì khi tự hỏi những câu hỏi đó, thích những câu trả lời chợt nảy ra trong đầu .” Lùi lại bước, điềm tĩnh rút ra xì gà và chiếc bật lửa từ túi quần. Giữ ngọn lửa vừa châm bằng hai tay khum lại, dõi theo Katie tỏ ra lo lắng qua làn khói thuốc thơm ngát. “Linh mục Gregorio là trở ngại có thể duy nhất đối với việc kết hôn của chúng ta trong mười ngày tới, hay đây?”

Katie cảm giác như thể săn đuổi qua từng lời , dồn vào thế đường cùng. “Em cho là vậy, đúng thế.”

“ điều gì đó cho , “ bày tỏ tính hiếu kỳ cố hữu. “Em có định giữ cuộc hẹn với ông ấy ngày mai ?”

Katie chà xát tay lên trán, cử chỉ đầy kích động. “Có, em giữ. Nhưng cũng thừa biết là ông ấy thích em, em nghĩ ông ấy chẳng là gì ngoài ông lão lăng xăng chuyên chế.”

Ramon gạt bỏ luận điệu ấy bằng cái nhún vai kiên quyết. “ tin đó là tập quán thông thường, thậm chí ngay cả ở Mỹ, vì vị linh mục phải đảm bảo là đôi nam nữ đính hôn đều phải hòa hợp với nhau và có cơ hội tốt để tạo nên cuộc hôn nhân hạnh phúc. Ông ấy chỉ muốn có vậy thôi.”

“Ông ấy tin điều đó về hai chúng ta. Ông ấy phán quyết ngược lại.”

“, hề.” Ramon thốt lên đầy kiên quyết. di chuyển sát gần còn Katie càng vô thức áp sát về phía sau, vỏ cây xù xì chạm vào lưng . Cái nhìn chăm chú của dán chặt vào mặt , đo lường câu trả lời cho câu hỏi tiếp theo của trước khi lên tiếng. “Em có muốn ông ấy phán quyết rằng chúng ta hợp nhau , Katie?”

‘!” Katie thào.

“Hãy kể cho về cuộc hôn nhân đầu tiên của em.” ra lệnh.

“Em !” Katie thốt ra nhanh, toàn thân căng lên giận dữ. “Đừng bao giờ cầu em chuyện đó, vì em . Em chưa bao giờ nghĩ đến nó.”

“Nếu em hoàn toàn phục hồi lại tinh thần sau những đổ vỡ,” Ramon tiếp tục. “ em đáng ra phải về chuyện đó mà hề cảm thấy đau đớn mới phải.”

“ về chuyện đó ư?” Katie nổi khùng. “ về chuyện đó?” Phản ứng quá khích của chính mình ngay lập tức khiến cho Katie chìm vào yên lặng. Hít hơi thở sâu, kiểm soát lại những xúc cảm lộn xộn của mình. Nở nụ cười hối lỗi với Ramon người đứng săm soi giống y như mẫu vật dưới kính hiển vi , cất tiếng giải thích. “Chỉ là em muốn quá khứ xen vào tại mà thực ra là có. thừa biết điều đó phải ?

thoáng nụ cười miễn cưỡng khuôn mặt Ramon lúc nhìn xuống khuôn mặt đẹp dịu dàng của . “ có.” thở dài. Hai tay trượt từ đôi vai xuống hai cánh tay vuốt ve nhàng, rồi siết gần phía trái tim đập dồn của . “ thấy em có nụ cười rất đẹp, và rằng trông em quá mệt mỏi nữa.”

Katie vòng tay quanh cổ . biết hề hài lòng với lời giải thích của mình, biết ơn những lời vừa vì tìm hiểu kỹ càng hơn nữa. “Chỉ hơi mệt thôi. Em nghĩ mình ngủ.”

“Và lúc em nằm giường rồi, em nghĩ gì nào?” cất giọng trêu chọc và khàn khàn.

Mắt Katie ánh lên tia lấp lánh hưởng ứng. “Phối màu cho căn bếp.” dối.

“Phải vậy ?” thở . Katie gật đầu, cười .

“Còn nghĩ gì?”

“Bán dứa giá sỉ.”

“Đồ dối,” thầm, cái nhìn của chăm chú vào khuôn miệng gợi cảm kề sát với môi .

“Màu vàng” thở ra.

“Ý là những quả dứa ư?” Katie lơ đãng .

“Ý là cái bếp cơ.”

