CHAPTER FIVE




Katie dành cả buổi sáng tiếp theo để chờ Ramon trong trạng thái e sợ leo thang, quá lo lắng về chuyện xuất cùng trong bữa tiệc của bố mẹ hơn cả việc nghĩ ngợi về vấn đề lớn hơn, lời đề nghị của .

Những khả năng bất hạnh có thể xảy ra ở bữa tiệc gần như trở nên vô hạn. gia đình có thích Ramon hay với Katie quan trọng, để cho ý kiến của họ ảnh hưởng đến quyết định cuối cùng của về việc tới Puerto Rico. quý gia đình, nhưng đủ trưởng thành để tự đưa ra quyết định cho riêng mình. Điều mà thực khiếp đảm là gia đình có thể gì đó làm bẽ mặt Ramon. Chị , Maureen, người coi trọng địa vị và giàu có cách thái quá người hoàn toàn quên mất rằng dòng họ Connelly phải lúc nào cũng thịnh vượng như bây giờ. Nếu chị ấy khám phá ra rằng Ramon chỉ là nông dân lái xe tải chở hàng, Maureen chắc hẳn làm Ramon mất mặt trước nhà đầy ắp người, như cách nhấn mạnh vị thế xã hội của riêng chị ấy.

Katie thừa biết bố mẹ đối xử với Ramon bằng cử chỉ lịch như với bất kỳ người khách nào trong nhà họ, bất kể kiếm sống bằng nghề nào chăng nữa,, cho đến khi họ mơ hồ nhận biết được thứ tình cảm nảy sinh giữa Katie và vượt xa hơn tình bạn thông thường. Nếu họ quá ngờ vực chuyện Ramon muốn lấy , cả hai chắc hẳn xử lý bằng khinh bỉ băng giá dìm xuống mức kẻ ăn bám thích bon chen trong xã hội, và thể ngay trước tất cả những người khách có mặt. Ramon bị loại ra khỏi vị trí con rể tương lai của họ ngay khi họ biết đủ khả năng chu cấp cho Katie cuộc sống thoải mái và đầy đủ địa vị, họ ngần ngại đưa ra quyết định cực kỳ ràng nếu họ cảm thấy điều đó là cần thiết.

Đúng 90, Ramon xuất . Katie mở rộng cửa chào đón với nụ cười vui vẻ lạc quan và xinh đẹp nhất của , nụ cười đó qua mặt được khoảng hai giây đồng hồ. Kéo vào vòng tay mình, Ramon nâng cằm lên, nhìn thẳng vào mắt và hài hước . “ phải chúng ta đương đầu trước đội bắn tỉa đâu, Katie. Chúng ta chỉ gặp gia đình em thôi mà.”

Cái hôn dành cho khiến vững tâm trở lại và, bằng cách nào đó, khi buông ra, Katie cảm thấy tự tin hơn lên rất nhiều. Cảm giác đó vẫn vương vất trong tâm trí cả nửa tiếng sau khi ô tô của họ lướt qua những cánh cổng đá của Forest Oaks Country Club, và tiến vào trước khu nhà của bố mẹ .

lối riêng nằm giữa khu đất năm mẫu xanh ngắt cỏ được cắt tỉa cẩn thận, thuộc địa của nhà Connelly, phía trước là hàng cột trắng và đường vòng xe khổng lồ, là công trình xây dựng gây ấn tượng mạnh mẽ. Katie quan sát phản ứng từ phía Ramon, nhưng chỉ liếc nhanh qua tòa nhà như thể thấy hàng ngàn ngôi nhà như thế trước đây, và vòng lên phía trước mở cửa xe cho .

vẫn gì cho tới khi họ được nửa đường con đường lát gạch dẫn đến dãy cửa ra vào đồ sộ của ngôi nhà. thôi thúc tinh quái nào đó khiến Katie ngiêng người sang bên mỉm cười và hỏi . “Này, nghĩ gì?” kẹp hai tay vào hai túi sau quần jeans và bước 4 bước trước khi nhận ra chỉ im lặng mà còn dừng hẳn lại.

xoay người thấy ánh nhìn đánh giá uể oải, quét vòng của . Trong mắt lên tia thích thú, đưa ánh mắt nhàn nhã chu du từ đỉnh đầu , nán lại đầy ý nghĩa xuống đôi môi và khuôn ngực tròn trịa phập phồng, rồi hạ xuống đường eo cong duyên dáng, đôi hông và dọc hai đùi, thấp xuống đôi chân dài thẳng tắp, dừng lại ở hai bàn chân mang sandal, rồi lại di chuyển lên, dừng lại ở khuôn mặt . “ nghĩ là,” trả lời với trang nghiêm trầm lặng, “nụ cười của em có thể chiếu sáng bóng đêm, và khi em cười giống như điệu nhạc. nghĩ mái tóc em như lụa mềm tỏa sáng trong ánh mặt trời.” (trời, choáng váng quá mất thôi)

Bị mê hoặc bởi giọng trầm sâu ấy, Katie đứng lặng ở đó, hơi nóng lan tỏa khắp cơ thể .

“ nghĩ em có đôi mắt xanh nhất mà từng được thấy, thích cách chúng lấp lánh khi em vui, hay tối lại vì khao khát khi em ở trong vòng tay ,” Nụ cười toe toét ranh mãnh nở môi khi nhìn trở lại khuôn ngực Katie, khuôn ngực vô tình lộ ra đầy kích thích vì tay nhét vào túi quần sau. “ thích nhìn em trong chiếc quần em mặc. Nhưng nếu em mà bỏ tay ra khỏi túi quần, đưa em trở lại xe để cũng có thể đút tay mình vào đó.”

Katie chầm chậm thả tay ra, cố thoát khỏi bùa mê mụ mẫm mà phủ lên chỉ bằng vài lời . cất giọng khàn khàn. “Ý em là nghĩ gì về ngôi nhà?”

ngước lên nhìn và hơi lắc đầu. “Y như trong Cuốn theo chiều gió.”

Katie bấm chuông, nghe được những tiếng cười vẳng ra từ bên trong.

“Katie quý.” Mẹ vội vã ôm chặt lấy . “Vào nào. Mọi người đến hết rồi.” Bà mỉm cười với Ramon người đứng đằng sau Katie, và hòa nhã chìa tay ra với khi lên tiếng giới thiệu hai người với nhau. “Chúng ta rất vui với có mặt của ở đây, Mr. Galverra.”, bà đáp lại bằng lịch thiệp chừng mực cực kỳ hoàn hảo.

Ramon đáp lại bằng lịch thiệp kém rằng cũng rất vui được có mặt ở đây, và Katie, người thở ra hơi, cảm thấy thoát khỏi gánh nặng chặt ứ trong .

Khi mẹ xin phép đôn đốc các nhân viên phục vụ, Katie dẫn Ramon ngang qua tòa nhà hướng về phía bãi cỏ tuyệt đẹp nơi có quầy bar được dựng lên phục vụ những người khách đứng thành từng nhóm , cười rôm rả. Bữa tiệc thịt nướng ngoài trời của Katie, hóa ra lại là bữa tiệc cocktail kèm bữa tối trang trọng cho 30 vị khách, và ngay lập tức nhận thức rất rằng Ramon là người đàn ông duy nhất ở đây mặc đồ jeans, Katie nghĩ hoàn toàn khác biệt.

niềm tự hào dâng trào, nhận ra mình chỉ là người phụ nữ duy nhất nghĩ Ramon sáng chói, vài người bạn của mẹ công khai bày tỏ lòng ngưỡng mộ trước người đàn ông tóc đen cao lớn đứng bên cạnh khi họ bước đến trò chuyện hết nhóm này sang nhóm kia.

Katie giới thiệu với những người bạn của bố mẹ cùng các người hàng xóm mà quen, quan sát Ramon chinh phục những quý bà bằng nụ cười sáng chói và phong thái mê hoặc tự nhiên của mình. Ở đâu đó trước kia, hẳn Ramon học được phong cách giao tiếp tế nhị, lịch và mềm mại trước đám đông. hoàn toàn thoải mái trong buổi tiệc rượu này, hoàn toàn có thể trò chuyện về mọi thứ từ thể thao cho đến lĩnh vực chính trị trong nước và nước ngoài. Đặc biệt là chính thế giới, Katie thể nào nhận thấy điều đó.

“ dứt khoát phải thông thạo tin tức quốc tế.” Katie quan sát khi họ đứng riêng cùng nhau lúc.

Ramon cười . “ biết cách đọc, Katie.”

Bị nhắc khéo, Katie quay , nhưng như thể cảm nhận được hỏi thêm câu hỏi khác nữa, Ramon thêm vào. “Bữa tiệc nào cũng thế cả thôi. Bất cứ lúc nào đàn ông tụ tập họ đều có xu hướng thảo luận về vấn đề kinh doanh nếu như tất cả trong số họ làm cùng ngành. Nếu , họ thảo luận về thể thao hay chính trị hay chính quốc tế.”

Katie hoàn toàn hài lòng với câu trả lời của , nhưng đành bỏ qua chủ đề này.

“Em nghĩ mình ghen tị.” cười cợt đưa ra lời nhận xét sau thoáng, khi quý bà 45 tuổi cùng hai người con mới lớn của bà ta độc chiếm Ramon cả mười phút đồng hồ.

‘Đừng có ghen,” Ramon thờ ơ đáp lời khiến cho Katie nghĩ rằng hẳn quá quen với ngưỡng mộ nịnh bợ của phụ nữ xung quanh . “Họ hết quan tâm vào giây phút phát ra chỉ là nông dân thôi.”

Bất hạnh thay, chuyện đó lại khá là đúng, Katie nhận ra nỗi lo lắng vô cùng tận của hai tiếng đồng hồ sau đó. Mọi người ngồi tụm lại trong phòng ăn trang hoàng lộng lẫy để thưởng thức tiệc rượu, chị của Katie hỏi từ phía bên kia chiếc bàn ăn dài thựơt, “ làm nghề gì, Ngài Galverra.”

Katie cảm tưởng như thể tiếng leng kenh của hàng loạt dụng cụ bằng bạc nguyên chất va vào những chiếc bát đĩa sứ đồng loạt ngừng phắt lại, kèm theo toàn bộ các cuộc đối thoại khác bàn ăn đều chấm dứt. “ ấy làm trong doanh nghiệp vận tải – và nhu yếu phẩm.” Katie liều lĩnh chen vào ngay trước lúc Ramon có thể mở miệng trả lời.

“Vận tải? Cụ thể thế nào?” Maureen dai dẳng tiếp tục.

“Cụ thể là cái gì ?” Katie nhát ngừng thoái thác, bắn cái nhìn chết người về phía chị .

