Chương 39: Hứa rằng kiếp này

Cung của Thái hậu trống nhiều tùng, bách, đình viện có đủ loại hoa lá, cây cối. Vì tiết trời ấm áp nên đỗ quyên, thược dược đua nhau đơm bông, đình viện ngập tràn màu sắc rực rỡ. Đoan Tần và Huệ Tần cùng Thái hậu ngắm hoa trong vườn. lúc chuyện vui vẻ cung nữ vào báo Ninh Quý nhân đến. Đoan Tần khỏi nhìn Huệ Tần cái, Hoạ Châu vào thỉnh an Thái hậu. Lâu nay Thái hậu rất thân thiết với nàng, lúc này chỉ lạnh nhạt : "Đứng lên !"

Huệ Tần cười duyên dáng. "Hôm nay sắc mặt của muội muội tốt, như hoa thược dược trong vườn vậy, vừa trắng mịn vừa hồng hào."

Đoan Tần cũng : "Sắc mặt của Châu muội muội tất nhiên là phải tốt rồi, đâu có già nua như chúng ta..

Hoạ Châu đáp: "Các vị tỷ tỷ đều trẻ trung, rạng rỡ, Thái hậu lại càng trẻ đẹp, đẹp hơn cả hoa đỗ quyên nở. Mấy loại hoa khác làm sao sánh được chứ?"

Lúc này Thái hậu mới bật cười: "Già cũng già rồi, còn đem ta so với hoa cỏ gì chứ!"

Đoan Tần cười, : "Cái miệng này của muội khiến người ta mến, khó trách Hoàng thượng lại coi trọng muội đến vậy, đến Tết Vạn thọ cũng lật thẻ tên của muội. Có thể thấy trong lòng Hoàng thượng, muội muội mới là người gần gũi nhất."

Hoạ Châu định đáp lời nhưng cuối cùng vẫn kìm nén, im lặng. Huệ Tần cười với Thái hậu. "Người xem Đoan muội muội kìa, cứ ỷ vào việc Thái hậu luôn thương muội ấy mà đến mấy lời đó cũng ra trước mặt người được."

Đoan Tần đỏ mặt, sẵng giọng đáp: "Thái hậu biết xưa nay muội nghĩ gì nấy, chẳng giữ nổi miệng mà."

Thái hậu : "Đây mới là đứa con ngoan của hoàng ngạch nương, trong lòng nghĩ gì cũng giấu ta."

Huệ Tần lại cùng Thái hậu ngắm hoa. Đoan Tần cũng làm như có chuyện gì, tiếp tục bàn luận về hoa cùng Thái hậu, lúc khen bông này đẹp, lúc khen bông kia rực rỡ. Sau lúc Thái hậu lộ vẻ mệt mỏi, : "Hôm nay ta mệt rồi, các con về ! Ngày mai lại đến đây chuyện với ta."

Ba người cùng đứng dậy xin cáo lui. Huệ Tần ở xa nhất nên trước. Đoan Tần cười với Hoạ Châu. "Còn chưa chúc mừng muội muội nữa."

Hoạ Châu sẵn tức giận, mặt lộ vẻ khó chịu, hỏi: "Chúc mừng chuyện gì?"

Đoan Tần cười, : “Hoàng thượng lại thưởng cho muội muội bao nhiêu thứ, lẽ nào nên chúc mừng muội hay sao?”

Họa Châu đáp: “Hôm nay Hoang thượng ban thưởng, ngày mai Hoàng thượng cũng ban thưởng cho nên muội chẳng thấy có gì to tát cả.”

Đoan Tần nghe xong, tự nhiên bùi ngùi, nén được : “Muội muội à, mọi người đều thấy Hoàng thượng đối xử với muội rất tốt, nhưng mà trong cung này, xưa nay hoa nở đều có ngày tàn.”

Hoạc Châu nghe giọng nàng ta vui bật cười tiếng. “Lâu nay tỷ cũng hiểu muội muội mà. Cũng vì tỷ luôn quan tâm tới Họa Châu muội nên muội rất cảm kích. Họa Châu được sủng ái ra cũng giống như tỷ tỷ được vẻ vang vậy. Chúng ta ngồi chung chiếc thuyền, nếu tỷ còn coi muội như người ngoài Họa Châu dám san sẻ khó khăn với tỷ nữa.”

Đoan Tần khẽ cắn chặt hai hàm răng, lúc sau mới cười. “Muội muội thân, tỷ đùa muội thôi. Muội biết là tỷ có ý gì đâu.”

Họa Châu cũng cười rạng rỡ. “Tỷ tỷ, muội muội cũng chỉ đùa thôi mà.”

Đoan Tần về đến Hàm Phúc chỉ ngồi ngẩn người. Thê Hà thấy nàng ta như vậy : “Xin chủ nhân đừng quá buồn, chuyện đến bước này chỉ cần đề phòng nàng ta chút là được. Bây giờ Hoàng thượng sủng ái nàng ta, chủ nhân tạm thời nhẫn nhịn rồi tính.”