“Em lại tưởng là màu xanh.” Trái tim đập thình thịch

Ramon đột ngột lùi ra, nét mặt đầy thân mật và suy tư. “Có lẽ là em đúng. Màu xanh là màu sắc sống động, khó mà làm người ta cảm thấy mệt mỏi.” xoay nhìn thẳng về phía ngôi nhà với cái vỗ vào mông . “Nghĩ về chuyện này tối nay giường nhé.”

Katie bước vài bước ngỡ ngàng và rồi quay lại nhìn Ramon vẻ thất vọng thể nào hiểu nổi.

Hàm răng trắng của lóe lên trong nụ cười rộng biếng nhác khi nháy mắt với . “Em muốn thứ gì đó hơn thế phải ? Nghĩ về thứ khác tuyệt vời hơn giường, hử?”

Katie cảm nhận được sức hấp dẫn đầy nam tính tỏa ra từ như thể đó là sức mạnh ban sơ nào đó mà thể nào chống cự lại được.

Giọng mượt như nhung của vang lên như chạm vào . “Lại đây, Katie, tặng nó cho em. “

Toàn thân Katie run rẩy khi bước vào trong vòng tay vững chắc của . hỗn loạn mà vừa trải qua, những trạng thái tình cảm cuồng dại chuyển từ khao khát sang bẽ bàng rồi giận dữ và giờ là đùa cợt khiến cho Katie bị cuốn vào thứ xúc cảm nguyên sơ nổ bùng trong vòng tay của Ramon quấn chặt vào lòng.

Điên cuồng với nhu cầu tuyệt vọng định bằng cách nào đó trấn Ramon và cả chính bản thân nữa - rằng tất cả mọi chuyện đều ổn thỏa, ngấu nghiến hôn , nỗi đam mê cháy bỏng khiến rung động và vòng tay siết lại chặt hơn.

Ramon hôn như mưa khắp khuôn mặt rồi hạ xuống vùng cổ thanh nhã đáng .

Và ngay trước khi hôn lần cuối, thoáng nghe thấy tiếng thầm. “Katie, em.”




(hết chương 14)

CHAPTER FIFTEEN



Katie cùng Gabriella mất cả buổi sáng và gần hết buổi chiều lang thang trong các cửa hàng ở hai ngồi làng kế cận. Katie vô cùng quý Gabriella. Ngoài chuyện là người bạn đồng hành tuyệt vời, còn là kẻ mua sắm biết mệt mỏi. Càng ngày càng nhiệt tình với những việc mà Katie làm còn hơn cả Katie nữa. Nhưng lúc này, chuyện mua bán hàng trăm thứ đồ khác nhau và thời gian hạn hẹp hề là ý tưởng vui thích của Katie.

Katie thanh toán cho những cái chăn và khăn trải giường mới mua, trong lúc Gabriella tế nhị tránh ra xa cái thủ tục có liên quan đến những tờ hóa đơn giống nhau mà Katie cầu, mỗi tờ ghi nửa giá tiền, và trả bằng cả tiền của Ramon lẫn của .

“Tôi nghĩ Ramon thích màu mà tôi chọn cho phòng ngủ, phải ?” Katie hoan hỉ lên tiếng khi họ vào xe.

“Chắc vậy,” Gabriella trả lời, miệng cuời nhìn Katie. Mái tóc đen dày của bồng bềnh đẹp và đôi mắt rạng ngời. “Những thứ mua đều chỉ hợp với ấy mà phải với . Nếu là tôi, tôi mua loại ga trải giường có riềm bày ở đó.”

lái xe, Katie liếc sang gương chiếu hậu trước khi hòa vào dòng xe chậm chạp đường, rồi nhăn nhó quay lại Gabriella.

“Tôi khó mà hình dung ra cảnh Ramon nằm giữa đám đăng ten xếp nếp điểm hoa màu lam ấy.”

“Eduardo cũng mạnh mẽ như Ramon, ấy phảin đối nếu tôi trang trí cho phòng ngủ của chúng tôi theo kiểu nữ tính thế đâu.”

Katie phải thừa nhận với chính mình rằng những câu của Gabriella hoàn toàn chính xác; Eduardo có thể ngầm ưng thuận đối với những mong ước của Gabriella chỉ bằng những nụ cười vui vẻ, nhàng mà ấy thường xuyên trao cho . Trong bốn ngày vừa rồi, Katie thay đổi cách nghĩ của về Eduardo. ta hề nhìn nhận thế giới xung quanh bằng con mắt chê trách và lạnh lùng – cách đó chỉ dành riêng cho mà thôi. luôn lịch cực kỳ phi lý với , nhưng ngay lúc tiến vào phòng nét mặt ấm áp của ta hoàn toàn biến mất.

