Từ bỏ thế giới vàng - Jack London [Kinh điển]

Chương 7

Vì được may mắn lắm trong việc làm quen với Dede Mason nên chú ý của Ánh Sáng Ban Ngày đối với nàng cứ nhạt dần. Ðiều này cũng dễ hiểu, bởi vì lại bị cuốn hút vào những chuyện làm ăn phiêu lưu, và sức mê hoặc của cuộc chơi cũng như tầm cỡ lớn lao của nó đòi hỏi tất cả năng lực mà cái cơ thể tuyệt vời của có thể thể cung cấp.

mê mải đến độ hình ảnh của thư ký đánh máy xinh xắn bị xoá từ từ khỏi ý thức của . Lòng khao khát phụ nữ mới nhen nhúm trong giờ lại thôi thúc nữa. Mỗi khi nghĩ về Dede Mason, chỉ còn cảm thấy bằng lòng vì có được thư ký đánh máy trông hay hay thế thôi.

Những hy vọng rơi rớt cuối cùng của về nàng hoàn toàn biến mất khi lao vào cuộc chiến đấu gay gắt và ngoạn mục với Công ty Vận tải Duyên Hải và Công ty tàu biển Hạ Uy Di, Nicaragan và Mễ Tây Cơ - Thái Bình Dương. làm tình hình rối tung hơn dự kiến. Cuộc chiến đấu trở nên chằng chịt và kinh ngạc khi thấy biết bao bộ phận dính dáng gì ngờ cũng bị lôi vào trong vòng chiến. Báo chí ở San Francisco quay ra đả kích . ra cũng có hoặc hai tờ báo lộ ý muốn được tài trợ, nhưng phán đoán là tình hình chưa găng đến mức phải mất tiền làm chuyện đó. Cho đến lúc này báo chí vẫn nuông chiều và thường viết những tin giật gân về cách rất ư là thoải mái.

Nhưng bây giờ mới hiểu là báo chí có thể gay gắt đến chết người khi nó muốn tấn công ai. Tất cả những quãng đời của được làm sống lại để làm nền cho những chuyện thiêu dệt đầy ác ý. Ánh Sáng Ban Ngày hết sức ngạc nhiên khi thấy tất cả những cái đạt được hoặc làm được lúc này được diễn dịch theo lối mới. Từ người hùng vùng Alaska, được làm biến dạng thành kẻ chuyên hiếp đáp, dối, tuyệt vọng, chung là người xấu về mọi mặt. Vậy mà vẫn chưa thôi, báo chí còn bịa đặt hết chuyện này đến chuyện kia về . thèm trả lời, với năm, sáu nhà báo về ý nghĩa của mình:

- Các ông cứ việc làm những chuyện bẩn thỉu nhất . Ánh Sáng Ban Ngày từng đương cự lại những việc lớn lao hơn là mấy tờ báo xuyên tạc nhơ nhớp của các ong nhiều. Tôi chẳng trách móc các ông làm gì - tôi muốn là chẳng trách nhiều đâu. Các ông làm thế được. Các ông phải kiếm ăn chứ. thế gian này có hàng đông đàn bà cũng kiếm sống theo kiểu các ông thôi, bởi vì họ chẳng biết làm gì sạch hơn cả. Phải có người nào đó làm các chuyện bẩn thỉu, vậy các ông làm cũng được chứ sao. Các ông được người ta trả lương để làm chuyện đó, các ông có dũng khí để đu đuổi nghề trong sạch hơn.

Các báo theo quan điểm xã hội trong thành phố rất lấy làm thú vị trong việc lợi dụng lời phát biểu này và dùng hàng chục ngàn tờ truyền đơn phát tay để phổ biến nó. Bọn ký giả bị chạm nọc liền trả đũa bằng phương tiện duy nhất mà họ có - dùng báo chí để bôi nhọ. Họ tấn công Ánh Sáng Ban Ngày ngày càng gay gắt, cay cú và ác độc hơn. Người phụ nữ tự tử rất đáng thương lại bị lôi ra khỏi mồ và được diễu hành hàng ngàn ram giấy như kẻ tử vì đạo, nạn nhân của ác độc đến điên cuồng của Ánh Sáng Ban Ngày. Những bài báo theo kiểu thống kê nghiêm túc cũng được viết để chứng minh rằng bắt đầu nghiệp bằng cách cướp đất vàng của những tay đào vàng nghèo khổ, mà đỉnh của là việc lường gạt lòng tin của công ty Guggenhammer trong vi làm ăn ở vùng Ophir. Còn có những bài xã luận gọi là kẻ thù của xã hội, có hành vi văn hoá của kẻ ăn lông ở lỗ, kẻ chuyên gây gối trong thương trường, kẻ phá hoại phồn vinh của thành phố, tên vô chính phủ đáng sợ. Có bài đề nghị cách nghiêm túc là bài học cho và những loại như phải là sợ dây treo cổ và kết luận bằng mong đợi nhiệt thành là ngày nào đó chiếc ô tô của tông vào vật gì đó để chết tan xương. như chú gấu đối phó với bầy ong, coi thường những cú đốt để vọc chân vào tổ lấy mật cho bằng được. nghiến răng nghiến lợi quất lại. Cuộc chiến đấu bắt đầu với hai công ty vận tải biển này biến thành cuộc giằng co với thành phố, bang, rồi suốt miền biển. Tốt lắm, nếu chúng muốn đánh nhau chúng được đánh. Ðấy là điều mong muốn, và - thấy việc mình rời bỏ miền Klondide xuống đây là đúng, bởi vì ở đây chơi canh bạc lớn hơn tất cả những canh bạc mà vùng Yukon có thể có.

Chung lưng với và được trả lương rất cao ngoài những món tiền thưởng hậu hĩ là tay luật sư tên Lay Hegan, người Ái Nhĩ Lan, tuy chưa nổi tiếng nhưng lộ tài năng ngay từ khi vào làm việc cho . Hegan có óc tưởng tượng và táo tợn của dòng giống Celtic, đến độ cần phải có cái đầu lạnh lùng của Ánh Sáng Ban Ngày mới kềm hãm nổi những dự định ngông cuồng của ta. Ðầu óc về luật pháp của ta giống hệt như của Napoleon, chỉ có điều là được thăng bằng. Chính Ánh Sáng Ban Ngày bổ xung cho ta thăng bằng đó. Nếu để mình, chàng Ái Nhĩ Lan này ắt là thất bại, nhưng dưới chỉ đạo của Ánh Sáng Ban Ngày, ta có thể thẳng tiến đến tiền tài và danh vọng. Cũng như Napoleon, ta chẳng có chút gì gọi là lương tâm của người công dân hoặc của cá nhân.

Chính Hegan hướng dẫn Ánh Sáng Ban Ngày qua những rắc rối của chính trị đại, của tổ chức lao động cũng như các luật lệ về tổ hợp thương mại. Chính Hegan, do những đề nghị và tưởng tượng phong phú của mình, giúp Ánh Sáng Ban Ngày thấy được những khả năng ngờ trong chiến tranh thương mại thế kỷ hai mươi. Ánh Sáng Ban Ngày chỉ việc từ bỏ hoặc chấp thuận những gợi ý này, rồi lên kế hoạch thực .

Bởi thế cho nên khi suốt dọc bờ biển Thái Bình Dương từ Puget Sound đến Panama và cả San Francisco bu lấy như bầy ong phẫn nộ, ai cũng tưởng Ánh Sáng Ban Ngày dần dần bị đè bẹp. Vậy mà chợt quật lại, vào cả hai công ty vận tải biển, vào cả San Francisco và cả suốt dọc bờ biển Thái Bình Dương.

Lúc đầu chẳng có ai nghĩ đó là cú đánh trả. Tại hội nghị của Tổ chức Nỗ Lực Thiên Chúa Giáo, Nghiệp Ðoàn Lái Tàu Tốc hành số 927 gây ra cuộc ẩu đả nhân vụ chuyên chở đống hành lý để lại Bến phà. ngài người bị vỡ đầu, cảnh sát bắt khoảng hai mươi người khác, rồi mọi chuyện tưởng êm. ai ngờ rằng đằng sau trận ẩu đả này là bàn tay của chàng Ái Nhĩ Lan Hegan, được làm cho có hiệu lực nhờ vàng ở vùng Klondike của Ánh Sáng Ban Ngày. việc tưởng vô nghĩa. ít ra cũng có vẻ như vậy. Thế nhưng Nghiệp đoàn tài xế xe hàng thổi to chuyện ấy lên rồi bắt đầu đình nông. Liên Ðoàn đường thuỷ cũng vào ủng hộ. Dần dần cuộc đình công lan rộng. Các tay đầu bếp và bồi bàn và cũng đình công, từ chối phục vụ bọn chủ xe hàng và bọn tài xế được thuê để phá đình công. Những người bán thịt giúp sức cho họ bằng cách cung cấp thịt cho những nhà hàng còn mở cửa. Khi hội những người chủ liên kết lại để đối phó trước họ có 40.000 công nhân công đoàn thực đình công rồi. Tiếp đó, các thợ làm bánh, thợ giao bánh, thợ vắt sữa, thợ giao sữa, và thợ nhổ long gà cũng đình công. Các nghiệp đoàn xây dựng cũng đứng về phe họ. Cả San Francisco rối tung lên.

Nhưng việc vẫn chỉ nằm ở San Francisco mà thôi. Hegan lại mưu và chiến dịch của Ánh Sáng Ban Ngày phát triển tiếp. Nghiệp đoàn thuỷ thủ Thái Bình Dương từ chối làm việc những chiếc tàu mà hàng hoá được bốc xếp bởi đám người được thuê để thế chỗ cho những thợ đình công. Tinh thần đấu tranh của tổ chức này rất mạnh. Sau khi hạ tối hậu thư, nghiệp đoàn phát lời kêu gọi thuỷ thủ đình công. Ðây chính là mục tiêu của Ánh Sáng Ban Ngày. Bất kỳ chiếc tàu nào chạy dọc bờ biển cập vào bến là nhân viên nghiệp đoàn liền lên tàu kêu gọi thuỷ thủ đoàn lên bờ đình công. Cùng với các thuỷ thủ này là thợ đốt lò, kỹ sư, đầu bếp vá bồi bàn cũng theo lên tuôn. Số tàu nằm chơi mỗi ngày mỗi tăng. Bọn chủ tàu tài nào mướn được thuỷ thủ đoàn mới, vì những đoàn viên của Nghiệp đoàn thuỷ thủ đều là những tay từng lăn lóc với sóng gió, nên khi họ ra tay đám người được thuê để phá đình công chỉ có hoặc đổ máu hoặc chết mà thôi. Cuộc đình công của thuỷ thủ lan khắp dọc bờ biển Thái Bình Dương đến độ tất cả các cảng đều đầy nhóc những tàu nằm , và giao thông đường biển bị ngưng trệ hoàn toàn. Hết ngày lại sang tuần, cuộc đình công cứ tiếp tục kéo dài. Công ty vận tải Duyên Hải và Công ty Tàu biển Hạ Uy Di, Nicaragua và Mễ Tây Cơ - Thái Bình Dương bị tê liệt hoàn toàn. Số tiền họ bỏ ra để chống đình công là khổng lồ, mà bản thân họ chẳng làm ra thêm được cắc nào, và tình hình ngày càng trở nên tồi tệ. Sau cùng họ phải xin ngừng chiến bằng mọi giá. Tuy vậy, cuộc đình công cũng chấm dứt ngay, mà phải đợi cho đến lúc Ánh Sáng Ban Ngày và các đồng minh của bỏ trọn tiền lời vào túi phần lớn của cái lục địa đó mới hoạt động bình thường trở lại.

Mấy năm sau, người ta chú ý thấy nhiều lãnh tụ công nhân xây nhà lầu để ở và cho thuê, lại có tiền du lịch ở châu Âu nữa. Trong khi đó, những lãnh tụ khác, hoặc những nhân vật lúc trước còn lu mờ, nay tiến thân rất nhanh đường chính trị, họ kiểm soát chính quyền và tài chính của toàn thành phố. ra tình trạng bọn chủ nặng tay ở San Francisco chủ yếu là do chiến dịch do Ánh Sáng Ban Ngày sách động lan rộng hơn bất kỳ chiến dịch nào từng xảy ra ở San Fancisco. Tuy mọi người chỉ có thể phỏng đoán chi tiết của chiến dịch ấy, song ai cũng biết là có nhúng tay vào. Kết quả là trở thành người bị ghét cay ghét đắng. Bản thân Ánh Sáng Ban Ngày cũng ngờ là việc tấn công hai công ty vận tải biển lại có tác dụng rộng lớn đến thế.

Dẫu sau cũng đạt được cái mà đeo đuổi. chơi cú rất ngoạn mục, và thắng, chôn vùi hai công ty vận tải biển xuống bùn, và cướp được của những người có cồ phần trong hai công ty đó bằng những biện pháp hoàn toàn hợp pháp. Những kẻ cùng phe với , ngoài số tiền lớn mà trả họ, còn lợi dụng cơ hội này để chuẩn bị định cướp thành phố này về sau nữa.

Việc liên minh với bọn cắt cổ gây ra nhiều việc cắt cổ dã man, nhưng thấy lương tâm cắn rứt tí nào. nhớ lại có lần nghe nhà truyền giáo rằng kẻ nào tiến thân bằng lưỡi kiếm cũng chết vì lưỡi kiếm. Chơi với phường cắt cổ phải biết lợi dụng thời cơ. Cũng may là cổ bị hề hấn gì. Ðúng vậy, và thắng lợi. Ðấy là canh bạc giành ăn giữa những kẻ mạnh với nhau. Dân đen chẳng đáng kể. Họ luôn luôn bị hại mà thôi. Ðó là kết luận mà rút được từ vốn kiến thức ít ỏi của mình về lịch sử San Francico muốn chiến tranh cho họ chiến tranh. Canh bạc này là như vậy. Tất cả các tay cá mập đều làm thế, và thậm chí họ còn làm nhiều điều tệ hại hơn thế nữa.

- Ðừng có chuyện với tôi về đạo đức và nghĩa vụ công dân - trả lời tay nhà báo cứ đòi phỏng vấn - Nếu bỏ toà báo làm để nhảy qua toà báo khác cũng viết điều mà người ta bảo viết. Việc làm đây là đạo đức và nghĩa vụ công dân. Ðến khi qua toà báo mới, viết ủng hộ công ty hoả xa ăn cắp cũng lại vì đạo đức và nghĩa vụ công dân, phải nào? Cái giá của chỉ độ ba mươi đô-la mỗi tuần thôi, bạn ạ. bán cho đủ cái giá đó. Toà báo của bán với giá cao hơn tí. Cứ trả cho nó đúng cái giá đó nó lại nhảy từ chính sách thối tha này qua chính sách thối tha khác. Vậy mà nó vẫn cứ mạnh miệng chuyện đạo đức và nghĩa vụ công dân như thường.

Tất cả cũng chỉ vì mỗi phút lại có thằng ngốc được sinh ra. Chừng nào mà dân đen còn chịu được họ được chịu, bạn ạ. Những tay có cổ phần hoặc giới làm ăn tốt nhất là nên im cho được việc, đừng la toáng lên là mình bị hại nữa. bạn có bao giờ nghe thấy họ la toáng lên khi họ hạ người khác và móc hầu bao của người ta đâu. Lúc này là lúc họ bị móc hầu bao lại, có thế thôi. Ôi chào, chuyện về mấy cái thằng có tính khí như đàn bà ấy làm gì. Bọn chúng ăn cắp vàng của cả những xác chết, ấy thế mà nếu có cái xác nào đập lại phát lại la oai oái lên như mụ đàn bà. Bọn chúng lớn đều rập khuôn cả. Cứ xem cái Công ty Ðường biết - giàu hàng triệu đô-la mà vẫn ăn cắp nước y như tên ăn cắp vặt ở thành phố Nữu Ước, mà khi bán hàng cho chính phủ lại cân gian. Ðạo đức với lại nghĩa vụ công dân! Xin bạn hãy quên nó cho!

Chương 8

Việc Ánh Sáng Ban Ngày tiếp xúc với nền văn minh chẳng làm khá hơn chút nào. Ðúng là ăn mặc có tươm tất hơn, cử chỉ có vẻ lịch thiệp hơn, và tiếng đúng ngữ pháp hơn. giỏi hơn trong nghề cờ bạc và dẫm đạp nên người khác. cũng quen với mức sống cao hơn và đầu óc cũng được mài sắc như dao cạo để đối phó với những cuộc vật lộn phức tạp gay go với những tên đực rựa khác. Nhưng thay vào cái vẻ hoà nhã toàn tâm ngày xưa, trở nên chu đáo. chẳng biết gì về những ưu điểm chủ yếu của nền văn minh cả. chẳng biết là chúng có tồn tại hay nữa. trở nên nghi ngờ, cay cú và tàn bạo. Quyền lực để lại dấu ấn người cũng như biết bao người khác. Nghi ngờ những tên cá mập bóc lột, khinh rẻ cái đám dân ngu bị bóc lột, chỉ còn tin ở chính mình. Việc này dẫn đến coi trọng bản thân, lầm lẫn và quá đáng. Lòng tốt hay nghĩ về người khác, ngay cả lòng tôn trọng họ, cũng bị huỷ diệt, đến độ trong chẳng còn gì ngoài sùng bái điện thờ cái Tôi.

Về thể lực, còn là con người có bắp thịt rắn như sắt mới vờ vùng Bắc Cực đến nữa. tập thể dục đầy đủ, ăn quá mức cần thiết và uống rượu quá độ. Cơ bắp bắt đầu nhão và người thợ may của phải nhắc là vòng eo ngày càng bành trướng. ra, bắt đầu có bụng. Bộ mặt của cũng lộ vẻ bạc nhược về thể xác. Cái khuôn mặt gầy gầy giống thổ dân bị đô thị làm biến dạng. Những hốc má nằm dưới gò má cao đầy đặn ra. Mí mắt chảy xệ lộ ra khá . Cổ béo ra lấp dần chiếc cằm. Cái vẻ khắc khổ do lao động và cực khổ tạo ra biến mất. Ðường nét mặt lồ lộ nặng nề lên tác động của cuộc sống tại phản ánh vô điều độ thô bạo và tính độc ác.

Ngay cả quan hệ của với những người chung quanh cũng xấu . Quen kiểu chơi riêng lẻ, khinh bỉ những kẻ trong cuộc, thèm thông cảm tìm hiểu họ, độc lập hẳn với họ, thấy có gì chung nhất giữa với những người chung đụng, như ở Câu lạc bộ Alta-Pacific chẳng hạn. ra, khi cuộc chiến với hai công ty vận tải biển đến hồi khốc liệt, khi mà việc làm gây ra những tổn thất to lớn cho tất cả cái giới làm ăn, người ta cầu rút tên khỏi câu lạc bộ. Ý kiến đó cũng rất hợp với , và tìm ngay đến các câu lạc bộ như câu lạc Bờ Sông, được tổ chức và duy trì thực bởi những tay chủ nhân ông của thành phố. thấy ưa đám người này hơn. Họ đơn giản, sơ khai, và họ làm bộ. Họ là những tay làm ăn mánh mung, chân trong trò chơi móc túi thiên hạ, trông bề ngoài có vẻ sống sượng, mọi rợ, nhưng ít ra họ phết lên mình lớp sơn đạo đức giả óng ả. Câu lạc bộ Atla-Pacific đề nghị giữ kín việc ra khỏi hội, nhưng rồi lại bí mật báo cho chúng biết chuyện ấy. Báo chí lợi dụng nguồn tin này và kiếm được khá tiền, nhưng Ánh Sáng Ban Ngày chỉ nhe rằng cười và lặng lẽ đường riêng của mình, đồng thời điểm mặt vài hội viên, những người về sau thấy được thế nào là sức nặng tàn phá của bàn chân tài chính của con gấu vùng sông Klondike.

Là trung tâm của cơn bão tấn công theo kiểu đánh hội đồng của báo chí kéo dài hàng tháng, thanh danh của Ánh Sáng Ban Ngày tan tành. kiện nào trong cuộc đời lại bị bóp méo thành tội ác hoặc điều bẩn thỉu. Việc báo chí hè nhau biến thành con quái vật độc ác làm tan hoang tất cả những hy vọng còn rơi rớt của trong việc làm quen với Dede Mason. cảm thấy còn cơ hội nào để làm cho nàng nhìn kẻ như với con mắt thiện cảm nữa nên sau khi nâng lương nàng lên bảy mươi đô-la tháng dần dần quên nàng . nhờ Morison báo cho nàng biết về việc tăng lương. Nàng chỉ ngỏ lời cảm ơn rồi thôi.

Vào ngày cuối tuần, trong lòng cảm thấy nặng nề buồn bã và chán cảnh sống của chốn phồn hoa đô hội, bèn tuân theo thôi thúc của ý muốn bất chợt mà về sau lại trở thành quan trọng trong cuộc đời . Ðấy là ý muốn được rời thành phố để về miền quê đổi gió. Ðể thực ý muốn này, phải tự dối mình là về Thung lũng Ellen để xem xét cái lò gạch mà Holdsworthy lừa mua.

nghỉ đêm trong ngôi nhà trọ miền quê. Rồi sáng Chủ nhật hôm sau, ngồi vắt vẻo mình con ngựa thuê của bác hàng thịt ở thung lũng Ellen, cưỡi ra khỏi làng. Lò gạch xa lắm, nằm bờ đất bằng cạnh Lạch Sonoma. Những chiếc lò nung lộ giữa tàng cây khi nhìn về phía tay trái và bắt gặp cụm đồi cây cối um tùm cách chỗ đứng độ nửa dặm, nằm những con đường nhấp nhô của núi Sonoma. Ngọn núi này, cũng có cây cối um tùm, nổi bật sau cụm đồi. Tàng cây xanh các ngọn đồi như mời mọc . Cái khí khô ráo đầu mùa hạ trong ánh mặt trời có mùi vị như rượu nho khiến chợt hít vào những hơi dài. Lò gạch chẳng có gì hấp dẫn cả. chán ngấy tất cả những gì dính dáng đến chuyện làm ăn lắm rồi, mà cụm đồi xanh cây lại vẫy gọi. Con ngựa cưỡi là con ngựa tốt, nghĩ vậy, và nó khiến nhớ đến con ngựa mà cưỡi khi còn là đứa trẻ sống ở Ðông Oregon. Trong những ngày xa xưa đó cưỡi ngựa đế thạo lắm rồi. Bây giờ tiếng trèo trẹo phát ra từ chiếc hàm thiếc và tiếng yên cương cót két của con ngựa cưỡi vang bên tai nghe cũng hay hay.

Quyết định là phải giải trí trước rồi sau đó mới đến chuyện xem xét cái lò gạch, thúc ngựa ngược lên đồi, cố tìm con đường ngang qua vùng quê để đến mấy ngọn đồi . Ðến nơi có cổng rẽ, ngoặt ngựa vào con đường chạy giữa cánh đồng cỏ khổ. Cỏ mọc cao đến ngang hông. phổng mũi hít cái mùi thơm ấm áp vào ngực cách khoái trá. Chín chiền chiện bay lượn đầu và khắp nơi tiếng chim hót vọng về nghe du dương. Con đường này ràng là đường dùng cho xe bò chở đất sét về khu lò gạch. Lòng nhủ thầm là như thế cũng kể như xem xét xong được phần công việc rồi, phì ngựa lại chỗ khai. thác đất sét trông như vết sẹo lớn sườn đồi. Nhưng dừng lại ở đó lâu mà lại ngặt ngựa về phía tay trái và rời con đường ấy. Bốn bề có trang trại nào cả. rất lấy làm thích thú là rời cái thành phố đông đúc về đây. cho ngựa chạy xuyên qua mấy cánh rừng, nhiều đoạn có hoa; rồi dừng chân bên bờ suối. Nằm ép mình xuống đất, hớp mấy ngụm nước trong mát. Khi ngồi dậy nhìn quanh, thấy thế giới tuyệt đẹp. Ðó như là khám phá, trước kia bao giờ nhận ra điều đó, kết luận như thế, mà cũng bỏ quên quá nhiều thứ. Người ta thể vừa tham gia chơi trò tài chính ăn cướp vừa để tâm đến những thứ ấy được. Trong lúc hít thở khí trời, ngắm nhìn quang cảnh và lắng nghe tiếng chim chiền chiện hót vang, có cảm giác như tay chơi xì phè, sau đêm thức trắng bên bàn bài, giờ đây rời bỏ cái khí tù hãm bước ra ngoài hít thở cái trong lành của buổi bình minh.

Ðột nhiên thấy mình đứng trước khu đất rộng chừng vài mẫu. Ở đây thấy bên cạnh suối có cây hoa loa kèn dại của vùng California. Bông hoa tuyệt vời, mọc trong hốc có hình dáng như vòm giáo đường do những cây cao đan kết vào nhau tạo thành. Cành hoa mong manh, mọc thẳng khoảng tám phút. Từ dưới đất đến hai phần ba chiều cao của thân cây trơ trụi và có màu xanh. Từ đó trở lên, thân cây đâm ra vô số bông hoa hình chuông có màu trắng như sáp. Cũng phải có đến cả trăm bông hoa, tất cả cùng mọc ra từ thân, phất phơ trong gió và mỏng manh như tơ trời. Từ trước đến nay, Ánh Sáng Ban Ngày chưa hề thấy bất kỳ cái gì như thế. từ từ rời mắt khỏi cây hoa để nhìn khắp chung quanh. xúc cảm thiêng liêng len vào và giở mũ ra. Ðây quả là nơi khác biệt. còn chỗ cho khinh bỉ và lòng độc ác, mà chỉ có sạch , tinh khiết và cái đẹp, những cái mà có thể đem lòng kính trọng. Chỗ này cũng tự như nơi thờ phượng, và bầu khí tôn nghiêm. Ðứng giữa chốn này, con người cảm thấy bị thôi thúc pải làm điều gì đó cao đẹp. Trong khi đưa mắt nhìn khắp chung quanh, trong lòng cảm thấy rệt như vậy. Tuy thế, cũng chỉ mới cảm nhận điều đó mà thôi chứ suy nghĩ nhiều về nó.

- Hệt như thể mình lạc vào khu nào xa lơ xa lắc ấy, - Ánh Sáng Ban Ngày tự thầm. Nhưng chốc lại đưa mắt nhìn về phía cây hoa loa kèn tuyệt vời mọc bên bờ suối.

cột ngựa rồi lang thang hết ngọn đồi này đến ngọn đồi khác. đỉnh các ngọn đồi này là những cây vân sam già hàng thế kỷ, còn ở sườn đồi mọc đầy những cây sồi, cây madrono và những cây nhựa ruồi địa phương. Nhưng trong cái vực sâu thẳm như sợi chỉ chạy quanh các ngọn đồi chỉ thấy toàn những cây gỗ đỏ. Ở khu này có đường cho ngựa chạy. bèn lộn trở về chỗ cây hoa loa kèn bên bờ suối. Tay dắt ngựa, lúc lúc lại bị trượt té, cố ngược lên ngọn đồi lớn.

suối lối mọc đầy những bụi cây dương xỉ rừng cây mọc dọc theo sườn đồi đan kết và nhau thành vòm. Niềm vui và ngọt ngào tinh khiết cứ len vào các giác quan của .

- Chỗ này chắc chắn hơn hẳn các vùng đất miền quê khác và khu nhà gỗ tầng ở công viên Menlơ, - to - Nếu có lúc nào mình thấy thích cảnh sống ở đồng quê nhất định mình phải trở lại chỗ này. Trở về căn trại. Ánh Sáng Ban Ngày lên ngựa rời khỏi khu trại đó đến những hẻm núi và sườn dốc hoang dã xa hơn nữa. Lúc này chỉ muốn leo lên núi Sonoma. Ba giờ sau lên đến đỉnh, người mệt nhoài, mồ hôi nhễ nhại, quần áo rách toạc, mặt và tay trầy trụa. Tuy vậy, mặt lộ vẻ hứng khởi chưa từng thấy, và mắt lóng lánh. cảm thấy niềm vui tội lỗi của cậu học trò trốn học. Cái canh bạc lớn ở San Francisco như xa lắm rồi. ra trong còn có cái gì lớn lao hơn niềm vui tội lỗi đó nữa. cảm thấy như thể được tẩy rửa. Ở đây có chỗ cho những bẩn thỉu, để tiện, độc ác đầy dấy trong cái vũng bùn sinh tồn dơ dáy của thành phố.

Tuy nghĩ ngợi nhiều về điều đó, vẫn cảm thấy mình như được trong sạch và cao thượng hơn.

đỉnh Núi Sonoma có nhà cửa gì cả mình dưới bầu trời California xanh ngắt, inh dừng ngựa ở chỗ bờ nam của đỉnh núi. Trước mắt là những cánh đồng cỏ ngút ngàn, có những hẻm núi đầy cây cắt ngang, từ chỗ đứng thấp dần về phương nam và phương tây, uốn lượn thành những nếp gấp, những bậc thấp dần cho đến lòng Thung lũng Petaluma, bằng phẳng như mặt bàn bia, chia thành những mảnh hình học đều đặn trông như những miếng cạc tông được người ta canh tác. Xa xa về phía tây là những dãy núi liên tiếp với nhau, xen kẻ là những thung lũng đầy sương tím. Xa hơn nữa, ở phía bên kia dãy núi cuối cùng, thấy bờ mặt dát bạc của biển Thái Bình Dương.

- Ðã lâu rồi được ngắm cảnh đồng quê nhiều như vậy, - Ánh Sáng Ban Ngày to suy nghĩ của mình.

muốn rời chỗ đó. Phải mãi đến giờ sau mới bỏ xuống núi được. tự mở lối mới vì thấy thích làm thế, và khi trở lại đến cụm đồi cây trời về chiều.

Ánh Sáng Ban Ngày thích trở lại theo lối ban sáng nên tắt theo con đường mới để về Thung lũng Ellen. Ði được đoạn, bị hẻm núi chắn ngang đường nên đành phải vui vẻ men theo lối dành cho gia súc.

Lối này đưa đến căn chòi . Cửa cái và cửa sổ mở toang hoác. chú mèo cho đàn con bú ngay cửa ra vào nhưng hình như trong nhà có ai cả. lại thả ngựa theo lối mòn ràng là chạy băng ngang hẻm núi. Ðang xuống được đoạn, gặp ông già lần ngược lên trong ráng chiều. Tây ông cụ xách xô sữa còn sủi bọt. Ông cụ đội nón. Khuôn mặt được viền quanh bởi mái tóc và bộ râu trắng như tuyết rám đỏ vì nắng hè. Ánh Sáng Ban Ngày chưa bao giờ gặp người nào có vẻ thoả mãn như vậy.

- Chào bố già. Bố mạnh giỏi chứ? - hỏi.

- Tám mươi tư tuổi rồi còn gì, - ông cụ trả lời - Ðúng vậy, tám mươi tư tuổi còn, nhưng vẫn năng nổ hơn chán vạn kẻ khác.

- Chắc là bố chăm sóc sức khỏe dữ lắm chứ gì? - Ánh Sáng Ban Ngày gợi chuyện.

- Chẳng biết nữa. Lão chẳng bao giờ rong chơi cả. Năm 51 lão vượt khu đồng bằng với đàn bò và đánh bọn da Ðỏ, mà lúc đó lão có vợ và có bảy con rồi đấy. Có lẽ lúc đó lão cũng bằng tuổi , hoặc xấp xỉ tuổi đấy.

- Sống ở đây bố thấy hưu quạnh à?

Ông cụ đổi xô sữa qua tay bên kia và suy nghĩ.

- Cũng còn tuỳ ạ, - ông cụ như nhà thông thái - Chả lúc nào lão thấy hiu quạnh cả trừ lúc bà nhà tôi qua đời. Có nhiều người đứng giữa đám đông mà vẫn thấy hiu quạnh đấy. Lão cũng vậy. Lần lão cảm thấy hưu quạnh duy nhất là lần lão ra "Frisco"(1). Bây giờ có chết lão cũng chẳng ra đó nữa. Xin cám ơn thôi. Chỗ này đối với lão là quá tết rồi. Lão ở thung lũng này từ năm 54, là người đầu tiên lập nghiệp ở vùng này sau bọn Tây Ban Nha đấy.

Ánh Sáng Ban Ngày chuẩn bị thúc ngựa . :

- Thôi, chào bố nhé. Bố cứ vậy mà sống. Bố còn hơn bọn trẻ xa. Chắc là bố cũng từng chôn nhiều đứa rồi nhỉ.