Đoan Tần “hừ” tiếng rồi : “Ngươi thấy cái dáng vẻ của nó, là điên khùng. Còn dám lời uy hiếp ta, suýt nữa trèo cả lên đầu ta rồi.”

Thê Hà cười lấy lòng. “Có vậy cũng hết cách, hôm trước nàng ta có công lớn.”

Đoan Tần cười lạnh lùng. “Bây giờ Hoàng thượng đối xử với nó tốt đấy, nhưng cũng được ngày hai ngày thôi. Ta chẳng tin Hoàng thượng sủng ái nó cả đời. Đến ngày đó cũng đừng trách ta độc ác, nếu giải quyết tận gốc chỉ sợ nó lại ra tay trước.”

Mấy ngày nay Hoàng đế đều dùng bữa ở Từ Ninh cung. Hôm nay vẫn còn sớm, y chăm chỉ đọc sách, có thái giám chuyên bê sẵn những sách y đọc thường ngày. Lúc này y chọn lấy quyển để đọc, được hơn nửa canh giờ ngẩng đầu lên do thấy khát và muốn uống trà. Cung nữ của Từ Ninh cung mới thay hết sang y phục bằng lụa xanh. Lâm Lang cũng mặc bộ bằng lụa Hồ Châu xanh ngọc bích nhạt, có thêu mấy đóa hoa mai thưa thớt bằng chỉ bạc. Hoàng đế vừa ngẩng đầu liền nhìn thấy màu xanh ngọc bích đó giữa đám người, nàng vốn cúi đầu cắt vải, chiếc trâm ngọc bích rủ dây mái tóc. Tô Mạt Nhĩ đến chuyện với nàng, nàng khẽ cười rồi xoay mặt sang, thấy y nhìn mình. Chiếc trâm kia hơi đung đưa, nụ cười ngày càng , má trái xuất lúm đồng tiền . Phía sau lưng nàng chính là giá hoa, từng đóa mẫu đơn đẹp như gấm lụa, nàng chỉ cười cái mà như trăng tròn sáng trong, chiếu lên những bông hoa kia khiến chúng càng thêm rực rỡ.

Tô Mạt Nhĩ nhìn thấy nhanh chóng đến hỏi: “Hoàng thượng cần gì ạ?” Lúc này Hoàng đế mới lấy lại tinh thần, đáp: “Ừ, Tô ma ma, trẫm khát rồi.”

Thái hoàng thái hậu ngồi ở đầu tràng kỷ, thấy Lâm Lang cắt may sai bảo Tô Mạt Nhĩ: “ lấy trà ngòn của chúng ta lên để Hoàng thượng nếm thử!”

Lúc dâng trà lên Thái hoàng thái hậu với Lâm Lang: “Con cũng thử , là bề tôi ở phương Nam biếu tặng ta, là trà Động Đình mới hái. Ta thấy tuy nó thơm nhưng vị lại nhạt.”

Hoàng đế vừa nếm ngụm trà bỗng nhớ ra chuyện, với Lương Cửu Công: “Ngươi đem tấu sớ Cận Phụ tổng đốc đường thủy báo lũ lụt trong hai năm đến đây, trẫm cần xem.”

Lương Cửu Công đáp vâng lời rồi rời . Thái hoàng thái hậu đặt ly trà trong tay xuống, thấy cung nữ hai bên đều lui hết mới hỏi hoàng thượng: “Hoàng thượng định trị thủy?”

Hoàng đế mỉm cười. “Hoàng tổ mẫu minh!”

Thái hoàng thái hậu đáp: “Ngày đó con viết ba chuyện lớn cột trong Càn Thanh cung: tam phiên, trị thủy, vận chuyển đường thủy. Trị thủy và vận chuyển đường thủy liên quan đến nhau, đến nay dẹp được tam phiên, thiên hạ thái bình, nếu trị thủy được đương nhiên vận chuyển bằng đường thủy cũng thuận lợi.”

Hoàng đế : “Theo tôn nhi nhớ năm Khang Hy thứ nhất đến năm Khang Hy thứ mười lăm, Hoàng Hà làm vỡ đê đến bốn mươi lăm lần, hậu quả nghiêm trọng hơn so với trước đây. Năm Khang Hy thứ mười lăm, Hoàng Hà chảy ngược về hồ Hồng Trạch, đập nước cao và đê lớn chịu nổi sức nước, lại cộng thêm lũ lụt từ sông Hoài nên bị vỡ hơn ba mươi chỗ, cả con đê lớn bị vỡ khiến huyện Hoài Dương bị lụt, đường bị cắt gây trở ngại cho việc vận chuyển.”

Hàng năm triều đình cần sáu, bảy nghìn thuyền vận chuyển hơn trăm vạn tạ luong thực về kinh làm bổng lộc cho quan lại, binh lính và lương thực cho bách tính. Nhắc đến chuyện này mặt Hoàng đế vẻ ưu sầu.