Cũng bất tiện cho lắm với Katie nếu như ta có lớn bé , chất phác và quê kệch hay to cao, chậm tiến thế nào chăng nữa, nhưng ràng Ecuardo là người đàn ông cực kỳ ấn tượng, người ngay lập tức khiến cho có cảm giác rằng mình rất ngây ngô. Ở tuổi ba mươi lăm, ta cực kỳ đẹp trai theo đúng kiểu người Tây Ban Nha da nâu. ta thấp hơn Ramon ba inch, khung người khỏe khuắn và điệu bộ uy quyền của gã đàn ông tự tin khiến Katie vừa khó chịu vừa tò mò. giống Ramon cả về vẻ bề ngoài lẫn phong cách lịch thiệp, nhưng khi hai người ngồi cùng nhau, giữa họ luôn có tình bạn thân thiết mà Katie nhận thức sâu sắc rằng, chính mới là kẻ thể đáp ứng được hình tượng mơ hồ nào đó của con người Ecuardo. đối xử với vợ bằng lòng thương khoan dung, với Ramon là kết hợp kỳ cục giữa tình thân và lòng ngữơng mộ còn Katie chẳng gì hơn ngoài vẻ lịch thiệp bề ngoài.

“Tôi làm gì đó xúc phạm đến Eduardo phải ?” hỏi lớn, nửa mong đợi Gabriella phủ nhận thái độ bất thường của ta.

“Đừng quan tâm đến ấy làm gì,” Gabriella thà đáp. “Eduardo tin tưởng phụ nữ Mỹ, đặc biệt là những người giàu có như . ấy cho rằng họ hư hỏng, vô trách nhiệm và hằng hà sa số tính cách khác nữa.”

Katie đoán “hằng hà sa số khác” còn có nghĩa là bao gồm cả quan hệ bừa bãi nữa. “Sao ấy lại nghĩ tôi giàu?” thắc mắc.

Gabriella nở nụ cười hối lỗi với . “Hành lý của . Eduardo từng làm tiếp tân ở khách sạn nổi tiếng ở San Juan lúc còn học. ấy đống hành lý của đáng giá hơn cả các thứ đồ trong phòng khách của chúng tôi.”
Trước lúc Katie kịp định thần, Gabriella chuyển sang nghiêm nghị. “Eduardo rất quý trọng Ramon vì nhiều lý do, và ấy sợ rằng thích hợp để trở thành vợ người nông dân Tây Ban Nha. Eduardo cho là, vì là người Mỹ giàu có, thiếu can đảm, và bỏ khi khám phá ra cuộc sống của ở đây đôi lúc rất khó khăn, và khi mùa màng thất bát hay giá cả giảm xuống thấp, vung tiền của ra trước mặt Ramon.”

Katie rung động còn Gabriella nghiêm trang gật đầu. “Đó là lý do tại sao Eduardo đừng bao giờ nên biết chuyện trả tiền cho đống đồ đạc này. ấy kết tội chống lại Ramon và cho là làm việc đó vì những thứ Ramon mua nổi đủ tốt đối với . Tôi biết tại sao lại trả tiền, Katie ạ, nhưng tôi cho đó là vì lý do ấy. ngày kia nếu muốn kể cho tôi, nhưng ngay lúc này đừng để Eduardo biết được. ấy với Ramon ngay.”

“Cả hai người bọn họ biết nếu gì hết.” Katie cười đảm bảo.

“ biết tôi mà.” Gabriella liếc nhìn lên bầu trời nắng rực rỡ. “ có múôn đến cuộc đấu giá tại ngôi nhà ở Mayaguez ? Cũng gần lắm.”

Katie nhanh chóng chấp thuận, và ba tiếng đồng hồ sau đó tự hào là chủ nhân của chiếc bàn ăn cho căn bếp, cái ghế sofa và hai cái ghế đơn. Ngôi nhà từng thuộc về người độc thân giàu có, trước khi chết, ràng là nâng cao sở thích của mình về gỗ nguyên chất, tinh xảo và bền chắc. “Ramon rất thích!” Katie lên tiếng khi trả tiền cho nhân viên đấu giá và nhờ chuyển đống đồ đạc về nhà.