“Nhu yếu phẩm, con thế phải ?” Mr. Connelly nhảy vào cuộc đối thoại, đôi mày ông nhướng lên thích thú. “Bán sỉ hay bán lẻ?”

“Bán sỉ,” Katie vội vàng, cắt ngang cả câu trả lời của Ramon,

Bên cạnh , Ramon ngồi gần, mỉm cười cách duyên dáng, và bằng thứ giọng trầm xuống, và nghiêm khắc. “Im nào, Katie, ông ấy lại tưởng biết cách chuyện.”

“Bán sỉ?” Mr. Connelly lơ đễnh từ vị trí đầu bên kia bàn ăn. Ông luôn hào hứng trò chuyện về chủ đề kinh doanh các mặt hàng nhu yếu phẩm. “Rốt cục là gì – phân phối hàng phải ?”

“, là nông sản,” Ramon trả lời cách êm ru, dưới gầm bàn siết chặt lấy bàn tay lạnh giá của Katie thay cho lời xin lỗi thầm lặng vì cái cách mà vừa với .

“Tôi đoán nhé, tổng công ty phải ?” bố hỏi. “Quy mô thế nào?”

Bình thản cắt lát thị bê Oscar mềm, Ramon trả lời. “Chỉ là nông trại , gần như tự túc.”

“Nghĩa là là nông dân bình thường thôi ư?” Maureen hơi phẫn nộ gặng hỏi. “Tại Missouri?”

“, ở Puerto Rico kia.”

trai Katie, Mark, lao tới với toàn bộ khéo léo của vận động viên nhảy sào trong tay hề có dụng cụ. “Con bàn với Jake Masters tuần trước, ta kể từng tìm thấy con nhện trong chuyến hàng chở dứa từ Puerto Rico lớn khỏang…”

trong số những vị khách hình như thích thú gì chuyện nhện nhiếc ở đây, liền cắt ngang vai diễn độc thoại liều lĩnh của Mark để hỏi thẳng Ramon. “Galverra có phải là họ Tây Ban Nha ? Tôi từng đọc được cái họ “Galverra” này ở đâu đó nhưng nhớ được tên của ta.”

Ngồi bên cạnh, Katie cảm nhận được Ramon cứng người, nhưng để lộ ra nét mặt. “Họ này phổ biến,” Ramon đáp lại, “Còn tên tôi rất thường.”

Katie, quay sang Ramon phô ra nụ cười khích lệ , hối lỗi, chặn đứng cái nhìn chỉ có thể mô tả là hài lòng từ phía mẹ , cảm thấy cú nện bên trong cái dạ dày co thắt lại của mình.

Lúc họ có thể rời , dạ dày của Katie ràng là lộn tùng phèo. Bố mẹ rất lịch thiệp khi chào tạm biệt Ramon lối vào phòng giải lao, nhưng Katie nhận thấy tia dò xét trong đôi mắt của mẹ lúc bà nhìn Ramon, và hoàn toàn ngậm chặt miệng, bà cố tình chuyển sang Katie, và nghi ngờ gì nữa, bà chấp nhận Ramon hay mối giao kết của với Katie.

Để khiến mọi thứ còn trở thành tồi tệ hơn nữa, khi Ramon và Katie vừa khỏi, thằng nhóc 7 tuổi con của Maureen úp mặt vào bộ váy của mẹ nó và thét lên lảnh lót trước mặt tất cả mọi người, “Mẹ ơi, chú kia giọng kì quá!”

NGồi trong xe, Ramon lái trong im lặng trầm ngâm, lãnh đạm. “Em lấy làm tiếc vì bảo mặc đồ jeans,” cuối cùng Katie lên tiếng khi họ tới gần khu nhà . “Em thề là hai tuần trước mẹ với em đó chỉ là bữa tiệc nướng ngoài trời thôi.”

“ quan trọng đâu, “Ramon trả lời. “Thứ người ta mặc người thay đổi được bản thân họ.”

Katie biết liệu có phải ý của là quần áo đẹp hơn làm tăng thêm hình ảnh bản thân hay cảm thấy rằng hình ảnh của hoàn toàn tương xứng với thứ mà mặc người. “Em xin lỗi vì cách cư xử của Maureen,” cố thử thêm lần nữa.

“Ngừng xin lỗi , Katie. Người này thể xin lỗi thay cho người kia được. Lố bịch lắm.”

“Em biết, nhưng chị em quá đáng, còn bố mẹ …”

“ em rất nhiều.” Ramon kết thúc hộ . “Họ muốn thấy em hạnh phúc, với tương lai vững chăc và tất cả những thứ tiền có thể mua được. may, giống như hầu hết các bậc phụ huynh khác, họ tin rằng nếu tương lai của em vững chắc, em hạnh phúc. Còn nếu , em gặp bất hạnh.”

Katie sửng sốt vì lời biện hộ của dành cho bố mẹ . Trong căn hộ, xoay lại đối diện với mình, cái nhìn chăm chú của tìm kiếm khuôn mặt ngăm đen biểu lộ vẻ khó dò của . “ là kiểu đàn ông gì thế?” hỏi. “ là ai? bênh vực bố mẹ em, thừa biết rằng nếu em quyết định cùng về Puerto Rico họ tìm mọi cách để ngăn em lại. Những người gặp tối nay và ngôi nhà lớn của bố mẹ em chỉ làm thích thú chứ hề gây ấn tượng nào với . giọng nhấn , nhưng vốn từ của lại tốt hơn hầu hết những người tốt nghiệp đại học. là ai?

Ramon đặt tay lên đôi bờ vai mềm mại của và bình thản trả lời. “ là người đàn ông muốn đem em khỏi những thứ mà em biết, là người em. là người đàn ông muốn đưa em đến thành phố xa lạ nơi chính em, chứ phải là , có bất đồng ngôn ngữ. là người muốn đưa em đến sống trong túp lều nơi sinh ra, túp lều có 4 phòng sạch nhưng còn gì hơn nữa. là ngừơi biết ích kỉ khi làm những điều đó, nhưng vẫn cố thực cho bằng được.”

“Tại sao?" Katie thầm.

nghiêng đầu và lướt môi mình chạm vào môi cách ấm áp. “Vì tin rrằng có thể làm em hạnh phúc hơn những gì em từng mơ thấy.”

Bị tác động đến thể tin nổi chỉ bằng cái chạm của làn môi , Katie cố theo được lý lẽ của . “Nhưng làm sao em hạnh phúc được trong túp lều xưa cũ nơi em hề quen biết ai và chuyện được với mọi người xung quanh đây?”

“ chỉ cho em.” Bất ngờ cười toe toét. “Giờ có mang theo đồ bơi đây này.”

“ muốn bơi?” Katie lắp bắp sửng sốt

Nụ cười của Ramon là gian ác. “ muốn thấy em càng ít áo quần càng tốt, và nơi an toàn nhất cho cả hai ta là ở dưới bể bơi.”

CHAPTER 5 (CONT)



Khuây khỏa lấn át nỗi thất vọng, Katie quay vào buồng ngủ và nhanh chóng thay chiếc áo tắm màu vàng tươi tắn. tự ngắm nghía mình trong gương với nụ cười . Đó là bộ đồ thiếu vải nhất mà từng có; hai mảnh vải cực phơi bày toàn bộ những đường cong của cơ thể . chưa bao giờ đủ can đảm xuất trước mọi người trong bộ đồ này, nhưng hôm nay dường như nó lại cực kỳ thích hợp. Tốt thôi, Ramon muốn quyết định cách độc đoán rằng giữ khoảng cách với , nhưng lại muốn gây khó khăn cho càng nhiều càng tốt. chải tóc cho đến khi nó sáng bóng lên và ló ra khỏi buồng ngủ ngay lúc từ phòng tắm bước ra. thay quần bơi đen bó sát cơ thể, phô bày dáng vóc tuyệt đẹp của mình theo cái cách khiến cho miệng Katie khô rang.

Tuy nhiên, phản ứng của trước còn lâu mới được gọi là nhiệt tình. Đôi mắt đen của quét qua khắp người từ đầu đến chân. “Thay ,” giọng cộc lốc mà chưa bao giờ nghe thấy từ trước tới giờ. cách muộn màng, thêm. ‘Làm ơn mà.”

“,” Katie bướng bỉnh. “Em thay. Sao em phải làm thế?”

‘Vì cầu em.”

‘ ra lệnh cho em, và em thích.”

“Giờ cầu em,” Ramon nhất quyết khăng khăng. “Làm ơn thay bộ đồ đó .”

Katie bắn sang cái nhìn chết người. “Em mặc bộ đồ này xuống hồ bơi.”

“Thế cùng em nữa.” Đột nhiên, Katie cảm thấy mình trần trụi cách thô tục, và đổ lỗi Ramon vì làm bẽ mặt . vào phòng, cởi tung bộ đồ bơi và mặc chiếc màu xanh vào. “Cám ơn em,” Ramon lặng lẽ khi bước vào phòng khách.

Katie tức đến nỗi thốt lên lời. đẩy cánh cửa mở ra hiên nhà, xô mạnh cánh cổng vào hàng rào bằng cọc gỗ, và diễu hành xuống hồ bơi, nơi gần như có măt ai ở đó. Mọi nhân viên hình như nghỉ lễ với gia đình họ. Katie duyên dáng ngồi xuống chiếc ghế dài cuối hồ bơi, lờ phắt Ramon, người đứng nhìn xuống , hai bàn tay chống vào hông.

“Em bơi chứ?” hỏi

Katie lắc đầu, hai hàm răng mím chặt.

Ngồi xuống chiếc ghế đối diện với , Ramon châm điếu thuốc loại hình như thích, cúi người, hai khuỷu tay đặt lên đầu gối. “Katie, nghe này.”

“Em muốn nghe . Em thích rất nhiều điều .”

“Nhưng dù gì em cũng nghe.”

Đầu Katie quay phắt lại chỗ nhanh đến mức mái tóc dài của sổ tung ra vai. “Ramon, đây là lần thứ hai trong buổi tối ngày hôm nay bảo em phải làm gì và em thích. Nếu mà em có ý lấy , hai mươi phút cuối cùng này hoàn toàn thay đổi.” đứng bằng chân trần, hưởng thụ vẻ xúc động mạnh mẽ luớt qua khuôn mặt . “Vì lợi ích của những gì còn lại trong buổi tối của hai chúng ta, buổi tối cuối cùng ở bên nhau, em bơi. Vì em chắc chắn ra lệnh cho em làm chuyện đó.”

Ba saỉ chân dài đầy tức tối và Katie thực cú lộn nhào lặn xuống đáy hồ. vài giây sau cảm nhận điược va chạm của cơ thể Ramon rẽ nước ngay đằng sau . Katie bơi hết sức nhưng hề ngạc nhiên khi Ramon dễ dàng bắt kịp , hay thậm chí khi bằng vũ lực kéo thân hình cứng đơ, bướng bỉnh của áp sát vào . “Còn 4 người khác ở hồ bơi này đấy, Ramon. GIờ thả em ra trước khi em gào lên kêu cứu.”

