CHAPTER ELEVEN





Từ nhà vệ sinh nữ ở sân bay San Juan bước ra, Katie quay trở lại khu vực nhận hành lý ký gửi nơi hành lý chuyển đến từ chuyến bay Miami – San Juan của họ.

Cảm giác phòng bị bỗng nhiên chạy suốt dọc xương sống khi nghe tràng tiếng Tây Ban Nha khó hiểu nhanh như lửa bén xen kẽ với vài câu tiếng ào ào xung quanh vây lấy . Bên tay trái, tốp đàn ông tóc vàng, phong thái đĩnh đạc thứ tiếng mà đoán chắc hẳn là tiếng Thụy Điển. Phía sau là đám du khách đông đúc trò chuyện với nhau bằng thứ tiếng Pháp lưu loát. Puerto Rico, thích thú và ngạc nhiên nhận ra, hẳn phải là nơi nghỉ mát chỉ dành cho những công dân đến từ nước Mỹ.

nhìn lướt qua những đám đông tụ tập và thấy Ramon ra hiệu cho nhân viên phục vụ người ngay lập tức đổi hướng, quay bánh xe đẩy về phía Ramon, và bắt đầu chất 6 chiếc vali hiệu Guici của lên . Katie mỉm cười vì những người khác điên cuồng vẫy tay gọi các nhân viên khuân vác bận tối tăm mặt mũi để thu hút chú ý của họ, còn Ramon chỉ đơn thuần là cái hất đầu. Chẳng có gì là lạ cả, tự hào nghĩ. Phục sức trong bộ vest công sở tối màu và cái cà vạt cổ điển, Ramon là người đàn ông trông nổi bật nhất mà Katie từng biết. Có phát tiết của quyền uy thể chối cãi và tính quả quyết điềm tĩnh toát ra ở mà thậm chí nhân viên khuân vác cũng thể nào nhận ra. Nhìn ngắm , Katie nghĩ giống hệt chủ doanh nghiệp giàu có, chứ phải là nông dân chật vật. đoán người nhân viên kia cũng nghĩ như thế, và có thể mong đợi khoản bo hậu hĩnh cho những cố gắng phục vụ của ta. Bất hạnh thay, Katie băn khoăn hiểu liệu Ramon có nhận ra điều đó hay .

Sao lúc trước gợi ý việc tự thu xếp hành lý nhỉ? Hai người có thể xoay sở thành hai hay ba chuyến vì mỗi lần Ramon chỉ chuyển có cái va li lớn và cái hơn. phải học cách tằn tiện, nhớ rằng Ramon rất ít tiền, rằng thậm chí còn phải kiếm thêm bằng cách lái cái xe tải chở hàng.

“Sẵn sàng chưa?” Ramon hỏi, nắm lấy khuỷu tay Katie và dắt qua sân bay đông nghịt khách.

Taxi xếp hàng bên ngoài chờ theo lượt. Người nhân viên khuân vác bắt đầu từ chiếc đầu tiên trong hàng với Katie theo đằng sau Ramon. “Thời tiết lúc nào cũng đẹp như thế này sao?” ngước mắt lên bầu trời xanh điểm những đám mây trắng như bông.

Nụ cười chứa đựng niềm vui của Ramon cho biết rằng mong muốn thích nơi ở sắp tới của nhiều đến thế nào. “Lúc nào cũng thế. Nhiệt độ chung chỉ khoảng 70o F, còn gió thổi từ hướng bắc …” Ramon ngước lên dõi theo người khuân vác ở phía trước mặt, và bỏ dở câu vừa .

Theo cái nhìn giận dữ của , Katie sửng sốt thấy hành lý của họ bị chất lên chiếc Rolls-Royce màu nâu bóng tắt máy chờ ở lề đường ngay trước hàng xe taxi. tài xế vận đồng phục đen tì vết cùng chiếc mũ lưỡi trai đứng đường hoàng bên cạnh chiếc Rolls. Khi họ tiến lại gần, ông ấy giật mạnh cánh cửa xe, bước sang bên nhường đường cho họ.

Katie dừng phắt lại tò mò nhìn Ramon, người cáu kỉnh căn vặn tài xế bằng tiếng Tây Ban Nha. Bất kể người đó trả lời Ramon như thế nào, dường như cực kỳ tức tối. lời , đặt tay vào lưng Katie và kéo ra khỏi lề đường, bước vào bên trong chiếc xe Rolls mát lạnh, sang trọng và nội thất bọc da trắng tinh.

“Có chuyện gì vậy?” Katie hỏi ngay khi Ramon trượt người ngồi vào bên cạnh . “Chiếc xe này của ai?”

Ramon chờ cho đến khi tài xế sập cánh cửa xe cho họ rồi mới trả lời. Giọng nặng nề vì căng thẳng phải kiểm soát cơn giận khó giải thích của mình. “Chiếc xe thuộc về người có căn biệt thự đảo, nhưng lại hiếm khi ở đây. Garcia, tên người tài xế, là ờ, người bạn của gia đình . Khi ông ấy biết hôm nay chúng ta tới, ông ấy quyết định đón chúng ta.

“Ông ấy chu đáo!” Katie mừng rỡ.

“ phải nhấn mạnh rằng muốn ông ấy làm thế.”

“Ôi,” Katie ngập ngừng. “Em đảm bảo ông ấy cho là mình đúng.’’

Chuyển chú ý của sang người tài xế ngồi đằng sau tay lái và liếc vào gương chiếu hậu, Ramon nhấn chiếc nút nâng tấm kính ngăn giữa tài xế và khu vực sau xe dành cho khách. Bằng tiếng Tây Ban Nha ràng và nhanh, đưa ra những lời chỉ dẫn, sau đó tấm kính ngăn lại được kéo xuống và chiếc Rolls trượt êm ra khỏi lề đường.

Katie chưa bao giờ ngồi trong chiếc Rolls- Royce, và mê mẩn với chiếc xe. chạm những ngón tay vào ghế ngồi, đắm mình cảm nhận làn vải bọc bằng da màu trắng, mềm mại đến khó tin nổi. “Cái gì đây?” ngiêng người ra phía trước và nhấn vào chiếc nút đằng sau ghế tài xế.

Ramon quan sát , khuôn mặt hoàn toàn biểu lộ bất kỳ cảm xúc nào. “Cái nút đó mở tủ rượu giấu dưới ghế ngay đằng trước .”

“Còn tivi và dàn thanh đâu?” Katie đùa

“Giữa cái bàn và tủ rượu.”

nụ cười thoảng qua môi . nhận ra Ramon chia sẻ niềm vui thú được thưởng thức các thiết bị độc đáo của chiếc xe sang trọng. Sau thoáng dao động, rụt rè lên tiếng. “Người nào sở hữu chiếc xe này hẳn cực kỳ giàu có.”

“ là như thế.”

“?” lặp lại. “Ông ấy chết rồi phải ?:

“Về mặt tài chính, ta chết.” Sau câu trả lời ngắn ngủi và khó hiểu đó, Ramon quay đầu nhìn chăm chú ra ngoài cửa xe.

Hoang mang và bị tổn thương trước lạnh lùng của , Katie đưa mắt nhìn chỗ khác. Suy nghĩ phiền muộn bị cắt ngang khi bàn tay yếu ớt đặt phần ghế giữa hai người, đột nhiên nằm gọn trong cái siết chặt nóng ấm, vững chãi của Ramon. Đầu vẫn ngoảnh , nặng nề lên tiếng. “ ước gì có thể tặng cho em nhiều chiếc xe như thế này, Katie.”

Hiểu ra nguyên do và trong khắc đồng hồ Katie quá choáng váng mở nổi miệng. nhõm tràn vào lòng , theo sau là niềm vui sướng. “Em ước có thể tặng cho em cái như thế này. Rốt cuộc, chiếc xe đắt tiền là vật bảo đảm cho hạnh phúc, phải ?” Cái nhìn sắc nhọn của Ramon đổi hướng sang , và Katie mở to đôi mắt xanh thẫm với vẻ ngây thơ vờ vĩnh. “David tặng cho em chiếc Porseche làm quà cưới, và hãy xem xem cuộc sống của em bên cạnh ta hạnh phúc đến thế nào.”

Khóe miệng lạnh lùng của Ramon giãn ra thành nụ cười khi tiếp tục. “Giờ nếu David tặng cho em chiếc Rolls – Royce, em hoàn toàn toại nguyện với cuộc hôn nhân đó. Mặc dù…” khi Ramon vòng tay ôm lấy bờ vai , kéo lại gần . “điều duy nhất khiến cho cuộc sống của em sung sướng tột bậc là…” Câu của bị bao phủ bởi tấn công bất ngờ của miệng Ramon khi cúi xuống, hôn sâu… hôn , Katie nhận ra, với lòng biết ơn.

Khi ngẩng đầu lên, đắm mình trong nụ cười dịu dàng của . “Cái gì khiến cuộc đời em ngây ngất đây?” khàn giọng trêu chọc

Đôi mắt Katie nhảy múa khi rúc sát vào hơn “ chiếc Ferrari.”

Ramon phá lên cười còn Katie cảm thấy căng thẳng rời khỏi cơ thể mạnh mẽ của . Giờ mọi thứ đều nằm trong mối quan hệ trọn vẹn của họ, để họ có thể được cười cùng nhau cách thoải mái, hề gượng ép, và đó chính là những gì mà mong muốn.


*****

Puerto Rico khiến cho Katie vô cùng ngỡ ngàng. trông đợi thiên đường nhiệt đới núi non trùng điệp với những thung lũng xanh mướt và nhiều hồ nước trong vắt yên bình lấp lánh dưới ánh mặt trời. Chiếc Rolls chậm rãi leo lên những con đường uốn lượn, gấp khúc và bằng phẳng, những hàng hoa rực rỡ sắc màu, cành nhánh xòa ra bao phủ kín toàn hoa vàng và hồng thắm.

Họ qua những ngôi làng đẹp như tranh vẽ nép mình giữa những ngọn núi; nhà thờ tọa lạc chính giữa mỗi ngôi làng nhô ra cái chóp thuôn nhọn hướng lên trời. Katie vươn cổ, đôi mắt ngó nghiêng thích thú với thiên nhiên sống động sắc màu tràn ngập những ngọn đồi và đồng cỏ, la lên hào hứng với từ cây dương xỉ cho đến các ngôi nhà xinh trong các trang trại. Suốt dọc đường , cảm thấy đôi mắt sắc nhọn của Ramon dán vào , quan sát qua đôi mắt nhắm hờ từng phản ứng của . Hai lần đột ngột quay vào thốt lên lời nhận xét hào hứng nào đó, thoáng nhận thấy nỗi lo lắng nét mặt trước khi kịp che đậy bằng nụ cười uể oải. rất muốn thích quê hương của , và vì lý do nào đó, dường như thể tin rằng lòng.

Gần giờ sau khi họ rời sân bay, chiếc Rolls tiến vào ngôi làng và cắt ngang đường vào ga , tiếp tục hành trình. Katie vô cùng kinh ngạc thốt lên lời; như thể họ lái xe xuyên qua con đường hầm lụa đỏ với những tia nắng chiếu sáng mỏng manh. Hàng phượng vỹ nở hoa chạy dọc hai bên đường, những cánh hoa đỏ tươi rơi xuống dát thành lớp thảm đỏ rực rỡ. “ thể nào tin nổi,” thở ra, và quay sang Ramon.”Chúng ta gần về đến nhà chưa?”

“Khoảng dặm rưỡi chạy xe nữa,” trả lời, nhưng vẻ căng thẳng quay trở lại nét mặt , và nụ cười hơn gì cái nhành miệng cứng nhắc. nhìn chằm chằm thẳng về phía trước như thể có ý định khám phá xem có gì ở phía cuối con đường giống như vậy.

Katie định hỏi xem liệu những bông hoa xinh đẹp màu đỏ tươi này có phải là loài tulip hay , chiếc Rolls ra khỏi mái vòm hoa phượng rực rỡ kéo dài cả hai dặm đường để tiến vào khoảng sân cỏ mọc đầy bao quanh ngôi nhà gạch trắng xuống cấp. Cố giấu nỗi thất vọng kinh hoàng của mình, Katie quay sang Ramon người nhìn trừng trừng vào ngôi nhà với cơn thịnh nộ chết người khiến vô thức ngồi ép sát vào ghế. Trước cả khi chiếc xe ngừng hẳn lại trong sân, Ramon mở bung cửa, lao mình ra khỏi xe, sập mạnh cánh cửa phía sau và sải từng bước dài ngang qua bãi cỏ nham nhở, cơn thịnh nộ bám theo từng bước chân.

Người tài xế già giúp Katie ra khỏi xe, và cả hai người bọn họ đứng bất động nhìn Ramon giật tung cánh cửa ngôi nhà, sau đó dùng vai hích vào nó bằng sức mạnh bùng nổ đến nỗi cánh cửa bật tung ra khỏi bản lề rơi thẳng xuống sàn nhà.

Katie hóa đá ngay tại chỗ, nhìn vào lỗ hổng tối đen nơi trước đây còn là cánh cửa. Cái nhìn chăm chú của chuyển qua những cánh cửa chớp lung lay bằng gỗ lim.

Trong chớp mắt, tất cả lòng can đảm và lạc quan của tiêu tan như bong bóng xà phòng. nhớ khu căn hộ đẹp đẽ của mình cùng với những ngọn đèn chiếu sáng và hàng hiên bao quanh. bao giờ có thể sống ở nơi như thế này; quả là con ngốc khi cố chối từ cuộc sống xa hoa , và nơi thương lớn lên.

Ngọn gió tung bay vài lọn tóc suôn mềm như lụa lỏng ra khỏi búi tóc thanh lịch của . Katie vừa đưa tay giữ cho chúng khỏi bám vào mắt, vừa cố xóa hình ảnh chính đứng tại nơi rách nát cỏ dại mọc đầy này, trông vừa lôi thôi lếch thếch và tệ mạt như ngôi nhà dơ dáy bẩn thỉu này, hai năm nữa, trở nên nhếch nhác y như quanh đây, bởi vì cuộc sống thế này ăn mòn bất kỳ lòng kiêu hãnh của bất cứ ai cho đến khi họ nhanh chóng thèm quan tâm đến nữa.

miễn cưỡng bắt đầu bước dọc theo những gì còn lại của con đường lát gạch dẫn đến cửa nhà. Nền ngoài đỏ phai màu, rạn vỡ khi họ bước qua, và Katie cẩn thận tránh bước lên chúng bằng đôi xăng đan Ý đắt tiền của .