“Katie, có thích ?” Gabriella băn khoăn hỏi. “ cũng sống ở đó, mà mua thứ đồ chỉ vì muốn.”

“Tất nhiên là tôi có chứ.”

Vào lúc 4 giờ 10, Gabriella dừng xe trước ngôi nhà của Linh Gregorio. Ngôi nhà nằm ở phía đông trung tâm ngôi làng, nhìn thẳng sang là nhà thờ, và được nhận ra dễ dàng vì màu sơn trắng và những khung cửa kính màu xanh đậm. Katie nhặt lấy túi xách đặt ở ghế, ném nụ cười lo lắng về phía Gabriella, và chui ra khỏi xe.

“ chắc là muốn tôi đợi chứ?” Gabriella hỏi.

“Chắc mà,” Katie đáp.” bộ từ đây về nhà xa lắm đâu, sau đó tôi có nhiều thời gian để thay đồ và đến gặp Ramon.”

Katie miễn cưỡng bước từng bước đến cửa chính. dừng lại thoáng sửa sang lại quần áo cho chỉnh tề và búi mái tóc lên, vài lọn rủ xuống tai. mong mình có vẻ ngoài nghiêm trang và điềm tĩnh. cảm giác mình như kẻ tàn tật đầy hoảng hốt.

bà giúp việc lớn tuổi mở cửa cho Katie và mời vào nhà. Theo sau bà ta qua hành lang mờ tối, Katie thấy mình giống tù nhân bị kết án bước những buớc cuối cùng tới gặp đao phủ hành hình.

Linh mục Gregorio đứng lên khi bước vào phòng làm việc của ông. Ông gày gò và thấp hơn tưởng tối qua, tự dưng vững dạ cách rất phi lý khi cân nhắc đến việc họ lao đầu vào cuộc đấu bằng nắm đấm. ngồi xuống cái ghế mà ông chỉ ngay trước bàn, và ông cũng ngồi xuống.

Vào giây phút họ nhìn vào nhau với đề phòng lịch thiệp, ông thốt lên. “ muốn chút cà phê ?”

“Cám ơn, ,” Nụ cừơi nhạt nhẽo và nhã nhặn của Katie đáp lại. “Con có nhiều thời gian.” thế sai lầm, Katie nhận ra khi đôi lông mày rậm bạc trắng của ông cau lại.

“Đúng là có nhiều việc quan trọng hơn cần phải làm.” Ông cộc lốc.

“ phải cho bản thân con,” Katie vội vàng thanh minh, chấp nhận ngừng bắn. “mà là cho Ramon.”

Trước vô cùng tử tế của , Linh mục Gregorio thỏa thuận ngừng bắn. Đôi môi mím chặt của ông giãn ra gần như thành nụ cười khi ông gật đầu. “Ramon rất khẩn trương hoàn thành xong mọi thứ, cậu ta hẳn phải khiến cực kỳ bận bịu.” Nghiêng người, ông rút ra tập giấy và nhặt cây bút lên cầm tay. “Chúng ta hãy bắt đầu điền các mẫu giấy tờ này. Vui lòng cho biết tên và tuổi?” Katie cho ông.

“Tình trạng hôn nhân?” Trước khi Katie trả lời, ông ngước lên buồn bã thốt. “Ramon có rằng người chồng trước của chết. buồn vì phải trở thành quả phụ ngay trong thời kỳ đẹp nhất trong cuộc hôn nhân của mình. “ Thói đạo đức giả chưa bao giờ là trong những tội lỗi của Katie. trả lời lịch thiệp nhưng kiên quyết. “Con “góa chồng” ngay trong thời gian đầu của cuộc ly dị giữa hai người, và nếu là bi kịch, đó là những thứ mà chúng con từng cưới.”

Đằng sau cặp kính, đôi mắt xanh nheo lại. “Xin lỗi?”

“Con ly hôn trước khi ta chết.”

‘Vì lý do gì?”

“Những bất đồng thể hòa giải.”

“Ta hỏi những lý do pháp lý, tôi hỏi lý do .”

tò mò của ông bất thình lình gợi lên những tia chớp nổi loạn trong lồng ngực Katie, cố thở chậm lại. “Con ly dị vì coi thường ta.”

“Tại sao?”

“Con muốn thảo luận về chuyện đó.”