“Katie, em im và để …”

“Đây là lần thứ ba rồi.” Katie cáu tiết. “ bị loại.”

“Chết tịêt!” hung dữ thốt lên, sục tay vào mái tóc phía sau gáy và kéo đầu ngửa ra khi đôi môi chiếm hữu .

Bị chọc giận hơn bao giờ hết, Katie xoay đầu tránh và che lưng bàn tay ngang miệng . “Em thích.” quát.

“ cũng vậy,” đáp trả. “Nghe này.”

‘Em thấy mình có bất kỳ lụa chọn nào cả. Chân em thậm chí còn chạm đáy.”

Ramon lờ phắt . “Katie, đó là bộ đồ đẹp và hình ảnh em mặc nó khiến hụt hơi. Nếu em chịu nghe giải thích lý do tại sao muốn em mặc nó.Tối hôm qua hơn gã đàn ông sống ở đây hỏi rằng có phải bắt đầu ở đâu đó với “ trinh nữ trong trắng” của họ . Họ gọi em như thế.”

“Họ cái gì?” Katie rít lên trong nỗi căm phẫn cùng cực.

“Họ gọi em như vậy vì tất cả bọn họ đều muốn em, và rồi ai có em hết.”

“Em cá chuyện đó khiến sửng sốt,” Katie cay đắng thốt lên. “ ràng nghĩ rằng bất kỳ ai mặc bộ đồ tắm thô tục như thế …”

“Nó làm cho thấy tự hào,” cắt lời cách êm dịu. Katie chịu đựng đủ rồi. đẩy tay vào lồng ngực bất động của .

‘Em ghét làm thất vọng – biết “tự hào” đến thế nào- nhưng em phải là trinh nữ.”

nhận ra tác động của câu của đường quai hàm rắn lại của , nhưng đưa ra lời bình luận nào. Thay vào đó . “Cho đến giờ, họ vẫn tôn trọng em như em bé bỏng xinh đẹp vậy. Nhưng nếu em bước ra ngoài này trong bộ đồ hai mảnh xíu mà em gọi là đồ bơi ấy – họ bám theo em như đàn chó bám theo con chó cái lên cơn.”

“Em cóc cần biết họ nghĩ cái quỷ gì! Và …” Katie buồn bã cảnh cáo khi mở miệng, “ nếu dám với em là được chửi thề, em tát mạnh đến nỗi đầu phải rơi xuống đất.”

Hai cánh tay buông ra và Katie bơi về phía cầu thang, trèo lên khỏi bể bơi, dừng lại ở chiếc ghế dài đủ để giật lấy cái khăn tắm của và mình hùng hổ quay trở về phòng. Khi bước vào định khóa luôn cửa lại nhưng quần áo của Ramon vẫn còn ở trong, thế nên thay vào đó sập luôn cửa phòng ngủ.

Ba mươi phút sau, khi tắm xong và trèo lên giường, Ramon mới gõ cửa.

Katie thừa biết mở cửa ra là tạo cho Ramon cơ hội ôm vào lòng. Nơi nào Ramon chạm tới cơ thể từ chối nghe lý do giải thích, và trong vòng hai phút khiến tan chảy và gì nghe nấy.

“Katie, đừng hờn dỗi nữa, mở cửa ra.”

“Em chắc tự tìm được lối ra,” Katie lạnh lùng lên tiếng. “Em ngủ đây.” Để nhấn mạnh thêm tắt luôn ngọn đèn ngủ bàn.

“Katie, vì chúa, đừng làm chuyện này với chúng ta.”

“ có “chúng ta” gì hết. Chưa bao giờ có.” Katie . Và rồi vì biết xúc phạm khi thốt ra những lời lớn tiếng thêm vào. “Em hiểu tại sao lại muốn lấy em nhưng em rất biết những lý do tại sao em thể lấy . về chuyện đó thay đổi được gì đâu. Làm ơn . Em nghĩ thế tốt nhất với cả hai chúng ta.”

Tiếp sau đó là tĩnh lặng báo điềm chẳng vui gì. Katie chờ đợi, xem đồng hồ sau 40 phút trôi qua, rồi nín lặng thận trọng mở chốt cửa và nhìn trộm xung quanh nhà tối đen. Ramon rời , tắt hết đèn và khóa cửa cho . quay trở lại giường và chui vào tấm chăn mát lạnh, dựng hết gối lên thành chồng và bật ngọn đèn ngủ.

có mội lối thoát chính xác làm sao! , phải – thực chưa từng nghĩ đến việc kết hôn với Ramon. Trong vòng tay bị cuốn đến bờ vực của ttuyệt vọng về mặt thể xác, đó là tất cả. May thay người đàn bà nào trong thời đại này phải kết hôn chỉ để làm thỏa mãn những nhu cầu nhục dục của ta, bao gồm cả Katherine Connelly nữa! chỉ tình cờ ham muốn Ramon hơn từng ham muốn ai khác nữa – thậm chí là cả Rob.

Suy nghĩ ấy khiến tâm trí Katie rơi vào trạng thái hỗn loạn. Có thể quá gần với đầu hàng hơn là nhận thấy. Công việc của phải lúc nào cũng tuyệt vời; những gã đàn ông quen dường như hời hợt và tự cho mình là trung tâm của thế giới. Còn Ramon lại đối nghịch hẳn với họ. lúc nào cũng muốn vui. đưa vào vườn bách thảo, tới những nơi muốn tới. Nêu tỏ ra mệt mỏi năn nỉ ngồi xuống nghỉ ngơi. Nếu đưa mắt nhìn thoáng qua bất kỳ thứ đồ ăn thức uống nào đó nhanh chóng hỏi xem có đói hay khát thức gì . Nếu muốn bơi, bơi. Nếu muốn nhảy, nhảy – cho đến khi giữ được trong vòng tay, cáu kỉnh tự nhắc nhở mình.

thậm chí còn để mang chiếc túi xách hay túi du lịch của . bước qua cánh cửa mở và để nó đóng sầm vào mặt như nhiều gã đàn ông khác làm – và rồi liếc nhìn với ánh mắt thầm rằng, “Này, đồ đàn bà muốn bình đẳng tự mà mở cửa .”

Katie lắc lắc đầu. Đó là vấn đề đối với , nghĩ về chuyện lấy người vì ta xách cho chiếc túi nặng 5 pounds và mở cửa cho ư? Nhưng Ramon còn hơn thế nữa. quá tự tin vào tính đàn ông cùa chính mình nên hề e sợ việc tỏ ra lịch lãm. tin tưởng và đầy kiêu hãnh, tuy nơi nào có , dường như dễ bị tổn thương đến lạ kỳ.

Những ý nghĩ của quay cuồng sang hướng khác. Nếu như thực sống trong cảnh nghèo nàn, làm thế nào lại quá quen thuộc và hòa nhập được với những lễ nghi sắp đặt tỉ mỉ bàn ăn của bố mẹ ? lần nào tỏ ra lúng túng cho dù là nhất khi phải sử dụng bộ thìa nĩa ăn bằng bạc cho từng món. lần nào tỏ ra chỉ chút cử chỉ thiếu tự nhiên xung quanh đám bạn bè giàu có của bố mẹ .

Tại sao lại muốn cưới mà chỉ lên giuờng cùng với ? Tối qua chiếc ghế sô fa, biết rằng còn từ chối bất cứ điều gì nữa. “Hãy khát khao nhiều như khát khao em,” khẩn nài. Và khi khao khát nhiều đến thế lại lùi ra, tránh xa , nhắm mắt lại và mảy may xúc cảm hỏi cưới . Có phải đề nghị lấy thay vì làm tình với chỉ vì nghĩ là trinh nữ ư? Những người Latinh vẫn coi trọng trinh tiết thậm chí cả trong thời đại giải phóng tình dục này. còn muốn cưới nếu như nhận ra còn trong trắng ? Katie ngờ vực, điều đó khiến cảm giác bẽ bàng và căm phẫn dữ dội. Ramon Galverra thừa biết đích xác phải làm thế nào để khuấy động nỗi khát khao bùng lên như cơn sốt trong tối qua và chắc hẳn phải ngẫm ra từ sách vở. nghĩ là gì chứ? ta ngây ngô gì hết.

Katie tắt đèn ngả lưng xuống chồng gối. Cám ơn trời vì sa vào việc đến Puerto Rico cùng với ta. ta khăng khăng trở thành trụ cột của gia đình, ta từng nhiều trong chuyến dã ngoại của hai người. ta trông đợi vợ nấu nướng, dọn dẹp nhà cửa và mua vui cho ta. ta cũng , chắc chắn là, giữ “chân trần và bụng bầu vựơt mặt.”

Tại sao, phụ nữ Mỹ tự do sáng suốt nào lại xem xét đến việc lấy gã độc đoán thâm căn cố đế như thế cả… gã độc đóan hung hăng bảo vệ chính bản thân gã… kẻ đối xử với vợ như thể ta được tạo ra từ thủy tinh dễ vỡ… kẻ có thể cắm đầu vào làm việc vất vả cho tới khi gục xuống vì kiệt sức để dâng tặng cho vợ bất kể thứ gì mà ta muốn… kẻ có thể trở nên nồng nàn cách mãnh liệt đến vậy… và dịu dàng đến vậy…

*HÊT CHƯƠNG 5*

CHAPTER SIX






Katie thức dậy buổi sáng hôm sau qua tiếng chuông điện thoại réo ầm ĩ ngay bên cạnh giường. Mò mẫm nhấc ống nghe lên và kéo nó qua gối áp vào tai. Giọng mẹ bắt đầu trước cả khi Katie kịp thốt lên lời. “Katie con , gã đàn ông đó là ai vậy?”

“Ramon Galverra,” Katie mắt vẫn nhắm nghiền trả lời.

“Mẹ biết tên ta, hôm qua con rồi. ta giở trò gì với con vậy?”

“Trò gì với con ư?” Katie lầm bầm. “Chả có gì hết.”

“Katie, đừng có bướng! Gã đó ràng là biết con có tiền – chúng ta có tiền – mẹ có cảm Hình như ta mưu chuyện gì đó.”

Katie chuếnh choáng cố bảo vệ Ramon. “ ấy cần tiền mà cần người vợ.”

Điện thoại im phăng phắc. Khi giọng mẹ vang lên lần nữa, mỗi từ phát ra lạnh băng đầy khinh miệt. “Gã nông dân Puerto Rico đó thực nghĩ là cưới con ư?”

“Tây Ban Nha,” Katie đính chính lại, giọng của mẹ vang vọng trong tâm trí cố tập trung của .