Do dự bước qua cửa ra vào, nhấp nháy điều chỉnh mắt thích nghi với bóng tối bên trong phòng. Cổ họng nghẹn tắc. Phía bên trong ngôi nhà trống trải bị bao phủ bởi lớp bụi bẩn, rác rưởi và mạng nhện giăng đầy. Nơi ánh mặt trời xuyên qua các thanh gỗ mỏng của ánh cửa chớp bị vỡ bụi trôi trong khí. Làm thế nào Ramon lại sống ở nơi như thế này, băng khoăn trong nỗi khiếp đảm. lúc nào cũng quá tề chỉnh cách chê vào đâu được, thể tưởng tượng được hình ảnh khác trong tình trạng nghèo khổ này.

Lấy hết can đảm, Katie kiểm soát những cảm xúc điên loạn của mình và bắt buộc bản thân phải suy nghĩ cho thấu đáo. Nơi này, lâu lắm rồi còn ai sống ở đây – tình trạng bẩn thỉu này lâu ai đụng đến. Hoặc chỉ là chuột bọ, rùng mình nghĩ đến những thanh sột soạt phát ra từ các bức tường.

Ramon đứng chính giữa ngôi nhà, cái lưng cứng nhắc của quay về phía .

“Ramon?” Giọng chỉ là tiếng thào sợ hãi.

“Ra khỏi nơi đây,” siết tông giọng thấp dao động vì cơn thịnh nộ. “Rác rưởi bám vào em, ngay cả khi em động đến bất cứ thứ gì.”

Katie muốn gì hơn ngoài việc thoát khỏi đây – trừ khi để đến sân bay, về nhà, và lao vào căn hộ tiện nghi xinh đẹp của . dợm bước chân, nhận ra rằng Ramon theo, liền dừng lại và quay lại về phía . vẫn đứng xoay lưng về phía , có ý định – cũng thể - quay người lại và đối diện với .

Cơn đau của lòng trắc nhói lên trong lòng Katie, nhận ra phải sợ hãi giây phút nhìn thấy nơi này đến thế nào. Thể nào dường như trông quá căng thẳng đường tới đây. Giờ giận dữ vì bối rối và xấu hổ với ngôi nhà xuống cấp, thứ tốt nhất đáp ứng được cho . lên tiếng xua tan im lặng khó chịu. “… kể mình sinh ra ở đây.”

Ramon từ từ quay lại nhìn xuyên qua như thể tồn tại.

Bất chấp tâm trạng của , Katie tiếp tục. “Em cho là đến việc sống ở đây từ khi sinh ra, nhưng lâu lắm rồi còn ai ở đây hết, phải ?”

“,” cáu kỉnh

Katie cau mày trước tông giọng . “Lâu lắm rồi mới quay lại đây đúng ?”

‘Đúng,” đáp trả.

“Những nơi – những ngôi nhà có người ở trong thời gian dài dường như lúc nào cũng tồi tàn và ảm đạm, thậm chí cả khi chúng rất đẹp.” cố gắng cách tuyệt vọng để an ủi , cho dù thừa biết đáng ra phải an ủi . “Có thể theo cách mà nhớ về ngôi nhà.”

“Ngôi nhà chính xác trông y như trong trí nhớ của .”

Vẻ mỉa mai cay đắng của cứa vào tâm hồn nhạy cảm của Katie như lưỡi dao cạo sắc bén, nhưng vẫn cố gắng. “Nếu nó trong đúng ý như trong trí nhớ của , tại sao lại phải tức … buồn đến thế,” vội vàng sửa lại.

“Bởi vì,” giọng của phát ra khủng khiếp. “ gửi bức điện bốn ngày trước cầu càng nhiều người càng tốt đến để sửa chữa và dọn dẹp nơi này.”

“Ôi,” Katie hít hơi ngạc nhiên nhõm. Nỗi khuây khỏa hiển nhiên của khiến toàn thân Katie cứng lại. Mắt trở thành đôi dao găm màu đen nhánh ghim chặt vào . “ Có phải em nghĩ mang em đến sống trong cái lều bẩn thỉu này đúng ? Bây giờ em nhìn thấy ngôi nhà rồi, cho phép em sống ở đây. Em bao giờ có thể quên hình dáng thời của nó.”

Katie nhìn chằm chằm vào giận dữ và bối rối. Chỉ vài phút trước chắc chắn được tương lai của mình và rằng được thương và che chở. Giờ chẳng chắc chắn được gì, và bực bội với Ramon vì công bằng trút cơn thịnh nộ vào .

Hàng chục lời đối đáp bật lên trong tâm trí, chỉ để nghẹn lại nơi cổ họng vì cảm giác dịu dàng cảm thông căng phồng lên chịu nổi khi nhìn chăm chú. Ánh mắt dán chặt vào . Đứng ở đó giữa căn nhà tồi tàn, trống rỗng nơi sinh ra, Ramon dường như hoàn toàn bị đánh bại, và quá tự trọng che giấu nỗi niềm, bóp nghẹt trái tim . “Em nghĩ đánh giá em quá thấp nếu như tin vào điều đó,” lời tan vào khoảng gian im lặng.

Quay tránh cái nhìn soi mói của , Katie bước đến cánh cửa đôi bên phải phòng khách và liếc vào trong – hai phòng ngủ, phòng lớn ở mặt trước ngôi nhà và phòng hơn ở phía sau. “Cửa sổ hai phòng này đều có tầm nhìn đẹp quá.” bảo .

“ cửa sổ nào có khung kính cả,” Ramon cộc lốc đáp lại

Katie lờ và bước đến cánh cửa khác. phòng tắm, phỏng đoán với cái nhăn mặt nhìn vào bồn rửa và bồn tắm rỉ sét. hình ảnh bất chợt về chiếc bồn tắm bằng đá cẩm thạch của bố mẹ nháng qua tâm trí Katie, ngay lập tức là ký ức về căn phòng tắm đại của chính . Mạnh dạn, xóa bỏ cả hai hình ảnh trong tâm trí và quay trở về thực. “Có sẵn điện trong nhà rồi.” nhiệt tình.

“Nhưng bật.” Ramon cáu kỉnh. Katie biết phát ngôn giống y như nhân viên bất động sản cố thực hành vụ mua bán, nhưng thể đỡ được cho bản thân mình. “Và phòng này hẳn phải là khu bếp.” nhấc chân qua cái bồn rửa bằng thép. “Có đường nước nóng lạnh.” Để minh chứng cho lời của mình, vặn vòi rửa.

“Đừng bận tâm.” Giọng Ramon sít lại, quan sát từ cửa. “Chúng hoạt động đâu.”

(hết phần 1)

CHAPTER 11 - 2

(CONT)

Cằm Katie hếch lên khi dồn hết can đảm của mình xoay người lại đối mặt với . Trong lúc làm việc đó thấy mình nhìn ra ngoài khung cửa sổ bám đầy bụi bẩn ngay bồn rửa. “Ramon,” thở ra, “bất cứ người nào xây ngôi nhà này hẳn mến khung cảnh nơi đây cũng nhiều như em vậy.” Những ngọn đồi xanh phủ đầy cỏ mựơt mà trải dài hết tầm mắt , sườn đồi phủ đầy những vạt hoa sắc màu hồng và vàng rực rỡ.

Trong ánh mắt toát lên niềm vui sướng chân . “Đẹp tuyệt vời! Với khung cảnh như thế này chắc em rửa bát đĩa suốt ngày mất .” cách hăm hở, ánh nhìn của chuyển sang căn bếp vuông vắn rộng rãi. Phía góc tường đối diện, các khung cửa sổ nối nhau choáng hết cả bên tường, bộ bàn ăn gỗ thô được đặt ngay phía trước. “Giống y như ngồi ăn ở ngoài hiên nhà vậy – nhìn thấy được cả khoảng gian rộng phía ngoài xa kia.” thốt lên, nhận thấy thoáng vui nét mặt lạnh lùng của Ramon. “Căn bếp này sao lại được xây rộng rãi và sáng thế nhỉ.”

Thận trọng tránh nhìn vào tấm lót bị tróc tơi tả ngay sàn nhà lồi lõm, Katie quay lại và bước hùng dũng vào phòng khách. ngang qua những tấm kính lớn dọc hai bên tường và chà khoảng bụi bẩn bám mờ đó để nhìn ra ngoài. “Em nhìn thấy ngôi làng này!” “Em nhìn thấy cả nhà thờ nữa. Nhìn từ đây nó giống như món đồ chơi trang trí màu trắng xíu nằm giữa những ngọn đồi màu xanh vậy. Ramon, khung cảnh y như chụp trong các tấm bưu thiếp ấy. Những cửa số này hẳn được xây lên để lúc nào cũng nhìn được ra bên ngoài. có biêt cái gì…?” nhận ra Ramon đứng ngay đằng sau từ lúc nào, Katie lùi lại và chạm phải cơ thể mạnh mẽ, cao lớn của . “Ngôi nhà này đẹp đấy!” đáp lại nét mặt hoài nghi của bằng nụ cười rạng rỡ. “Chỉ cần lớp sơn mới và những tấm rèm khác nữa thôi.”

“Và thêm cả kẻ hủy diệt và quân đoàn thợ mộc,” Ramon chua chát thêm vào. “Hay tốt hơn hết là, kẻ cố ý gây hỏa hoạn tài ba.”

“Thôi được – lớp sơn mới, rèm cửa mới, kẻ hủy diệt và cùng búa và đinh.” cắn cả vào môi khi ý tưởng lo lắng xuất trong đầu, “ chắc phải biết làm mộc đúng ?”

Lần đầu tiên kể từ khi họ bước vào ngôi nhà, Katie mới nhìn thấy tia hài hước thoáng qua khuôn mặt đẹp của . “ tưởng tượng tài thợ mộc của cũng giỏi như tài khâu vá rèm cửa của em vậy thôi, Katie.”

“Tuyệt vời!” Katie phỉnh nịnh chẳng hề có ý niệm mơ hồ nhất nào đến việc khâu vá rèm cửa. “Rồi gây rắc rối gì lúc bắt tay vào sửa chữa chứ?”

tỏ ra hơi do dự, rồi sau đó nhìn lướt qua căn phòng tồi tàn. Nét mặt cứng lại cho đến khi khuôn mặt dường như được khắc chạm từ đá tảng. Katie, nhận thấy từ chối, liền đặt tay lên cánh tay . “Đây chắc trở thành ngôi nhà ấm cúng và vui vẻ. Em biết bối rối vì phải cho em chứng kiến cảnh này, nhưng điều đó chỉ khiến ngôi nhà đáng xem và thú vị hơn trong dáng vẻ cuối cùng. Em thực muốn được giúp phục hồi lại ngôi nhà – em rất lòng. Ramon,” thầm khẩn nài khi nhìn . “Nhé, đừng làm em mất vui như thế này.”

“Làm em mất vui ư?” bùng nổ, tay vung lên cào vào tóc. túm lấy mà hề báo trước, và Katie thấy mình đổ sập vào người , vòng tay siết chặt quanh . “ biết đáng ra mình nên đưa em đến Puerto Rico, Katie,” thầm đau đớn. “ biết thế là ích kỉ với em, nhưng vẫn làm. Đáng ra phải đưa emq quay trở về nơi trước kia của em.” thở nặng nhọc. “Nhưng – thể nào chịu đựng nổi việc đó, Katie.”

Katie luồn hai tay ôm và áp má vào vồng ngực vững chãi. “Em muốn về nhà; em muốn ở lại đây bên cạnh .” Và.. ít ra là trong thời điểm này --- hoàn toàn chắc chắn với việc mình làm.

nghe tiếng hơi thở nghẹn lại, cảm thấy những cơ bắp người đột nhiên căng cứng. hơi ngửa người ra sau và dịu dàng áp hai tay nâng mặt lên. “Tại sao?” thầm, đôi mắt đen chăm chú tìm kiếm trong mắt . “Tại sao em lại muốn ở lại đây với ?”

nụ cười rạng rỡ sáng bừng khuôn mặt Katie. “Để em có thể chứng tỏ với rằng ngôi nhà này trở thành nơi bình yên trong những giấc mơ của !”

Câu trả lời của Katie khiến cho đôi mắt phủ nỗi buồn thể nào giải thích nổi. Nỗi buồn day dứt hiển khi Ramon chầm chậm nghiêng đầu về phía . “Là lý do thực cho việc ở lại bên , Katie.” Đôi môi phủ lấy , ấm áp và trêu ngươi, trong khi đôi bàn tay trượt xuống vai rồi tới lưng , mơn trớn, vuốt ve lôi cuốn.

Tất cả mọi dây thần kinh trong cơ thể Katie rung lên trong trạng thái đề phòng. Dường như rất lâu chứ chỉ vừa mới đây, kể từ khi Ramon hôn và vuốt ve bằng nỗi khát khao bỏng cháy. Giờ cố ý dành thời gian của mình trêu chọc , khiến phải chờ đợi,. Katie muốn bị trêu chọc và nhấn nhá. Vòng tay ôm chặt lấy cổ , áp sát vào cơ thể vững vàng. hôn sâu, cố phá vỡ lòng tự chủ sắt đá của . cảm nhận được bắp đùi rắn chắc sát bên , nhưng như thể để đáp ứng lại việc bị khuấy động, Ramon lướt nụ hôn của về góc miệng , trượt sang bên má, xuống vùng cổ nhạy cảm của , rồi quay lên tai , lưỡi nhàn nhã khám phá từng đường cong, từng kẽ hở.

“Đừng!” Katie kêu lên, nỗi đau nhức nhối hiển trong giọng của . “Đừng trêu em, Ramon. phải bây giờ.” nửa muốn lờ câu của . Thay vào đó, miệng đói khát áp sát dữ dội vào miệng , gấp gáp và nguyên sơ. Đôi tay siết chặt lấy , trượt lên vùng gáy và qua hai bờ vai, cách sở hữu áp vào vùng ngực nhức nhối của , rồi trượt thấp hơn nữa để kéo sát chặt vào hai bắp đùi rắn đanh và rung động của .