Ông cụ cười hềnh hệch, Ánh Sáng Ban Ngày thúc ngựa , lòng cảm thấy yên ổn với chính mình và với thế giới xung quanh. bằng lòng khi bám đường và hạ trại trong những ngày còn ở vùng sông Yukon như trở lại với . thể nào quên được hình ảnh ông cụ già lần ngược đường trong ráng chiều. Ở độ tuổi tám tư mà được như ông cụ là khỏe lắm. Ánh Sáng Ban Ngày chợt có ý nghĩ là bắt chước sống như ông cụ, nhưng rồi canh bạc đợi ở Francisco lại phủ quyết ngay cái ý nghĩa ấy.

- Thôi, dầu gì nữa khi có tuổi và từ bỏ cuộc chơi rồi, mình kiếm chỗ giống chỗ này mà dưỡng già. Còn thành phố cứ kệ mẹ nó muốn ra sao ra, - quyết định như vậy.
Chú thích:

(l) Frisco: San Francisco

Chương 9

Sáng thứ Hai hôm sau, thày vì trở về thành phố, Ánh Sáng Ban Ngày thuê lại con ngựa của bác hàng thịt thêm ngày nữa, vượt thung lũng đến những ngọn đồi ở phía đông để xem qua khu mỏ. Khu vực này khô cằn sỏi đá hơn khu vực qua ngày hôm trước. các sườn đồi chỉ toàn cây con và bụi rậm chằng chịt thể ngựa xuyên qua được. Tuy nhiên, trong hẻm núi có nhiều nước và cả rừng cây xanh tốt. Vùng mỏ bị bỏ hoang, nhưng vẫn thích thú xem xét vòng trong nửa tiếng đồng hồ. Trước khi đến Alaska có kinh nghiệm về việc khai mỏ thạch (1), và lúc này muốn thử lại kinh nghiệm của mình về việc đó. hiểu ngay chuyện gì xảy ra ở đây. Những dấu hiệu tốt dẫn đến việc đào đường hầm vào sườn đồi. Sau ba tháng hì hục, những người tìm vàng cạn sạch cả tiền. Họ phải tạm ngưng thời gian, chỗ khác kiếm việc làm để có tiền; sau đó họ trở lại và làm tiếp. Vàng vừa lôi cuốn họ vừa rút dần vào núi. Sau nhiều năm hy vọng, người ta đành bỏ nơi đó mà . Chắc là họ chết cả rồi. Ánh Sáng Ban Ngày ngồi mình ngựa và ngoái đầu nhìn lại đống đất và miệng hố đen ngòm bên kia hẻm núi vừa nghĩ như vậy.

Nửa giờ sau, men theo các đỉnh đồi, đến khu đất được khai quang. Ở đây nho được trồng mảnh đất đều nằm ở những nơi độ dốc cho phép và đất màu mỡ. Ánh Sáng Ban Ngày thấy ngay là công việc trồng nho ở đây gay go, thiên nhiên hoang dã ràng lấn áp.

Những bụi cây mọc lan vào chỗ trước đây được khai quang. Các khu đất trồng nho nhiều chỗ được tỉa, cỏ mọc tràn lan và bị bỏ phế. Khắp mọi nơi là những hàng rào cũ kỹ cố gắng đứng vững. Con đường chạy đến căn trại có các gian nhà phụ to lớn bao quanh dừng hẳn lại. Xa hơn tí nữa, các bụi cây bít hẳn lối .

gặp bà cụ cào phân bên trong căn nhà kho. Dừng ngựa ngoài hàng rào, cất tiếng chào:

- Chào mẹ. Bộ nhà có đàn ông làm công việc đó thay mẹ sao?

Bà cụ tựa người chiếc cào, đưa tay vấn lại váy áo và nhìn cách vui vẻ. Ðôi bàn tay cần cũ dãi nắng dầm sương của bà cụ trông như tay đần ông, chai u và sần sùi. Ðôi chân vớ của cụ xỏ vào đôi giày đàn ông to nặng.

- Chả có mống đàn ông nào cả, - bà cụ trả lởi - ở đâu mà lên tận đây? Sao cột ngựa lại và vào đây làm ly rượu với già nào?

Bước cách vụng về nhưng chắc chắn như người lao động, bà cụ dẫn vào căn nhà lớn nhất. Ở đây thấy cái máy ép tay và các dụng cụ để làm rượu. Bà cụ giải thích là đường xá vừa xấu vừa quá xa tiện chuyển nho đến các nhà mảy rượu ở dưới thung lũng nên họ phai tự ép rượu lấy. Về sau mới biết từ "họ" ở đây ám chỉ bà cụ và con của bà - goá phụ độ hơn bốn mươi tuổi. Trước kia, lúc đứa cháu trai chưa phải qua Phi Luật Tân đánh nhau với bọn thổ dân đời sống có dễ dàng hơn.

Ánh Sáng Ban Ngày uống hết cọc đầy loại rượu Rieshng hảo hạng, chuyện dăm ba phút rồi lại xen thêm cốc thứ hai. Ðúng, họ chỉ kiếm đủ để khỏi chết đói mà thôi. Chồng bà, cụ và bà cụ nhận đất này của chính phủ vào năm 57, khai hoang và trồng trọt miếng đất đó cho đến khi ông cụ qua đời. Bà cụ tiếp tục công việc mình.

ra chẳng bõ công gì cả, nhưng họ biết phải làm gì bây giờ? Có tổ hợp rượu ép giá. Cái loại rượu Riesling này ư? Bà cụ giao cho công ty hoả xa ở dưới thung lũng với giá hai mươi hai xu bốn lít. Rượu đưa từ đây đến chỗ đó mất rất nhiều thời gian, cả và về hết đúng ngày đường. Con của bà cụ giao rượu rồi.

Ánh Sáng Ban Ngày biết rằng ở các khách sạn loại rượu Riesling được ngon như vầy giá cũng từ đô-la rưỡi đến hai đô-la lít, mà mà bà cụ chỉ được có hai mươi hai xu cho bốn lít. Ðó là canh bạc. Bà cụ là trong số những người hèn mọn ngu xuẩn, bà cụ và cả những người trước bà nữa. Ðó là những kẻ nai lưng ra lao động, đánh bò qua vùng đồng bằng khai phá đất hoang, làm cật lực suốt ngày đêm, bị đánh thuế, và phải cho con cháu đánh nhau và chết cho cái lá cờ bảo vệ họ tốt đến độ họ có thể bán chai rượu của họ làm để lấy hai mươi xu. Vậy mà người ta bán cũng loại rượu ấy cho ở Khách sạn Thánh Francis vòi giá hai đô-la lít hoặc tám đô-la bốn lít vơi. Canh bạc là như vậy đó.

Giữa bà cụ với cái máy ép tay vùng núi này và khi gọi rượu ở khách sạn là khoảng chênh lệch bảy đô-la mười tám xu. nhóm người bóng bẩy ở thành phố chen vào giữa bà cụ và để lấy bằng đó tiền. Ngoài bọn ấy ra, còn biết bao đứa khác cũng ăn có vào, là ngân hàng, là bán sỉ là bất động sản, và nhiều thứ khác nữa, nhưng chủ yếu là bọn chúng hưởng lợi, còn bà cụ chỉ được cái phần thừa lại là hai mươi xu mà thôi. thở dài, ấy là vì cứ mỗi phút lại có thêm đứa ngốc chào đời. Chẳng trách ai được vì đó là canh bạc. số ít thắng, nhưng những kẻ ngốc nghếch thua thiệt nặng nề. hỏi:

- Mẹ bao nhiêu tuổi rồi?

- Tháng Giêng tới được bảy mươi chín.

- Chắc mẹ phải làm cực lắm nhỉ?

- Từ năm lên bảy như vậy rồi. Già ở bang Michigan cho đến khi khôn lớn. Sau đó già đấy chồng và càng ngày công việc càng nặng nhọc hơn.

- Mẹ tính bao giờ nghỉ ngơi đây?

Bà cụ nhìn như thể cho rằng câu hỏi của quá ngô nghê và trả lời.

- Mẹ có tin là có trời ?

Bà cụ gật đầu.

- ngày nào đó mẹ được đền bù, - an ủi bà cụ, tuy trong thâm tâm tự hỏi biết ông trời ở đâu mà lại để cho ra đời những kẻ ngốc nghếch và chịu giải tán cái canh bạc cướp bóc họ từ lúc nằm trong nôi cho đến khi chui xuẩn mồ cho rồi.

- Loại rượu Riesling đó mẹ còn được bao nhiêu?

Bà cụ đưa mắt nhìn các thùng rượu ước lượng:

- Cũng phải hơn ba ngàn lít đấy.

suy nghĩ xem có thể làm gì với từng ấy rượu, và nghĩ xem có thể đem cho ai .

hỏi:

- Mẹ làm gì nếu mẹ bán được đô-la bốn lít?

- Chắc già này chết ngất mất.

- , con nghiêm túc đấy.

- Nếu vậy già mua hàm răng giả, lớp lại mái nhà và mua chiếc xe bò mới. Ðường xá ở đây làm hại xe mau lắm.

- Rồi sau đó sao nào?

- Mua cái hòm.

- Thôi được, mẹ có tất cả những cái đó. Hòm và cả những cái kia nữa.

Bà cụ lộ vẻ tin.

- , con mà. Con đưa trước cho mẹ năm mươi đô-la tiền cọc đây này. cần biên nhận gì cả. Chỉ có bọn nhà giàu mới cần cẩn thận mà thôi; trí nhớ của bọn chúng kém cỏi lắm, mẹ biết đấy. Ðây là địa chỉ của con. Mẹ cứ đem gửi theo đường xe hoả cũng được. Thôi bây giờ mẹ chỉ cho con đường ra khỏi đây . Con muốn thử lên đỉnh xem sao.

Băng qua các bụi cây, theo vệt lờ mờ của lối dành cho gia súc, men dần cho đến khi lên tới đỉnh. ngắm nhìn thung lũng Napa ở phía trước và Núi Sonoma ở phía sau.

- Ðẹp - lẩm bẩm - Vùng này đẹp .

Ði vòng quanh đỉnh về phía tay phải và lần xuống theo lối dành cho gia súc, cố tìm lối trở về thung lũng Sonoma. Nhưng lối dành cho gia súc mất hút dần, bụi cây mỗi lúc dầy thêm ra cách bí hiểm. Có vài chỗ cũng lần qua được, nhưng liền lúc đó lại gặp phải hẻm núi hoặc lối quá dốc ngựa dám xuống nên đành phải quay lại. Tuy vậy, vẫn thấy bực bội gì cả. Trái lại cảm thấy vui vì lại được chơi trò đối đầu với thiên nhiên. Khi trời xế chiều, mới tìm được lối ràng dấn xuống hẻm núi khô ráo.

Sau hẻm núi khô ráo ấy là đến hẻm núi khác có dòng nước chay qua. Con đường dẫu tiếp đến con đường lót ván. Con đường lót ván này băng qua vạt đất bằng rồi bắt vào con đường làng ít người qua lại. Trong khu vực xung quanh có trang trại mà cũng chẳng có nhà của gì cả. Ðất xấu, mặt đá ngầm quá gần mặt đất hoặc lồi hẳn lên. Tuy vậy, hai bên đường vẫn có những cây manzanita và cây sồi mọc dầy đặc như rừng. Bỗng có mọt người từ trong rùng cây đó chạy vọt ra làm nhớ tới chú thỏ.

Ðó là người đàn ông thó, mặc quần có đai và nhiều chỗ. Ðầu hói, chiếc sơ mi vải bông để phanh ngực. Mặt ông ta nâu đỏ vì nắng. Nắng cũng làm cho mái tóc có màu vàng sậm của ông ta nhạt bớt màu. Ông ta ra hiệu cho Ánh Sáng Ban Ngày dừng ngựa và chìa cho bức thư.

- Nếu ông ra tỉnh, nhờ ông gửi giúp lá thư này, - ông ta .

- Ðược thôi, - Ánh Sáng Ban Ngày đút bức thư vào túi áo khoác - bạn sống gần đây hả?

Nhưng người đàn ông thó trả lời. Ông ta nhìn chằm chằm ra vẻ ngạc nhiên.

- Tôi biết ông là ai rồi, - người đàn ông thó tuyên bố - Ông là Elam Harnish mà báo chí quen gọi là Ánh Sáng Ban Ngày. Phải vậy ?

Ánh Sáng Ban Ngày gật đầu.

- Ông đến cái vùng cây cối rậm rạp này làm gì vậy?

Ánh Sáng Ban Ngày toét miệng cười và :

- Ðể xem có con đường nào chuyển hàng dễ dàng .

- Tôi rất mừng là mình viết thư đó hồi chiều - người đàn ông thó tiếp, - Nếu tôi lỡ dịp gặp ông rồi - Tôi thấy ảnh ông báo nhiều gần rồi. Tôi giỏi nhận diện lắm, nên nhìn ông là tôi biết liền. Tôi tên là Ferguson.

- bạn sống ở gần đây hả? - Ánh Sáng Ban Ngày hỏi lại.

- Tôi có túp lều ở phía sau này, trong lùm cây cách đây khoảng trăm thước, cạnh con suối rất đẹp. Tôi có ít cây ăn trái và vải bụi dâu. Mời ông ghé vào chơi. Con suối đó đẹp lắm. Ông chưa bao giờ được uống thứ nước nào như nước suối ấy đâu. Mời ông vào nếm thử, nào.

Tay dắt ngựa, Ánh Sáng Ban Ngày theo chân người đàn ông thó, nhanh nhẹn và hăm hở, qua đường hầm xuyên qua các bụi cây rồi đột nhiên đến khu đất phát quang - hoặc gọi là khu đất phá hoang để trồng trọt cũng được, bởi vì cây cối cũng chỉ mới được dọn sạch từng phần mà thôi. Chỗ này lọt thỏm giữa các ngọn đồi và được những bức tường dốc ở cửa hẻm núi bảo vệ. ràng đất ở đây rất tốt vì có nhiều cây sồi khổng lồ mọc.

Chính xói mòn sườn đồi qua bao thế kỷ rồi tạo ra cái lớp đất màu mỡ này. Nấp dưới những cây sồi, và hầu như bị chúng che khuất là túp lều thô sơ, sơn phết. túp lều rộng, có kê ghế và mắc võng, chứng tỏ chủ nhân ngủ ở ngoài này.

Cặp mắt tinh tường của Ánh Sáng Ban Ngày chú ý đến mọi thứ. Ðất vỡ hoang đều, chỉ có những khoảnh đất tốt là được chăm sóc mà thôi. Từng cây ăn trái, từng bụi dâu, từng cây rau đều được tưới nước. Khắp nơi đều có những rãnh dẫn nước tí hon. Trong vài rãnh, nước vẫn còn chảy.

Ferguson nhìn đăm đăm vào mặt vị khách của ông ta, trông chờ tán thưởng.

- Ông thấy thế nào?

- tỉa tót từng cây cẩn thận quá đấy!

Ánh Sáng Ban Ngày phá lên cười, nhưng niềm vui và bằng lòng lộ mặt làm người đàn ông thó vui sướng.

- Ông biết đấy thôi, tôi coi những cái cây này như con cái của mình vậy. Tôi trồng chúng, chăm sóc, nuôi nấng chúng cho chúng lớn. Ta xem con suối !

Sau khi quan sát và uống thử ngụm, Ánh Sáng Ban Ngày khen:

- Tuyệt !

Họ quay về túp lều. Phía trong túp lều là cả đáng ngạc nhiên. Nhà bếp là cái chái bắc thêm, còn toàn bộ túp lều được dành làm phòng khách. chiếc bàn lớn kê ở giữa phòng ngổn ngang sách báo và tạp chí trông thích mắt. các bức vách, từ sàn lên đến trần nhà, cũng chỉ toàn là kệ chứa đầy sách. Ánh Sáng Ban Ngày chưa từng thấy nhiều sách vở như thế tập trung tại chỗ bao giờ. sàn nhà bằng ván thông có những bộ da mèo rừng, da gấu trúc Mỹ và da hươu nằm la liệt.

- Tôi tự săn thú rồi lột da thuộc lấy đấy - Ferguson tự hào xác nhận.

Nét độc đáo nhất của căn phòng là chiếc lò sưởi vĩ đại làm bằng đá tảng.

- Tự tay tôi xây đấy - Ferguson - phải ngoa chứ nó thông phải biết. Chẳng lọn khói nào bị trệch ra ngoài đường ống thoát cả. Ngay vào mùa gió đông nam thổi mạnh cũng thế.

Ánh Sáng Ban Ngày bị người đàn ông thó mê hoặc. tò mò muốn biết ông ta là ai mà lại đến đây ở cùng với tất cả số sách vở ấy. Ông ta chẳng ngốc nghếch gì. Ai cũng thấy điều ấy. Vậy tại sao nào? Câu chuyện có vẻ nhuốm màu phiêu lưu. nhận lời mời ăn tối, nghĩ rằng ông ta chắc chỉ sống bằng hoa quả và rau hoặc đại loại như thế để giữ sức khỏe. Lúc ngồi vào bàn ăn cơm với cà ri thỏ do chính Ferguson săn được, hỏi và được biết là ông ta có chế độ ăn cố định nào cả. Ông ta ăn bất cứ cái gì mà ông ta thấy thích hoặc muốn ăn, chỉ trừ những thứ mà kinh nghiệm dạy ông ta rằng dạ dày ông ta chịu tiêu hoá.

Ánh Sáng Ban Ngày cũng cho là có lẽ ông ta theo tôn giáo đặc biệt nào, nhưng dù để ý kỹ, trong suốt câu chuyện đả động đến hàng loạt các đề tài khác nhau, cũng thấy có gì kỳ lạ hoặc bất thường cả. Vì thế cho nên, sau khi họ cùng rửa chén đĩa và cất chúng , rồi ngồi xuống ghế để thưởng thức vài hơi thuốc ngon, Ánh Sáng Ban Ngày liền nêu lên điều thắc mắc.

- Ferguson này, từ khi gặp nhau đến giờ, tôi cố tìm hiểu xem có gì trục trặc với , cố đoán xem có con ốc nào bị tuột ở đâu , nhưng vẫn đoán ra. Vậy làm gì ở cái chốn này vậy? Ðiều gì đẩy tới đây? Trước kia làm gì để sống? giải thích cho tôi hiểu xem nào.

Ferguson ràng có vẻ bằng lòng khi nghe hỏi.

- Trước hết, - ông ta bắt đầu . Các bác sĩ đều tuyệt vọng về tôi. Họ cho là giỏi lắm tôi cũng chỉ sống thêm được vài tháng mà thôi, ấy là sau khi tôi nằm viện thời gian và qua châu Âu và Hạ Uy Di để dưỡng bệnh rồi đấy nhé. Họ thử chạy điện, bắt tôi ăn kiêng, chung là họ thử mọi cách. Các đơn thuốc và tiền chữa chạy làm cho tôi sạt nghiệp, vậy mà bệnh của tôi ngày càng tồi tệ hơn. Vấn đề của tôi là ở chỗ tôi sinh ra cơ thể yếu sẵn. Hơn nữa, tôi sống phi tự nhiên - làm việc nhiều, trách nhiệm nhiều, lúc nào cũng căng thẳng. Tôi là chủ bút của báo Diễn đàn thời đại.

Ánh Sáng Ban Ngày thầm giật mình kinh ngạc, bởi vì tờ Tờ Diễn đàn thời đại là tờ báo lớn nhất và có thế lực nhất ở San Francisco. Ngay lúc này đây nó cũng vẫn giữ vị trí đó.

- Tôi đủ sức khoẻ để chịu đựng căng thẳng như thế. Dĩ nhiên là thể lực cũng như trí lực của tôi phản ứng lại ngay. Tôi phải dùng rượu Whisky để trợ lực, nhưng rượu Whisky cũng chẳng tốt gì, cũng như cuộc sống suốt ngày ở các câu lạc bộ và khách sạn chẳng tốt gì cho dạ dày và các cơ quan khác trong người tôi. Tôi mắc bệnh là vì thế đấy. Tôi sống sai nguyên tắc.

Ông ta nhún vai rồi đưa tẩu thuốc lên miệng hút.

- Khi các bác sĩ chào thua tôi cũng chào họ luôn. Chuyện này cách đây mười lăm năm rồi. Hồi còn trẻ, khi còn ngồi dưới mái trường đại học, tôi thường đến đây săn bắn vào những kỳ nghỉ hè. Khi bệnh tôi hết hy vọng rồi tự nhiên tôi thấy muốn trở về sống với đồng quê. Thế là tôi từ bỏ, từ bỏ tất cả, để về sống tại Thung lũng Mặt Trăng này. Thổ dân ở đây gọi thung lũng Sonoma này là thung lũng Mặt Trăng. Năm đầu tôi sống trong cái trái sau lều đấy. Sau tôi cất túp lều này rồi cho chuyển sách vở đến. Trước kia tôi chẳng bao giờ hiểu hạnh phúc hay sức khỏe là gì cả. Ông cứ nhìn tôi mà xem. Ông có dám là tôi bốn mươi bảy tuổi rồi ?

- Khoảng bốn mươi tuổi là nhiều - Ánh Sáng Ban Ngày công nhận.

- Vậy mà ngày mới đến đây, mười lăm năm về trước, trông tôi cứ như là gần sáu mươi rồi đấy.

Họ cứ thế chuyện với nhau. Ánh Sáng Ban Ngày như được nhìn thế giới dưới những góc độ mới. Ðây là con người cay cú mỉa mai. Ông ta cười vào mặt những kẻ sống ở đô thị, và gọi họ là những thằng điên. Ông ta chẳng cần chi đến tiền bạc. Niềm đam mê quyền lực trong ông ta chết từ lâu rồi. Về tình bằng hữu giữa những người thành phố ông tà có ý kiến rất ràng:

- Họ làm gì cho tôi, những thằng bạn mà tôi quen biết, những thằng bạn trong câu lạc bộ mà tôi từng kề cận biết bao lâu rồi? Họ chẳng coi tôi ra gì cả, khi tôi bỏ chẳng có thằng nào thèm viết cho tôi lấy dòng để hỏi thăm sức khỏe hoặc xem có thể giúp đỡ tôi được gì ?

Vài tuần đầu chúng còn hỏi "Cái gì xảy đến với Ferguson vậy cà?" Nhưng sau đó tôi trở thành hồi tưởng, kỷ niệm. Mà bất kỳ đứa nào trong bọn họ cũng đều biết rằng tôi chẳng có lợi tức nào ngoài đồng lương cả, mà lại còn hay tiêu quá mức nữa đấy nhé.

- Thế bây giờ làm gì?- Ánh Sáng Ban Ngày hỏi - cũng phải cần tiền mặt để mua sách báo và quần áo chứ?

- Thỉnh thoảng tôi làm việc tuần hay tháng. Mùa đông cày cấy, mùa thu hái nho, còn suốt mùa hè làm việc vặt vãnh cho các tay chủ trại. Tôi có nhu cầu nhiều nên cũng chẳng phải làm việc nhiều lắm. Tôi bỏ phần lớn giờ dạo chơi quanh khu vực này. Tôi có thể viết thuê cho các báo, nhưng tôi thích cày bừa và hái nho hơn. Cứ trông tôi là ông hiểu ngay. Người tôi rắn chắc như đá thế này. Vả lại tôi cũng thích lao động. cho ông biết phải khó nhọc lắm mới quen được đấy, nhưng cũng rất hay khi học hái nho suốt ngày và đêm về cảm thấy mệt mà vui, còn hơn là cảm thấy thể xác như đổ sụp. Cái lò sưởi đó xây bằng đá tảng. Lúc đó tôi yếu lắm, bị rượu tàn phá mà, yếu như sên vậy, và sức chịu đựng chỉ bằng phần trăm mà thôi, nên có vài tảng đá lớn làm cho tôi muốn gẫy cả lưng và nhụt chí. Nhưng tôi vẫn rán và sử dụng thân thể tôi theo cách mà thiên nhiên muốn, chứ theo cái lối còng lưng bàn viết và nốc rượu Whisky. Vậy mà cũng xong thôi. Tôi khỏe hơn và cái lò sưởi được hoàn thành vừa tốt vừa đẹp, phải ? Thôi, bây giờ ông hãy kể cho tôi nghe về vùng Klondike và xong ông đảo lộn San Francisco bằng cú cướp vừa qua như thế nào . Ông chơi cừ lắm và khêu gợi được trí tưởng tượng của tôi, mặc dù, khi bình tâm suy nghĩ tôi cho rằng ông cũng chỉ là kẻ điên như những người khác mà thôi. Lòng ham muốn quyền lực? Nó chỉ làm cho mình khổ sở mà thôi. Sao ông ở lại vùng Klondike? Sao ông từ bỏ tất cả để sống đời tự nhiên như tôi chẳng hạn? Ông thấy đấy, tôi cũng có nhiều câu hỏi về ông đấy nhé. Nào ông tôi nghe đây.

Ðến tận mười giờ đêm Ánh Sáng Ban Ngày mới từ giã Ferguson. Trong lúc cưỡi ngựa dưới bầu trời đầy sao, chợt có ý định mua căn trại nằm phía bên kia thung lũng, mặc dù chẳng có suy nghĩ là ngày nào đó về đấy sống.

Canh bạc của là ở San Francisco. Nhưng thích căn trại đó, nên tính là khi về đến văn phòng điều đình mua ngay lập tức. Hơn nữa căn trại bao gồm cả bãi đất sét, như vậy nắm được đằng đuôi nếu như Holdsworthy có muốn dở trò gì với cái lò gạch.
Chú thích:

(1) Những bờ hoặc lòng các dòng nước có những lớp đá sỏi, cát lẫn chất vàng chính là loại mỏ vàng đầu tiên, ngay mặt đất, gọi là "bờ cát vàng (placer), hoặc "bờ mỏ". Loại mỏ vàng thứ hai là các mạch mỏ, phần lớn là các mạch thạch nham, ở sâu dưới lòng đất như phần nhiều các mỏ kim loại khác

Chương 10

Thời gian cứ trôi qua và Ánh Sáng Ban Ngày cứ tiếp tục lao vào canh bạc. Nhưng giờ đây canh bạc vào chiều hướng mới. Niềm đam mê quyền lực để được chơi và được thắng chuyển thành niềm đam mê quyền lực để trả đũa. Ở San Francisco có nhiều người được ghi vào sổ bìa đen, và bây giờ dùng những đòn tấn công chớp nhoáng của mình để xoá sổ họ. cần ai thương, mà cũng thương ai cả, ngoại trừ tay luật sư Larry Hegan, người sẵn sàng hy sinh cả mạng sống của mình vì . ta là người duy nhất mà Ánh Sáng Ban Ngày sẵn sàng thổ lộ tâm can, mặc dù về mặt bạn bè thích chơi với bọn chủ thô lỗ và vô nguyên tắc trong Câu lạc bộ Bờ Sông hơn.

Hơn nữa, thái độ của San Francisco đối với cũng thay đổi. dùng những phương pháp đánh cướp quá ghê gớm đến nỗi trở thành hiểm hoạ rệt đối với những con bạc tài chính chính thống nhưng cũng vì cái ghê gớm đó mà họ thích để yên hơn. dạy cho họ biết cái lợi của việc để chó ngủ nằm yên. Nhiều người hiểu rằng khi bàn tay gấu của đưa ra thò vào bọng mật họ nguy to nên bằng mọi cách họ để và để lấy cảm tình của . Câu lạc Bộ Alta-Pacific đề nghị kết nạp lại nhưng từ chối. muốn trả đũa số hội viên trong câu lạc bộ đó, và chỉ chờ dịp là vươn tay ra xé xác họ thôi. Ngay cả báo chí, trừ những tờ được đút lót kể, còn tất cả đều ngưng xấu và tỏ vẻ kính trọng hơn. Tóm lại, được xem như chú gấu nâu hoang dã của vùng Bắc Cực mà tốt hơn hết là nên nhường đường cho nó.

Lúc tấn công hai công ty vận tải biển, họ hè nhau sủa vào và quấy rầy , nhưng làm thế chỉ khiến quay ngược lại giáng cho họ đòn chí tử. Họ đâu dễ quên trận đình công của Nghiệp Ðoàn Thuỷ Thủ Thái Bình Dương và việc phải trao chính quyền thành phố vào tay những lãnh tụ công đoàn và những chính trị gia được tài trợ. phá sản của Charless Klinkner và Công ty Tín Dụng Altamont và California là cảnh cáo. Nhưng đó chỉ là trường hợp riêng lẻ mà thôi nên lúc đầu họ vẫn còn tin vào sức mạnh của số đông. Phải đợi đến khi dạy cho họ những bài học khác nữa họ mới chịu yên.

Ánh Sáng Ban Ngày cứ thế mà lao vào những cuộc đầu cơ táo tợn. Chẳng hạn như khi chiến tranh Nhật-Nga sắp nổ ra, gạt những kinh nghiệm và thế lực của bọn đầu cư vận tải biển để độc quyền tất cả tàu bè cho thuê. Bởi vậy hiếm có chiếc tàu hàng nào, dù cũ kĩ, di chuyển bảy vùng biển mà nằm trong điện thuê của . Cũng như những trường hợp khác, đặt minh vào vị thế "các người phải đến chỗ tôi thôi".

Bọn cần tàu bè phải đến cầu cạnh , và họ phải, theo cách của , "vừa trả tiền vừa gầm gừ" để được cho thuê lại. Tất cả những hoạt động phiêu lưu táo tợn này của bây giờ chỉ có mục đích. thổ lộ với Hegan là ngày nào đó, khi đủ mạnh về tiền bạc, trở lại Nữu Ước để giáng cho bọn Quý ông Dowsett, Letton và Guggenhammer trận mềm xương.

cho họ biết những răng cưa của có thể vươn đến tận đâu và chứng tỏ cho họ thấy họ phạm sai lầm như thế nào khi dở trò khỉ ra với . Tuy vậy, cũng chưa điên đến mức nhận thấy chưa đủ sức để lao vào trận sinh tử với ba kẻ thù đầu tiên ấy. Tuy vậy, trong tương lai xoá sổ họ.

Dede Mason vẫn làm việc cho . chuyện hay bàn luận về sách vở và ngữ pháp với nàng nữa. còn chú ý nhiều đến nàng và chỉ coi nàng như kỷ niệm đẹp về điều nàng và chẳng bao giờ xảy ra, niềm vui mà bản chất đặc biệt của con người ngăn bao giờ được tìm biết. Thế nhưng, dù còn thích nàng nữa, dù dồn toàn bộ sinh lực vào những cuộc chiến tài chính vô tận, vẫn biết rất về vẻ sáng sủa của mái tóc nàng, về những cử chỉ nhanh nhẹn, chính xác của nàng cũng như về tất cả những đường nét thân hình của nàng được bộ quần áo may khéo làm nổi bật hẳn lên. Cứ khoảng sáu tháng lần lại tăng lương cho nàng. Bây gì nàng lĩnh chín mươi đô-la tháng. dám tăng thêm nữa, mặc dù vẫn cố làm cho công việc của nàng trở nên nhàng hơn. làm việc đó bằng cách giữ lại đến làm thay cho nàng lúc nàng nghỉ phép. cũng thay phòng làm việc để cho cả hai có thể dùng hẳn phòng riêng.

luôn luôn để mắt nhận xét về bất kỳ cái gì có dính dáng đến nàng. Ðã từ lâu, chú ý thấy nàng rất tự hào về đáng của mình. ràng là có chuyện đó, mặc dù nó chẳng làm cho ai bực mình cả. Quan sát cách đứng của nàng, cho là nàng tự đánh giá thân hình nàng như cái gì đáng tự hào, đáng được quan tâm đến như tài sản đẹp và quý giá. Về khoản này cũng như về khoản ăn mặc, luôn so sánh nàng với phụ việc, với những nữ thư ký đánh máy mà gặp ở những cơ sở khác, cũng như với các phụ nữ đường phố. " ta trông hay, - với mình như thế - ta biết cách ăn mặc, biết cách đứng sao cho tự nhiên mà vẫn tuyệt vời".

Càng ngắm nàng bao nhiêu, càng nghĩ là hiểu biết về nàng bấy nhiêu, và do vậy càng thấy nàng khó gần bấy nhiêu. Nhưng vì có ý định tiếp cận với nàng, nên điều đó chẳng mảy may làm phật lòng. mừng là có được nhân viên như vậy trong văn phòng của và hy vọng là nàng còn làm việc ở đây lâu nữa, chỉ vậy thôi.

Năm tháng qua mà con người khá hơn được chút nào. Cuộc sống đối với được lành mạnh lắm. bắt đầu phát phì và mềm nhão. Khác với trước kia, cơ bắp bắt đầu chảy xệ. Những ly rượu cocktail uống ngày càng nhiều mới đủ tác dụng làm thần kinh dịu xuống sau khi chịu đựng căng thăng của nhiều canh bạc tài chính gộp lại. Ðạo đức của cũng mỗi ngày mỗi xấu bởi vì chỉ kết bạn với những tay làm ăn trong sạch lắm. Vì thuộc hạng người muốn che đậy giấu giếm nên cũng có vài chuyện làm vượt quá mức cho phép lộ ra ngoài, chẳng hạn như việc phóng xe ào ào hoặc cùng với đám bạn ngả nghiêng trong chiếc ô tô lớn màu đỏ của cách hết sức trào lộng. Những chuyện này được báo chí thuật lại hoặc như những trò vui hoặc cách giễu cợt.