‘Cái gì?”

“Con ấy là người Tây Ban Nha, phải Puerto Rico. Thực ra ấy là người Mỹ.”

“Katherine,” tiếng thiếu kiên nhẫn cụt ngủn ra lệnh. “Con , ngay cả trong trí tưởng tượng xa vời nhất của con, xem xét chuyện cưới gã đàn ông đó, nghe chưa?”

Katie do dự lúc ngồi thẳng dậy và thả hai chân xuống đất. “ Con nghĩ vậy đâu.”

“Con nghĩ vậy? Katherine, ở nguyên đó và được để gã ấy lại gần con cho tới khi chúng ta đến. Chúa tôi, chuyện này giết chết bố con mất. Chúng ta có mặt ngay sau bữa sáng.”

“, đừng!” Katie thảng thốt, cuối cùng cũng hoàn toàn tỉnh táo. “Mẹ, nghe con này. Mẹ vừa đánh thức con nên con chưa thể suy nghĩ thấu đáo, nhưng đừng lo gì hết. Con lấy Ramon; con còn biết liệu có còn gặp lại ấy nữa.”

“Katherine, con chắc chứ? Hay con chỉ ra để mẹ an tâm thôi?”

“, thực con có.”

“Thôi được, con , nhưng nếu ta lại gần con nữa hãy gọi cho chùng ta nhé, chúng ta có mặt trong vòng 30 phút.”

“Mẹ..”

“Hãy gọi cho chúng ta, Katie. Bố con và ta con và muốn bảo vệ con. Đừng ngại thừa nhận rằng con thể đối phó với cái gã Tây Ban Nha, hay Puerto Rico hay gì gì đó nhé.”

Katie mở miệng định phản đối rằng cần để người khác “bảo vệ” khỏi Ramon, nhưng rồi im lặng. Mẹ tin còn Katie muốn tranh luận với bà. “Thôi được, “ thở dài, “Nếu con cần, con gọi. Tạm biệt mẹ.”

Có chuyện gì với bố mẹ vậy, Katie tức tối tự hỏi cả nửa tiếng đồng hồ khi thay cái quần len vàng và chiếc váy vàng đồng bộ. Sao họ lại nghĩ Ramon làm tổn thương hay làm điều gì khiến phải cầu cứu họ? Chải mái tóc ra sau đầu, kẹp tóc sang bên bằng cái ghim rồi thoa lớp son hồng lên môi, chút mascara lên mi mắt. định ra ngoài mua thứ gì đó phù phiếm tốn kém để khỏi bận tâm đến Ramon và bố mẹ .

Chuông cửa reo lúc đặt chiếc cốc cà phê vào trong máy rửa bát. sợ đó là bố mẹ, tất nhiên. Họ vừa mới ăn sáng xong, giờ họ đến để ngăn cản Ramon, theo cách bóng bảy hoa mỹ là như thế.

cách cam chịu, bước vào phòng khách, kéo cửa ra rồi sửng sốt lùi phắt lại trước dáng người mềm mại cao lớn che cả ánh mặt trời. “Em … em sắp phải rồi.” Katie thốt lên.

Lờ lời gợi ý của , Ramon bước vào trong phòng và kiên quyết đóng lại cánh cửa phía sau . nụ cười khắc nghiệt môi . “ hiểu sao nghĩ đó chính là câu em ra.”

Katie nhìn vào khuôn mặt đẹp vuông vức của , giờ lộ đầy vẻ quyết tâm, và đôi vai mạnh mẽ, giờ gồng lên kiên quyết. Đối mặt với quyết tâm sắt đá và hình tượng nam tính tỏa ra uy lực cao tới 6 feet 3, Katie chọn chiến lược rút lui để tập hợp lại trí thông minh bị phân tán của mình. Xoay gót quay , qua với qua vai, “Em lấy cà phê cho .”

rót cà phê vào cốc đôi tay của Ramon ở phía sau siết ngang eo kéo áp vào ngực . Hơi thở của nhè phả lên tóc khi mở lời. “ muốn cà phê, Katie.”

“Hay bữa sáng?”

“.”

“Vậy muốn gì?”

“Quay lại đây cho em biết.”

Katie lắc đầu, bàn tay bám chặt vào mép bàn đến nỗi các khớp ngón tay trắng bệch ra.

“Katie, cho em biết lý do muốn em mặt bộ đồ bơi đó, vì thích phải thừa nhận với chính bản thân mình. Và em cũng . Nhưng giữa hai chúng ta phải luôn trung thực với nhau.” dừng lại rồi miễn cưỡng thở dài. “Toàn bộ là ghen – muốn ai ngoài nhìn thấy quá nhiều thân hình tuyệt đẹp của em.”

Katie nuốt xuống, lấy lại hơi thở, sợ phải xoay người lại, run rẩy cảm nhận chiều dài vạm vỡ, rắn chắc của áp sát vào lưng và đôi chân . “Em chấp nhận lời giải thích của , đúng … em thích chút nào. Em muốn mặc gì là quyền của em, phải của ai. Nhưng chuyện này chẳng còn quan trong nữa. Em xin lỗi vì cư xử quá trẻ con với tối qua, đáng lẽ em nên tạm biệt mới phải. Nhưng em thể lấy được. Chuyện này chẳng tới đâu hết.”

mong chấp nhận điều đó. Đáng ra phải hiểu hơn. Tay dịch chuyển từ hai cánh tay lên đôi bờ vai, siết nhưng kiên quyết xoay lại đối mặt với . Katie nhìn thẳng vào vùng da rám nắng phía cổ áo màu xanh nước biển của .

“Nhìn , guerida.”

Giọng khàn khàn trầm sâu ấy gọi là em . ngước đôi mắt xanh biếc mở to e dè nhìn lên .

“Em có thể lấy . Và chuyện này tốt đẹp. làm cho nó tốt đẹp.’”

“Chúng ta quá khác biệt với nhau!” Katie khóc. “Sao em có thể nghĩ được rằng khiến cho mọi chuyện trở nên tốt đẹp đây?”

Mắt điềm tĩnh nhìn sâu vào mắt . “Vì mang em về nhà tối nay và làm tình với em cho đến khi em phải van xin ngừng lại. tạm biệt em buổi sáng với mùi vị đôi môi còn vương môi em. sống cuộc sống của mình vì em. lấp đầy ngày tháng của em bằng niềm vui, và nếu Chúa bắt chúng ta đau khổ, giữ em lại trong vòng tay cho đến khi nước mắt của em khô và rồi khiến cho em cười vui trở lại.”

Bị mê hoặc, Katie nhìn chằm chằm vào khuôn miệng mạnh mẽ quyến rũ từ từ hạ xuống môi . “Chúng ta cãi nhau,” run run cảnh báo.

áp sát môi . “Cãi cọ chỉ là hình thức quan tâm đến nhau khi cáu giận,”

“Chúng ta … bất đồng về tất cả mọi thứ. chuyên chế còn em lệ thuộc.”

Môi giữ chặt lấy môi . “Chúng ta học cách thỏa hiệp với nhau.”

“ người thể trao tất cả. muốn được đền đáp đổi gì đây?”

Vòng tay ôm chặt lấy . “ nhiều cũng ít hơn những gì trao cho em – mọi thứ em phải trao mà cần giữ lại. Bất cứ lúc nào.” Miệng bao phủ lấy , dỗ dành đôi môi tách ra để cho xâm nhập của lưỡi .

“Nhưng em… ngày mai em phải làm.” Katie điên cuồng chống lại.

“Có. Hãy với họ rằng em chuyển tới Puerto Rico và rằng đây là tuần lễ cuối cùng của em ở đây.”

Trong tất cả những trở ngại to lớn đối với việc thực lấy Ramon của , Katie vịn vào lý do ít thuyết phục nhất. “EM thể đến đó và làm thủ tục xin nghỉ việc chỉ trong vòng có 4 ngày. Họ quy định phải báo trước hai tuần, chứ phải là 4 ngày. Em thể.”

“Có, Katie,” lặng lẽ đáp. “Em có thể.”

“Và còn bố mẹ em --- ôi ! Chúng ta phải ra khỏi đây thôi,” đột nhiên hoảng hốt. “Em quên mất họ. Họ đến bây giờ và thấy ở đây. Sáng nay mẹ mới gọi cho em cuộc gọi “Katherine”.” vội vã thoát ra khỏi vòng tay , kéo Ramon vào phòng khách, với lấy ví và dừng lại đến giây cho tới khi họ vào được trong xe.

“Cuộc điện thoại “Katherine” là sao?” Ramon thắc mắc, liếc sang với ánh nhìn thích thú khi khởi động chiếc xe Buick.

Katie quan sát cách ngồi thoải mái sau tay lái, thầm ngưỡng mộ những ngón tay dài mạnh mẽ của đặt vô lăng. “Mỗi khi bố mẹ gọi em bằng cái tên Katherine thay cho cái tên Katie có nghĩa là thế trận được vạch ra, pháo binh của họ di chuyển vào đúng vị trí, trừ phi em phất cờ trắng đầu hàng, còn họ bắt đầu nã đạn.”

cười phá lên với và Katie cảm thấy bớt căng thẳng. Lúc rẽ vào đoạn đường dẫn ra Quốc lộ 40 phía Đông, Katie lười biếng hỏi, “Chúng ta đâu vậy?”

“Tới Gateway Arch! chưa bao giờ thực tới đó.”
( Gateway Arch: The Gateway Arch, also known as the Gateway to the West, is an integral part of the Jefferson National Expansion Memorial and the iconic image of St. Louis, Missouri. It was designed by Finnish-American architect Eero Saarinen and structural engineer Hannskarl Bandel in 1947. It stands 630 feet (192 m) tall, and is 630 feet (192 m) wide at its base, making it the tallest monument in the United States.[3] Construction of the arch started on February 12, 1963 and was completed on October 28, 1965.[4] The monument opened to the public on July 10, 1967.[5])

“Du lịch!” Katie trêu chọc.

Họ dành suốt thời gian còn lại của buổi sáng và còn lấn sang buổi chiều, bề ngoài cư xử giống y như du khách. Họ tham dự chuyến ngắn chiếc tàu thủy bánh guồng xuôi theo dòng nước u của dòng sông Mississippi. Katie lơ đãng nhìn ngắm quang cảnh trôi qua phía bên sông Illinois , tâm trí quay cuồng với những ý nghĩ rời rạc.

Ramon chống tay vào lan can và quan sát Katie. “Khi nào em chuyện với bố mẹ em?”

Tay Katie thực toát mồ hôi trước ý nghĩ đó. Lau hai lòng bàn tay ẩm ướt vào chiếc quần màu vàng mặc, lắc đầu. “Em chưa quyết định.” trả lời, cố ý mơ hồ với việc mà chưa quyết định nổi.