Cuối cùng họ cũng tách nhau ra, Katie hoàn toàn choáng váng. Vô vọng, đờ đẫn, hân hoan nở tung ra vì sức mạnh kết hợp của đam mê và niềm vui sướng hòa quyện lẫn vào nhau của cả hai người. áp má vào mái tóc mềm mại của , đôi bàn tay dịu dàng vuốt ve dọc tấm lưng, giữ gần với tiếng tim đập dồn dập của mình, trong lúc Katie yếu ớt dựa vào , tay vẫn ôm chặt lấy cổ .

Vài phút trôi qua Katie nghĩ rằng mình nghe thấy Ramon lầm bầm điều gì đó. cố ngẩng đầu lên, mở to đôi mắt xanh biếc nặng nề của mình nhìn . Lạc lối trong trạng thái mơ màng, Katie ngắm nhìn say mê khuôn mặt đàn ông cũng nhìn xuống . thực đẹp đến kinh ngạc, nghĩ vậy; cực kỳ nam tính với những nét biểu cảm mạnh mẽ, cứng cỏi như tạc. thích đừơng viền quai hàm kiên định của , chiếc cằm mạnh mẽ với đường chẻ cuốn hút, và vẻ nhục dục của viền môi . Và có đôi mắt mê hoặc và thuyết phục nhất – đôi mắt có thể làm tan chảy hay đóng băng lại. Mái tóc dày và đen nhánh, cắt tỉa đẹp và rẻ ngôi, chỉ đủ dài để cho những ngón tay lướt dọc qua đến gáy .

Katie vươn tay chạm và mái tóc bên thái dương , rồi áp tay vào má , ngón cái của uể oải vuốt đường chẻ nơi cằm.

Đôi mắt đen của Ramon quan sát suốt nãy, cầm tù ánh mắt đăm đắm của , giữ lại, trong khi quay đầu và trượt môi qua lại trong lòng bàn tay nhạy cảm của . cất tiếng, và chất giọng trầm sâu trở nên thô cứng, cộc cằn với biểu cảm mãnh liệt nhưng phải là cảm xúc say mê. “Em khiến vô vùng hạnh phúc, Katie.”

Katie gắng gượng mỉm cười, nhưng sắc đau đớn mà cảm nhận được trong giọng của khiến mắt uớt nhòe. Và sau ba ngày hỗn độn, xúc cảm lên đỉnh điểm trong giờ đồng hồ cuối cùng này, quá yếu đuối để ngăn chặn nổi. “ cũng khiến em hạnh phúc.” thầm, nước mắt trào ra qua hàng mi dày cong vút.

“Đúng rồi,” Ramon vui vẻ trang trọng đáp lại khi quan sát những giọt nước mắt lung linh má . “ có thể thấy được điều đó.”

Katie tựa vào , cảm giác như thể chuếnh choáng ngay bờ vực điên rồ. Mười giây đồng hồ trước đó còn cáu kỉnh khi nghe giọng đau đớn của , nhưng giờ cười, còn lại khóc lóc. Khi còn khóc nữa bắt đầu phì cười. “Em lúc nào cũng khóc lúc em hạnh phúc.”, vừa lắp bắp giải thích vừa đưa tay gạt nước mắt.

“Chắc chắn chứ!” giả vờ kinh hãi. “Rồi em lại cười lúc em buồn ư?’

“Chắc vậy,” Katie thừa nhận, khuôn mặt sáng bừng lên với nụ cười rạng rỡ. “Em đảo lộn tất cả kể từ khi gặp .” cách thôi thúc, kiễng chân và hôn lên đôi môi đáp ứng nồng nhiệt của , rồi dựa trở lại vào vòng tay . “Garcia thắc mắc chuyện chúng ta làm. đoán là chúng ta nên thôi.”

thở dài vì tiếc nuối đến nỗi Ramon phải cười toe toét với . “ Garcia là người đàn ông có nhân cách tuyệt vời, ông ấy bao giờ hạ thấp các tiêu chuẩn đạo đức của mình để xét đoán những việc làm của chúng ta đâu.” Tuy vậy, Ramon vẫn miễn cưỡng rời khỏi . Cánh tay vòng qua eo , họ qua ô cửa và bước ra ngoài sáng.

Katie sắp sửa hỏi khi nào họ có thể bắt tay vào sửa chữa ngôi nhà, nhưng chú tâm của Ramon bị phân tán đến người đàn ông khoảng 60 tuổi bước vào khoảng sân phía trước.

Khi ông nhìn thấy Ramon, khuôn mặt sạm nắng cau có của ông vỡ ra nụ cười kém vui. “Điện tín của mới đến cách đây tiếng đồng hồ, ngay trước khi tôi thấy chiếc Rolls chạy ngang qua làng. Mắt tôi có nhìn nhầm , Ramon, hay thực là tôi thấy đứng đó?”

Cười lớn, Ramon bắt tay ông. “Mắt ông vẫn còn tinh tường y như cái đêm ông thấy khói qua cửa sổ và tóm được tôi với bao thuốc tay vậy, Rafael.”

“Đó là thuốc của tôi.” người đàn ông tên Rafael nhắc nhở , đồng thời lắc tay Ramon và trìu mến vỗ mạnh vào cánh tay .

Ramon nháy mắt với Katie. “Bất hạnh là lúc đó tôi có thuốc lá của chính mình.”

“Vì lúc đó cậu ta mới 9 tuổi, được phép mua.” Rafael giải thích, nụ cười mưu lướt qua Katie. “Đáng ra phải thấy cậu ta lúc đó, senorita. Cậu ta nằm ườn kiện cỏ khô, tay gác sau đầu, giống như gã đàn ông quyền lực nhàn nhã hưởng thụ. Tôi bắt cậu ta phải ăn đến 3 điếu thuốc.”

“Việc đó có chữa được cho ?” Katie cười nắc nẻ.

“ cai được thuốc lá,” Ramon thừa nhận. “Sau đó chuyển sang xì gà.”

“Rồi đến các .” Rafael giọng châm biếm. Ông quay sang Katie. “Khi Linh mục Gregorio đọc thông báo hôn nhân của trước đám đông sáng nay, các senorita đều khóc lụt vì thất vọng, còn Linh mục Gregorio thở phào nhõm. Cầu nguyện cho linh hồn bất tử của Ramon là nhiệm vụ tiêu tốn gần hết thời gian của Linh mục Gregorio đấy.”

Tạm dừng vai kịch vô cùng tự nhiên để tận hưởng thái độ bực bội rành rành của Ramon, ông thêm vào. “Nhưng đừng lo, senorita. Giờ cậu ta đính hôn với rồi, Ramon chắc chắn sửa chữa tính cách xấu xa của cậu ấy và bỏ qua mọi phụ nữ và theo đuổi cậu ta biết bao nhiêu năm qua.”

Ramon bắn sang ông cái nhìn đàn áp. “Nếu ông muốn ám sát nhân vật của tôi đến cùng, Rafael, tôi giới thiệu ông với hôn thê của tôi – Katie vẫn sẵn sàng kết hôn với tôi kể cả sau những lời ông vừa .”

Katie quá choáng váng với thông báo kết hôn – lời tuyên bố theo đúng nghi thức trước lễ cưới diễn ra – được đọc tại nhà thờ nơi đây. Làm cách nào mà Ramon lại tiến hành xong xuôi được chuyện đó từ St. Louis? Bằng cách nào đó, Katie gắng gượng nhếch miệng cười trong lúc Ramon giới thiệu Rafael Villegas là người được coi như “người cha thứ hai’ của , nhưng đấy là vài phút trước, trước khi tỉnh trí lại và chú tâm vào cuộc đối thoại giữa hai người bọn họ.

“Khi tôi nhìn thấy chiếc xe thẳng về hướng này,” Rafael tiếp tục. “Tôi mừng là cậu ngại mang novia của cậu tới đây và chỉ cho ấy thấy cội nguồn nơi cậu sinh ra, cho dù giờ cậu…”

“Katie,” Ramon đột ngột cắt ngang. “Em vẫn chưa quen với ánh nắng ở đây. Có lẽ em nên chờ trong xe, nơi đó khí mát mẻ hơn.”

Ngạc nhiên vì bị đuổi khéo, Katie chào tạm biệt Rafael và miễn cưỡng quay trở lại xe. Bất kể Ramon có gì với Senor Villegas người đàn ông này cũng trông có vẻ hoang mang cách tức cười, sau đó là thái độ choáng váng, rồi sau đó chuyển thành vô cùng nghiệt ngã. cảm thấy bớt căng thẳng khi cuối cùng họ cũng bắt tay nhau và lúc chia tay cả hai họ đều mỉm cười.

“Thứ lỗi cho vì cầu em rời như vậy.” Ramon cất lời, trượt vào trong xe. “ cần thảo luận số việc sửa chữa cái túp lều này, và Rafael ngại đề cập đến chuyện tiền nong khi có mặt em ở đó.” Nhấn nút mở tấm kính giữa người tài xế và họ, Ramon đưa ra những chỉ dẫn bằng tiếng Tây Ban Nha, rồi cởi áo khoác ngoài, cà vạt, nới lỏng vài chiếc nút áo sơ mi màu kem, và duỗi đôi chân dài. Katie thầm nghĩ, trông giống người vừa mới vượt qua thử thách, nhưng tương đối mãn nguyện với kết quả cuối cùng.

Những thắc mắc tràn ngập trong tâm trí, bắt đầu với câu hỏi đầu tiên ít quan trọng nhất. “Giờ chúng ta đâu vậy?”

“Chúng ta về làng để thưởng thức bữa ăn yên ổn.” Ramon vòng tay ôm lấy vai , những ngón tay nghịch ngợm với bên khuyên tai của . “Trong khi ăn, Rafael cầu con lập gia đình của ông chuẩn bị phòng trống cho em. định để em ở tại khách sạn nhưng được. Hơn nữa, xét đến nhu cần cần người kèm bên cạnh em cho đến tận lúc Rafael nhắc nhở .”

“ người kèm! có ý đó chứ,” Katie ấp úng. “Điều đó… điều đó…”

“Là cần thiết.” Ramon thay .

“Em ở triều đại Nữ hoàng Victoria à, lạc hậu và ngớ ngẩn.”

“Chính xác. Nhưng trong trường hợp của chúng ta vẫn là cần thiết.”

Đôi lông mày mỏng manh của Katie nhướng lên. “Trường hợp của chúng ta?”

“Katie, ngôi làng này giống như thị trấn nơi rất ít chuyện xảy ra, vì thế người này quan sát người kia, và họ bàn tán về những chuyện đó. là gã độc thân, đối tượng được chú ý đến.

“Vì thế em phải làm theo những gì Senor Villegas .” Katie cứng nhắc bắt bẻ.

Đôi môi Ramon mím chặt, nhưng đưa ra bất cứ lời bình luận nào. “Với vai trò vợ chưa cưới của , em cũng là đối tượng được quan tâm. Quan trọng hơn nữa, em lại là người Mỹ, việc đó khiến em là mục tiêu chỉ trích. Rất nhiều cư dân ở đây tin rằng phụ nữ Mỹ đều có phẩm hạnh phóng túng.”

nổi loạn khuôn mặt xinh đẹp của Katie. Xương gò má hồng rực lên và đôi mắt xanh sáng lấp lánh vì tức tối. Ramon, hoàn toàn nhận ra những dấu hiệu nguy hiểm, liền nhanh chóng kéo gần lại và áp môi vào thái dương . “Từ “người kèm” đến có nghĩa là người phải theo sát bên em, Katie. chỉ đề cập đến việc em thể sống mình. Nếu em làm thế, giây phút bước chân đến ngưỡng cửa phòng em những kẻ ngồi lê đôi mách xì xào rằng em cho phép chung giường, và vì em là cư dân Mỹ, người khác tin vào chuyện đó. Em có thể cho rằng mình quan tâm, nhưng nơi đây là quê hương của em. Em thích nó, thậm chí nhiều năm sau, em thể ngang qua làng mà người ta thào sau lưng.”

“Em vẫn phản đối quan niệm đó, về nguyên tắc.” Katie trả lời, nhưng chỉ trích nhiều vì Ramon mê say khám phá tai .

Tiếng cười nghẹn lại của khiến xương sống rung lên với những cơn rùng mình kích động. “Em hy vọng là phản đối quan niệm đó vì nghĩ người kèn khiến cho chúng ta khó khăn hơn… được ở mình bên cạnh nhau.

Katie thừa nhận bằng thà quá mức.

Giọng cười của Ramon trầm sâu. “ ở cùng gia đình Rafael, còn em ở tại nhà Gabriella, chỉ cách xa dặm thôi.” Chạm vào gò má mượt như nhung của , vòng qua búi tóc thanh lịch, giọng khàn lại. “Chúng ta tìm được nơi nào đó và thời gian để được ở riêng với nhau.”

Katie tưởng đó là cách khéo khi đề cập đến chuyện ái ân; hai người chia sẻ thân thể mình để người này nhận được khoái cảm từ người kia. mỉm cười, tự hỏi liệu bao giờ hiểu hết được chưa. là tổng thể kết hợp độc đáo của dịu dàng và sức mạnh; của khả năng tình dục nguyên sơ mạnh mẽ che phủ với kỹ năng tình ái êm dịu và kiềm chế dịu dàng. nghi ngờ gì bị bối rối kể từ cái ngày gặp . chưa bao giờ quen biết ai thậm chí còn xa mới được bằng trong suốt cuộc đời mình.

Tới rìa làng Garcia tấp xe vào lề đường và dừng lại. “ nghĩ em có lẽ thích bộ hơn.” Ramon giải thích, và đỡ Katie bước xuống. “Garcia mang đồ đạc của em tới nhà Gabriella, rồi quay trở lại Mayaguez nơi ông ấy sống.”

