Từ bỏ thế giới vàng - Jack London [Kinh điển]

Chương 19



Nhiều tuần sau đó, vào ngày chủ nhật đầy mưa gió, lần nữa Ánh Sáng Ban Ngày lại đến ngỏ lời cầu hôn với Dede. Cúng như lần trước, cố kìm chế mình cho đến khi nhớ nàng tới mức thể chịu nổi nữa mới phóng chiếc ô tô đỏ như bay đến Berkeley. dừng xe cách mấy dãy phố rồi bộ lại nhà nàng. Nhưng con của bà chủ nhà trọ với là nàng có nhà. Suy nghĩ thêm chút, ta cho biết nàng dạo ở vùng đồi. chủ còn cho biết thêm cả nơi mà Dede có khả năng dạo.



Ánh Sáng Ban Ngày làm theo lời chỉ dẫn của . dọc theo dãy phố, qua căn nhà cuối cùng rồi bắt đầu lội ngược lên sườn đồi dốc có nhà cửa chi cả. Bầu khí ẩm thấp báo hiệu trời sắp đổ mưa gió bão thổi mạnh. Ánh Sáng Ban Ngày cố căng mắt ra nhìn khắp vùng đồi xanh cỏ bằng phẳng nhưng vẫn thấy bóng dáng Dede đâu cả. Ở phía tay phải của là thung lũng lòng chảo mọc toàn những cây bạch đàn to lớn. Những thân cây cao thon chao mình trong gió, cành lá cọ vào nhau sinh động và ồn ào. Tiếng gió thổi mạnh tạo thành điệu phưng phưng như tiếng của chiếc đàn bạc vĩ đại phát ra làm át hẳn tất cả những tiếng rít kẽo kẹt khác. Vốn biết rất tính tình của Dede nên Ánh Sáng Ban Ngày đoán chắc là gặp được nàng ở đâu đó trong khu rừng bạch đàn nơi mà tác dụng của cơn bão sắp đến thể nét nhất. Khi băng qua vùng thung lũng lòng chảo ấy, thấy nàng đứng đỉnh đồi lộng gió ở phía đối diện. Ở đấy gió gào thét dữ dội.



Trong cách tỏ tình của lần này vẫn có vẻ gì đó đơn điệu, mặc dù đến nỗi nhàm chán lắm. cần màu mè rào đón chi cả, ngỏ lời thẳng tuột và ào ào hệt như cơn gió lốc. chẳng thời giờ chào hỏi hoặc xin lỗi gì cả. :



- Tôi đến đây cũng chỉ câu chuyện cũ thôi. Tôi cảm thấy cần có em nên phải đến. Em phải lấy tôi thôi Dede ạ, bởi vì càng ngẫm nghĩ lại, tôi càng chắc chán rằng trong lòng em thấy thích tôi hơn mức bình thường. Em chối điều ấy chứ, phải nào?



Lúc bắt đầu chìa tay ra bắt tay nàng. Bây giờ vẫn còn giữ lấy tay nàng trong tay . Nàng trả lời và có cảm giác kéo nàng nhàng nhưng kiên quyết, về phía . Lúc này, khát khao trong lòng như thắng lướt được ý chí của nàng, và nàng toan ngả vào vòng lòng tự dưng lại giật người trở lại.



Tuy vậy, nàng vẫn để yên tay mình trong tay .



- Em sợ tôi chứ? - hỏi, lòng cảm thấy ân hành về hành động vừa rồi.



- , - nàng mỉm cười buồn bã - Em sợ ông, nhưng em lại sợ chính em.



Nghe nàng thế. Ánh Sáng Ban Ngày được thể dấn tới.



- Em chối là em thích tôi chứ, phải nào?



- Em van ông, em van ông, - nàng năn nỉ - Chúng ta thể lấy nhau được xin đừng đến chuyện đó nữa.



- Thế tôi cuộc là em thua tôi đấy!



Lúc này cảm thấy sung sướng, bởi vì cho dù có khéo tưởng tượng đến mấy cũng tưởng tượng được là mình có thể thành công nhanh đến thế.



còn nghi ngờ gì nữa về việc nàng thích , bởi vì nàng chịu để cho nắm tay, để cho đứng sát người nàng, mà chẳng hề né tránh.



Nhưng Dede lại lắc đầu.



- , thể được. Ông phí tiền cuộc mất thôi.



Lần đầu tiên trong đầu Ánh Sáng Ban Ngày nảy sinh mối nghi ngờ ảm đạm - đầu mối giải thích cho toàn bộ câu chuyện lằng nhằng này.



- Như vậy là em bí mật đính hôn với người nào khác rồi ư?



Nhìn nỗi hoảng hốt gương mặt và trong giọng của , nàng thể nào nhịn được cười. Tiếng cười vui vẻ, hồn nhiên như thoát ra từ cổ họng của chú chim. Ánh Sáng Ban Ngày biết là mình đoán sai.



thấy bực mình và quyết định là nếu dùng hành động thay lời có kết quả hơn. liền bước lại đứng chắn gió cho nàng và kéo nàng lại gần đến độ thân hình to lớn của che khuất hẳn nàng. cơn gió lớn thổi ào ào quanh người họ và tạo thành những tiếng phưng phưng các ngọn cây. Cả hai người cùng im lặng lắng nghe. trận mưa lá đổ xuống bao quanh lấy họ.



Ngay lúc cơn gió vừa dứt mưa bắt đầu rơi nặng hạt, Ánh Sáng Ban Ngày cúi xuống nhìn Dede, nhìn những lọn tóc bị gió thổi bay loà xoà gương mặt của nàng. Vì được đứng áp sát vào người phụ nữ mà biết là có ý nghĩa rất lớn lao với cuộc đời mình, sướng run lên đến mức nàng cũng cảm nhận điều này qua đôi bàn tay xiết chặt lấy tay nàng.



Tự nhiên nàng dựa người vào , và nhàng ngả đầu lên ngực . cơn gió mạnh khác ập tới. Hai người cứ đứng như vậy trong cảnh mưa rơi lá đổ. Rồi Dede ngẩng đầu nhìn vào mặt Ánh Sáng Ban Ngày, :



- biết , đêm qua em cầu nguyện cho . Em cầu cho thất bại, mất hết tất cả… mất hết tất cả.



Ánh Sáng Ban Ngày kinh ngạc nhìn nàng khi nghe thấy câu đầy bí đó.



- Chết . thường bảo phụ nữ rất khó hiểu, cũng như bây giờ em quả là khó hiểu đối với . Tại sao em lại muốn mất hết tất cả trong khi ràng là em rất thích ?



- Em thích hồi nào?



- ràng là em dám chối điều đó mà. Thích , vậy mà hiểu sao em lại muốn phá sản. Điều này cũng lung tung như lần trước khi em là càng thích em lại càng muốn lấy . Vậy, em hãy giải thích cho hiểu xem nào?



đưa tay ôm choàng lấy người nàng. Lần này nàng cứ để mặc cho ôm. Đầu nàng cúi xuống nên nhìn thấy mặt nàng, nhưng có cảm giác là nàng khóc. học được lợi ích của im lặng nên cứ chờ đợi chứ thúc giục. việc phát triển đến lúc nàng tự cho nghe điều gì đó. chắc chắn như vậy.



- Em lãng mạn đâu, - nàng bắt đầu và ngước mắt nhìn - Nếu như em lãng mạn bước liều để sau đó khổ suốt đời. Nhưng em tỉnh táo đến đáng sợ và tỉnh táo đó ngăn cản em đừng làm thế. Nhưng dù như vậy, em cũng cảm thấy hạnh phúc hơn chút nào cả. vẫn cứ như kẻ chết đuối ngoi ngóp ấy, vẫn chẳng hiểu gì cả.



Sau khi chờ đợi thấy nàng nữa, Ánh Sáng Ban Ngày mới :



- Em phải giải thích cho . hiểu, em muốn gì khi bảo là tỉnh táo ngăn cản em cũng như việc em cầu cho bị phá sản ấy. Hỡi người em bé bỏng, chỉ biết em và muốn cưới em thôi. Thẳng thắn và giản dị có vậy thôi. Em ưng lấy nào?



Nàng chậm chậm lắc đầu, rồi, trong khi trả lời , nàng có vẻ giận dữ, giận dữ cách buồn bã. Ánh Sáng Ban Ngày biết là nàng tức giận vì .



- Hãy để cho em được giải thích, cũng thẳng thắn và giản dị như ý muốn - đến đây, nàng ngừng lại cố tìm lời cho thích hợp để bắt đầu - là người trung thực và thẳng thắn, vậy có muốn em, tuy là phụ nữ, cũng thẳng thắn và trung thực để cho nghe những điều mà có lẽ chẳng làm hài lòng lắm ? Hoặc cho nghe những điều em giấu kín trong lòng vì thẹn ? Nghĩa là có muốn xử theo kiểu mà cánh đàn ông cho là thích hợp với phụ nữ ?



trả lời, mà chỉ xiết cứng vòng tay ôm chặt lấy nàng để khuyến khích.



- Em muốn lấy lắm chứ, nhưng em sợ. Em vừa cảm thấy tự hào vừa cảm thấy tủi thân khi thấy người như đến săn sóc em. Nhưng là người có lắm tiền bạc, nhiều tiền. Đấy là điều mà tỉnh táo đáng sợ cho phép em bỏ qua. Cho dù chúng ta có lấy được nhau chăng nữa cũng trọn vẹn thuộc về em… trọn vẹn là người và người chồng của em. thuộc về tiền bạc của . Em biết mình khờ khạo lắm, nhưng em vẫn cứ muốn người đàn ông của em phải trọn vẹn thuộc về em. được tự do dành tình cảm của cho em. Tiền bạc làm chủ đời , chiếm hết thời gian của , những suy nghĩ của , năng lực của và tất cả mọi thứ. Nó buộc phải suốt ngày đây đó làm việc này, việc nọ. hiểu ? Có lẽ em ngốc nghếch , nhưng em thấy em có thể nhiều, trao tặng nhiều… trao tặng tất cả, ngược lại, dù tham lam đến mức đòi chiếm cả, em cũng đòi hỏi được trao tặng lại nhiều… và nhiều hơn mức mà tiền bạc cho phép trao tặng cho em. Mà bị tiền bạc huỷ hoại; nó làm cho ngày càng tệ hại hơn. Em hổ thẹn khi là em , bởi vì chẳng bao giờ em lấy cả. Em rất nhiều ngay khi em chưa biết gì về , khi mới từ Alaska về đây và khi em mới đến làm việc cho . Lúc đó là thần tượng của em, là chàng Ánh Sáng Ban Ngày, là tay tìm vàng, tay phiêu lưu táo bạo. Cả con người lộ những điều này. Lúc đó bất cứ người phụ nữ nào nhìn cung thể được. Nhưng bây giờ còn những nét của ngày xưa nữa. Em xin tha lỗi vì với những điều đó. Nhưng muốn thẳng nên em thẳng. Trong những năm vừa qua sống trái với bản chất của . là con người của trời rộng, vậy mà giam mình trong cuộc sống thành thị. còn là con người trước kia nữa, bị tiền bạc huỷ hoại. biến dần thành con người nào khác, còn lành mạnh, sạch và tốt đẹp như xưa nữa. Tiền bạc và lối sống của nay biến thành kẻ như thế đấy. biết điều ấy mà. Ngay cả thân hình cũng đổi khác rồi. mập hơn trước, mà đấy lại là cái vẻ mập lành mạnh. vẫn tốt bụng và tử tế với em, em biết chứ, nhưng đối với mọi người khác còn tốt bụng và tử tế với họ như trước kia nữa. trở nên cộc cằn và độc ác. Em biết cả đấy chứ. Em quan sát mỗi tuần sáu ngày, hết tháng năm này qua tháng năm khác. Em biết cả những điều nhặt nhất về , chứ như biết về em. độc ác chỉ nằm trong tim, trong tư tưởng, mà còn hằn cả gương mặt thành những đường nét nữa kia. Em quan sát thấy chúng ra ngày càng , mà nguyên nhân đưa đến chuyện đó chính là đồng tiền và cuộc sống của . Con người thoái hoá, và ngày càng trở nên tàn bạo hơn. Tình trạng này càng tồi tệ hơn, cách gì cứu chữa được cho đến lúc con người hoàn toàn bị huỷ hoại.



Ánh Sáng Ban Ngày muốn chen ngang, nhưng Dede ngăn . Nàng kịp thở và giọng nàng run run:



- Gượm nào, để em hết ! Trong suốt những tháng vừa qua, em làm gì ngoài việc suy nghĩ, suy nghĩ mãi từ cái lần cưỡi ngựa sóng đôi với em. Bây giờ em được em cho hết mọi nhẽ. Em , nhưng em thể lấy để rồi phá hỏng tình đó. biến thành hạng người mà cuối cùng em buộc lòng phải khinh bỉ. Nhưng tránh được điều đó bởi vì cái trò làm ăn hơn là em. Việc làm ăn này đối với có nghĩa gì đâu, vậy mà nó biến thành nô lệ của nó. Đôi khi em nghĩ thà phải chia sẻ tình của với người đàn bà nào khác còn dễ chịu hơn là chia sẻ nó với cái trò làm ăn này, bởi vì với người đàn bà khác em vẫn còn được nửa tình của , còn với chuyện làm ăn em phải mất đến chín phần mười hoặc chín mươi chín phần trăm tinh của . Đối với em, lấy người phải là để tiêu tiền của người ấy. Em chỉ muốn bản thân của người ấy thôi. là cần có em. Tỉ như em đồng ý lấy , và chỉ trao tặng cho có phần trăm tình của em. Tỉ như trong đời em còn có cái gì khác thu hút hết chín mươi chín phần trăm còn lại của tình em, thậm chí nó còn tàn phá nhan sắc em, làm mí mắt em phì ra, làm đuôi mắt em nhăn nheo, làm cả tâm hồn lẫn thể xác em kém đẹp , liệu có bằng lòng với cái số phần trăm còn lại đó ? Vậy mà lại muốn em bằng lòng với chuyện đó. có còn thắc mắc tại sao em lấy ... thể lấy được… nữa ?



Ánh Sáng Ban Ngày chờ xem nàng hết chưa. Nhưng nàng lại tiếp:



- phải là em ích kỷ. Nghĩ cho cùng tình có nghĩa là trao tặng, chứ phải là đón nhận. Nhưng em thấy là tất cả những trao tặng em dành cho cũng ích lợi gì cho cả. cũng như con bệnh vậy. chơi trò làm ăn giống với những người khác. để hết tâm hồn, tình vào chuyện đó. cần biết có ý định, có niềm tin như thế nào chăng nữa người vợ của cũng chỉ là giây phút giải trí ngắn ngủi. có con Bob tuyệt vời biết mấy thế mà để nó chết rũ trong chuồng kìa. Có thể mua cho em biệt thự lộng lẫy, nhưng rồi cũng bỏ mặc em ở đó đế chết héo hoặc để khóc cho sưng mắt vì biết phải làm gì để cứu vớt . Cái căn bệnh làm ăn này xói mòn và huỷ hoại con người . lao vào nó cũng say sưa như trước kia ở Alaska say mê bám đường vậy. cho phép bất kỳ ai vượt lên trước mình hoặc tỏ ra có sức làm việc hoặc chịu đựng hơn mình. đem hết bản thân mình để lao vào cuộc đua, đem tất cả những gì làm được để làm thêm cái khác lúc nào có giới hạn!



Ánh Sáng Ban Ngày xác nhận.



- Ước gì cũng chơi trò tình vợ chồng theo lối ấy … - đến đây, giọng Dede ngập ngừng rồi ngưng bặt. Đôi má ướt lệ của nàng đỏ bừng lên và nàng thẹn dám nhìn vào mắt Ánh Sáng Ban Ngày nữa. Nhưng nàng thêm:



- Em hết rồi đó. Em cứ như giảng đạo ấy phải ?



Lúc này Dede hoàn toàn ngả người trong vòng tay của Ánh Sáng Ban Ngày. Cả hai người như quên hẳn cơn gió mỗi lúc thổi mạnh hơn. Trận mưa dữ dội chưa đổ xuống, nhưng những con gió mạnh mang theo hơi nước đày đặc tựa màn sương mù càng lúc càng ập tới nhanh hơn. ràng Ánh Sáng Ban Ngày bị bối rối, và khi bắt đầu cũng vẫn chưa hết bối rối.



- hoang mang quá, người cứ như bị treo lơ lửng cây ấy. thấy hoảng quá, em Dede ạ. công nhận là lời em có nhiều ý hay cứ như lời em em lấy nếu có xu nào dính túi hoặc nếu phát phì. , … giễu cợt đâu, mà chỉ muốn toạc cái lõi sần sùi của vấn đề em đặt ra, thế thôi. Nếu có đến xu dính túi và sống cuộc đời lành mạnh để dành hết giờ cho em, để xứng đáng là chồng em, thay vì để mình ngập đầu vào chuyện làm ăn và những chuyện khác … ừ, em lấy . Ý em ràng là như vậy, và em đúng, có lý hơn trước kia tưởng. Em mở mắt cho phần nào. Nhưng bị sa lầy rồi, trói chặt chân tay của rồi nên thể đứng dậy để chạy nhảy giữa đồng xanh được nữa. Giờ đây như kẻ cưỡi lưng cọp ấy, thể nhảy xuống được nữa. Vậy mà em, và muốn có em phải nhảy xuống. Bây giờ chẳng biết phải làm gì cả. Nhưng chắc chắn làm cái gì đó, bởi vì muốn mất em. chịu như thế được mà cũng cho phép điều đó xảy ra. Lạ quá, em ám ảnh cũng gần như việc làm ăn ám ảnh vậy. Chỉ có điều là công việc làm trằn trọc suốt đêm, còn em lại làm cho phải mất ăn mất ngủ. chẳng tìm được lời nào để biện hộ cho mình sau khi em thế. biết là mình còn giống với hồi từ Alaska về đây. còn khả năng cùng đàn chó bám đường như ngày xưa nữa. Cơ bắp nhão, và đầu óc chai đặc ra rồi. Trước kia tôn trọng con người, còn giờ đây lại miệt thị họ. Em biết , suốt đời sống giữa thiên nhiên bao la, cho rằng mình sinh ra là để sống như vậy à, em biết , mua căn trại , tuyệt đẹp ở Thung lũng Ellen. Chắc em còn nhớ có lần nhờ em liên lạc thư từ với người ở đó chứ. chỉ mới ngắm căn trại ấy có mỗi lần thôi, vậy mà cảm thấy nó và liền bỏ tiền ra mua nó. Khi cưỡi ngựa lang thang giữa các vùng đồi, cảm thấy sung sướng hệt như đứa trẻ trốn học chơi ấy. Cuộc sống ở đồng quê hẳn làm cho tốt hơn. Cuộc sống thành thị được như thế. Em rất đúng về điểm đó. biết chứ. Nhưng tỉ như lời cầu nguyện của em trở thành , là phá sản và phải làm thuê kiếm sống qua ngày sao nào?



Dede trả lời, nhưng toàn bộ con người nàng như toát lên vẻ đồng tình với việc ấy.



- Tỉ như chẳng còn gì ngoài căn trại ấy, và phải lâm vào cảnh kiếm sống qua ngày bằng việc nuôi gà hay làm công việc lặt vặt nào đó, liệu em có ưng lấy Dede?



- Như vậy mình suốt ngày được kề cận bên nhau, phải ? - Dede reo lên.



- Nhưng đôi lúc cũng phải bận việc cày cuốc nữa chứ, hoặc cũng phải ra tỉnh mua thực phẩm, - Ánh Sáng Ban Ngày đe.



- Nhưng lúc đó còn văn phòng văn phiếc gì cả, mà cũng chẳng phải gặp biết bao người như bây giờ nữa. Nhưng là để vậy thôi, chứ làm gì có chuyện đó, phải ? Chúng ta là ngớ ngẩn! Hãy quay về thôi kẻo bị mắc mưa mất.



Ngay lúc đó, đứng giữa rừng cây, trước khi bắt đầu bước trở xuống đồi, Ánh Sáng Ban Ngày có thể kéo nàng lại sát người và hôn nàng.



Nhưng vì còn bận bịu với những ý nghĩ do Dede vừa tiêm nhiễm vào đầu nên nghĩ đến chuyện ấy. chỉ đưa tay dìu nàng qua những đoạn khó thôi.