“Ta hiểu,” Linh mục Gregorio lên tiếng. Ông gạt đám giấy tờ sang bên, đặt bút xuống và Katie cảm thấy thỏa thuận ngừng bắn mong manh sắp vỡ tan. “Nếu thế , có thể phản đối việc thảo luận về Ramon và chính . Hai người biết nhau bao lâu rồi.”

“Trong vòng chỉ hai tuần lễ.”

“ câu trả lời bất thường làm sao.” Ông nhận xét. “Hai người gặp nhau ở đâu?”

“Tại Mỹ,”

“Senorita Connelly,” ông lạnh lùng, “Liệu có xâm phạm đời tư của nếu ta muốn hỏi kỹ hơn chút?”

Đôi mắt Katie nhá lên chiến đấu. “, thưa Cha. Con gặp Ramon tại quán bar, - cantina (quán rượu , theo tiếng Tây Ban Nha,)” Con nghĩ ở đây gọi vậy.”

Vẻ mặt ông kinh ngạc. “Ramon gặp ở quán rượu ư?”

“Thực ra, là ở phía ngoài,”

“Sao?”

“Ở bên ngoài, khu vực đỗ xe. Con gặp rắc rối Ramon đến giúp.”

Linh mục Gregorio ngồi thư giãn lại và gật đầu hoàn toàn chấp thuận. “Tất nhiên rồi. Xe ô tô của bị hỏng còn Ramon giúp .”

Như thể bị nguyền rủa vì ra của câu chuyện và gì hơn, Katie đành phải chữa lại. “Thực ra, con gặp rắc rối với người đàn ông, ta , à, hôn con trong bãi đỗ xe bị Ramon đánh. Con nghĩ ta hơi say.”

Đằng sau gọng kính vàng, đôi mắt vị linh mục chuyển sang băng giá. “Senorita,” ông kiềm chế. “ cố kể với ta rằng Ramon Gaverra vướng vào gã say trong bãi đỗ xe của quán rượu trước mặt phụ nữ mà cậu ta hề quen biết ư?

“Tất nhiên là ! Ramon hề say, còn con chắc chắn gọi đó là vụ cãi lộn – ấy chỉ vung tay đánh Rob cái duy nhất, và ta đổ gục.”

“Rồi sao?” vị linh mục kiên nhẫn hỏi.

may, tính hài hước ương bướng của Katie chọn đúng thời khắc ấy để bộc lộ ra. “Rồi chúng con tống Rob vào xe ô tô của ta, còn Ramon và con ngồi lên xe của con lái .”

“Tuyệt nhỉ,”

nụ cười chân vương nét mặt Katie. “ ra, nghe đến nỗi khủng khiếp như thế.”

“Ta cho là rất khó tin.”

Nụ cười của Katie nhạt . Đôi mắt xanh biếc nổi loạn. “Cha tin thế nào cũng được, thưa Cha.”

“Đó là những việc rất đáng kinh ngạc mà khiến ta phải tin, Senorita,” ông cáu kỉnh vươn người về phía trước qua cái bàn. Katie đứng bật dậy, những cảm xúc trong lòng qua cực kỳ lộn xộn vì cái kết luận bất thình lình hề mong đợi đến với cuộc trò chuyện giữa hai bọn họ mà biết liệu mình lo lắng hay bớt căng thẳng hơn. “Cha thế là ý gì?” bối rối lên tiếng hỏi.

“ hãy nghĩ , và chúng ta gặp lại lúc 9 giờ sáng thứ Hai.”

***

Chapter 15

(cont)


***

giờ sau, Katie thay quần áo. cảm thấy bực bội, hoang mang và sai trái trong lúc cuốc bộ lên ngọn đồi từ nhà Gabriella đến ngôi nhà mà Ramon làm việc ở đó.

đoạn đường bằng phẳng đầu tiên, chuyển cái nhìn sang những ngọn đồi xanh điểm những khóm hoa dại rực rỡ. vẫn nhìn thấy được phần mái nhà nhô lên của Gabriella, và dĩ nhiên là cả những mái nhà khác xung quanh làng nữa. Ngôi nhà của Ramon cao hơn hẳn những ngôi nhà bên cạnh – vượt qua hai ngọn đồi – Katie quyết định ngồi xuống nghỉ ngơi. ngồi bó gối và tựa cằm nghĩ mông lung.