Mặt trời hạ thấp dần, chuyển sáng ánh vàng cam hắt lên bầu trời xanh khi họ dạo bước ngang qua quảng trường khu trung tâm, chính giữa là ngôi nhà thờ Tây Ban Nha trang nghiêm cổ kính. “Đây là nơi chúng ta làm lễ cưới,” Ramon chỉ cho . Ánh nhìn chăm chú của Katie lang thang cách tán thưởng vào ngôi nhà thờ và những ngôi nhà nho bao quanh bốn phía, tạo thành khu làng vuông vắn. Ảnh hưởng phong cách Tây Ban Nha hiển những ô cửa vòm và khung cửa sổ, và những hình trang trí chế tác bằng sắt đen những cửa hàng bán mọi thứ từ các loại bánh ngọt mới ra lò cho đến những bức tượng khắc chạm mang tín ngưỡng tôn giáo. Hoa nở rộ khắp nơi, treo từ ban công ra đến ngoài cửa sổ, trong những cái bình lớn đặt trước cửa hàng, cộng thêm những mảng màu sắc sôi động từ phía quảng trường đẹp như tranh vẽ. Các du khách tay cầm máy quay bước thong thả vòng quanh quảng trường, dừng lại ngó nghiêng các tủ kính bày hàng hay ngồi ở quán cà phê vỉa hè nho , nhấm nhám từng ngụm rượu mát lạnh khi họ quan sát dân làng.

Katie liếc nhanh qua Ramon, người bên cạnh , chiếc áo khoác móc vào ngón tay cái vắt hờ hững qua vai. Bất chấp vẻ bề ngoài hờ hững thong thả của , Katie gần như vẫn cảm nhận được nỗi lo lắng bên trong khi chờ phản ứng đầu tiên của về ngôi làng. “Đẹp ,” thành thực khen ngợi. “Rất quyến rũ và đẹp như tranh ấy.”

Cái nhìn xéo qua của mơ hồ. “Nhưng xíu, và giống như em hình dung, phải ?”

“Đẹp hơn và tiện hơn là em mong đợi,” Katie bướng bỉnh biện luận. “Thậm chí còn có cửa hàng tạp hóa lớn (general store) nữa. Và,” thêm vào với cái nhìn trêu chọc. “Những hai khách sạn. Em bị ấn tượng rồi đấy.”

Câu đùa của thành công rực rỡ. Mỉm cười, vòng tay quanh eo kéo sát vào gần cho cái ôm chặt. “Khách sạn Casa Grande,” thốt lên, hất đầu về phía tòa nhà cổ là lạ có những ban công sắt uốn, “tự hào về 10 phòng dành cho khách. Khách sạn kia chỉ có bảy thôi, nhưng lại có phòng ăn nho và thức ăn rất ngon, Chúng ta ăn tối ở đó.”

Nhà hàng kê năm bàn, bốn trong số đó bị các du khách ồn ào cười chiếm giữ. Katie và Ramon được đưa đến chiếc bàn duy nhất còn lại. Người nhân viên phục vụ đốt ngọn nến ở chính giữa chiếc bàn trải khăn kẻ ca rô trắng đỏ, và đưa cho họ tờ thực đơn. Ramon dựa người ra sau ghế mỉm cười với Katie người quan sát với ánhmắt bối rối. “Em nghĩ gì thế?” hỏi.

“Em băn khoăn về nơi sống trước đây, và những việc làm. chắc làm việc tại trang trại, hoặc là cần phải ở cùng với Rafael.”

Ramon chậm rãi trả lời, gần như là thận trọng. “Trước đây sống gần Mayaguez, và cho tới bây giờ làm việc tại công ty sắp ngừng hoạt động.”

“Có phải là công ty làm về nông nghiệp ?” Katie hỏi.

Ramon lưỡng lự và rồi gật đầu. “Đại loại thế, đó là công ty kinh doanh đồ hộp. Thay vì tới làm việc cho công ty khác, khi gặp em quyết định rằng mình thích làm cho chính nông trại của mình hơn là trả công cho ai đó làm phần việc mà có thể đảm đương. Hai tuần tới, vẫn dành khoảng thời gian cho công ty này, thời gian còn lại hợp tác cùng các công nhân chuẩn bị sửa lại ngôi nhà của chúng ta. “

Ngôi nhà của chúng ta. Cụm từ này khiến cho dạ dày của Katie cuộn lên. Nghe lạ lẫm làm sao. Quá ràng. Ngoảnh mặt , đùa nghịch với mặt kính, và chầm chậm miết những ngón tay lên đó.

“Em e ngại chuyện đó ư, Katie?” hỏi sau thoáng im lặng.

“ có gì. Em… em chỉ nghĩ đến những việc em làm trong lúc vắng mà thôi.”

“Trong lúc làm việc em có thể mua sắm những thứ cần thiết cho ngôi nhà. Rất nhiều món đồ em mua được trong làng. Đồ nội thất phải mua ở San Juan. Gabriella đưa em và làm phiên dịch cho em.”

“Đồ nội thất?” Katie nhìn chằm chằm. “Nhà ở Mayaguez có đồ đạc gì à?”

‘ bán hết. Dù sao cũng thích hợp với ngôi nhà .”

Katie, người nhìn thấy cách miệng mím chặt lại cho rằng chắc nghĩ những món đồ cũ trở thành nỗi hổ thẹn, và rằng cảm thấy chúng đủ tốt dành cho . hoàn toàn biết Ramon cầu ở tại nhà con Rafael vì thể trả nổi chi phí ở khách sạn cho trong vòng ba tuần lễ liền; lời giải thích của về mong muốn chặn đứng những lời bàn tán ít nhất lừa dối . thể trả được chi phí khách sạn, và chắc chắn cũng thể mua nhà đầy đồ đạc mới tinh. Vì mua chúng vì – để khiến vui lòng. Nhận thức được việc đó khiến cảm thấy vô cùng thiếu thoải mái.



(CONT)

CHAPTER 11 - 3

(cont)
Điều gì xảy ra nếu bị thuyết phục rằng cuối cùng nên kết hôn với ? Làm sao có thể đối mặt với và cho điều đó, sau khi để cho tiêu tốn quá nhiều tiền chỉ để cố gắng trao cho những thứ mà nghĩ rằng mong muốn? cảm thấy như thể mình bị mắc bẫy, cái bẫy mà tự đặt mình vào, nhưng khi những cánh cửa bắt đầu sập xuống , nỗi hoảng loạn lớn dần lên. Cuộc hôn nhân mà cứu cánh khiếp hãi của nó đột ngột ra mờ ảo ngay trước mắt , và Katie biết rằng bằng cách nào đó phải cảm thấy dễ dàng thoát được ra nếu thay đổi quyết định của mình vào bất kỳ thời điểm nào trong những tuần kế tiếp.

“Em muốn tự trả phần tiền mua đồ.” Katie bất thần buột miệng.

Ramon chờ người đàn ông phục vụ bữa tối cho họ rời di trước khi đáp lại lời . “,” dứt khoát.

“Nhưng…”

“ đề nghị chúng ta mua nếu như thể trả nổi tiền.”

Ý là chấm dứt cuộc thảo luận lần cuối cùng dứt khoát, nhưng Katie tuyệt vọng. “Chuyện đó có gì quan trọng hết.”

“ ư?” hỏi. “Thế chính xác chuyện gì mới quan trọng đây?”

“Quan trọng là tiêu tốn rất nhiều tiền vào việc sửa chữa lại ngôi nhà, và đồ nội thất lại rất đắt tiền.”

“Ngày mai đưa cho em ba ngàn đô là để mua sắm đồ cho ngôi nhà…”

“Ba ngàn đô la?” Katie kinh ngạc ngắt lời , “Sao có thể đủ khả năng chi ra quá nhiều như thế. lấy tiền ở đâu?”

lưỡng lự thoảng qua xuất trước khi Ramon trả lời . “Công ty sắp ngừng hoạt động nợ vài tháng lương. lấy ở đó.”

“Nhưng…” Katie bắt đầu tranh luận.

Quai hàm Ramon cứng lại. lạnh lùng dứt khoát. “Là người đàn ông, trách nhiệm của là cung cấp mái nhà cho em và mọi đồ đạc trong đó. Em phải trả tiền cho bất cứ thứ gì.”

Hàng lông mi dài của Katie cụp xuống khi cẩn thận che giấu đôi mắt xanh nổi loạn của mình khỏi cái nhìn xuyên thấu của . quyết định để cho Ramon khám phá ra là thợ mặc cả sáng chói. Đồ đạc của chỉ tiêu tốn của chính xác là nửa giá tiền – vì dự định trả cho nửa giá tiền còn lại.

“ muốn như vậy, Katie.”

Tông giọng độc đoán của khiến bàn tay cắt lát thịt của đông cứng cả lại.

“ cấm em sử dụng đến đồng xu lẻ của em từ bây giờ cho cả đến sau khi chúng ta kết hôn. chạm đến số tiền trong tài khoản của em ở ngân hàng tại St.Louis.”


Quá kiên quyết đưa ra quan điểm của mình đến nỗi quên phắt việc sử dụng từ “cấm” của dành cho . “ hiểu… Em để tiền lại. Ngoài số tiền làm để dành được, em có tài sản ủy thác mà bố lập ra cho em nhiều năm trước, và tài khoản chia lợi nhuận từ hoạt động kinh doanh của ông. Toàn bộ số tiền lãi rất lớn. Em phải động đến số tiền gốc, em có thể chỉ rút phần khoản lãi ra và…”

‘,” nhất quyết. “ nghèo túng. Thậm chí nếu có vậy cũng chấp nhận lấy tiền của em. Em thừa biết cảm giác của về chuyện đó ngay từ đầu rồi, phải ?”

“Vâng,” Katie lầm bầm.

thở dài, thanh thô ráp bị lấp đầy vì nỗi tức giận mà Katie cảm nhận được hơn cả . “Katie, chưa bao giờ phải sống dựa vào mỗi thu nhập từ trang trại. biết bao nhiêu tiền cần huy động để cơ bản cải tạo lại khu đất để mỗi mẫu có thể sản xuất lại được. Sau khi nó được cải tạo hoàn toàn, nó hỗ trợ cho chúng ta sung túc vừa phải, nhưng cho đến lúc đó, toàn bộ số tiền để dành đều phải đầu tư hết vào khu đất. Trang trại đó là bảo đảm duy nhất mà có thể cho em; nên những cầu cơ bản cho khu đất phải được ưu tiên. nhục nhã vì phải giải thích điều này cho em, sau khi đưa em tới nơi này. nghĩ em hiểu kiểu sống trong khả năng có thể chu cấp cho em trước khi em tới đây.”

“Em hiểu, và em lo đến việc sống thiếu tiện nghi.”

“Vậy em lo lắng điều gì?”

“ gì hết,” Katie dối, và kiên quyết hơn bao giờ hết trong việc dùng tiền của để trả đỡ phần chi phí mua đồ. Ramon mang lòng kiêu hãnh quá xa rồi! Thái độ của quả khó mà hiểu nổi, phi thực và cực kỳ cổ lỗ - đặc biệt nếu như họ chuẩn bị kết hôn. Nhưng vì cảm thấy quá nặng nề về vấn đề tiền bạc của đến thế, đơn giản bao giờ kể cho nghe việc mình định làm.

Nét mặt dịu lại . “Nếu muốn, em có thể để tiền của em lại cho con cái của chúng ta.”

Con? Trái tim Katie nảy bật lên, nửa vui mừng nửa hoảng hốt. Với tốc độ mà Ramon hối thúc như thế này chắc hẳn có em bé chỉ trong vòng vẻn vẹn năm nữa thôi. Tại sao mọi chuyện lại phải diễn ra quá nhanh như thế? nhớ đến lời nhận xét của Rafael về việc nghe thấy lời thông báo kết hôn tại nhà thờ trong buổi sáng ngày hôm nay, và nỗi sợ hãi trong lại lớn dần lên. biết lời thông báo kết hôn phải được công bố trong ba chủ nhật liên tiếp trước khi họ được phép kết hôn. Bằng cách nào đó sắp xếp việc này từ hôm nay, Ramon êm ái bỏ qua được tuần lễ quý báu trước khi đưa ra được quyết định cuối cùng. cố tập trung vào bữa ăn, nhưng khó mà nuốt nổi. “Ramon, làm thế nào lại công bố được thông báo kết hôn vào sáng nay, khi mà chúng ta mãi chiều mới tới nơi?”

Giọng dường như có gì đó rối loạn khiến phải giật mình. đẩy đĩa thức ăn của mình sang bên, còn bận tâm đến việc giả vờ ăn cho xong bữa. Quan sát với cái nhìn chăm chú, có chủ đích, lên tiếng. “Vào thứ Sáu, trong lúc em còn ở chỗ làm, điện thoại cho Linh mục Gregorio và bảo ông ấy rằng chúng ta muốn tổ chức cưới ở đây càng sớm càng tốt. Ông ấy biết từ , nên việc kết hôn ở nhà thờ có vướng mắc gì. đảm bảo với ông ấy rằng về phía em cũng vậy.

“Khi ăn sáng với bố em sáng sớm hôm đó, ông ấy cho biết tên mục sư của ông ấy, người cũng biết tin này. đưa thông tin cho Linh mục Gregorio để ông ấy chắc chắn hơn, nếu như ông ấy muốn vậy. Cũng đơn giản thôi.”

Katie vội vàng tránh cái nhìn chăm chú dữ dội của , nhưng kịp.

“Em có gì đó vui,” bình thản kết luận, “Chuyện gì vậy?”

Sau giây im lặng căng thẳng, Katie lắc đầu. “ có gì. Em chỉ hơi ngạc nhiên là mọi chuyện xong hết mà em lại hề biết.”

“Mọi chuyện hề cố ý xảy ra. cho là bố em đề cập đến việc đó, và ông ấy coi như là em biết.”

Bàn tay Katie run rẩy khi đẩy đĩa thức ăn của mình ra xa. “Linh mụcGregorio cần phải gặp em – ý em là chúng ta nữa – trước khi ông đồng ý tổ chức cưới cho chúng ta phải ?” hỏi.

“Đúng vậy.”

Ramon châm điếu xì gà , rồi dựa lưng về phía sau ghế, nhìn chăm chú.

Katie lùa bàn tay bồn chồn của qua mái tóc vàng ánh đỏ, gạt những sợi tóc vào đúng vị trí. “Làm ơn đừng nhìn em như thế.” thầm khẩn nài.

Chuyển ánh mắt của qua vai, Ramon hất đầu ngắn gọn về phía người phục vụ, làm dấu tính tiền. “Khó mà ngắm em, Katie. Em đẹp quá. Và rất hoảng hốt.”