Thái hoàng thái hậu hỏi: “Con định trị thủy Hoàng Hà?”

Hoàng đế ngẫm nghĩ rồi đáp: “Tôn nhi muốn khảo sát sông Hoàng Hà và sông Hoài, tất nhiên sông Vĩnh Định gần kinh thành càng phải xem.”

Thái hậu cầm tách trà, chậm rãi : “Tam phiên mới yên, mọi việc nên nóng vội, nếu như đại giá rời kinh tuần hương đây phải chuyện .”

Hoàng đế trầm ngâm lát rồi đáp: “Vậy tôn nhi khảo sát sông Vĩnh Định trước, ra chỉ dụ, khỏi phải điều binh.” Hoàng đế tuần có nghi lễ rườm rà, nghi trượng và xe giá đều như đại lễ, nơi nghỉ chân dọc đường cũng phải theo quy củ. Y như vậy là thể rằng muốn vi hành.

Thái hoàng thái hậu mỉm cười. “Hoàng tổ mẫu cản con, nhưng con phải đồng ý với hoàng tổ mẫu rằng phải trở về bình an.”

Quả nhiên Hoàng đế vui vẻ hẳn lên, đứng dậy thỉnh an rồi : “Tạ ơn hoàng tổ mẫu!”

Thái hoàng thái hậu trầm ngâm rồi chợt hỏi: “Con định thông báo cho nha môn mà thẳng từ sông Vĩnh Định đến Thuận Thiên phủ, rồi Hà Giang phủ?”

Hoàng đế ung dung đáp: “Trước mắt tôn nhi dự tính để lĩnh thị vệ nội đại thần Sách Ngạch Đồ dẫn đầu ngự tiền thị vệ, chắc có vấn đề gì. Nếu chẳng may giữa đường có chuyện tôn nhi lệnh Sách Ngạch Đồ thông báo cho Phong Đài đại doanh và các nha môn dọc đường là được.”

Thái hoàng thái hậu thấy Hoàng đế nghĩ chu đáo gật đầu. Hoàng đế cười, : “Hoàng tổ mẫu trong kịch lúc nào cũng hát chuyện khâm sai đại thần cải trang vi hành, tất cả những chuyện mắt thấy tai nghe trong lần tôn nhi vi hành này nhất định hơn trong kịch gấp chục lần.”

Thái hoàng thái hậu thấy Hoàng đế hứng khởi cũng cười, : “Con trông giống nhân vật trong kịch đấy, đóng giả người dự thi hoặc thương nhân về hướng nam.”

Hoàng đế bỗng trở nên trẻ con, cười đáp: “Năm nay phải năm mở kỳ thi, đóng giả thành người thi được, giả làm người buôn chỉ sợ tôn nhi trông có vẻ hám tiền, trong lúc diễn bị lộ mất, chi bằng cải trang thành sư gia mộ phủ tìm bạn để nhờ cậy, vậy chẳng càng phải thú vị sao?”

Quả nhiên Thái hoàng thái hậu nhịn được cười. “Đứa con này…”

Tô Mạt Nhĩ thấy hai bà cháu cười chen vào: “Nô tài nhìn Hoàng thượng bây giờ thế nào cũng thấy giống sư gia.”

Hoàng đế cúi xuống nhìn bộ y phục cửu long chữ phúc rồi : “Lúc đó trẫm thay chiếc áo dài xanh, mặc thê, cái áo tay bên ngoài, đội mũ xanh chóp đính khuy ngọc. Thay mũ áo xong nhất định có đôi phần giống.”

Thái hoàng thái hậu cười, : “Hoàng thượng có cải trang thế nào cũng giống. thế gian này làm gì có vị sư gia nào dẫn theo đại thần thủ phụ tuần?”

Hoàng đế nhớ ra Sách Ngạch Đồ giữ chức thủ phụ, quan viên lớn trong nha môn kinh thành và vùng phụ cận tất biết , đành cười, : “Vậy hết cách, đành lệnh cho Sách Ngạch Đồ ngồi trong xe ngựa, có chuyện được ra ngoài.”

Lâm Lang chỉ ngồi lặng lẽ bên nhưng Hoàng đế vẫn để ý đến vẻ mặt của nàng, chỉ là có cơ hội để chuyện. Ăn xong bữa trưa, trời nóng dần, Hoàng đế thay y phục. Do có Lý Đức Toàn ở đây, Hoàng đế chê tiểu thái giám vụng về tay chân nên Lâm Lang đành phải đến giúp, lúc này Hoàng đế : “Mấy ngày trẫm phải lên đưởng rồi.”