Họ bộ dọc theo những con đường lát gạch xưa cũ khu Laclede’s Landing gần bờ sông và dừng lại trước quán rượu tuyệt đẹp nơi bán những chiếc bánh kẹp giống như những kiệt tác nghệ thuật. Katie ăn rất ít, nhìn ra ngoài cửa sổ chăm chú vào các nhóm nhân viên khu buôn bán tới ăn ở Landing.

Experience St. Louis History at Laclede's Landing
ST. LOUIS, MO, (SLFP.com) - Laclede's Landing - In 1763, a French fur trapper named Pierre Laclede, along with Auguste Chouteau, set out from New Orleans to explore the Illinois Country to establish a trading post. In 1764, he chose the west bank of the Mississippi River, north of the River des Peres and south of the Missouri River. In 1784, the site was cleared and temporary cabins were built. Laclede named the settlement St. Louis in honor of the patron saint of the king of France.

Ramon dựa lưng vào ghế, điếu thuốc cháy đỏ môi , đôi mắt nheo lại vì khói thuốc – quan sát Katie. “Em có muốn ở đó lúc em chuyện với họ ?”

“Em chưa nghĩ đến.”

Tâm trí mơ hồ, bước những bước dài ra phía trước bờ sông và ngồi xuống, nghĩ ngợi mà thực nghĩ được gì.

Ramon đứng phía sau , chân chống sát gần đùi – ngắm . “Em càng chờ chuyện với họ, em càng lo lắng, chuyện này gây khó khăn hơn cho em.”

“ thực lần nào muốn lên tới đỉnh Arch ?” Katie lảng tránh. “Em biết xe điện giờ còn hoạt động , nhưng nếu có, khung cảnh đó chắc hẳn tuyệt vời lắm. Thực ra em cũng chắc, vì em lúc nào cũng sợ độ cao nên kkhông dám mở mắt ra nữa.”

“Katie, còn nhiều thời gian.”

“Em biết.”

Họ quay trở lại xe và khi vòng về Đường Market, Katie đoán vu vơ chắc muốn lái xe về Đại lộ Lindell. Ramon tự động theo hướng Katie chỉ cho . Họ lái về phía Tây xuống Lindell Ramon lên tiếng. “Cái gì vậy?”

Katie ngước lên sang phải. “Nhà thờ St. Louis,” sửng sốt khi dừng xe ngay trước kiến trúc cầu kỳ này. “Chúng ta dừng lại làm cái gì vậy?”

Ramon xoay qua và vòng tay ôm lấy vai . “Chỉ còn vài ngày nữa là chúng ta rời khỏi đây rồi, nhiều thứ phải quyết định và cũng có nhiều việc phải làm. giúp em xếp đồ và làm tất cả mọi việc làm được, nhưng thể chuyện với bố mẹ thay cho em, hay cũng nộp đơn nghỉ việc giùm em được.”

“, em hiểu mà.”

Bàn tay còn lại của chạm vào cằm , dịu dàng nâng lên và cái hôn trao cho chứa đựng âu yếm đầy thuyết phục.

“Nhưng sao lại muốn vào nhà thờ?” Katie hỏi lúc vòng trước đầu xe và mở cửa cho .

“Thông thường các tác phẩm tinh xảo nhất mà thợ thủ công địa phương làm ra vào cùng thời điều có thể được tìm thấy ở các nhà thờ, chứ phải ở bất cứ nơi nào khác thế giới.”

Katie hoàn toàn tin đó là lý do đáng thuyết phục, và từng dây thần kinh trong trước đó căng ra như sợi dây đàn, giờ lên đến đỉnh điểm lúc họ bước từng bậc cầu thang tiến vào khu nhà thờ mái vòm. Ramon mở trong số những cánh cửa lớn khắc chạm tinh xảo và bước lên trước vào bên trong khoảng gian rộng rãi mát lạnh. NGay lập tức tâm trí tràn ngập ký ức của những ngọn nến cháy rực và hoa trang trí bàn thờ.

Ramon đặt bàn tay lên khuỷu tay , cho lựa chọn nào ngoài việc bước cùng xuống lối chính giữa các hàng ghế. Katie đưa mắt theo những hàng ghế dài vô tận, ngước lên trần đỉnh vòm xa tít trang trí những hình khảm ngoạn mục lấp lánh ánh vàng, ép mình tránh nhìn về chiếc bàn thờ đá cẩm thạch. Ở dãy ghế đầu tiên quỳ xuống bên cạnh Ramon, cảm giác giống như kẻ gian lận, kẻ đột nhập được hoan nghênh. đưa mắt về phía bàn thờ, rồi nhắm lại chống chọi cơn xây xẩm mặt mày dâng lên. Chúa muốn ở đây – phải như thế này – phải bên cạnh Ramon. Bên quá buồn đau. Và sai trái nữa. Tất cả những gì muốn chỉ là thể xác , chứ phải là cả cuộc đời Ramon.

Ramon quỳ xuống đằng sau , nỗi sợ hãi bao trùm lấy Katie vì những lời cầu nguyện của . thậm chí còn khá chắc những câu . Như thể có khả năng xóa hết những lời cầu nguyện riêng tư đó, Katie bắt đầu cầu xin, vội vã, rời rạc, nỗi sợ lớn dần lên. Làm ơn, làm ơn đừng nghe ấy . Đừng để chuyện này xảy ra. Đừng để ấy quan tâm quá nhiều tới con. Con thể làm được những việc mà ấy cầu. Con biết mình thể. Con muốn. Chúa ơi…” Katie lặng lẽ khóc. Người có nghe thấy con ? Có bao giờ người lắng nghe tiếng con ?

Katie đứng phắt dậy, nước mắt tuôn ra khi quay lại và níu chặt lấy thân hình vững chãi của Ramon. “Katie?” Giọng trầm ấm của gần ngay bên tai chứa đựng lo lắng, hai tay nhàng giữ lấy .

“Để em ra khỏi đây, Ramon. Làm ơn! Em phải ra khỏi đây.”

*****

Chương 6 - cont.

*****

‘Em.. em biết ở trong đó em làm sao nữa,” Katie xin lỗi, lau đôi mắt uớt đẫm của mình bằng những ngón tay. Họ đứng dưới ánh nắng mặt trời chói chang chiếu xuống những bậc thềm trước nhà thờ. Katie ngắm dòng xe lưu thông xuống Đại lộ Lindell, vẫn quá bối rối và đau buồn đến nỗi nhìn lên Ramon lấy thoáng khi lời giải thích. “Em còn đến nhà thờ kể từ lúc kết hôn.”

nhìn đăm đăm xuống những bậc thềm, lúng túng trước giọng sững sờ của Ramon. “Em từng kết hôn?”

Katie gật đầu mà hề ngẩng mặt lên. “Đúng. Hai năm trước em mới 21 tuổi, ngay tháng tốt nghiệp đại học. năm sau li dị.” Chuyện đó vẫn còn làm Katie đau đớn khi phải thừa nhận trước bất kỳ ai. bước được xuống hai bậc cầu thang mới nhận ra rằng Ramon hề theo . Xoay người lại, thấy chăm chú nhìn qua ánh mắt khắc nghiệt, thương xót. “Em cưới trong nhà thờ Thiên chúa giáo này?”

Giọng gay gắt, cũng như câu hỏi giả vờ quan trọng, khiến ngỡ ngàng. Tại sao lại tỏ ra bụồn bã về chuyện cưới trong nhà thờ hơn cái thực tế rằng từng kết hôn? Câu trả lời dội vào Katie như tảng băng lạnh ngắt, đem lại cho cảm giác tươi tỉnh hơn, rồi buốt nhói trong lòng. Ramon hẳn phải là tín đồ Thiên chúa giáo. Tín ngưỡng của cho phép cưới nếu như tiến hành lễ cưới trong nhà thờ Thiên chúa giáo và rồi lại ly hôn.

Chúa thưc đáp lại lời cầu khẩn của , Katie lẫn lộn giữa lòng biết ơn và cảm giác tội lỗi vì nỗi đau mà mang tới cho Ramon chỉ là lời dối. ly hôn, nhưng David bị giết chết sáu tháng sau đó vì thế thực chẳng có trở ngại nào ngăn cản được Ramon cưới . Hơn nữa, hề biết chuyện đó còn Katie kể cho nghe. “Vâng, em làm lễ cưới trong nhà thờ.” lặng lẽ đáp.

Katie nhận ra rằng vào xe và lái ra xa lộ. Tâm trí trôi về dĩ vãng buồn đau cũ. David. David với vẻ đẹp xù xì, người tìm mọi cách dập tắt những chuyện ngồi lê đôi mách về mối quan hệ của với vợ đối tác cấp cao trong công ty luật, cũng như những vị khách nữ trong công ty, và thực được điều đó bằng cách đính hôn với Katherine Connelly. đẹp lộng lẫy, thông minh vựợt trội và đủ khờ dại ngốc nghếch. Những người tin vào câu chuyện bàn tán xôn xao đó, nhìn vào và biết rằng họ sai lầm. Rốt cuộc, người đàn ông tỉnh táo nào lại có thể bận tâm đến những người đàn bà khác trong khi ta có Katie như thế này bên cạnh?

Nhưng phải với David Caldwell. ta là luật sư, cựu cầu thủ bóng đá ở trường đại học. gã đàn ông giả tạo với đức tính gây được lòng tin của nhiều ngừoi, bản ngã được nuôi dưỡng bởi các phụ nữ xung quanh. Mỗi người đàn bà mà ta quen đều là thách thức. Mỗi cuộc chinh phục thể xác mà ta giành được đều minh chứng rằng ta hoàn hảo hơn bất kỳ ai khác. ta quả là kẻ đấy sức quyến rũ… cho đến khi ta tức giận. Khi tức giận, ta biến thành gã đàn ông hung bạo, cục súc nặng 195 pounds.

Vào lễ kỷ niệm 6 tháng đầu tiên trong cuộc hôn nhân của họ, Katie nghỉ làm buổi chiều. dừng lại ở siêu thị mua vài thứ đồ đặc biệt và lái xe về nhà, trong lòng đầy ắp những kế hoạch vui để làm David bất ngờ bằng cuộc ăn mừng. Khi tới, phát ra David “ăn mừng” xong xuôi với người vợ đứng tủôi, hấp dẫn của thành viên cấp cao trong công ty luật. Cho tới lúc chết, Katie bao giờ quên được giây phút đứng ở ngưỡng cửa phòng ngủ và nhìn thấy họ. Thậm chí đến tận bây giờ cái ký ức đó vẫn còn khiến ghê tởm.

Nhưng ký ức của cái đêm ác mộng đó lại kéo dài quá đau lòng.