điều đó cách quá lạnh lùng, chút tình cảm, và mất lúc lâu Katie mới chắc mình nghe được đúng lời . Sau đó quá muộn để phản ứng lại, Ramon đặt tiền thanh toán lên bàn, đứng dậy và vòng qua bàn để đỡ đứng lên khỏi ghế.

Họ im lặng bước vào màn đêm rải rác những ngôi sao sáng lấp lánh, bộ ngang qua khu quảng trường vắng lặng. Sau cái ấm áp của mặt trời chiều, cơn gió lạnh nhàng trêu chọc những nếp gấp của chiếc váy lụa màu lam ngọc của Katie. rùng mình vì những xúc cảm bối rối nhiều hơn vì lạnh. Ramon choàng áo khoác của mình lên vai và phủ qua vai .

Khi họ qua ngôi nhà thờ Tây Ban Nha cổ kính xinh đẹp, lời của Ramon vang vọng trong tâm trí Katie. “Đây là nơi chúng ta làm lễ kết hôn.”

Mười bốn ngày kể từ ngày hôm nay, có thể chạy trốn khỏi ngôi nhà thờ đó trong vai trò dâu.

lần thành dâu nổi bật bước ra khỏi nhà thờ… kể có dinh thự mênh mông theo lối kiến trúc Gothic với những chiếc xe limousine xếp thành hàng dài đường phố làm tắc nghẽn đường phố ngày thứ Bảy trong lúc chờ bữa tiệc đám cưới. David đứng bên cạnh những bậc thang đầy nắng để chụp hình; ta trong bộ tuxedo lộng lẫy và trong chiếc váy cưới và chiếc mạng che mặt trắng tinh khôi. Rồi họ lách qua đám đông những người hào hứng chúc tụng đôi vợ chồng mới cưới, họ cười phá lên khi tránh những nắm gạo được tung ra. David quá đẹp trai, và ngày hôm đó ta mê mệt. Đáng chết là ta quá nhiều.

Những ngọn đèn sáng lấp lánh phát ra từ những ô cửa sổ các khu nhà mà họ ngang qua khi Katie bước từng bước đằng sau Ramon xuống con đường làng , tâm trí đột nhiên bị ám ảnh bởi những ký ức mà nghĩ chôn sâu xuống tận đáy lòng.
.
David.

Suốt sáu tháng hôn nhân ta khiến phải sống trong tâm trạng nhục nhã hoang mang, và rồi sau đó là sợ hãi. Thậm chí trong suốt thời kỳ đính hôn ngắn ngủi của họ, Katie đôi khi nhận thấy những cái liếc đầy chủ ý của ta đến những người đàn bà khác, nhưng chỉ có vài lần đó thôi, và cố dằn cơn ghen tuông nhức nhối của mình bằng việc tự nhắc mình rằng David ba mươi tuổi; ta cho là có tính chiếm hữu trẻ con. Thêm nữa, ta chỉ liếc họ mà thôi. ta chưa bao giờ thực chung thủy với .

Chỉ sau hai tháng kết hôn Katie phảo lên tiếng chỉ trích ta, và rồi vì quá tổn thương và bối rối đến mức thể kiềm soát nổi bản thân mình. Họ đứng giữa sàn khiêu vũ sau buổi tiệc tối long trọng dành cho những thành viên của Hiệp hội Bar Missouri, nơi David gặp người vợ quyến rũ của luật sư nổi tiếng thành phố Kansas. ve vãn bắt đầu từ bữa tiệc cocktail trước bữa tối, trở nên mạnh mẽ hơn khi họ đứng cạnh nhau trong bữa tối, và nổ tung sàn nhảy. Ngay sau đó, họ biến mất gần tiếng rưỡi đồng hồ, và Katie bị bỏ lại chịu đựng chỉ thương hại của những người quen biết, mà còn cả cơn thịnh nộ khủng khiếp của người chồng kia.

Khi David và quay trở về nhà, nỗi oán giận trong lòng Katie bùng lên dữ dội. David lắng nghe hết tiếng khóc bất bình òa ra của Katie, bàn tay ta siết lại và vung lên, nhưng phải bốn tháng sau Katie mới khám phá được cái nắm tay co lại ấy của ta báo trước điều gì.

Khi xong việc khóc lóc của mình, chờ đợi ta hoặc là phủ nhận việc mình làm là sai trái hoặc ít ra cũng là lời xin lỗi vì hành vi ấy. Thay vì thế ta đứng lên, trao cho ánh nhìn khinh miệt, và leo lên giường ngủ.

Đòn trả thù của ta mới bắt đầu vào ngày hôm sau. trừng phạt được ban phát từ bản chất tàn bạo của gã đàn ông, người mà vẻ bên ngoài dường như chỉ đơn giản là thèm để ý đến có mặt mong muốn của trong cuộc đời của ta, nhưng lại trở thành kẻ thực hành hạ tinh thần đến kiệt quệ.

khiếm khuyết nào khuôn mặt, thân hình hay trong tính cách của thoát khỏi đôi mắt săm soi của ta. “Những cái váy xếp ly này làm cho hông em trông có vẻ rộng hơn đấy,” ta bâng quơ quăng ra lời nhận xét. Katie phản đối rằng hông hề rộng, nhưng đăng ký lớp thể dục thẩm mỹ chỉ để cảm thấy an tâm. “Nếu cắt tóc ngắn, cằm em như nhô ra vậy.” Katie phản đối rằng cằm nhọn, nhưng sửa tóc. “Nếu như em khép hai đầu gối lại khi bộ cái phần đằng sau của em lắc tung lên như thế.” Katie khép hai chân và tự hỏi liệu còn “tung tẩy’’ nữa.

Đôi mắt ta bao giờ để yên, chúng quan sát ở khắp nơi cho đến khi Katie trở nên hoang mang đến độ khó mà ngang qua phòng mà va bụp vào cạnh bàn hay xô mạnh vào ghế. THế là chuyện đó cũng thoát khỏi mắt ta. Ngay cả Bữa ăn nấu hỏng, hay quần áo quên mang đến tiệm giặt là, hay cả lớp bụi giá sách chưa lau. “Những người phụ nữ khác đều vừa làm vừa quản lý nhà cửa được.” David quan sát khi lau chùi đồ đạc. “ ràng em chẳng phải người như thế. Em phải nghỉ làm thôi.”

Quay phắt lại, Katie thể nào tin nổi làm sao ta lại thao túng dễ dàng đến như thế. Trong vòng hai tuần, David “ở lại văn phòng làm việc muộn.” KHi ta trở về nhà, ta hoàn toàn lờ . Khi phải mở miệng chuyện với , lời chỉ là lời nhạo báng băng giá hay mỉa mai chấm biếm cách lịch . Katie thử nhiều lần dàn xếp mâu thuẫn của họ bằng mọi cách có thể, nhưng David chỉ nhìn nhận những nỗ lực ấy bằng thái độ khinh miệt dửng dưng. Trong hai tuần ngắn ngủi, ta hoàn toàn khiến cho lo lắng đến khắc khoải và căng thẳng đầu óc đến phát điên, và làm tin rằng ngu ngốc, vụng về và lạc lõng. Nhưng chỉ mới 21 tuổi, vừa mới ra trường, trong khi đó David hơn cả 9 tuổi, từng trải và vô cùng chuyên quyền.

Ý nghĩ phải nghỉ việc làm mất hết kiểm soát. “Nhưng em thích công việc của mình.” buột miệng, nước mắt tràn ra hai má.

“ tưởng em “” chồng em,” David lạnh lùng bắt bẻ. ta nhìn vào đôi bàn tay luống cuống lau mặt bàn. “ rất thích cái bát hiệu Steubeu đó,” ta xấc xược kéo dài giọng. “Cất nó , em lại làm vỡ nó bây giờ.”

“Em làm vỡ cái bát.” Katie giận dữ nhào về phía ta và đánh văng cái bát pha lê quý giá ra khỏi bàn. Nó đập xuống sàn với tiếng kêu chát chúa và vỡ tan. Katie cũng tan vỡ như cái bát vậy. ném mình vào vòng tay của David và òa khóc nức nở. “Em , David – em biết mình làm gì sai. Em vô cùng xin lỗi. Em nghỉ việc, và …”

David thỏa được mối thù hận trong lòng. Mọi chuyện được bỏ qua. ta mạnh mẽ vỗ về , với rằng miễn là ta tất cả đều còn là vấn đề nghiêm trong nữa, và dĩ nhiên phải nghỉ việc. Cuộc hôn nhân của lại lần nữa rạng rỡ như ánh mặt trời, còn David lại trở nên ân cần, chăm sóc và dễ chịu.

Bốn tháng tiếp theo, Katie rời khỏi văn phòng sớm định gây bất ngờ cho David bằng bữa tối kỷ niệm 6 tháng kết hôn. khiến ta hoàn toàn kinh ngạc. ta giường với vợ của đối tác cấp cao hãng luật của ta, ngồi tựa đầu giường phì phèo miệng điếu thuốc, và cánh tay còn lại ôm cứng lấy người phụ nữ trần truồng bên cạnh. Katie tỏ ra bình tĩnh đến chết người, dù cho bụng quặn lên dữ dội. “Vì ràng là xong việc rồi,” đứng ở ngưỡng cửa nhàng., “tôi rất hoan nghênh nếu cả hai cút ra khỏi đây. Cả hai người.”

bước vào phòng bếp đứng ngây người, đổ đống nấm đựng trong túi giấy mua hàng ra và bắt đầu làm bữa tối. Hai lần liền thái cả vào tay mà hề biết mình chảy máu. Nhiều phút trôi qua, giọng thấp, hung hãn của David rít lên đằng sau . “Con chó cái bé này, hết tối nay học được vài cách cư xử. Chồng Sylvia Conners là sếp của tôi đó. Giờ ra ngay ngoài kia và xin lỗi ấy .”

“Cút đến địa ngục ,” Kaite nghẹn họng vì đau đớn và nhục nhã.

Hai bàn tay ta hung hãn nắm lấy tóc , giật đầu xoay lại. “Tôi cảnh cáo , hãy làm như tôi hoặc là khi ra chỉ làm khó hơn thôi.”

Những giọt nước mắt đau đớn tràn ngập mặt Katie, nhưng nhìn thẳng vào ta mà hề nao núng. “,”

David buông ra và sải bước về phòng khách. “Sylvia,” nghe thấy tiếng ta. “Katie rất tiếc vì làm em buồn, ngày mai ấy đến xin lỗi em. Nào, đưa em ra xe.”

Khi họ rời căn hộ, Katie cất bước vụng về vào phòng ngủ, nơi chia sẻ cùng David và kéo va ly của mình ra khỏi tủ. máy móc mở các ngăn kép và chuyển quần áo của mình vào nghe thấy ta quay lại.

“Em biết mà, em .” David mềm mượt như nhung từ ngưỡng cửa. “bốn tháng trước, tưởng em học được rằng đừng bao giờ làm tức giận. gắng dạy dỗ em theo cách nhàng, nhưng ràng là hiệu quả. sợ bài học hôm nay phải đáng nhớ hơn chút.”

Katie trống rỗng ngước lên và thấy ta bình thản tháo thắt lưng. Ngay cả dây thanh quản trong cổ họng cũng đông cứng lại vì sợ hãi. “Nếu dám động vào tôi,” thốt lên nghèn nghẹt, “tôi gọi người tống giam vì tội hành hung.”

David chầm chậm bước về phía , mắt quan sát vẻ thích thú hiểm ác khi Katie giật lùi ra phía sau. “Em làm thế. Em khóc lóc, xin lỗi và với rằng em .”

ta đúng. Ba mươi phút sau, Katie vẫn còn la hét câu “em ” vào gối lúc cánh cửa phòng đóng sập sau lưng ta.

có ý niệm thời gian trôi qua bao lâu trước khi nhấc được mình ra khỏi giường, xỏ tay vào áo khoác, với lấy túi xách và bước ra khỏi căn hộ. hề muốn lái xe đến nhà bố mẹ, cũng hề quay lại căn hộ đó.

David gọi cho cả ngày lẫn đêm, vừa phỉnh phờ vừa dọa dẫm phải trở về nhà. ta tỏ ra vô cùng hối lỗi, rằng mình phải căng thẳng cực độ ở văn phòng vì vụ tố tụng; chuyện đó bao giờ lặp lại thêm lần nữa.

Lần tiếp theo gặp ta là khi cùng luật sư của mình tới tòa án phân xử việc ly hôn.

Katie ngước lên nhìn Ramon bước vào lối hẹp bẩn. Ngay tầm mắt thấy có khoảng sáng rực rỡ dọc theo sườn đồi. Ngôi nhà Gabriella, đoán vậy. nhìn quanh những ngọn đồi sáng lên vì ánh sáng tỏa ra từ các ngôi nhà khác, lúc tỏ, lúc mờ, có khi ở phía xa xa khiến cho những ngọn đồi trở nên ấm áp, chào mời, giống như bến cảng an toàn trong đêm tối. Cố tận hưởng quang cảnh đẹp đẽ ấy, và nhìn vào tại và tương lai phía trước, nhưng quá khứ bám chặt vào đến mức ám ảnh. Nó dồn ép …

David Caldwell hẳn lừa dối mà chính mới mù quáng để cho bản thân mình bị lừa dối. Thậm chí ở cái tuổi hai mươi mốt ngây thơ, khờ dại, vẫn cảm nhận được ta hoàn toàn là người đàn ông quyến rũ mà ta tỏ ra bên ngoài. Trong tiềm thức nhìn ra cơn thịnh nộ kiềm chế trong ánh mắt của ta khi trong nhà hàng người bồi bàn phục vụ đủ nhanh; nhìn thấy hai bàn tay ta siết chặt vô lăng khi người lái xe trước mặt nhường đường; thấy ánh mắt giấu giếm khi ta liếc vào người đàn bà khác. hồ nghi ta phải là người mà bên ngoài ta muốn tỏ ra cho tin, nhưng cuồng dại đến độ phải cưới ta bằng bất cứ giá nào.