Mà ra cũng chẳng có gì cứu vớt được cả. bỏ tôn giáo. "Cái đó chết từ lâu rồi" - tóm tắt như thế về tôn giáo. cũng chẳng thương xót gì nhân loại cả. Theo cách suy nghĩ sần sùi về xã hội học của đó chỉ là canh bạc. Thượng đế là cái gì điên khùng, trừu tượng và trớ trêu mà người ta gọi là Thần May Rủi chia bài và những đứa bé phải nhận những lá bài chia cho mình, chống đối nại cũng chẳng ích gì. Những lá bài chia cho chúng rồi chúng phải đánh thôi, muốn hay cũng mặc, thằng gù, thằng được thẳng lưng, kẻ què quặt, kẻ lành lặn, đứa đần độn, đứa lại ranh ma. Chẳng có gì gọi là công bình trong chuyện đó cả. Ðại đa số nhận được lá bài làm cho chúng thành những kẻ bị lừa phỉnh; số ít nhận được những lá bài cho phép chúng bóc lột kẻ khác. Suốt đời phải chơi canh bạc mà kẻ tham gia là toàn xã hội. Sòng bài là cả thế giới, và cả thế giới này, mọi thứ to , từ ổ bánh mì cho đến những chiếc ô tô lớn màu đỏ chót, đều là tiền cuộc cả. Cuối cùng rồi kẻ may cũng như người rủi đều phải chết cả thôi.

Dĩ nhiên là cái đám tiện dân ngu xuẩn phải khổ thôi, bởi vì ngay từ đầu số phận của họ là thua rồi. Nhưng quan sát nhiều những kẻ ràng thắng và thấy họ cũng chẳng có gì để mà hãnh diện, bởi vì họ cũng chết mà thôi, và cuộc sống của họ nào có dài là bao. Tất cả chỉ là cuộc vật lộn tàn khốc của loài thú; kẻ mạnh đè bẹp kẻ yếu, nhưng những kẻ mạnh này - tỉ như bọn Dowsett, Letton và Guggenhammer chẳng hạn, cũng thấy rằng chưa nhất thiết chúng là mạnh nhất. nhớ lại những người bạn đào vàng ở vùng Bắc cực. Họ thuộc hạng dân ngu khu đen, họ nai lưng ra làm việc để rồi thành quả của họ bị kẻ khác cướp mất, cũng y hệt như bà cụ nấu rượu ở vùng đồi Sonoma vậy. Ấy thế mà họ lại là những người thành , chung thuỷ và sòng phẳng hơn nhiều so với những kẻ ăn cướp của họ. Những kẻ thắng là những kẻ xảo trá, điêu ngoa và độc ác. Nhưng họ cũng chẳng mảy may thay đổi được số phận của mình. Họ chỉ chơi những lá bài chia cho họ. Còn Thần May RủI, tên Thượng Ðế điên loạn quái vật, chủ nhân ông của toàn bộ cuộc chơi đó lại nhe răng ra cười và thô lố mắt nhìn. Chính nó mới là đứa chia bài để đánh lừa nhân loại.

Chẳng có gì là công bình trong canh bạc đó cả Những con người bé mọn đó, những đứa trẻ đỏ hỏn đó, đâu được ai hỏi xem có thích chơi hay . Chúng có quyền lựa chọn. Thần May Rủi hất chúng vào đời, ấn chúng ngồi vào bàn bài đầy người chen chúc đó, và bảo: "Chơi , mẹ chúng mày, phải chơi !" - Chúng chỉ còn có việc là rán mà chơi hết sức mình, là lũ khốn khổ. vài đứa khác được tống và nhà thương điên hoặc vào xóm nhà lá. vài kẻ, cũng quân bài chơi chơi lại, suốt ngày chui rúc trong rừng nấu rượu với hy vọng là cuối cùng có thể thắng được hàm răng giả và cỗ áo quan. Những đứa trẻ khác bỏ cuộc sớm vì rút phải những lá bài đưa chúng đến với cái chết vì tai nnl, chết vì đói ở những vùng cằn cỗi hoặc chết vì những cơn bệnh dai dẳng đáng ghét. Có kẻ nhận được những lá bài để làm vua, hưởng quyền lực đáng được hưởng và vô trách nhiệm. Cũng có những kẻ nhận được lá bài làm chúng suốt ngày mơ tưởng đến tiền bạc hàng kho, hoặc làm cho chúng phải nhục nhã, hoặc làm cho chúng suốt ngày quay cuồng vì đàn bà và rượu.

Riêng phần mình, Ánh Sáng Ban Ngày rút những lá bài may mắn, mặc dù chưa phải là thấy hết được các quân bài đó. Ðâu chắc gì có ai đó hoặc chuyện gì đó xảy ra làm khốn đốn. Tên Thượng Ðế điên khủng Thần May Rủi đó biết đâu đánh lừa để đưa đến kết cục như thế. Chỉ cần chuỗi những hoàn cảnh may xảy đến với thôi nội trong tháng cả cái băng cướp ẩy lại nhảy nhót quanh cái xác tài chính của ngay lập tức.

Hoặc ngay ngày hôm nay đây, chiếc ô tô cỏ thể tông vào , hoặc tấm bảng hiệu từ toà cao ốc có thể rớt xuống làm bể sọ. Hoặc cung có thể là cơn bạo bệnh nào đó, trong những đòn trở trêu cây đắng nhất của Thần May Rủi và chẳng chừa ai cả. Ai có thể trước được đâu? Ngày mai, hoặc ngày nào khác, con vi trùng ptomaine hoặc con vi trùng nào đó trong số hàng ngàn loại vi trùng có thể nhảy vào người và quật ngã gục. Như Bác sĩ Bascom, Lee Bascom, chẳng hạn. tuần trước ông ta còn đứng bên , cười ầm ầm, xứng đáng là biểu tượng của sức thanh niên cường tráng, ấy thế mà chỉ ba ngày sau là lăn đùng ra chết vì sưng phổi, vì chứng phong thấp chạy vào tim, và vì gì nữa chỉ có trời mới biết, trước khi chết la hét vì đau đớn, hét lớn đến nỗi cả dãy phố đều nghe thấy. là khủng khiếp. Trong ý thức của Ánh Sáng Ban Ngày, chuyện đó vẫn còn như in. Khi nào đến ? Ai trước được nào? Trong khi chờ đợi, cứ phải chơi những quân bài nằm trong tay mình thôi. Những quân bài đó là: đánh cướp, trả thù và uống rượu. Mà Thần May Rủi cứ ngồi ngắm và nhe răng ra cười đấy.

Chương 11

Vào buổi chiều Chủ nhật, người ta thấy Ánh Sáng Ban Ngày ở vùng đồi Piedmont, phía sau Oakland, ở bên kia bờ vịnh. Như thường lệ, ngồi chiếc ô tô lớn, phải của , bởi vì là khách của Bill Nước Cuốn, đứa con cưng của Thần May Rủi, vừa từ vùng Bắc Cực đến đây để tiêu cho hết số vàng khổng lồ mà vừa đào được lần thứ bảy. Vốn là kẻ tiêu hoang có tiếng, đống vàng kiếm được lần thứ bảy này cũng theo gót sáu đồng trước mà rời bỏ . Chính là kẻ trong năm đầu ở thị trấn Dawson khui biển rượu sâm banh lúc đó giá năm mươi đô la bốn lít để đãi đằng, rồi khi tiền sắp cạn, lại mua gom tất cả trứng ở chợ, lúc đó giá hai mươi bốn đô la chục, được tất cả mười ngàn quả, chỉ để chọc tức kẻ phụ tình.

Cũng chính bỏ ra khối tiền để thuê những tàu hoả đặc biệt, rồi cho chúng chạy từ San Francisco đến Nữu Ước với tốc độ vượt mọi kỷ lục có trước. Bây giờ lại đến đây, cái đứa con cưng quỷ quái đó của Thần May Rủi - Ánh Sáng Ban Ngày gọi như thế - chỉ để tiêu cho hết cái gia tài vừa kiếm được với dễ dãi hệt như ngày xưa.

Đám người ngồi xe của Bill Nước Cuốn vui nhộn và họ có ngày vui nhộn bằng cánh cho xe chạy vòng khu vịnh từ San Francisco qua San José để đến Oakland. Họ bị bắt giữ lại ba lần cả thảy vì phóng xe quá tốc độ. Lần thứ ba, đoạn đường Haywards, họ bỏ chạy luôn sau khi thộp cổ lôi lên xe cả chàng cảnh sát tính phạt họ. Sợ rằng cảnh sát báo cho trạm kế cận bắt họ, họ phải rẽ xe vào con đường vắng chạy xuyên qua vùng đồi và bây giờ, đường đến Oakland theo lối mới này, họ ầm ĩ bàn tán xem phải xử lý chàng cảnh sát như thế nào đây.

- Mười phút nữa chúng ta đến Công viên Blair, người ngồi xe tuyên bố.

- Nghe này, Bill Nước Cuốn, trước mặt chúng ta có con đường băng ngang với rất nhiều ngõ ngách. Nó đưa chúng ta tiến sâu vào vùng nông thôn đến tận Berkeley. Từ đó chúng ta có thể trở lại Oakland theo ngã đối diện, rồi băng ngang qua vịnh bằng đò. Nội đêm nay ta có thể hoàn xe và tài xế lại cho chủ của chúng.

Nhưng Bill Nước Cuốn thấy có lý do gì mà đến Oakland theo ngã Công viên Blair. Thế là họ quyết định theo con đường đó.

lúc sau, trong khi phóng xe như bay khúc quanh, họ thấy con đường băng ngang mà họ muốn theo lúc nãy. Ở phía trong cái ngõ , có phụ nữ cưỡi con ngựa màu hạt rẻ ngoái người ra phía sau để đóng cái cổng dựng ở đầu ngõ. Vừa đưa mắt nhìn qua Ánh Sáng Ban Ngày nhận ra ngay ấy có vẻ quen thuộc lạ lùng. Ngay lúc đó, ưỡn thẳng người yên và giật cương cho ngựa phóng , lưng quay về phía những người ngồi ô tô. Ánh Sáng Ban Ngày nhận ra cái dáng điệu đó. Nàng chính là Dede Mason. Ánh Sáng Ban Ngày nhớ Morison có lần bảo với ràng nàng có nuôi con ngựa. rất mừng là nàng trông thấy cùng với đám bạn bát nháo này. Bill Nước Cuốn đứng thẳng người bên, tay nắm lấy lưng ghế ngồi phía trước, tay kia đưa ra vẫy vẫy để gợi chú ý của nàng. Nhưng lúc vừa dẩu môi định huýt sáo - nồi tiếng về lối huýt sáo này và Ánh Sáng Ban Ngày vội ngáng chân lôi mạnh ngồi bẹp xuống băng ghế. Bill Nước Cuốn ngạc nhiên quay lại, lắp bắp hỏi:

- Bộ cậu b… b… biết bé đó hả?

- Biết chứ, - Ánh Sáng Ban Ngày đáp - Bởi vậy cậu nên câm mồm lại.

- Thế cho tớ ngợi khen cái khiếu thẩm mỹ của cậu vậy. bé thơm như múi mít. Lại còn phi ngựa rất cừ nữa chứ. Lúc đó những làng cây che khuất thân hình nàng nên Bill Nước Cuốn lại quay trở về với vấn đề xử lý tay cảnh sát, còn Ánh Sáng Ban Ngày ngả người ra sau, nhắm mắt, và tưởng tượng hình ảnh của Dede Mason phóng ngựa con đường quê, Bill Nước Cuốn đúng . Dĩ nhiên là nàng biết cưỡi ngựa, và cái thế ngồi chàng hãng của nàng tuyệt. Hay quá, nàng lại có thêm ưu điểm nữa là dám cưỡi ngựa theo thế tự nhiên và hợp lý duy nhất. Đầu óc nàng là lành mạnh, có thể chắc chắn về điều đó.

Sáng Thứ Hai, khi nàng vào phòng làm việc của để nghe đọc cho nàng đánh máy, nhìn nàng với hứng thú mới, mặc dù để lộ điều đó ra ngoài. Công việc thường nhật trôi qua theo lối thường nhật. Nhưng chỉ đến Chủ nhật, thuê con ngựa cưỡi lang thang qua vùng đồi Piedmont nằm phía bên kia bờ vịnh. rong ruổi suốt ngày, nhưng thấy bóng dáng Dede Mason đâu cả, mặc dù theo con đường quê có nhiều ngõ ngách đến tận Berkeley. Trong khi cưỡi ngựa qua hết đường này đến đường khác, hết dãy nhà này đến dãy nhà khác, tự hỏi hiểu nàng cư ngụ ở đâu.

Trước đây lâu rồi, Morison có bảo là nàng ngụ tại Berkeley, và chiều Chủ nhật tuần trước nàng cũng quay đầu ngựa về hướng đó, ràng là để về nhà. lang thang cả ngày nhưng chẳng được tích gì, bởi vì chẳng thấy bóng dáng Dede Mason đâu cả Nhưng cũng hoàn toàn đưa lại kết quả gì. được hưởng khí đồng quê và thấy thích con ngựa của cưỡi đến độ ngay Thứ Hai hôm sau bắn tin cho lái biết là muốn mua con ngựa màu hạt dẻ tốt nhất mà tiền bạc có thể mua được. Suốt tuần lễ đó, cứ phải coi ngựa, và thử cưỡi rất nhiều con nhưng chẳng có con nào làm hài lòng cả. Mãi đến thứ Bảy mới gặp được con tên Bob. Vừa nhìn thấy nó, biết ngay đó chính là con ngựa tìm. Nếu chỉ để cưỡi thôi Bob là con ngựa to lớn, nhưng nó cũng chẳng phải là quá to lớn đối với người có thân hình khổng lồ như . Trông con ngựa đẹp, bộ lông của nó đỏ rực trong ánh nắng, cái cổ cong của nó mới là rực lửa, quý giá biết bao.

- Chắc chắn con ngựa này chạy rất hay, - Ánh Sáng Ban Ngày nhận xét như vậy.

Nhưng tay tài ngựa phấn khởi như thế. ta bán ngựa giùm người khác, và người chủ thực của nó chỉ đồng ý bán sau khi tính khí con ngựa cho người mua biết. Tay lái ngựa :

- Nó thuộc loại mà ông gọi là tráo trở. Nhưng cũng nguy hiểm. Nó khó ưa và đủ mọi thứ bà dằn khác, nhưng ác ý. Có thể giết chết người cưỡi nhưng chỉ là vì đùa bỡn mà thôi, chứ có ý đó. Bản thân tôi chẳng bao giờ muốn cưỡi loại ngựa như vậy. Nhưng con ngựa này rất vững chãi. Cứ nhìn bộ ngực của nó, rồi nhìn cặp giò của nó mà xem. tì vết. Chưa bao giờ nó bị thương hoặc bị bắt làm việc quá sức cả. Chưa có ai làm nổi điều đó bao giờ. Loại ngựa núi đấy, nhưng cũng được huấn luyện để cưỡi rồi. Nó được nuôi lớn ở vùng đồng quê đấy. Chân chắc nịch và lẹ làng như con dê, miễn là nó tự nhiên nảy ra ý định nhảy cỡn lên. Nó nhát, sợ hãi nhưng lại hay ra vẻ như thế. nhảy vọt về phía trước, mà chỉ thích đứng dựng lên hai chân sau thôi. Muốn cưỡi nó ông phải dùng đai ghìm đầu nó lại. Nó có tật xấu là cứ quay mòng mọng mà chẳng có lý do gì cả. Nó chỉ muốn bỡn cợt người cưỡi vậy thôi. Nó thích vậy nó làm như vậy. Ngày hôm nay nó có thể cho người ta cưỡi hai mươi dặm cách thoải mái và hiền lành. Nhưng ngày hôm sau, chưa kịp bắt đầu nó lại trở chứng rồi. Quen với ô tô đến độ nó có thể nằm dài ngay bên cạnh mà ngủ, hoặc thọc đầu vào thùng xe mà gậm cỏ. Nó chịu để cho mười chín chiếc xe chạy qua trước mặt mà thêm nháy mắt. Nhưng đến chiếc thứ hai mươi, làm như tự nhiên thấy thích, nó nhảy dựng lên, lồng lộn như con ngựa của thổ dân nuôi đồng cỏ rộng. chung, nó hơi quá hiếu động và bất ngờ đối với những người dịu dàng. Ông chủ tại của nó đặt tên đùa cho nó là Judas Iscariot, và chịu bán trước khi người mua được thông tin đầy đủ về nó. Đó là tất cả những điều tôi biết về nó đấy. Nhưng ông hãy thử nhìn cái bờm và đuôi của nó xem. Ông bao giờ thấy có con ngựa nào như thế chưa? Lông nó mướt mượt như đứa trẻ con vậy.

Tay lái ngựa đúng. Ánh Sáng Ban Ngày quan sát cái bờm ngựa và thấy quả đúng là chưa bao giờ được nhìn thấy con ngựa nào có bộ lông tuyệt đẹp như vậy. Màu sắc của bộ lông còn đặc biệt ở chỗ nó màu nâu đỏ. Khi đưa tay vuốt ve con ngựa, nó quay đầu cọ cọ vào vai để đùa.

- Thắng cương cho nó . Tôi thử cưỡi xem sao, - với tay lái ngựa - biết nó có quen với gót đinh thúc ngựa nhỉ? Đừng dùng yên ăng-lê đấy nhé. Lấy cho nó loại yên Mễ Tây Cơ ấy, cả hàm thiếc nữa, nhưng đừng xiết chặt quá, kẻo nó lại lồng lên đấy.

Ánh Sáng Ban Ngày coi sóc việc thắng yên cương, chỉnh hàm thiếc và dây máng chân cho vừa và tự buộc lấy yên. lắc đầu khi thấy chiếc đai ghìm đầu, nhưng rồi cũng thuận để cho quàng lên con ngựa. Ngoài vải cử động, đùa giỡn và vẻ kích động đứng yên được, con Bob giở trò gì khác cả. Trong suốt tiếng đồng hồ nó để yên cho cưỡi, sau đó nó cũng chẳng giở trò gì trừ vài lần nhảy tung bốn vó lên khỏi mặt đất. Nhưng đó là điều có thể tha thứ được. Ánh Sáng Ban Ngày rất mừng. Và việc mua bán được tiến hành ngay lập tức. Còn con Bob được gửi đến Trường Huấn Luyện ngựa ở Oakland phía bên kia bờ vịnh, cùng với tất cả yên cương của nó.

Ngày hôm sau là Chủ nhật, Ánh Sáng Ban Ngày ra khỏi nhà từ sớm. đò qua vịnh, mang theo con Sói - con đầu trong đàn chó kéo xe trượt tuyết của - con chó duy nhất mà chọn mang theo khi rời vùng Alaska. lùng suốt vùng đồi Piedmont, rồi cả con đường quê có nhiều ngõ ngách lên đến tận Berkeley nhưng cũng thấy tăm dạng Dede Mason và con ngựa màu hạt dẻ của nàng đâu cả. Nhưng có giờ để thất vọng bởi vì còn phải lo cho con ngựa màu hạt dẻ của riêng . Bob tỏ ra rất tinh quái và bướng bỉnh. Nó quần cũng dữ dội như quần nó vậy. phải thi thố tất cả những hiểu biết của về ngựa, còn con Bob cũng giở đủ trò. Thấy đai ghìm đầu lỏng lẻo hơn thường khi, con ngựa liền biểu diễn trò đứng dựng lên và bằng hai chân sau. Sau mười phút vô vọng, Ánh Sáng Ban Ngày thấy yên tâm nên cho ngựa thong thả, bỏ dây cương lên cổ ngựa để được rảnh tay vấn điếu thuốc, đầu gối cũng nới ra, thế ngồi thoải mái. Đột nhiên con Bob quay vòng, rồi nhanh như chớp đứng dựng dậy, nhấc bổng cả hai vó trướng lên trời. Chân phải của Ánh Sáng Ban Ngày tuột ra khỏi chỗ máng bàn chân, và vội đưa cả hai tay ôm choàng lấy cổ ngựa. Lợi dụng thời cơ, con Bob liền phóng như bay đường. Ánh Sáng Ban Ngày cố ngồi lại cho ngay và cho nó đứng lại, hy vọng rằng Dede Mason tình cờ thấy trong tư thế vừa rồi.

Sau khi trở về chỗ cũ, con Bob lại quay vòng thêm lẩn nữa. Lần này Ánh Sáng Ban Ngày vẫn ngồi vững yên, nhưng ngoài việc giật cương kết quả, chẳng làm gì để giữ cho ngựa khỏi quay cả. Sau cùng chú ý Bob hay quay về bên phải nên quyết định làm cho nó đứng thẳng lại bằng cách thúc gót đinh vào mé sườn bên trái của nó. Nhưng từ lúc Bob tỏ dấu hiệu định quay vòng cho đến lúc quay xong là chỉ trong tích tắc khiến kịp thúc.

- Hừ, chú mày, - với con ngựa, vừa đưa tay lau mồ hôi đọng mắt - Tao phải công nhận là chú mày nhanh như quỷ ấy, chưa thấy ai như chú mày cả. Có lẽ tao phải hợm sẵn gót đinh vào sườn mày … Ái! Đồ quý sứ?

Ngay khi gót đinh vừa đụng vào sườn con ngựa dùng chân trái phía sau đá văng bàn để chân ra rồi. Tò mò, Ánh Sáng Ban Ngày nhiều lần thử hợm sắm gót đinh vào sườn ngựa, nhưng lẩn nào Bob cũng đá văng bàn để chân ra. Sau cùng, bắt chước kiểu bất ngờ của con ngựa, đột nhiên thúc cả hai gót đinh sâu vào sườn ngựa làm nó đau đến oằn người lại.

- Chưa có ai cho chú mày bài học đích đáng cả, - , trong khi con ngựa, bị cú thúc làm hết ham quay vòng để đùa nữa, phóng vọt về phía trước.

Ánh Sáng Ban Ngày cứ thúc như vậy đến năm, sáu lần, và thích thú khi con ngựa điên cuồng phóng về phía trước. Sau khi chạy được nửa dặm và khi thấy trừng phạt nó bằng cách thúc gót đinh vào sườn nữa, con ngựa chạy chậm lại theo nhịp bình thường. Con Sót, bị bỏ lại phía sau, cũng chạy dấn lên cho ngang bằng ngựa. Mọi chuyện tiếp diễn yên ổn.

Ngày cứ thế qua dần. Ngoài những trò vừa kể, con ngựa còn giở thêm trò giả vờ như định quay vòng nhưng rồi lại quay nữa. Những cú giả vờ như thế cũng làm Ánh Sáng Ban Ngày bực mình kém gì những cú thực , bởi vì mỗi lần như vậy là lại dùng đùi kìm chặt mình ngựa, và vận gân cất toàn thân lên. Thế rồi, sau vài lần giả tảng, con ngựa làm cú khiến suýt ngã và phải vội vàng đưa cả hai tay ôm lấy cổ. Chục chiếc ô tô lúc chạy về hướng Oakland, Bob lại đột nhiên giả điên giả khùng sợ hãi bất cứ vật động đậy tầm thường nhất nào. Và trước khi về đến chuồng ở Trường Huấn Luyện Ngựa, nó lại làm cú, vừa quay vòng vòng vừa đứng dựng dậy mạnh đến nỗi dây ghìm đầu bị đứt tung, cho phép nó đứng dựng thẳng băng hai chân sau. Đúng vào lúc này bàn để chân bị đứt khiến Ánh Sáng Ban Ngày lại suýt ngã khỏi lưng ngựa.

Nhưng vẫn thích con ngựa như thường và lấy làm tiếc là mua nó. nhận thấy rằng phải con Bob có ác ý hoặc đệ tiện, mà chỉ vì nó tràn trề nhựa sống và được trời phú cho bộ óc thông minh quá mức bình thường.

Chính nhựa sống, trí thông minh cộng với tính tinh quái quá độ biến nó thành con ngựa như thế. Muốn làm cho nó thuần thục cần phải có bàn tay khỏi mạnh, nghiêm khắc đúng mức để cho nó biết rằng người ta nương tay để khuất phục nó.

- Hoặc chú mày thắng hoặc tao thắng, Bob ạ,- hôm đó với con ngựa nhiều lần như vậy.

Đêm đó lại bảo với tay giữ ngựa:

- Này, trông nó có bảnh nào? Có bao giờ cậu thấy con ngựa nào như nó chưa? Nó là con ngựa hay nhất mà tôi được cưỡi đấy. Nhưng con khác tôi chỉ được xem thôi, mà số đó cũng nhiều.

Rồi quay qua Bob, lúc này lại đưa mõm cạ vào để đùa :

- Thôi chào chú mày nhé, chú mày khá lắm. Tuần tới tao gặp lại chú mày vào sáng Chủ nhật. Hôm đó cứ dở hết mọi trò quỷ quái ra nhé, chú ngựa quỷ ạ?

Chương 12

Suốt tuần lễ ấy Ánh Sáng Ban Ngày nhận thấy mình hầu như quan tâm rất nhiều đến Bob và Dede. Trong thời gian này có lẽ quan tâm nhiều đến cả hai hơn là quan tâm đến canh bạc lớn trong thương mãi, bởi lẽ đó phải là lúc ác liệt nhất của canh bạc lớn. Cái trò quay vòng của con Bob có tầm quan trọng đặc biệt đối với . Làm thế nào để thắng được nó - đó mới là vấn đề. Giả sử tình cờ gặp Dede ngoài khu đồi, và giả sử số phận trớ trêu xui khiến được cưỡi ngựa sóng đôi với nàng chắc là cái trò quay vòng ấy của Bob làm cho hết sức lúng túng và bối rối, bởi vì những lo rằng nàng trông thấy cái cảnh bắn người về phía trước ôm chầm lấy cổ ngựa mà trái lại còn lo rằng nàng thấy bỗng nhiên lại ra roi, thúc gót đinh vào sườn ngựa để nó phóng như bay xuống con đường cũ bỏ trơ nàng lại mình. Vì thế cần phải tìm được cách để chế ngự cái ngón quay vòng nhanh như chớp ấy của con ngựa. phải chặn đứng được con vật trước khi nó trở chứng. Ghì cương, thúc gót đinh, hoặc thẳng cánh quất roi vào mình nó cũng chẳng ăn thua gì. Thế chế ngự nó bằng cách nào đây?

Suốt tuần lễ ấy có lắm lúc ngồi thừ người ghế trong phòng làm việc, tưởng tượng là mình cưỡi con ngựa màu hạt dẻ tuyệt vời ấy và cố ngăn chặn cái ngón quay vòng của nó mà có thể tiên đoán được. Vào ngày cuối tuần, có lúc thừ người ra như thế trong khi bàn chuyện với Hegan, Hegan, tuy trình bày chi tiết vụ việc mới có liên quan đến pháp luật mà ai nghe qua cũng phải sững sờ, bỗng nhận thấy rằng Ánh Sáng Ban Ngày để ý đến những gì ta . Ánh mắt của trở nên đờ đẫn và chính cũng nhìn bằng sức nhìn của nội tâm.

- Biết cách rồi - chợt reo lên - Hegan, hãy chúc mừng tớ . Chuyện ấy đúng là dễ ợt như lăn khúc cây vậy. Tớ chỉ cần quất vào mũi nó cái là xong ngay, và quất mạnh vào.

Sau khi giải thích cho chàng Hegan hết sức ngạc nhiên ấy đầu đuôi câu chuyện, lại trở lên chú ý lắng nghe như trước, mặc dù thỉnh thoảng vẫn sao ngăn được vài tiếng cười khăng khắc tỏ vẻ đắc ý và vui sướng.

Kế hoạch là phải làm như vậy. Bob luôn luôn quay tròn về phía bên phải. Được thôi. chập đôi roi lại và quất mạnh vào mũi Bob ngay lúc nó định giở chứng quay vòng. Nếu sau khi nhận được bài học như vậy mà con ngựa vẫn còn dám quay vòng đúng là chưa từng thấy.

Trong tuần lễ ấy, ngồi trong phòng làm việc của mình, Ánh Sáng Ban Ngày nhận thức cách thấm thía hơn bao giờ hết là đối với Dede chưa hề có những tiếp xúc mang tính chất xã hội và ngay cả những tiếp xúc tình cảm của con người.

Tình trạng bi đát đến nỗi dám mở miệng hỏi xem nàng có cưỡi ngựa dạo chơi vào Chủ nhật tuần tới hay . Đó chính là thử thách gay go mới đối với ông chủ của xinh đẹp. Ngày nào cũng thế, trong lúc nàng làm việc cứ mãi ngắm nhìn nàng và cứ ngứa miệng chực thốt ra câu hỏi mà vẫn hằng giữ kín trong lòng " có đinh cưỡi ngựa dạo chơi vào Chủ nhật tuần tới ?" Và trong lúc ngắm nhìn nàng như thế, thường tự hỏi biết là năm nay nàng bao nhiêu tuổi, có và chắc là phải có những quan hệ tình cảm gì với cái lũ nhóc con bắng nhắng học đại học mà nàng thường hay đàn đúm và nhảy nhót theo lời của Morison thuật lại. Suốt cả tuần lễ ấy, lúc nào cũng nghĩ về nàng, và chỉ biết được rất có mỗi điều là nàng, nàng nhiều đến nỗi với sợ dây tạp dề bây giờ bị mất . Sau khi trốn chạy phụ nữ gần suốt cả đời mình, giờ đây trở nên có đủ can đảm để đeo đẳng họ. Chẳng chóng chầy, vào Chủ nhật đẹp trời nào đó, đón gặp nàng ngoài phòng làm việc hoặc tại nơi nào đó ở khu đồi, và rồi, nếu như hai người làm quen với nhau được, đó chính là vì nàng chẳng muốn làm quen.

Như thế là trong tay có thêm lá bài khác nữa do chính tên Thượng đế điên cuồng chia. mờ tưởng đến chuyện lá bài ấy quan trọng đến mức nào, song khẳng định đó là lá bài khá tốt. Rồi lại có chiều hướng nghi ngờ. Có lẽ đó là nước bài mà Thần May Rủi định gieo tai hoạ và thảm hoạ cho . Giả sử Dede mà ngày càng nàng say đắm hơn biết cư xử sao đây? Tất cả những khiếp sợ tình được suy rộng trước đây lại sống dậy trong . nhở lại những cuộc tình bất hạnh của những cặp tình nhân mà biết trong quá khử. Chẳng hạn như Bertha Dortworthy, chủ nhân của lô đất có thừa vàng, giàu có ở Lạch Thịnh Vượng, thế nhưng chàng Dortworthy lại chẳng đoái hoài gì đến Bertha mà lại chết mê chết mệt mụ vợ của lão Đại tá Walthstone và cùng mụ bỏ trốn xuống vùng hạ lưu sông Yukon; và Đại tá Walthstone vẫn còn rất vợ mình nên lão đích thân tìm cặp gian phu dâm phụ ấy. Và kết cuộc ra sao? Xin thưa, chắc chắn là tình của Bertha kết thúc cách bất hạnh và bi thảm; còn tình của bộ ba kia cũng thế. Ở dưới vùng Minoock, Đại tá Walthstone và Dortworthy choảng nhau trận để giải quyết vấn đề ấy. Dortworthy toi mạng. viên đạn xuyên qua phổi lão Đại tá làm cho lão yếu sức và chết vì bệnh sưng phổi ngay mùa xuân năm sau. Và thế là trong hai người đàn ông ấy chẳng còn ai sống sót đời để mà mà thương mụ vợ của lão Đại Tá.

Và trường hợp khác nữa là Frenda. này tự tử bằng cách trầm mình trong hồ bằng trôi vì người đàn ông nào đó ở Thế giới bên ngoài, và ghét cay ghét đắng Ánh Sáng Ban Ngày vì vô tình lôi ra khỏi hồ băng trôi ấy và cứu thoát chết. Và Mộng Trinh … Những ký ức trong quá khứ làm hoảng sợ. Nếu cái thứ vi trùng cứ bám chắc lấy , và nếu Dede mạnh mẽ ắt hẳn những ký ức trong quá khứ ấy làm hoảng sợ mà còn dám mơ tưởng đến nàng nữa. Theo thực trạng bây giờ chỉ có thể tìm được nguồn an ủi bằng cách nghĩ rằng rất ít mối tình được diễn ra suôn sẻ. Và theo như biết trước đến nay Thần May Rủi vẫn xếp bài gian lận để cho thắng cuộc. Có người sinh ra là gặp may mắn, sống may mắn suốt đời, và cho đến lúc chết vẫn còn gặp điều may mắn. Có lẽ cũng là người như thế, người sinh ra để gặp may mắn nên thể là người thua cuộc.