Khóe miệng Lâm Lang khẽ chuyển động như muốn lại thôi, nàng chỉ cúi đầu cài khuy áo. Hoàng đế ra hiệu, các thái giám đều lui xuống. Khuy của chiếc áo tay đều là vàng ròng, tay nàng có chút mồ hôi nên hơi trơn, cài mãi được, lúc sau vẫn xong. Khó khăn lắm cuối cùng cũng cài được, nàng dừng tay,ánh mắt nhìn chằm chằm vào hàng khuy tròn quanh chữ phúc. Hoàng đế hỏi: “Nàng sao thế? Sao trong mặt có vẻ hoảng hốt?”

Nàng như sợ hãi mà giật mình, trong ánh mắt vẫn có nỗi sợ, song chỉ : “Hoàng thượng phải.”

Hoàng đế cho rằng nàng lo lắng cho y nên cười khẽ. “ là vi hành nhưng có rất nhiều người theo, nhất định sao. Hơn nữa tới Hà Giản trở về, cả cả về chẳng quá mười ngày nửa tháng.”

Nàng khẽ cười. Hoàng đế ở rất gần nàng, chỉ cảm thấy nụ cười của nàng tươi đẹp nhưng trong ánh mắt hề có vui vẻ, y nỡ. “Lúc đó, nàng thường xuyên đến với Thái hoàng thái hậu mỗi ngày trôi qua rất nhanh. Trẫm sai người về thỉnh an hoàng tổ mẫu hằng ngày nên nàng biết trẫm đến đâu, làm những gì.”

Đáy lòng nàng chợt xúc động, ngẩng đầu nhìn Hoàng đế, y cũng nhìn nàng chăm chú. Đôi mắt đen láy, vừa ngời sáng vừa sâu lắng, nàng khỏi quay mặt , giọng : “Thần thiếp sợ…”

Hoàng đế nghe thấy trong giọng nàng có chút sợ hãi, hơi run rẩy, là đáng thương. Y bất giác ôm nàng vào lòng. “Đừng sợ, trẫm sắp xếp cả rồi. Bọn họ đến thân mình còn chưa lo xong, chắc chắn thể để ý đến nàng được. Còn nữa, có hoàng tổ mẫu, người đồng ý với trẫm bảo vệ nàng chu đáo.”

Giữa làn tóc mai của nàng có hương thơm dịu dàng, thanh khiết. ngờ nàng lại thở dài tiếng. “Lam Lang sợ chuyện đó.”

Hoàng đế khẽ “ồ” tiếng, hỏi nàng: “Thế nàng sợ chuyện gì?”
Chương 40: Khi đó chỉ biết

Giọng nàng lại càng , gần như thể nghe thấy: “Thiếp biết.” Giọng mang theo bất lực cùng bi ai, bản thân y chưa từng thấy nàng như vậy, trong lòng đầy thương. “Có trẫm ở đây, nàng phải sợ gì cả.” Y siết chặt cánh tay, bên tai nàng: “Chẳng qua chỉ là mười ngày nửa tháng thôi, trẫm về rất nhanh, nàng yên tâm.”

Hoàng đế thay y phục xong ra ngoài, thấy Thái hoàng thái hậu lệnh cho Tô Mạt Nhĩ dẫn người kiểm tra lại y phục. Lúc Hoàng đế đến gần mới thấy hóa ra đều là y phục bình thường còn mới, liền hỏi: “Giờ này Thái hoàng thái hậu lấy tìm đâu ra những thứ này?”

Thái hoàng thái hậu đáp: “Chỗ này đều là do cung nữ của Từ Ninh cung may lúc rảnh, ban đầu định sai người mang ra ngoài cung phát cho dân nghèo. Hoàng thượng muốn nên ta bảo bọn họ chọn mấy bộ hợp mùa, đỡ phải chuẩn bị. đường cũng tiện dẫn theo thái giám, cử chỉ, giọng của bọn họ dễ lộ. Mấy ngự tiền thị vệ phải hộ giá chu đáo, cả chuyện ngủ nghỉ đường cũng phải bảo người của Sách Ngạch Đồ quan tâm tới.” đến đây bà để ý thấy Hoàng đế thay y phục, mặt có chút ngẩn ngơ, ánh mắt bà lại nhìn Lâm Lang, cũng đoán được phần nào, liền : “Bên ngoài chắc chắn thể so với trong cung được, bên người có người đắc lực e là xong. Giày, y phục, điểm tâm, trà bánh rồi đồ ăn… mấy người đàn ông làm sao mà lo được.” Bà quay sang với Lâm Lang: “Con cùng Hoàng thượng , tiện chăm sóc cho người.”

Hoàng đế nghe thấy vậy vừa bất ngờ vừa vui mừng, quay sang nhìn Lâm Lang. Nàng hành lễ theo quy củ, chỉ đáp tiếng “vâng”. Thái hoàng thái hậu lại : “Tuy triều ta nhiều lễ nghi phức tạp như triều Minh nhưng lần này vi hành để người khác biết tốt. Tô Mạt Nhĩ, ngươi báo tiếng, bảo là hơn mười ngày nữa ta sai Lâm Lang ở lại Từ Ninh cung cắt vải, hằng ngày về Trứ Tú cung nữa.”