Giờ lại sắp kết hôn với Ramon, và thể giũ sạch nỗi nghi ngờ leo thang trong lòng rằng cũng phải là người mà bên ngoài muốn tỏ ra cho tin. giống như trò chơi ghép hình mà những mảnh ghép khớp được với nhau. Và dường như tỏ ra do dự kể ràng mọi chuyện khi đặt câu hỏi về và quá khứ trước đây của . Nếu có gì phải che giấu tại sao lại muốn nhiều về bản thân mình?

Điều đó tạo ra cơn bão khuấy động trong lòng Katie. Chỉ vì Ramon muốn đến bản thân nhất thiết phải là vì che giấu bản tính hung ác nào đó với . David lúc nào cũng thích về bản thân ta, theo cách đó hẳn hai người rất khác nhau.

Họ về mọi mặt đều khác biệt nhau, Katie kiên quyết tự nhủ. Hay là có?

muốn mình chỉ cần có khoảng thời gian để cân nhắc chuyện tái hôn. Mọi thứ đều xảy đến qua nhanh khiến hoảng hốt. Trong vòng hai tuần lễ nữa nỗi sợ hãi phi lý này rời khỏi tâm trí . Có thể ?

Ngôi nhà của Gabriella ngay trước mắt khi Ramon đột ngột sải bước lên phía trước và quay lại chặn đường . “Tại sao?” cộc lốc. “Tại sao em lại sợ đến thế?”

“Em… em ,” giật mình chối.

“Có,” gay gắt, “Em có.”

Katie ngước lên nhìn vào khuôn mặt được ánh trăng rọi sáng của . Giọng cho dù có gay gắt, nhưng ánh mắt vẫn dịu dàng và nét mặt bình thản. David hề dịu dàng cũng như mạnh mẽ. ta là kẻ hèn nhát xấu xa. “Em nghĩ đó là vì mọi chuyện xảy đến với em quá nhanh.” với phần thành thực.

cau mày. “Có phải chỉ vì vội vàng mà làm em lo lắng ?”

Katie ngập ngừng. thể nào giải thích căn nguyên nỗi sợ hãi dấy lên trong lòng . Bản thân cũng hoàn toàn hiểu, ít nhất chưa. “Quá nhiều thứ phải làm trong khoảng thời gian quá ngắn.” quanh co.

thở dài nhõm khi đôi tay ôm lấy hai cánh tay , kéo sát vào lồng ngực mình. “Katie, luôn dành cho chúng ta hai tuần kể từ hôm nay để sắp xếp lễ cưới. Bố mẹ em đến dự, và lo tất cả các công việc cần thiết.Em chỉ cần đến gặp Linh mục Gregorio mà thôi.”

Giọng mượt nhu nhung, hơi thở của phả vào tóc , cơ thể tỏa ra mùi xạ hương nam tính vây quanh lấy Katie. “Ý là đến gặp Linh mục Gregorio để thảo luận về hôn lễ phải ?” ngả người ra phía sau nhìn vào khi vòng ôm vẫn bao vây lấy .

“, để thuyết phục ông ấy rằng em thích hợp để trở thành vợ ,” Ramon chữa lại.

“ à?” thở ra, chú ý của dán chặt vào đôi môi gợi cảm cúi xuống gần hơn. Nỗi khao khát tràn vào các tĩnh mạch của , xóa tan những nỗi nghi ngờ và sợ hãi.

“ với em? Em biết là có mà.” thầm, miệng giờ quá gần đến nỗi hơi thở ấm áp của vương vấn quanh môi .

“ về việc phải đến thuyết phục Linh mục Gregorio rằng em là người vợ tốt của cơ.” thốt lên.

“Phải,” giọng khàn lại. “Giờ hãy thuyết phục trước .”

cười khi vòng tay ôm lấy cổ , rướn người lên gần hơn. “ rất khó thuyết phục phải ?” trêu chọc.

Giọng Ramon khàn vì đam mê. “ cố.”

Bàn tay Katie trượt lên lồng ngực bằng dịu dàng trêu ghẹo cố ý khiến cho những cơ bắp của cứng lại va hơi thở nặng nề. “ nghĩ phải mất bao lâu em mới thuyết phục được ?” thầm cám dỗ.

“Khoảng ba giây,” thầm cách nóng bỏng.

(hết chương 11)

CHAPTER TWELVE


Katie trở mình tỉnh giấc và mở mắt, lờ mờ thoát ra khỏi giấc ngủ sâu, mệt mỏi với cảm giác khó chịu . Căn phòng ở ngập tràn ánh sáng và sạch bong bẩy, kê rất ít đồ đạc chỉ với cái bàn cổ bằng gỗ thích và chiếc tủ đầu giường

“Xin chào” giọng nhàng của Gabriella phát ra từ phía cửa phòng. Trí óc của K tập trung trở lại khi Gabriella bước vào và đặt tách cà phê nóng hổi lên chiếc tủ đầu giường. Ở tuổi 24, vẻ đẹp của Gabriella rực rỡ. Gò má cao và đôi mắt nâu long lanh là ước ao của nhiếp ảnh gia chụp hình đăng tạp chí đẹp. Tối qua, thổ lộ cho Katie nghe chuyện mình được nhiếp ảnh gia nổi tiếng người bắt gặp trong làng hỏi xem liệu có đồng ý cho ta chụp vài kiểu ảnh , nhưng chồng , Eduardo, cho làm việc đó. Katie cáu kỉnh nghĩ bụng, đó hoàn toàn chính xác là thứ mà mong chờ từ gã đàn ông đẹp trai, thiếu cởi mở mà gặp tối hôm qua. Katie mở lời cám ơn vì tách cà phê còn Gabriella chỉ mỉm cười. “Sáng nay Ramon đến gặp trước khi , nhưng khi biết còn ngủ, ấy là muốn đánh thức dậy,” Gabriella lên tiếng. “ ấy nhờ tôi với rằng gặp tối nay lúc ấy quay trở lại.”

“Từ Mayaguez,” Katie thêm vào, đơn thuần chỉ để giữ cho cuộc chuyện được tiếp nối.

“, từ San Juan cơ,” Gabriella sửa lại. ánh nhìn gần như là sợ hãi lướt qua khuôn mặt . “Hoặc có thể là Mayaguez. Xin lỗi vì tôi nhớ cho lắm.”

‘ sao đâu mà. “ Katie trấn an , bối rối vì cách xử khó hiểu ấy.

Gabriella thở phào nhõm. “Ramon để tiền lại cho . ấy chúng ta nên bắt đầu mua sắm ngay hôm nay nếu sẵn sàng.”

Katie gật đầu và liếc sang chiếc đồng hồ báo thức nhựa đặt bên cạnh giường, ngạc nhiên thấy rằng gần 10 h sáng. tự nhủ ngày mai mình phải thức giấc để gặp được Ramon trước khi đến khu nông trại của mình ở Mayaguez làm việc.

****


Bầu khí trầm lắng lơ lững giữa bảy người đàn ông ngồi xung quanh chiếc bàn lớn trong phòng họp của ban điều hành tại trụ sở công ty Gaverra International đặt tại San Juan – tiếng đồng hồ cổ theo xu hướng nghệ thuật Barốc điểm 10 giờ đột ngột phá tan im ắng nặng nề - đánh dấu những hơi thở hắt cuối cùng của tập đoàn lụi tàn thời từng là đế chế hùng mạnh toàn thế giới.

Từ vị trí đầu bàn, ánh nhìn của Ramon lướt nhanh đến 5 nhân vât ngồi phía trái , họ là ban điều hành của Galverra International. Mỗi người trong số họ đều được bố chọn lựa cực kỳ cẩn trọng, và tất cả bọn họ đều sở hữu ba tính cách mà Simon Galverra đòi hỏi ở ban điều hành của ông: trí thông minh, lòng tham vô độ và bản chất nhu nhược. Suốt hai mươi năm, Simon tôi luyện trí thông minh của họ, khai thác lòng tham trong họ và lợi dụng triệt để bất lực dám làm trái những mệnh lệnh của ông, cũng như dám biểu lộ thách thức nào dù là nhoi trước những quyết định mà ông đưa ra.

“Tôi xin hỏi,” Ramon lặp lại bằng chất giọng lạnh băng gọn ghẽ. “Liệu bất kì ai trong số các ngài đưa ra được đề xuất hợp lý khác trong việc đệ trình kế hoạch phá sản này .” Hai vị giám đốc hắng giọng đầy lo lắng, vị khác với tay lấy chiếc cốc đựng nước lạnh đặt giữa bàn.

Những ánh mắt né tránh của họ và bầu khí im phăng phắc ngoan ngõan khiến cơn thịnh nộ mà cố kìm nén bùng phát lên thành ngọn lửa. “ đề nghị nào?” lên tiếng hỏi lại lần nữa bằng chất giọng uy hiếp mựơt mà như nhung. “Và có lẽ ai trong số các vị ở đây đủ khả năng giải thích cho tôi tại sao tôi lại hề được thông báo về những quyết định tai hại của bố tôi hay về cách cư xử thất thường của ông trong vòng 10 tháng vừa qua.”

Thò ngón tay nới lỏng phần giữa họng và cổ áo sơ mi, vị lên tiếng. “Bố cho rằng hề bận tâm đến những vấn đề diễn ra ở đây. Ông ấy đặc biệt nhấn mạnh với chúng tôi điều đó, phải nhỉ, Charles?” ông ta gật đầu xác nhận với vị người Pháp ngồi bệ vệ ngay bên cạnh. “Ông ấy nguyên văn với chúng tôi rằng “Ramon điều hành hoạt động kinh doanh tại Pháp và Belgium trong vòng 6 tháng, rồi nó thông báo ở Hội nghị Thương mại Quốc tế tại Thụy Sĩ. Khi nó rời khỏi đó, nó bận bịu tiến hành các cuộc đàm phán với đối tác ở Cairo. Nó chẳng bận tâm đến những quyết định nhoi mà chúng ta đưa ra ở đây đâu.” Chính xác đó là những gì mà ông ấy , phải ?” Năm cái đầu gật cùng lúc.

Ramon nhìn vào họ khi chầm chậm xoay chiếc bút chì giữa những ngón tay. “vì vậy,” kết luận cũng bằng giọng đầy nguy hiểm. “ ai trong số các vị thấy cần phải “bận tâm” đến tôi. hề ngay khi ông ấy bán đội tàu chở dầu và chiếc máy bay giá chỉ bằng nữa so với giá trị thực … hề ngay cả khi ông ấy quyết định tặng toàn bộ số lợi nhuận khai thác mỏ ở Bắc Mỹ cho chính quyền địa phương?”

“Đó… đó là tiền của cậu, và của bố cậu, Ramon.” Người đàn ông ngồi cuối bàn đưa hai tay lên ra hiệu bất lực. “Tất cả chúng tôi gộp lại chỉ sở hữu lượng cổ phần trong tổng công ty này. Phần còn lại thuộc về gia đình cậu. Chúng tôi biết nhưng gì ông ấy làm phải vì lợi ích tốt nhất cho công ty, nhưng gia đình cậu hoàn toàn nắm giữ quyền quyết định. Và bố cậu cho biết ông ấy muốn công ty phải có vài khoản khấu trừ thuế.’”

Cơn thịnh nộ dâng lên trong lòng Ramon, tràn ngập trong từng tĩnh mạnh, chiếc bút chì trong tay gẫy gập làm đôi. “Các khoản KHấu trừ thuế?” hung dữ bật ra thành lời.

“Đ… đúng như vậy,” vị khác lên tiếng trả lời. “ biết đấy… những khoản khấu trừ thuế của doanh nghiệp.”

Bàn tay Ramon đập mạnh xuống bàn với sức ảnh hưởng tương đương vụ nổ trong lúc đứng bật dậy. “Các vị định với tôi là các vị cho rằng ông ấy hoàn toàn đủ lý trí để vứt cả đống tài sản của công ty chỉ vì chúng tôi phải trả thuế cho bọn họ ư?” Quai hàm nghiến chặt lúc lia cái nhìn chất người cuối cùng qua từng người bọn họ. “Tôi chắc các vị hiểu được rằng công ty này thể thanh toán các khỏan công tác phí để tham dự cuộc họp này của các vị.” dừng lời, cố tình thưởng thức những ánh nhìn choáng váng từ phía họ. “Tôi cũng chấp thuận thanh toán các khoản phí trả trước hàng năm cho các dịch vụ của các ngài trong cương vị “những nhà điều hành” trong suốt năm vừa qua. Cuộc họp này bị hoãn lại.”

Thẫn thờ, vị chọn đúng thời điểm để bắt đầu tỏ thái độ quyết đoán. “Ờ, Ramon, theo luật của công ty ban điều hành được thanh toán khoản hàng năm về…”

“Vậy kiện tôi ra tòa luôn .” Ramon đập lại. xoay gót bước ra phía cửa thẳng hướng phòng làm việc của ở ngay bên cạnh, tiến về phía người đàn ông vẫn ngồi trong phòng phía bên phải, lặng im quan sát những gì vừa xảy ra.

“Tự pha lấy đồ uống của cậu , Miguel.” Ramon gầm gừ lúc cởi phăng chiếc áo khoác. Giật mạnh cà vạt cho lỏng bớt, sải chân về phía cửa sổ căn phòng.

Miguel Villegas liếc sang tủ rượu công phu sâu trong bức tường ép gỗ, rồi nhanh chóng ngồi xuống trong số 4 chiếc ghế bành bọc nhung màu vàng đậm kê xung quanh chiếc bàn gỗ cổ. Đôi mắt ủ ê của tối lại tràn ngập niềm cảm thông kìm nén khi liếc nhìn Ramon, nguời đứng cạnh khung cửa sổ quay lưng lại phía ta, cánh tay đưa cao chống vào thành cửa, bàn tay siết chặt.

Sau vài phút căng thẳng, bàn tay nới lỏng ra và cánh tay buông xuống. Bằng cử chỉ cam chịu muộn phiền, Ramon buông xuôi đôi vai rộng, bàn tay xoa bóp phía sau gáy, cố gắng làm dịu bớt những phần cơ bắp cứng nhắc. “Vài tuần trước tôi nghĩ mình chấp nhận thất bại rồi.” thở dài cay đắng và quay người lại. “Hình như là .”