- Vùng đất ở Thung lũng Ellen đẹp tuyệt vời - Ánh Sáng Ban Ngày với vẻ trầm tư, - ước gì em được thấy nó nhỉ.



Lúc đến bìa rừng cây, có lẽ họ nên chia tay nhau ở đó.



- Chỗ này gần nhà em. sợ thiên hạ lại xì xầm.



Nhưng nàng khăng khăng cầu đưa nàng đến tận nhà trọ. Khi đến chân cầu thang, nàng chìa tay ra và :



- Em mời vào nhà được đâu.



Gió từng cơn vẫn thổi mạnh, nhưng mưa vẫn chưa rơi.



- Em biết , - Ánh Sáng Ban Ngày , - chung hôm nay là ngày vui nhất đời - ngả mũ và cách nghiêm trang trong khi ngọn gió thổi tung tóc rối vào nhau, - cám ơn Thượng Đế hoặc bất cứ ai đó hoặc cái gì đó sinh ra em cõi đời này và em mến nhiều. Hôm nay được nghe em lên điều ấy rất vui. là…- hết câu, mà đột nhiên chuyển thành giọng thầm, và khuông mặt bỗng trở lại giọng bỡn cợt thường thấy - Dede ơi, Dede ơi, chúng mình phải cưới nhau thôi chứ còn cách nào khác, và hãy tin là vận may rồi thu xếp mọi việc ổn thoả cả.



Nhưng đôi mắt của Dede như lại sắp trào lệ.



Nàng lắc đầu quay lưng và bước lên bậc thang vào nhà.

Chương 20



Khi hệ thống phà bắt đầu hoạt động và thời gian để từ Oakland đến San Francisco chỉ mất bằng nửa lúc trước số tiền khổng lồ mà Ánh Sáng Ban Ngày phải chi ra bắt đầu quyển hướng. ra số tiền ấy cũng chẳng phải quay trở lại túi , bởi vì ngay khi cầm được tiền là liền đem đầu tư nó vào những công việc khác. cũng bán được những lô đất tại nơi ở, và hàng ngàn căn hộ được xây dựng. cũng bán cả những mặt bằng làm xí nghiệp và những cơ sở thương mại nằm ở trung tâm thành phố Oakland nữa. Tất cả những điều này có nghĩa là giá trị tài sản của tăng dần. Nhưng cũng như trước kia, gặp may và cố khai thác cho hết dịp may đó. vay thêm tiền ở ngân hàng. Số tiền lãi khổng lồ thu được nhờ bán đất lại được chuyển thành đất hoặc được dùng để phát triển những của khác. Thay vì lo thanh toán những khoản nợ cũ, lại vay thêm. Cũng như trước kia từng đứng đầu thị trấn Dawson, bây giờ đứng đầu ở Oakland. Nhưng thay vì chỉ là cơn sốt vàng chóng qua như trước kia, bây giờ hiểu là việc làm có khả năng bền vững.



Những kẻ khác cũng theo gương với quy mô hơn. Họ cũng tham gia mua bán đất và giàu lên nhờ vào những phát triển chung mà đem lại cho thành phố. Tuy nhiên, chuyện ăn theo này cũng đáng ngạc nhiên và những món tiền lời mọn mà nhờ họ thu được đó làm thấy khó chịu. Tuy nhiên cũng có trường hợp ngoại lệ, đó là trường hợp của người tên Simon Dolliver. nhờ có tiền, và nhờ ở khôn ngoan táo bạo, nên lợi dụng công sức của Ánh Sáng Ban Ngày để phất lên đến mức bây giờ nắm được cả triệu bạc trong tay cũng như Ánh Sáng Ban Ngày, cũng trở thành tay cứng đầu ở Oakland, nhờ cách đầu tư nhanh chóng, chính xác, và để vốn quay vòng liên tục. Có nhiều lần Ánh Sáng Ban Ngày cảm thấy làm vướng chân , cũng như trước kia làm vướng chân bọn Guggenhammer khi chúng mới để mắt đến Lạch Ophir vậy.



Việc xây dựng hệ thống cảng của Ánh Sáng Ban Ngày vẫn được tích cực tiến hành, nhưng nó thuộc vào loại những công việc tốn tiền kinh khủng và thể hoàn thành chóng vánh như hệ thống phà được. Có nhiều khó khăn lớn về kỹ thuật. Việc nạo vét và dẫn nước chẳng dễ dàng gì. Chỉ việc đóng cọc thôi cũng đủ tốn tiền rồi. Vào thời điểm đó cây cọc tốt khổ trung bán tại chỗ cũng hai mươi đô-la vàng cây, mà phải cần đến cả ngàn cây như vậy. Tất cả những rừng cây bạch đàn trưởng thành mà tiện đường vận chuyển đều bị đốn sạch. Có cả nhiều bè lớn chở những thân cây thông từ Puget Sound về chỗ xây cảng nữa.



thoả mãn với việc sản xuất điện để dùng cho hệ thống đường xe điện theo kiểu lạc hậu bằng cách dựng các trạm sản xuất điện . Ánh Sáng Ban Ngày tổ chức hẳn công ty lớn lấy tên Công ty Điện lực Sierra và Salvador. Đây là công việc to lớn, bởi vì sốt dải từ vùng núi qua thung thũng San Joaquin đến tận vùng đồi Contra Costa đều có nhiều thị trấn và cả thành phố lớn cần điện để thắp sáng và sử dụng vào những việc khác. Ánh Sáng Ban Ngày dự tính biến công ty của mình thành công ty chiếu sáng vỉa hè và nhà cửa.



Ngay sau khi vừa mua được mặt bằng ở vùng Sierra, để xây dựng cơ sở, liền cử những đội khảo sát bắt tay ngay vào việc thiết kế. Công việc cứ thế tiến hành. Tiền trong túi chảy ra liên tục như suối và bị nuốt chửng cả.



Nhưng cú làm ăn này quá thuận lợi và hợp pháp đến độ Ánh Sáng Ban Ngày, kẻ sinh ra là để đánh bạc, lại được phú cho tầm nhìn sâu rộng tỉnh táo, cảm thấy thể ngừng lại ở mức chơi từ tốn để chắc ăn được. Cơ hội duy nhất là chơi lớn. Ngay cả người cố vấn duy nhất đáng tin cậy của là Larry Hegan cũng muốn kềm lại. ra cái chàng hay mơ mộng và dùng hasit này còn đề nghị nhiều ý kiến táo tợn đến độ chính Ánh Sáng Ban Ngày phải gạt . Ánh Sáng Ban Ngày những chỉ vay những món tiền lớn của ngân hàng và các công ty tín dụng mà còn bán cổ phần trong nhiều công ty của mình. Tuy nhiên chuyện bán bớt cổ phần chỉ là vạn bất đắc dĩ, và làm thế đối với những công ty quan trọng của mình. Trong số những công ty mà buộc lòng phải để người khác mua lại số cổ phần là Công ty Bên cảng Kim Môn, Công ty Công viên Văn Hoá, Công ty Cấp nước Thống Nhất. Công ty đóng tàu Encinal và Công ty Điện lực Sierra và Salvador. Tuy vậy, và Hegan vẫn giữ số cổ phần khống chế trong những công ty đó. Chuyện riêng của với Dede vẫn còn lơ lửng. mặt trì hoãn việc xem xét cái vấn đề kỳ cục nảy sinh trong quan hệ với nàng, mặt khác tình dành cho nàng ngày càng mãnh liệt. Ví von theo cách cờ bạc của mình, cho là Thần May Rủi chia cho lá đáng ý nhất trong cả bộ bài, thế mà từ bao năm nay ngó ngàng gì đến nó cả. Đó là quân bài tình , và quân bài này thắng tất cả những quận bài khác. Tình là lá bài lớn nhất trong ván bài xì. Nó là lá bài cao hơn mọi lá bài khác, nên khi canh bạc bắt đầu chơi lá bài đó cho đến cùng. Trong khi canh bạc mới này chưa bắt đầu giờ đây phải cố chơi cho dứt điểm canh bạc còn dang dở.



Tuy nhiên vẫn xoá khỏi đầu óc và trí tưởng tượng của mình cái hình ảnh ấm áp của đôi dép màu đồng đỏ, chiếc áo dài ôm gọn thân hình thướt tha đó cũng như tất cả cái vẻ đàn bà dịu dàng mềm mại của Dede khi ở trong căn phòng riêng xinh xắn tại Berkeley. lần nữa, vào ngày chủ nhật mưa gió, báo qua điện thoại cho nàng biết là đến. Và, hệt như xảy ra từ khi người đàn ông lần đầu tiên nhìn người đàn bà và cảm thấy ham muốn, Ánh Sáng Ban Ngày muốn van xin tình của Dede theo cái cách chẳng mấy gì là vinh dự ấy. Trái lại, có thể làm bất cứ chuyện gì cách tuyệt vời. Chẳng qua chỉ muốn dùng cái cách lạ kỳ đó là cốt để cho Dede thể dễ dàng từ chối lời khẩn cầu của như đối với lời van xin của gã tình nhân hay quỵ luỵ. Hậu quả hành động của dĩ nhiên chẳng thú vị gì, bởi Dede, đau khổ vì bản thân cũng ham muốn nhưng lại cảm thấy tuyệt vọng vì hiểu rằng đó là yếu đuối đáng ghét, phải thốt lên:



- cứ bắt em phải lao vào trò may rủi, cứ lấy rồi để mặc cho số mệnh tự sắp xếp mọi chuyện. cứ bảo đời là canh bạc. Được lắm, vậy chúng ta hãy cứ đánh bạc phen. thử lấy đồng xu ra và quẳng nó lên trời. Nếu ngửa, em lấy ; nếu xấp phải mãi mãi để em yên và đừng bao giờ chuyện cưới xin với em nữa.



Đôi mắt của Ánh Sáng Ban Ngày loé lên ánh lửa lẫn lộn giữa đương và đam mê trò đen đỏ. Tự nhiên đưa tay thọc vào túi toan lấy đồng xu. Nhưng ngừng tay lại, ánh lửa trong mắt như mờ hẳn.



- Lấy đồng xu ra nào, - Dede gắt như ra lệnh - Đừng trù trừ kẻo em mà đổi ý mất dịp may đấy.



- bé ơi! - Ánh Sáng Ban Ngày ví von, vẻ giễu cợt nhưng ý ràng có gì là giễu cợt cả. Suy nghĩ lẫn lời của đều đượm vẻ nghiêm trang. - bé ạ, đánh bạc từ thuở Tạo Thiên Lập Địa cho đến Ngày phán xét. sẵn sàng đánh bạc chiếc đàn hạc bằng vàng để thắng được vòng hào quang đầu kẻ khác. lập sòng bạc ăn tiền ngay ngoài cửa tân Jerusalem[28] hoặc gây bàn bài faro ngay ngoài Cổng Ngọc[29]. Nhưng mãi mãi bị nguyền rủa nếu toan tính đánh bạc trong chuyện tình cảm. Tình vốn là cái gì quá to tát nên thể nào phó mặc cho may rủi dược. Tình phải là thứ chắc chắn và muốn tình giữa và em cũng chắc chắn. Dẫu cho có chắc thắng trăm phần nữa cũng vậy thôi. bao giờ lại muốn đánh bạc trong tình cảm cả.



Vào mùa xuân năm đó xảy ra Cuộc Tổng khủng hoảng. Người ta nhận thấy dấu hiệu đầu tiên của nó khi các ngân hàng bắt đầu đòi lại những món nợ có bảo chứng. Khi giấy đòi nợ được gửi đến Ánh Sáng Ban Ngày, liền trả trước số, song cũng đoán rằng việc đó ngầm chỉ gió đổi chiều, rằng trong những cơn bão tài chính khủng khiếp mà từng nghe kể sắp thổi qua Hiệp Chủng Quốc. dự đoán được trận bão này kinh khủng hoảng như thế làm cho giá trị mọi vật teo lại, đó lại là dịp để vớ bở. Còn bây giờ đành giương mắt ra mà ngó những tay làm ăn theo kiểm bài bạc khác, những kẻ trước kia làm giàu và gây ra cơn khủng hoảng này, giờ đây ngoi ra cách an toàn để chuẩn bị ôm trọn vụ bội thu chắc chắn. Ánh Sáng Ban Ngày chỉ còn cách là cố đứng vững cho qua cơn hoạn nạn này. hiểu rất tình hình. biết rằng khi các ngân hàng đòi trả nợ là họ rất kẹt về tiền mặt. Nhưng cần tiền mặt còn nhiều hơn họ nữa. cũng biết rằng các ngân hàng chẳng thiết gì cái số giấy tờ chứng khoán mà họ giữ của để làm bằng, bởi vì cái số giấy tờ đó bây giờ chẳng có lợi gì cho họ cả. Trong lúc giá trị tụt xuống ào ào như vậy đem bán bất cứ món gì cũng đều phải lúc. Đương nhiên số giấy tờ chứng khoán đó của rất có giá trị, nhưng trong lúc mọi người như phát rồ lên vào thiếu tiền mặt chúng cũng trở thành vô giá trị. Khi thấy Ánh Sáng Ban Ngày chịu trừ nợ, các ngân hàng bèn buộc phải giao cho họ giữ nhiều giấy tờ chứng khoán hơn nữa. Tiền mặt càng khan hiếm họ càng đòi phải giao thêm, thường là nhiều gấp hai, ba lần số giấy tờ chứng khoán mà lúc đầu hai bên thoả thuận. Đôi lúc đành chiều theo lời đòi hỏi của các ngân hàng, nhưng thường , và giữa với họ lúc nào cũng phải đấu tranh với nhau hết sức gay gắt.



Nỗ lực đứng vững qua cơn bão táp này cũng tựa như đem đất sét mà vá bức tường sắp sụp đổ và chạy cách nào cũng có nguy cơ sụp đổ, và chỉ còn cách chạy tới chạy lui dùng đất sét ở đây chính là tiền mặt được dùng ở chỗ này ít chỗ kia ít khi cần thiết, song phải là cần thiết. còn đương cự được với tình thế nhờ ở Công Ty Phà Yerba Buena, Công ty Xe điện và Công Ty Cấp nước Thống Nhất của mình, bởi vì mặc dù người ta thôi mua đất của để cất xí nghiệp hoặc cơ sở thương mại nữa, họ vẫn buộc phải dùng đến xe điện cũng như các chiếc phà và nước do em cung cấp. Trong khi cả thế giới tài chính thét gào lên đến chết vì thiếu tiền vào ngày đầu mỗi tháng dịch vụ cấp nước đổ vào các két sắt của hàng ngàn đô-la, và mỗi ngày tuyến xe điện và phà đem lại cho cả chục ngàn đô là loại tiền hào và tiền năm xu. Bây giờ điều cần nhất là nắm được tiền mặt. Giá như có thể sử dụng cho riêng mình toàn bộ dòng suối tiền liên tục đó chẳng có gì phải lo cả. Thế nhưng cố gắng lắm cũng chỉ giữ lại được có phần. Dĩ nhiên đành phải ngưng phát triển cơ sở, và chỉ chịu chi tiền cho những tu bổ tối cần thiết mà thôi. Gay nhất vẫn là những phí tổn trong việc điều hành. Đó là cuộc vật lộn tưởng như vô tận. liên tục tìm cách tiết kiệm và mua chịu. Đối với những người cung cấp hàng sỉ, đôi với việc trả lương cho nhân viên cũng như việc mua văn phòng phẩm và tem, luôn luôn hạn chế chỉ tiêu đến mức thấp nhất.



Khi những trưởng phòng và cai thợ cắt giảm lương thợ đến mức kinh khủng rồi, vẫn cứ vỗ vai họ và đòi họ phải cắt giảm hơn nữa. Khi họ buông thõng tay tỏ vẻ tuyệt vọng, liền chỉ cho họ thấy làm thế nào để tiết kiệm được tiền nhiều hơn nữa.



- thu nhập tám ngàn đô-la năm, - với Matthewson - Đó là mức thu nhập cao hơn bất kỳ mức thu nhập nào của trước kia. Lợi ích của cũng chung với lợi ích của tôi, vậy cũng phải gắng chịu đựng con bão táp gay go nguy hiểm này tí. Ở thành phố này có thể mua chịu được mà. Vậy hãy cứ mua chịu . hãy tạm tránh xa các hàng thịt, hàng bánh và những hàng khác nữa. Hiểu chưa nào?



- nay lĩnh lương mỗi tháng sáu trăm sáu mươi đô-la. Tôi cần số tiền đó. Kể từ nay hãy hạn chế chi tiêu trong tất cả mọi thứ, và mỗi tháng tự lĩnh tạm trăm đô-la thôi. Tôi trả lãi cho phần tiền lương còn lại mà tôi nhận vay của đến khi nào cơn ngặt nghèo này qua khỏi thôi.



Hai tuần sau, với bảng lương để trước mặt. Ánh Sáng Ban Ngày :



- Matthewson này, cái cậu kế toán tên Rogers này là ai vậy? Cháu phải ? Tôi nghĩ vậy thôi. Cậu ấy lĩnh tám mươi lăm đô-la tháng. Sau kỳ lương này, cho cậu ấy lĩnh ba mươi lắm đô-la thôi nhé. Tôi vay tạm số năm mươi đô-la còn lại và tính lãi sau.



- được đâu! - Matthewson thốt lên - Với số lượng lương tám mươi lăm đô-la tháng cũng chật vật lắm rồi. còn phải nuôi vợ và hai đứa nữa!



Ánh Sáng Ban Ngày mắng như tát nước vào mặt Matthewson:



- được là thế nào? Thế nghĩ tôi điều hành cơ sở gì đấy? cơ sở nuôi toàn những thằng dở hơi tự săn sóc được, nên suốt ngày tôi phải lo bón cơm, mặc quần áo và chùi mũi cho chúng chắc? Đâu có phải như vậy. Tôi phải làm việc bở cả hơi tai ra đây này, và lúc này tôi muốn mọi người làm việc chung với tôi cũng phải như vậy. Tôi muốn nhân viên của mình toàn là những con chim chỉ bay được trong thời tiết thuận hoà. Thời tiết lúc này xấu, rất xấu, nên tôi muốn họ và tôi cùng lao vào đỡ cho nhau. Ngay lúc này đây ở Oakland có đến mười ngàn người thất nghiệp rồi, ở San Francisco con số thất nghiệp lên đến hơn sáu mươi ngàn. Người cháu của , hay bất kỳ ai khác làm ăn lương ở đây đều phải làm theo lệnh tôi, còn cứ việc nghỉ. hiểu chứ? Nếu họ mua chịu thực phẩm được hãy đích thân bảo lãnh cho họ với mấy tay chủ hàng rồi cắt giảm lương họ cho tôi. Từ trước đến nay tôi cáng đáng cho mấy ngàn người được, vậy lúc này họ phải rán tự cáng đáng lấy thời gian, thế thôi.



cũng với tay kỹ sư trưởng công ty cấp:



- phải thay cái lọc nước này chứ gì? Được chúng ta thay thôi. Nhưng bây giờ cứ tạm cho mọi người ở Oakland uống bùn thời gian gọi là để thay đổi khẩu vị. Như vậy họ biết có nước tốt để uống là quý giá như thế nào. Cứ cho nhà máy tạm ngưng hoạt động ngay lập tức và cho công nhân nghỉ việc. Hãy bỏ tất cả các đơn đặt mua nguyên vật liệu . sợ bọn họ kiện vì mình ký hợp đồng rồi mà ngưng ngang à. Cứ để mặc cho họ kiện. Trước khi họ nhận được phán quyết của toà án mình hoặc phá sản hoặc tai qua nạn khỏi rồi, lo gì.



Với Willson, ra lệnh:



- Cắt bớt chuyến phà khuya . Cứ mặc cho thiên hạ la ó, nhưng họ được về với vợ sớm hơn. Cả chuyến xe điện cuối rước khách của chuyến phà lúc 12 giờ 45 ở khu Hai Mươi Hai và Hastings nữa cũng cắt bớt . Chỉ có hai hoặc ba hành khách đón làm gì. với họ rán đón phà về sớm hơn, còn cứ việc cuốc bộ. Lúc này thương xót họ được. Cả các chuyến xe chạy vào giờ cao điểm cũng phải rút bớt . Cứ để hành khách trả tiền cho xe rồi cho họ đứng cũng được. Họ giúp ta tiết kiệm thêm số tiền để sống qua cơn bĩ cực này.