Ngày chủ nhật đến và Bob xử tuyệt vời như thiên thần ở vùng đồi Piedmont. Mặc dù thỉnh thoảng nó tung mình lên cách hứng khởi, nhưng chung nó vẫn hiền lành như chú cừu nón. Ánh Sáng Ban Ngày, tay phải cầm sẵn chiếc roi được chập đôi, ao ước con Bob thử làm cú quay vòng và chỉ cần chú thôi, ấy thế mà với thái độ người rất tuyệt vời, Bob chịu làm cái trò đó. Nhưng Ánh Sáng Ban Ngày gặp được Dede. đảo ngựa quanh những con đường đồi, song chẳng được kết quả gì. Đến trưa, cưỡi ngựa men theo con đường dốc lên đỉnh của rặng đồi thứ nhì rồi thả xuống thung lũng Maraga. Vừa xuống đến chân con đường dốc ấy, nghe thấy có tiếng vó ngựa từ phía trước mặt và tiến dần về phía . Biết làm gì đây nếu đó chính là Dede? cho con Bob quay đầu lại và bắt đầu vờ như dạo. thầm nghĩ nếu đó chính là Dede đúng là người sinh ra để gặp may mắn, bởi vì đây chính là hoàn cảnh thuận tiện nhất để được gặp nàng. Cả hai người có mặt ở nơi này và cùng hướng. Và cái nước kiệu ấy khiến nàng gặp ngay chỗ con đường dốc buộc hai người phải xuống ngựa dạo. Nàng thể làm gì hơn được ngoài việc cùng cưỡi ngựa sóng đôi lên đến đỉnh của dãy đồi ấy. Và khi lên đến đó con đường dốc tương tự như thế ở sườn đồi bên kia buộc họ phải dạo chơi thêm nữa.

Tiếng vó ngựa mỗi lúc gần hơn, nhưng cứ thẳng về phía trước ngoái lại nhìn cho đến khi nghe thấy tiếng vó ngựa ở phía sau lưng chậm hẳn hại. Lúc đó mới hơi ngoái đầu lại liếc qua vai. Đúng là Dede rồi. nhanh chóng nhận ra nàng và nàng cũng rất đỗi ngạc nhiên khi nhận ra . Còn gì tự nhiên hơn là bây giờ cứ quay ngang mình ngựa đứng chờ nàng; và rồi khi nàng đến bên cả hai cùng cưỡi ngựa sóng hàng với nhau ngược lên sườn đồi?

Bây giờ có thể thở phào nhõm. có thể thực được chuyện ấy cách rất dễ dàng. Sau khi chào hỏi, hai người sóng đôi tiếp thêm hàng nhiều dặm.

để ý thấy nàng nhìn con Bob trước rồi mới nhìn .

- Ồ con ngựa đẹp quá! - Nàng kêu lên khi nhìn Bob.

Từ đáy mắt long lanh và vẻ mặt vui sướng của nàng khó có thể tin rằng đó chính là khuôn mặt của trẻ mà biết trong phòng làm việc của mình, trẻ có gương mặt trầm tĩnh, biết kiềm chế trong khi ở văn phòng.

- Tôi ngờ ông biết cưỡi ngựa, - đó là trong những câu đầu tiên của nàng khiến phải chú ý, - Tôi cứ ngỡ ông chỉ quen dùng ô tô mà thôi.

- Tôi chỉ vừa mới cưỡi ngựa trong khoảng thời gian gần đây thôi, - đáp - Như biết đấy, tôi thấy mình bắt đầu phát phì, nên bằng cách này hoặc cách khác tôi phải làm cho mình bớt mập .

Nàng nghiêng đầu liếc nhìn từ đầu chí chân, nhìn cả bộ yên cương, và :

- Nhưng chắc chắn là ông biết cưỡi ngựa rồi.

Thầm nghĩ chắc chắn là nàng có cặp mắt rất tình về những gì có liên quan đến ngựa, trả lời:

- Đúng, nhưng được mấy năm. Nhưng tôi thường cho là mình cưỡi ngựa rất giỏi. Hồi còn là cậu thanh niên sống tận ở miền Đông Oregon, tôi thường hay trốn trại để cưỡi bò và tập cưỡi loại ngựa của thổ dân và nhiều loại ngựa khác nữa.

rất vui mừng bởi vì họ vào đề tài mà cả hai cùng ưa thích. kể cho nàng nghe về các trò quỷ quái của con Bob, đặc biệt là cái trò quay vòng của nó, và cách chế ngự được cái trò đó. Nàng đồng ý với là cần phải có nghiệm khắc hợp lý nào đó trong việc điều khiển loài ngựa cho dù người ta có thương chúng đến mấy chăng nữa. Nàng nuôi con ngựa Mab của mình trong tám năm nay, và nàng phải luyện tập cho nó bỏ cái tật hay cất vó đá lung tung trong chuồng ngựa. Trong quá trình tập luyện ấy, Mab bị ăn đòn khá đau, song nhờ thế mà chữa được thói hư của nó.

- Chắc là cưỡi ngựa sành lắm - Ánh Sáng Ban Ngày .

- Thực tôi nhớ là mình bắt đầu cưỡi ngựa từ bao giờ, - nàng với - Tôi sinh ra ở trang trại, thưa ông, cho nên gia đình thể cấm tôi tiếp xúc với loài ngựa. Ắt hẳn tôi được sinh ra để thương loài ngựa. Năm lên sáu tuổi tôi có riêng cho mình chú ngựa con. Lên tám tuổi, tôi rất thích thú khi được cưỡi ngựa suốt ngày với cha tôi. Năm mười tuổi, lần đầu tiên tôi được cha tôi dẫn săn nai, và lần đó nếu có ngựa tôi bị lạc trong rừng mất rồi. Tôi thù ghét cái cuộc sống ru rú trong bốn bức tường, và nếu như có con Mab này đây tôi nghĩ rằng mình phát ốm và chết từ lâu rồi.

- miền quê lắm nhỉ? - hỏi, cũng lúc ấy thấy trong ánh mắt xám của nàng còn loé lên tia có màu khác nữa.

- Tôi mến quê bao nhiêu ghê tởm thành phố bấy nhiêu, - nàng đáp, - Nhưng phụ nữ thể kiếm sống ở miền quê được. Vì thế cho nên tôi đành phải bằng lòng với con Mab này trong những lúc nghĩ đến miền quê.

Sau đó nàng kể cho nghe thêm nhiều chuyện về cuộc sống ở trang trại trong những ngày cha nàng còn sống. Ánh Sáng Ban Ngày rất vui vì và nàng làm quen được với nhau. Trong suốt nửa giờ cưỡi ngựa sóng đôi bên nhau, cuộc chuyện trò của hai người vẫn kém phần sinh động.

- Có thể cho rằng chúng ta là những người bạn đồng hương - - Tôi sinh trưởng ở Đông Oregon, nơi cách xa Siskiyou nhiều lắm.

biết ngay là mình lỡ lời khi nghe nàng hỏi.

- Sao ông lại biết tôi quê ở Siskiyou? Tôi đám chắc là mình chưa bao giờ ra điều ấy mà.

- Tôi biết, - thoáng lộ vẻ lúng túng. Tôi tình cờ nghe thấy người nào đó là có quê ở đó mà.

Vừa lúc đó con Sói phóng lên phía trước cách nhàng như chiếc bóng khiến cho con ngựa của nàng phải tránh sang bên và khiến nàng còn chú ý đến ngượng nghịu của , bởi vì họ lại bắt qua câu chuyện về những con chó của vùng Alaska trước khi trở lại câu chuyện về loài ngựa. Và trong suốt thời gian lên con đường dốc và xuống đến vườn đồi bên kia, họ vẫn cứ mải mê chuyện về loài ngựa.

Lúc nàng chăm chú lắng nghe, tuy nhiên trong suốt thời gian đó cũng vẫn theo đuổi những suy nghĩ và những cảm tưởng của riêng mình. Nàng dám ngồi chàng hảng lưng ngựa quả là táo bạo , và biết là mình có thích điều ấy hay . Những quan niệm của sớm hấp thụ những quan niệm ấy từ khi còn trẻ và khi sống ở vùng biên thuỳ. Thời bấy giờ người ta chỉ chấp nhận cho phụ nữ ngồi bên mình ngựa. quen với nếp suy nghĩ là phụ nữ mà cưỡi ngựa phải là động vật có hai chân, nên lấy làm sửng sốt khi thấy nàng ngồi chễm chệ lưng ngựa y như người đàn ông vậy. Song, cũng phải thú nhận là nhìn thấy nàng cưỡi ngựa như thế kể cũng hay hay.

Ở nàng còn có hai đặc điểm nữa khiến phải lập tức chú ý. là trong ánh mắt nàng loé lên hai đốm màu vàng rực. thấy lạ bởi vì trước đây chưa bao giờ để ý thấy chúng: Có lẽ ánh đèn trong phòng làm việc đánh lừa đôi mắt của , hoặc có lẽ những đốm vàng có màu vàng ấm áp - thứ ánh sáng màu vàng bị khuếch tán. Đúng ra nó cũng phải là màu vàng nữa. Nhưng nó lại rất giống với màu đó hơn bất kỳ màu nào khác mà được biết. Chắc chắn nó mang sắc thái nào của màu vàng chanh. Những ý nghĩ của kẻ thường được tô màu, và chắc chẳng có ai thế gian này lại dám cho rằng đôi mắt của Dede có màu vàng rực. Nhưng tâm trạng của Ánh Sáng Ban Ngày giờ đây có chiều hướng thấy vật gì cũng dịu dàng mềm mại nên thích cho rằng đôi mắt của nàng có màu vàng rực. Và thế là chúng có màu vàng rực.

Vả lại nàng vốn rất tự nhiên. chuẩn bị tư tưởng là rất khó làm quen với thiếu nữ như nàng. ấy thế mà ở đây thực được chuyện ấy cách dễ dàng. Trong lúc cưỡi ngựa sóng đôi bên , nàng tỏ thái độ gì gọi là kiêu ngạo - lời kiểu cách của nàng khiến thấy Dede ngồi mình ngựa khác hẳn với Dede có những cách cư xử theo lề thói văn phòng mà biết. Tuy nhiên trong lúc mừng thầm vì thấy mọi chuyện diễn ra tốt đẹp, và hai người có nhiều chuyện để với nhau, vẫn thấy có cái gì đó tẻ nhạt. Bởi vì cho cùng cuộc chuyện trò ấy là trống rỗng và vớ vẩn. vốn là con người hành động, và nàng, người con tên Dede Mason ấy; muốn nàng phải đáp lại tình của và được . muốn đạt ngay đến đỉnh cao của tình đó. Vì quen dùng vũ lực, quen túm chặt lấy người và vật và bắt họ phục tùng ý muốn của mình, giờ đây cảm thấy trong người có thôi thúc được chiếm lĩnh nàng. muốn với nàng là nàng và nàng còn cách nào hơi là phải lấy . Nhưng vẫn nghe theo thôi thúc ấy. Phụ nữ vốn là những người rất dễ bị hoảng sợ nên chiếm lĩnh đơn thuần dẫn đến đổ vỡ tất cả. nhớ đến tất cả những mưu mẹo trong săn bắn: những khi đói lả mà vẫn phải kiên trì bám sát mục tiêu dám bóp cò, bởi vì lúc ấy phát đạn bắn ra dù trúng hay trật đích đều có ý nghĩa sống hay là chết. Đối với này chỉ là con mồi săn để sống mà còn có ý nghĩa nhiều hơn thế nữa, nhất là lúc này, khi cưỡi ngựa sóng đôi với nàng, len lén nhìn nàng khi có đủ can đảm; còn nàng, tuy vận bộ quần áo ngựa bằng nhung kẻ của phụ nữ, trông rất dũng cảm như người đàn ông nhưng vẫn lộ ra những nét của bản chất phụ nữ, tươi cười, chuyện trò vui vẻ, long lanh ánh mắt hửng sáng của ngày nắng đẹp và cơn gió mùa hè sưởi ấm đôi má nàng.

Chương 13



Chủ nhật sau, người và ngựa lại lang thang trong vùng đồi Piedmont. Ánh Sáng Ban Ngày lại được cưỡi ngựa sóng đôi với Dede. Nhưng lần này, trong ngạc nhiên của nàng khi gặp có pha chút nghi ngờ; hoặc ít ra nàng cũng ngạc nhiên hệt như trước nữa. Hôm Chủ nhật vừa rồi của chỉ là ngẫu nhiên, nhưng việc lại lảng vảng lần thứ nhì ở chỗ nàng thích dạo còn có cái gì đó hẳn chỉ do tình cờ. Nàng nhàng cho biết nghi ngờ của mình. Ánh Sáng Ban Ngày chợt nhớ đến cái mỏ đá lớn mà thấy gần công viên Blair nên vội liều là tính chuyện mua nó. Đầu chợt nảy ra ý nghĩ đó là do việc trước kia lần đầu tư vào cái lò gạch. Ý nghĩ đó tốt đẹp - cho là như vậy - bởi vì nó giúp có cớ mời nàng cùng cưỡi ngựa với đến xem mỏ đá.



được sóng vai với nàng trong nhiều tiếng đồng hồ. Trong suốt thời gian đó, nàng lại trở thành trước kia, tự nhiên, kiểu cách, hồn nhiên, cười đùa như người bạn tốt, sôi nổi hào hứng chuyện về ngựa, làm quen với con Sói khó chịu và tuyên bố rằng nàng rất muốn cưỡi thử con Bob, con ngựa mà lúc này nàng cảm thấy hơn bao giờ hết. Ánh Sáng Ban Ngày phản đối lời đề nghị cuối cùng này, và bảo rằng con Bob hay dở những trò quỷ quái và chắc chắn nó chịu để cho ai ngoài kẻ thù khủng khiếp nhất của nó cưỡi lưng.



- Chắc ông cho rằng em là nữ nhi nên biết gì về ngựa chứ gì? - nàng hỏi gặng lại - Em từng bị ngựa nhảy chụm bốn vó hất ngã nhiều lần đủ để hiểu là thể khinh suất được. Hơn nữa em cũng đâu có ngốc. Gặp con ngựa hay nhảy dựng lên em chẳng cưỡi làm gì. Em biết khôn rồi. Còn bất kỳ loại ngựa nào khác em cũng chả chán ngán. Chính ông có rằng con Bob này hay nhảy dựng lên kia mà.



- Nhưng chưa bao giờ thấy nó trở chứng cả, - Ánh Sáng Ban Ngày vẫn phản đối.



- Nhưng ông nên nhớ là em thấy vài con loại đó và từng cưỡi nhiều con khác rồi. Ngay cả con Mab này đây cũng được em tập cho quen với xe điện, xe lửa, và cả ô tô nữa đấy. Lúc mới vào tay em, nó chỉ là con ngựa non hoang dã ; vậy mà sau khi tập quen với yên cương rồi là xong. Hơn nữa, em làm hại ngựa của ông đâu.



Tuy biết là sai. Ánh Sáng Ban Ngày cuối cùng rồi cũng phải chiều ý nàng. Khi đến đoạn đường ít người qua lại, họ đổi yên cương cho nhau.



Lúc giúp nàng leo lên lưng con Bob, cẩn thận dặn lại.



- Nhớ là nó nhanh hơn chớp nữa đấy nhé.



Nàng gật đầu, còn bon Bob vểnh tai lên khi biết rằng lưng nó có người lạ ngồi. Ngay lập tức con ngựa liền giở chứng, quá nhanh đến độ Dede chỉ kịp ôm chầm lấy cổ ngựa nó quay ngược lại và lao vút về phía sau rồi.



Ngồi lưng con Mab, Ánh Sáng Ban Ngày vội phóng theo canh chừng. thấy nàng kềm cho ngựa đứng yên, rồi bằng cách kéo mạnh dây cương và thúc gót đinh bên trái vào sườn ngựa, nàng buộc nó phải quay vụt lại theo hướng cũ.



- Cứ chuẩn bị sẵn sàng để quất vào mũi nó ấy! - Ánh Sáng Ban Ngày gọi to.



Nhưng con Bob lại quay lộn trở lại lần nữa, cũng nhanh đến độ nàng kịp trở tay như trước. Tuy vậy, lần này nhờ cố gắng hết sức, nàng bị rơi vào tư thế đẹp mắt là phải ôm chầm lấy cổ ngựa nữa. Lần này con ngựa có vẻ kiên quyết chạy ngược trở lại hơn, nhưng Dede kềm cho nó phải chạy chậm lại, rồi bằng cú thúc góc đinh vào sườn ngựa, nàng buộc nó phải lộn trở lại đường cũ. Trong cách nàng điều khiển ngựa có vẻ gì là yếu đuối cả, mà rất kiên quyết như nam giới. Nếu phải vì điều này Ánh Sáng Ban Ngày mong nàng xin thôi cưỡi con Bob cho rồi. Ánh Sáng Ban Ngày nhắc nhở gì thêm nữa mà vui vẻ chờ xem nàng tặng cho con ngựa khó chịu đó đòn gì khác. Bob nhận được đòn tặng đó ngay khi nó định quay vòng lần nữa. ra nó chưa kịp quay ngang Dede quất đánh bốp lên phần mềm của mũi ngựa. Con ngựa vừa bâng khuâng vừa ngạc nhiên, lại vừa đau đớn nên hai vó trước của nó vừa mới nhấc lên khỏi mặt đất vội hạ xuống ngay.



- Tuyệt lắm! - Ánh Sáng Ban Ngày vỗ tay khen - Vài cú như thế nữa là nó bỏ ngay thôi. Nó đủ thông minh để biết là lúc nào nó bị đánh.



Bob vẫn thử quay vòng lần nữa, nhưng lần này nó vừa đượm xoay mình chiếc roi được chập đôi lại buộc nó phải buông thõng chân trước xuống đất. Sau đó chẳng cần phải kéo cương hay thúc gót đinh vào sườn ngựa mà chỉ cần dứt roi là nàng cũng có thể giữ cho ngựa chạy thẳng.



Dede đưa mắt nhìn Ánh Sáng Ban Ngày ra vẻ chiến thắng:



- Em cho nó chạy tiếp nhé? - nàng hỏi.



Ánh Sáng Ban Ngày gật đầu. Nàng liền phóng ngựa chạy . nhìn theo cho đến khi nàng khuất dạng sau khúc quành, rồi lại nhìn nàng khi nàng trở lại. nghĩ ràng là nàng có thể cưỡi được nó, vừa cưỡi vừa ca cũng còn được nữa là đằng khác. Lạy Chúa, thế mới đúng là người vợ chứ? Đứng trước nàng số lớn đàn ông thấy bé hẳn . Vậy mà suốt tuần cứ phải ngồi gõ vào cái máy chữ. Đấy phải là chỗ của nàng. Nàng phải là vợ của người đàn ông, sống trong cảnh nhung gấm lụa là và kim cương (đó là quan niệm của dân lớn lên ở vùng biên thuỳ như về người vợ được thương), cùng với chó, nữa, và những thứ đại loại như vậy. tự với mình: "Thưa ngài Ánh Sáng Ban Ngày, ngài và tôi thử xem rồi làm gì được cho nàng nào?" - rồi lớn lên với Dede:



- Được lắm, Mason ạ, được lắm. Đối với phụ nữ cưỡi ngựa giỏi như chẳng có gì là đáng được hưởng cả. , cứ cưỡi nó cùng với tôi đến mỏ đá cũng được - bật cười khăng khắc. là con ngựa phải rên lên vào cái lần cuối cùng quất vào nó đấy, có nghe thấy ? Mà có thấy cái cách nó phải buông thõng chân xuống đất ? Cứ y như là nó va phải bức tường đá ấy. Từ giờ trở nó hiểu là bất cứ lúc nào nó cũng có thể húc vào bức tường đá ấy.



Chiều hôm đó, khi chia tay nhau ở chỗ cổng con đường dẫn về Berkeley, nép mình vào thân cây. Từ nơi kín đáo đó, dõi mắt theo nàng cho đến khi bóng nàng khuất hẳn. Lúc phi ngựa trở về Oakland, vừa cười cách thảm hại vừa suy nghĩ: "Rồi bây giờ liệu mà mua cho xong cái mỏ đá khốn khổ ấy nhé. Nếu khó mà biện minh được về việc sục mõm vào những núi đồi này đấy".



Nhưng rồi phải tạm gạt ra khỏi kế hoạch việc mua cái mỏ đá ấy thời gian, bởi vì ngay Chủ nhật tuần sau lại lủi thủi cưỡi ngựa mình. thấy Dede xuất lưng con ngựa màu hạt dẻ từ Berkeley đến nữa chủ nhật sau nữa cũng thế. Ánh Sáng Ban Ngày cảm thấy mất bình tĩnh và lo lắng, nhưng thấy nàng có vẻ gì khác lạ cả, nên cũng cố giữ mình cho được bình thường. Công việc tẻ nhạt cứ tiếp tục cách đều đặn. Chỉ khác là bây giờ nó làm cho khó chịu đến mức phát điên lên được.



thấy mình như xung đột với tất cả mọi người chỉ vì họ cho phép người đàn ông xử với thư ký của mình theo cách xử của người đàn ông với người đàn bà. Vậy có bạc triệu trong tay để làm gì cơ chứ? ngày nọ khi nàng đánh máy xong lời đọc và ra khỏi phòng, hỏi quyển lịch để bàn của mình như vậy.



Khi tuần lễ thứ ba sắp hết và sắp phải đối diện với ngày chủ nhật hoang vắng khác nữa, Ánh Sáng Ban Ngày quyết định phải với nàng, cho dù ở trong phòng làm việc cũng mặc.



Trung thành với bản chất của mình, vào đề cách đơn giản và thẳng thắn. Nàng làm việc với xong, định dọn dẹp sổ sách và bút để rời văn phòng, :



- Còn điều này nữa, Mason ạ. Tôi hy vọng là cho phép tôi được thẳng và . gây cho tôi ấn tượng là hiểu biết nên tôi nghi cảm thấy bị xúc phạm vì những điều tôi sắp . biết là làm việc ở đây lâu rồi - nhiều năm, ừ, nhiều năm rồi; và biết là tôi luôn luôn thẳng thắn và ràng đối với . Tôi chưa bao giờ, như người ta , quá giới hạn cho phép cả. Vì làm việc trong văn phòng của tôi nên tôi phải thận trọng hơn là nếu làm việc ở đây - chắc là hiểu. Nhưng gì gì, điều đó cũng làm tôi bớt là người được. Tôi độc. phải tôi thế để mong xót thương cho tôi đâu. Tôi thế cốt để hiểu rằng hai lần cưỡi ngựa chung với vừa qua đối với tôi có ý nghĩa như thế nào mà thôi. Nên bây giờ tôi hy vọng là bực mình nếu tôi hỏi tại sao hai Chủ nhật vừa qua cưỡi ngựa nữa.



ngừng và chờ đợi, cảm thấy mình hết sức lố bịch nên người nóng ran lên, mồ hôi đọng thành hột lấm tấm trán. Nàng trả lời ngay nên phải băng ngang căn phòng để kéo tiếp cửa sổ cho cao hơn.



- Em có cưỡi ngựa đấy chứ, - nàng trả lời - Có điều là em hướng khác thôi.



- Nhưng tại sao…? - cảm thấy hỏi được cho trọn câu - cứ thẳng thắn với tôi nài nỉ - cũng như tôi thẳng thắn với vậy? Tại sao cưỡi ngựa ở vùng đồi Piedmont nữa vậy? Tôi tìm khắp nơi.



- Lý do chính là ở chỗ đó, - nàng cười, và đưa mắt nhìn thẳng vào mắt trong vài giây, rồi cúi xuống - Chắc ông phải hiểu điều đó, thưa ông Harnish.



lắc đầu buồn bã:



- Hiểu mà cũng hiểu. Tôi quen với nếp sống thị thành chưa được bao lâu. Có những điều mà người ta được quyền làm. Tôi làm những điều đó chừng nào mà tôi muốn.



- Còn khi ông muốn sao? - nàng liền hỏi.



- lúc đó tôi làm, - đôi môi của căng ra đầy vẻ cương quyết, nhưng ngay lập tức chữa lại câu vừa - Tôi muốn là thường tôi làm. Điều làm tôi băn khoăn là tại sao ta lại được phép làm ngay cả những chuyện chẳng hề sai trái mà cũng chẳng có hại gì cho ai cả - như cái chuyện cưỡi ngựa này chẳng hạn.



Dede bồn chồn xoay xoay cây bút chì tay lúc như thế để tìm câu trả lời, Ánh Sáng Ban Ngày kiên nhẫn chờ đợi.



- Cái chuyện cưỡi ngựa này, - nàng bắt đầu , - đó phải là chuyện mà thiên hạ cho là đúng đắn. Em để ông tự suy xét lấy. Ông hiểu việc đời ông là ngài triệu phú Harnish.



- Và là kẻ cờ bạc, - xen vào cách cộc lốc.



Dede gật đầu công nhận lời là đúng, và tiếp:



- Còn em chỉ là nhân viên đánh máy trong văn phòng của ông.



- Nhưng còn tốt hơn tôi gấp ngàn lần - tính chặn ngang lời của nàng, nhưng nàng liền tiếp:



- Vấn đề phải ở chỗ đó. Vấn đề ở đây đơn giản và thông thường hơn nhiều. Em làm việc cho ông. Hơn nữa, điều quan trọng phải ở chỗ em hoặc ông nghĩ gì, mà là thiên hạ nghĩ gì. Em cần phải với ông điều đó. Tự ông cũng biết rồi!



Dede che giấu tình cảm của mình bằng lời thực tế lạnh lùng đó. Ánh Sáng Ban Ngày nghĩ như thế khi nhìn thấy vẻ bối rối đầy nữ tính của nàng, thấy cái đường nét tròn lẳn của thân hình và vòng ngực phập phồng cũng như màu đỏ ửng đôi má nàng.



- Rất tiếc là tôi làm cho phải bỏ chỗ cưỡi ngựa mà thích vì sợ.



- Ông chẳng làm cho em sợ được đâu, - nàng phản ứng có vẻ gay gắt - Em chẳng phải là nữ sinh ngờ nghệch nữa. Em sống thân mình lâu lắm rồi, mà chẳng thấy sợ hãi ai cả. Chúng ta cùng cưỡi ngựa suốt hai Chủ nhật rồi, và chắc là cả ông lẫn con Bob cũng làm em sợ được. Vấn đề phải như vậy. Thân em em chả cần gì, nhưng thiên hạ cứ bắt người ta phải giữ lấy thân người ta. Rắc rối là ở chỗ đó. Thiên hạ bàn tán nếu em cứ tiếp tục gặp ông và cưỡi ngựa với ông ở vùng đồi ấy vào ngày chủ nhật. ra tức cười, song nhất định là họ bàn tán. Em có thể cùng cưỡi ngựa với bất kỳ nhân viên nào khác ở đây và thiên hạ bỏ qua thèm để ý. Nhưng với ông khác.



- Nhưng thiên hạ cần gì phải xía mũi vào chuyện đó cơ chứ? - cao giọng .



như vậy lại càng khó hơn nữa. Giống như thể là bản thân mình thấy có gì là tội lỗi. Vậy mà lại cứ lén lén lút lút ở những chỗ ít người qua lại với cảm giác là mình phạm tội ấy Điều đó còn tệ hại và hèn nhát hơn là cứ công khai.



- ăn trưa với tôi vào ngày nào đó, - Ánh Sáng Ban Ngày đoán trước được ý nàng nên như vậy.



Dede gật đầu.



- Em chẳng có ý đó trong đầu đâu. Nhưng thà như thế còn hơn. Em thích thác mình làm chuyện trâng tráo nào đó ngay trước mắt thiên hạ còn hơn là làm chuyện lén lút để họ khám phá thấy. Em thế phải là vì muốn được ông mời ăn trưa đâu nhé, - nàng vừa cười vừa thêm, - mà chỉ mong ông hiểu được cái thế kẹt của em thôi.



- Vậy tại sao chúng ta cưỡi ngựa ở vùng đồi ấy cách công khai giấu giếm nào? - Ánh Sáng Ban Ngày nài nỉ.



Nàng lắc đầu. Trong cái lắc đầu đó tưởng tượng thấy như có vẻ tiếc nuối, nên đột nhiên cảm thấy khao khát nàng đến độ điên cuồng.



- Mason ạ, tôi biết thích về những chuyện như thế này tại nơi làm việc. Tôi cũng chẳng thích thú gì. Có lẽ đó là phần của những nguyên tắc chung; nó buộc người đàn ông chỉ được chuyện về công việc với người thư ký của ta. có thể cưỡi ngựa với tôi vào Chủ nhật tới chứ? Chúng ta thảo luận kỹ để giải quyết cho xong vấn đề này. Ở vùng đồi đó chẳng có ai cấm chúng ta về những chuyện ngoài phạm vi công việc. Tôi hy vọng là biết tôi đủ để hiểu là tôi ngay thẳng. Tôi ngưỡng mộ và kính trọng … và… đại khái là như thế, và tôi… - đến đây bắt đầu lúng túng tìm được lời Bàn tay của để đồ chấm mực ràng là run run. cố gắng lấy lại bình tĩnh - Trong đời tôi chưa bao giờ cảm thấy ham muốn mãnh liệt như thế… Tôi - Tôi… tôi thể giải thích được, mà chỉ cảm thấy điều đó, thế thôi. đồng ý nhé? Chỉ Chủ nhật nữa thôi. Ngày mai nhé?



Ánh Sáng Ban Ngày bao giờ có thể tưởng tượng được rằng khi nàng lặng lẽ gật đầu nhận lời cầu của , ngoài những lý do khác, còn do ở những giọt mồ hôi túa ra trán , do ở bàn tay run run của , và do cả ở cái vẻ thảm hại từ toàn bộ con người toát ra cách quá rệt.

Chương 14




Dĩ nhiên chẳng thể biết được người nào đó thực muốn gì nếu như chỉ căn cứ vào những lời người ấy thốt ra từ cửa miệng, - Ánh Sáng Ban Ngày vừa dùng chiếc roi xoa xoa vào cái tai ngọ ngoạy của con Bob vừa bằng lòng nghĩ về những lời vừa . Chúng chuyên chở được điều ta muốn :



- Mason ạ, điều tôi muốn là bảo thẳng thừng là muốn gặp tôi và viện dẫn số lý do. Nhưng làm sao tôi có thể chắc rằng đó là những lý do tình? Có thể là muốn quen với tôi nhưng ra vì ngại làm tôi phật lòng. thấy ? Kể trong khắp bàn dân thiên hạ này tôi là kẻ cuối cùng có mặt ở chỗ mà người ta muốn tôi có mặt. Nếu tôi được biết là chẳng mảy may muốn nhìn mặt tôi tôi biến liền lập tức.



Dede mỉm cười ra vẻ nghe những lời , nhưng nàng vẫn cứ lặng lẽ cưỡi ngựa về phía trước, Ánh Sáng Ban Ngày nghĩ rằng đó là nụ cười tuyệt vời nhất mà được thấy. nhủ thầm là trong nụ cười đó có cái gì khác với những nụ cười mà trước kia nàng cho . Đó là nụ cười của người chút gì đó biết , chút gì đó quen . Tuy vậy, cũng lập tức tự kìm chế để tưởng tượng quá mức.



Có lẽ là nàng chỉ mỉm cười tự nhiên vậy thôi. Điều này xảy ra trong bất kỳ cuộc giao tiếp nào giữa hai con người. kẻ lạ mặt, tay làm ăn, người thư ký hoặc bất kỳ ai khác sau vài lần gặp gỡ tình cờ cũng có những biểu thân thiện như vậy. Điều này chắc chắn phải xảy ra thôi. Tuy vậy việc nó xảy ra ở nàng gây cho ấn tượng mạnh mẽ hơn. Hơn nữa, nụ cười đó ngọt ngào tuyệt diệu. Những người đàn bà khác quen khác bao giờ cười như thế. Điều này biết chắc.



Ngày hôm đó vui. Ánh Sáng Ban Ngày gặp nàng đoạn đường từ Berkeley đến, và họ ở bên nhau hàng tiếng đồng hồ. Chỉ đến lúc này, khi ngày gần hết, khi cánh đồng ở con đường dẫn về Berkeley bang đến gần Ánh Sáng Ban Ngày mới đề cập đến câu chuyện quan trọng hôm trước.



Khi nàng trả lời thắc mắc vừa qua của , lắng nghe cách biết ơn.