Hoàng đế vừa ý, thõng tay thỉnh an: “Tạ ơn hoàng tổ mẫu.”

Thái hoàng thái hậu thấy mặt y tràn đầy vui vẻ cũng nén được nụ cười. “ đường con phải cẩn thận, phải trở về bình an, như vậy là tạ ơn rồi.”

Hoàng đế đáp “vâng” liên tục. Thái hoàng thái hậu lại dặn dò thêm mấy câu rồi y mới khởi giá nghe bài giảng mà mỗi buổi chiều đều có.

Hoàng đế nghe giảng xong ở Hoằng Đức điện lại về Từ Ninh cung. Thái hoàng thái hậu có tuổi, ngủ trưa còn chưa dậy. Tô Mạt Nhĩ trực trong phòng ngủ, gian ngoài điện chỉ có hai cung nữ làm bạn với Lâm Lang. Thấy Hoàng đế vào sợ làm ồn tới Thái hoàng thái hậu nên chỉ lặng lẽ hành lễ. Hoàng đế thấy y phục, đồ lặt vặt đặt đầy tràng kỷ nên khẽ cười, hỏi rằng: “Vẫn chưa chọn xong à?”

Lâm Lang đáp : “Tuy giờ là tháng Ba, tháng Tư ấm nhưng vẫn lạnh, Hoàng thượng mang thêm nhiều y phục là được, nhưng phải chọn bộ nào bình thường, còn phải cắt cho vừa người. vải cũng thể có hoa văn cao quý hoặc của quan lại, vì vậy thần thiếp chọn hồi mới chỉ được mấy bộ.”

Hoàng đế duỗi tay nắm lấy tay nàng: “Vậy y phục của nàng chọn xong chưa?”

Hai cung nữ thấy Hoàng đế như vậy lặng lẽ lui xuống. Lâm Lang đáp: “Thần thiếp chọn xong rồi.” Nàng đứng dậy lấy cho Hoàng đế xem, vài bộ áo kép, áo lụa, đúng như dự đoán đều là màu xanh.”

Hoàng đế : “Nàng cứ thích màu này, giản dị quá! Tuy trang phục bên ngoài giống trong cung nhưng trẫm nghĩ, nữ nhân còn trẻ nên mặc màu hồng chứ.”

Lâm Lang đáp: “Thái hoàng thái hậu sai thần thiếp hầu hạ ăn mặc cho Hoàng thượng, thần thiếp chính là tiểu a hoàn của Hoàng thượng.” Chợt nàng có chút trêu chọc: “, phải là a hoàn của sư gia mộ phủ mới đúng.”

Hoàng thượng thấy nàng cười nhàng, con ngươi đảo qua đảo lại, y : “Sư gia này phải xa tìm bằng hữu để nhờ cậy tất phải dẫn theo gia quyến. Nàng phải là a hoàn của ta, nàng là phu nhân của ta.”

Lòng nàng rung động, ngừng lát, định xa xa nghe thấy tiếng Tô Mạt Nhĩ cho truyền cung nữ, biết là Thái hoàng thái hậu ngủ dậy, bèn cười với Hoàng đế cái rồi giúp Tô Mạt Nhĩ hầu hạ Thái hoàng thái hậu rửa mặt.

Vì Hoàng đế vi hành nên lộ trình rất cẩn thận. Sau khi ra khỏi cung đến Sách phủ trước, thay y phục xong xuôi xe ngựa đợi sẵn, được ngự tiền thị vệ cải trang vây quanh, ra khỏi Triều Duong môn. đường đá xanh đều là xe to vận chuyển lương thực từ Thông Châu đến kinh thành, mười xe nhóm lăn bánh đều đặn, đúng với câu “ngựa xe như nước chảy”. Cả con đường chỉ nghe tiếng xe ngựa lộc cộc, ngựa hí, vô cùng náo nhiệt.

Hoàng đế sợ lộ nên nghe lời Sách Ngạch Đồ ngồi xe tới tận Thông Châu rồi mới dừng lại nghỉ chân. Lâm Lang chưa từng đường xa như vậy nên cảm thấy rất mới mẻ. Nàng nhìn xư ngựa qua lại rồi lại nhìn những người đường… Do cách kinh thành xa nên Hoàng đế lo có người nhận ra, dùng ngựa mà ngồi xe cùng nàng. Đội hình người ngựa của họ phải quan cũng chẳng phải dân, dĩ nhiên khiến người ta chú ý. Sách Ngạch Đồ làm việc rất cẩn thận, đem theo cả mấy xe ngựa chất đầy rương hòm, giả làm nhà giàu có về hướng nam. Đến Thông Châu, ngự tiền thị vệ dẫn đầu bao sẵn hai gian trong khách điếm lớn nhất huyện. Sách Ngạch Đồ đích thân dẫn người canh phòng kĩ càng rồi mới mời Hoàng Đế xuống xe.