Với tay trưởng phòng khác chịu đựng nổi mức tiết kiệm căng thẳng này. Ánh Sáng Ban Ngày :



- là tôi làm thế này thế khác được, phải ? Tôi chỉ cho xem vài trường hợp người ta vừa đối xử với những kẻ lúc nào cũng bảo làm thế này thế nọ được. muốn buộc lòng phải từ chức hả? Nếu nghĩ như vậy, cũng được thôi. Từ trước tới nay tôi chưa thấy có ai tôi cần mà tôi kiếm được cả. Còn đối với những ai nghĩ rằng tôi gặp khó khăn nếu có họ tôi sẵn sàng chỉ cho họ biết người ta đối xử với họ như thế nào bằng cách cho họ tự tìm việc ở nơi khác.



Cứ thế thúc đẩy mọi người, đấu tranh với họ, doạ dẫm họ, có khi lại ngọt với họ để mọi việc chạy đều. phấn đấu từ lúc mờ sáng đến tối mịt lúc nào ngưng nghỉ. Mỗi ngày, tại phòng làm việc riêng của mình, phải tiếp rất nhiều người. Tất cả mọi người đều đến hoặc được gọi đến để trao đổi với , lúc ý kiến lạc quan về cuộc khủng hoảng, lúc ý kiến lạc quan về cuộc khủng hoảng, lúc câu chuyện vui nhộn, lúc lại để chuyện làm ăn cách nghiêm chỉnh hoặc để giải quyết thanh toán thẳng thừng với nhau. ai có đủ sức để đỡ đần cho cả. Suốt ngày cứ phải đôn đốc mọi người để công việc chạy đều, mà phải làm việc đó mình. cứ phải làm như thế hết ngày này qua ngày khác, trong khi xung quanh ảnh thế giới kinh doanh cứ tiếp tục chao đảo và các cơ sở làm ăn cứ thi nhau vỡ nợ.



- Tình hình vẫn khả quan, ông bạn ạ! - Sáng nào cũng với Hegan như vậy. Suốt ngày cứ lập lập lại những lời phấn khởi ấy, chỉ trừ những lúc phải bù đầu đấu tranh để mọi người và mọi việc theo ý mình.



Mỗi sáng, lúc tám giờ là ngồi vào bàn làm việc rồi. Đến mười giờ đánh xe ô tô vòng các ngân hàng, và trong xe lúc nào cũng có sẵn hơn mười ngàn đô-la do hệ thống phà và xe điện đem lại cho ngày hôm trước. Số tiền này được dùng vào những chỗ yếu của con đê tài chính.



Cảnh gặp gỡ giữa và tay chủ ngân hàng nào cũng tương tự như nhau. Tất cả bọn họ đều hoảng sợ đến mức còn biết làm gì và việc đầu tiên là phải tỏ ra hết sức lạc quan. bảo với họ là tình hình chuyển biến tốt. Dĩ nhiên là như thế, vì cứ ngửi mùi khí cũng đủ thấy được điều đó. Việc cần làm lúc này là rán gắng gượng chịu đựng thêm chút xíu nữa thôi mọi chuyện lại đâu vào đấy cả. cũng thêm là ở miền Đông giờ đây tiền bạc có vẻ rủng rỉnh hơn rồi. Cứ nhìn hoạt động thương mại ở Phố Wall trong hai mươi bốn giờ qua chỉ cũng đủ thấy là gió ngả chiều nào. Mà chẳng phải là Ryan thế này thế nọ đấy ư? Chẳng phải thiên hạ đồn rằng Morgan chuẩn bị làm này làm nọ đấy ư?



Riêng phần , chẳng phải mức lãi do hệ thống xe điện mang lại cứ gia tăng đều đặn đấy ư? Mặc dù có khủng hoảng thực , nhưng ngày lại càng có nhiều người đổ xô đến Oakland. Rồi người ta bắt đầu mua bất động sản. Có người chịu mua cả ngàn mẫu đất của ở vùng ngoại ô, song chỉ có điều là chưa ngả giá đấy thôi.



Đương nhiên cái gì mà chẳng có hy sinh, nhưng rồi sức ép cùng phải và rồi những tay yếu bóng vía cũng lấy lại được tinh thần. Cái rắc rối chủ yếu là ở bọn yếu bóng vía này mà ra cả. Nếu có bọn này làm gì có khủng hoảng được.



Như Nghiệp Đoàn Miền Đông chẳng hạn, giờ đây họ thương lượng mua lại hầu hết cổ phần của trong Công ty Điện Lực Sierra và Salvador đấy thôi. Điều này chứng tỏ chính họ cũng tin là cơn khủng hoảng sắp qua rồi còn gì.



Nhưng nếu các tay chủ ngân hàng chịu lối lạc quan như thế, mà lại van nài, cầu khẩn hoặc làm thẳng cạn tàu ráo máng với tuỳ nghi mà xử . Nếu họ cứng cũng cứng lại. Chẳng hạn khi hỏi điều gì mà họ từ chối coi đó là lời thỉnh cầu nữa mà là đòi hỏi đến khi họ muốn cạn tàu ráo máng, muốn xé tan bức màn tình cảm và ảo tưởng về nhau , cũng sẵn sàng đồn họ và chỗ chết.



Tuy vậy, cũng biết khi nào cần phải đấu dịu. Lúc nào thấy bức tường lung lay sụp vô phương cứu chữa ở chỗ nào đó liền dùng tiền mặt do ba công ty có khả năng thu tiền mặt của để vá vào chỗ đó. biết rằng nếu các ngân hàng vỡ nợ cũng vỡ nợ theo. Nhất định các ngân hàng phải gắng gượng mà tồn tại, bởi vì nếu họ phá sản, họ tung tất cả số giấy tờ chứng khoán mà họ giữ của ra cái thị trường hỗn loạn bên ngoài kia mọi việc của cũng đổ bể hết. Vậy mà nhiêu lúc ngoài số tiền hàng ngày ra còn phải mang theo trong xe cả những giấy tờ quý giá nhất mà giữ của Công ty Phà, Công ty cấp nước Thống Nhất, Công ty Xe điện để giao cho ngân hàng thế nợ. Dĩ nhiên làm chuyện này cách bất đắc dĩ mà thôi, sau khi đấu tranh với họ từng ly từng tý .



Có lần với chủ tịch Ngân hàng Thương mại San Antonia khi ông này than phiền là phải giữ quá nhiều giấy thế nợ rồi:



- Cứ để cho bọn cò con ấy chết hết . Tôi là con bài chủ ở đây. Chỉ có tôi mới đem lại cho ông được nhiều tiền mặt mà thôi, chứ đừng có hòng gì ở cái bọn đó. Đúng là ông phải giữ quá nhiều giấy thế nợ, vậy ông phải lựa chọn . Hoặc ông hoặc bọn chúng sống hay là chết. Tôi chẳng đời nào chết được. Cùng lắm ông cũng chỉ làm cho tôi bị rắc rối chút đỉnh, nhưng rồi ông cũng bị rắc rối to thôi. Cách giải quyết tốt nhất là ông cứ để mặc cho bọn cò con chết hết , và tôi cũng giúp ông tay để triệt chúng.



Trong cơn hỗn loạn kinh tế này, cũng chính Ánh Sáng Ban Ngày đánh giá và giúp tay để triệt đối thủ của mình là Simon Dolliver. Sức mạnh của Dolliver là ở Ngân hàng Kim Môn Quốc Gia, và Ánh Sáng Ban Ngày với ông chủ tịch ngân hàng đó như sau:



- Tôi giúp đỡ ông từ trước tới nay, vậy mà ông chết dở, còn Dolliver cứ bình yên cưỡi lên đầu chúng ta. Như vậy ổn đâu. Ông cứ nghe tôi, như vậy, là ổn đâu. Trong cơn hoạn nạn này Dolliver cũng chẳng dễ gì chịu nhả ra mười đô-la để giúp ông. Vậy cứ bắt leo xuống mà cuốc bộ , rồi tôi cho cho ông biết là tôi làm gì. Tôi dồn cho ông toàn bộ số tiền mà công ty xe điện của tôi thu được trong bốn ngày liền, tức là khoảng bốn mươi ngàn đô-la tiền mặt đấy. Thêm nữa, vào ngày 6 tây mỗi tháng, tôi đưa cho ông thêm hai mươi ngàn đô-la trong số thu của Công ty Cấp Nước - Ánh Sáng Ban Ngày nhún vai - Ông có nghe tôi hay , điều đó tuỳ ông. Điều kiện của tôi là như vậy đó.



- Đúng là cá ăn kiến. Gặp con kiến nào lảng vảng chung quanh là tôi đớp liền thôi - Chiều hôm đó Ánh Sáng Ban Ngày với Hegan như thế.



Và thế là Simon Dolliver phải chịu chung số phận với những kẻ kém may mắn trong Cuộc Tổng khủng hoảng này, những kẻ bị kẹt cứng trong đống giấy tờ mà trong tay chẳng có cắc bạc nào cả.



Những mánh lới và cách thức gỡ rối tài tình, có điều gì, dù lớn dù bé, có thể lọt qua được cặp mắt quan sát tinh tường của .



Đương nhiên đầu óc túc nào cũng căng thẳng cách khủng khiếp. còn giờ ăn trưa nữa. Lúc này ngày đối với quá ngắn, và ngay cả trong giờ nghỉ trưa văn phòng cũng vẫn đầy người. Đến cuối ngày hoàn toàn kiệt sức, và khác với trước kia, bây giờ thường dùng rượu dựng lên bức tường để đỡ cho đầu óc mình bớt căng thẳng vì công việc. thường bảo tài xế đưa thẳng về khách sạn, rồi lên thẳng phòng mình. Ở đây gọi người phục vụ pha cho ly Martini đúp. Rồi cứ nốc hết ly này đến ly khác, và khi đến giờ ăn tối thấy đầu óc choáng váng và quên hết mọi chuyện về cuộc khủng hoảng rồi. Đến giờ ngủ, sau khi uống thêm ly rượu Whisky, Scotch là "đủ đô" - đủ đô ở đây có nghĩa là la hét ầm ĩ hoặc mụ hẳn người mà chỉ có nghĩa là cảm giác của tê liệt cách nhàng dễ chịu.



Sáng hôm sau, khi thức dậy thấy miệng mồm khô đằng đầu óc vẫn còn nặng nề thêm lúc nữa, nhưng cảm giác đó rất chóng qua. Đến tám giờ lại có mặt ở bàn làm việc, lại lao đầu vào cuộc vật lộn. Đến mười giờ lại vòng các ngân hàng. Từ sau lúc đó cho đến tận tối, lại phải đối phó lúc nào ngừng nghỉ với những vấn đề rắc rối nan giải của kỹ nghệ, của tài chính và của con người lúc nào cũng bu quanh lấy . Đến khua lại trở về khách sạn, lại uống những ly Martini Scotch đúp. Chương trình hàng ngày của là như thế, kéo dài hết tuần này qua tuần khác.

Chương 21



Mặc dù trước mặt bạn bè Ánh Sáng Ban Ngày lúc nào cũng có vẻ chân tình, mệt mỏi và tràn trề sinh lực, song thâm tâm lại cảm thấy hết sức rã rời. vài lần, sau khi uống rượu, đầu óc chợt loé lên những tia sáng khôn ngoan mà ngay cả lúc tỉnh táo cũng có được.



Chẳng hạn có lần khi ngồi mép giường, tay cầm chiếc giày, chợt nghĩ về câu bóng bẩy của Dede là người ta thể cùng lúc ngủ hai chiếc giường khác nhau.



Vẫn cầm chiếc giày trong tay, đưa mắt nhìn hàng dây cương đan bằng lông ngựa treo giày, và bắt đầu đếm cách nghiêm trang. Sau khi dọc theo căn phòng, tiếp vào hai phòng kế cận để đếm cho hết số dây cương. Sau đó trở về giường ngồi và nhìn vào chiếc giày tay :



- bé rất đúng. lúc chỉ có thể ngủ chiếc giường mà thôi. Tất cả có đến trăm bốn mươi sợi cương ngựa, vậy mà mình có dùng được sợi nào đâu, chứ đừng chi đến mỗi lần dùng sợi hoặc mỗi lần cưỡi con ngựa! tội cho con Bob. Nhẽ ra ta phải cho mi nhởn nhơ ngoài đồng cỏ mới đúng. Mình có ba mươi triệu đô-la, và trước mắt còn có thêm trăm triệu hoặc chẳng có gì, vậy mà mình làm sao để chứng tỏ mỏi người thấy mình có bằng đó tiền nhỉ? Có nhiều thứ mà tiền bạc thể nào mua được. Tiền thể mua được bé đó cũng thể làm tăng sức chứa của con người mình. Ba mươi triệu đô-la có ích gì trong khi bụng mình cũng chỉ chứa được mỗi ngày quá lít rượu cocktail? Nếu mình có thể uống được trăm lít mọi chuyện khác rồi. Vậy mà chỉ có lít - vỏn vẹn có lít thôi mới chán chứ. Như mình đây triệu phú gấp ba mươi lần, vậy mà lại phải làm việc căng thẳng hơn cả chục người dưới quyền mình cộng lại, vậy mà mỗi ngày mình cũng chỉ được hưởng có hai bữa cơm ăn chẳng thấy ngon, cái giường, lít rượu Martini và trăm bốn mươi sợi dây cương treo tường để ngắm chơi - buồn bã nhìn lên dây dây cương ngựa rồi tiếp - ông bạn Giày ơi, tớ cứ như bị chiên sống ấy. Thôi xin chào nhé!



Uống rượu mình còn tệ hại hơn là uống rượu cách đều đặn và có chừng mực. Ánh Sáng Ban Ngày lâm vào thói uống rượu mình. Bây giờ chè chén với bạn bè nữa, mà thường về phòng ngồi uống mình. Cứ sau mỗi ngày vật lộn liên tục, lại trở về khách sạn, thân thể rã rời, và cố uống rượu để tìm giấc ngủ, cùng lúc hiểu rằng ngày mai khi thức dậy miệng khô đắng và lại phải lao vào công việc hàng ngày.



Nhưng cả nước vẫn chưa hồi phục lại được sớm như sau các cơn khủng hoảng trước. Tiền bạc chưa lưu thông cách tự do, mặc dù bất cứ ai bất chợt đọc báo do Ánh Sáng Ban Ngày hoặc do các cơ sở khác tài trợ ở đất nước này cũng đều phải cho rằng cơn khan hiếm tiền qua và cuộc khủng hoảng vào quá khứ. Mặc dù những phát biểu trước công chúng đều vui vẻ lạc quan, trong thân tâm những kẻ phát biểu đó đều cảm thấy tình thế tuyệt vọng. Nếu được thấy cảnh tượng xảy ra trong phòng làm việc riêng của Ánh Sáng Ban Ngày, hoặc cuộc họp kín giữa các ban giám đốc của , người ta thấy ngay rằng những bài xã luận mà buộc các báo của mình phải đăng đều là láo toét cả. Chẳng hạn tháng lần họp với các tay hùn họp lớn trong Công ty Điện lực Sierra và Salvador, Công ty cấp nước Thống nhất và các công ty cổ phần khác, Ánh Sáng Ban Ngày :



- Các ông phải chịu đấm ăn xôi thôi. Đúng là các ông nắm trong tay nhiều món béo bở đấy, nhưng các ông cũng phải hy sinh chúng để mà tồn tại cứ lải nhải mãi rằng thời buổi quá khó khăn cũng chẳng ích lợi gì. Bộ tôi biết là thời buổi này khó khăn lắm sao? Mà cũng chính vì nó khó khăn nên chúng ta mới phải ngồi đây như thế này đấy chứ. Như tôi với các ông, là các ông phải rán chịu đấm để ăn xôi thôi. Tôi nắm trong tay đa số các cổ phần nhưng cũng đành chấp nhận tuyên bố phá sản thôi. Hoặc các ông chấp nhận như thế hoặc chấp nhận chết. khi tôi quyết triệt các ông các ông chẳng thể biết được đâu, và tôi triệt thẳng cánh đấy. Bọn cò con muốn bỏ cuộc kệ chúng, nhưng các ông phải theo tôi. Con thuyền của chúng ta chìm chừng nào chúng ta còn bám vào nó. Còn nếu các ông muốn rời nó ra chắc chắn các ông chìm nghỉm trước khi vào được đến bờ. Các ông phải nghe tôi, chúng ta đành phải sẵn sàng đón nhận phá sản thôi.



Những công ty lớn chuyên cung cấp hàng sỉ, những kẻ lo thực phẩm cho các khách sạn của Ánh Sáng Ban Ngày cũng như tất cả những kẻ khác, cứ mỗi lần họ bu lại đòi tiền là đều được giảng cho mẻ ra trò bằng nửa giờ liền. thường cho gọi họ vào phòng làm việc và bảo cho họ biết thế nào là phải hoặc phải.



- Trời ơi, các ông phải đỡ cho tôi chứ? - với họ - Nếu mà các ông tưởng chúng ta cùng nhau ngồi ở phòng khách để chơi chung ván bài whist[30] cách vui vẻ và các ông muốn bỏ ra về lúc nào cũng được các ông lầm to rồi. Ông Watkins, ông nghe đây. Cách đây năm phút ông vừa bảo là ông thể cung cấp hàng chịu cho tôi nữa. Tôi xin báo cho ông hay, ông phải làm thế và tiếp tục làm thế. Ông phải tiếp tục cung cấp cho tôi và nhận lại những tờ giấy nợ cho đến khi tình thế khó khăn này qua . Ông làm sao để làm được chuyện đó là tuỳ, đó đâu phải là việc của tôi. Chắc ông còn nhớ tôi cho tên Klinkner và Công ty Tín dụng Altamont trận như thế nào chứ? Tôi biết về nội bộ công việc làm của ông còn nhiều hơn cả ông nữa đấy, và nếu ông tính bỏ rơi tôi cũng rán dành phút nào đó để quay sang triệt cho ông chết theo tôi luôn. Đối với chúng ta bây giờ chỉ có việc là cố mà bơi hoặc là chìm nghỉm cả nút, và tôi nghĩ rằng có lẽ ông hiểu cần cho tôi ngoi lên cao được chừng nào càng có lợi cho ông chừng ấy chứ?



Có lẽ các cổ đông trong Công ty Cấp nước Thống Nhất là những kẻ mà phải đấu tranh gay go nhất, bởi vì buộc họ phải chấp thuận cho vay hầu như toàn bộ số lợi tức do công ty này mang lại để chống đỡ cho cơ nghiệp rộng lớn của mình. Tuy vậy cũng bao giờ o ép họ quá đáng. mặt buộc những ai có quyền lợi gắn chặt với phải hy sinh cho , mặt khác mỗi khi có ai bị dồn đến chân tường và cận giúp đỡ là liền có mặt để vực người đó dậy. Tình hình khó khăn phức tạp như vậy cần phải có con người mạnh mới vượt qua được, và Ánh Sáng Ban Ngày chính là người đó. đỡ bên này gạt bên kia, tính toán các bước , đe nạt những kẻ kém thế, giúp những kẻ non gan tiếp tục đứng vững trong cuộc chiến đấu, và bao giờ thương xót những kẻ đào ngũ.



Cuối cùng, vào khoảng đầu mùa hạ, tình hình bắt đầu sáng sủa hơn. hôm Ánh Sáng Ban Ngày làm việc chưa hề thấy. Hôm đó rời phòng làm việc giờ sớm hơn thường lệ, lý do là vì hôm đó là ngày đầu tiên kể từ khi cuộc khủng hoảng nổ ra còn công việc gì cẩn phải giải quyết cả. Trước khi rời cơ quan, tạt qua phòng làm việc riêng của Hegan để chuyện phiếm. Trước lúc đứng dậy , :



- Hegan này, chúng ta đúng là cừ . Chúng ta thoát khỏi cửa hiệu cầm đồ tài chính cách an toàn rồi, nhưng trước khi thoát chúng ta chuộc lại tất cả các giấy tờ đem cầm thế. Điều tệ hại nhất qua, giai đoạn kết thúc đến gần rồi đấy. Chỉ phải chịu đựng trong vài tuần nữa thôi, chỉ thêm chút khó khăn lộn xộn nữa thôi, rồi ta có thể ung dung nhổ nước bọt lên tay xoa để chấm dứt mọi .