- Nhưng thí dụ, chỉ thí dụ thôi, những lý do mà em với ông là những ký do duy nhất, rằng có vấn đề em thích thân với ông, sao nào?



- Trong trường hợp đó tôi tiếp tục bám lấy như đỉa ấy, - vội vàng trả lời - thấy đấy, khi người ta để tâm đến chuyện gì rồi chỉ muốn chuyện ấy mau chóng ràng ra thôi. Nhưng nếu như còn lý do nào đó mà muốn giấu, thí dụ như muốn làm quen với tôi chẳng hạn … … ồ, nếu cho rằng nên làm tôi phật lòng vì có chỗ làm tốt ở văn phòng của tôi … - Đến đây bình tĩnh của khi đặt giả thiết đó bỗng biến mất bởi nỗi sợ hãi là có thể giả thiết đó là , và chẳng còn biết phải tiếp như thế nào nữa - ô, cứ tiếng thôi là tôi biến liền. Bảo đảm với là tôi lấy làm phật đâu. Tôi coi minh may vậy thôi. Bởi vậy, Mason ạ, xin cứ thẳng thắn đối với tôi, cứ với tôi đấy là lý do muốn gặp tôi . Sao tôi cứ có linh cảm lý do chính của là ở chỗ đó quá à.



Dede ngước mắt liếc nhìn , bỗng nhiên mắt nàng ươn ướt, nửa vì bị thương tổn nửa vì tức giận.



- Trời ơi, vậy chẳng công bình chút nào, - nàng kêu lên - Sao ông lại cứ bắt buộc em hoặc phải dối ông, làm ông buồn để được rảnh nợ với ông, hoặc phải để rồi chịu đựng tấn công của ông vì như ông là ông bám riết lấy em.



Hai má nàng ửng đỏ, môi nàng run run, nhưng nàng vẫn tiếp tục nhìn thẳng vào mắt .



Ánh Sáng Ban Ngày mỉm cười vẻ hài lòng:



- Tôi rất lấy làm mừng được nghe những điều vừa , Mason ạ.



- Nhưng những lời ấy chẳng ích gì cho ông đâu - nàng vội vàng tiếp - Chúng thể có ích gì cho ông đâu. Em cho phép. Đây là lần cuối cùng chúng ta cưỡi ngựa với nhau… A, cánh cổng đây rồi.



Áp sát ngựa vào cổng, nàng cúi xuống mở then rồi đánh ngựa chạy vào.



- Đừng, đừng, em ông - nàng thế khi thấy Ánh Sáng Ban Ngày tính theo vào.



Ánh Sáng Ban Ngày nhẫn nhục thụt ngựa lại theo lời cầu của nàng. Cánh cổng đóng lại ngăn đôi hai người. Nhưng câu chuyện chưa phải là kết thúc nên Dede ra roi cho ngựa chạy .



- Mason à, - , giọng nhưng đầy thành khẩn, - Tôi muốn hiểu cho điều này, là phải tôi chỉ muốn tính chuyện ong bướm qua đường với đâu. Tôi mến , tôi cần có . Chưa bao giờ trong đời tôi lại thành khẩn như lúc này. có gì là sai trái trong dự định của tôi cả. Tôi muốn cách nghiêm túc đấy - Nhưng vội nín bặt khi nhìn vào vẻ mặt của nàng. Nàng vừa cảm thấy bực tức lại vừa cảm thấy buồn cười đến mức kìm chế được.



- Ông điều đó ra nghe dở, - nàng to - Cứ như là ở… ở phòng đăng ký kết hôn ấy: nào là chuyện quan hệ nghiêm túc, nào là nhất định tiến tới hôn nhân. Hoá ra là em cũng chỉ đáng được hưởng có ngần ấy thứ thôi. Bây giờ em mới hiểu ra khi ông là bám riết lấy em như đỉa là ông chỉ nghĩ đến cái chuyện ấy mà thôi.



Từ khi vào sống trong thành phố suốt ngày có mái che đầu da nhả nắng, nên bây giờ nỗi thẹn thùng làm cho từ cổ lan dần lên khắp khuôn mặt bỗng đỏ bừng lên cách rệt.



Trong cơn bối rối, hiểu được rằng chính vào thời điểm ấy nàng nhìn với ánh mắt dịu dàng hơn bao giờ hết. Chưa bao giờ nàng thấy người đàn ông nào lại đỏ bừng mặt như những cậu trai tơ như vậy, nên nàng có vẻ hối hận là thốt ra những lời độc địa mà chính nàng cũng phải ngạc nhiên.



- Mason à, - , lúc đầu chậm chạp và ngập ngừng, nhưng sau nhanh dần đến độ lời lẽ trở thành rối rắm - Tôi là con người thô lỗ. Tôi biết vậy, mà cũng biết luôn là tôi có nhiều kinh nghiệm. Tôi được làm quen với những lời dịu dàng đẹp đẽ. Trước đây tôi chưa bao giờ tỏ tình. Đây chỉ là tình thế đặc biệt, mà tôi lại bị dồn vào chân tường, thế thôi. Tôi biết người đàn ông nên lấy cớ hôn nhân để làm quen với . Tôi bị dồn vào chân tường chính là ở chỗ đó đấy. là tôi thể làm quen với ở phòng làm việc. Hai là chịu gặp mặt ở chỗ nào khác để tôi có thể có điều kiện làm quen. Ba là nại lý do thiên hạ bàn tán vì làm việc ở chỗ tôi. Bốn là tôi muốn làm quen với và muốn hiểu rằng tôi có ý đồ xấu xa gì. Năm là đứng bên kia cánh cổng sửa soạn , tôi đứng bên này tuyệt vọng phải tìm cho ra cái gì đó để hầu mong nghĩ lại. Sáu là thế là tôi đành phải ra những lời thô lỗ đó. Bây giờ tôi chẳng biết làm gì hơn là mong nghĩ lại.



Nàng thấy thích cái vẻ mặt bối rối nhưng chân thành của , thích nghe những lời giản dị chân chất làm tăng vẻ chân thành và làm khác hẳn với hạng đàn ông tầm thường mà nàng hay gặp, đến độ nàng chú tâm vào ý nghĩa của những gì nữa, mà thả hồn theo những suy nghĩ nữa, mà thả hồn theo những suy nghĩ riêng tư. Đối với với người đàn bà bình thường tình của người đàn ông mạnh mẽ bao giờ cũng đặc biệt thu hút, và Dede chưa lúc nào cảm thấy bị thu hút mạnh mẽ như lúc này, - khi nàng nhìn Ánh Sáng Ban Ngày bên kia cổng bị đóng lại. phải là nàng muốn được lấy , - có rất nhiều lý do để chống lại chuyện ấy - song nàng tự hỏi tại sao lại thể cứ gặp gỡ thêm ít lâu nữa? Ở có gì làm cho nàng cảm thấy khó chịu cả, trái lại, nàng còn cảm thấy thích nữa là đằng khác. Nàng luôn luôn thích kể từ lần đầu nàng gặp và nhìn vào bộ mặt xương xương và đôi mắt sáng như thổ dân của . Cơ bắp của đúng là tuyệt vời, nhưng nét nam tính của chỉ dừng lại ở đó. Hơn nữa, người ta kể bao huyền thoại về , về tay phiêu lưu cộc cằn táo bạo của phương Bắc này, kẻ làm lắm chuyện, có tiền muôn bạc triệu, kẻ rời bỏ vùng Bắc Cực để về đây vật lộn cách tuyệt vời với đám người ở phương Nam này. Tàn bạo như tên da đỏ, có tính cách của tên kẻ cướp bịp bợm theo tiêu chuẩn đạo đức nào, bao giờ thoả mãn với việc trả thù, sẵn sàng đạp lên mặt những kẻ chống lại mình. Dede biết là thiên hạ còn gán cho nhiều cái tên ghê gớm khác. Vậy mà nàng vẫn cảm thấy sợ hãi , bởi vì biệt hiệu của - Ánh Sáng Ban Ngày - còn gợi lên những điều khác nữa. Những điều này nằm trong những trang báo, trong những tạp chí và trong những quyển sách về vùng sông Klondike. Những điều này gắn liền với tên gọi Ánh Sáng Ban Ngày làm nó có hưởng mạnh mẽ có khả năng khêu gợi sức tưởng tượng của bất kỳ người đàn bà nào. Lúc này đây, đứng sau cánh cổng và lắng nghe những lời lẽ giản dị, nhưng cháy bỏng đam mê ấy của , Dede cũng cảm thấy bị cuốn hút mạnh mẽ, bởi vì dẫu sao nàng cũng chỉ là người đàn bà mang trong mình tất cả cái phù phiếm thuộc giới tính đó, nhất là khi cái phù phiếm này lại được mơn trớn bằng việc người đàn ông như thế mà lại phải cầu cạnh nàng.



Đầu óc nàng lúc này còn nghĩ đến nhiều thứ nữa - đến những cảm giác mệt mỏi và đơn: đến hàng hàng lớp lớp những cảm giác, những thôi thúc mà nàng định nghĩa được, đến với nàng lúc ầm ĩ, lúc lại lặng lẽ; đến những phập phồng của cuộc sống qua biết bao nhiêu thế hệ bị lãng quên kết tụ lại trong người, lúc nào cũng cựa quậy, mới mẻ, mà cho dù ta tưởng tới, dò đoán nổi, cho dù có lúc tinh tế, có lúc mãnh liệt, chúng chính là tinh tuý, là linh hồn của cuộc sống mà cho dù có bị che đậy và lừa dối bằng muôn vàn cách chăng nữa, cuối cùng cũng buộc con người phải thừa nhận chúng. Được cưỡi ngựa với người đàn ông như thế giữa vùng đồi núi quả là điều hấp dẫn mạnh mẽ. Chỉ cưỡi ngựa thôi, còn ngoài ra có gì nữa cả, bởi vì nàng tin chắc rằng cách sống của bao giờ là cách sống của nàng. Mặt khác, nàng quan tâm đến những thẹn thùng, sợ hãi của loại nhi nữ thường tình. Nàng tin chắc rằng dù trong bất kỳ trường hợp nào nàng cũng có thể tự làm chủ đời mình. Vậy tại sao lại cùng cưỡi ngựa với kia chứ. Kia xét cho cùng chuyện đó nào có đáng gì.



Cuộc sống của nàng bình thường đến tẻ nhạt. Nàng ăn, ngủ, rồi làm việc, vỏn vẹn có thế thôi. Cảnh sống này chợt ra trước mắt nàng, sáu ngày trong tuần phải làm việc ở văn phòng và về những chuyến phà. Mỗi ngày, trước khi lên giường, nàng chỉ còn được vài giờ để đàn hát vài đoạn nhạc bên chiếc dương cầm, để giặt giũ, khâu vá và tính toán sổ sách để khỏi phải tiêu quá số thu nhập ít ỏi; mỗi tuần chỉ có hai buổi tối để tụ tập vui vẻ với bạn bè; những giờ còn lại và chiều thứ Bảy lại phải đến bệnh viện thăm cậu em bị ốm. Duy có ngày chủ nhật là được thoải mái, có thể ngồi lưng con Mab rong chơi trong vùng đồi thần thánh. Nhưng việc cưỡi ngựa mình như vậy kể ra quá lẻ loi. Chẳng có ai trong số bạn bè của nàng có thú cưỡi ngựa cả. có lần nàng thuyết phục được mấy sinh viên ở trường đại học thử cưỡi ngựa, nhưng cứ sau hoặc hai Chủ nhật cưỡi ngựa, nhưng cứ sau hoặc hai Chủ nhật cưỡi ngựa cho thuê là họ lại bỏ cả. Chỉ có Madeline là mua ngựa và hăm hở cưỡi được vài tháng, nhưng sau đó ta cũng lập gia đình và theo chồng về lập nghiệp tận Nam California mất. Sau nhiều năm cứ phải cưỡi ngựa lẻ loi như thế ai cũng phải phát chán.



Mà cái chàng khổng lồ triệu phú này, người mà nửa số dân có máu mặt ở San Francisco phải sợ hãi, hoá ra cũng chỉ là cậu trai tơ hơn kém. Đúng là cậu trai tơ? Nàng chưa bao giờ ngờ đến khía cạnh này trong tính cách ta.



- Làm sao thiên hạ có thể nên vợ nên chồng được nào? - Ánh Sáng Ban Ngày - Tôi cho là như vầy, à. là trai gặp nhau; hai là họ thấy hợp nhau; ba là họ làm quen; bốn là họ cưới nhau hay tuỳ mức độ thích nhau nhiều hay ít sau khi làm quen. Nhưng tôi hiểu làm sao chúng ta có cơ hội để biết chúng ta có thích nhau hay , trừ phi chính chúng ta tạo cho mình những điều kiện đó. Tôi muốn đến thăm hoặc ghé nhà chơi, song có điều là tôi biết ở trọ nhà người khác nên ngại chưa dám đến.



Đột nhiên tâm trạng của Dede thay đổi, và nàng bỗng cảm thấy tình thế phi lý đến nực cười. Nàng muốn cười phá lên - chẳng phải vì tức giận và cũng chẳng phải vì muốn phát điên lên được mà chỉ vì nàng thấy tình thế đó quá ư là ngộ nghĩnh. Thân phận nàng chỉ là nhân viên đánh máy, vậy mà - tay triệu phú liều lĩnh khét tiếng và có thế lực - lại đứng bên kia cánh cổng, lải nhải lý luận về cách thiên hạ làm quen và cưới hỏi nhau. Mà tình trạng này cũng khó quá. ràng là nàng thể tiếp tục gặp gỡ cách lén lút trong vùng đồi như thế được. Chuyện đó phải chấm dứt thôi. gặp gỡ gì nữa cả. Song, nếu nàng từ chối, lại cố tán tỉnh nàng ở văn phòng. Nàng buộc phải bỏ chỗ làm rất tốt đó, và thế là hết chuyện. Phải suy nghĩ đến chuyện ấy chẳng thú vị gì; nhưng liệu còn có thể có gì thú vị khi phải chung đụng với thế giới đàn ông, nhất là bọn đàn ông thị thành, kia chứ. Nàng phải lăn lộn kiếm sống nhiều năm rồi nên cũng mất gần hết những ảo tưởng.



- Chúng ta lén lút hoặc giấu giếm gì về chuyện này cả - Ánh Sáng Ban Ngày vẫn giải thích - Chúng ta cứ việc cưỡi ngựa công khai như muốn, và nếu có ai đó nhìn thấy cũng mặc xác họ. Nếu họ có bàn tán cũng thây kệ. Lương tâm chúng ta ngay thẳng việc gì chúng ta phải lo ngại. hãy đồng ý cho tôi gặp mặt vào Chủ nhật sau nhé, và con Bob này có lưng nó người hạnh phúc nhất trần gian.



Nàng lắc đầu và liếc nhìn bóng mình dài ra mặt đất cách đầy ngụ ý. Con Mab cũng nóng lòng muốn về nhà làm nàng phải kim cương giữ nó lại. Thấy vậy, Ánh Sáng Ban Ngày vội vàng :



- Trời bây giờ trễ rồi, mà chúng ta chưa xong câu chuyện này. Tôi dám đòi hỏi nhiều, chỉ xin cho thêm ngày chủ nhật tuần sau nữa để cho xong. đồng ý nhé?



- Chúng ta có cả ngày hôm nay rồi còn gì, - Dede .



- Nhưng chúng ta bắt đầu câu chuyện quá trễ. Kỳ tới chúng ta bắt đầu sớm hơn. Tôi thành cầu xin như vậy đấy. Chủ nhật sau, nhé?



- Em hiểu cánh đàn ông có bao giờ công bình nhỉ? - nàng hỏi - ông cũng biết tỏng là khi "Chủ nhật sau" tức là ông muốn cả những Chủ nhật sau đó nữa.



- Vậy xin có cả những Chủ nhật nữa vậy! - Ánh Sáng Ban Ngày buột miệng thốt lên như thế, trong khi đó Dede lại nghĩ rằng chưa bao giờ nàng lại thấy ưa nhìn như lúc đó. - đồng ý nhé. cứ đồng ý . Cứ cho tôi cái hẹn Chủ nhật sau, lại khu mỏ đá…



Dede đưa tay cầm cương chuẩn bị cho ngựa chạy.



- Thôi xin chào ông, và… - nàng .



- Xin đồng ý - Ánh Sáng Ban Ngày thầm tiếp lời, giọng có chút gì như ra lệnh.



- Dạ, - nàng , giọng nhưng .



Ngay khi vừa thốt ra tiếng đó, nàng vội và thúc ngựa chạy ngoái đầu nhìn lại mà cố gắng tập trung phân tích tâm trạng của nàng lúc bấy giờ. Trong đầu nàng quyết định "" - cho đến phút cuối cùng nàng vẫn kiên quyết như vậy thế mà hiểu tại sao môi nàng lại thốt lên lời ấy. Hẳn là do môi nàng thôi, chứ phải do nàng, bởi vì chưa bao giờ nàng có ý định đồng ý. Vậy tại sao nàng lại thốt ra tiếng ấy cơ chứ? Hành động hoàn toàn tiên liệu ấy lúc đầu chỉ làm cho nàng ngạc nhiên khó hiểu, sau lại làm cho nàng bực bội khi nàng bắt đầu nghĩ đến hậu quả của nó. Nàng biết rằng Ánh Sáng Ban Ngày phải là loại đàn ông dễ dàng bị bỡn cợt, rằng dưới về chân chất trai tơ đó của là cả con người chính phục mạnh mẽ, rằng thế là nàng tự cột chặt đời mình vào tương lai đầy áp bức và sóng gió. Nghĩ đến điều này, nàng tự hỏi tại sao mình lại đồng ý khi mà nàng chẳng mảy may muốn thế.

Chương 15



Cuộc sống ở văn phòng vẫn có gì thay đổi so với trước đây. Cả hai người hề để lộ ra, dù bằng lời hay ánh mắt, là giữa họ có gì khác lại. Cứ mỗi Chủ nhật họ lại hẹn gặp nhau vào Chủ nhật sau, nhưng họ bao giờ hẹn gặp như vậy tại phòng làm việc, Ánh Sáng Ban Ngày rất khe khắt về điểm này. muốn mất nàng. Trong phòng làm việc cứ được nhìn thấy mắt nàng cũng là niềm vui bất tận đối với rồi. Tuy vậy, cũng tìm cách kéo dài việc đọc thư cho nàng đánh máy hay nhờ nàng làm thêm việc này việc khác. ra, ngoài những ước muốn mang tính vị kỷ ra, trong còn có chuộng tính sòng phẳng. khinh bỉ việc lợi dụng những thuận lợi mà tình thế mang lại. coi trọng tình hơn là chiếm đoạt. muốn được người khác vì bản thân , chứ phải vì ép buộc phải làm như thế.



Mặt khác, cách hành động của khôn ngoan, và dù ai có thông minh đến mấy nữa cũng thể làm hơn thế được. Như cách chim tự do, Dede muốn bị ép trong vấn đề tình cảm nên rất tán thành cách xử tế nhị của . Việc nàng tán thành này hoàn toàn có ý thức, nhưng hậu quả của việc tán thành đó lại thoát khỏi tầm nhận thức của nàng. nhàng như sợi tơ trời và rất khó nhận biết trừ những giây phút cực điểm, cá tính của Ánh Sáng Ban Ngày như lưới nhện bủa ra bao bọc lấy nàng.



Từng chút từng chút, ràng buộc bí mật mà trước kia nàng bao giờ tưởng tới được hình thành. Có lẽ chính ràng buộc này là cái thúc nàng lúc trước phải gật đầu dạ trong khi nàng chỉ muốn nới . Với ràng buộc như thế liệu rằng trong tương lai, khi giây phút quan trọng hơn trong quan hệ giữa hai người đến, nàng có thể lần nữa gật đầu đồng ý cách chủ tâm hay , dù đó phải là điều nàng muốn và đầu óc tỉnh táo của nàng luôn luôn bảo là nên?



Trong số những điều tốt đẹp do quen biết ngày càng khăng khít với Dede mang lại là việc Ánh Sáng Ban Ngày cuối cùng cũng nhận thấy. theo cách nào đó chính Dede đem đến cho kiêng cữ cần thiết này. Cứ nghĩ về nàng thôi cũng như là uống ly rượu, hoặc ít ra, nàng thế chỗ cho phần rượu uống. căng thẳng trong cuộc sinh tồn nơi chốn thị thành trái ngược với bản chất của cũng như trong những canh bạc chơi đẩy vào vòng rượu chè. Cần phải có bức tường nào đó để giúp bớt bị căng thẳng và Dede trở thành phần của bức tường này. Cá tính của nàng, tiếng cười của nàng, ngữ điệu của giọng , ánh vàng tuyệt diệu toả ra từ đôi mắt, màu sáng của mái tóc, thân hình nàng, quần áo nàng mặc, cách nàng cưỡi ngựa, cũng như tất cả những cử chỉ nhặt của nàng - tất cả được gợi gợi lại trong đầu - được thế chỗ cho những ly rượu cocktail hoặc rượu Scotch pha với xô đa.



Mặc dù muốn, các cuộc gặp gỡ của hai người vấn có vẻ lén lút rệt. Họ dám ngang nhiên diễu ngựa trước mắt thiên hạ. Trái lại, họ cố để ai biết là họ gặp nhau. Nàng thường theo ngả đường vắng vẻ và có nhiều cổng từ Berkeley lại để gặp giữa đường.



Họ tránh cưỡi ngựa những ngả đường có lắm người qua lại mà thích băng ngang dãy đồi thứ hai và lẫn vào đám nông dân lễ ngày chủ nhật bởi vì những người này, dù nhìn thấy hình báo nữa, cũng khó lòng nhận được mặt .



Ánh Sáng Ban Ngày nhận thấy Dede quả là tay kỵ mã cừ khôi chỉ trong cách cưỡi ngựa mà còn cả trong sức chịu đựng nữa. Có những ngày họ đến sáu mươi, bảy mươi hoặc tám mươi dặm đường, vậy mà chưa bao giờ nghe nàng than là quá xa. điểm nữa mà rất thích là cho dù quãng đường có khó nhọc đến đâu chăng nữa, lưng con ngựa màu hạt dẻ của nàng vẫn mảy may trầy trụa.



Ánh Sáng Ban Ngày thưởng hào hứng lại với chính mình là Dede có thể vừa cưỡi ngựa vừa ca hát được. Qua những buổi cưỡi ngựa liên tiếp đó, họ hiểu nhau hơn. Họ gì nhiều ngoài chuyện về chính họ. Nàng lắng nghe những câu chuyện kể về những cuộc phiêu lưu ở vùng Bắc Cực và việc đào vàng. Điều này giúp hoàn chỉnh dần bức tranh về nàng. Dede thuật lại cho nghe nhiều về thời hoa niên của nàng ở trang trại, huyên thuyên về ngựa về chó, về người, và về các việc ở đó đến độ cuối cùng có cảm giác tận mắt chứng kiến quảng đời thuộc tuổi hoa niên của nàng. có thể dễ dàng nối quảng đời đó với giai đoạn cha nàng thất bại rồi chết, với lúc nàng buộc lòng phải bỏ học đại học đại học để làm. Nàng cũng kể cho nghe về chuyện cậu em của nàng, và những nỗ lực chạy chữa cho cậu ta mà đến nay vẫn mấy gì kết quả. Ánh Sáng Ban Ngày khám phá ra là Dede cũng khó hiểu như tưởng. Tuy vậy, vẫn biết rằng người phụ nữ đó vẫn còn chứa đựng những rắc rối bí hiểm của giới tính. phải thành nhận rằng trong nàng vẫn có những vùng biển bao la đầy bí . Tuy chưa biết gì về chúng cả, vẫn nhất định phải lao vào khám phá.



Suốt đời sợ hãi phụ nữ. Điều này mặt xuất phát từ việc hiểu họ, mặt khác gây trở ngại cho việc tìm hiểu họ. Việc Dede cưỡi ngựa, việc Dede nhặt những cánh hoa nha phiến rơi sườn đồi vào mùa hạ, việc Dede lanh lẹ ghi tốc ký những điều đọc - tất cả những điều này đều hiểu được. Song vẫn tài nào hiểu được tại sao từ tâm trạng này nàng lại vụt chuyển sang tâm trạng khác, tại sao khăng khăng từ chối cưỡi ngựa chung với nàng lại đột nhiên đổi ý, tại sao đôi mắt nàng lại toả ra cái ánh vàng lúc và lúc nào cũng như thầm những lời bóng gió, đẩy đưa nhưng ràng phải là dành cho . chỉ biết rằng những điều ấy thuộc về sâu thẳm của giới tính, và mặc dù công nhận là chúng hấp dẫn, đồng thời cũng hiểu rằng chúng vượt quá khả năng hiểu biết của .



Ngoài ra, trong nàng còn có thứ nữa mà cố tình biết đến, đó là nàng hiểu biết những quyển sách và làm chủ cái bí và khủng khiếp mà người ta vọi là "văn hoá". Tuy vậy, điều làm mãi ngạc nhiên là tại sao cái văn hoá ấy chưa bao giờ chen vào câu chuyện trao đổi giữa hai người. Nàng bao giờ đả động đến chuyện sách vở, nghệ thuật hoặc những chuyện đại loại như vậy. nhận ra rằng đầu đầu óc nàng cũng mộc mạc như đầu óc . Nàng thích cái bình dị, thích cuộc sống ngoài trời, thích cưỡi ngựa dạo quanh các ngọn đồi, thích ánh nắng trời và cỏ cây hoa lá. với nàng, như được dẫn vào thế giới cỏ cây mới lạ. Nàng chỉ cho xem tất cả những loài cây thuộc họ sồi, tập cho làm quen với những cây madrono và cây manzanita, dạy cho biết tên, cách phát triển và mới trường sống của vô số các loài cây cỏ và hoa dại. Ngay đôi mắt tinh tường của nàng đối với mọi thứ trong rừng cũng làm thích thú. Chúng như được huấn luyện để làm quen với thiên nhiên nhiều đến độ vật vì có thể thoát khỏi chúng. Có lần họ thử thi xem ai có thể phát được nhiều tổ chim hơn. Dù là người tự nhận có khả năng quan sát rất tinh tường, vẫn thấy rất chật vật mới giữ được tỉ số nghiêng về phía mình. Lúc ngày hết chỉ phát hơn nàng khăng khăng cho là đúng và bản thân cũng phải nhận là chắc. hết lời khen ngợi nàng và rằng sở dĩ nàng làm được điều đó là bởi vì chính nàng cũng là cánh chim nên mới có được cái nhìn tinh tường và lẹ làng của loài chim như thế.



Càng hiểu càng nhiều hơn càng chắc rằng nàng giống với loài chim. thường vì vậy mà nàng thích cưỡi ngựa, bởi vì cưỡi ngựa cũng gần giống như bay. cánh đồng nha phiến, thung lũng hẹp phủ đầy dương xỉ, , dãy bạch dương dọc theo con đường làng, cái màu vàng nâu của sườn đồi, tia mặt trời rọi lên đỉnh núi xa - tất cả những cái đó đều nhanh chóng gợi cho nàng những niềm vui mà Ánh Sáng Ban Ngày tưởng là những bài ca bộc phát. Nàng vui vì những cái nhặt và lúc nào cũng như thể nàng ca hát.



Ngay cả khi gặp những chuyện khó khăn hơn nàng cũng thay đổi. Khi cưỡi con Bob và vật lộn với nó để xem ai phải khuất phục ai, trông nàng hệt như cánh chim ưng.



Những niềm vui nhanh chóng và nhặt của nàng cũng là những nguồn vui của . Ánh Sáng Ban Ngày vui trong cái vui của nàng, đôi mắt luôn thích thú dán chặt vào nàng cũng như đôi mắt nàng dán chặt vào vật. Nhờ nàng mà nhận thức ràng hơn, thẩm thấu được tinh tế hơn về thiên nhiên. Nàng chỉ cho những màu sắc của phong cảnh mà ngờ tới. Trước kia chỉ nhận biết được những màu chính. Tất cả những màu đỏ đối với cũng chỉ là màu đỏ. Màu đen là màu đen, còn màu nâu là màu nâu, và nếu nó ngả sang màu vàng rồi nó còn là màu nâu nữa. Trước kia và vẫn tưởng màu tím cũng là màu đỏ, giống như màu máu, cho đến khi nàng dạy phân biệt chúng. Có lần khi họ rong ngựa lên đỉnh ngọn đồi, hoa nha phiến rụng đỏ ối dưới chân ngựa. Dede sung sướng nhận ra những vệt ngăn gian ra thành nhiều dải, nàng đếm được tất cả bảy dải, và , dù suốt đời nhìn ngắm cảnh vật, lần đầu tiên nhận ra quả đúng là như vậy. Sau lần đó, luôn luôn nhìn bộ mặt của thiên nhiên với đôi mắt thấu hiểu hơn, và biết được niềm vui khi ngắm nhìn những bậc kế tiếp nhau của những dãy núi hoặc khi đứng chiêm ngưỡng cái màu tím sương hè lượn lờ trong các nếp gấp ốm mòn của dãy đồi xa.



Xuyên suốt những điều đó dĩ nhiên là sợi chỉ tình lấp lánh ánh vàng. Lúc đầu bằng lòng với việc cùng cưỡi ngựa với nàng và coi nàng như bạn. Dần dần cảm thấy thích và cần có nàng hơn. Càng hiểu nàng, càng tỏ lòng hâm mộ. Nếu như nàng tỏ ra kiêu ngạo, khép kín hoặc chỉ là người con õng a õng ẹo mọi chuyện khác hẳn. Trái lại, nàng tỏ ra là người bạn, giản dị và tinh khiết đến mức khiến phải ngạc nhiên. Điều này trước kia bao giờ ngờ tới. Chưa bao giờ nhìn người đàn bà theo cách ấy Đôi với , đàn bà chỉ là món đồ chơi, con tinh, người vợ và người mẹ cần thiết để duy trì nòi giống. hiểu và cho họ là như thế cả. Việc Dede tỏ ra là người bạn có thể cùng chơi đùa và vui thú được làm ngạc nhiên. Nàng càng tỏ ra xứng đáng bao nhiêu tình trong càng bùng cháy mãnh liệt bấy nhiêu. Dù nhận biết được, giọng của có chiều mơn trớn hơn và đôi mắt thường bùng lên những ánh lửa tình. phải Dede nhận thấy những điều đó, song cũng giống như trăm ngàn phụ nữ khác, nàng vẫn thấy thích đùa với những ánh lửa đó mặc dù nàng cố tránh để chúng tây nên trận đại hoả tai. hôm nàng với vẻ vừa tiếc nuối vừa khiêu khích:



- Mùa đông sắp tới rồi. Chúng ta sắp còn được cưỡi ngựa dạo chơi nữa.



- Nhưng chúng ta vẫn cần gặp nhau như thường, - Ánh Sáng Ban Ngày vội vàng thốt lên.



Nàng lắc đầu.



- Chúng ta vui vẻ với nhau nhiều rồi, - vừa nàng vừa nhìn cách thẳng thắn - Em vẫn nhớ lời bàn ngô nghê của ông về việc làm quen. Nhưng chuyện đó chẳng đến đâu cả. thể có gì cả. Em hiểu em rất nên nhầm lẫn gì về chuyện ấy.



Vẻ mặt nàng nghiêm trang, ràng là nàng cố để tình cảm của bị tổn thương. Ánh mắt nàng nhìn thẳng và vẫn thấy trong đôi mắt ấy có cái ánh vàng, cái sâu thẳm của giới tính mà giờ đây còn cảm thấy sợ khi phải nhìn thẳng vào chúng nữa.



- Tôi tỏ ra đừng đắn, - - Chính cũng có thể thấy điều đó. Phải là khó khăn lắm tôi mới kìm chế được lòng mình. cứ nghĩ lại mà xem, chưa bao giờ tôi đả động đến lời nào về tình mặc dù tôi rất . Điều đó khó lắm chứ, nhất là đối với người từ trước tới nay chỉ làm theo ý mình. Trong mọi việc tôi luôn luôn thúc giục mọi người là phải nhanh chóng. Ngay cả Thượng Đế mà lội tuyết với tôi cũng còn bị tôi thúc giục nữa đấy. Nhưng tôi chưa bao giò thúc giục . Tôi cho rằng đó là vì tôi rất . Dĩ nhiên là tôi muốn lấy tôi. Vậy mà có bao giờ tôi hở môi với về chuyện đó đâu. Chưa bao giờ tôi cầu lấy tôi cả. Nhưng còn bản thân tôi sao? Liệu có hiểu về tôi đủ để có thể biết được tôi có hợp ý với hay chưa? - Ánh Sáng Ban Ngày nhún vai - Tôi về điều đó, và tôi cũng chẳng muốn lợi dụng cơ hội để tìm hiểu về chuyện đó. Chính phải quyết định xem có thể chung sống với tôi được hay , vì thế cho nên tôi phải nhẫn nại chờ đợi. Nhưng tôi chịu để mất chỉ vì điều ấy.