“Đó là những việc rất đáng kinh ngạc mà khiến ta phải tin, Senorita,” vị linh mục già thế với . Thực ra ông ấy khiến cho có vẻ như thể cố tình gây ấn tượng xấu với ông, Katie bực bội nghĩ thầm, trong khi thực tế mua sắm cả ngày trời trong chiếc áo bờ lu và những ngón chân rời ra đến thế mà vẫn giữ hẹn và vẫn ăn mặc chỉn chu thích đáng để gặp ông ta.

chỉ với ông ấy về cuộc gặp đầu tiên giữa và Ramon, còn nếu như chuyện đó có khơi gợi cho cái đạo đức già cỗi cổ lỗ của ông ấy đến mức phẫn nộ đến thế cũng phải lỗi tại . Nếu ông ấy muốn những câu hỏi của mình được trả lời, đáng ra đừng nên hỏi quá nhiều, Katie cáu kỉnh nghĩ ngợi.

Càng nghĩ về điều đó, Katie càng tự cảm thấy mình vô tội cho cái lối chuyện thù địch trong cuộc hẹn đầu tiên của với linh mục Gregorio. ra, vẫn phẫn nộ cách chính đáng về mọi chuyện vừa xảy ra cho đến khi lời của Ramon đột ngột nảy lên trong tâm trí. “Sao em lại quên cuộc hẹn với Linh mục Gregorio chỉ sau vài giờ mới nhắc cho em?” .. Linh mục Gregorio là trở ngại duy nhất đối với hôn lễ của chúng ta trong vòng 10 ngày tới. Em muốn ông ấy quyết định rằng chúng ta hợp nhau sao, Katie?”

Nỗi tức giận của Katie đột nhiên tắt ngúm. Sao lại có thể quên cuộc hẹn đó được nhỉ? Đám cưới đầu tiên mất hàng tháng trời chuẩn bị và biết bao nhiêu cuộc hẹn để đến với thợ may, cửa hàng hoa, quản lý khách sạn, thợ chụp ảnh, thợ in và cả nửa tá những người khác nữa. lần nào lại “quên” mất bất kỳ cuộc hẹn nào trong số đó.

Có phải trong tiềm thức muốn quên cuộc hẹn ngày hôm qua với Linh mục Gregorio, Katie tự vấn lương tâm mình. Có phải cố tình tạo ấn tượng xấu với Linh mục Gregorio ngày hôm nay? Câu hỏi đó cứ xoáy xoáy lại trong tâm trí Katie. , cố tình gây ấn tượng với ông ấy dù tốt hay xấu chăng nữa, thừa nhận với chính bản thân mình. Nhưng để lại trong ông hình ảnh méo mó và bất lợi về cuộc gặp gỡ với Ramon tại quán Canyon mà hề có ý định điều chỉnh lại.

Khi ông cố thử thăm dò về cuộc ly dị của vỗ vào mặt ông rằng đó chẳng phải là chuyện của ông. Sở hữu tính cách trung thực từ trong máu sinh ra, thừa biết ông cực kỳ có liên quan, cảm giác có quyền bày tỏ nỗi bực tức ai đó – bất kỳ ai – kẻ cố tình bắt phải về David. Dù vậy, đáng ra đừng nên thù địch quá với chủ đề này. chỉ cần đơn giản cho Linh mục Gregorio biết lý do ly dị với David chỉ là bạo hành thể xác và tội ngoại tình mà thôi. Nếu ông còn muốn đào sâu thêm nữa, cũng chỉ cần giải thích rằng thể nào diễn đạt ràng từng tình tiết và thà quên còn hơn.

Đáng ra đó phải là những gì nên làm. Thay vào đó lại tỏ ra bất hợp tác, khiếm nhã và ngang ngạnh. ra, nhớ được mình từng bao giờ có thái độ mất lịch cách trơ trẽn đối với bất kỳ ai mà gặp hay chưa. Rốt cục, gây thù địch mới người duy nhất đủ khả năng để và Ramon kết hôn được với nhau trong vòng mười ngày. là việc ngu ngốc, phi lý mà gây ra.

Katie nhặt bông hoa bị ngả rạp bên cạnh lên và vô thức mân mê những cánh hoa đỏ tươi. Bổng nhiên câu của Gabriella lên trong tâm trí . “ hề mua thứ gì chỉ cho ý thích của .” Lúc đó, Katie hề để ý điều đó đúng hay . Nhưng giờ thực nghĩ về điều đó, nhận ra rằng cố tình muốn chọn bất cứ thứ đồ gì có dính dáng đến mình, đến tính cách của mình diện trong ngôi nhà của Ramon. Vì điều đó ép buộc phải lấy và sống trong ngôi nhà ấy.