Hôm ấy thay đổi chương trình. Thay vì thẳng về khách sạn như mọi khi, đánh xe vòng ghé vào các quán rượu và quán cà phê, uống chỗ này ly chỗ khác ly. Nếu có gặp người quen dừng lại cùng uống với họ hai, ba ly liền. Khoảng giờ sau, ghé quán Parthenon để làm ly cuối cùng trước khi ăn tối. Lúc bấy giờ men rượu làm người ấm lên cách dễ chịu và cảm thấy hết sức vui vẻ đời. Bỗng chợt trông thấy đám thanh niên chơi trò gồng tay mà trước kia vẫn thường chơi. Trong số họ có chàng khổng lồ vai rộng liên tiếp quật tay của những người khác xuống bàn cách dễ dàng. Ánh Sáng Ban Ngày chợt thấy hứng thú và chú ý đến gã. hỏi người chủ quán rượu xem gã là ai được nghe ông ta trả lời:



- tên Slosson, và là tay ném búa hạng nặng của Trường đại học California. Sau khi phá kỷ lục quốc gia năm nay, phá luôn kỷ lục thế giới. khỏe lắm đấy.



Ánh Sáng Ban Ngày gật gù và tiến về phía Slosson. kê cánh tay mình vào cánh tay và :



- Này chú em, tôi muốn thử sức với chú em trong cái trò gồng tay ấy xem sao.



Slosson phá lên cười và ngoặc tay mình vào tay Ánh Sáng Ban Ngày. Ánh Sáng Ban Ngày, rất đỗi ngạc nhiên khi thấy chính tay mình bị đối thủ đè dí xuống quầy rượu.



- Gượm ! - - Thử cái nữa xem sao. Có lẽ lúc nãy tôi chưa chuẩn bị.



Hai người lại ngoặc tay vào nhau. Chuyện xảy ra chỉ trong khoảnh khắc. Bắp thịt tay của Ánh Sáng Ban Ngày vừa định tấn công lập tức bị đẩy vào thế thủ, rồi mặc dù cố chống chọi, cánh tay cũng bị đè xuống. Ánh Sáng Ban Ngày chẳng hiểu ra sao cả. ràng đối thủ dùng mánh lới nào cả. Cả hai đều ai lợi thế hơn ai. ràng đối thủ của khỏe hơn. bèn gọi rượu cho mọi người rồi vừa suy nghĩ mà vẫn hiểu vì sao mình thua cuộc, vừa đưa cánh tay ra nhìn vào nó như thể nhìn vào thứ gì đó hoàn toàn mới mẻ và xa lạ. nhận ra được cánh tay ấy là của chính nữa. ràng đấy phải là cánh tay mà mang theo mình trong suốt những năm tháng của ngày xưa. Nếu còn là cánh tay đó việc đè tay của gã thanh niên khổng lồ kia xuống mặt quầy chỉ là trò trẻ mà thôi. Còn cánh tay này … cứ nhìn nó với vẻ bối rối, nghi hoặc làm cho tất cả bọn trai trẻ xung quanh phải phá lên cười.



Tiếng cười vang ấy thức tỉnh . Lúc đầu cũng bật cười theo, nhưng dần dần nét mặt trở lại vẻ đăm chiêu. vươn người về phía chàng ném búa và :



- Chú bé ơi, tôi cho chú nghe điều này. Chú hãy bỏ rượu và cút khỏi cái chỗ này ngay !



chàng ném búa đỏ mặt gì giận dữ, nhưng Ánh Sáng Ban Ngày vẫn kiên quyết:



- Chú hãy nghe bố chú đây này. Tôi tuy còn trẻ nhưng tôi đánh mất sức trẻ rồi. Chú nghe đây, nhiều năm trước đây nếu chú gặp tôi trong cái trò gồng tay này tôi hạ chú cách dễ dàng như hạ lũ con nít học mẫu giáo ấy.



Slosson lộ vẻ tin. Những thanh niên khác chỉ nhe răng cười và vây quanh Ánh Sáng Ban Ngày như muốn động viên tiếp.



- phải tôi muốn giảng đạo cho chú nghe đâu. Quả đây là lần đầu tiên trong đời tôi thấy hối tiếc về bản thân, mà chính chú lại là người làm nên chuyện ấy. Đường đời tôi cũng có được chút ít kinh nghiệm, nhưng tôi cũng khó tính lắm như chú thấy đấy. Tuy nhiên tôi phải chú nghe điều này, là trong tay tôi giờ đây có cả chục triệu bạc, nhưng tôi sẵn sàng cho tất cả số tiền đó ngay tại quầy rượu này đây nếu như tôi lại có được sức khỏe như xưa để đè nổi tay chú xuống. Điều tôi muốn là thế này: tôi sẵn sàng cho tất cả chỉ để khôi phục lại cái sức khỏe mà tôi có khi rời bỏ những đêm ngủ giữa bầu trời đầy sao để về sống trong cái chuồng gà thành thị để nốc rượu và bước là có xe đưa ngựa đón. Chú bé ạ, rượu để nốc và xe đưa ngựa đón mà làm gì? Chú rán mà giữ sức, và lâu lâu hãy nhớ lại lời tôi khuyên chú. Thôi xin chào.



Ánh Sáng Ban Ngày quay lưng ngả nghiêng ra khỏi quán rượu. Tác dụng lời khuyên của ràng là kém mạnh khi bản thân ra điều ấy trong cơn say rượu.



Trong lúc đẩu óc vẫn còn nghi nghi hoặc hoặc về chuyện vừa rồi, lái xe về khách sạn, ăn tối rồi chuẩn bị lên giường.



- Cái thằng lỏi quỷ tha ma bắt! - lẩm bẩm - Đè tay mình xuống đến là dễ dàng. Hừ, bàn tay mình?



giơ bàn tay gồng thua cuộc lên và ngây người nhìn nó. Trước kia chưa ai hạ nổi bàn tay này! Chính bàn tay này trước kia làm cho biết bao gã khổng lồ ở thị trấn Vùng Cực phải thối lui. Vậy mà thằng nhãi con ở trường đại học lại có thể vừa cười cợt vừa quật nó xuống mặt quầy đến hai lần? Dede đúng. còn là của ngày xưa nữa. phải xem lại toàn bộ chuyện này cách nghiêm túc hơn mới được.



Nhưng bây giờ chưa phải lúc. Cứ để đến sáng mai, sau khi ngủ giấc no nê rồi nghĩ đến nó cũng được.

Chương 22



Sau khi thức dậy cùng với cái cảm giác khô đắng quen thuộc còn đọng ở môi miệng và cuống họng, Ánh Sáng Ban Ngày lấy bình nước đặt cạnh giường uống hơi dài và bắt đầu suy nghĩ tiếp về vấn đề mà tối qua bỏ dở. Trước hết nhớ lại rằng những khó khăn về tài chính giờ đây bớt căng thẳng. Mọi thứ dần dần vào ổn định. Tuy vẫn còn những trắc trở phải vượt qua, song những nguy hiểm đáng sợ giờ đây còn nữa. bảo Hegan là bây giờ chỉ cần quản lý chặt và khéo léo thêm chút nữa thoát khỏi mọi khó khăn. Dĩ nhiên là còn những xáo trộn đáng ngại, nhưng chúng đáng sợ như những giai đoạn ngặt nghèo mà họ trải qua. Tuy bị vố đau, nhưng cũng thoát nạn mà bị gãy cái xương nào. Simon Dolliver và nhiều người khác khó có thể điều như vậy về bản thân họ. Tất cả những bè bạn làm ăn của chẳng ai bị hại cả. Chính buộc họ phải chiến đấu để cứu và cứu lấy chính họ.



Rồi nghĩ đến chuyện xảy ra ở góc quán rượu Parthenon, lúc bị gã lực sĩ trẻ tuổi đề tay xuống mặt quầy. Thất bại này còn làm cho bàng hoàng nữa, nhưng vẫn cảm thấy hoảng hốt và đau khổ như bất cứ người khỏe mạnh nào khi chợt nhận ra sức lực của mình tiêu tan. thất bại này rệt đến độ thể lẩn tránh nó được, ngay cả đối với chính bản thân mình. biết tại sao thua cuộc. phải vì bây giờ già. chỉ mới bước vào độ tuổi cường tráng nhất của người đàn ông, và đáng lý ra chính gã lực sĩ kia phải là kẻ thua cuộc mới đúng. Ánh Sáng Ban Ngày biết là tự buông thả mình quá đáng. luôn luôn cho rằng trong những năm vừa qua nó liên tục rỉ thoát ra khỏi cơ thể của . Đúng như tự chẩn bệnh cho mình, từ bỏ trời sao để về ủ mình trong cái chuồng gà thành thị. Hâu như quên mất cách bộ; hễ cần đâu, chỉ cần nhấc chân leo lên xe ô tô, taxi, xe lửa hoặc xe điện là chúng đưa đến chỗ đó. rèn luyện thể lực nữa, và để mặc cho rượu làm héo khô các cơ bắp của mình.



Liệu những thứ làm có đủ để đền bù cho điều đó ? cho cùng tất cả tiền bạc kiếm được có nghĩa gì cơ chứ? Dede đúng. Tiền bạc thể giúp ngủ cùng lúc hai chiếc giường, mà trái lại nó biến thành tên nô lệ khốn khổ nhất của nó. Nó trói chặt chân tay . Ngay lúc này đây cũng vậy dù có muốn đến mấy chăng nữa, cũng thể nằm ườn giường vào ngày như hôm nay được. Tiền cho lệnh gọi . Chẳng bao lân nữa, chuông báo hiệu giờ làm việc rung và phải tới phòng làm việc. Nắng sớm mai tràn qua khung cửa sổ vào phòng - ngày đẹp trời như thế này mà được cưỡi con Bob, bên cạnh có Dede ngồi lưng con Mab, thong dong dạo chơi giữa vùng đồi còn gì thú vị bằng. Vậy mà cả mấy chục triệu bạc có trong tay vẫn mua nổi ngày thảnh thơi như thế. Có thể có xáo trộn nào đó buộc phải có mặt ở văn phòng để giải quyết.



Ba mươi triệu đô-la! Vậy mà số tiền này thể giúp thuyết phục được Dede ngồi lên lưng con Mab - con ngựa mà mua lại được lại và lúc này phát phì vì ăn nhiều mà được vận động. Ba mươi triệu đô-la có ích gì khi chủng giúp người đàn ông mua được dịp cưỡi ngựa với người con mình ? Ba mươi triệu đô-la! - Chúng bắt phải lê gót hết nơi này đến nơi khác, đè nặng lên đầu như những cối đá, càng lớn thêm bao nhiêu chúng càng huỷ hoại bấy nhiêu, càng đưa chân của chúng ra ngáng trở cho chiếm được tình của người con mà lương mỗi tháng chỉ vẻn vẹn chín chục đô-la.



Thế đằng nào tốt hơn? Ánh Sáng Ban Ngày tự hỏi như thế. Dede nghĩ về tất cả những điều này. ràng nàng có ý như vậy khí rằng nàng chỉ cầu cho phá sản. Ánh Sáng Ban Ngày lại giơ cánh tay phải gồng thua tối qua lên ngắm và phát bực mình cánh tay này còn là cánh tay ngày xưa nữa. Đương nhiên là nàng thể cánh tay và thân thể này như cái thân thể và cánh tay cân đối khỏi mạnh của những năm về trước. Chính cũng còn thấy nổi chúng nữa là. Ngay cả thằng nhãi quỷ tha ma bắt cũng có thể muốn làm gì nó làm. Đúng là cánh tay này phản bội rồi. Đột nhiên Ánh Sáng Ban Ngày ngồi bật dậy. . Thượng đế ơi, chính phản bội nó đấy chứ? phản bội chính , và phản bội cả Dede nữa. Nàng đúng ngàn lần. Nàng có lý khi nhận ra điều đó, có lý khi từ chối lấy tên nô lệ của đồng tiền mà thân thể chỉ còn là cái thây mục rữa vì rượu mạnh.



Ánh Sáng Ban Ngày ra khỏi giường và đến soi mình trước tấm gương dài cánh cửa tủ quần áo. Trông chẳng đẹp tí nào. Đôi gò má xương xương của ngày xưa giờ mất chỉ còn lại cặp má nặng nề như chạy vệ xuống vì núc thịt. cố tìm những nét độc ác mà Dede nới là mặt , và tìm thấy chúng. cũng thấy cả cái vẻ thô lỗ trong đôi mắt của mình, đôi mắt mà giờ đây đục nhờ nhờ như bùn vì tác hại của chầu rượu đêm trước cũng như của những năm tháng vừa qua. nhìn thấy cả những bờ thịt chảy xệ ràng dưới mí mắt và cảm thấy hoảng hốt. vén tay áo pyjama lên để nhìn lại cánh tay mình. chẳng có gì lạ khi gã ném búa đè dí được nó xuống mặt quầy, bởi vì các bắp thịt giờ đây còn nữa. lớp mỡ dầy lấp hẳn những bắp thịt đổ rồi còn đâu. Ánh Sáng Ban Ngày cởi luôn áo pyjama ra, và khi vào thân thể mình lại thấy hoảng hốt. chẳng đẹp đẽ gì bởi vì cái bụng săn chắc giờ đây phệ hẳn ra. Những mảng thịt tròn trịa giờ thay cho những bắp thịt cuồn cuộn ngực, lưng và bụng dưới của .



lại ngồi phịch xuống giường. Trong đầu lởn vởn ra những hình ảnh về vẻ tráng kiện của tuổi trẻ, về những khổ cực mà chịu đựng vượt hẳn những người khác, về những người thổ dân và bầy chó mà giục chạy đến rã cả chân trong những ngày đêm kịp thở các nẻo đường Alaska, về những cuộc biểu diễn thể lực khiến cho tất cả những cư dân khỏe mạnh của chốn biên thuỳ phải suy tôn làm ông vua.



Tiếp đến là hình ảnh của tuổi già. Trước mắt lên cảnh ông già mà gặp ở Thung lũng Ellen lúc ông cụ leo đồi trong ánh nắng chiều rực lửa, râu tóc bạc phơ, tám mươi tư tuổi mà vẫn còn xách nổi chiếc xô đựng đầy sửa sủi tăm, và gương mặt còn đọng lại cái sức nóng hừng hực ỉ của ngày hè. già rồi mà vẫn còn khỏe như thế đấy. Lời ông cụ như còn văng vẳng bên tai : "Đúng đấy, tám mươi tư tuổi rồi, nhưng vẫn năng nổ hơn chán vạn kẻ khác. Lão chẳng bao giờ rong chơi cả. Năm 51, lão vượt Khu đồng bằng với đàn bò và đánh bọn Da đỏ, mà lúc đó lão có vợ và có bảy con rồi đấy".



Kế đó nhớ đến bà cụ làm nghề ép nho sống giữa cánh rừng lá thấp tại khu đất được khai quang nằm triền núi, rồi đến chàng Ferguson thó, kẻ từ trong rừng chạy tọt ra nhanh như chú thỏ để chặn đường , trước kia có thời làm chủ bút điều hành cả toà báo lớn, vậy mà giờ đây lại bằng lòng sống giữa rừng bên cạnh con suối núi cùng với những loại cây ăn trái do ta tự vun trồng và tỉa tót rất cẩn thận. Ferguson giải quyết được vấn đề. Từ kẻ ốm yếu nghiện rượu, ta bỏ chạy khỏi tay những bác sĩ và những chuồng gà đô thị để rồi trở nên căng lên vì khỏe mạnh y như miếng xốp hút nước đến trĩu nặng. Ánh Sáng Ban Ngày thầm nghĩ: Thế đấy, kẻ ốm đau quặt quẹo đến mức các bác sĩ cũng phải chào thua mà còn có thể trở thành nhà nông mạnh khỏe như thế, vậy người còn tráng kiện như mình nếu được sống trong hoàn cảnh tương tự còn khỏe mạnh biết dường nào - chợt nghĩ đến lúc thân thể trở lại cường tráng như xưa. Rồi liền nghĩ ngay đến Dede và ngồi bệt xuống giường, tự lấy làm ngạc nhiên vì ý nghĩ hay ho vừa vụt đến trong đầu.



ngồi lâu. Đầu óc vốn quen làm việc lẹ làng như chiếc bẫy thép nên hình dung ngay được hết những ý nghĩ của cái ý nghĩ vừa chợt đến với . Nó lớn lao, lớn lao hơn bất cứ điều gì từng chứng kiến. xem xét nó cách thẳng thắn, để nó vào hai lòng bàn tay lật lật lại mà xem xét. Điều đó giản dị đến độ làm sung sướng. chợt bật cười.



Trong hình thành quyết định, và bắt đầu mặc quần áo. Trong lúc mặc đồ, dừng tay để với lấy ống điện thoại. Người đầu tiên gọi điện thoại là Dede.



:



- Sáng nay em đừng đến sở làm. đến chỗ em ngay bây giờ.



Rồi quay tiếp những số khác. cho tài xế đưa ô tô đến. ra lệnh cho Jenes đem gửi con Bob và con Sói đến thung lũng Ellen. cũng làm Hegan kinh ngạc khi cầu ta lục lại giấy chủ quyền căn trại ở thung lũng Ellen và cho làm bản mới đứng tên Dede Mason. ta phải hỏi lại cho :



- Thưa, ai ạ?



Ánh Sáng Ban Ngày thản nhiên đáp:



- Dede Mason. Bộ sáng nay cái điện thoại này bị rè sao cả. Tôi đánh vần cho nghe này: D-e-d-e M-a-s-o-n. chưa?



Nửa giờ sau phóng xe như bay đến Berkeley. Lần đầu tiên dừng chiếc ô tô đỏ to lớn của mình ngay trước nhà trọ của Dede. Nàng định tiếp tại phòng khách, nhưng lắc đầu và hất hàm về phía phòng riêng của nàng và :



- Vào trong kia em. chỗ nào khác có thể thích hợp với câu chuyện sắp cả.



Khi cửa phòng đóng lại, đưa tay ôm choàng lấy Dede. Rồi giữ lấy bờ vai của Dede, nhìn vào mặt nàng, :



- Dede, nếu với em rằng sắp đến sống ở căn trại trong Thung lũng Ellen, rằng đem theo xu nào, mà lao động để kiếm miếng ăn và bao giờ tham dự vào canh bạc làm ăn nữa, liệu em có theo ?



Dede thốt lên tiếng vui sướng và ôm gọn nàng vào ngực mình. Nhưng ngay lập tức nàng nhích người về chỗ cũ. Nàng như người bị mất hơi:



- Em.. em chẳng hiểu gì cả.



- Em chưa trả lời , nhưng có lẽ cũng chẳng cần phải trả lời làm gì. Chúng ta cưới nhau ngay bây giờ rồi lên đường. cho gửi con Bob và con Sói lên đó rồi. Khi nào em chuẩn bị xong?



Dede nhịn được cười:



- Trời ơi. làm gì mà gấp gáp quá vậy. Em cứ như bị gió cuốn bay ấy! Mà chưa giải thích gì cho em hiểu cả?



Ánh Sáng Ban Ngày cũng mỉm cười.



- Em nghe đây này, đây là chuyện mà bọn cờ gian bạc lận thường gọi là "lật bài". Giữa và em lúc này cần phải vờn nhau, giả đò hoặc vớ vẩn nữa. Chúng ta cần thẳng với nhau để hiểu đòng nhau. Em hãy trả lời các câu hỏi của trước rồi trả lời em - ngừng lúc rồi - Mà ra cũng chỉ có câu hỏi này thôi: Em có đến mức muốn lấy ?



- Nhưng mà… - nàng ngập ngừng.



- nhưng với nhị gì cả, - ngắt ngang thẳng thừng - đến lúc chúng ta phải thẳng với nhau thôi. Khi đến việc hai đứa mình lấy nhau là muốn chúng ta cùng lên căn trại ở Thung lũng Ellen chung sống. Em có đủ để cùng làm chuyện đó ?



Nàng nhìn lúc, rồi đôi mi mắt càng cụp xuống. Toàn bộ con người nàng như muốn với là nàng rất sẵn lòng.



- Vậy mình ! - Bắp thịt chân như vô tình được vận lên trong động tác sẵn sàng đưa nàng về phía cửa - Ô tô để bên ngoài. Em đội mũ vào rồi ta ngay. phải chờ đợi gì cả.



cúi xuống gương mặt của nàng:



- nghĩ là có lẽ em cho phép, - tiếp, và hôn nàng.