Cách tỏ tình này Dede chưa bao giờ biết đến. Mà nàng cũng chưa nghe ai kể chuyện tương tự như thế bao giờ. Hơn nữa, trong lời tỏ tình đó thiếu hẳn cái nồng nàn và hẳn cái nồng nàn và hẳn làm cho nàng ngạc nhiên nếu như nàng kịp nhớ lại là có lần bàn tay run rẩy, là trong ngày hôm đó và cả những ngày về sau nữa nàng vẫn luôn luôn chú ý thấy say đắm trong ánh mắt nhìn và trong giọng . Lúc này nàng cũng nhớ cả lời với nàng mấy tuần trước "Có lẽ hiểu nhẫn nại là gì" - như vậy và liền lúc đó kể cho nàng nghe câu chuyện bắn mấy con sóc bằng khẩu súng to nặng vào cái hôm Elijah Davis gần chết đói sông Stewan.



- thấy , - giọng nài nhỉ, - Để được công bình, chúng ta cần gặp nhau thêm thời gian trong mùa đông này. Hình như chưa quyết định dứt khoát xem có thể tôi được phải.



- Em quyết rồi, - nàng ngắt lời , - Em dám tự cho phép mình chăm sóc ông. Hạnh phúc của đời em, nằm ở chỗ đó. Ông Harnish ạ, em rất thích ông, nhưng tình cảm của em cũng chỉ dừng lại ở mức đó thôi.



- Có lẽ đó là do ưa nếp sống của tôi đấy thôi!



vừa trả lời vừa nghĩ đến phóng đãng mà báo chí gán cho cùng như cả về nhũng lần cùng bạn bè phóng xe bạt mạng tìm vui mà đám ký giả dựng thành những thiên phóng hết sức giật gân. Vừa nghĩ đến những điều này vừa tự hỏi biết tính cả thẹn trinh nữ của nàng có cho phép nàng nhận là nghe về lối sống phóng đãng đó của hay .



- , em thích, - nàng trả lời thẳng thừng khiến rất đỗi ngạc nhiên.



- Tôi hiểu là mình quá mức trong các cuộc phóng xe mà báo chí đề cập đến, - cố bào chữa, - cũng như trong việc đánh bạn với những tay cuồng loạn quá.



- Ý em muốn về những chuyện đó, - nàng , - mặc dù em cũng có nghe như vậy, và thú là cũng chẳng ưa gì cái trò đó. Điều mà em muốn má chỉ là cuộc đời ông chung, là công việc ông làm. Có nhiều phụ nữ có thể cưới những người như ông và cảm thấy hạnh phúc, nhưng em . Nếu phải quan tâm chăm sóc cho những người như vậy em chỉ cảm thấy buồn khổ mà thôi. Mà khi em buồn khổ người đó cũng chẳng thể nào hạnh phúc được. Đồng ý lấy người như vậy là sai lầm đối với em, mà về phần người ấy cũng lầm lẫn nốt, mặc dù cho cùng lầm lẫn ấy cũng làm người ấy đau khổ lắm vì ta còn có thể tìm vui trong công việc.



- Công việc? - Ánh Sáng Ban Ngày há hốc miệng vì kinh ngạc - Công việc tôi làm có gì sai đâu nào? Tôi chơi rất công bằng và thẳng thắn. có gì là mờ ám cả. Ngay cả những tổ hợp lớn hoặc những tay bán tạp hoá cò con lường gạt, dối trá cũng được như vậy. Tôi chơi đúng luật, dối trá, lường gạt hoặc nuốt lời với ai cả.



Dede cảm thấy nhõm khi câu chuyện chuyển hướng và cho phép nàng ý nghĩ của mình.



- Ở xứ Hy Lạp thời cổ, - nàng bắt đầu như thể giảng bài, - người chỉ được coi là công dân tốt nếu người ấy chịu xây dựng nhà ở và trồng cây - nàng đọc hết lời trích dẫn mà vội vàng kết luận ngay - Ông xây được bao nhiêu nhà ở và trồng được bao nhiêu cây nào?



Ánh Sáng Ban Ngày lắc đầu tỏ ý hiểu nàng đông gì.



- À, - nàng tiếp, - Ông có nhớ là cách đây hai năm vào mùa đông ông thu mua than góp chứ?



- Cũng chỉ là chút đỉnh thôi, - toét miệng cười nhớ lại, - Chút đỉnh thôi, gọi là lợi dụng việc khan hiếm xe tải và cuộc đình công ở British, Colombia.



- Nhưng bản thân ông có tự tay mình đào được tí than nào đâu. Vậy mà ông đẩy giá than lên bốn đô-la tấn và thu được khối tiền. Công việc của ông là như thế đó. Ông làm cho dân nghèo phải mất thêm tiền để mua than. Ông là ông chơi ngay thẳng thế mà ông lại thọc tay vào túi đến nghèo để cướp tiền của họ. Em biết chuyện đó lắm, bởi vì ở phòng khách nhà em cũng có lò sưởi. Thay vì giá loại than Rock Wells là mười đô-la tấn, em phải trả mười lăm đo la vào mùa đông năm đó. Coi như ông cướp của em bốn đô-la. Em còn gắng gượng được, nhưng còn có cả hàng nghìn người dân nghèo thể gắng gượng được như thế. Ông cứ việc coi đó là canh bạc hợp pháp, nhưng em cho đó là ăn cướp trắng trợn.



Ánh Sáng Ban Ngày chẳng thấy lúng túng gì, bởi vì chuyện Dede với chẳng có gì mới mẻ cả. nhớ đến bà cụ ở vùng đồi Sonoma và hàng triệu những người khác như thế sinh ra là để bị cướp.



- Mason, nghe đây này, tôi công nhận là lời cũng có phần đúng, song thấy tôi làm ăn lâu rồi nên thừa hiểu là tôi hay cướp bóc của người nghèo. Chủ đích của tôi là nhằm vào kẻ giàu có. Chúng mới chính là con mồi của tôi. Chúng cướp của người nghèo, nên tôi phải cướp lại của chúng. Lúc tôi thu gom than, tôi đâu có cố tình đánh vào người nghèo. Tôi đánh vào bọn giàu có thế lực đấy chứ, nhưng chẳng may đụng cả đến dân nghèo. Hoàn toàn do tình cờ mà họ bị lôi vào cuộc và nhận lãnh hậu quả, vậy thôi.



- thấy , - tiếp, - toàn bộ chỉ là canh bạc. Mỗi người đánh theo cách riêng. Người nông dân đánh bạc với thời tiết và với giá cả nông sản thị trường. Tổ hợp Thép Hợp Chủng Quốc cũng là bọn cờ bạc như vậy mà thôi. Còn có chán vạn bọn khác cũng chuyên cướp của người nghèo nữa kia, nhưng tôi cho đó là công việc của tôi. cũng hiểu đấy, tôi chỉ cướp lại của bọn cướp thôi.



- Ông đợi em tí, - Dede - Em định đến điều ấy đâu.



Rồi hai người cưỡi ngựa đoạn trong im lặng.



- Em hiểu những ra được ràng cho lắm. Vấn đề như vầy nè. Có những công việc hợp pháp, và có những công việc phải là hợp pháp lắm. Khi người nông dân vỡ đất trồng lúa ta làm việc có ích cho con người. theo cách nào đó ta thực tạo ra của cải, tạo ra thóc gạo để kẻ đói có cái mà ăn.



Ánh Sáng Ban Ngày chen vào:



- Nhưng rồi công ty hoả xa và bọn đầu cơ phá rối thị trường cùng với tất cả những bọn khác tiến hành cướp trắng cả số thóc gạo đó.



Dede mỉm cười đưa tay lên.



- Gượm ông làm em rối lên bây giờ. Dù cho họ có cướp tất cả của người nông dân và để mặc cho ta chết đói chăng nữa cũng chẳng quan trọng gì. Điều quan trọng là số thóc gạo ta làm ra vẫn còn đó. Ông thấy ? Khi người nông dân làm ra được mười tấn thóc chẳng hạn, mười tấn đó vẫn hữu cõi đời này. Công ty hoả xa chuyên chở số thóc gạo đó đến chợ, rồi từ chợ số thóc gạo đó lại chạy vào miệng người ta. Việc này có gia bất hợp pháp đâu. Nó cũng giống như người ta đem cho ông ly nước hoặc lấy cái dằm mà thôi. Điều cần thiết là ta phải làm cái gì đó, phải sáng tạo ra cái gì đó, như người nông dân làm ra thóc vậy.



- Nhưng bọn công ty hoả xa cướp cái đó ngay, cướp bạo nữa kìa, - Ánh Sáng Ban Ngày phản bác.



- Lúc đó công việc họ làm trở thành nửa hợp pháp nửa bất hợp pháp. Bây giờ chúng ta hãy bàn việc của ông nhé. Ông chẳng tạo ra được cái gì cả. Sau khi kết thúc công việc của ông, ông chẳng làm ra được cái gì mới cả. Chẳng hạn như cái vụ thu gom than ấy. Ông có đào nó đâu. Ông thấy ? Đấy chính là điểm em muốn khi đả động về chuyện xây nhà và trồng cây. Ông chưa bao giờ xây được căn nhà hoặc trồng được cai cây nào cả.



- Tôi thể ngờ rằng đời này lại có người phụ nữ về chuyện làm ăn tài như vậy - Ánh Sáng Ban Ngày , giọng khâm phục - cũng có nhiều cái đúng. Nhưng về phần tôi cũng chẳng phải là sai hoàn toàn. nghe nhé. Tôi xin chia vấn đề thành ba hạng mục. là cuộc đời ngắn ngủi. Ngay những kẻ tài ba nhất chẳng mấy chốc cũng chết cả thôi. Cuộc đời này cứ như canh bạc lớn vậy. số người sinh ra may mắn, những kẻ khác kém may mắn hơn. Mọi người đều ngồi vào bàn bài, và kẻ này cố mà cướp của kẻ khác. Đa số bị cướp, vì họ bẩm sinh khờ khạo rồi. Ngay lúc đó kẻ như tôi xuất để bước vào cuộc. Trước mặt tôi chỉ có hai cách lựa chọn. Hoặc theo phe kẻ bị cướp, hoặc theo kẻ được cướp. Nếu theo cách thứ nhất, tôi chẳng được gì. Ngay mẩu bánh mì để bỏ vào miệng cũng bị bọn ăn cướp giật mất. Tôi phải lao động quần quật suốt đời, đến chết vẫn phải lao động. Vậy mà tôi chẳng có gì hết. Suốt đời chỉ làm lụng, làm lụng và làm lụng. Người ta thường lao động là vinh quang. Tôi cho biết, cứ phải nai lưng ra mà làm chẳng có gì là vinh quang cả. Vậy chỉ còn cách với bọn ăn cướp và tôi làm thế. Tôi chọn cách đó để thắng, và thắng được nào xe cộ, nào là cái ăn ngon và nào là chăn êm nệm ấm. Hai là giữa việc ăn cướp nửa theo kiểu bọn công ty hoả xa trong việc chuyên chở thóc gạo của nông dân đến tay người tiêu dùng và việc ăn cướp hoàn toàn, kiểu cướp của những kẻ cướp như tôi làm đó, chẳng có gì khác nhau cho lắm. Hơn nữa, cái kiểu cướp nửa như thế chậm chạp quá, mà tôi lại muốn thắng nhanh kia.



- Nhưng mà ông muốn thắng để làm gì kia chứ? - Dede chất vấn - ông có hàng triệu bạc trong tay rồi còn gì. Ông đâu có thể lái hai xe lúc hoặc nằm hai giường lúc bao giờ.



- Điều thứ ba trả lời thắc mắc của đây, - - Thế này nhé. Con người và vạn vật sinh ra có những ý thích khác nhau. Loài thỏ thích rau cỏ. Loài linh miêu lại thích thịt. Giống vịt ham bơi, còn gà lại sợ nước. Người này thích sưu tầm tem, người kia thích bướm. Có kẻ chọn hội hoạ, có kẻ khoái chơi thuyền đua, kẻ khác nữa lại thích săn thú lớn. Có người chỉ thích đua ngựa, cho nó là nhất, người khác lại tìm vui với những đào hát. Họ chẳng thể nào thích những điều đó được. Lỡ vậy rồi, biết làm sao bây giờ? Tôi có máu mê cờ bạc. Tôi thích món đó, thích chơi lớn và thắng nhau. Tôi sinh ra vậy rồi đành phải vậy thôi.



- Nhưng tại sao ông dùng tiền để làm việc thiện?



Ánh Sáng Ban Ngày phá lên cười:



- Dùng tiền để làm việc thiện? Làm như vậy cũng chẳng khác gì tát vào mặt Thượng Đế và rằng ngài chẳng biết điều khiển cái thế giới này nên làm ơn chỗ khác chơi để tôi điều khiển giùm cho. Tôi chẳng thèm phí sức thức khuya để băn khoăn về cách làm ăn của Thượng Đế, nên suy nghĩ có hơi khác. thử nghĩ mà xem có buồn cười hay nếu tôi xông xáo, tay cầm gậy, tay cầm khoá đồng đập đầu thiên hạ cướp tiền, rồi sau khi kiếm được kha khá lại quay ra hối hận, bèn hết nơi này đến nơi kia băng bó lại cái đầu mà những bọn cướp khác đập bể. Có tiền mà làm việc thiện cũng giống như vậy đấy. cứ thử nghĩ mà xem. Vậy mà thỉnh thoảng cũng có kẻ trước kia từng căn cướp giờ lại mềm lòng để làm tên tài xế lái xe cứu thương. Như cái lão Carnegie đấy, lão là tay chuyên đập đầu thiên hạ hàng loạt. Biết bao cái đầu bị lão nghiến nát; lão chặn cướp của họ cả trăm triệu đồng vậy mà bây giờ lão lại đây đó chia lại số tiền ấy cho họ theo lối giọt. Thế có buồn cười cơ chứ? cứ thử nghĩ mà xem.



Ánh Sáng Ban Ngày cuốn điếu thuốc và đưa mắt nhìn Dede vừa có vẻ chờ xem nàng trả lời thế nào vừa có vẻ giễu cợt. Lời giải đáp và những khái quát hoá nặng nề của về trường đời làm cho nàng bối rối, nên nàng đành phải trở lại với lối lập luận ban đầu.



- Em thể tranh luận với ông được. Hẳn ông cũng biết thế. Người phụ nữ dù có đúng đến mấy chăng nữa người đàn ông cũng tìm được cách cho xuôi. Tuy cách lập luận của họ nghe rất thuyết phục, cánh phụ nữ vẫn biết chắc là họ sai. Nhưng em xin hỏi ông thêm điều này nữa - về nguồn vui sáng tạo sao? Nếu ông đó cũng là cách đánh bạc tuỳ, nhưng em vẫn cho rằng sáng tạo ra được cái gì đó hoặc là ra được cái gì đó vẫn hay hơn là ngồi đấy mà đổ súc sắc suốt ngày. Nhiều lúc, để vận động chút, hoặc mỗi khi em phải trả mười lăm đô-la cho tấn than, em thường bỏ ra nửa tiếng đồng hồ để chải chuốt lại cho con Mab. Và khi ngắm nhìn cái bộ lông sạch óng mượt như xa tanh của nó, em cảm thấy rất hài lòng. Người xây nhà hoặc trồng cây cũng cảm thấy thế. ta có thể chiêm ngưỡng nó, bởi vì chính ta sáng tạo ra nó bằng đôi tay của mình. Ngay cả khi có người như ông xuất và cướp cái cây khỏi tay ta cái cây vẫn còn đó và vẫn chính ta là người sáng tạo ra nó. Điều đó ông thể cướp được, ông Harnish ạ, cho dù ông có cả bạc triệu trong tay cũng thế thôi. Đấy chính là niềm vui trong sáng tạo nó lớn lao hơn cái niềm vui của việc đánh bạc nhiều. Bộ ông chưa từng tự tay mình sáng tạo ra cái gì sao - căn nhà gỗ vùng sông Yukon, hoặc chiếc xuồng, hoặc chiếc bè chẳng hạn? Bộ ông nhớ là mình cảm thấy hay hay, thoả mãn thế nào trong khi hoặc sau khi tạo ra chúng hay sao?



Trong khi nghe nàng , đầu óc liền nhớ lại tấy cả những điều nàng vừa gợi lên. thấy lại bờ đất bằng bên cạnh dòng Klondike, thấy lại những căn nhà gỗ và nhà kho mọc lên ở đó, cũng như tất cả những căn nhà khác mà dựng lên, cả những trai cưa làm việc ba ca cả ngày lẫn đêm.



- Chết , Mason ạ, lời cũng có phần đúng đấy. Tôi dựng cả căn nhà ở vùng đó. Tôi cũng nhớ là mình vui sướng và hãnh diện biết bao khi chứng kiến chúng mọc lên. Bây giờ nhớ lại tôi vẫn còn thấy hãnh diện. Lại còn cả cái vùng Ophir nữa chứ. Có nhìn thấy nó mới hiểu cái cánh đồng hươu ở vùng lạch đó bị Thượng Đế bỏ hoang như thế nào. Vậy mà tôi biến nó thành khu quan trọng đấy. Tôi dẫn nước từ khu Rinkabiui cách đó tám mươi dặm về. Người ta cứ bảo là làm được chuyện đó, vậy mà tôi vẫn cứ làm, mà làm mình nữa chứ. Tôi phải bỏ ra bốn triệu đô-la để làm cái đập và hệ thống dẫn nước. Nhưng phải nhìn thấy cái vùng đó mới hiểu được là tôi làm được gì - nào là nhà máy điện, đèn điện sáng choang này, rồi hàng trăm người thợ được tôi trả công làm việc suốt cả ngày đêm này. Tôi hiểu điều muốn khi bảo phải sáng tạo ra cái gì đó. Chính tôi tạo ra cái vùng Ophir ấy. Trời ơi, nó mới tuyệt làm sao? Xin lỗi , tôi lỡ miệng, nhưng cái vùng Ophir đó mới là - lúc này tôi vẫn cảm thấy hành diện về nó, hệt như cái lần cuối cùng tôi nhìn nó vậy.



- Trong vụ ấy, ngoài tiền ra ông còn được cả những cái khác nữa thấy chưa, - Dede khích - ông có biết nếu em có nhiều tiền và bị buộc vào kinh doanh em làm gì nào? Em mua tất cả dải sườn đồi quay về hướng tây nam đó, rồi em cho trồng cây bạch đàn. Đương nhiên em làm việc đó để tìm vui thôi, nhưng giả dụ em cũng có máu mê cờ bạc theo kiểu ông đó, em vẫn cứ trồng loại cây ấy rồi bán để lấy tiền. Ở đây còn có điểm nữa mà em , là thay vì đẩy giá than lên trong khi tự tạo ra được ounce than nào thêm cho thị trường, em có thể tạo ra cả ngàn cord[25] củi đất - tức là từ chỗ có mà làm cho có. Lúc đó bất cứ ai phà ngang qua vùng này cũng đều nhìn lên những sườn đồi phủ cây đó mà lấy làm sung sướng. Lúc ông đẩy giá than Rock Wells lên thêm bốn đô-la tấn thử hỏi có ai thấy sung sướng gì chứ?



Lần này Ánh Sáng Ban Ngày im lặng hồi lâu. Dede cố chờ câu trả lời của .



- Bộ mong muốn tôi làm chuyện đó ư? - sau cùng hỏi.



- Làm như vậy chỉ có lợi cho mọi người và cho cả bản thân ông thôi, - nàng trở lời như thể nàng chẳng can dự gì đến chuyện ấy cả.

Chương 16





Suốt tuần lễ sau đó, mọi người làm việc trong văn phòng đều nhận thấy hình như Ánh Sáng Ban Ngày lúc nào cũng mãi nghĩ đến điều gì đó mới mẻ và lớn lao. nhiều tháng qua, ngoài những vụ làm ăn nhặt, chẳng chú ý gì đến những chuyện khác cả. Giờ đây hầu như lúc nào cũng mải mê, lúc làm những chuyến dài ngày và bất ngờ qua vùng vịnh đến Oakland, lúc lại ngồi im lặng tại bàn làm việc với những suy nghĩ của mình. Thỉnh thoảng lại có người đến gặp gỡ bàn chuyện với . Họ đều là những người lạ mặt và tư cách của họ khác hẳn với những kẻ từ trước đến nay vẫn đến liên hệ với .



Ngày chủ nhật tuần đó, Dede nghe .



- Tôi suy nghĩ rất nhiều về cuộc chuyện giữa chúng ta, - mở đầu như vậy, - và tôi chợt có ý định cứ thử làm theo lời xem sao. Tôi có kế hoạch này hẳn làm cho phải dựng tóc gáy. Theo như cách hiểu của việc này hoàn toàn hợp pháp nhưng phải thú là nó kinh khủng đến độ chẳng có ai dám xâm mình vào cả. nghĩ sao về việc trồng phút đại trà, thay vì trước kia chỉ có phút bây giờ ta làm cho nó thành hai phút nào? Ừ, rồi cũng cần trồng thêm ít cây nữa - cứ cho là khoảng vài triệu gốc . còn nhớ cái mỏ đá mà trước kia tôi phía với là tôi định mua ? Ừ, tôi mua nó đấy. Và mua cả những khu đồi này nữa, suốt dải kéo dài từ đây vòng lên đến Berkeley rồi quặt theo hướng kia xuống đến tận San Leandro[26]. Tính đến hôm nay số lớn đất đai đó thuộc quyền sở hữu của tôi rồi. Song tôi chưa hề hở môi với ai về chuyện ấy, bởi vì như vậy tránh được việc giá đất nhảy vọt lên đến tận trời. thấy ngọn đồi đằng kia ? Đó là ngọn đồi mà tôi mua đấy. Sườn của nó chạy qua Piedmont, ăn dài đến giữa rặng đồi chập chùng ở xa kia vào tận Oakland. Vậy mà so với số đất tôi mua dãy đồi ấy cũng chả thấm vào đâu cả.



ngừng , vẻ đắc thắng.



- Ông làm tất cả chuyện đó chỉ để biến phút thành hai phút thôi ư? - Dede hỏi và phá lên cười vui vẻ khi thấy làm bộ ra vẻ bí mật.



nhìn nàng ngây ngất. Cái kiểu hất đầu về phía sau trong lúc cười của Dede có vẻ bộc trực như chàng trai. Ngay cả hàm răng của nàng cũng làm thích thú, bởi vì tuy được nhắn lắm, song hàm răng đó đều và chắc và hoàn hảo đến độ cho rằng chưa bao giờ được thấy ai có hàm răng đẹp, trắng và sạch đến như vậy. bỏ ra nhiều tháng trời để so sánh hàm răng đó với hàm răng của những người đàn bà mà gặp.



Chờ cho nàng cười xong mới tiếp tục .



- Cái hệ thống phà từ Oakland qua San Francisco là hệ thống chậm chạp tệ hại nhất nước Mỹ. phải qua đò mỗi ngày. Như vậy là tuần sáu ngày, tháng là hai mươi lăm ngày, và năm là ba trăm ngày. Cứ mỗi lượt hoặc về như vậy có mất bao nhiêu thời gian nào? Ít ra cũng phải mất bốn mươi phút, ấy là nếu may mắn đấy. Tôi chở qua trong vòng hai mươi phút thôi. Như vậy phải là làm phút biến thành hai phút là gì nào. Mỗi lượt như vậy tôi tiết kiệm cho hai mươi phút, mỗi ngày về như vậy tôi tiết kiệm cho hai mươi phút, mỗi ngày về như vậy là bốn mươi phút, nhân với ba trăm ngày dược mười hai ngàn phút mỗi năm. Vậy mà mới chỉ tiết kiệm cho có mình thôi đấy nhé, mới có người thôi đấy nhé. Xem nào như thế là được cả thảy hai trăm giờ. Nếu tôi có thể tiết kiệm mỗi năm hai trăm giờ cho hàng ngàn người khác đó cũng là kiểu trồng trọt phải nào?



Dede chỉ có thể vừa run thở vừa gật đầu. Nàng bị lây cái nhiệt tình của , mặc dù bản thân nàng chưa hình dung được cách để thực cái dự án tiết kiệm thời gian này.



- lại đây, - , - chúng ta hãy ngựa lên ngọn đồi kia. Đứng đỉnh đồi ấy có thể nhìn thấy hơn, rồi tôi cho nghe.



con đường đưa họ xuống đấy thung lũng hẹp khô ráo. Sau khi băng qua đó, họ bắt đầu leo lên đổi. Sườn đồi dốc, có những bụi cây đan chằng lấy nhau khiến ngựa cứ vấp chúi về phía trước. Con Bob bực mình nên bất thình lình nó quay ngoắt lại định vượt ngang con Mab để xuống đồi. Con ngựa của Dede bị đẩy giật qua bên vướng vào bụi cây rập rạp hơn khiến nó loạng choạng suýt té. Khi lấy lại thăng bằng, con Mab hất mình nẩy vào con Bob khiến chân của hai người ngồi lưng ngựa móc dính vào nhau.



Lúc con Bob tiếp tục phóng xuống đồi, Dede suýt bị kéo tuột khỏi mình ngựa chổng vó ngồi bệt xuống đất và kéo Dede trở lại yên ngựa của nàng. Sau nhiều lần gặp khó khăn như vậy, chịu để cành lá rớt rào rào lên người, họ mới tới được đỉnh đồi; áo quần xốc xếch, nhưng rất vui và hào hứng. Từ đinh đồi, tầm nhìn của họ bị cây cối che khuất, vì ngọn đồi mà họ đứng nằm nhô hẳn ra khỏi dãy đồi nên họ có thể nhìn khắp ba phía. Bên dưới, chỗ đất bằng nằm sát bờ vịnh là Oakland, còn phía bên kia vịnh là San Francisco. Đứng ở khoảng giữa hai thành phố đó, họ có thể nhìn thấy những chiếc phà trắng trôi mặt nước. Ở phía tay phải của họ là Berkeley, còn phía tay trái là vài ngôi làng nằm rải rác giữa Oakland va San Leandro. Ngay sát dưới chân họ là Piedmont với những mái nhà và những mảnh đất canh tác nằm theo hàng lối nào cả. Từ Piedmont mặt đất lượn sóng dài đến tận Oakland.



- nhìn xem- Ánh Sáng Ban Ngày và đưa tay khoát vòng rộng lớn, - Có cả trăm ngàn người ở đó. Mà cũng có thể đến nửa triệu chừng. Chúng ta có thể làm cho chỗ trước kia chỉ có người ở trở thành nơi có năm người đến ở. tóm lại kế hoạch của tôi là như vậy. Tại sao thiên hạ lại thèm đến sống ở Oakland? Chỉ vì tiện đường lại với San Francisco. Hơn nữa Oakland còn say ngủ. Dĩ nhiên là sống ở đây thoải mái hơn ở bên San Francisco nhiều. Thế này nhé, tôi mua lại tất cả hệ thống đường hoả xa của Oakland, Berkeley, Alameda, San Leandro và tất cả những nơi còn lại. Tôi gom chúng lại dưới đầu mối điều hành hữu hiệu duy nhất. Rồi tôi giảm phân nửa thời gian phà qua San Francisco bằng cách xây bến đò lớn ở chỗ kia, kéo dài đến tận Đảo Con Dê và thiết lập hê thống phà với những chiếc phà đại. Dĩ nhiên lúc đó thiên hạ thích qua bên này sống hơn. Được thôi. Họ cần đất để cất nhà. Như vậy tôi phải mua đất trước . Đất bây giờ rất rẻ. biết tại sao ? Tại vì bây giờ nó còn là vùng quê, có đường xe điện và những phương tiện giao thông nhanh chóng, và chẳng ai ngờ nổi là vùng quê, có đường xe điện. Tôi làm những đường xe điện này. Lúc đó giá đất vọt lên cao. Tôi tha hồ mà bán, bởi vì khi thấy có hệ thống phà và hệ thống chuyên chở tốt xuất , thiên hạ đổ xô qua đấy mua đất cất nhà. thấy đấy, tôi đem lại giá trị cho vùng đất bằng cách xây đường xe điện. Sau đó tôi bán đất để thu hệ thống đường xe điện chở thiên hạ đây đó. Món ấy cũng đem lại khối tiền. thể lỗ được. Tiền thu được kể ra cũng phải đến bạc triệu chứ chẳng chơi. Tôi cũng mua lại phần bờ và những chỗ đất nổi kéo dài từ chỗ bến tàu cũ đến chỗ mà tôi xây bến tàu mới nữa. Chỗ đó nước nông, nhưng tôi cho nạo vét cho sâu thêm rồi xây hẳn hệ thống cảng có thể chứa được hàng trăm thuyền bè. Bờ bên San Francisco chật cứng rồi, còn chỗ cho tàu đậu nữa. Khi ở bờ bến đây có hàng trăm chiếc tàu có thể bốc dỡ hàng hoá lên thẳng những chuyến xe lửa chở hàng chạy ba hệ thống đường ray lớn rồi các xí nghiệp mọc lên ở bên này thay vì phải qua bên San Francisco. Như vậy phải chuẩn bị sẵn mặt bằng cho các xí nghiệp chứ gì? Tôi mua sẵn những mặt bằng đó trước khi thiên hạ kịp hiểu ra. Mà có xí nghiệp rồi có theo cả chục ngàn công nhân và gia đình của họ. Tức là cần có đất để xây nhà. Lúc đó tôi tiếp tục bán đất cho họ.



Hàng chục ngàn công nhân và gia đình họ cũng lại có nghĩa là hàng chục ngàn đồng tiền năm xu chạy vào túi tôi mỗi ngày, bởi đơn giản là họ phải sử dụng xe điện của tôi. Dân số ở đây càng tăng càng cần có nhiều cửa hàng, ngân hàng và mọi thứ khác nữa. Thiên hạ phải cần đến tôi. Bởi vì chỉ có tôi mới có nhà ở và cơ sở làm ăn để bán cho họ mà thôi. Sao, thấy kế hoạch đó thế nào?



Trước khi nàng kịp trả lời, lại tiếp rồi. Đầu óc chứa đầy hình ảnh của cái thành phố mới trong mơ mà xây dựng lên giữa những dãy đổi vùng Alameda cạnh cửa ngõ dẫn về phương Đông.



- biết , tôi tra cứu sách vở và thấy rằng Vịnh Clyde, nơi mà người ta đóng những con tàu thép, cũng rộng bằng phân nửa lạch Oakland, nơi có mấy chiếc tàu cũ kĩ đậu dưới kia kia. Vậy sao nó biến thành cái Vịnh Clyde được cơ chứ? Cũng chỉ vì Hội Đồng Quản trị thành phố Oakland chỉ lo cãi nhau về mận và nho thôi. Cần có người nào đó thấy được vấn đề, và sau đó là đứng ra tổ chức. Tôi làm việc đó. Kinh nghiệm vụ Ophir giúp tôi trong vụ này. khi công việc bắt đầu chạy rồi tư bản bên ngoài đổ vào. Lúc ấy tôi chỉ cần đứng ra khởi công là xong. Tôi với họ: "Thưa quý ông, vùng đất này có đủ ưu đãi của thiên nhiên để biến thành đô thị lớn. Thượng Đế phú cho nó những ưu đãi đó và đưa tôi đến đây để nhận mặt chúng. Các ông có muốn bốc dỡ trà và tơ lụa từ châu Á đến và chở thẳng chúng về miền Đông nào? Vậy đây, có cả bến cảng cho tàu bè của các ông đậu lẫn đường xe lửa để chở hàng. Các ông muốn có những xí nghiệp thuận tiện đường tàu và xe nào? Vậy xin thưa với các ông là có sẵn mặt bằng cho các ông xây xí nghiệp đây, và có cả thành phố đại với tất cả những tiện nghi mới nhất để các ông và công nhân của các ông có thể sống thoải mái". Lại còn vấn đề nước sinh hoạt nữa chứ. Tôi cố mua cái khu trữ nước và luôn cả những công ty cấp nước nữa. Tại sao nhỉ? giờ ở Oakland có hai công ty cấp nước suốt ngày chỉ lo chửi nhau như chó với mèo và gần sập tiệm cả rồi. Mà thành phố đại cần phải có hệ thống cung cấp nước cho tốt. Hai công ty đó đâu làm nổi điều này. Họ lún sâu vào bùn rồi còn ngọ nguậy gì được. Tôi nuốt chửng họ để rồi đem lại đúng cái mà thành phố cần. Tiền đấy chứ. Rờ chỗ nào cũng ra tiền. Mọi chuyện phải ăn khớp với nhau. Bất cứ khâu nào được cải tiến cũng làm tăng giá trị của những thứ khác. Chỉ có dân chúng là lẹt đẹt theo sau giá trị mà thôi. Người ta cùng tụ lại chỗ nào đó đông bao nhiêu giá trị bất động sản ở đó tăng bấy nhiêu. Mà cùng đất này chính là nơi để thiên hạ tụ về. cứ nhìn xem, cứ nhìn là thấy ngay. đâu có thể có có được đất để xây dựng thành phố lớn tốt hơn ở đây. Điều cần thiết là làm sao để thu hút thiên hạ tụ về đây. Tôi tin là có thể xua khoảng vài trăm ngàn người về chỗ này trong vòng hai năm tới. Trong chuyện này có gì là lường gạt bất hợp pháp mà hoàn toàn hợp pháp. Trong vòng hai mươi năm nữa có triệu người đến sống bên này bờ vịnh. Lại còn vấn đề khách sạn nữa. Trong khắp vùng này chẳng tìm đâu được cái cho ra hồn cả. Tôi cho xây dựng đăm ba cái đại đến nỗi thiên hạ phải ngồi bật dậy mà chú ý. Tỉ như trong mấy năm đầu những khách sạn này đem lại lãi tôi cũng chẳng cần. Nội tác dụng của chúng thôi cũng dư sức để bù vào chỗ đó, bởi vì tôi thu được rất nhiều tiền nhờ bán những khoản đất khác. Mà rồi tôi cũng cho trồng cả cây bạch đàn nữa, trồng cả triệu gốc, ngay những ngọn đồi này đây.