Những vệt thâm tím cơ thể mà David giáng xuống tối đó nhanh chóng lành lại, nhưng những vết thương lòng giờ vẫn còn là nỗi đau. Những vết thương khép lại, nhưng chúng vẫn còn day dứt và đớn đau mãi.

Katie nhớ lại những cuộc điện thoại gọi đến vào nửa đêm sau khi rời bỏ ta: David nài nỉ rằng ta thay đổi, ta . David chửi rủa thậm tệ và dọa dẫm bằng những cuộc trả thù tàn bạo nếu dám kể cho người khác nghe chuyện ta làm. Thậm chí niềm hy vọng được ly dị êm thấm trong tự trọng của Katie cũng bị vùi dập thảm hại. Cuộc li hôn tự nó xaỷ ra lặng lẽ, cơ sở hai người bất đồng quan điểm thể nào hòa giải được, nhưng bản thân David hề như vậy. Nỗi khiếp sợ nhức nhối rằng Katie có thể kể ra bí mật của mình, ta mò đến chỗ làm việc vu khống và xấu , thậm chí cả gia đình với bất kỳ ai muốn nghe. Những chuyện ta ra tệ mạt, hèn hạ và đầy ác ý đến nỗi hầu hết những người nghe ta đều phải quay căm phẫn và bắt đầu nghi ngờ tỉnh táo của ta. Nhưng Katie quá bẽ mặt và bị hủy hoại đến mức chẳng còn để ý tới.

Rồi bốn tháng sau vụ ly dị, tự lê lết ra khỏi nỗi khiếp sợ và đau đớn mà chìm đắm trong đó, nhìn vào mình trong gương, tự hỏi, “Katherine Elizabeth Connelly, mày để cho David Caldwell hủy hoại phần đời còn lại của mày sao? Mày có thực muốn dâng tặng cho ta cảm giác thỏa mãn nhiều đến thế ?”

Với chút xíu lòng can đảm và hăng hái còn rơi rớt lại của mình, lập kế hoạch từng chút từng chút quay trở lại cuộc sống ngày xưa. chuyển chỗ làm và rời khỏi ngôi nhà của bố mẹ để sống trong căn hộ của chính mình. Nụ cười quay trở lại khuôn mặt và rồi biết cười nhiều hơn nữa. bắt đầu sống lại cuộc sống mà số phận trao tặng cho . Và sống với thái độ mừng vui nhất định. Trừ thỉnh thoảng những lúc cuộc sống dường như quá hời hợt. Quá vô vị đến khủng khiếp. Quá trống rỗng.

“Ai?” Câu hỏi của Ramon phát ra bên cạnh cắt đứt dòng hồi tưởng. Katie đưa đầu vào thành ghế và nhắm mắt lại.

“David Caldwell. Luật sư. Bọn em kết hôn trong vòng sáu tháng và ly hôn trong vòng sáu tháng tiếp theo.”

“Kể nghe về ta.” khắc nghiệt ra lệnh cho .

“Em ghét về ta. Em ghét nghĩ đến ta là căn nguyên của việc.”

“Kể cho ,” xiết chặt.

Ám ảnh bởi ký ức khủng khiếp về cuộc hôn nhân của với David giờ đây lại tràn ngập trong tâm trí , và hoảng sợ bởi áp lực ngơi ngớt của Ramon thúc giục lấy , Katie vịn vào lối thoát duy nhất mà còn có thể nghĩ ra vào lúc này: cho dù có coi thường tính hèn nhát của chính mình chăng nữa, vẫn chọn cách lừa gạt Ramon phải tin rằng David vẫn còn sống để đặt dấu chấm hết cho bất kỳ cuộc tranh luận nào nữa về việc Puerto Rico và trở thành vợ của . Tự nhắc nhở mình rằng hãy về David như thể ta vẫn còn sống, bắt đầu: “ có gì nhiều để kể về ấy. ấy ba mươi hai – cao lớn, da nâu và rất đẹp. ra ấy làm cho em nhớ tới .”

“ muốn biết lý do tại sao em lại ly hôn với ta.”

“Em ly hôn vì em khinh bỉ ta và vì em sợ ta.”

“ hăm dọa em?”

“ ta hăm dọa.”

“ đánh em ư?” Ramon trông giận dữ và ghê tởm.

Lời Katie bật ra ngay tức khắc. “David gọi đó là dạy cho em cách cư xử đúng mực.”

“Và lại làm em nhớ đến ta?”

như sẵn sàng bùng nổ còn Katie vội vàng đính chính lại. “Chỉ chút ở vẻ bề ngoài thôi. Hai người đều có nước da nâu, mái tóc đen và mắt đen. David chơi bóng ở trường đại học, còn ..” lén lút liếc qua , rồi chùn lại vì sợ hãi khi nhìn thấy cơn thịnh nộ bùng lên trong nét mặt nghiêng nghiêng của , “ trông như là chơi môn tennis vậy, “ rụt rè kết thúc.

Khi họ tiến vào bãi đỗ xe trước khu nhà ở, lóe lên trong tâm trí Katie rằng chắc chắn đây là buổi cuối cùng ở bên nhau của họ. Nếu Ramon theo đạo Thiên chúa như những người Tây Ban Nha khác có thề xem xét đến chuyện lấy nữa.

Ý nghĩ bao giờ còn gặp lại đột nhiên trở nên buốt nhói, Katie cảm thấy chút phiền muộn và tuyệt vọng trong lòng. muốn thời gian kéo dài thêm, để có thể ở bên thêm chút nữa. Nhưng đơn – khi có thể kéo vào lòng và trong vòng 5 phút đồng hồ khiến chìm đắm trong nỗi khát khao và thú với mọi chuyện. Rồi quay trở về nơi mà ở giờ trước đây. thể thoát ra.

“ có biết em muốn làm gì tối nay ?” lên tiếng khi đưa tới cửa, “Đó là, nếu phải làm việc.”

“, sao?” Giọng sít lại.

“Em thích đến nơi nào đó để nghe nhạc và nhảy cùng nhau”. Lời giản đơn của khiến khuôn mặt tối lại vì thịnh nộ. Đường viền cứng cỏi nơi quai hàm siết lại. giận dữ, Katie khiếp sợ. Giọng hối lỗi và vội vã, “Ramon, em đáng ra phải biết được theo đạo và rằng việc kết hôn trong nhà thờ đó của em khiến thể cưới em. Xin lỗi vì em kể trước cho nghe.”

“Em lấy “làm tiếc” đến nỗi giờ em lại muốn ra ngoài nhảy?” gay gắt mỉa mai. Và rồi, gắng sức kiềm chế cơn thịnh nộ điên cuồng, lên tiếng hỏi cách căng thẳng. “Lúc nào đến đón em?”

Katie nhìn lên mặt trời chiều. “Khoảng 4 tiếng nữa, lúc 8 giờ.”

******

Katie chọn chiếc váy vai trần bằng lụa màu xanh lam sẫm làm tôn lên đôi mắt và tương phản với màu đỏ rực của mái tóc . Trong gương, nhìn chăm chú vào đường xẻ \hờ hững chính giữa ngực để chắc chắn rằng Ramon nghĩ chiếc váy quá hở hang. Nếu đây là buổi tối cuối cùng của họ, muốn phá hỏng nó chỉ vì cuộc tranh cãi khác về vấn đề quần áo của . đeo khuyên tai tròn bằng vàng, cái vòng tay lớn cũng bằng vàng ở cánh tay, xỏ chân vào đôi săng dan sang trọng cùng tông màu với chiếc váy của . thả mái tóc của mình xõa xuống hai bờ vai, và vào phòng khách ngồi chờ Ramon.

Buổi tối cuối cùng ở bên nhau của họ… tinh thần của Katie chìm xuống đáng báo động. vào bếp và rót chút rượu brandy vào chiếc cốc , rồi ngồi xuống ghế sofa đến 8 h kém 15, chầm chậm nhấp từng ngụm brandy và dõi theo chiếc đồng hồ treo tường đối diện. Khi chuông cửa reo vào đúng 8 giờ, hồi hộp đứng phắt dậy, thả chiếc cốc xuống và ra mở cửa.

Mối quen biết ngắn ngủi của họ chuẩn bị tinh thần cho Katie trước Ramon Galverra đứng ở trước mặt .

trông thanh lịch cực kỳ trong bộ vest màu xanh đen vừa vặn như in làm nổi bật chiếc áo sơ mi màu trắng tinh và cà vạt kẻ sọc cổ điển. “ trông tuyệt vời,” Katie nở nụ cười rạng rỡ ngưỡng mộ “ giống y như chủ tịch ngân hàng vây.” thêm, và bước lùi bước đề ngắm hơn thân hình to cao của .

Vẻ mặt của Ramon biểu lộ mỉa mai. “Nếu có thích những ngài giám đốc ngân hàng. Đối với phần lớn bọn họ toàn là những kẻ giàu trí tưởng tượng hăm hở vơ vét lợi nhuận từ những rủi ro, nhưng lại hề muốn bất kỳ rủi ro nào xảy đến với bản thân mình.”

“Ôi,” Katie hơi chút bối rối, “À, dù gì họ cũng là những kẻ ăn diện xuất sắc.”

“Làm sao em biết?” Ramon hỏi lại. “Em cũng lấy giám đốc ngân hàng kẻ em quên tính đến phải ?”

Bàn tay Katie cứng lại giá buốt khi với lấy chiếc áo choàng bằng lụa đồng bộ với chiếc váy của mặc. “, tất nhiên là .”

Họ xuống con tàu và lắng nghe tiếng nhạc jazz Dixieland , rồi quay về Lacledes Landing nơi họ ghé vào thêm ba chỗ nữa để nghe các bài hát phong cách jazz và blues. Buổi tối càng trôi qua Ramon càng trở nên lạnh lùng và khó gần, càng tách biệt Katie càng uống nhiều và cố tỏ ra vui vẻ.

Khi lái tới được nơi nổi tiếng gần sân bay, Katie hơi chếnh choáng, cực kỳ hoảng hốt và hoàn toàn khổ sở.

Nơi mà chọn đông nghẹt khách cách bất thường trong buổi tối ngày thứ Ba, nhưng họ may mắn dành được bàn ngay bên cạnh sàn nhảy. Ở đó, tuy nhiên, may mắn của Katie chấm dứt. Ramont thẳng thừng từ chối nhảy với , còn Katie biết mình có thể chịu đựng được dè dặt lạnh lùng mà chỉ vừa đủ che giấu nỗi khinh miệt của đến bao giờ nữa. Ánh mắt gay gắt của dò xét với nỗi quan tâm cay độc, tách rời khiến cho Katie tỏ ra lúng túng trong lòng.

nhìn quanh, chủ yếu để tránh ánh mắt lạnh lùng của Ramon hơn là vì thích thú với mọi thứ xung quanh, cái nhìn của dán vào người đàn ông đẹp trai ngồi ở quầy bar quan sát . ta nhướng mày, miệng ra hiệu “Nhảy ?” và Katie tuyệt vọng hoàn toàn liền gật đầu.

ta tiến về phía bàn, săm soi chiều cao hiển nhiên của Ramon và liền tỏ ra cảnh giác, lịch mời Katie nhảy.