Sau đó họ ôm nhau lâu. Cuối cùng Dede lên tiếng:



- chưa trả lời câu hỏi của em. Sao lại có chuyện này? Làm sao có thể bỏ hết công việc của được? Có chuyện gì xảy ra phải ?



- , chưa có gì xảy ra cả. Nhưng chắc là có, liền tức thôi. hiểu ra những điều em , và giờ đây thấy ân hận. Em là Thượng Đế của , và hết lòng tận tuỵ vì em. Còn mọi chuyện khác muốn ra sao ra. Em rất đúng khi rằng biến thành tên nô lệ của đồng tiền, mà thân thể phục dịch cho hai chủ cùng lúc được, nên quyết định từ bỏ ông chủ tiền. muốn có em hơn tất cả tiền bạc thế gian này. Chuyện giản dị có vậy thôi! - xong lại xiết chặt nàng trong vòng tay của mình. - Bây giờ có em rồi, phải ? có em rồi, phải ? Còn điều nữa muốn với em. uống xong ly rượu cuối cùng của đời mình. Em lấy tên hũ chìm, nhưng chồng em như thế. Chẳng bao lâu biến thành con người hoàn toàn khác đến độ em còn nhận ra nữa. Khoảng hai tháng nữa, khi chúng ta ta lên sống ở căn trại trong Thung cũng Ellen rồi, buổi sáng kia, khi thức dậy em thấy có người hoàn toàn lạ mặt ở trong nhà em và em cầu tự giới thiệu lại với em cho mà xem. Em với : "Tôi là bà Harnish, còn ông là ai?" Lúc đó trả lời: "Tôi là em trai của Elam Harnish vừa từ Alaska về đây để dự đám táng ấy!". Em hỏi lại; "Đám táng nào vậy cà? - Và trả lời: "Ủa đám táng cái thằng cha Ánh Sáng Ban Ngày cờ bạc rượu chè vô tích ấy, cái thằng cha suốt ngày chỉ lo lao đầu vào chuyện làm ăn đến độ tim phát phì ra mà chết đó, chứ còn đám táng nào nữa?" Rồi tiếp: "Đúng vậy, thưa bà, đời nhà ma rồi, và bây giờ tôi xin được thế chỗ để đem lại hạnh phúc cho bà đây. Bây giờ nếu như bà cho phép, tôi xin được ra đồng vắt sữa bò trong khi bà chờ dợn bữa ăn sáng".



xong liền đưa tay nắm lấy tay nàng như chực kéo nàng ra cửa. Khi nàng rụt lại, cúi xuống hôn nàng tới tấp và lẩm bẩm:



- Trời ơi, thèm muốn em quá, bé ạ. Em làm cho ba mươi triệu đô-la của biến thành ba mươi xu rồi đấy.



- Thôi, ngồi xuống và tỉnh táo lại nào, - nàng thúc giục . Đôi má nàng đỏ bừng, cái ánh vàng loé lên trong mắt nàng sáng hơn lúc nào hết.



Nhưng Ánh Sáng Ban Ngày quyết, và chỉ chịu ngồi xuống khi Dede cùng ngồi trong vòng tay của .



- Rồi tiếp: "Thưa bà, đúng đấy, cái thằng cha Ánh Sáng Ban Ngày kể ra cũng đến nỗi nào, nhưng để chết cũng vẫn hay hơn. cỏ những đêm cuộn mình trong tấm da thỏ nằm ngủ dưới trời tuyết lạnh để tìm về sống chui rúc trong chuồng gà. bỏ thói quen bộ và lao động để nhích đâu bước là lại lên xe và chỉ sống bằng rượu mạnh. cứ tưởng rằng bà và cố hết sức mình vì bà, nhưng ra mấy ly rượu Martini hoặc rượu Whisky, Scotch, tiền bạc và hàng trăm thứ khác hơn là bà". cũng thêm: "Thưa bà, bà hãy nhìn toi kỹ xem tôi và khác nhau như thế nào. Bà xem, tôi nghiện rượu. Tôi chỉ có mỗi đô-la và bốn mươi đồng xu thôi. Tôi mua cái rìu mới vì cái cũ mòn quá rồi. Rồi tôi bà mười lần hơn cái thằng chồng cũ của bà. Bà thấy đấy, thằng cha ấy cứ phì nộn ra thôi, còn tôi thân thể có tẹo mỡ nào cả. Sau đó vén tay áo lên cho em xem và : "Thưa bà Harnis, sau khi bà có kinh nghiệm với cái bị tiền phì nộn già nua đó rồi liệu bà có chịu lấy kẻ trai trẻ vóc người dong dỏng như tôi nào?". Lúc đó em lau giọt nước mắt khóc cho cái lão Ánh Sáng Ban Ngày đáng thương đó rồi với ánh mắt sẵn sàng ưng thuận, em mỉm cười ngả người về phía , và có lẽ đỏ mặt lên chút ít - vì lúc đó là gã trai trẻ mà, - rồi vòng tay ôm chặt lấy em, như thế này này, rồi - xem nào, rồi cưới người vợ goá của mình, rồi làm số việc lặt vặt trong nhà trong khi bà ta bận nấu ăn.



- Nhưng chưa trả lời câu hỏi của em mà, - Dede trách , rồi đứng dậy mặt đỏ bừng rạng rỡ vì lúc Ánh Sáng Ban Ngày vừa dứt lời là lại ôm chầm lấy nàng.



- Vậy bây giờ em muốn biết gì nào? - Ánh Sáng Ban Ngày hỏi.



- Em muốn biết sao lại có chuyện này? Sao lại có thể bỏ hết công việc vào lúc như thế này được? muốn gì khi bảo là có cái gì đó xảy đến liền tức ? Em… - đến đây nàng ngập ngừng và đỏ bừng cả mặt - Em trả lời câu hỏi của rồi, biết đấy.



- Vậy chúng ta hãy cưới nhau nào, - Ánh Sáng Ban Ngày thúc giục, vẻ giễu cợt trong lời trong mắt - Em thấy đấy, phải nhường chỗ cho cái thằng em khoẻ mạnh của , nên có còn sống được bao lâu nữa đâu?



Khi thấy Dede tỏ vẻ khói chịu bằng moué[31], chuyển sang giọng nghiêm túc:



- Chuyện như vầy nè, Dede ạ. Từ lúc xảy ra cuộc khủng hoảng đáng nguyền rủa này, phải làm việc cực khổ bằng bốn mươi con ngựa. Trong suốt thời gian đó những điều em với cứ nằm phục sẵn trong đầu . Đến sáng nay chúng hình thành hẳn ý tưởng. Giản dị vậy thôi. Sáng nay, khi thức dậy định đến văn phòng, nhưng sau đó lại thôi. Đúng vào lúc đó ý tưởng ấy nẩy mầm. Lúc nhìn thấy ánh mặt trời chiếu xuyên vào cửa sổ, nghĩ rằng hôm nay ở vùng đồi trời hẳn là phải đẹp. Và thấy muốn được cùng em cưỡi ngựa ra dạo chơi ở đó đúng ba mươi triệu lần hơn là đến văn phòng. Nhưng đồng thời cũng hiểu là thể thực được chuyện đó. Mà tại sao vậy? Chỉ tại cái văn phòng đó thôi. Nó cho phép . Tất cả tiền bạc của như đứng dựng cả lên ngáng đường cho làm chuyện ấy. Em cũng biết là tiền bạc thường ngáng đường người ta như thế đấy. thấy là mình đứng trước hai con đường. con đường dẫn đến văn phòng. Con đường còn lại dẫn đến Berkeley. Và quyết định theo con đường đến Berkeley. bao giờ đặt chân đến văn phòng nữa. Tất cả như vậy là xong, được quyết định, và cứ để mặc cho mọi chuyện muốn tan hoang ra sao ra. dứt khoát rồi. Bây giờ hiến mình cho tôn giáo. Đấy chính là thứ tôn giáo có từ ngàn xưa, tôn giáo của tình và em. Tôn giáo đó xưa hơn bất kỳ thứ tôn giáo nào khác. Nó mới là Tôn giáo của đời , đúng vậy, nó là Tôn Giáo được viết hoa.



Nàng nhìn rồi bỗng lộ vẻ hoảng hốt.



- Thế ra muốn… - nàng



- muốn làm đúng như những điều vừa với em. xoá sạch mọi thứ. để cho chúng muốn tan hoang ra sao ra. Khi ba mươi triệu đô-la đứng ngáng trước mặt và ra lệnh cho được dạo với em giữa vùng đồi vào ngày hôm nay hiểu là đến lúc phải quyết định thôi. Và quyết định. Bây giờ chỉ còn có em, có sức khỏe để làm việc cho em, và có cái trại ở Sonoma mà thôi. Mà cũng chỉ cần có ngần đó, chỉ giữ lại có ngần đó, cùng với con Bob, con Sói, cái va-li và trăm bốn mươi bộ dây cương đan bằng lông ngựa. Còn tất cả những thứ khác bỏ hết, bỏ hẳn. Chúng chẳng đáng giá gì cả.



Nhưng Dede vẫn cố hỏi thêm cho :



- Thế tất cả sư mất mát to lớn này liệu có phải là cần thiết ?



- Cần thiết thứ, với em rồi. Nếu tiền bạc cho rằng nó có thể chắn trước mặt và ra lệnh cho rằng được cưỡi ngựa dạo với em …



Dede ngắt ngang lời :



- , , hãy nghiêm chỉnh tí xem nào. hiểu là em muốn ám chỉ chuyện ấy. Em muốn biết là nếu xét về khía cạnh thuần tuý của công việc phá sản này có phải là cần thiết ?



Ánh Sáng Ban Ngày lắc đầu.



- Em có thể chắc chắn là phải thế. Vấn dề chính là ở chỗ đó. từ bỏ làm ăn phải vì cuộc khủng hoảng vừa qua buộc phải đình chỉ và buông trôi công việc. vượt qua và thắng cơn khủng hoảng thấy . Nhưng vẫn bỏ làm ăn để em hiểu rằng chẳng màng gì đến chuyện đó nữa. Chỉ có em là đáng kể thôi, nên muốn tham gia vào cuộc chơi này cùng với em, bé ạ.



Nghe thấy thế Dede vội lách người ra khỏi vòng tay của Ánh Sáng Ban Ngày.



- Như vậy điên rồi, Elam ạ.



- Hãy như vậy với lần nữa , - thốt lên cách vui sướng. Những từ đó nghe còn ngọt ngào hơn cả tiếng lẻng xẻng của bạc triệu!



Nàng để ý đến lời mà cứ :



- Đúng là điên rồi. còn hiểu là làm gì nữa cả.



- hiểu chứ, - đoan chắc với nàng - nhận được điều ao ước lớn nhất của lòng mình. Trời ơi, chỉ cần ngón tay tí xíu của em thôi cũng đáng giá…



- tỉnh táo lại chút xem nào.



- Cả đời chưa lúc nào lại tỉnh táo như lúc này. biết cái muốn, và đạt được cái đó. chỉ muốn có em và khí tự do. muốn đặt chân lên lề đường lót đá hoặc áp tai vào điện thoại nữa. chỉ muốn có căn trại ở trong những nơi đẹp nhất là Thượng Đế tạo lập và muốn được làm những công việc lặt vặt trong căn trại đó như vắt sữa, chẻ củi tắm cho ngựa, cuốc đất và những chuyện khác nữa. Và muốn được cùng sống với em trong căn trại đó. chán nản mọi chuyện rồi, mệt mỏi lắm rồi. Phải là con người may mắn nhất cõi đời bởi vì có được cái mà tiền bạc tài nào mua được, ba mươi triệu hay là ba mươi xu cũng chẳng…



Có tiếng gõ cửa ngắt ngang lời . Trong khi Dede ra khỏi phòng để trả lời điện thoại, còn lại mình ngắm nhìn bức tượng Thần Vệ Nữ khom mình và tất cả những đồ vật đẹp đẽ khác cách thích thú. Khi về phòng, Dede :



- Ông Hegan điện thoại tới. Ông ta chờ ở đầu dây đấy. Ông ta có chuyện rất quan trọng.



Ánh Sáng Ban Ngày lắc đầu mỉm cười.



- Em ra với ta là hãy cúp máy . còn liên hệ vì với văn phòng nữa rồi, và chẳng muốn nghe bất cứ chuyện gì nữa cả.



phút sau nàng trở lại, :



- Ông ta chịu. Ông ta bảo em báo lại với là Unwin và Harrison chờ gặp ở văn phòng. Ông Hegan là Grimshaw và Hodgkins gặp khó khăn, dường như họ sắp sập tiệm đến nơi rồi đấy. Hình như ông ta cũng là phải bảo vệ cho họ hay sao ấy.



Tin tức này khủng khiếp. Cả Unwin và Harrison đều là đại diện cho những liên đoàn ngân hàng lớn, và biết nếu Grimshaw và Hodgkins mà sập tiệm chúng liền kéo theo số cơ sở nữa cũng sập tiệm và làm cho tình hình rắc rối chung thêm nghiêm trọng. Nhưng Ánh Sáng Ban Ngày vẫn mỉm cười lắc đầu và bắt chước cái lối mà hay dùng trong văn phòng nghe đến là nhàm tai để với Dede:



- Mason, xin vui lòng báo lại với ông Hegan là chẳng có gì dính dáng đến tôi cả, và bảo ông ta nên cúp máy thôi.



- Nhưng làm như vậy là được, - nàng năn nỉ.



- Em nhìn đây này, - nghiêm giọng trả lời.



- Trời ơi, Elam!



- Em hãy gọi như thế nữa , - thốt lên - Hãy gọi như thế lần nữa cả chục cái Grimshaw và Hodgkins có vỡ nợ cũng chẳng nhằm nhò gì.



đưa tay nắm lấy tay nàng và kéo nàng về phía .



- Thôi em cứ mặc kệ Hegan chờ ở đầu dây cho đến khi nào ta chán thôi. Vào ngày như thế này chúng ta nên phí giây nào vì ta cả. ta chỉ sách vở và đồ vật mà thôi, nhưng lại ôm trong tay mình phụ nữ sống động chẳng bao giờ chịu kiềm thúc gò ép nhưng lúc nào cũng tha thiết.

Chương 23



- Em được biết về những nỗ lực phấn đấu của , - Dede cãi - Nếu bây giờ ngưng ngang tất cả những gì làm bị tiêu huỷ. có quyền làm như thế. thể làm như thế được.



Ánh Sáng Ban Ngày vẫn bướng bỉnh. lắc đầu và mỉm cười như trêu ngươi.



- có gì bị tiêu huỷ cả, Dede ạ. Em hiểu gì về cái trò làm ăn này đâu. Tất cả mọi thứ đều là giấy tờ cả, em hiểu ? Cái số vàng đào được ở vùng Sông Klondike đâu rồi? À, ra nó vẫn ở trong đống vàng hai mươi đô-la, trong những chiếc đồng hồ đeo tay và nhẫn cưới bằng vàng chứ ở đâu nữa. Dù có chuyện gì xảy đến với chăng nữa những đồng vàng hai mươi đô-la, những chiếc đồng hồ đeo tay và những chiếc nhẫn vàng đó vẫn cứ tồn tại thôi. Tỉ như có ngã lăn ra chết lúc này đây chuyện đó cũng chẳng ăn nhằm gì đến số vàng đó cả. Trong tình hình nay số vàng ấy vẫn còn đó. chỉ có giấy tờ thôi, giấy chủ quyền của hàng ngàn mẫu đất. Cứ đốt hết đống giấy tờ ấy và đốt luôn cả nữa số đất đai đó vẫn tồn tại phải nào? Mưa vẫn rơi, các hạt giống nẩy mầm, cây cối mọc lên, nhà cửa vẫn còn nguyên, xe cộ vẫn cứ qua lại số đất đai đó. Tất cả công việc chỉ là giấy tờ. Nếu có mất hết cả giấy tờ hoặc mất mạng nữa mọi thứ cũng vẫn thế. Nó thay đổi được ngay cả hạt cát trong số đất đai đó, hoặc thể bắt ngọn cỏ phải quay ngược hướng được cơ mà.



- có gì mất cả. mất thứ gì hết, ngay cả cây cột móng ở bến tàu, cái đinh đóng đường ray xe lửa, hoặc ounce hơi trong chiếc máy đo của chiếc phà. Dù hoặc ai đó giữ những giấy tờ đó nữa xe cộ vẫn cứ tiếp tục chạy như thường. Con nước hướng về Oakland. Thiên hạ đổ xô về đó. Mọi người lại bán những lô đất dành để cất nhà. Làm sao mà chặn đứng nổi con nước đó. Cho dù có gì xảy đến với hoặc cái đống giấy tờ của nữa ba trăm ngàn dân vẫn cứ đổ xô về đó như thường. Rồi vẫn có xe để đưa họ đây đó, vẫn có nhà cho họ ở, vẫn có nước trong cho họ dùng, vẫn có điện cho họ ánh sáng và tất cả những thứ khác nữa.



Ngay lúc đó chiếc ô tô chở Hegan xịch đến. Hai người có thể nghe thấy tiếng còi xe vang qua ô cửa sổ để ngỏ, và thấy chiếc ô tô đậu lại song song với chiếc ô tô đỏ lớn. Trong xe có cả Unwin và Harrison nữa. Jones ngồi chung băng với tài xế.



Ánh Sáng Ban Ngày với Dede:



- chỉ gặp Hegan thôi. Những kẻ khác chẳng cần gặp làm gì. Họ cứ ngồi trong xe mà đợi!



Khi đến cửa phòng, Hegan hỏi Dede:



- Bộ ông ấy say hả?



Nàng lắc đầu và đưa ta vào phòng. Ánh Sáng Ban Ngày lên tiếng:



- Chào cậu, Larry. Ngồi xuống nghỉ cân . Cậu chắc bấn lắm hả?



- Dĩ nhiên, - chàng Ái Nhĩ Lan thó quật lại ngay - Hai ngân hàng Grimshaw và Hodgkins sập tiệm ngay nếu chúng ta làm chuyện gì đó để giúp họ. Sao đến văn phòng? định giải quyết giúp họ như thế nào đây?



- Chẳng thế nào cả, - Ánh Sáng Ban Ngày kéo dài giọng cách lười lĩnh - Tớ nghĩ có lẽ cứ để cho họ sập tiệm quách cho rồi.



- Nhưng mà…



- Từ trước đến nay tớ chẳng có dính dáng gì đến bọn Grimshaw và Hodgkins cả. Tớ chẳng nợ nần gì chúng hết. Hơn nữa bản thân tớ cũng sắp sập tiệm rồi còn gì. Nghe này, Larry, cậu biết tớ mà cậu biết khi tớ quyết định việc gì thay đổi nữa. Bây giờ quyết định rồi. Tớ chán ngấy toàn bộ cái trò chơi này rồi. Tớ phủi tay khỏi mọi thứ càng nhanh chừng nào càng tốt chừng nấy. Mà cách nhanh nhất có lẽ là cử để mặc cho nó sập tiệm.



Hegan nhìn chằm chằm vào ông chủ của mình. Rồi ta hướng cái nhìn hoảng loạn của mình về phía Dede. Nàng gật đầu tỏ vẻ thông cảm.



Ánh Sáng Ban Ngày tiếp:



- Cứ để nó sập tiệm Larry ạ. Việc bây giờ cậu rán làm là cố mà bảo vệ cho cậu và cho những người bạn của ta. Bây giờ cậu hãy nghe tớ cho biết phải làm gì đây này. Rán làm mọi chuyện cho gọn và khéo. Đừng để hại đến ai cả. Tất cả những ai từng chung lưng đấu cật với ta cần được thoát khỏi cuộc khủng hoảng này cách an toàn. Tất cả lương bổng mà ta giữ lại của cộng nhân phải thanh toán lại cho họ sòng phẳng ngay lập tức. Tất cả số tiền mà ta mượn của công ty cấp nước, công ty xe điện và công ty phà cũng phải hoàn trả lại cho họ. Đương nhiên bản thân cậu cũng thể để bị hại. Tất cả những công ty nào mà cậu có cổ phần cũng đều phải thoát nạn an toàn…



- điên rồi, Ánh Sáng Ban Ngày ạ! - chàng luật sư thó kêu lên - như kẻ loạn trí ấy. làm sao thế? Bộ ăn nhầm thuốc lú rồi hay sao vậy?