- Nhưng làm sao ông có thể thực được tất cả những điều đó? - Dede hỏi - Ông đủ tiền để làm như dự tính đâu.



- Bây giờ tôi có ba mươi triệu đô-la. Nếu có cần thêm tôi vay nhờ có đất đai và những thứ khác bảo hiểm. Việc trả lãi cho khoản vay mượn này chẳng thấm gì so với giá trị tăng vọt của đất. Mà lúc đó tôi có thể bán đất để có tiền rồi.



Suốt những tuần lễ kế tiếp Ánh Sáng Ban Ngày lúc nào cũng bận rộn. suốt này ở Oakland, ít khi về văn phòng làm việc. còn dự tính dời văn phòng về hẳn Oakland, nhưng, như với Dede, chiến dịch đầu tiên là mua đất cần phải làm cho trót lọt cách kín đáo. Cứ đến ngày chủ nhật, khi đứng mỏm đồi này khi mỏm đồi khác, họ cùng nhìn xuống khu thị trấn có trang trại bao quanh, và Ánh Sáng Ban Ngày chỉ cho Dede thấy những khoảnh đất mà vừa mua được. Lúc đầu những chỗ đất này còn nằm rải rác mỗi nơi khoảnh.



Nhưng sau nhiều tuần, những khoảnh đất mà chưa mua được cứ hiếm dần đến nỗi cuối cùng chúng chỉ còn là những hòn đảo nằm lẻ loi giữa vùng đất mênh mông của Ánh Sáng Ban Ngày.



công việc lớn lao như vậy cần phải được tiến hành nhanh chóng, bởi vì chẳng mấy chốc Oakland và những vùng phụ cận cảm nhận được việc mua bán lớn lao đó. Nhưng được cái là Ánh Sáng Ban Ngày có sẵn tiền mặt, hơn nữa chính sách của từ trước đến nay vẫn là làm ăn gọn lẹ. Trước khi mọi người có thể nhận biết được những dấu hiệu về các hoạt động tích cực của . Ánh Sáng Ban Ngày lặng lẽ làm xong nhiều việc: Cùng lúc với việc nhân viên của bận mua những lô đất bên rìa hoặc ở ngay trung tâm khu thương mại cũng như những khoảnh đất hoang để chuẩn bị mặt bằng cho xí nghiệp. Ánh Sáng Ban Ngày cũng liên tiếp nộp đơn lên Hội Đồng Quản Trị thành phố và xin được phép thầu lại hai công ty cấp nước kiệt quệ cũng như tám, chín đường xe lửa của tư nhân.



cũng nắm được trong tay quyền sử dụng Lạch Oakland và những khu đất nổi tiếng vịnh sẵn sàng để xây dựng hệ thống bến cảng. Trong nhiều năm qua, chủ quyền về những khu đất nổi này vẫn thuộc vòng tranh chấp. Ánh Sáng Ban Ngày giải quyết chuyện này cách táo bạo. mặt mua chúng từ này từ những kẻ nhận là sở hữu chủ, mặt khác xin chính quyền cho phép được thuê lại chúng.



Khi Oakland bắt đầu nhận biết được những hoạt động bất bình thường trong mọi hướng này và ồn ào tự hỏi xem điều đó có nghĩa gì Ánh Sáng Ban Ngày cũng bí mật mua đứt luôn hai tờ báo chính của Đảng Cộng hoà và Đảng Dân chủ, rồi ngang nhiên dọn về cơ sở mới. Vì cần cho những hoạt động lớn lao, cơ sở mới này chiếm hẳn bốn tầng lầu của toà nhà đại duy nhất trong thành phố - Theo lời của Ánh Sáng Ban Ngày đấy là toà nhà duy nhất mà sau này bị đập bỏ. Trong cơ sở mới này có đến cả hai mươi phòng làm việc với hàng trăm nhân viên và thư ký đánh máy. với Dede:



- Bây giờ tôi nằm trong tay số lượng công ty nhiều hơn có thể đếm được. Tôi nắm được Nghiệp Đoàn Nhà đất Alameda và Contra Costa. Liên Hiệp Công ty cấp nước. Công ty bất động sản Piedmont, Công ty khách sạn Fairview và Portola và khoảng nửa tá những công ty khác mà muốn nhớ hết chỉ còn cách tham khảo lại sổ tay mà thôi. Lại còn cả trại giặt ủi Piedmont và Liên Hiệp Mỏ đá Redwood nữa chứ. Mới đầu tôi chỉ có cái mỏ đá cũ đó thôi, nhưng sau đó tôi cứ mua gom dần, cho nên giờ đây nắm trong tay tất cả những cái khác. Hoặc như cái công ty đóng tàu mà tôi chưa kịp đặt tên. Biết là cần phà nên tôi quyết định tự đóng lấy. Những chiếc phà được hoàn tất ngay khi cầu tàu sẵn sàng để đón chúng. Trời ơi, chắc chắn là tôi nắm được gáy bọn chúng thôi. Bọn chúng vừa mới nhào vô kiếm ăn là tôi triệt chúng rồi.



- Nhưng tại sao ông lại căm ghét họ đến thế cơ chứ? - Dede hỏi.



- Bời vì chúng là những quân đốn mạt.



- Nhưng công việc của ông và họ có khác với nhau?



- Đúng vậy, công việc khác, nhưng cách tiến hành lại khác. - Ánh Sáng Ban Ngày nhìn nàng với vẻ suy tư - Khi tôi chúng là những quân đốn mạt ý của tôi đúng là như vậy. lũ đốn mạt. Chúng huênh hoang là những tay chơi bạc mà chẳng đứa nào có đủ can đảm để làm tay chơi thực thụ cả. Bọn chúng chỉ giỏi hù hoạ, nước bài mà muốn tố cho nhiều để thiên hạ ớn. Nếu biết chơi xì phè hiểu điều này. Bọn chúng chỉ là lũ thỏ đuôi bông mà lại làm ra vẻ sói rừng ghê gớm lắm. Chúng lúc nào cũng ra vẻ sắp nuốt chửng cái gì đó, vậy mà vừa thấy có dấu hiệu rắc rối là vội vàng cúp đuôi chạy biến vào bụi rậm. Chẳng hạn như khi bọn cá mập muốn bán tống bán tháo những cổ phiếu của Mỏ Đồng cho rảnh nợ, chúng liền phái Jakey Fauow đến Thị trường Chứng Khoán Nữu Ước hét toáng lên: "Tôi mua tất cả hoặc phần các cổ phiếu Mỏ đồng với giá năm mươi lăm đô là mỗi cổ phiếu!" Lúc đó mỗi cổ phiếu của Mỏ Đồng giá chỉ có năm mươi bốn đô-la.



Chỉ ba mươi phút sau, bọn tái phiệt thỏ đuôi bông- số người gọi chúng là những nhà tư bản tài chính - vội vàng đẩy giá cổ phiếu của Mỏ Đồng lên đến sáu mươi đô-la. Vậy mà mới được có tiếng đồng hồ sau bọn chúng hoảng hốt vừa cúp đuôi chạy vừa rao bán cổ phiếu với giá bốn mươi lăm thậm chí còn có bốn mươi đô-la mà thôi. Lũ thỏ đuôi bông này chỉ là công cụ của bọn cá mập mà thôi. Hễ chúng vừa cướp của dân ngu được tí gì là bọn cá mập liền nhào đến phỗng tay của chúng ngay tức khắc. Cũng có khi bọn cá mập sử dụng chúng để cướp lẫn của nhau. Chính nhờ như vậy mà bọn "Tổ hợp kinh doanh" nuốt chửng được Công ty Than - Sắt Chattanooga trong phút hoảng loạn cuối cùng đấy. Chính bọn "tổ hợp kinh doanh" tạo ra cuộc hoảng loạn đó. Để đánh gục số công ty ngân hàng lớn đồng thời để o ép những tay cá mập khác, bọn "tổ hợp kinh doanh" cố tình làm cho lũ thỏ đuôi bông phát hoảng lên. Khi lũ này phát hoảng lèn kể như rồi.



Bọn "tổ hợp kinh doanh" chỉ cần mua gom cổ phiếu của Công Ty Than - Sắt Chattanooga là xong. Bất kỳ người nào có chút can đảm và hiểu biết cũng có thể làm cho lũ thỏ đuôi bông đó phát hoảng lên được. Bản thân tôi thực ghét bỏ gì chúng, nhưng tôi cũng chẳng cần phải kính trọng lũ người chuyên hù hoạ mà thực lại nhát như cáy ấy làm gì.

Chương 17




Suốt mấy tháng trời. Ánh Sáng Ban Ngày cứ phải bù đầu với công việc. Tiền bỏ ra khủng khiếp mà chẳng thấy khoản thu vào. Mặc dù giá đất ở Oakland có lên cao, song thành phố vẫn chưa chính thức công nhận xâm nhập của vào nền tài chính xứ này. Toàn thành phố vẫn có ý chờ xem tính làm gì nên bèn bắt tay ngay vào việc Tất cả những bộ óc tuyệt vời về vấn đề thị trường đều được thuê làm trong những bộ phận khác nhau. chấp nhận sai lầm dù là ở bước đầu, và muốn là khởi công phải đúng. Có thể thấy được điều này qua việc thuê Wilinson. tăng hầu như gấp đối số lượng vốn rất cao của Wiklkinson và móc ta từ Chicago về đây để lo khâu tổ chức đường xe lửa.



Những toán phu lục lộ làm việc suốt ngày đêm. Và cũng suốt ngày đêm các máy đóng cừ cứ dộng thình thịch những cây cột lớn xuống lớp bùn của Vịnh San Francisco. Bến tàu kéo dài ba dặm. Tất cả rừng cây bạch đàn già các ngọn đổi ở Berkeley bị đốn sạch để làm cột đóng cừ.



Cùng lúc với việc xây dựng đường xe điện chạy qua các vùng đồi, cũng cho đo đạc và phân lô những cánh đồng cỏ khô thành các khu đô thị, có cả những đại lộ ngoằn ngoèo và những khu công viên theo những phương pháp tối ưu nhất.



Những con đường lớn được đắp đất cho bằng mặt, có những hệ thống cống rãnh và ống dẫn nước hoàn chỉnh trước khi mặt đường được rải nhiều lớp sỏi đá lấy từ các mỏ đá của Ánh Sáng Ban Ngày. Lề đường cũng được tráng xi măng sẵn. Người mua sau này chỉ việc chọn lô đất và kiểu kiến trúc là có thể khởi công xây cất. Những đường xe điện do mới xây dựng giúp việc giao thông với vùng Oakland rộng lớn được chóng vánh đến độ tuy hệ thống phà chưa hoạt động mà có đến hàng trăm ngôi nhà mọc lên rồi. Tiền lãi do việc bán đất thu lãi lớn. Chỉ trong ngày thôi nhờ bung tiền ra mà biến những vùng đồng quê trước kia thành những khu nhà ở tốt nhất thành phố.



Nhưng số tiền lãi thu được qua việc bán đất này liền được Ánh Sáng Ban Ngày đổ vào những việc đầu tư khác. Nhu cầu về xe điện lớn đến nổi chính phải cho lắp đặt những xưởng máy để chế tạo chúng. Tuy giá đất thị trường tăng, vẫn tiếp tục mua vào những cơ sở cũng như những khoảnh đất lý tưởng cho việc xây dựng xí nghiệp sau này. Theo lời khuyên của Wilkinson, cho xây dựng lại hầu như tất cả những thanh ray chắc chắn nhất mà người ta có thể chế tạo được. cũng mua lại các lô đất bên rìa nằm ngay những khúc ngoặt của những con đường rồi chuyển giao chúng cho thành phố để cải tạo thành những khúc quanh rộng lớn tiện lợi cho việc đặt đường ray giúp xe điện đạt tốc độ nhanh.



Ngoài tuyến đường sắt chính còn cho xây dựng những tuyến đường phụ giúp cho những con tàu tốc hành chạy từ bất cứ vùng nào thuộc Oakland, Alameda, và Berkeley đến thẳng bến phà. cũng cho đặt hệ thống cấp nước theo quy mô rộng lớn như vậy. hiểu là việc đầu tư vào đất đai chỉ có thể thành công khi làm cho vùng đất đó có được mọi thứ tiện nghi hoàn hảo nhất. Ý muốn Oakland phải trở thành đô thị xứng đáng. Ngoài những khách sạn lớn, còn cho xây công viên để dân thường giải trí cũng như những phòng trưng bày tranh tường và các hội quán cho những giới chọn lọc hơn. Ngay khi dân số trong vùng chưa tăng lượng lưu thông các đường xe điện tăng lên cách rệt rồi. Trong tất cả các kế hoạch của Ánh Sáng Ban Ngày chẳng có gì là viển vông cả. Việc đầu tư của là hoàn toàn đúng đắn. Phải có nhà hát hạng nhất cho Oakland, thế, và sau khi thất bại trong việc vận động tài chính địa phương, tự đứng ra xây dựng nhà hát. Chỉ có mới tin chắc rằng hai trăm ngàn người mới đến ở tại thành phố này.



Tuy công việc có căng thẳng đến thế nào chăng nữa. Ánh Sáng Ban Ngày vẫn dành riêng ngày chủ nhật để cưỡi ngựa dạo chơi ở vùng đồi. Nhưng phải vì mùa đông năm ấy trời mưa nhiều mà những cuộc cưỡi ngựa chung với Dede phải chấm dứt. buổi chiều thứ Bảy tại phòng làm việc, nàng báo cho biết là đừng chờ nàng vào ngày hôm sau nữa. Khi câu nàng giải thích lý do, nàng đáp:



- Em bán con Mab rồi.



Ánh Sáng Ban Ngày đứng chết trân trong lúc. Việc nàng bán ngựa là trong các việc nghiêm trọng mà thể phân loại nổi. Có thể đó là phản bội. Có thể là Dede gặp khó khăn về tài chính. Hoặc có thể là nàng muốn dùng cách đó để báo cho hiểu là nàng còn muốn gặp nữa. Hoặc cũng có thể là…



- Có chuyện gì xảy ra vậy? - cuối cùng cũng gắng hỏi được câu.



- Em đủ sức nuôi nó khi cỏ lên đến bốn mươi lăm đô-la tấn, - Dede trả lời.



- Đó có phải là lý do duy nhất của ? - hỏi, đồng thời nhìn thẳng vào mặt nàng, bởi vì còn nhớ có lần nàng với là cách đó năm năm nàng gắng gượng nuôi được con ngựa cho qua mùa đông mặc dù giá cỏ lúc đó là sáu mươi đô-la tấn.



- À . Còn lý do nữa là trả triền viện phí cho cậu em của em cũng cao hơn rồi. Vì đủ tiền cho cả hai nên em thấy tốt nhất là chia tay với con ngựa để giữ lại cậu em.



Ánh Sáng Ban Ngày thấy buồn khôn tả. đột nhiên cảm nhận nỗi trống vắng to lớn. Còn gì là ngày chủ nhật nữa nếu có Dede. Mà Chủ nhật nào cũng vậy làm sao chịu nổi.



bối rối lấy ngón tay gõ gõ mặt bàn.



- Ai mua con ngựa? - hỏi.



Đôi mắt nàng chợt loé lên đúng như kiệu từng thấy khi nàng giận dữ.



- Em muốn ông mua lại con ngựa đó cho em đâu, - nàng la lên - ông đừng chối là ông vừa có ý nghĩ đó?.



- , tôi chối. Đúng là tôi có ý định đó . Nhưng tôi làm chuyện đó mà hỏi ý . Và vì tôi hiểu phản ứng như thế nào nên đâu dám hỏi. Nhưng tôi biết là nghĩ nhiều về con ngựa đó và rất đau lòng khi phải từ giã nó. Tôi rất buồn cho . Mà tôi cũng buồn cả cho tôi vì ngày mai được cùng cưỡi ngựa nữa. Tôi thấy bơ vơ quá. hiểu rồi tôi phải làm gì.



- Em cũng vậy, - Dede rầu rĩ thú nhận - Có điều là như thế em có giờ nhiều hơn để khâu vá những thứ mà trước kia còn bỏ dở.



- Nhưng còn tôi biết khâu vá cái gì bây giờ?



Giọng của trầm buồn, nhưng trong thâm tâm lại thấy vui khi nàng thú nhận về nỗi đơn của nàng. Dù phải mất những cuộc cưỡi ngựa mà được nghe nàng thổ lộ như vậy kể cũng đáng. Dù gì nữa vẫn là cái gì đó đối với nàng, chứ phải là nàng hoàn toàn thấy thích .



- Tôi chỉ xin xét lại, Mason ạ, - - phải chỉ vì con ngựa, mà cả vì tôi nữa. Trong việc này tiền bạc chẳng có nghĩa lý gì cả. Đối với tôi việc mua lại con ngựa đó chẳng thấm tháp gì so với việc người đàn ông khác mua bó hoa hoặc bột hộp kẹo tặng cho người của ta. Thế mà trước nay tôi có gửi tặng đoá hoa hay tí kẹo nào đâu - Ngay lúc đó nhận thấy mắt nàng sắp sửa loé lên tia giận dữ, vội tiếp để nàng khỏi từ chối - Hay là như váy, nhé. Tôi mua và nuôi con ngựa đó. Khi nào muốn cưỡi tôi cho cho mượn. Việc này có gì là sai trái đâu nào. Bất cứ ai cũng có lúc mượn ai đó con ngựa. cũng biết như vậy mà.



lần nữa lại nhận thấy nàng sắp từ chối. vội vã gạt liền:



- Có nhiều người đàn ông vẫn thường đánh xe độc mã đưa phụ nữ chơi đấy thôi. Việc đó có gì là sai trái đâu nào. Mà người đàn ông lại luôn luôn phải lo cho con ngựa và chiếc xe nữa chứ. Thế nếu tôi đưa chơi bằng xe độc mã của tôi vào ngày mai hoặc đưa cưỡi ngựa với con ngựa tôi mua có gì khác nhau đâu nào?



Nàng vẫn lắc đầu trả lời, đồng thời đưa mắt nhìn ra cửa như thể muốn rằng đến lúc câu chuyện liên quan gì đến công việc ấy phải chấm dứt. Ánh Sáng Ban Ngày vẫn cố thêm:



- Mason à, có biết là ngoài ra tôi chẳng còn người bạn nào cõi đời này hay ? Ý tôi muốn là người bạn thực , đàn ông hay đàn bà cũng được, miễn là phải thân thiết, gần nhau thấy vui mà xa nhau thấy nhớ. Hegan là người gần gũi tôi nhất, ấy thế mà ta vẫn cách xa tôi cả triệu dặm. Ngoài công việc ra, chúng tôi chơi với nhau. ta có cả thư viện lớn, nền văn hoá điên khùng nào đấy, hễ được rảnh rỗi tí là lại lôi mấy quyển sách tiếng Pháp, tiếng Đức, hay thứ tiếng lạ hoặc nào đó ra đọc, còn lại ngồi viết kịch và làm thơ. Ngoài ra tôi còn cảm thấy thân thiết với ai cả. Mà chúng ta cũng đâu còn cảm thấy thân thiết với ai cả. Mà chúng ta cũng đâu chơi với nhau nhiều nhạnh gì cho cam, mỗi tuần chỉ được có lần, vào ngày Chủ nhật nếu như trời mưa. Lúc này tôi lệ thuộc vào rồi. Việc cưỡi ngựa chung với thành… thành…



- thói quen, - nàng vừa tiếp lời vừa mỉm cười.



- Cũng gần như thế. Hình ảnh cưỡi con Mab xuất ở đầu đường đằng kia dưới những tàng cây và nắng trời - ôi, nếu vắng và con ngựa ấy tôi phải chờ đợi cả tuần để làm gì bây giờ? Giá mà cho phép tôi mua lại con ngựa cho…



- , , em cho phép đâu, - Dede nóng vội đứng dậy rời phòng, nhưng đôi mắt của nàng bắt đầu hoen lệ khi nhớ đến con vật - Xin ông đừng với em về nó nữa. Nếu ông cho rằng em từ bỏ nó cách dễ dàng là ông lầm rồi đấy. Nhưng dẫu sao em cũng xa nó rồi nên tốt nhất là quên thôi.



Ánh Sáng Ban Ngày im lặng. Cánh cửa khép lại sau lưng nàng.



Nửa giờ sau. Ánh Sáng Ban Ngày thảo luận với Jones, chàng vô sản điên cuồng điều khiển thang máy khách sạn mà nhận tài trợ trong năm để ta có điều kiện viết văn. Tác phẩm do ta viết bị thất bại. Các tay chủ bút và xuất bản sách từ chối thèm xem qua tác phẩm đó. Thấy vậy Ánh Sáng Ban Ngày bèn sử dụng tay nhà văn bất mãn ấy trong hệ thống trinh sát bé mà buộc phải thành lập vì lợi ích của bản thân. Jones, sau kinh nghiệm nặng về của ta về số tiền cước mà công ty hoả xa đánh củi và than, bây giờ hay tỏ ra xem thường mọi chuyện. Giờ đây khi nghe Ánh Sáng Ban Ngày cầu tìm cho ra kẻ mua con ngựa cái màu nâu đỏ nào đó, ta hề lộ vẻ ngạc nhiên. ta chỉ hỏi lại:



- Giá bao nhiêu tôi có thể mua được?



- Giá nào cũng được, miễn mua được thôi. Hãy kỳ kèo trả giá cho gắt vào để tránh nghi ngờ về sau, nhưng phải mua cho bằng được. Mua xong rồi đem gửi nó đến địa chỉ này ở Hạt Sonoma. thời ở đó có người chăm sóc cái trại của tôi. Cậu bảo ông ta hãy lo cho con ngựa chu đáo. Sau khi xong việc cứ quên hết cả . cần phải cho tôi biết tên người chủ của con ngựa đó. Cũng cần phải cho tôi hay bất kỳ việc gì khác ngoài việc cậu mua và gửi nó xong. Cậu hiểu chứ?



Nhưng chưa hết tuần Ánh Sáng Ban Ngày lại thấy đôi mắt của Dede long lanh báo hiệu có chuyện rắc rối.



- Lại có chuyện gì trục trặc phải ? - đánh bạo hỏi.



- Cũng chuyện con Mab ấy mà, - nàng đáp - Người mua ngựa bán nó mất rồi: Em chắc chắn là chuyện này có dính dáng đến ông?



- trật rồi. Ngay cả mặt người mua ngựa tôi còn biết nữa là, - Ánh Sáng Ban Ngày đáp - Hơn nữa, tôi hơi đâu mà bận tấm đến chuyện ấy. Con ngựa đó là của nên muốn làm gì nó tuỳ . giữ được nó ghì kể cũng buồn. Mà thôi, sẵn câu chuyện phiền hà này tôi cũng đánh bạo với chuyện này luôn thể. Mong nghe nhưng đừng giận lây, vì ra câu chuyện cũng chẳng có dính dáng đến là bao, mà chủ yếu là cậu em của cơ, - chợt ngừng ngang. Nàng nhìn với mắt ngờ vực và chờ tiếp.



- Cậu ấy cần nhiều hơn khả năng có thể chu cấp cho cậu ấy. Tiền bán ngựa chẳng đủ để đưa cậu ấy sang Đức đâu. Vậy mà các bác sĩ đều là phải đưa cậu ấy sang Đức gặp tay chuyên gia số ở đó là người duy nhất có thể gỡ xương thịt của người ta ra thành đống rồi sau đó ghép lại y như cũ. Được lắm, tôi muốn gửi cậu em của sang Đức để thử tài nghệ tay chuyên gia đó phen xem sao.



Nghe thấy thế Dede như nín thở. Nàng ý giận dữ nào:



- Giá mà được như vậy! Nhưng rất tiếc là . Ông cũng biết là thể thực được mà. Em thể nhận tiền của ông được…



- Gượm , - chặn ngang - Nếu chết khát, bộ cũng chịu uống cốc nước mà trong số Mười Hai Thánh Tông Đồ đưa cho hay sao? Hay là sợ người ta có ý xấu? - Khi Dede làm cử chỉ phủ nhận, thêm, - Hay là sợ thiên hạ xầm xì chứ gì?



- Nhưng hai chuyện đó đâu có giống nhau, - Dede .



- nghe đây, Mason. phải từ bỏ số quan niệm ngốc nghếch . Quan niệm của về vấn đề tiền bạc tức cười. Chẳng hạn như rơi xuống vực sâu, thế tôi được đưa tay nắm lại hay sao? Được quá ấy chứ. Nhưng giả sử cần giúp đỡ khác - thay vì cần sức mạnh của cánh tay tôi lại là hoàn toàn sai trái. Tại sao người ta lại tiêm nhiễm vào đầu cái quan niệm như thế nhỉ, có biết ? Bởi vì bọn ăn cướp lúc nào cũng muốn tất cả những kẻ bị bóc lột phải ngay thẳng và coi trọng tiền bạc. Nếu như thế bọn ăn cướp còn tồn tại ở đâu được? thấy nào? Bọn ăn cướp đó kinh doanh sức mạnh của cánh tay. Chúng kinh doanh đô-la. Vì thế cho nên đưa tay ra giúp nhau được, là chuyện bình thường. Còn đô-la lại rất thiêng liêng - thiêng liêng đến độ dám để tôi cho vay ít.



- Hay là tôi như vầy cho dễ hiểu, - tiếp khi thấy Dede vẫn tỏ vẻ đồng ý - Tôi tặng sức mạnh của cánh tay khi rơi xuống vực sâu được. Nhưng nếu tôi dùng sức mạnh của cánh tay đó lao động để kiếm mỗi ngày hai đô-la lại chịu dính dáng gì đến hai đô-la đó cả. Mà có khác gì đâu, hai đô-la đó cũng là sức mạnh của đôi tay dưới dạng khá thôi mà. Hơn nữa, trong chuyện này đâu có dính dáng gì. Cũng chẳng phải là tôi cho vay mượn gì cả. Tôi chỉ đưa tay ra giúp cậu em của như thể cậu ấy bị rơi xuống vực sâu mà thôi. là đẹp mặt, khi ấy từ đâu chạy ra hét toáng lên: "Dừng tay lại!" - và cứ mặc kệ cho cậu ấy rơi xuống vực. Cậu ấy cần phải gặp tay chuyên gia ở Đức đó để chữa chân, và tôi muốn đưa tay ra giúp cậu ấy thế thôi. Ước gì có thể nhìn thấy căn phòng của tôi. Tường được trang hoàng bằng dây cương đàn bằng lông ngựa. Kể cũng có thể cả trăm cái. Chúng có ích lợi gì cho tôi đâu, mà lại đắt tiền nữa chứ. Thế nhưng tôi vẫn mua, vì chúng do những người tù làm ra. biết chứ, chỉ đêm thôi số tiền tôi tiêu về khoản rượu Whisky cũng còn hơn phí tổn trả cho các chuyên gia hạng nhất để chữa chạy cho hàng chục trường hợp như của cậu em đấy. cần nhớ là chẳng dính dáng gì đến chuyện này đâu. Nếu cậu em của coi đấy là món nợ tuỳ, nhưng phải tránh ra chỗ khác để tôi kéo cho cậu ấy ra khỏi rơi xuống vực.



Nhưng Dede vẫn từ chối. Ánh Sáng Ban Ngày bằng giọng đau đớn hơn.



- Chắc là ngăn cản tôi vì cho rằng tôi làm thế để tán tỉnh chứ gì. lầm rồi. Có lẽ cũng cho rằng tôi tán thành mấy người tù khi tôi mua những sợi dây cương của họ chắc? Tôi chưa hề ngỏ lời xin ưng thuận lấy tôi, mà nếu tôi có làm thế tôi cũng đời nào dùng tiền bạc để mua chuộc đồng ý của đâu. Tôi làm chuyện gì mờ ám để đạt đến điều đó cả.



Mặt Dede đỏ bừng vì giận dữ.



- Nếu ông nhận thức được mình lố bịch đến mức nào ông im miệng ngay, - nàng bốp chát - Lấy ông làm cho em đau khổ hơn bất kỳ lấy người nào khác. Cứ mỗi chốc là ông lại cố ý cho em hiểu rằng ông chưa hỏi cưới em. Em đâu cần ông hỏi, mà ngay từ đầu em báo trước cho ông biết là ông chẳng có hy vọng gì rồi mà. Vậy mà lúc nào ông cũng cố làm cho em hiểu là lúc nào đó, ngày nào đó ông hỏi cưới em. Ông cứ hỏi ngay bây giờ nào, em trả lời cho ông nghe lần rồi thôi.



Ánh Sáng Ban Ngày nhìn nàng với vẻ hết sức thán phục:



- Mason à, tôi cần nhiều đến độ tôi dám mở lời lúc này, - , vẻ đùa cợt pha lẫn nét thành khẩn làm Dede phải hất đầu về phía sau bật ra tràng cười bộc trực như chàng trai - Hơn nữa, tôi rồi, tôi non nớt về chuyện đó lắm. Tôi chưa từng tán tỉnh ai. Bây giờ tôi chẳng muốn mình phạm sai lầm.



- Ông lúc nào cũng chả sai lầm, - nàng buột miệng thốt lên - Em chưa thấy ai tán tỉnh người đàn bà mà cứ đe là cưới ta như cầm gậy mà đe ấy.



- Thế tôi làm như thế nữa! - Ánh Sáng Ban Ngày xuôi xị - Nhưng chúng ta trật ra ngoài đề rồi. Câu chuyện chính giữa chúng ta là câu chuyện mà tôi vừa cách đây ít phút. ngáng đường cậu em của đấy. muốn nghĩ gì tuỳ , nhưng phải tránh ra để cậu em của có thể có cơ hội. có chịu để tôi đến gặp và chuyện đó với cậu ấy nào? Tôi coi chuyện đó như đề nghị làm ăn thuần tuý. Tôi giúp cho cậu ấy chữa bệnh, thế thôi, và tính lời.



ràng Dede vẫn còn trù trừ.



- Xin nhớ cho điều, Mason ạ. Đó là cái chân của cậu ấy, chứ phải của đâu.



Dede vẫn trả lời dứt khoát. Ánh Sáng Ban Ngày tiếp để nhấn mạnh thêm mục đích của việc làm này:



- Và xin nhớ là tôi đến gặp cậu ấy mình. Cậu ấy là người đàn ông, và tôi chuyện với cậu ấy thoải mái hơn khi có phụ nữ bên cạnh. Chiều mai tôi đến chỗ cậu ấy.

Chương 18



Ánh Sáng Ban Ngày hoàn toàn lòng khi với Dede là có bạn theo đúng nghĩa của nó. Dù có thể giao du, tiếp chuyện với hàng ngàn người hoặc chén chú chén với hàng trăm người, vẫn là kẻ đơn. thể tìm được người hoặc nhóm người nào đó để kết thân. Khác với ở vùng Bắc Cực, ở thành phố khó tìm ra được tình bạn, tình đồng chí. Hơn nữa, con người ở đây cũng khác. mặt rất khinh bỉ những tay làm ăn buôn bán, mặt khác phải liên minh với bọn chủ sở San Francisco vì lợi ích hơn là vì bất cứ cái gì khác. cảm thấy gần gũi họ vì tính tàn bạo thẳng thắn của họ, nhưng lại kính trọng những tay cá mập và bọn chủ này. Tất cả bọn họ thường là phường đểu cáng. Trong cái thế giới tân tiến này, lời miệng, chắc chắn bằng những ký kết đó có thị thực của pháp luật, mã với những loại ký kết đó người ta phải hết sức thận trọng. Ở vùng sông Yukon như vậy. Chẳng có lý với kết gì ráo. Lúc đó người ta chỉ cần là mình có bao nhiêu, thế là đủ. Ngay cả trong canh xì phè, lời của họ cũng được mọi người chấp nhận.