Bước vòng qua bàn ngồi xuống chiếc ghế bành đồ sộ và nhìn người con trai cả của Rafael Villegas. Trưng ra khuôn mặt vô hồn, lên tiếng. “Tôi cá là công cuộc tìm kiếm của cậu chẳng đâu vào với đâu.”

“Ramon,” Miguel gần như biện hộ. “Tôi là kế toán quèn, cái đó là việc của các nhà kiểm toán viên công ty cậu – cậu thể chỉ dựa vào các số liệu của tôi.”

Ramon hề nản lòng trước lảng tránh của Miguel. “Các kiểm toán viên của tôi bay đến từ New York sáng nay, nhưng tôi để cho họ tiếp cận được những bản báo cáo cá nhân của bố tôi mà cậu giữ. Cậu phát được gì rồi?”

“Hoàn toàn như cậu dự tính.” Miguel thở dài. “Bố cậu bán hết toàn bộ những tài sản thuộc công ty tạo ra lợi nhuận, và chỉ giữ lại những công ty thời thua lỗ. Khi ông ấy còn thứ gì còn tiếp tục tạo doanh thu nữa, ông ấy hiến hàng triệu đô là cho bất cứ tổ chức từ thiện nào có mặt đời này.” ta lôi ra xấp giấy tờ sổ cái ra khỏi cặp và đồng thời trải ra chiếc bàn lớn ngay trước mặt Ramon. “Mục khiến tôi nản nhất là những tòa cao ốc cho thuê giá cao mà cậu xây dựng dở ở Chicago và St. Louis. Cậu đầu tư hai mươi triệu đô cho mỗi tòa nhà. Nếu các ngân hàng chỉ cho cậu vay số tiền còn lại cậu đủ khả năng hòan thành chúng, sau đó bán hết, ngoài khoản đầu tư ban đầu, còn khoản lợi nhận đáng kể.”

“Các ngân hàng chịu hợp tác.” Ramon cộc lốc lên tiếng. “Tôi gặp họ ở Chicago và St. Louis.”

“Nhưng vì sao chứ, khốn khiếp ?” Miguel phun ra, chửi thề, quẳng tung thái độ giả vờ làm kế toán nhà nghề đạo mạo. Khuôn mặt ta lộ vẻ đau đớn khi nhìn vào biểu dửng dưng lạnh như băng của người đàn ông mà ta quý như ruột thịt. “Họ cho cậu vay phần trước đó để bắt đầu tiến hành, tại sao họ lại tiếp tục cho vay nốt số tiền còn lại để hoàn thành cho xong?”

“Vì họ còn tin vào óc phán đoán và khả năng của tôi nữa.” Ramon trả lời, nhìn vào những ngón tay đặt nhưng trang giấy trong cuốn sổ cái. “Họ tin rằng tôi đủ khả năng xây dựng xong các tòa nhà và trả hết nợ. Về phía quan điểm của họ trong lúc bố tôi còn sống, họ thu về khoản lãi triệu đô la mỗi tháng. Ông ấy chết, tôi đứng ra điều hành công ty, và đột nhiên chúng ta nợ họ gần như là 4 tháng lãi vay chưa trả.”

“Nhưng đó là do lỗi của bố cậu công ty mới đủ tiền để thanh toán.” Miguel rít lên qua kẽ răng.

“Nếu cậu mà giải thích như thế với các ngân hàng, họ xem lại quan điểm đầu tiên và chỉ ra rằng trong lúc ông ấy còn là chủ tịch tôi vẫn là tổng giám đốc điều hành, tôi đáng ra phải theo sát từng bứơc mà ngăn chặn ông ấy khỏi việc đưa ra những quyết định sai lầm.”

“Sai lầm!” Miguel phẫn nộ. “Chúng phải là sai lầm. Ông ta lên kế hoạch để cậu chẳng còn xu dính túi. Ông ta muốn tất cả mọi người phải nghĩ rằng khi ông ta chết, cái công ty này tan tác nếu thiếu ông ta.”

Đôi mắt Ramon chuyển sang lạnh như băng và khắc nghiệt. “Ông ấy có khối u ở não, ông ấy kiểm soát được các hành động của mình.”

Migule Villegas ngồi cứng đơ ghế, khuôn mặt Tây Ban Nha rám nắng của ta bạnh ra. “Ông ta là tên khốn đáng thương, gã tài phiệt mọn tự cao tự đại, cậu thừa biết chuyện đó. Ai cũng biết. Ông ta ngăn cản thành công của cậu và căm ghét danh tiếng của cậu. Những gì mà cái khối u làm là khiến ông ta cuối cùng tự chủ nổi ghen ghét của mình.”

Cảm nhận được nỗi tức giận dâng cao từ nét mặt biểu của Ramon, Miguel đành hạ giọng. “Tôi biết cậu muốn nghe, nhưng đó là . Cậu tham gia vào công ty và trong vòng vài năm ngắn ngủi, cậu tạo dựng được cả đế chế tài chính toàn cầu đáng giá gấp ba trăm lần so với những gì mà bố cậu làm ra. Cậu tạo dựng nó, chứ phải là ông ta. Cậu là nhân vật được các tạp chí đăng tin, là người mà họ gọi là trong những doanh nhân tài năng nhất; là người được vinh danh trong Hội nghị Doanh nghiệp toàn cầu tại Geneva. Tôi ăn trưa trong khách sạn, bàn gần bàn bố cậu trong cái ngày ông ta phát ra điều đó. Ông ta hề tự hào mà chỉ là tức tối. Ông ta cố thuyết phục mọi người ngồi cùng là hội nghị vinh danh cậu chỉ là hạng thứ vì ông ta thể bớt chút thời gian để đến Thụy Sĩ.”

“Đủ rồi đấy!” Ramon cắt ngang, khuôn mặt trắng bệch vì cơn giận. “Ông ấy vẫn là bố tôi, và giờ chết. Khi còn sống cũng còn chút tình cảm giữa hai chúng tôi; đừng phá bỏ chút tình cảm đó mà tôi còn dành cho ông ấy.” Ramon trong nỗi câm lặng dữ dội của mình tập trung vào những tờ giấy mà Miguel đưa cho . Khi lướt đến mục cuối cùng, ngẩng đầu lên. “Khối tài sản trị giá 3 triệu đô của tôi mà đưa vào cuối cùng là gì thế này?”

“Cũng hẳn là tài sản.” Miguel ủ rũ đáp. “Tôi tìm thấy văn bản trong đám giấy tờ riêng của bố cậu tại ngôi nhà ở Mayaguez. Trong chừng mực mà tôi được, đó là khoản cậu cho Sidney Green vay tại St. Louis, Missouri, 9 năm trước. ta vẫn còn nợ cậu số tiền đó, nhưng thời đủ kiện ta ra tòa hay tiến hành bất kỳ hành động pháp lý nào để đòi lại được, theo luật cậu chỉ có thời hạn bảy năm để đệ trình việc tố tụng – thời hạn đó qua mất rồi.”

“Khoản nợ đó được hoàn lại.” Ramon nhún vai.

“ theo như những tài liệu mà tôi tìm thấy.”

‘Nếu cậu moi móc đủ sâu cậu biết rằng khoản nợ đó được hoàn trả, nhưng tốt hơn hết là đừng phí thêm thời giờ của cậu vào việc tìm kiếm đống tài liệu đó nữa. Cậu có đủ việc để làm rồi.” tiếng gõ cửa ngắn gọn phát ra từ bên ngoài căn phòng, theo ngay sau đó là xuất của thư ký đầy duyên dáng ăn mặc chau chuốt từ đầu đến chân của Simon Galverra.

“Các kiểm tóan viên đến từ New York ở đây. Và hai phóng viên tin tức địa phương đề nghị lên lịch phỏng vấn, và cú điện thoại khẩn từ Zurich.”

“Dẫn các kiểm toán tới phòng họp, với các phóng viên rằng tôi nhận lời phỏng vấn vào tháng tới; chuyện đó khiến họ cút xéo . Tôi nhận cuộc gọi từ Zurich sau.” Gật đầu, ta lùi lại, cái váy mềm mại quấn quanh đôi chân dài thẳng tắp nuột nà.

Miguel quan sát Elise rời , đôi mắt nâu của ta lộ vẻ đầy ngưỡng mộ. “Ít nhất bố cậu cũng có khẩu vị tốt về những thư kí. Elise đẹp đấy.” ta phát biểu bằng giọng đánh giá mỹ học bâng quơ.

Ramon mở ngăn kéo chiếc bàn cổ khắc chạm công phu và đồ sộ, đáp lời khi mở tung ba tập hồ sơ đánh dấu “Mật.”

“Mạn đàm về phụ nữ đẹp ,” Miguel tiếp tục bằng lãnh đạm đầy cố ý khi gom hết đống giấy tờ của mình lại, chuẩn bị rời . “Khi nào tôi có thể gặp mặt con của ông bán tạp hóa đây?”

Với tay sang chiếc máy bộ đàm nội bộ bên tay phải, Ramon nhấn nút và đưa ra những chỉ định cho Elise. “Gọi Davidson và Ramirez lên đây. Khi họ tới, hãy đưa họ vào phòng họp cùng với các kiểm toán viên.” Ramon vừa vừa tiếp tục chú tâm tới những tập tài liệu đặt ngay trước mặt. “Cái gì mà con của ông bán tạp hóa ?”

Miguel đảo tròn mắt vì thích thú. “ mà cậu đưa về từ Mỹ ấy. Eduardo trông ấy vô cùng quyến rũ. Thừa biết chuyện ta ghét phụ nữ Mỹ, thế có nghĩa là ấy hẳn phải xinh đẹp lạ thường. ta ấy là con nhà buôn hàng tạp hóa.”

“Con của….?” Trong thoáng Ramon cáu kỉnh và trống rỗng, sau đó đường viền kiên quyết quai hàm chầm chậm giãn ra. Đôi mắt truớc đó vừa lạnh lẽo và cay nghiệt., giờ ánh lên vẻ ấm áp , khuôn miệng cứng rắn của cong lên thành nụ cười khó tin. “Katie,” thở mạnh. “Cậu ta đến Katie.”

Tựa người ra sau ghế, Ramon nhắm mắt. “Làm sao tôi lại có thể quên được mình có Katie ở bên cạnh nhỉ?” Liếc sang Miguel qua đôi mắt nhắm hờ, Ramon cất lời với tâm trạng hài hước giễu cợt. “Katie là con công dân Mỹ giàu có sở hữu cả chuỗi các siêu thị lớn. Tôi đưa ấy về từ Mỹ ngày hôm qua. ấy ở cùng Gabriella và Eduardo trong vòng hai tuần tới cho đến khi chúng tôi kết hôn.”

Trong lúc Ramon giải thích ngắn gọn rằng mê muội Kaite, và giải thích lý do, Miguel từ từ trườn người xuống cái ghế mà ta vừa mới đứng lên. ta gật mạnh đầu. “Dios mio, tôi cũng nghĩ ấy trở thành bà chủ nhà của cậu.”

“Eduardo biết là phải. ta mất niềm tin với toàn bộ phụ nữ Mỹ, ta thà nghĩ rằng tôi thay đổi quyết định cưới ấy còn hơn. khi hiểu được Katie, ta mến ấy. Trong lúc này, vì tôn trọng tôi nên ta đối xử với ấy như người khách trong gia đình, và bép xép chuyện quá khứ của tôi cho ấy nghe đâu.”

“Nhưng quay lại của hoàn toàn khiến cho cả ngôi làng này bàn tán. Katie của hẳn tình cờ nghe được chuyện ngồi lê đôi mách của hàng xóm láng giềng chứ.”

“Tôi chắc thế, nhưng ấy hiểu nổi đến từ. Katie được tiếng Tây Ban Nha.”

Nhấc người lên khỏi chiếc ghế bành, Miguel bắn sang Ramon ánh nhìn lo lắng. “Thế còn về những người còn lại trong gia đình tôi- bọn họ đều được tiếng – những thành viên tuổi có khi vô tình để lộ thân phận của .”

“Chỉ có bố mẹ cậu, Gabriella cùng chồng ấy mới được tiếng .” Ramon khô khan đáp. “Kể từ ngày hôm qua, chị em nhà cậu chỉ biết thứ tiếng Tây Ban Nha.”

“Ramon, sau chuyện này, chả việc gì hay làm khiến tôi phải kinh ngạc nữa đâu. “

“Tôi muốn trở thành bạn thân thiết nhất của tôi.”

Nụ cười của Miguel rầu rĩ. “Chhuyện đó khiến tôi ngạc nhiên. Tôi lúc nào cũng trông đợi trở thành bạn tốt nhất của cậu, chỉ vì cậu bay về từ Athen để trở thành bạn tôi. “ ta đặt tay lên bàn. “Chúc mừng, bạn tôi.”

Chiếc máy bộ đàm nội bộ phát ra tín hiệu, và giọng của thư ký vang lên thông báo rằng hai luật sư thuộc công ty, những người mà Ramon cầu triệu đến, giờ có măt trong phòng họp chờ các kiểm toán viên.

Vẫn yên vị chiếc ghế bành, Ramon dõi theo Miguel sải bước qua khoảng chiều dài tấm thảm dày màu đồng sáng. Khi cánh cửa phòng khép lại phía sau lưng ta, Ramon đưa mắt chăm chú nhìn bao quát khắp căn phòng như thể nhìn nó lần cuối cùng, vô thức ghi nhớ toàn bộ tráng lệ tĩnh lặng của căn phòng.

Bức tranh phong cảnh Renoir mà mua với cái giá cao ngất ngưởng từ nhà sưu tập tư nhân được treo bên dưới ngọn đèn rọi, những màu sắc của bức tranh tương phản mạnh mẽ với các bức tường ốp gỗ ấm áp. đặt toàn bộ tài sản cá nhân của mình như là khoản phụ thêm để vay được những khoản tiền dành cho công ty trước khi khám phá ra công cuộc hủy hoại khủng khiếp mà bố gây ra. Cùng với tất cả những gì thuộc về , bức tranh Renoir sớm bị đưa ra đấu giá. chỉ mong người chủ nhân mới quý nó nhiều như từng.

Dựa lưng lại vào ghế, Ramon nhắm mắt. Trong phút đồng hồ bước chân vào phòng họp, hướng dẫn cho các luật sư của công ty hoàn thành các thủ tục pháp lý để thông báo đến tòa án và giới kinh doanh về việc Galverra International bị phá sản. Sụp đổ hoàn toàn.