- Đúng thế, - Ánh Sáng Ban Ngày mỉm cười đáp - Tớ ăn phải thuốc lú và bây giờ tớ phải khạc ra đây này. Tớ phát ốm lên vì cuộc sống đô thị và cái trò làm ăn này rồi. Tớ bỏ để đến với ánh mặt trời, với miền quê và với đồng cỏ xanh tươi. Tớ cùng với Dede. Như thế cậu rất hân hạnh là người đẩu tiên chúc mừng bọn mình đấy nhé.



- Chúc mừng cái… cái con khỉ? - Hegan buột miệng - Tôi chịu nổi cái kiểu khùng lùng điên điên này được?



- Ồ cậu chịu nổi chứ sao lại , bởi vì nếu cậu chịu nổi điều đó sập tiệm còn ghê gớm hơn và nhiều kẻ khác bị hại. Bây giờ cậu cũng có đến hơn triệu bạc rồi đấy, nếu cậu chịu nghe tớ cậu thoát khỏi cơn khủng hoảng này mà bị sứt đến miếng da. Riêng tớ tớ lại muốn bị hại cơ, bị hại cho đến cùng cực. Tớ muốn như vậy, và chẳng có ai, cá nhân hay tập thể, có thể đứng chắn cho tớ đạt được điều tớ muốn cả. Cậu hiểu chứ Hegan? Hiểu rồi chứ?



- làm gì ta vậy? - Hegan quay sang sừng sộ với Dede.



- Thôi im nào, Larry, - Lần đầu tiên trong cuộc chuyện Ánh Sáng Ban Ngày bằng giọng gay gắt. gương mặt lại lên những nét độc ác - Mason là vợ tôi. Tôi cho tự do muốn gì với ấy cứ , nhưng phải bằng giọng điệu khác kìa, nếu chỉ có nước nhà thương thôi đấy. Như thế cũng là kiểu sập tiệm mà bản thân tôi cũng ngờ tới. Còn điều này nữa tôi muốn với . Tất cả chuyện này là tự tôi gây ra, chính nàng cũng là tôi điên đấy.



Hegan buồn đến mức còn biết gì. ta chỉ giương mắt ra nhìn và lắc đầu.



- Dĩ nhiên toà án phái người đến xem xét thể, Ánh Sáng Ban Ngày - Nhưng họ làm phiền chúng ta lâu đâu. Chuyện cần làm ngay bây giờ là lo cho mọi người - những người cho tôi vay tạm lương, tất cả các chủ nợ và công ty sát cánh bên ta. Có cái miếng đất mà bọn người ở New Jersey cứ nài nỉ mua lại đó. chỉ cần gợi ý là họ mua ngay vài ngàn mẫu. Cả miếng đất tốt nhất ở Fairmount nữa, nếu họ được mua phần ở đó họ dám sẵn sàng trả mỗi mẫu ngàn đô-la lắm đấy. Như vậy cũng đỡ cho ta được phần nào. Còn cái miếng đất năm trăm mẫu nữa, nếu họ chịu trả mỗi mẫu hai trăm đô-la kể cũng may.



Từ nãy đến giờ Dede vẫn lơ đãng. Bỗng nhiên nàng nảy ra ý định và nàng bước tới trước mặt hai người đàn ông. Mặt nàng tái nhưng đầy vẻ kiên quyết khiến cho Ánh Sáng Ban Ngày nhớ lại thấy cũng cái vẻ mặt ấy vào ngày đầu tiên nàng cưỡi thử con Bob.



- Gượm , nàng - Em có điều muốn . Elam, nếu làm cái việc điên rồ này em lấy đâu. Em từ chối thẳng đấy.



Hegan, trong cơn đau khổ, vội đưa mắt nhìn nàng với vẻ biết ơn.



- Em thế cũng đành phó mặc cho số mệnh thôi, - Ánh Sáng Ban Ngày vừa bắt đầu thế Dede chặn ngay.



- Gượm ! Em lấy nếu như làm chuyện đó!



- Như vậy để lại xem có đúng ý em nhé, - Ánh Sáng Ban Ngày cách chậm rãi y như lựa từng lời khiến người nghe phải bực mình - Theo chỗ hiểu, nếu cứ tiếp tục cái trò làm ăn này em lấy chứ gì? Em lấy nếu cứ tiếp tục làm việc đến mụ cả người và suốt ngày nốc rượu Martini chứ gì?



Cứ sau mỗi lần hỏi, lại dừng lại, và Dede gật đầu xác nhận.



- Mà em lấy ngay chứ?



- Đúng.



- Ngay hôm nay? Ngay bây giờ chứ?



- Đúng.



Ánh Sáng Ban Ngày suy nghĩ hồi.



- , bé ạ, chịu đâu. thể như vậy được, và chính em cũng biết đấy. muốn có em - toàn bộ đời em. Và để đạt được điều đó cũng phải cho em toàn bộ đời . Nếu còn tiếp tục làm ăn chẳng còn gì để cho em cả. Dede ơi, nếu em cùng sống căn trại ấy với chắc chắn giữ được em và giữ được cả cho nữa. muốn chắc chắn giữ được em cơ. Em muốn gì cứ , nhưng chắc chắn em vẫn phải lấy như thường. Thôi Larry, bây giờ cậu . lát nữa tới có mặt tại khách sạn. Vì tớ muốn bước chân vào văn phòng nữa nên cứ đem tất cả giấy tờ đến phòng ở khách sạn cho tớ ký. Lúc nào cậu cần, cứ việc gọi điện thoại đến đó. Cứ để cho mọi thứ sập tiệm, cậu hiểu rồi chứ? Đối với tớ coi như xong.



Ánh Sáng Ban Ngày đứng dậy tỏ ý tiễn Hegan ra cửa. Hegan ràng là bị kinh hoảng quá mức. ta cũng đứng dậy, nhưng ngay mà đưa mắt nhìn khắp căn phòng với vẻ tuyệt vọng.



- là điên rồi, điên đặc, điên hết chỗ - ta lẩm bẩm.



Ánh Sáng Ban Ngày đặt tay lên vai ta.



- Thôi, phấn khởi lên nào, Larry. Cậu lúc nào cũng thuyết giảng về những điều kỳ diệu của con người, vậy mà lúc này tớ đưa cho cậu xem mẫu của những điều kỳ diệu đó cậu lại bằng lòng. Vấn đề là ở chỗ tớ mơ mộng nhiều hơn cậu, nhưng tớ mơ những cái trở thành . Đấy chính là giấc mơ to lớn nhất mà tớ từng mơ và tớ đeo đuổi nó cho đến lúc nào đạt được nó…



- Bằng cách để mất những gì đạt được sắn rồi chứ gì - Hegan quật lại.



- Đúng vậy - bằng cách để mất tất cả những thứ mà tớ cần. Chỉ trừ trăm bốn mươi bộ dây cương đan bằng lông ngựa là tớ giữ lại thôi. Nào, bây giờ cậu xuống ngay với Unwin và Harrison rồi trở thành thành phố . Tớ ở khách sạn, nếu cần cậu cứ gọi điện thoại cho tớ lúc nào cũng được.



Sau khi Hegan khỏi, Ánh Sáng Ban Ngày quay sang Dede nắm lấy tay nàng.



- Còn bé, giờ bé cần phải đến sở làm nữa. Cứ coi như bị sa thải. Hãy nhớ rằng tôi là người thuê , vậy phải đến chỗ tôi mà lấy mấy lời nhận xét. Nếu tỏ ra ngoan ngoãn tôi nhận xét tốt cho đâu đấy nhé. Trong lúc chờ đợi, hãy nghỉ chút và xem cần mang theo những thứ gì, bởi vì chúng ta tự lo lấy việc trang bị nhà cửa bằng đồ đạc của bé đấy nhé - ít nhất là trong gian trước của căn nhà.



- Nhưng, Elam này, em chịu đâu, nhất định . Nếu cứ làm cái chuyện điên rồ đó nhất định em bao giờ lấy đâu!



Nàng cất rút tay ra khỏi tay , nhưng ấp chặt nó trong tay mình với vẻ che chở của người cha.



- Em hãy cho biết nào. Thế này nhé, em lấy thứ nào - và tiền hay và căn trại?



- Nhưng mà… - nàng toan mở miệng .



- nhưng với nhị gì cả. Em lấy và tiền chứ gì?



Nàng trả lời.



- Vậy em chịu lấy và căn trại chứ?



Nàng vẫn trả lời. Nhưng vì thế mà nao núng.



- Em thấy chưa. Chính em cũng biết phải trả lời như thế nào rồi, nên đâu cần phải gì thêm nữa. Thôi thế coi như xong rồi nhé. và em cùng vượt đồi đến Sonoma. Em coi xem cẩn đem theo những thứ gì. cho người lên đây giúp em thu dọn đồ đạc trong đôi ngày. Đây là lần cuối cùng chúng ta nhờ người khác làm giùm. Lên đó rồi tự tay chúng ta dỡ đồ đạc và xếp đặt mọi thứ.



Nàng vẫn cố nài nỉ lần cuối cùng:



- Elam, tỉnh táo chút xem nào. Vẫn còn thời gian để tính toán lại. Em vẫn có thể gọi điện cho ông Hegan kịp lúc ông ta vừa về đến văn phòng.



- Trời ơi, bây giờ trong tất cả mọi người mới là kẻ duy nhất tỉnh táo đây, - tiếp lời để nàng hết - Em cứ nhìn đây này. Trong khi điềm nhiên hạnh phúc như ông hoàng bọn họ cứ bấn lên chạy tán loạn như lũ gà cắt tiết đến nơi ấy.



- Trời ơi, có biết bao nhiêu chuyện tai hại. Em đến khóc mất thôi! - Dede doạ.



- Như vậy có lẽ phải ôm lấy em mà an ủi thêm chút nữa vậy, - cũng doạ lại - Thôi bây giờ phải đây. chẳng may là em bán mất con Bab rồi, nếu đem nó theo lên căn trại luôn thể. Nhưng sao, xoay cho em con ngựa khác vậy.



Lúc đứng bậc thềm chuẩn bị , nàng :



- khỏi cần phải cho người xuống đây giúp em làm gì. Em chuẩn bị gì cả, bởi vì em lấy đâu!



- Em doạ như vậy sợ đâu, - trả lời rồi bước xuống bực thềm.

Chương 24


Ba ngày sau, Ánh Sáng Ban Ngày lại lái chiếc ô tô đỏ đến Berkeley. Đây là lần cuối cùng sử dụng nó. Bởi vì ngày mai nó thuộc quyền sở hữu của người khác rồi. Ba ngày vừa qua căng thẳng, bởi vì cú sập tiệm của là cú lớn nhất và nhanh nhất xảy ra ở California kể từ khi có cuộc khủng hoảng. Báo chí đăng đầy những tin tức về vụ này. Ngay cả những kẻ sau này tuy biết Ánh Sáng Ban Ngày phát rồ. Tất cả những ai thuộc giới làm ăn đều nhất trí cho rằng người tỉnh táo đời nào làm những chuyện như thế.



Cũng may là thiên hạ chỉ dừng lại ở chỗ cho là gã tài phiệt hoang dã vùng Alaska bị điên loạn, bởi vì họ biết gì về việc liên tục uống rượu và việc quan hệ với Dede. Nghe những kết luận như thế. Ánh Sáng Ban Ngày chỉ nhe răng ra cười, và càng làm cho thiên hạ nghi ngờ điên hơn nữa khi từ chối gặp gỡ các tay nhà báo.



dừng xe trước cửa nhà trọ của Dede. Và cũng áp dụng chiến thuật tấn công ào ạt cũ nên vừa gặp nàng là ôm chầm lấy nàng trước khi kịp được lời nào. Chỉ sau khi nàng thoát khỏi vòng tay của và bắt ngồi xuống rồi, mới bắt đầu :



- Thế là xong rồi. Chắc em cũng xem báo rồi chứ. Vậy là thoát nợ rồi. ghé đây để xem em tính ngày nào có thể khởi hành thung lũng Ellen. Em tính gấp gấp tí, bởi vì lúc này sống ở Oakland tốn kém lắm. chỉ thanh toán tiền phòng ở khách sạn cho đến cuối tuần thôi. Sau đó còn tiền để trả nữa. Bắt đầu từ ngày mai phải xe công cộng thôi. Chắc cũng mất khá nhiều tiền xu đấy.



ngừng nhìn nàng chờ đợi. gương mặt nàng lộ vẻ khó xử. Rồi nụ cười mà biết quá dần dần lên môi và trong ánh mắt của nàng. Cuối cùng nàng phá lên cười, đầu ngả hẳn ra sau trông như kiểu cười bộc trực của chàng trai.



- Khi nào mấy người ấy mới đến giúp em thu xếp đồ đạc nào? - nàng hỏi, rồi lại phá lên cười và giả tảng như muốn thoát khỏi đôi cánh tay như gấu của nhưng được. - Ôi Elam thân , - nàng thầm, - Elam thân , và lần đầu tiên nàng chủ động hôn . Rồi nàng đưa tay mơn trớn mái tóc .



- Đôi mắt em lúc này rực sáng như vàng ấy! - - Cứ nhìn vào đó là biết em đến mức nào!



- Đôi mắt em khi nhìn vẫn rực sáng như vàng từ lâu rồi ấy chứ. Khi chúng ta cùng chung sống căn trại ấy rồi đôi mắt em vẫn còn sáng rực như vậy mãi.



- Tóc em cũng vàng nữa, vàng rực như lửa ấy - Đột nhiên đưa tay xoay mặt nàng về phía mình. ấp khuôn mặt ấy trong hai lòng bàn tay mình và nhìn rất lâu vào mắt của nàng - Ngay vào ngày hôm kia. Lúc em em lấy , trong mắt em cũng vẫn có ánh vàng đấy.



Nàng gật đầu và phá lên cười.



- muốn làm gì em cũng phải chịu thôi, - nàng thú nhận - Nhưng em chịu nổi cái trò điên khùng của . Tiền đó là tiền của chứ phải của em. Tuy vậy em vẫn , Elam ạ, bởi vì cứ như chú bé con to xác sau khi chán món đồ chơi ba mươi triệu rồi liền đập vỡ nó . biết , ngay lúc em lấy em cũng hiểu là em lấy thôi. Em biết chắc là lúc nào nhìn mắt em cũng vàng rực lên như thế cả. ra em chỉ sợ có mỗi điều là tự làm cho mình mất tất cả được bởi vì, ạ, em biết là trước sau gì em cũng phải lấy , mà em chỉ muốn có , có con Bob, con Sói và mấy sợi dây cương ngựa thôi. Em tiết lộ cho nghe điều bí mật này nhé. Hôm đó, ngay khi vừa khỏi là em vội gọi điện thoại cho người mà trước kia em bán con Mab đấy.



Nàng giấu mặt vào ngực lát rồi lại ngẩng lên nhìn với nét mặt rạng rỡ vì vui sướng.



- thấy đấy, môi em cứ việc gì , nhưng trong đầu em quyết định rồi. Em… em quyết đinh lấy . Em chỉ cầu mong sao cho chịu mất tất cả. Vì thế cho nên em mới lo dò hỏi về con Mab. Nhưng cái ông mua ngựa chẳng biết bây giờ nó ra sao cả. thấy , ngay lúc đó em muốn được cưỡi ngựa với đến thung lũng Ellen, em lưng con Mab còn lưng con Bob, hệt như ngày xưa khi chúng mình còn hay dạo chơi với ở vùng đồi Piedmont vậy.



Ánh Sáng Ban Ngày toan tiết lộ cho Dede biết là giờ con Mab ở đâu, nhưng cố kềm lại.



- hứa kiếm cho em con ngựa mà em thấy thích hệt như thích con Mab vậy.



Nhưng Dede lắc đầu buồn bã, nhất định tin chuyện đó.



Ánh Sáng Ban Ngày thấy vậy bèn vội vã chuyển câu chuyện sang hướng ít nguy hiểm hơn.



- Bây giờ có ý này. Chúng mình từ bỏ thành phố. Em chẳng có họ hàng gì ở đây cả. Bởi vậy nếu chúng mình khởi đầu bằng cách tổ chức lễ cưới ở thành phố hay lắm. có ý như vầy: phóng lên căn trại chuẩn bị sẵn mọi thứ đâu ra đó và cho người trông nom căn trại đó nghỉ việc. Hai hoặc ba ngày sau em đáp chuyến tàu sáng lên đó. chờ sẵn cùng với ông cha đạo. Còn thêm ý này nữa. Em hãy xếp theo trong va-ly bộ đồ cưỡi ngựa của em. Khi lễ cưới xong, em có thể về khách sạn thay đồ ngay. Khi em trở ra, đứng chờ sẵn cùng với hai con ngựa. Chúng mình dạo để em có dịp xem qua những chỗ đất đẹp nhất của căn trại . Chắc chắn là đẹp, căn trại ấy đấy. Như vậy nhé, chờ em đến theo chuyến tàu sáng ngày kia.



Dede mà mặt đỏ bừng:



- Sao lúc nào cũng gấp gáp quá vậy.



- Vâng, thưa bà, - Ánh Sáng Ban Ngày kéo dài giọng, - tôi thích mất thời gian, mà chúng ta để mất nhiều thời gian làm rồi. Chúng ta khá là hoang phí đấy. Lẽ ra chúng ta lấy nhau từ mấy năm nay rồi mới phải.



Hai hôm sau Ánh Sáng Ban Ngày đứng chờ bên ngoài cái khách sạn ở Thung lũng Ellen.



Sau khi buổi lễ thành hôn chấm dứt, tạm chia tay với Dede. Nàng vào khách sạn để thay đồ ngựa, còn đem hai con ngựa lại đón nàng. Lúc này cầm cương con Bob và con Mab. Con Sói nằm trong chỗ bóng dâm của chiếc máng nước giương mắt ngó ra. Trong hai ngày qua, ánh nắng chói lọi của vùng California làm da mặt của Ánh Sáng Ban Ngày đỏ au lên như cũ. Nhưng mắt vẫn sáng lên và đôi gò má vẫn hồng lên khi thấy Dede xuất ở cửa khách sạn, tay cầm roi ngựa, mặc bộ đồ nhung kẻ quen thuộc như những ngày trước ở vùng đồi Piedmont. Khi nàng nhìn lại và liếc qua cặp ngựa, da mặt nàng cũng ửng hồng lên. Lúc nhận ra con Mab, nàng liền quay lại nhìn Ánh Sáng Ban Ngày.



- Ôi, Elam thân ! - nàng khẽ thốt lên.



Lời nàng thốt lên nghe như lời cầu nguyện, lời cầu nguyện mang cả ngàn ý nghĩa.



Ánh Sáng Ban Ngày cố làm ra vẻ bẽn lẽn, nhưng thấy trong lòng tràn ngập niềm vui và rộn rã tiếng ca. Tất cả tình cảm của Dede được bộc lộ khi nàng gọi tên - đó ràng la lời trách cứ lời trách cứ được làm bởi lòng biết ơn lẫn lộn với niềm vui và tình .



Dede bước tới vuốt ve con ngựa rồi quay sang nhìn Ánh Sáng Ban Ngày và thốt lên:



- Ôi, Elam thân .



Cả giọng lẫn ánh mắt của nàng đều toát lên điều nàng muốn . Ánh Sáng Ban Ngày nhìn và đó và thấy tất cả cái sâu thẳm rộng lớn mà cả tư tưởng lẫn lời đều diễn đạt nổi. Đó chính là cái bí tuyệt đối phát biểu thành lời của giới tính và tình .



cố cái gì đó vui nhộn, nhưng rồi lại nhận thấy giây phút ấy quá trọng đại nên thể đùa bỡn được, dù là lời đùa bỡn khi . Cả hai người đều tiếng nào. Nàng nắm lấy cương ngựa, Ánh Sáng Ban Ngày khom mình đưa tay để nàng đặt chân lên. Khi vừa nâng nàng lên, nàng liền nhảy thót lên yên ngựa. cũng lập tức lên ngựa và đến sát bên nàng.