Hoàng đễ vốn mệt, thay y phục xong liền gọi Sách Ngạch Đồ vào hỏi tình hình đường. Do vi hành cũng giảm bớt lễ nghi, Sách Ngạch Đồ chỉ vái cái. Cả người là bộ áo lụa dài màu xanh, bên ngoài là áo tay màu xanh dương, trông có vẻ hơi mệt, khác hẳn vẻ oai phong, nghiêm nghị khi mặc áo quan. Sách Ngạch Đồ cung kính thưa: “Nhờ phúc của chủ nhân mà cả đường bình an. Cộng thêm mấy ngày nay thời tiết đẹp, cứ như thế này chỉ mấy ngày nữa đến Hà Giản. Nô tài tự ý quyết định, xin chủ nhân dùng cơm rồi nghỉ ngơi sớm.”

Hoàng đế cười, đáp: “Khanh mệt mỏi cả quãng đường rồi, cũng nghỉ ngơi sớm !”

Sách Ngạch Đồ lui ra ngoài, bọn họ dẫn theo đầu bếp nên mượn bếp làm cơm, đồ dùng làm bếp và thức ăn đều mang đầy đủ. lâu sau bữa tối sẵn sàng. Tổng quản ngự tiền thị vệ đích thân thử từng món rồi mới dâng lên phòng Hoàng đế. Đúng lúc Lâm Lang thay y phục đến, thấy Hoàng đế dùng bữa vái chào cái rồi lui xuống. Hoàng đế vội gọi nàng lại: “Đừng , chúng ta cùng ăn.” Y vừa vừa hơi hất mặt lên, những người hầu hạ y dùng bữa đều lui ra ngoài. Lâm Lang đành bước vào, cầm chiếc khăn trắng lau đũa cho Hoàng đế rồi lùi bước. Hoàng đế : “Giờ ở ngoài, nàng còn để ý đến quy củ làm gì, ngồi xuống !”

Nàng hơi chần chừ. Hoàng đế duỗi tay cầm bình rượu, rót ra hai chén, : “Phu nhân, mời!”

Mắt nàng chợt nóng lên, như ngưng đọng làn sương, chỉ thấy đường nét khuôn mặt Hoàng đế mờ mờ. biết vì sao nước mắt nàng lại trào ra, kìm lại được. Gió đêm lạnh lẽo, thổi vào cánh cửa sổ làm vang lên tiếng lạch cạch. Chung quanh yên tĩnh, xa xa có tiếng ngựa hí đường, dường như nghe thấy cả tiếng cười của vị khách nữa phòng bên cạnh. Hoàng đế ngờ nàng khóc, y hơi ngẩn người rồi mới chầm chậm cầm lấy tay nàng, lặng lẽ đặt vào lòng bàn tay.

Ánh nến bàn nhảy múa, lúc sáng ngời, chớp cái lại thành ảm đạm, rồi lại bùng lên sáng rỡ. Nàng khẽ: “Người nhìn ngọn nên này xem, cháy lên sáng ngời như vậy rồi mà suýt tắt ngấm.” Hoàng đế nghe giọng nàng như có chút buồn bã. Y nhớ lại tất cả những khổ đau mà nàng phải chịu, lòng trở nên buồn rầu. Thuận tay rút chiếc trâm bạch ngọc tóc nàng ra, y gảy gảy ánh nến. “ thế gian này, nàng phải sợ gì cả. Tất cả trẫm đều gánh vác thay nàng.”

Mắt nàng như có làn sương, giọng dần : “Hồng nhan còn đó ân hết…”

Y có vô số lời định , giờ khỏi nghẹn lại trong cổ họng, lúc sau mới lên tiếng: “Hóa ra nàng luôn tưởng như vậy, tưởng rằng ta đối xử với nàng…”

Cuối cùng nàng cũng ngẩn lên, trán y nhăn lại, nàng từ từ : “Lâm Lang cũng giống như các chủ nhân hậu cung khác, thiếp sợ thất sủng, sợ Hoàng thượng để ý đến thiếp nữa, sợ người lạnh nhạt, sợ người vui, sợ tuổi già, sợ bệnh tật, sợ cái chết… Sợ… gặp được Hoàng thượng nữa.”

Trán dần dãn ra, bờ môi lên nụ cười. Hai người lại tựa vào nhau lúc lâu, nàng : “Hai chúng ta ở đây giống như mơ vậy.”

hiểu sao trong lòng lại thấy chua xót, miệng đáp: “Sao lại là mơ được? Trẫm tính rồi, đợi đến lúc thiên hạ ổn định, trẫm ghép Tây Uyển, Nam Uyển, Bắc Hải Từ vào nhau, sửa thành khu vườn rộng. Chúng ta ở đó, cần quan tâm tới quy củ trong cung nữa. Chỉ có hai chúng ta ở bên nhau.” Nàng “ừ” tiếng, Hoàng đế lại : “Thời tiết trong kinh nóng bức, xưa nay nàng sợ nóng, đến lúc đó ta chọn chỗ ở quan ngoại, cũng xây vườn. Đến tháng Sáu hằng năm, trẫm đưa nàng tránh nóng, săn bắn muông thú… Ngày tháng của chúng ta còn rất dài.”