Trong vòng bốn tháng qua, đấu tranh hết sức mình để giành giật duy trì và giữ lại công ty, cố gắng rót tiền riêng của mình cho nó – làm tất cả những gì có thể để duy trì hoạt động. thất bại cách thảm hại. Giờ đây việc cuối cùng mà làm được là chắc chắn để cho cái công ty này chấm dứt hoạt động của nó cách nhanh chóng và tự trọng.
Bao đêm dài thức trắng, sợ giây phút này đến vớimình.Cuối cùng thời điểm đó cũng xảy ra, đối mặt với nó mà hề cảm thấy đau đớn tổn thương nào mà tưởng mình có hai tuần trước đây.

Vì giờ có Katie bên cạnh.

dành cả đời mình cho cái công ty này. Giờ dành phần đời còn lại bên cạnh Katie. Chỉ có Katie mà thôi.

Lần đầu tiên trong nhiều năm qua, Ramon cảm thấy mộ đạo cách sâu sắc. Như thể Chúa toàn năng quyết định lấy hết của gia đình, tiền bạc, địa vị xã hội và rồi, lại nhận ra rằng Ramon hoàn toàn trắng tay. Chúa hối tiếc và thay vào đó tặng lại cho Katie. Katie là toàn bộ những gì mà mất.

(cont)

Chapter 12

(cont)

***

Katie thoa lên đôi môi lớp son màu vàng nâu hợp với màu sáng bóng phủ những móng tay dài thon nhọn. kiểm tra lại lớp mascara, rồi đưa tay luồn vào mái tóc, sửa lại kiểu tóc phồng hợp thời trang. hài lòng rời khỏi tấm gương chiếc bàn trang điểm và liếc nhìn đồng hồ. Vào thời điểm 5 giờ rưỡi này trời vẫn còn sáng rực rỡ, Ramon với Gabriella trở về đây khoảng tầm 5 giờ rưỡi đến 6 giờ để đưa Katie ăn tối tại nhà Rafael.

Trong phút bốc đồng, Katie quyết định rời khỏi nhà và tới gặp . Sau khi thay chiếc quần màu trắng và áo sơ mi lụa màu xanh hải quân điểm sọc trắng, bước ra phía cửa trước, cảm thấy thỏai mái hơn khi thoát khỏi có mặt phần nào ngột ngạt của chồng thiếu thiện cảm với mình của Gabriella, Eduardo.

đầu , những đám mây dày màu kem lờ lững trôi bầu trời xanh lơ. Những ngọn đồi hút tầm mắt, phủ màu xanh lục tươi tắn và điểm xuyết bởi những cụm hoa đỏ và hồng rực rỡ. Thở hơi dài thỏa mãn, K ngẩng mặt đón làn gió trong lành thơm ngát và bắt đầu băng qua khu vườn trước nhà tiến về con đường đất giữa hai hàng cây dẫn ra đường cái. .

cảm thấy hơi chút lạc lõng giữa những con người xa lạ cả ngày hôm nay, và nhớ diện an toàn của Ramon bên cạnh. gặp lại kể từ khi giới thiệu với vợ chồng Gabriella tối qua, rồi tiếng đồng hồ sau đó lại phải quay trở lại nhà của Rafael.

“Katie!” giọng quen thuộc vang lên khiến dừng lại. Quay đầu, Katie thấy Ramon cách đó khoảng 50 yards phía bên trái mình. vòng qua sườn đồi từ nhà Rafael, và ràng là vừa mới bước đúng con đường của khi định tới. dừng lại, chờ đến với . Bằng cái vẫy tay mừng rỡ, Katie háo hức lao lên ngọn đồi.

Ramon buộc bản thân mình đứng yên chỗ, đắm mình trong nỗi vui sướng ngập tràn biết được ra khỏi nhà để được gặp lại . Cái nhìn mê mải của dõi theo âu yếm dịu dàng, theo cách mái tóc của tung bay bờ vai và tỏa sáng màu nâu đỏ rực rỡ. Đôi mắt xanh sâu thẳm của sáng lên nhìn vào , và nụ cười chào đón mở rộng đôi môi đầy đặn lôi cuốn của . di chuyển từng bước bằng vẻ duyên dáng rất tự nhiên, đôi hông mảnh mai hơi đưa chỉ đủ để kích thích người đối diện cách ngây thơ.

Trái tim đập dồn khao khát được ôm lấy vào lòng và ép chặt sát vào , hòa cùng làm . những muốn hôn và thầm hàng ngàn câu , em, em, em. những muốn với điều đó, nhưng đủ can đảm để đối mặt với rủi ro có thể xảy ra là kháng cự của Katie – rằng hề . Chịu đựng điều đó với quá khó khăn.

Katie dừng bất động cách Ramon quãng, vẻ mặt vừa vui mừng vừa ngại ngùng. Chiếc áo sơ mi màu xanh thẫm của Ramon mở phanh lộ khuôn ngực mạnh mẽ,

Vòng tay Ramon rộng mở đón . đáp lại bằng giọng khàn khàn. “Xin chào, mi amor.”

Katie lưỡng lự, và rồi quăng mình vào vòng tay chào đón của . Cái ôm của siết chặt quanh , giữ sát như thể bao giờ buông ra nữa.

“Nhớ ?” thầm nặng nề, khi đôi môi cuối cùng cũng áp vào môi cho cái hôn nồng cháy.

Katie áp miệng mình vào bên cổ của , hít vào sâu mùi hương nồng nàn tỏa ra từ làn da ấm áp, nam tính và mùi nước hoa cạo râu của . “Có. nhớ em ?”

“.”

Ngửa đầu ra sau, Katie ngước lên nhìn , nụ cuời của có chút đùa nghịch. “ ư?’’

“,” nghiêm nghị trả lời . “Bởi vì suốt từ lúc 10 giờ sáng nay, giữ em bên cạnh; hề để em thoát khỏi .”

“Từ lúc 10 giờ…?” Katie mở miệng định hỏi, song có thứ gì đó trong giọng của buộc phải nhìn gần hơn. Bằng trực giác nhận thấy những cảm xúc tàn phá sâu trong đôi mắt màu mã não ấy. vươn tay chạm vào cằm bằng ngón cái và ngón trỏ của mình, xoay khuôn mặt biểu lộ vẻ kinh ngạc của sang trái, rồi lại sang phải. Giữ cho vẻ mặt của mình rạng rỡ, trêu . “Những gã đàn ông kia trông thế nào?”

‘Những gã đàn ông nào?”

“Những kẻ cố hạ gục ấy.”

“ý em là trông như thể vừa mới đánh nhau trận ra trò à?” Ramon tiếp lời.

Katie chầm chậm gật đầu, nụ cười của rộng mở. “Cùng với ít nhất là 6 gã trang bị đến tận răng và gã cầm đầu điên loạn.”

“Tệ vậy?” toét miệng cười chế giễu.

Katie lại gật, rồi trở nên nghiêm túc. “Làm việc cho công ty mà biết trước đóng cửa hẳn là khó khăn và buồn chán lắm.”

Cái nhìn sửng sốt của khiến Katie hiểu được rằng câu vừa rồi của là hoàn toàn chính xác. “Em biết ,” lắc mạnh đầu, “Rất nhiều người đủ các quốc tịch từng với rằng có bộ mặt tuyệt đối biểu lộ chút xúc cảm nào mỗi khi chủ ý làm như thế.”

“Và muốn biểu lộ chút xúc cảm nào tối nay, bên cạnh em?” K xét đoán. “Vì muốn em nhận ra mệt mỏi và phiền muộn ư?”

“Đúng thế.”

“ có đầu tư tiền của mình vào công ty đó ?”

“Gần như toàn bộ tiền của và gần hết cuộc đời .” Ramon thừa nhận và mỉm cười trước kinh ngạc của . “Em cực kỳ mẫn cảm. Nhưng cần phải lo lắng thế đâu. Sau ngày hôm nay mọi chuyện tốt hơn lên rất nhiều, và phải ở lại công ty đó nhiều giờ đồng hồ mỗi ngày nữa. Chiều mai có thể bắt đầu trợ giúp những người sửa chữa lại ngôi nhà của chúng ta.”

Bữa tối tại nhà Rafael diễn ra hết sức thoải mái giữa những tiếng cười đùa vang lên khắp bàn ăn. Senora (Bà: danh xưng người phụ nữ có chồng bằng tiếng Tây Ban Nha) Villegas, phu nhân của Rafael, là phụ nữ om xòm, to béo đối xử với Ramon với quan tâm tương tự như cách bà vung vãi lòng tốt của mình vào ông chồng và đám trẻ - hai cậu con trai tầm dưới tuổi hai mươi và con khoảng 14 tuổi. Vì có mặt của Katie nên hầu hết cuộc chuyện trò trong bữa tối đều diễn ra bằng tiếng , những thành viên tuổi của gia đình được nhưng hình như cũng hiểu đôi chút, vì thi thoảng Katie bắt gặp nụ cười của chúng sau vài điều mà Rafael và Ramon với nhau.

Sau bữa tối toàn bộ đàn ông trong nhà rời đến phòng khách còn phụ nữ dọn dẹp bàn ăn và rửa chén bát. Khi xong xuôi, họ gia nhập cùng mọi người và phục vụ cà phê. Như thể ngồi đợi trong suốt thời gian vừa rồi, Ramon ngẩng lên nhìn và vẫy tay ra hiệu cho . Katie trượt tay mình vào cái siết chặt mạnh mẽ của bàn tay , kéo ngồi xuống ngay bên cạnh . lắng nghe Rafael Villegas chuyện với Ramon, đưa ra số đề xuất cho khu nông trại, nhưng bất kể lúc nào cũng nhận thức cách rệt bên đùi cứng cáp của Ramon áp sát bên . Cánh tay đặt thư giãn suốt dọc chiều dài chiếc ghế sofa, bàn tay đặt hờ hững dịu dàng vai , ngón cái lơ đễnh rà quanh vùng gáy phía sau mái tóc trĩu nặng của . ra hành động của chẳng có gì là lơ đễnh hết, - cố ý buộc phải nhận thức gần gũi của mình. Hoặc là , Katie đột nhiên tự hỏi mình. nghĩ về những gì trước đó về việc giữ lại bên cạnh , bóng gió rằng khao khát suốt cả ngày hôm nay. Có phải giờ đây giữ gần lại bằng gần gũi thể xác , chạm vào vào bằng cách đó vì cũng khao khát suốt cả tối nay?

Katie lén lút liếc sang khuôn mặt nghiêng nghiêng như khắc của , và trong đột ngột dâng lên thương cảm mãnh liệt, nhận ra nỗi phiền muộn nét mặt .

Katie tế nhị che cái ngáp của mình sau lòng bàn tay, và đôi mắt Ramon ngay tức khắc chuyển sang . “Em mệt ư?”

“ chút thôi,” Katie đáp .

Trong vòng ba phút, Ramon hiểu ý , bày tỏ lý do với gia đình Villegas và tháp tùng ra cửa chính. “Em đủ sức bộ về , hay thích lái xe đưa em về?”

“Em đủ sức làm bất cứ thứ gì,” Katie cười , “nhưng trông có vẻ mệt mỏi và kiệt sức, thế nên em viện lý do để lấy cớ đưa ra khỏi đó.”

Ramon hề phủ nhận . “Cám ơn em, “ dịu dàng lên tiếng.

Gabriella và chông lên giường ngủ từ lâu, nhưng họ để cửa khép hờ cho họ.

Katie dừng lại bật ngọn đèn tường tỏa thứ ánh sáng êm dịu trong khi Ramon sải bước và ngồi xuống ghế sofa. Khi lại gần, với tay ra kéo vào trong vòng tay , đỡ ngồi vào lòng. Kiên quyết vùng ra khỏi cái ôm siết của , Katie vòng ra đằng sau.

Dưới đôi tay chăm sóc của , đôi vai rộng của đầy căng thẳng khi bắt đầu xoa bóp làm dãn những vùng cơ đó. cảm thấy xa lạ trong tâm trạng ấy. Có gần gũi thanh thản mà trước đó chưa bao giờ có giữa hai người; Ramon dường như lúc nào cũng sở hữu nguồn sinh lực nhục dục mạnh mẽ bùng phát khiến cho cảm thấy mình trong trạng thái phòng vệ run rẩy. Nhưng tối nay nguồn sinh lực đó chỉ là sức hấp dẫn trầm lặng dịu dàng. “Cảm thấy thế nào?” lên tiếng hỏi, xoa bóp những dây chằng quanh cổ .

“Tốt hơn em tưởng,” đáp lại, cúi đầu xuống để có thề tiếp cận vùng cổ dễ hơn. “Em học điều này ở đâu vậy?” hỏi sau vài phút khi Katie bắt đầu đấm vai và lưng cho .

Hai bàn tay Katie cứng lại. “Em nhớ.” dối.

Điều gì đó chứa trong giọng của khiến cho Ramon phải quay phắt lại. nhận thấy vẻ đau đớn ra trong mắt , giữ lấy tay và buộc phải vòng qua đứng trước mặt , kéo vào lòng. “Giờ làm em thấy khỏe hơn,” lên tiếng, đôi bàn tay tháo tung cúc áo sơ mi của , luồn tay vào hai bầu áo lót, nâng chúng lên và tháo hẳn ra.

Trước khi Katie kịp trấn tĩnh lại, miệng ở ngực , xóa tan những dòng suy nghĩ, cuốn vào tráng thái khao khát nóng bỏng. bên tay vòng quanh vai , tay kia vòng qua eo, đặt xuống ghế sofa, phần cơ thể bao phủ lấy . “ ta chết rồi.” dữ dội nhắc cho nhớ. “Còn muốn bóng ma của ta lởn vởn giữa chúng ta.” Mặc cho giọng cục cằn phát ra, cái hôn của lại tràn ngập nỗi ngọt ngào. “Quên ta .” khẩn nài bằng câu thầm. “Nhé!”

Katie vòng tay quanh đôi vai rộng của , uốn cong thân dưới áp sát vào , và tức khắc quên hết mọi thứ xung quanh mình.

(hêt chương 12)