Cùng với con Sói lon ton chảy tước theo kiểu chạy chầm chậm quen thuộc của loài sói, hai kẻ nhau theo hướng ngược lên đồi ra khỏi thành phố. Ngồi lưng hai con ngựa màu hạt dẻ, họ ra khỏi thành phố và xa để hưởng tuần trăng mật trong ngày hè ấm áp. Ánh Sáng Ban Ngày có cảm giác lâng lâng như người say rượu. như người đứng đỉnh cuộc đời. Chưa ai lên được hoặc vượt qua được cái đỉnh ấy Cả cuộc đời chỉ có ngày này, ngày và tình tự, ngày làm chủ người con trinh trắng gọi bằng những tiếng: "Ôi, Elam thân " như nàng từng gọi, và nhìn bằng cả tâm hồn như nàng từng nhìn.



Khi họ lên đến đỉnh đồi, Ánh Sáng Ban Ngày say sưa nhìn ngắm niềm vui lộ mặt Dede kiễng nhìn về dải đất tươi mát ngọt ngào nằm ở phía dưới. chỉ cho nàng xem cụm đồi phủ đầy cây ở xa tít bên kia những cánh đồng bát ngát cỏ vàng.



- Khu đồi ấy là của chúng ta đấy, - - Nhưng chúng cũng mới chỉ là phần của căn trại mà thôi. Rồi em thấy cả cái hẻm núi lớn nữa. Ở đó có nhiều gấu trúc lắm. Còn ở Thung lũng Sonoma phía đằng này có rất nhiều chồn Vizon. Có cả hươu nữa đấy, nhất là ở rặng núi kia dầy đặc. chừng ở đấy mình còn gặp cả cọp núi nữa nếu mình chịu khó tìm kiếm. Có cả đồng cỏ nữa. Mà thôi, kể cho em nghe nữa đâu. Cứ để tự em nhìn rồi khắc biết.



Đến chỗ có cánh cổng, họ rẽ vào. Ở đấy có con đường băng ngang qua những cánh đồng dẫn đến khu rừng hầm đất sét. Cả hai người sung sướng hít cái hương vị ấm áp của có khô bay xộc vào mũi họ. Cũng như lần đầu tiên đến thăm chốn này, đường họ nghe thấy tiếng chim chiền chiện ca hát véo von và vỗ cánh phần phật ngay trước mũi ngựa. Lúc họ đến khu rừng có những khoảng đất trống đầy hoa, thay vì tiếng chim chiền chiện họ lại được nghe tiếng chim giẻ cùi và chim gõ kiến. Khi khỏi cánh đồng cỏ, Ánh Sáng Ban Ngày :



- Đến đây là đất của mình rồi đây này. Đất của mình trải dài qua những khu vực hiểm hóc nhất của vùng này. Rồi em thấy.



Cũng như lần đầu tiên đến đây, Ánh Sáng Ban Ngày bỏ khu hầm đất sét, băng rừng về phía tay trái, lội qua con suối đầu tiên và cho ngựa phóng qua chiếc hàng rào xiêu vẹo. Từ chỗ này trở , Dede cảm thấy vui sướng tột độ. Bên cạnh con suối chảy rì rầm qua rừng qua rừng cây gỗ đỏ, lúc này lại có thêm cây hoa loa kèn dại to nữa. Phía thân cây mảnh dẻ của nó nở rộ cùm hoa hình chuông màu trắng như sáp. Lần này xuống ngựa mà dẫn Dede phi ngựa thẳng tới hẻm núi chỗ con suối cắt lối năm giữa các ngọn đồi . Lần trước, khi đến đây, cố mở con đường cho ngựa băng ngang qua con lạch. Lúc này họ cứ lần theo con đường dốc ngược trơn trượt đó mà lên, xuyên qua rừng cây gỗ đỏ ủ rũ trong ánh hoàng hôn, qua cả rừng cây sồi và cây madrono rậm rạp. Cuối cùng họ đến chỗ đất trống rộng khoảng vài mẫu. Nơi đây cỏ mọc đến ngang hông.



- Của chúng ta đấy, - Ánh Sáng Ban Ngày .



Từ lưng ngựa, Dede nhổm mình bứt nhánh cỏ chín rồi đưa lên miệng nhấm nháp.



- Cỏ núi ngọt , - nàng chợt reo lên - Đúng là thứ con Mab thích đây.



Trong suốt cuộc ngựa nàng cứ liên tục thốt lên những tiếng kêu đầy ngạc nhiên và thích thú như thế.



- Thế mà chẳng gì cho em biết cả? - nàng trách khi cả hai cùng ngồi dõi tầm mắt qua vùng đất trống, qua những đồi dốc cây mọc đến Thung lũng Sonoma rộng lớn.



- Thôi mình quành về , - .



Họ quay ngựa rồi lần theo bóng dâm trong rừng mà . Họ băng qua con suối về chỗ cây hoa loa kèn mọc. Từ chỗ này còn có con đường dẫn lên ngọn đồi dốc cây mọc um tùm. Trước kia cũng mở lối cho ngựa ngay con đường này. Bây giờ họ lại theo con đường quanh co đó mà lên đồi. Họ thấy xung quanh mình là biển cây dày đặc. Thảng hoặc cũng có những khoảng trống, nhưng tầm nhìn của họ thể vươn xa được và lúc nào cũng có những rừng cây xanh um san sát ở ngay trước mắt. Ngay đầu họ cũng vậy, cây đan vào nhau thành vòm kín mít, chỉ thỉnh thoảng mới có những khe hổng để cho ánh sáng mặt trời xen kẽ lọt vào. Lúc này bên cạnh họ cũng có cả chục loại dương xỉ, từ loại dương xỉ vàng và dương xỉ đuôi chồn tí hon cho đến những bụi cây khổng lồ cao từ sáu đến tám foot.



Trong khi leo đồi, nhìn lên hoặc nhìn xuống họ cũng chỉ thấy toàn những thân và cành cây cổ thụ đầy những mắt.



Dede dừng ngựa và thở ra hơi dài tỏ ý ngưỡng mộ vẻ đẹp của thiên nhiên.



- Cứ như là mình bơi ấy, - nàng , - bơi trong hồ nước xanh ngắt, sâu thẳm và lặng lẽ. Phía kia là bầu trời và vừng thái dương, nhưng chỗ này là hồ nước và chúng mình lặn sâu đến mấy sải.



Họ vừa định tiếp Dede lại dừng ngựa vì nàng trông thấy đoá hoa bách hợp màu tím mọc cạnh gốc dương xỉ đuôi chồn. Cuối cùng họ lên khỏi rừng cây và tới đỉnh đồi. Đây là thế giới khác hẳn, bởi vì họ đứng trước vùng mọc toàn cây madrono non có thân màu tím ngắt, và khi nhìn xuống sườn đồi có cây ở phía bên kia, họ thấy những ngọn cỏ gật gù trong nắng và những bông hoa nemophili trắng và xanh đong đưa trong dãy đồng cỏ nằm hai bên bờ con suối . Dede thích chí vỗ tay.



- Đẹp hơn cái mớ đồ đạc trong văn phòng nhiều chứ? - Ánh Sáng Ban Ngày nhận xét.



- Hẳn thế rồi, - Dede đáp.



Ánh Sáng Ban Ngày đặc biệt thích dùng hai từ "hẳn thế", nên khi nghe Dede vậy hiểu ngay là nàng cố tình dùng đúng hai từ đó để cho hiểu là nàng đến mức độ nào.



Họ băng ngang con suối rồi lần theo lối dành cho gia súc để vượt qua ngọn đồi đá thấp, qua cả những bụi cây mazanita cho đến khi họ đến cái thung lũng có con suối chảy giữa hai bờ cỏ.



- chắc chắn là chẳng mấy chốc mình gặp những chú chim cun cút cho mà xem, - Ánh Sáng Ban Ngày .



vừa mới dứt lời nghe thấy tiếng bầy chim cun cút gì vỗ cánh phành phạch bay lên từ chỗ con Sói đứng. Những chú cun cút con chạy lúc chúc tìm chỗ núp và biến mất cách kì diệu ngay trước mắt họ.



Sau đó họ theo con đường đất vàng đến khu đất trống rộng chừng chục mẫu. Ở đây có những cây nho mọc vùng đất núi lửa có màu rượu đỏ. Sau đó họ theo con đường dành cho họ bỏ để băng qua những rừng cây, thưa có rậm rạp có xen kẽ là những khoảng đất trống, cho đến khi họ xuống đồi về phía căn trại nằm hẻm núi mà chỉ khi đến gần họ mới nhìn thấy. Dede dừng lại hàng hiên chạy dài suốt căn nhà trong khi Ánh Sáng Ban Ngày lo cột ngựa.



Dede cảm thấy cảnh vật yên tĩnh, hệt như cái lặng lẽ ấm áp, khô ráo và lặng gió của buổi trưa ở California. Vạn vật như yên ngủ. từ nơi nào đó vọng lại tiếng gù gù lười lĩnh của những chú chim bồ câu. Con Sói sau khi uống bụng đầy nước ở khắp những con suối dọc đường , giờ thở hắt ra hơi mãn nguyện và tìm chỗ dâm mát dưới hiên nhà nằm xuống.



Khi Dede nghe tiếng chân Ánh Sáng Ban Ngày bước lại gần, nàng giật thót người. đưa tay ra nắm lấy tay nàng. Khi xoay quả đấm của cảm thấy nàng có vẻ ngập ngừng. bèn quàng tay quanh vai nàng, và khi cánh cửa mở bung ra, họ cùng sóng đôi bước vào.

Chương 25



Có nhiều người dù sinh ra và lớn lên ở thành phố, nhưng vẫn bỏ về với ruộng vườn và tìm được nguồn hạnh phúc lớn ở đó. Tuy nhiên họ chỉ thành công như vậy sau khi trải qua cả quá trình vỡ mộng tàn bạo. Đối với Dede và Ánh Sáng Ban Ngày khác hẳn, bởi vì họ vốn sinh ra ở vùng quê và hiểu thấu mọi vẻ giản đơn và thô sơ ở đó. Họ giống như hai kẻ sau thời gian hoang nay lại trở về mái nhà xưa của mình vậy. Trong khi tiếp cận với thiên nhiên họ bị bất ngờ, mà chỉ thấy niềm vui trong hồi tưởng. Những cái mà người được nuôi dưỡng chăm chút cho là có vẻ dơ dáy và bẩn thỉu họ lại cho là hết sức lành mạnh và tự nhiên. Việc tiếp cận với thiên nhiên đối với họ phải là cái gì chưa biết đến học chưa thử qua. Họ ít va vấp bởi vì họ biết tất cả, và rất vui lòng khi nhớ lại những gì mà họ quên.



Hai người còn học thêm được điều nữa, là người từng ăn thịt đến căng bụng dễ dàng hài lòng với mẩu bánh ít ỏi hơn là kẻ suốt đời chỉ biết có mỗi mẩu bánh. như vậy có nghĩa là họ sống thiếu thốn mà chỉ có nghĩa là họ tìm được niềm vui và thoả mãn sâu sắc hơn trong những thú nhặt. Sau khi tham dự vào những canh bạc lớn ngoài sức tưởng tượng. Ánh Sáng Ban Ngày thấy rằng ở đây, những sườn núi Sonoma này, cuộc sống cũng vẫn là canh bạc muôn thuở. Con người cũng vẫn phải lao động, phải chiến đấu, và phải vượt qua những trở ngại.



Khi thử nuôi ít chim bồ câu để bán, cứ say sưa đếm đếm lại những chú chim non hệt như trước kia say sưa đếm từng triệu bạc. Đạt được cái gì cũng là đạt được, mà việc nuôi chim này hợp lý hơn và chính tự thâm tâm mình cũng thấy rất ư là đẹp ý.



nhận xét thấy khi con mèo nuôi trong nhà bỗng nhiên trở chứng hay rình chợp những con chim bồ câu nó cũng nguy hiểm chẳng kém gì Charles Klinkner khi muốn chơi vố để lấy mấy triệu đô là của trong lĩnh vực tài chính. Những con ó, nhưng con chồn và những con gấu trúc cũng giống như bọn Dowsett, Letton, và Guggenhammer chỉ chuyên rình mò đánh lén thôi. Đám cỏ hoang lúc nào cũng chỉ chực lấn vào những khu đất dọn quang, và vài lần lấn vào, rồi chỉ trong tuần lễ là mọc tràn lan, cũng là kẻ thù mà phải chiến đấu và chiến thắng. Nếu khu vườn rau màu mỡ nằm lọt trong góc của vùng đồi mà xanh tốt đó cũng là vấn đề khắc phục được điều đó bằng cách rải thêm đá hút nước trong lòng tràn ngập niềm vui thắng lợi. Cứ mỗi khi ra làm ở khu vườn đó và thấy đất bở tơi dễ sới là lại cảm nhận được niềm vui ấy.



Hệ thống ống dẫn nước cũng là vấn đề. may mắn kiếm đủ tiền mua các đường ống nhờ bán được số dây cương đan bằng lòng ngựa. tự lắp ráp lấy, tuy đôi khi cũng phải gọi Dede lại nhờ giữ giùm mỏ lết. Cuối cùng, sau khi lắp xong chiếc bồn tắm và những chiếc bồn chứa nước cố định khác, cứ đứng ngắm nghía mãi cái tác phẩm do chính bàn tay lao động của làm ra mà biết chán. Đêm đầu tiên, khi thấy , Dede tìm gặp lặng lẽ cầm đèn, sung sướng đứng ngắm mấy chiếc bồn. cứ đưa tay mân mê mãi cái mép bồn bằng gỗ láng mướt và cười lớn. Khi Dede bắt gặp kín đáo thầm phục tài năng của chính mình, thấy xấu hổ như cậu bé con vậy.



Sau cú phiêu lưu tự lắp ống nước và dựng những chiếc bồn bàng gỗ này, tiến tới việc dựng hẳn cái xưởng và dần dần thu thập đồ nghề. Trong những ngày còn nắm bạc triệu trong tay, có thể mua ngay bất cứ thứ gì muốn. Bây giờ biết được thế nào là niềm vui khi mua được những thứ rất muốn nhưng phải chờ cho đến khi dành dụm được đủ tiền. Chẳng hạn phải chờ đến ba tháng trước khi dám vung tiền mua chìa vít, và rất lấy làm sung sướng với cái vật dụng bé kỳ diệu đó đến độ Dede nảy ra ý định lớn trong đầu. Trong suốt sáu tháng trời, nàng cố dành dụm số tiền bán trứng là tiền riêng của nàng theo phân chia giữa hai người để mua chiếc máy tiện vạn năng đơn giản làm quà sinh nhật tặng . Cả hai rất lấy làm vui sướng vì chiếc máy tiện này bây giờ là của riêng . Niềm vui này cũng lớn ngang với niềm vui khi con Mab, tài sản riêng của Dede, đẻ được chú ngựa con đầu lòng mà thôi.



Phải chờ đến mùa hè năm sau Ánh Sáng Ban Ngày mới xây xong chiếc lò sưởi tốt hơn cái lò sưởi ở nhà Ferguson phía bên kia thung lũng, bởi vì việc này tốn nhiều thời gian, mà cả Ánh Sáng Ban Ngày lẫn Dede đều muốn vội vã làm gì. Họ mắc phải cái sai lầm mà bọn dân thành phố thơ ngây hay mắc phải khi về sống ở miền quê. Hai người thấy cần phải cố sức làm gì. Họ phải mang công mắc nợ ai, mà họ cũng chẳng phải trả tiền thuê nhà cửa gì cả. Vì thế cho nên khi lên kế hoạch cho họ tham lam, mà chỉ muốn dành trọn vẹn cuộc đời cho nhau cũng như để thụ hưởng những đền bù của miền quê mà những dân quê bình thường khác thường được hưởng.



Họ cũng họ hỏi ở Ferguson được nhiều điều. Ferguson là người chỉ cần những thực phẩm đơn giản nhất, người thoả mãn những nhu cầu giản dị của mình bằng sức lực của chính đôi tay mình, người chỉ lao động khi cần kiếm tiền mua sách báo, và là người lúc nào cũng cho rằng cốt yếu nhất là tìm được vui sướng càng nhiều càng tốt. ta chỉ thích vơ vẩn đọc sách suốt buổi chiều trong bóng cây râm mát, hoặc sáng thức dậy sớm để dạo giữa vùng đồi mà thôi.



Thỉnh thoảng Ferguson theo Ánh Sáng Ban Ngày và Dede vào những hẻm núi hoang vu hoặc leo lên những sườn dốc mấp mô của Núi Mũ Trùm Đầu để săn hươu. Nhưng thường Dede và Ánh Sáng Ban Ngày mình. Những cuộc cưỡi ngựa này là trong những niềm vui chính của hai người. Họ cùng nhau thám hiểm những vết nhăn cũng như các vết nứt của núi đồi đến độ cuối cùng họ biết trong suốt vành đai thung lũng chỗ nào có con suối kín đáo hoặc chỗ nào có thung lũng hẹp bí mật. Họ cũng biết hết mọi đường lối rẽ ngang dọc. Nhưng họ đặc biệt vui thú khi phải cố gắng lên lỏi giữa những chỗ hầu như được. Họ rất vui khi được khom người bò men theo những lối hươu chật hẹp, để mặc cho con Bob và con Mab phải bám theo cách chật vật.



Dede rất thích cây hoa đuôi mèo, và nàng đem trồng chúng dọc theo mép con suối chạy ngang cánh đồng cỏ. Những cây hoa đuôi mèo này lấn dần những bụi cải xoong từ trước đến nay vẫn mọc ở đấy. Khi Ánh Sáng Ban Ngày thấy những bụi cải xoong sắp bị tận diệt, bèn đem chúng trồng ở con suối râm mát mà để cho hoa đuôi mèo xâm nhập vào khu vực đó. Vào đúng ngày kỷ niệm lễ cưới của mình, Dede tìm thấy cây hoa bách hợp màu tím cao mọc bên con đường quanh co phía con suối giữa rừng gỗ đỏ, nàng bèn tìm thêm giống hoa ấy trồng vào chỗ đó.



Khu sườn đồi trồng phía cánh đồng cỏ trở thành khu vực dành riêng cho các loại hoa loa kèn Mariposa là chủ yếu nhờ công lao của Dede; còn Ánh Sáng Ban Ngày ngồi cất yên ngựa, tay cầm búa đốn hết những cây già cỗi chết dần hoặc những cây èo uột trong khu rừng manzanita mọc ngọn đồi đá.



ra những công việc này cũng chẳng làm cho hai người phải mất sức quá nhiều. Mà chúng cũng chẳng hẳn là công việc nữa. Chỉ những lúc chợt qua những nơi đó họ mới dừng lại và giúp thiên nhiên tay để làm cho vạn vật tăng thêm vẻ kiều diễm mà thôi. Họ cứ để những bụi hoa phát triển tự nhiên, và chúng ảnh hưởng gì đến quang cảnh thiên nhiên cả. bao giờ Ánh Sáng Ban Ngày hoặc Dede lại đem trồng bông hoa hoặc bụi cây vào chỗ mà trước đây chúng xuất . Họ cũng chẳng ra sức bảo vệ cho chúng khỏi những kẻ thù khác. Họ để mặc cho bò, ngựa lớn cứ việc chạy xéo lên chúng, còn chúng có sống sót được hay là tuỳ. Tuy nhiên, những con vật đó phá hoại cũng chẳng nhiều vì số lượng của chúng cũng chỉ có dăm con, mà căn trại lại quá rộng. Ngược lại, Ánh Sáng Ban Ngày cũng tránh gây thiệt hại cho những khu trồng hoa bằng cách nhận khoảng chục con ngựa của người khác vào ăn đồng cỏ của mình, mặc dù nếu làm như vậy mỗi tháng người ta trả cho được chừng đô-la rưỡi con.



Sau khi chiếc sò sưởi được xây xong, Ferguson ghé đến chỗ họ để dự buổi lễ sưởi ấm nhà. Trước đó Ánh Sáng Ban Ngày nhiều lần phi ngựa qua thung lũng đến nhà Ferguson để hỏi ta về nghi thức buổi lễ, và lúc này ta là người khách duy nhất có mặt nhân dịp đốt lò sưởi lần đầu tiên này. Căn phòng rộng hẳn ra vì Ánh Sáng Ban Ngày dời bức vách ngăn để biến hai phòng thành phòng khách lớn cho Dede trưng bày tất cả các kho báu của nàng gồm sách vở, tranh ảnh, chiếc dương cầm, bức tượng Thần Vệ Nữ khom mình cùng cái lò hâm nóng thức ăn và những món đồ sáng nhoáng cùng bộ với nó. Thêm vào số bộ da mà nàng có trước kia là những bộ da hươu, da chó sói và da của con sư tử núi mà Ánh Sáng Ban Ngày giết được. Chính Ánh Sáng Ban Ngày tự tay thuộc những bộ da này theo kiểu thuộc da của cư dân miền biên thuỳ.