“ có phiền ?” Katie hỏi Ramon, háo hức muốn đào thoát.

“Ít nhất ,” trả lời với cái nhún vai thờ ơ.

Katie thích khiêu vũ, có duyên dáng bẩm sinh và cách chuyển động rất bắt mắt. Bạn nhảy của , ràng là chỉ thích khiêu vũ mà còn là kẻ hoàn toàn thích phô trương về việc đó. Những bóng đèn màu nhấp nháy chiếu cao, nhạc rộn ràng, còn Katie xoay theo điệu nhạc, chìm đắm trong giai điệu tuyệt vời của nó. “Này, giỏi lắm,” bạn nhảy của lên tiếng, ta dìu theo nhịp chân của mình để tạo thế nhảy khoe khoang hơn.

‘ phô trương,” Katie với ta khi đám đông sàn nhảy bắt đầu tản và trả lại cho họ thêm gian, hai người cùng nhau ngừng lại. Ở cuối bài disco, tiếng vỗ tay tán thưởng và khích lệ của đám đông vang lên.

“Họ muốn chúng ta trình diễn thêm,” bạn nhảy của lên tiếng, ta nắm chặt lấy tay khi Katie dợm bước lại bàn. Cùng lúc đó, điệu nhạc disco bắt đầu vang lên trong căn phòng đầy người, và Katie có lựa chọn nào khác ngoài việc phải tỏ ra duyên dáng với thứ mà cá nhân cảm giác giống như thói huênh hoang kệch cỡm. Khi nhảy, nhìn trộm sang Ramon, và nhanh chóng quay . đứng lên khỏi ghế hướng về phía sàn nhảy, hay tay đút túi quần và quan sát với quan tâm bình thản của người Tây Ban Nha xâm chiếm Nam và Trung Mỹ mệt mỏi quan sát nhảy được trả tiền.

Khi nhạc ngừng lại tràng vỗ tay tán thưởng lại nổi lên. Bạn nhảy của có giữ lại để nhảy với ta thêm bản nữa, nhưng lần này Katie kiên quyết chối từ.

ngồi vào ghế đối diện với Ramon và nhấp ngụm đồ uống, nhanh chóng càng trở nên khó chịu với cái cách họ sử xự với nhau. “Sao?” hỏi với thái độ thù địch khi hề đả động gì đến bài trình diễn của .

bên lông mày đen của nhướng lên nhạo báng. “ tồi.”

Katie muốn đánh cho trận. bản nhạc nữa lại bắt đầu, lần này là bài hát nhàng lãng mạn. nhìn quanh, thấy hai đôi nhảy nữa chuẩn bị rời khỏi bàn và cứng người lại. Ramon nhìn theo ánh mắt của , thấy họ và miễn cưỡng đứng lên. lời nắm lấy khuỷu tay và dẫn vào sàn nhảy. bản nhạc tình , kết hợp với dịu dàng nhức nhối khi được lại ở trong vòng tay Ramon lần nữa, khiến cho Katie đầu hàng. Dịch sát vào , tựa má mình vào làn vải áo khoác xanh đậm. ước gì vòng tay ôm chặt hơn, rằng kéo vào và đặt đôi môi lên thái dương giống như lần cuối họ nhảy ngoài bể bơi. ước… rất nhiều thứ mơ hồ và thể xảy ra.

vẫn còn mơ màng ước muốn khi họ quay trở về căn hộ của , đưa về tận cửa và Katie thực tế phải năn nỉ mời vào nhà uống chút gì đó. Ngay sau khi uống hết cốc brandy, đứng dậy và môt lời, chỉ đơn giản là bước ra phía cửa. “Ramon, đừng . phải như thế này.” Katie khẩn nài.

quay lại nhìn , khuôn mặt hề biểu lộ vẻ gì.

Katie bước về phía , và dừng lại cách mấy bước chân, run rẩy vì trong lòng trào lên nỗi buồn đau và khao khát đến nhói lòng. “Em muốn .” thấy mình lên tiếng, và rồi vòng tay ôm lấy cổ khi ép mình vào thân hình cứng nhắc của , liều lĩnh hôn . Đôi môi lạnh lẽo và hưởng ứng, hai tay buông thõng bất động.

Bẽ mặt và tổn thương, Katie giật lùi lại và đôi mắt xanh thẫm nhòa nhìn vào . “Thậm chí còn muốn hôn tạm biệt em nữa ư?” nghẹn ngào.

Toàn bộ cơ thể dường như đông cứng lại trong tự thế cự tuyệt tàn nhẫn, căng thẳng, và rồi kéo giật vào lòng. “Chết tiệt em ” rít lên giận dữ khi môi cúi xuống rắn chắc, áp vào miệng với thành thạo cố ý thương xót mà ngay lập tức Katie bám lấy, hoang dại đáp ứng lại bằng niềm mong ước vô vọng. Hai bàn tay vuốt ve dọc thân người , thô bạo ép chặt vào người . Và rồi bất ngờ đẩy ra.

Run rẩy và hụt hơi, Katie ngước lên nhìn , rồi sợ hãi lùi ra xa khỏi cơn thịnh nộ chết người bùng lên trong mắt .

“Đó là điều duy nhất em muốn từ , phải Katie?” giận dữ.

“!” Katie vội vã phủ nhận. “Ý em là, em muốn cái gì hết, em … em chỉ biết rằng tối nay vui, vì vậy…”

“Chính vì thế,” ngắt lời bằng giọng lăng mạ. “em mang về đây để làm vui hơn ư?”

“!” Katie lóng ngóng, “Em…” Giọng chán nản khi đưa mắt nhìn từ đầu đến chân. Chỉ khi Katie nghĩ chuẩn bị xoay gót và rời , lại xoay sang hướng khác và sải bước về phía chiếc bàn ăn. nhặt chiếc bút chì mà đặt gần điện thoại và viết gì đó vào tờ giấy bên cạnh.

Quay lại cửa, chạm vào tay nắm cửa. “ vừa viết số điện thoại mà em có thể gọi được cho đến thứ Năm. Nếu em muốn chuyện, hãy gọi cho .” Cái nhìn chăm chú của dán chặt vào khuôn mặt và rồi rời , cánh cửa đằng sau đóng lại

Katie đứng ở chỗ mà vừa bỏ , choáng váng và vụn vỡ thành từng mảnh đau đớn. Cái nhìn cuối cùng trước khi rời khỏi đây… như thể cố khắc sâu vào tâm trí khuôn mặt . căm ghét , giận dữ với , mà vẫn còn muốn nhớ hình ảnh . Katie thể tin rằng mình vụn vỡ đến thế nào. Nước mắt trào ra, và thấy cổ họng mình như nghẹn tắc lại.

quay và chầm chậm bước vào phòng ngủ. Có chuyện gì với đây… có phải đây là tình trạng mà muốn ư? Cũng hẳn là như vậy. khao khát Ramon, giờ thừa nhận với chính mình, nhưng muốn theo cách của : ở đây, tại St. Louis này, và có công việc tử tế nào đó.

(hết chương 6)

CHAPTER SEVEN






Katie vô cùng hớn hở đến trình diện ở văn phòng vào buổi sáng ngày hôm sau, nhưng những dấu vết của đêm ngủ trong vết quầng màu xanh nhạt dưới mắt và nụ cười được tự nhiên như thường lệ.

“Chào Katie,” thư ký của chào đón. “ nghỉ 4 ngày cuối tuần vui vẻ chứ?”

“Rất vui,” Katie . đón lấy tập giấy nhắn mà thư ký đưa cho.

“Có muốn cà phê ?” Donna tình nguyện. “ trông như từ thứ Sáu đến giờ vẫn chưa lên giường vậy. Hay là…” ta kết thúc câu miệng cười toe toét sao kìm lại được. “tôi có cần phải là từ lúc đó đến giờ trông như vẫn chưa được ngủ ?”

Katie cố gượng cười để đáp lại câu đùa của Donna. “Cà phê cũng tốt,” Liếc nhanh qua xấp giấy, bước vào phòng làm việc của mình. ngồi xuống ghế đằng sau bàn và nhìn quanh. phòng làm việc riêng, dù kích cỡ như thế nào chăng nữa, cũng là vật sở hữu thể vị thế quan trọng trong Technical Dynamics, và Katie lúc nào cũng tự hào về thể ra bên ngoài thành công của . Sáng nay dường như điều đó lại trở thành tầm thường và vô vị.

Sao lại trở nên như thế, thời điểm khóa cẩn thận bàn làm việc của mình vào thứ Sáu, ngày mà chưa từng biết đến Ramon, và giờ ý nghĩ bao giờ còn gặp lại gặm nhấm tận trong xương tủy. Ăn mòn cơ thể chứ phải là trái tim, Katie kiên quyết tự đính chính lại. ngước lên lúc Donna đẩy cửa bước đặt ly cà phê bốc hơi nghi ngút lên bàn .

“Quý Johnson muốn gặp tại văn phòng ấy lúc 9: 50,” Donna .

Virginia Johnson, giám sát trực tiếp của Katie, là người phụ nữ quyến rũ, có năng lực, sáng chói ở độ tuổi 40, người chưa từng kết hôn và là người nắm giữ chức vụ giám đốc nhân . Trong số những người phụ nữ làm mà được biết, Katie ngưỡng mộ Virginia hơn ai hết.

Đối lập với phòng làm việc được trang bị đầy đủ cho công việc của Katie, văn phòng của Virginia rộng rãi với đồ nội thất đáng kiểu Pháp, và lót thảm dày màu xanh cỏ. Katie biết rằng Virginia chuẩn bị cho thay thế bà, rằng bà dự định để cho Katie trở thành giám đốc nhân kế nhiệm vị trí của bà– và là người sử dụng tiếp theo khu văn phòng này.

“Kỳ nghỉ 4 ngày vui vẻ chứ?: Virginia mỉm cười lhi Katie bước vào phòng.

“Rất dễ chịu ạ,” Katie trả lời, ngồi xuống ghế trước bàn của Virginia.

“Tuy vậy tôi lại vui vẻ gì với “ngày hôm nay” đâu, dường như tôi thể nào quay trở lại được với đống công việc này.”