Nàng nở nụ cười rạng rỡ, Hoàng đế càng vui vẻ, cầm lấy tay nàng, khẽ: “Món ngon nhắm rượu, bạch đầu giai lão.”

Nơi mềm yếu nhất trong trái tim nàng chợt rung động, thấy trong ánh mắt y là dịu dàng vô hạn, tất cả suy nghĩ nặng nề trong lòng nàng dường như biến mất. Nàng đỡ lấy ly rượu, vì uống được rượu nên sau khi nhấp ngụm lập tức bị sặc mà ho. Hoàng đế khẽ vỗ lưng cho nàng, nàng mới dần ổn định lại hơi thở rồi cười, đáp: “Đánh cầm gảy sắt, hòa thuận yên ổn.”

Hoàng đế nghe tiếng nàng đáp dịu dàng, ánh nến chập chờn như chiếu sáng hồ nước mùa thu lặng lẽ, khiến người ta lún vào mà thoát ra được, cuối cùng còn mở được mắt nữa.

Hoàng đế : “Câu này hợp tình nhưng hợp cảnh, phạt nàng phải làm sao để hợp tình hợp cảnh.”

Nàng cười xinh đẹp. “Bây giờ ra ngoài cũng có đàn cầm cũng có đàn sắt, Hoàng thượng vậy khác nào cố ý làm khó thần thiếp?”

Hoàng đế cũng cười, : “Nàng giỏi giang, trẫm muốn xem xem nàng làm thế nào biến ra có để qua được ải này.”

Nàng khẽ cắn môi, cố gắng nghĩ cách. Hoàng đế thấy vẻ mặt lúng túng của nàng cảm thấy buồn cười, : “Ăn cơm , chúng ta ăn cơm rồi tính sau.”

Lúc này nàng mới hiểu ra, nén được lườm ý cái vẻ giận dỗi. Lòng y rung động, ánh trăng sáng tỏ, cảnh đẹp đẽ vô cùng.
Chương 41: Trăng tròn trăng khuyết

Hằng ngày Hoàng thượng đều phái người về kinh thỉnh an Thái hoàng thái hậu và Thái hậu. Người hôm nay được phái về là ngự tiền thị vệ A Tế. trình sớ thỉnh an của Hoàng đế lên Thái hoàng thái hậu trước rồi mới đến chỗ Thái hậu. Nhưng thấy con đường ngoài cửa thùy hoa có cung nữa, thái giám đứng, mang chức thị vệ thể vào nội cung. Sau hồi truyền vào mới thấy ma ma bên cạnh Thái hậu ra nhận tấu sớ. dập đầu rồi lui ra ngoài cửa thuỳ hoa. Từ xa nhìn thấy mấy người vây quanh chiếc kiệu, về phía này, nhanh chóng tránh sang bên, thõng tay, đợi kiệu qua rồi mới trở về.

Đông Quý phi được cung nữ đỡ xuống kiệu. có người nâng rèm lên , được biết Thái hậu rảnh rỗi thường ở trong noãn các nghỉ ngơi, vì vậy nàng vịn vào tay cung nữ, chầm chậm bước vào trong noãn các. Quản nhiên, Thái hậu ngồi trền tràng kỷ hút thuốc lào. Nàng thỉnh an, Thái hậu thở dài, : "Đứng lên !" Nàng chưa kịp tạ ơn ho trận. Thái hậu vội sai người ban cho ngồi. Đông Quý phi biết Thái hậu gọi mình đến vì chuyện gì, đợi cơn ho giãn ra, nàng cất giọng: "Vì mấy hôm nay thân thể con khoẻ nên đến đây thỉnh an hoàng ngạch nương được. Xin hoàng ngạch nương tha thứ!"

Thái hậu buông tẩu thuốc xuống, có cung nữ dâng tra lên ngay. Bà cầm lấy, chỉ cau mày. "Ta biết. Con cứ ốm suốt. Việc hậu cung lại nhiều, ngạch nương biết con có lòng nhưng có sức." Ngừng chút rồi hỏi: "Chuyện Hoạ Châu là sao thế?"

Đông Quý phi thấy Thái hậu hỏi tới đáp: "Chuyện này do An muội muội xử lý, con cũng chỉ biết là cung nữ bên người Ninh Quý nhân nhận tội rồi."

Thái hậu thấy nàng cũng chẳng biết đầu đuôi quay sang với ma ma: "Sai người truyền An Tần đến."