Ánh Sáng Ban Ngày trao que diêm cho Dede. Nàng quẹt nó và châm vào lò sưởi. Khi ngọn lửa bùng lên, tiếng lách tách giòn tan của gỗ manzanita át hẳn những tiếng nổ khô khan của những khúc cây lớn hơn. Xong, nàng dựa hẳn người vào cánh tay của chồng mình, và cả bạ người cùng hồi hộp nín thở đứng ngắm ngọn lửa.



Ferguson mặt hớn hở, tay dang rộng, la lên:



- Nó thông khói rồi. Chu choa, nó thông khói rồi?



xong ta bắt tay Ánh Sáng Ban Ngày cách nồng nhiệt. Ánh Sáng Ban Ngày cũng bắt tay ta nồng nhiệt kém. Rồi cúi xuống hôn môi Dede. Họ cảm thấy phấn khởi về thành công của tác phẩm bằng tay mọn đó hệt như vị chỉ huy tài năng cảm thấy phấn khởi về chiến công vang dội. Hình như Ferguson cảm động đến ứa nước mắt. Người phụ nữ lại dựa sát hơn nữa vào người đàn ông tự tay xây dựng chiếc lò sưởi này. Đột nhiên Ánh Sáng Ban Ngày bế bổng Dede tay mình rồi vừa quay vòng vòng lại gần chiếc dương cầm vừa la lên:



- Chơi bản nhạc nào, Dede! Chơi bản Gloria nào! Chơi bản Gloria nào!



Rồi trong ánh sáng của ngọn lửa càng lúc càng bùng to trong chiếc lò sưởi, những giai điệu của bản Thánh Lễ Thứ Mười Hai đắc thắng vang lên.

Chương 26



Ánh Sáng Ban Ngày thề là chừa hẳn rượu, mặc dù trong nhiều tháng kể từ ngày quyết định để mặc cho việc làm ăn của mình sập tiệm hề đụng đến giọt nào. Bây giờ tự chứng tỏ có thể uống ly mà thấy thêm uống thêm ly thứ hai nữa. Mặt khác từ khi về sống ở miền quê, còn thấy rượu là cần thiết với nữa. còn thiết gì đến nó và còn quên hẳn là nó hữu cõi đời này. Tuy vậy, sợ rượu, và trong những dịp vào thành phố, nếu được người chủ quán mời uống thường đáp:



- Được thôi bạn, nếu việc tôi uống làm bạn vui tôi uống. Rót cho tôi Whisky .



Nhưng ly rượu đó làm cho thấy thèm ly thứ hai nữa. Nó chẳng để lại cho ấn tượng nào cả. chút rượu đó ảnh hưởng gì đến người quá khoẻ mạnh như .



Đúng như lời tiên đoán của trước kia với Dede, cái chàng Ánh Sáng Ban Ngày tài phiệt chết ngay khi đến căn trại, và người em trai của ta, cái chàng Ánh Sáng Ban Ngày vừa từ Alaska đến, thế vào chỗ trống đó. Cái khuynh hướng phát phì biến mất, và cái vẻ gầy gầy của thổ dân, cùng cái nhạy bén của cơ bắp ngày xưa trở lại. Má cũng tóp lại như trước, chứng tỏ thể lực sung mãn. Toàn thể những nông dân vạm vỡ ở Thung lũng Sonoma đều phải công nhận là kẻ có sức lực, có thể nhấc bổng những vật nặng nhất và làm việc hề biết mệt. Cứ mỗi năm lần, đón mừng sinh nhật của mình như hồi còn ở chốn biên thuỳ bằng cách mời mọi người trong thung lũng lên đồi đến căn trại của ở, rồi thách họ thử sức và quật cho họ ngã ngửa ra. Vào những dịp như vậy, số lớn cư dân ở thung lũng nhận lời mời, và họ đem theo cả vợ con để cắm trại luôn thể.



Lúc đầu, mỗi khi cần tiền, theo gương Ferguson làm công nhật. Nhưng chẳng bao lâu chuyển sang làm công việc hứng thú hơn và cho phép có nhiều thời gian rảnh rỗi để ở bên Dede, ở bên căn trại cũng như tha hồ cưỡi ngựa qua các vùng đồi. Có lần tay thợ rèn vì muốn ghẹo chơi nên thách thuần hoá con ngựa bất kham. Lần ấy thành công vang dội đến độ trở nên nổi tiếng là tay thuần hoá ngựa. Chẳng bao lâu sau, có thể kiếm đủ tiền để trang trải các thức cần dùng bằng cái nghề mà cho là rất thú vị này.



ông vua đường có trại nuôi và huấn luyện ngựa giống ở Caliente cách đó ba dặm phải nhờ đến , và chưa đầy năm ông ta đề nghị, Ánh Sáng Ban Ngày chỉ mỉm cười và lắc đầu.



cũng chịu thuần hoá tất cả số ngựa mà người ta nhờ. thường bảo với Dede:



- muốn chết vì làm việc quá sức đâu! chỉ nhận làm khi cần tiền mà thôi.



ít lâu sau, dựng hàng rào lập trường huấn luyện ngựa cánh đồng cỏ của mình, và mỗi lần chỉ nhận thuần hoá số ngựa hạn chế mà thôi. thường với vợ:



- Chúng mình có căn trại và có nhau. cùng em cưỡi ngựa đến Núi Mũ Trùm Đầu vào bất kỳ ngày nào hơn là kiếm được bốn mươi đô-la. Người ta đâu có thể dùng bốn mươi đô-la mà mua được những buổi hoàng hôn, những bà vợ đáng những vốc nước suối mát lạnh, hoặc những vật dụng nhặt như thế. Mà cho dù có bốn mươi triệu đô-la chăng nữa cũng thể mua lại ngày cùng em cưỡi ngựa đến Núi Mũ Trùm Đầu được.



Đôi khi gặp lúc đẹp trời mà họ lại tích luỹ được ít tiền, họ thích lên ngựa, mang theo những thức cần dùng ở hai túi đeo bên mình ngựa, và phi ngựa vượt qua thung lũng màn đêm buông xuống, họ dừng chân ở căn trại hoặc khu làng nào đó thuận tiện để rồi sáng hôm sau lại tiếp tục cuộc hành trình bất định, cứ thế thúc ngựa về phía trước hết ngày này qua ngày khác cho đến khi hết tiền mới chịu trở về. Vào những dịp như thế, họ có thể rong ruổi quãng tuần, hoặc mười ngày, hoặc hai tuần. Có lần họ suốt ba tuần liền.



Hai người còn dự định là ngày nào đó khi họ khá giả - điều này họ cho là đáng xấu hổ - họ làm cuộc hành trình về tận quê nhà tuổi Ánh Sáng Ban Ngày ở tận Đông Oregon, và đương nhiên đường ghé quê của Dede ở Siskiyou, nơi nàng sống hồi còn bé. Họ cảm thấy vui gấp ngàn lần mỗi khi nghĩ về những thú vui nhặt trong chuyến lãng du lớn mà họ dự kiến đó.



ngày kia, khi họ dừng chân tại bưu điện thung lũng nhận được tin của Slosson. Nhân viên bưu điện kể rằng: "Chiếc ô tô chở gã ghé tạt ngang đây dường Santa Rosa. Gã muốn tìm xem có ở đây , nhưng mấy người bạn cũ của gã vội quá nên gã đành phải lên đường, chỉ nhờ tôi chuyển lời hỏi thăm, và nhờ tôi nhắn với rằng gã làm theo lời khuyên của và nhờ vậy liên tục phá được kỷ lục của chính mình".



Trước kia Ánh Sáng Ban Ngày có lần kể cho Dede nghe về chuyện này.



- Slosson à - Ánh Sáng Ban Ngày ngẫm nghĩ - Slosson nào vậy nhỉ? Hẳn phải là cái gã lực sĩ ném búa tạ rồi. Thằng nhãi đó đề tay tôi bẹp dí xuống mặt quầy đến những hai lần - Đột nhiên quay sang Dede - Này, Santa Rosa chỉ cách đây có mười hai dặm, mà ngựa của mình còn khỏe chán.



Nàng đoán ngay ra điều nghĩ trong đầu bởi vì cứ nhìn cặp mắt hấp háy, đôi môi mỉm cười bẽn lẽn như đứa trẻ của cũng đủ biết rồi. Nàng mỉm cười và gật đầu ưng thuận.



- Chúng mình tắt qua Thung lũng Bennet. Như vậy gần hơn, - Ánh Sáng Ban Ngày .



khi họ đến Santa Rosa rồi việc tìm kiếm Slosson có gì là khó cả. ta và các bạn đăng ký phòng trọ tại khách sạn Oberln. Khi Ánh Sáng Ban Ngày vào văn phòng của khách sạn, gặp đúng Slosson ở đó. Sau khi giới thiệu Dede, Ánh Sáng Ban Ngày tuyên bố.



- bạn trẻ nghe đây. Tôi đến đây để thử sức với chú em lần nữa đây. Chỗ này tiện chứ?



Slosson mỉm cười ưng thuận. Hai người đứng đối diện nhau, tay phải của họ tì mặt quầy và nắm chặt vào nhau. Ngay lập tức tay của Slosson bị đẩy ra sau và bị đè dí xuống mặt quầy.



- là người đầu tiên làm được chuyện ấy đấy - Slosson - Ta thử lần nữa nào.



- Được thôi, - Ánh Sáng Ban Ngày đáp - Nhưng chú em cũng đừng quên rằng lần đó chú em cũng là người đầu tiên gồng tay ăn tôi đấy. Thế nên bây giờ tôi mới lặn lội đến đây tìm chú em để phục thù.



Tay họ lại nắm chặt lấy nhau, và tay của Slosson lại bị đè dí xuống mặt quầy. Slosson là kẻ khổng lồ có đôi vai bè bè, bắp thịt mạnh mẽ, cao hơn Ánh Sáng Ban Ngày ít nhất là nửa cái đầu nên khi thấy mình thua Ánh Sáng Ban Ngày ta lấy làm bực bội ra mặt và đề nghị thử sức lần thứ ba nữa. Lần này ta vận hết sức khiến cho cả người biến thành khối thép. Trong lúc hai người bất phân thắng bại. ta nghiến răng, mặt đỏ bừng, cố gắng đương cự lại sức mạnh của địch thủ, nhưng cơ bắp của chỉ chực đứt tung. Cuối cùng thể chịu nổi nữa, ta thở hộc ra hơi và buông tay rớt phịch xuống mặt quầy.



- Tôi chịu thua , - ta công nhận - Tôi chỉ còn nước mong là đừng bao giờ thi ném búa tạ thôi.



Ánh Sáng Ban Ngày phá lên cười và lắc đầu.



- Chúng ta có thể thoả thuận với nhau là mỗi người cứ tiếp tục nghề cũ của mình. Chú em cứ mà thi ném búa, còn tôi tiếp tục thi gồng tay mà thôi.



Nhưng Slosson chịu thua. Khi Ánh Sáng Ban Ngày và Dede lên ngựa chuẩn bị , ta gọi với theo:



- Này, nếu năm sau tôi đến tìm có phiền gì ? Tôi muốn thử sức với lần nữa.



- Được thôi chú bé ạ. Tôi lúc nào cũng sẵn sàng gồng tay với chú em. Nhưng tôi phải báo trước cho chú em hay là thắng được tôi cũng gay lắm đấy. Chú em phải rán mà luyện tập thêm, vì lúc này tôi hay cuốc đất, bổ củi và huấn luyện ngựa chứng đấy.



đường về nhà, lúc lúc Dede lại nghe ông chồng trẻ con khổng lồ của mình cười khăng khắc cách vui vẻ. Khi họ dừng ngựa đỉnh vách núi ngăn phía bên kia thung lũng Bennet để ngắm cảnh trời chiều, Ánh Sáng Ban Ngày cho ngựa đứng song song với ngựa của Dede và vòng vay ôm lấy eo nàng.



- Này bé, - , - cũng nhờ mà được như thế. Tuỳ muốn gì , nhưng cánh tay như vầy mà được ôm ngang eo người phụ nữ nhắn dịu dàng như thế này dù có bao nhiêu tiền cũng chẳng sung sướng bằng.



Đối với , trong số tất cả những niềm vui trong cuộc sống mái này, Dede là nguồn vui lớn nhất của . nhiều lần với Dede, suốt đời lúc nào cũng chỉ sợ tình , vậy mà cuối cùng nhận ra tình chính là điều vĩ đại nhất cõi đời này. Hai người những rất xứng đôi vừa lứa mà còn chọn được đất tốt cho tình của họ ngày càng nảy nở khi đến sống căn tại này. Mặc dù nàng thích đọc sách và say mê nhạc, trong người nàng vẫn có vẻ giản dị lành mạnh và tình thiên nhiên phóng khoáng, còn Ánh Sáng Ban Ngày là người trời rộng trong từng đường gân thớ thịt.



Có điều ở Dede mà lúc nào hết ngạc nhiên, đó là đôi bàn tay khéo léo của nàng. Đó là đôi tay trước kia từng ghi những đoạn tốc ký như bay, gõ rào rào máy đánh chữ, đôi tay đủ sức điều khiển Bob, con ngựa tuy dữ dằn nhưng là cừ; đôi tay ấy từng lướt những phím đàn dương cầm cách tuyệt vời, thuần thục trong việc nội trợ, tuyệt vời như phép lạ khi ve vuốt, khi luồn qua mái tóc của . Tuy vậy, Ánh Sáng Ban Ngày cũng mê vợ quá đáng. vẫn sống như người đàn ông, cũng như Dede sống như người phụ nữ. Trong các công việc họ làm ràng có phân công hợp lý, chỉ có điều là chúng đan quyện với nhau làm , cả hai cùng quan tâm đến nhau và vì nhau. rất thích xem nàng nấu nướng hoặc chơi đàn, cũng như nàng thích thú theo dõi những lần thử nghiệm thứ gì mới trong khu vườn rau. Vì tuyệt nhiên muốn chết lo làm việc quá sức nên cũng để ý giúp nàng tranh khỏi điều đó.



Chính vì thế mà sau khi suy nghĩ lại nhất quyết cho phép nàng bận bịu vì lo cho khách khứa. Suốt trong mùa hè dài và ấm áp họ thường có khách, chủ yếu là khách của Dede từ thành phố đến. để cho họ tự cắm trại, tự lo liệu tự nấu ăn lấy như những người cắm trại thực thụ. Có lẽ chỉ ở California, nơi mà mọi người đều quen với cuộc sống ngoài trời, cách xử của mới được chấp nhận. nhất quyết để vợ mình phải thủ vai bồi bếp, hầu bàn, hoặc bồi phòng chỉ vì nàng có được đội quân phục dịch trong nhà. Thường những vị khách này hay ở lại đêm ăn tối với họ ở trong căn phòng khách rộng lớn, nhưng vào những lúc như vậy Ánh Sáng Ban Ngày thường phân công cho những người khách ấy và buộc họ phải thực phần việc được giao chỉ những người nào ở lại đêm thôi, hoặc cậu em của Dede lúc này ở Đức về và có thể ngồi lưng ngựa được, mới được đối xử khác. Mỗi lần cậu ấy về đây nghỉ dài ngày cậu ấy lại trở thành thành viên thứ ba của gia đình và được phân cho những công việc như nhóm lò quét nhà và rửa bát.



Ánh Sáng Ban Ngày luôn tìm cách làm bớt công việc của Dede. Chính cậu em của nàng là người khuyến khích lợi dụng sức nước tuyệt vời trong căn trại lúc này để phí. Ánh Sáng Ban Ngày buộc phải nhận thêm ngựa về thuần hoá để có tiền mua vật liệu. Cậu em của Dede cũng bỏ ra ba tuần lễ để đến giúp và họ cùng nhau dựng lên hệ thống bánh xe quay nước kiểu Pelton. Ngoài việc dùng sức nước để cưa củi, chạy máy tiện và máy mài, Ánh Sáng Ban Ngày còn dùng sức nước để quay thùng đánh kem làm bơ. Nhưng thắng lợi lớn nhất của là việc đưa tay quàng quanh eo Dede để đưa nàng xem chiếc máy giặt hoạt động rất tốt nhờ chạy bằng sức nước.



Dede và Ferguson thay phiên nhau cố dạy Ánh Sáng Ban Ngày hiểu được thơ ca. Sau biết bao cố gắng nhẫn nại, họ mới khiến được vừa cho ngựa thong thả xuẩn núi xuyên qua những cánh rừng ngập hoa nắng vừa ngâm to bài thơ "Tomlinson của Kipling"[32], hoặc vừa mài rìu bên chiếc đá mài vừa ngâm nga bài "Bài ca thanh kiếm" của Henley[33]. phải là có thể thưởng thức thi ca được như hai người thầy dạy của mình. Ngoài hai bài "Fra Lippo Luppin" và "Caliban và Setebos" của Browning[34] chẳng còn thấy nhà thơ này có gì hay nữa. Còn George Meredith[35] muôn đời chẳng hiểu được. Tuy nhiên, chính lại tự ý học chơi vĩ cầm và ráo riết tập dượt đến độ cuối cùng và Dede hàng đêm có thể hoà nhạc chung với nhau cách vui vẻ.



Cuộc sống của cặp vợ chồng hoà thuận này cứ thế trôi qua êm ả. khi nào họ cảm thấy thời gian kéo lê cách nặng nề. Đối với họ buổi sáng luôn mới mẻ tuyệt vời, còn buổi hoàng hôn luôn êm đềm dịu mát. Luôn luôn có cả ngàn chuyện Ánh Sáng Ban Ngày vui thích, và Dede cùng chia sẻ vui thích với . Ánh Sáng Ban Ngày hiểu được tính tương đối của mọi vật, mặc dù hoàn toàn tự giác được điều này. Trong cuộc chơi mới này, tìm được trong những điều nhặt tất cả những ham muốn và thoả mãn cảm thấy trước kia, khi còn là thế lực điên cuồng có thể rung chuyển cả nửa đại lục bằng những hoạt động bão táp của mình. Đối với , việc đem cả chân tay và khối óc, kể đến an nguy của bản thân, để thuần hoá con ngựa non bất kham để nó trở nên có ích cho loài người cũng là thắng lợi to lớn kém gì các thắng lợi ngày trước. Mà cuộc chơi mới này hoàn toàn trong sạch, có dối, có lừa đảo, có đạo đức giả. Cuộc chơi mà trước kia tham dự chỉ đưa đến rữa nát và huỷ diệt, còn cuộc chơi mới này dẫn đến với sống mạnh mẽ trong sạch. rất lấy làm bằng lòng khi được đứng bên Dede trong căn trại chênh vênh hẻm núi ngắm nhìn từng ngày, từng ngày trôi qua, hoặc được rong ngựa với nàng vào những buổi sáng giá lạnh dưới ánh nắng hè bóng bỏng, hoặc được ngồi trong căn phòng lớn ấm áp bên ánh lửa bập bùng trong chiếc lò sưởi do chính tay xây dựng, trong khi ngoài trời ngọn bão đông nam rung chuyển vạn vật.



Có lần Dede hỏi là có bao giờ cảm thấy hối hận . chỉ trả lời bằng cách ôm chặt nàng vào vòng tay mình và phủ kín đôi môi nàng bằng đôi môi mình. Sau đó mới trả lời:



- bé ạ, cho dù phải trả ba mươi triệu đô-la để có bé đó vẫn là cái giá rất hời - Rồi dừng chút thêm - Đúng, cũng có điếu hối tiếc, hối tiếc rất lớn là đằng khác. chỉ muốn được chinh phục em thêm lần nữa. chỉ ước ao được hồi hộp lang thang trong rừng đồi để ngóng em. ước ao lại được đặt chân vào căn phòng của em ở Berkeley như cái lần đầu tiên ấy. như thế nào cho em hiểu hết đây nhưng thực tiếc là chẳng bao giờ được ôm em vào vòng tay như cái lần em dựa đầu vào ngực lặng lẽ khóc giữa trời mưa gió ấy.