Ngày cưới của họ càng gần càng ngần ngại và sợ hãi. Phủ nhận cũng chẳng ích gì, mà thừa nhận cũng . KHi rời khỏi St. Louis cùng với Ramon tin chắc việc chuyển đến đây là điều vô cùng đúng đắn. Nhưng giờ, chẳng còn tin tưởng vào bất kỳ chuyện gì nữa. hiểu nổi nỗi sợ hãi hay thiếu chắc chắn của mình, thậm chí cả số việc mà mình làm.

Vì lòng tự hào của chính bản thân về suy nghĩ hợp lý của mình, đột nhiên cư xử y như kẻ điên rồ. Chẳng có lý do gì giải thích cho cách cư xử đó, Katie điên cuồng nghĩ. Lần cuối cùng cất lời thề hôn nhân của mình với người đàn ông, cuộc sống của tan tành như mây khói. Nhiều người còn biết hơn cả rằng quả là kinh nghiệm đau đớn, bẽ bàng mà cuộc hôn nhân đem lại. Có thể hôn nhân chẳng đáng để phải liều. Có lẽ đáng ra bao giờ nghĩ đến chuyện tái hôn – ! Tuyệt đối !

cho phép những vết thương lòng mà David để lại, phá nát cuộc đời , hủy diệt cơ hội được có cuộc hôn nhân nồng ấm và hạnh phúc của . dâng tặng David Caldwell nhiều thỏa thuê đến thế - kể cả ta còn sống hay chết.

Katie đứng lên phủi sạch quần. phía sườn ngọn đồi thứ hai, quay lại nhìn xuống ngôi làng. mỉm cười dịu dàng, nghĩ nó giống như trong trang sách ở tập giấy quảng cáo du lịch; những ngôi nhà nho màu trắng nằm rải rác những ngọn đồi xanh, bao xung quanh ngôi nhà thờ. Đó là nơi làm lễ kết hôn trong vòng mười ngày tới.

Bụng lại cuộn lên khi nghĩ đến điều đó, Katie than khóc trong nỗi tuyệt vọng. cảm giác như thể bị xé tan ra thành từng mảnh . Tâm trí và trái tim tách ra hai hướng. Nỗi sợ hãi xoắn lại trong lồng ngực còn nỗi khao khát dâng tràn trong huyết quản, tình dành cho Ramon bùng cháy lên thành ngọn lửa thiêu đốt từ bên trong thân thể .

Còn quá . rất nhiều.

Trước kia bao giờ dám thừa nhận với chính bản thân, và chính thú nhận này mang đến cho ngạc nhiên dữ dội, vừa vui sướng vừa sợ hãi. Ngay lúc này đây khi hiểu được cảm xúc trong lòng, tại sao chỉ đơn thuần là chấp thuận tình đó dành cho người đàn ông dịu dàng, đam mê và theo dẫn dắt của tình ?

Hãy theo dẫn dắt của tình , Katie tuyệt vọng. từng làm thế, và nó dẫn đến cơn ác mộng triền miên. Katie cắn môi quay và tiếp tục leo lên ngọn đồi trước mặt.

Sao lúc nào cũng phải nghĩ đến David và cuộc hôn nhân đầu của mình, đau đớn nhủ thầm. giống nhau duy nhất giữa Ramon và David, ngoài chiều cao và vẻ đẹp tỏa sáng ra, đó là cả hai người bọn họ đều thông minh. David là luật sư đầy tham vọng, tài năng, gã bóng bẩy, từng trải, thạo đời. Còn Ramon…

Còn Ramon là người khó hiểu, câu hỏi khó trả lời, người thông minh, học rộng, hay cùng với quan tâm mãnh liệt, và làm dao động cả thế giới xung quanh. người có khả năng tỏ ra hoàn toàn thư thái mà hề phải nỗ lực giữa những người bạn sành điệu của bố mẹ –lại chọn cách trở thành nông dân. người chọn trở thành nông dân, hề suy tính sâu sa, lòng tự tôn, mảnh đất của . bao giờ cầu Katie phải bước chân đến những cánh đồng, cho dù hỏi đưa tới đó, và khi trò chuyện về nông trại với Rafael, giọng của Ramon kiên quyết – nhưng hề tỏ chút nhiệt tình.

Katie quá sửng sốt trước thái độ của khi tuần trước hỏi có muốn làm việc gì đó ngoài những việc trong nông trại . Ramon trả lời cụt ngủn “Có.”