Lay Hegan, người đáp ứng được những cầu công tác lớn lao do Ánh Sáng Ban Ngày giao phó, người ít ảo tưởng và đạo đức giả hẳn là người mà Ánh Sáng Ban Ngày có thể kết bạn nếu vì cái tính khí của ta.



Tuy là vĩ nhân kỳ lạ, rành luật pháp như Napoleon, có khả năng thấy xa vượt hẳn Ánh Sáng Ban Ngày, ta lại có sở thích nào chung với Ánh Sáng Ban Ngày khi rời phòng làm việc. ta dành nhiều giờ cho việc đọc sách, chuyện mà Ánh Sáng Ban Ngày làm theo được. ta cũng hiến mình cho kịch nghệ, mặc dù những vở kịch ta viết vẫn bao giờ thoát khỏi dạng bản thảo. ta cũng hút hasit[27] điều độ và đều đặn, mặc dù về điều này Ánh Sáng Ban Ngày chỉ biết lờ mờ mà thôi. Suốt đời ta giam mình cùng với những quyển sách vào thế giới tưởng tượng. ta hiểu và cũng chấp nhận thế giới ngoài trời. ta ăn uống kiêng cữ như thầy tu và ghét cay ghét đắng việc tập thể dục.



Những quan hệ bạn bè của Ánh Sáng Ban Ngày chỉ là những quan hệ uống rượu và quậy phá, chứ chẳng có gì là thân thiết cả. Bây gì, khi còn được cưỡi ngựa sóng đôi với Dede vào những ngày chủ nhật nữa, liền trở về với những thói quen cũ để tìm quên. uống rượu nhiều hơn trước. cũng thêm người để coi sóc và tập dượt con Bob, còn mình thường chiếc ô tô đỏ lớn mà thôi. Trong những ngày đầu tiên đến San Francisco, làm ăn, nhưng giữa những canh làm ăn còn được nghỉ. Nhưng giờ đây, trong cuộc kinh doanh lớn nhất về đất đai, cường độ căng thẳng lúc nào giảm.



Công việc đầu tư số vốn khổng lồ vào việc mua đất này thể thành công chóng vánh trong , hai hoặc ba tháng. Hơn nữa, ảnh hưởng của công việc rất phức tạp và sâu rộng đến độ lúc nào cũng có thể nảy sinh những tình huống rắc rối và nan giải. Ngày nào cũng có vấn đề, và mỗi khi giải quyết chúng xong theo phương cách tuyệt vời của mình là lại rời văn phòng bằng ô tô, thở phào nhõm khi nghĩ đến ly rượu Martini đó. Vì cơ thể khỏe nên ít khi say rượu. Nhưng trái lại uống rất đều đặn, có tính toán và kìm chế, và thường uống lượng rượu lớn hơn so với những kẻ uống thường xuyên nhưng uống rất mạnh.



Trong sáu tuần liền, tìm gặp Dede ngoài những lúc cùng làm việc trong văn phòng. nhất định tìm đến nàng nữa. Nhưng đến Chủ nhật của tuần thứ Bảy còn chịu đựng được nữa. Hôm ấy là ngày có bão. trận gió lớn từ hướng đông nam thổi lại, và từng đợt mưa gió cứ nối tiếp nhau quất xuống thành phố. Đầu óc lúc nào cũng nghĩ đến nàng. Hình ảnh nàng ngồi bên song cửa sổ mải mê khâu vá món đồ gì đó dành cho phụ nữ cứ bám chặt lấy óc . Đến giờ người phục vụ lên phòng dọn cho ly rượu cocktail khai vị trước bữa ăn, đụng đến nó, mà đánh bạo tìm số điện thoại của nàng trong sổ tay và cầu điện thoại viên nối cho số máy đó.



Lúc đầu nghe thấy giọng con của bà chủ nhà trọ vang qua máy điện thoại, nhưng phút sau được nghe giọng mà khao khát.



- Tôi chỉ muốn báo cho biết là tôi đến gặp , - - Tôi muốn xồng xộc vào nhà mà báo trước, thế thôi.



Có tiếng nàng đáp lại:



- Có chuyện gì vậy, thưa ông?



đánh trống lảng:



- Để lúc đến tôi cho nghe.



đậu chiếc ô tô đỏ của mình cách hai dãy phố rồi bộ đến ngôi nhà ba tầng xinh xắn, mái lợp bằng ván mỏng, toạ lạc ở Berkeley. cảm thấy do dự trong thoáng nhưng ngay sau đó mạnh dạn nhấn chuông. biết việc mình làm trái hẳn với ý muốn của nàng. Đồng thời cũng biết rằng đặt nàng trước tình huống khó xử khi phải tiếp vị khách Chủ nhật là Elam Harnish, tay triệu phú kếch sù khét tiếng các mặt báo. Tuy vậy, biết chắc là nàng làm mình làm mẩy theo cái cách mà thường gọi là "kiểu õng ẹo ngốc nghếch của đàn bà". Về điều này phải thất vọng.



Đích thân Dede ra mở cửa và bắt tay . Sau khi treo áo mưa và mũ lên cái mắc trong gian phòng tiền sảnh vuông văn và ấm cúng, quay sang phía nàng để chờ chỉ dẫn.



- Trong kia họ bận, - nàng vừa vừa đưa tay chỉ về phía phòng khách, nơi phát ra những giọng vui nhộn ồn ào của đám người trẻ tuổi cửa phòng để ngỏ nên Ánh Sáng Ban Ngày có thể nhìn thấy nhiều sinh viên đại học ở trong đó - ông vào tạm phòng em vậy.



Dede dẫn vào cánh cửa nằm bên phải gian phòng tiền sảnh. Sau khi vào phòng, Ánh Sáng Ban Ngày đứng ngây người sàn, đưa mắt ngó quanh quẩn, ngó luôn cả Dede, song đồng thời lại giả tảng như ngó. Trong cơn bối rối, nghe tiếng nàng mời ngồi xuống. Té ra đây là chỗ nàng ăn ở, đây là chốn phòng the, vậy mà nàng dám lặng lẽ đưa vào là kinh khủng. Tuy vậy, cũng hiểu con người nàng là như thế. Căn phòng như được ngăn đôi. Chỗ đứng là phòng khách. Phía trong mà có thể nhìn thấy là phòng ngủ. Ngoại trừ cái bàn trang điểm làm bằng gỗ sồi có mấy cái lược và vài món đồ linh tinh khác của phụ nữ được xếp đặt rất ngăn nắp, còn gì khác chứng minh là căn phòng đó được dùng làm phòng ngủ, có chiếc trường kỷ lớn phủ vải màu hồng cũ được lót nệm dầy mà tin chắc ràng đó là chiếc giường ngủ, nhưng nó khác xa với những chiếc giường đại mà được thấy.



ra trong lúc đứng ngây người ra như vậy thấy được cặn kẽ mọi chi tiết. chỉ có cảm giác chung chung là nó ấm cúng và đẹp đẽ. Sàn nhà làm bằng gỗ cứng, được trải thảm mà chỉ có những bộ da chó sói. Cái ràng thu hút cặp mắt của là bức tượng Thần Vệ Nữ khom mình đạt chiếc dương cầm hiệu Steinway nổi bật nền tường lót da sư tử núi.



Nhưng hết mọi thứ vẫn là Dede. Nàng tác động mạnh mẽ đến toàn bộ giác quan của . Từ lâu vẫn nghĩ rằng Dede rất đàn bà, nhìn đường nét của thân hình, mái tóc, đôi mắt, giọng , kiểu cười như chim hót, tất cả tạo nên vẻ đàn bà ấy. Nhưng lúc này, đứng trong phòng mình, mặc chiếc áo dài mềm mại bó gọn thân hình, nét đàn bà ở nàng càng nổi bật đến độ kinh ngạc. Trước kia chỉ quen thấy nàng mặc những bộ quần áo gọn ghẽ, phía trong là áo chẽn, hoặc những bộ đồ kỵ mã may bằng vải nhung kẻ, nên bây giờ chuẩn bị tinh thần để đón nhận mới mẻ này. Trông nàng như có vẻ mềm mại, dịu dàng, duyên dáng hơn nhiều. Nàng như bộ phận của bầu khí lặng lẽ và đẹp đẽ này. Nàng thích nghi với nó cách thoải mái hệt như nàng thích nghi thoải mái với các vật dụng trang nhã trong văn phòng ở chỗ vậy.



- Mời ông ngồi ạ? - Dede lập lại mời mời.



có cảm giác như mình là con thú đói ăn lâu ngày. khao khát Dede trào dâng mạnh mẽ trong lòng , và như "nuốt chửng" lấy cái vật xinh đẹp đứng trước mặt mình.



thể kiên nhẫn và khéo léo được nữa, có cảm giác là phải trút tuột nỗi lòng mình cho nàng hiểu. có ngờ đâu như vậy ít đem lại thất bại cho nhất.



- Em Dede ạ, - , giọng run run vì xúc động đê mê - Có điều tôi làm, là hỏi cưới em ở văn phòng. Bởi vậy mà tôi phải đến đây. Dede Mason, tôi em, tôi chỉ em thôi.



Trong khi , tiến gần về phía nàng, đôi mắt đen của rực sáng, máu dồn lên mặt làm da mặt xẫm hẳn lại.



bước đến định ôm chầm lấy nàng nhanh đến độ nàng chỉ kịp lùi lại, tay nắm lấy tay và miệng buột la lên tiếng hoảng hốt.



Trái với , mặt nàng như còn chút máu. Bàn tay nàng nắm lấy tay xô ra run lên bần bật. Khi nàng nới tay ra. Ánh Sáng Ban Ngày liền buông thõng cánh tay mình xuống.



Nàng muốn cái gì đó, làm cái gì đó để thoát khỏi tình huống khó xử này, nhưng nàng nghĩ ra. Nàng chỉ cảm thấy muốn phá lên cười mà thôi. Cảm giác đó nửa như vô thức nửa như vì cảm thấy khôi hài quá - bởi vì tuy việc vừa xảy ra có vẻ khủng khiếp , nàng vẫn thấy nó buồn cười. Nàng có cảm giác của người mới đầu cứ ngỡ là có tên cướp của giết người tấn công mình, nhưng sau mới vỡ lẽ ra rằng đó chỉ là khách bộ hành hiền lành muốn đến hỏi thăm giờ mà thôi.



Ánh Sáng Ban Ngày là người đầu tiên lên tiếng:



- Trời ơi, tôi biết là tôi hành động như kẻ điên khùng. Tôi… tôi nghĩ là tôi nên ngồi xuống. Xin đừng sợ, Mason ạ. Tôi nguy hiểm lắm đâu?



- Em sợ đâu, - nàng vừa vừa mỉm cười rồi lệ làng lách mình ngồi xuống ghế. Bên cạnh chiếc ghế, nằm sàn nhà là chiếc giỏ khâu. Ánh Sáng Ban Ngày chú ý thấy trong đó có miếng vải muxơlin màu trắng vó viền đăng ten phồng phồng nằm thò ra ngoài mép giỏ.



Dede lại mỉm cười và : - Mà cũng phải thú lúc đầu ông làm em phát hoảng lên đấy chứ.



- buồn cười, - Ánh Sáng Ban Ngày thở dài, vẻ ân hận - Tôi khỏe mạnh đến dường ấy, có thể uốn cong lại để cột thành cái gút. Đối với những người đàn ông khác, những con thú dữ, hoặc bất kỳ cái gì khác, tôi cũng có thể chiến thắng và làm theo ý của mình, ấy thế mà lúc này tôi lại ngồi ì ra ở đây, yếu đuối và bất lực như chú cừu non. Trước mặt tôi mất hết cả vẻ cứng cáp của mình.



Dede cố moi óc tìm câu đáp lại nhưng vẫn nghĩ ra, bởi vì đầu óc nàng cứ mải nghĩ ngợi về việc Ánh Sáng Ban Ngày giữa lúc tỏ tình hùng hổ lại bước qua bên để những lời chẳng ăn nhập vào đâu cả. Nàng ngạc nhiên khi thấy sao lại có vẻ chắc ăn đến thế. nghi ngờ vì về việc trước sau cũng chiếm được nàng đến độ có thể ngừng lại giữa chừng để khái quát hoá về tình và tác động của tình yếu. Dede chú ý thấy bàn tay có thói quen thọc vào túi bên của chiếc áo khoác. Đó là chỗ mà nàng biết cất thuốc lá và xấp giấy nâu cuốn thuốc:



- Nếu muốn, ông có thể hút thuốc, - nàng .



chợt rụt tay lại như thể vừa có con gì trong túi cắn vào tay vậy.



- , tôi nghĩ đến chuyện hút thuốc. Tôi mải nghĩ về đấy thôi. người đàn ông phải làm gì khi ta và muốn ngỏ lời cầu hôn với nhỉ? Tôi làm cái việc đó đấy. Tôi biết là tôi hiểu cách làm cái việc đó đấy. Tôi biết là tôi hiểu cách làm nào coi cho được, nhưng tôi có thể toạc ra, bởi vì như vậy tốt cho cho tôi hơn. Mason à, tôi rất muốn có . Hình ảnh lúc nào cũng ở trong đầu tôi. Bây giờ tôi chỉ muốn biết điều là có muốn lấy tôi ? Vậy thôi.



- Em… em ước gì ông đừng ra điều ấy, - nàng .



- Có lẽ cần biết số điều trước khi trả lời tôi - Ánh Sáng Ban Ngày tiếp tục , chú ý rằng nàng trả lời rồi - Từ trước đến nay tôi chưa hề đeo đuổi người phụ nữ nào cả, mặc dù có nhiều bài báo ngược lại như thế. Nhưng tất cả những chuyện bọn ký giả trong sách vở hoặc báo chí cho tôi là kẻ Sở Khanh đều hoàn toàn sai . có tí nào cả. Tôi nghĩ là có thể tôi đánh bài bạc và uống rượu hơi nhiều hơn mức cần thiết , nhưng tôi dính dáng gì đến phụ nữ cả. Đúng là có phải tự tử vì tôi, nhưng đó là vì tôi biết ta lại tôi đến thế, chứ nếu như tôi biết chuyện ấy chắc là tôi cưới ta, phải vì ta, nhưng để ta đừng phải tự sát. Đúng là ta trông khá nhất trong đám đàn bà con ở đó , nhưng tôi chưa bao giờ ỡm ờ với ta cả. Tôi cho nghe chuyện này vì tôi đọc thấy nó báo chí và tôi muốn hiểu do chính tôi ra.



- kẻ Sở Khanh? - thốt to - Trời ơi, Mason ạ, tôi ngại cho biết rằng suốt đời tôi tôi rất hãi phụ nữ. là người đầu tiên mà tôi thấy sợ. là kỳ lạ. Tôi rất tôn thờ , nhưng tôi cảm thấy sợ . Có lẽ là vì khác với những người đàn bà mà tôi gặp. chưa bao giờ đeo đuổi tôi - vậy mà thiên hạ lại cho tôi là kẻ Sở Khanh! Trời ơi, từ khi bắt đầu hiểu biết là tôi luôn cố chạy cho xa phụ nữ rồi. May mà tôi cũng khỏe mạnh nên khi chạy nhanh như vậy mà gió xô tôi ngã gầy chân nổi đấy. Trước khi gặp và cả thời gian rất lâu sau khi gặp , chẳng bao giờ tôi nghĩ đến chuyện lấy vợ. Ngay từ đầu quả là tôi muốn làm quen với , nhưng tôi nghĩ tình thế xấu đến độ tôi phải lấy cho bằng được. Vậy mà bây giờ cả đêm tôi tài nào chợp mắt được, lúc nào cũng chỉ nghĩ về và muốn cưới thôi.



ngưng để chờ đợi. Dede lấy miếng vải muxơlin riềm đăng ten từ trong giỏ ra để khâu tiếp, có lẽ là để trấn tĩnh tinh thần và đầu óc. Vì thấy nàng nhìn nên Ánh Sáng Ban Ngày bạo dạn nhìn như nuốt chửng lấy nàng. chú ý thấy đôi tay nàng rắn rỏi và chuẩn xác. Đôi tay đó có thể chế ngự nổi con ngựa giở chứng như Bob, có thể lướt bàn máy chữ nhanh gần bằng tốc độ của đàn ông, có thể khâu vá những thứ quần áo đẹp đẽ và dĩ nhiên cũng có thể chơi chiếc dương cầm kê ở góc phòng đằng kia. Ở nàng còn đặc điểm siêu phụ nữ mà chú ý thấy - đó là đôi dép của nàng. Đôi dép nhẫn có màu đồng đỏ. Chưa bao giờ tưởng tượng là nàng lại có bàn chân nhắn đến thế. Trước đây, chỉ thấy nàng mang giày đường hoặc giày ống để cưỡi ngựa. Những đôi giày ấy làm nổi bật được cái vẻ nhắn của bàn chân nàng. Đôi dép có màu đồng đỏ ấy như có sức hấp dẫn khiến cứ phải đưa mắt nhìn về phía chúng.



Bỗng có tiếng gõ cửa. Dede bước ra. Ánh Sáng Ban Ngày nghe tiếng người kia báo là có ai đó gọi điện thoại cho nàng.



- với ấy là mười phút sau gọi lại nhé, - Ánh Sáng Ban Ngày nghe nàng đáp như thế.



Cái tiếng "" trong câu trả lời của nàng làm tim nhói lên vì ghen. Ánh Sáng Ban Ngày quyết định dù kẻ ấy có là ai nữa cũng cho biết tay. chỉ ngạc nhiên ở điểm là như Dede đáng lẽ phải lập gia đình từ lâu.



Khi trở lại, nàng mỉm cười với và tiếp tục khâu. Ánh Sáng Ban Ngày, ánh mắt hết đọng lại đôi tay chuẩn xác của nàng lại chuyển xuống đôi dép màu đồng đỏ rồi lại chuyển nên. thề là rất hiếm có thư ký nào như Dede thế gian này. Hẳn là nàng xuất thân và được giáo dục trong gia đình khá giả. Nếu phải như thế tài nào lý giải được cách bày biện trong phòng và cách nàng chọn quần áo và ăn mặc như thế.



- Sắp hết mười phút rồi kìa, - giục nàng.



- Em thể lấy ông được, - nàng .



- tôi tư?



Nàng lắc đầu.



- Thế có thích tôi - chút thôi cũng được?



Lần này nàng gật đầu, cùng lúc đôi môi nàng nở nụ cười thú vị. Sở dĩ nàng cười có vẻ thú vị là do thấy tình thế khôi hài, chứ tuyệt nhiên hàm ý khinh bỉ.



- Như vậy cũng là được rồi, - tuyên bố - Bất cứ chuyện gì cũng phải có khởi điểm rồi mới tiến triển thêm được. Lúc đầu tôi cũng chỉ thích thôi, vậy mà xem chuyện đó tiến triển như thế nào. còn nhớ là có lần thích lối sống của tôi chứ? À, từ đó đến nay tôi thay đổi nhiều rồi. Tôi còn làm ăn theo kiểu đánh bạc như trước kia nữa. Tôi theo kiểu làm ăn mà gọi là hợp pháp bằng cách biến phút thành hai, biến nơi trước kia chỉ có trăm ngàn ba trăm ngàn người. Thêm nữa, vào giờ này năm tới có hai triệu cây bạch đàn mọc các ngọn đồi. cho tôi nghe , có thấy thích tôi thêm được chút nào ?



Dede nhường mắt lên khỏi món đồ khâu nhìn Ánh Sáng Ban Ngày, đáp:



- Em thích ông nhiều lắm chứ, nhưng…



cố chờ nghe cho trọn câu, nhưng thấy nàng gì thêm nên đành tiếp:



- Tôi hoang tưởng về cá nhân mình nên tôi biết mình quá khi bảo rằng rồi là người chồng tốt. thấy tôi hay trì chiết bắt lỗi gì đâu. Tôi hiểu là với phụ nữ như cần phải có độc lập như thế nào. Khi là vợ tôi vẫn được độc lập. Tôi ràng buộc gì cả. có thể cứ làm theo ý . Bởi vì bất cứ điều gì làm điều tốt cả. Tôi chu cấp cho mọi thứ muốn…



- Chỉ trừ có bản thân ông thôi, - nàng bỗng gay gắt chen ngang.



Ánh Sáng Ban Ngày ngạc nhiên trong thoáng.



- Tôi biết gì về chuyện ấy đâu. Tôi sống thẳng thắn và trung thực. Tôi bao giờ thích chuyện chia sẻ tình cảm với người phụ nữ khác đâu.



- Em có ý như vậy, - nàng đáp - Thay vì sống vì vợ, ông sống vì ba trăm ngàn người ở Oakland, vì những tuyến đường xe điện, đường phà, và vì hai triệu cây bạch đàn vùng đồi… vì tất cả những gì là làm ăn… và… và… những điều liên quan đến chúng.



- Tôi cố như thế, - dõng dạc tuyên bố - Tôi làm theo sai bảo của .



- Ông nghĩ như vậy thôi, chứ rồi ra như thế đâu, - Đột nhiên Dede lộ vẻ bồn chồn - Ta phải ngưng câu chuyện này thôi. Nó có vẻ như mặc cả mua bán ấy. " muốn bao nhiêu nào?" Tôi bỏ ra bằng đó đó". "Tôi muốn nhiều hơn cơ". Đại loại là như thế. Em có thích ông , nhưng chưa đủ thích để có thể lấy ông. Mà chắc chắn là bao giờ có chuyện đó đâu.



- Làm sao dám chắc như vậy? - hỏi.



- Bởi vì mỗi lúc em lại thấy thích ông ít .



Ánh Sáng Ban Ngày ngồi ngây người ra. đau khổ lộ hẳn mặt .



- Ôi, ông chẳng hiểu gì cả, - Dede la lên hoảng loạn như thể bắt đầu mất tự chủ - Em muốn như vậy. Em thích ông đấy chứ - Em muốn như vậy. Em thích ông đấy chứ; mà càng biết về ông em lại càng thấy thích ông. Vậy mà hiểu sao càng biết về ông em lại càng nghĩ đến chuyện lấy ông.



Lời khó hiểu của nàng làm Ánh Sáng Ban Ngày hết sức hoang mang.



- Ông hiểu ư? - Dede vội tiếp - Em có thể dễ dàng nhận lời lấy ông Elam Harnish hồi ông ta mới từ vùng sông Klondike về đây và em lần đầu gặp mặt hơn là nhận lời lấy ông lúc này ngồi trước mặt em đây.



Ánh Sáng Ban Ngày chậm rãi lắc đầu.



- Tôi hiểu gì cả. là càng hiểu và càng thích người đàn ông lại càng muốn lấy ta. Tôi đoán có lẽ ý cũng giống cái câu người ta thường là "Quen quá hoá khinh"?



- , đâu, - Dede thốt lên, nhưng trước khi nàng kịp tiếp có tiếng ai đó gõ cửa.



- Mười phút thế là hết! - Ánh Sáng Ban Ngày .



Trong lúc Dede ra ngoài, Ánh Sáng Ban Ngày đảo cặp mặt mắt tinh tường như của thổ dân khắp căn phòng. có ấn tượng mạnh mẽ về cái vẻ ấm cúng, thoải mái và đẹp đẽ của căn phòng, nhưng thể phân tích rành rọt do đâu mà có cái vẻ ấy. Vẻ giản dị của căn phòng cũng làm thích thú. thấy đó là vẻ giản dị đắt tiền, bởi vì phần lớn đồ đạc là do người cha để lại sau khi phá sản và chết. Chưa bao giờ hiểu được giá trị của sàn nhà gỗ đơn sơ có trải vài bộ da chó sói. ra trông nó có vẻ đẹp hơn bất kỳ tấm thảm nào thế gian này. nhìn cái tủ sách có chứa đến vài trăm cuốn sách cách nghiêm trang. Đấy là cả bí hiểm. thể hiểu được tại sao người ta lại có nhiều điều để viết đến thế. Viết và đọc sách giống với làm việc mà vốn là người ưa hoạt động nên chỉ khi nào làm cái gì đó mới hiểu được mà thôi.



Tia nhìn của chuyển từ bức tượng Thần Vệ Nữ khom mình sang chiếc bàn có để bộ đồ trà mỏng mảnh đẹp đẽ rồi sang cả chiếc ấm và đồ hâm thức ăn bằng đồng sáng nhoáng. còn lạ gì với những đồ dùng hâm thức ăn nữa, nên vừa nhìn thấy chúng là nhận ra ngay, và tự hỏi biết là nàng có hay dùng chúng để chuẩn bị bữa ăn đêm cho mấy chàng sinh viên đại học trẻ tuổi mà từng nghe thiên hạ xì xầm bàn tán hay . hoặc hai bức tranh vẽ bằng màu nước treo tường khiến đoán là có lẽ nàng vẽ chúng. tường còn treo cả ảnh ngựa, ảnh của những bậc thầy hội hoạ. Cái màu tím day dứt của bức hoạ Cảnh an táng Chúa Ki-tô cứ làm chú ý. Nhưng thường ánh mắt của hay quay nhìn bức tượng Thần Vệ Nữ khom mình đặt chiếc dương cầm. Đối với người từng sống ở vùng biên thuỳ và có tâm hồn mộc mạc như việc người phụ nữ trẻ đẹp lại đem phô ra trong phòng của mình vật táo bạo, nếu là tội lôi như thế quả là kỳ lạ. Nhưng sau cùng phải dùng đức tin để thắng cảm giác đó. Điều gì Dede làm chắc chắn phải đúng thôi. Những vật như thế ràng là văn hoá. Larry Hegan cũng có những bức tranh và tượng đúc tương tự như thế trong căn nhà đầy ắp sách vở của ta. Dầu sao Larry Hegan cũng vẫn giống nàng. Ở Hegan có vẻ gì đó lành mạnh mà mỗi lần gặp là Ánh Sáng Ban Ngày đều cảm thấy. Trái lại ở Dede luôn có vẻ khỏe mạnh, luôn luôn toả ra xung quanh thứ khí gồm cả nắng cả gió lẫn xung quanh thứ khí gồm cả nắng cả gió lẫn cả bụi đường. Vậy nếu người phụ nữ khỏe mạnh sạch như nàng mà chịu đặt bức tượng khoả thân cúi mình mặt đàn dương cầm nhất định phải đúng đắn thôi. Dede làm thế quả là hết sức đúng đắn. Mà hầu như bất cứ điều gì nàng cũng đều đúng đắn cả. Hơn nữa, về các vấn đề văn hoá mình cũng chẳng biết đường nào mà cả.



Khi Dede trở lại và băng ngang căn phòng đến chỗ ghế ngồi, Ánh Sáng Ban Ngày ngây mắt chiêm ngưỡng dáng của nàng. Đôi dép màu đồng đỏ đến phát điên lên được.



- Tôi muốn hỏi nhiều điều nữa, - bắt đầu cách sốt ruột - Lúc này có nghĩ đến chuyện lấy ai ?



Dede phá lên cười vui vẻ và lắc đầu.



- Thế có thích ai nhiều hơn tôi ? Cái chàng vừa chuyện với ở điện thoại đấy chẳng hạn?



- có ai cả. Em quen ai có thể làm em thích đến mức muốn lấy người ấy cả. Về vấn đề này em cho là có lẽ em sinh ra phải để lấy chồng. Có lẽ công việc văn phòng làm cho người ta thành ra như thế đấy.



Ánh Sáng Ban Ngày đưa mắt nhìn khắp người Dede, từ khuôn mặt đến tận đôi dép dưới chân, làm nàng đỏ bừng mặt. Trong lúc nhìn ngắm nàng, lắc đầu nhè tỏ vẻ tin.



- Tôi cho rằng mới chính là loại phụ nữ được sinh ra để lấy chồng, loại phụ nữ làm cho bất cứ người đàn ông nào cũng phải ngồi bật dậy mà chú ý. Còn câu hỏi này nữa. Lúc nãy tôi hỏi vậy là để thăm dò. Bây giờ tôi muốn biết thêm là có thích ai nhiều hơn tôi ?



Nhưng Dede rất cảnh giác.



- Như vậy công bình chút nào cả, - nàng đáp - Nếu ông chịu khó suy nghĩ chút thấy rằng ông làm cái điều mà ông ông làm. Đó là việc trì chiết. Em trả lời các câu hỏi của ông nữa. Thôi, chúng ta qua chuyện khác . Dạo này con Bob thế nào?



Nửa tiếng đồng hồ sau, phóng ô tô như bay Đại lộ Điện Tín về Oakland trong mưa. Ánh Sáng Ban Ngày hút điếu thuốc vấn giấy nâu, và suy nghĩ về những chuyện xảy ra. kết luận là tình hình đến nỗi tồi, mặc dù cũng còn nhiều cái rối rắm. Chẳng hạn như việc nàng thích khi càng biết nhiều hơn về , vậy mà sao nàng lại muốn lấy . Vấn đề này quả là rối rắm quá mức. Song, trong việc nàng từ chối lấy cũng có khía cạnh làm thấy vui vui, bởi vì như thế có nghĩa là nàng từ chối số bạc ba mươi triệu đô-la của . Đối với thư ký đánh máy có số lượng chín mươi đô-la môi tháng và trước kia từng nếm mùi sung sướng điều đó cũng lạ .



ràng là nàng ham tiền. Tất cả những người đàn bà khác mà gặp đều tỏ vẻ sẵn sàng vồ vập lấy vì tiền. khỉ , tăng tài sản của mình lên gấp đôi, kiếm được thêm mười lăm triệu đô-la kể từ ngày lần đầu tiên đến làm việc cho . Vậy mà, tuy lúc đầu có thể nàng sẵn sàng ưng lấy , lúc này lại chịu nữa chỉ vì tài sản của cứ lớn dần lên.



- Trời ơi? - lẩm bẩm - Nếu trong vụ kinh doanh đất đai này mà mình lại vớ thêm khoảng trăm triệu đô-la nữa có lẽ nàng chẳng thèm hé môi chuyện với mình nữa cho mà xem.



Ý nghĩ này làm cười được. Đầu óc cứ rối tung lên khi nhớ lại câu nàng là nàng có thể dễ dàng nhận lời lấy chàng Elam Harnish lúc ta mới chân ướt chân ráo từ vùng sông Klondike về đây hơn là ông Elam Harnish của tại. Sau cùng đành cho là phải cố làm sao để có thể giống trở lại cái chàng Ánh Sáng Ban Ngày vừa từ miền Bắc Cực về đây để tham dự vào canh bạc lớn hơn vậy.



Nhưng làm sao thực điều đó được đây? thể nào vặn ngược kim thời gian. Cứ ngồi mà ước chẳng xong, mà cũng chả còn cách nào khác. Nhưng ao ước như vậy có khác nào ao ước được trở lại thành đứa trẻ, điều thể xảy ra.



Khi nhớ lại câu chuyện giữa và Dede, còn điều nữa làm thấy vui vui. nghe là trước kia có những thư ký đánh máy sau khi cự tuyệt với ông chủ là nghỉ việc ngay. Nhưng Dede mảy may bóng gió gì chuyện đó cả Nàng quả có rắc rối , nhưng nàng ngốc nghếch vớ vẩn. Nàng rất là tỉnh táo. Sở dĩ được như thế phần cũng là nhờ ở ta nữa, bởi vì cũng rất tỉnh táo vì lợi tán tỉnh nàng ở văn phòng. Đúng là có hai lần xé rào nhưng được cái là cả hai lần đó đều ngưng lại kịp và tái phạm nữa. Nàng hiểu là nàng có thể tin ở . Tuy vậy, vẫn cho rằng phần lớn phụ nữ đều ngốc nghếch khi từ chối làm việc cho người đàn ông mà họ cự tuyệt. Vả lại, sau khi nghe trình bày cách đúng đắn, Dede cũng đồng ý để gửi cậu em của nàng sang Đức nên thể cho rằng nàng là con người ngốc nghếch.



- Trời ơi? - kết luận khi dừng xe trước cổng khách sạn - Giá mà mình biết sớm hơn ngay lúc nàng mới đến làm việc cho mình, mình hỏi cưới nàng xong rồi. Cứ theo lời nàng thú nhận đó là lúc thời cơ thuận lợi nhất. Bây giờ khi nàng càng thích mình hơn lại càng muốn lấy mình nữa. Thế là thế nào nhỉ? Hay là nàng lại ỡm ờ rồi.