“Tôi có tin chắc làm nổ tung lòng nhiệt tình của đây.” Virginia ngừng lại cách đầy ý nghĩa và đẩy tờ đơn trông rất quen từ phía bàn của bà sang chỗ . “ Đề nghị của được chấp thuận,” bà cười rạng rỡ.

“Ôi, tuyệt quá. Cám ơn, Virginia,” Katie vừa nhìn vào tờ đơn chấp thuận nâng mức lương của lên 18% reo lên. “Có còn thứ gì mà bà muốn tôi xem lại nữa ?”

“Katie!” Virginia trong tiếng cười thiếu kiên nhẫn. “Tôi phải chiến đấu ác liệt lắm mới giành được mức tăng lương cao đến thế cho đấy.”

“Tôi biết mà,” Katie tỏ vẻ hết sức biết ơn. “Bà lúc nào cũng tuyệt vời với tôi,”

‘ đứng đầu danh sách, nếu mà là đàn ông nhận được mức đó từ lâu rồi, đấy là những gì tôi với ngài phó chủ tịch điều hành đáng kính của chúng ta. “

Katie ngọ nguậy ghế. “Bà có muốn cho tôi xem thêm gì nữa ? giờ Tôi còn có buổi phỏng vấn lên lịch. Ứng viên chờ.”

“, hết rồi.”

Katie đứng lên và bắt đầu bước ra cửa, và rồi dừng bước trước giọng lo lắng của Virginia. “Katie, có chuyện gì thế? tôi nghe được ?”

Katie lưỡng lự. cần trò chuyện với ai đó và Virginia Johnson là người phụ nữ hiểu biết – là mẫu người mà Katie muốn ganh đua nhất. Bước về phía khung cửa sổ rộng, Katie nhìn chăm chú xuống 7 tầng nhà phía dưới, quan sát dòng xe cộ dài bất tận lưu thông đường. “Virginia, bà có bao giờ cân nhắc đến chuyện bỏ việc để kết hôn ?”. Đột nhiên quay phắt lại, Katie nhận thấy Virginia dò xét với quan tâm sâu sắc, bà cau mày vẻ tư lự.

“Katie, chúng ta thẳng thắn với nhau nhé? xem xét đến việc kết hôn với người cụ thể hay chỉ trông chờ đến tương lai mờ mịt?”

“Tương lai của tôi hoàn toàn mờ mịt bên cạnh ấy.” Katie phá lên cười, nhưng trong lòng lại cảm thấy chán nản và tuyệt vọng. Bồn chồn đưa tay lên chạm vào búi tóc cuộn gọn ghẽ hoàn hảo của mình, Katie giải thích.”Tôi gặp người đàn ông đó – mới đây thôi – và ấy muốn tôi kết hôn và chuyển đến Missouri. ấy ở đây.”

“Mới đây là lúc nào?” Virginia hỏi đầy am hiểu.

Katie thực đỏ mặt. “Tối thứ Sáu.”

Virginia cười, giọng cười tỷ lệ nghịch với thân hình bé xíu của bà. “Vài phút trước tôi còn thấy lo lắng cho , nhưng giờ tôi hiểu rồi. Cách đây 4 ngày gặp người đàn ông tuyệt vời, người giống bất kỳ ai mà từng gặp.
thể chịu được ý nghĩ mất ta. Tôi hình dung có đúng ? ta cực kỳ đẹp trai, dĩ nhiên rồi. Và còn quyến rũ nữa. ta đối xử với khác hẳn với những kẻ khác. Vậy đó, phải ?”

“Đại loại vậy.” Katie thú nhận, tinh thần luống cuống.

“Trong trường hợp đó, tôi tình cờ có giải pháp hoàn hảo: tôi khuyên đừng để cho ta ra khỏi tầm mắt trừ khi phải làm thế. Hãy ăn với người đàn ông tuyệt vời đó, ngủ với ta, sống với ta. Cùng nhau làm mọi việc.”

“Ý bà là,” Katie sửng sốt. “ bà nghĩ mọi việc có thể xuôn sẻ - rằng tôi nên lấy ta?”

“Hoàn toàn ! Tôi đưa ra giải pháp chứ phải khuyên đánh bạn với thứ bệnh dịch! Những gì tôi kê đơn là những liều thuốc cho người đàn ông cần chữa bệnh – cũng giống như thuốc kháng sinh thôi. Phương thuốc này cực kỳ hiệu quả và tác dụng phụ duy nhất là ca vỡ mộng êm ái thôi. Tin tôi , tôi hiểu. Hãy sống với ta nếu như muốn, Katie, nhưng từ bỏ cái ý tưởng phải lòng ai đó trong vòng 4 ngày, kết hôn với ta và sống hạnh phúc mãi mãi về sau . Cái đó khiến tôi thắc mắc tại sao chúng ta cứ luôn “rơi” vào ái tình thế nhỉ. Người ta từ bỏ công việc, vào sông ra suối. Nếu tình tuyệt vời đến vậy, tại sao chúng ta lại đâm đầu vào hay…” Bà ngừng lại vì tiếng cười ngặt nghẽo trong trẻo của Katie.

“Tốt, tôi mừng vì thấy vui vẻ trở lại.” Lấy bản ghi nhớ nội bộ từ đống thư tín bàn, Virginia cười và vẫy Katie ra phía cửa. “Giờ mà phỏng vấn ứng cử viên của .”

***

Dõi theo chàng trai trẻ bực tức ra khỏi phòng làm việc của , Katie chán nản nghĩ rằng thư ký của phỏng vấn còn tốt hơn cả chính nữa. hỏi toàn những câu chung chung, mơ hồ, những câu hỏi dài dòng, thích hợp, và rồi lắng nghe ta trả lời với vẻ hoàn toàn lơ đãng. Nhưng thành quả của tới vào lúc kết thúc cuộc phỏng vấn bất hạnh. Đứng lên, nghiêng người bắt bàn tay ta ngang qua bàn và lấy làm tiếc khuyên ta rằng rất khuyến khích ta tiến cử vào vị trí kỹ sư kỹ thuật tại Technical Dynamics.

Khá gắt gỏng, chàng thanh niên đáp lại. “Tôi nộp đơn xin làm kiểm toán viên mà.”

“Ờ, kiểm toán viên cũng .” Katie lẩm bẩm cách mất lịch

Vẫn còn bối rối vì sai lầm đó của mình, Katie nhấc điện thoại lên và bấm số văn phòng Karen . “Tòa soạn báo thế nào rồi?” hỏi khi thư ký của Karen nhấc máy.

“Ổn, Katie. Còn sao? Mọi việc tiến triển thế nào trong cái phòng nhân bận bịu của Technical Dynamics hùng mạnh ấy?” ta trêu.

“Khủng khiếp! Tôi vừa với ứng cử viên rằng ta có cơ xin được công việc ở đây bất kỳ phương diện nào.”

“Có gì sai nào?”

Katie thở dài. “Nhân viên nhân được cho là phải khéo léo hơn thế. Bình thường chúng tôi là chúng tôi có công việc nào phù hợp với bằng cấp và kinh nghiệm của họ. Có nghĩa là cùng nội dung nhưng phải lịch hơn để làm tổn thương đến tình cảm của bất kỳ ai.” Katie xoa gáy, các cơ bắp căng thẳng của dịu lại. “Nghe này, lý do tôi gọi đến là vì tôi biết tối nay định làm gì. Tôi thích ở mình tối nay.” Và nghĩ đến Ramon, Katie lặng lẽ thêm vào.

“Chúng tôi định đến Purple Bottle,” Karen đáp. “Sao gặp chúng tôi ở đó nhỉ? Tôi cũng cảnh báo trước nhé, đó hoàn toàn là quán dành cho người độc thân. Nhưng họ có có ca sĩ hát rất hay và nhạc cũng tệ.”

Năng lực của Katie, nếu như phải là hăng hái nhiệt tình của , sau đó tốt hơn lên. dành cả ngày giải quyết những công việc thường lệ và dàn xếp các tranh chấp thông thường. lắng nghe nhân viên giám sát lớn tiếng phàn nàn cả bài lê thê về văn thư; rồi lại phải nghe những lời phàn nàn đẫm lệ của nhân viên đó về người giám sát kia. Rốt cục, Katie lờ phắt những cầu của viên giám sát rằng ta phải bị sa thải, thay vào đó, chuyển người này qua phòng khác. Sau khi nhìn lướt qua những lá đơn xin việc chọn ra người gây ấn tượng tốt với trong suốt buổi phỏng vấn bằng thái độ cực kỳ tự tin và quyết đoán, sắp xếp để viên giám sát phỏng vấn ta.
làm dịu kế toán cáu kỉnh người dọa nộp đơn khiếu nại vì công ty phân biệt đối xử với ta vì ta được thăng chức. hoàn thành xong cuộc điều tra về việc tuân thủ các quy định an toàn của nhà nước trong công ty.

Đan xen giữa toàn bộ công việc và việc phỏng vấn các ứng viên, ngày của Katie trôi qua. Vào cuối giờ, tựa lưng vào ghế và ủ rũ suy ngẫm về cuộc đời toàn những ngày trôi qua y như thế này. “Có nghề” là như thế. Virginia
Johnson dốc toàn bộ sức lực, toàn bộ cuộc đời của bà để “cống hiến cho nghiệp”. Vậy đấy.

Cảm giác trống rỗng, áy náy, bồn chồn đó ám ảnh những ngày tháng vừa qua lại tràn về. Katie cố gạt sang bên, lãng quên và ngồi dậy để khóa bàn làm việc của lại.

Katie có khoảng thời gian tệ nhất trong cuộc đời ở quán Purple Bottle. đứng loanh quanh giả vờ nghe nhạc, nhìn ngắm mọi người tiếp cận tán tỉnh nhau. nhận thức cách khó chịu về 3 người đàn ông ngồi ở chiếc bàn ngay bên phải và đánh giá - xét đoán những thứ người , đo lường xem có đáng để lên giường hay và cũng nỗ lực tiếp cận . Tự bản thân Katie cho rằng tất cả các phụ nữ cân nhắc việc ly dị chồng đầu tiên nên bỏ khoảng tối ngồi trong quán bar dành cho người độc thân. Sau trải nghiệm tồi tệ, suy đồi và hèn hạ đó, nhiều người trong số họ chắc hẳn chạy bay về với những người chồng của họ.

9; 30 rời khỏi đó, giờ sau về tới nhà và lái xe vào khu nhà của . Ngồi trong xe những suy nghĩ về Ramon ám ảnh . có phần cuộc đời sống ở đây và thể tách nó ra, trong khi đó cuộc sống của lại quá xa lạ, quá khác so với để thậm chí xem đến việc chia sẻ nó với .

Katie vào giường ngủ lúc 100 và sau đó vài tiếng đồng hồ, cuối cùng mới chìm vào giấc ngủ sâu đậy mộng mị.

(hết chương 7)