“Thế sao lại làm việc này?” Katie cố nài.

“Vì khu nông trại ở đây,” đáp lại kiên quyết. “ là của hai chúng ta. Vì cảm thấy yên bình, hạnh phúc hơn lúc nào hết khi ở đây bên cạnh em.

Yên bình hơn cái gì đây, Katie tuyệt vọng tự hỏi. Còn nếu thực cảm thấy hạnh phúc, trông lúc nào cũng như thế. ra, rất nhiều lần trong tuần trước khi Katie liếc trộm và thoáng gặp nét căng thẳng dữ dội lên khuôn mặt , và ánh mắt khắc nghiệt. Lúc nhận ra quan sát mình nét mặt đó biến mất. lại mỉm cười với – trong những nụ cười thân thiết nồng ấm của .

che giấu điều gì? nỗi buồn sâu lắng nào đó ư? Hay còn gì tệ hơn thế nữa? Bản chất xấu xa như David hay là…

Katie lắc đầu phản đối. Ramon hề giống David. có gì giống ta hết. dừng bước bẻ nhánh phượng rất nhiều hoa màu vàng và đưa lên mũi, cố xua tan những dao động luôn bám theo đến mọi nơi.

Khi leo lên được đỉnh đồi, Katie nghe thấy tiếng những tiếng búa và cưa phát ra từ ngôi nhà. Bốn thợ sơn làm việc bên ngoài, họ quét lớp sơn trắng mới lên những hàng gạch và gỗ, còn những người khác sơn cửa chớp lớp sơn đen.

Tâm trạng lơ lửng khi so sánh nó với nơi tồi tàn xác xơ ngày Chủ nhật tuần trước. Trong vòng năm ngày, với trợ giúp của cả đội quân thợ mộc, Ramon biến nơi đây thành ngôi nhà xinh đẹp tuyệt vời, nơi mà hẳn phải nhớ đến thăm trong những ngày khi ông còn sống nơi đây.

“Những bồn hoa,” Katie thốt lên thành tiếng. nghiêng đầu nhìn sang bên, cố hình dung những chiếc bồn nở đầy hoa bên dưới thành cửa sổ đầu nhà. Đó chính xác là những gì ngôi nhà cần, quả quyết. ngôi nhà mơ ước dựng hòn đảo mơ ước trong truyện cổ tích ngày xửa ngày xưa. Nhưng liệu cuộc sống của ở đây có trở thành cổ tích?

tìm được Ramon bước xuống thang ở phía bên kia tòa nhà nơi cũng quét sơn. Ngay khi giọng dịu dàng của cất lời chào, ngạc nhiên quay đầu lại; nụ cười quyến rũ, chậm rãi lướt nhanh khuôn mặt rám nắng. ràng là quá hài lòng khi gặp được đến nỗi mà Katie đột nhiên cũng cảm thấy sung sướng cách ngớ ngẩn.

“Em mang cho thứ,” đùa, tay chìa ra nhành hoa phượng giấu phía sau lưng và vung vẩy về phía giống như bó hoa đẹp đẽ.

“Hoa ư?” cầm lấy nhành hoa bằng cử chỉ trang trọng, giọng đùa cợt. “Tặng ?”

Dù giọng phát ra , nhưng Katie vẫn bắt gặp ấm áp ánh lên trong đôi mắt của . gật đầu, nụ cười khiêu khích. “Ngày mai tặng kẹo.”

“Còn ngày tiếp theo.”

“Ô, trang sức đúng theo phong tục. thứ gì đó đắt tiền, nhưng thôi – có gì phô trương làm cho phải để ý đến bằng những ý định của em,”

cười toe toét. “Còn ngày tiếp nữa?”

“Khóa cửa lại và bảo vệ đức hạnh của , vì đó là ngày quyên góp từ thiện,” cười ngặt nghẽo.

Vầng ngực rộn để trần, sáng bóng lên màu đồng hun, có mùi xà phòng và mồ hôi hòa quyện vào nhau khiến Katie kích thích. “Vì em,” đôi tay lười biếng lướt dọc lưng khi kéo vào lòng. “ là kẻ thu phục: đức hạnh của chỉ dành cho những bông hoa mà thôi.”

“Kẻ trơ tráo này!” Katie thở ra hụt hơi chòng ghẹo.

Đôi mắt thẫm lại. ‘Hôn , Katie!”


(hết chương 15)