Đông Quý phi ốm dai dẳng, mỗi ngày An Tần và Đức Tần xử lý chuyện lục cung ở Vĩnh Hoà cung. Nghe Thái hậu truyền gọi cả An Tần và Đức Tần đều tới. Thái hậu đợi hai người hành lễ xong mới hỏi An Tần: "Nghe Ninh Quý nhân bị con giam lại rồi, cuối cùng là có chuyện gì?"

An Tần cung kính đáp: "Bẩm Thái hậu, sáng sớm hôm nay cung nữ Tiểu Cát Nhi cung Ninh Quý nhân cầm chiếc hộp đến gặp thần thiếp. Lúc đó thần thiếp sợ hết hồn, mời Thái hậu xem."

Nàng ta chuẩn bị trước khi đến, giờ ra hiệu, cung nữ bên người bèn dâng lên chiếc hộp gỗ đào. ma ma nhận lấy mở ra xem, bên trong là hình nhân hung dữ bằng giấy, ngoài ra còn có hình nhân bằng gỗ đào, mình bị cắm mấy cây kim sáng loáng. Chỗ miệng của hình nhân bằng gỗ có viết tám chữ ngày sinh tháng đẻ bằng mực đỏ, chính là "Giáp Ngọ, Mậu Thân, Mậu Ngọ".

Thái hậu cảm thấy hai bên thái dương giật liên hồi, lúc lâu sau vẫn thốt nên lời.

An Tần : "Xưa nay Thái hoàng thái hậu và Thái hậu ghét nhất là chuyện yểm bùa ma quái như thế này. Ninh Quý nhân trước nay được sủng ái, lại dám yểm bùa Hoàng thượng, đúng là tội ác tày trời. Thần thiếp dám tự quyết định mà cùng bàn luận với mấy tỷ muội Vinh Tần, Đức Tần, Nghi Tần, Đoan Tần, sau đó bẩm lên Quý phi rồi mới sai người tạm giam Ninh Quý nhân. Phải xử lý như thế nào, xin Thái hậu quyết định."

Trong noãn các vô cùng yên tĩnh, chỉ nghe tiếng nước tí tách xuống từ chiếc đồng hồ nước. Đông Quý phi ngồi gần Thái hậu, nghe tiếng hít thở của người dồn dập, hai mắt nhìn chằm chằm vào nàng. Nàng vội : "Hoàng ngạch nương đừng tức giận, thân thể người mới là quan trọng."

An Tần cũng : "Thái hậu đừng vì kẻ tiểu nhân vong ân phụ nghĩa mà làm ảnh hưởng đến sức khoẻ."

Im lặng hồi lâu, cuối cùng Thái hậu cũng hỏi: "Các con định xử lý thế nào?"

An Tần đáp: "Chuyện này là chuyện lớn, vẫn cần Thái hậu quyết định. Nhưng gia pháp tổ tông, dùng thuật yểm bùa gây loạn hậu cung…" Thoáng ngừng lát, nàng ta tiếp: "Là thể sống. Có liên lụy tới gia tộc còn phải xem ân điển của Thái hậu."

Yểm bùa Hoàng đế là tội ác tày trời thể tham theo luật lệ phải dùng cực hình và chu di cửu tộc. Thái hậu bất giác thấy khó chịu, liền : "Mạng người quan trọng, chuyện này chờ Hoàng thượng hồi cung rồi ."

Đức Tần nghe thấy phải mất mạng trong lòng khiếp sợ, : "Hoàng ngạch nương rất đúng, chuyện này là chuyện lớn, vẫn phải đợi Hoàng thượng hồi cung, xin thánh chỉ mới xử lý được."

An Tần liếc Đức Tần cái, cười : "Đức muội muội có tấm lòng nhân hậu, nhưng Ninh Quý nhân dám yểm bùa Hoàng thượng, là hành động vô cùng độc ác, thể tha. Muội muội như vậy khác nào có ý bao che?"

Thái hậu lạnh lùng : "Xưa nay Hoàng thượng thương Ninh Quý nhân, đợi tới lúc làm chân tướng rồi các ngươi lôi gia pháp tổ tông ra cũng muộn."

An Tần đáp: "Từ trước đến nay Hoàng thượng xử nghiêm minh, chưa từng thiên về tình cảm riêng tư. Theo ý kiến ngu dốt của thần thiếp, Hoàng thượng nhất định làm theo gia pháp tổ tông."

Vừa dứt lời nghe "cạch" cái, ly trà trong tay Thái hậu đập mạnh xuống bàn. Đông Quý phi sợ hãi đứng bật dậy. ma ma liền : "Thái hậu, Ninh Quý nhân phụ ân điển của Hoàng thượng, đáng giận. Nhưng người đừng tức giận quá mà làm ảnh hưởng tới sức khoẻ."

Thái hậu nghe An ma ma nhắc nhở từ tốn : "Vậy chuyện này đợi Hoàng thượng quyết định !"

Đông Quý phi kính cẩn đáp "vâng". Nàng có thân phận phó hậu, địa vị cao nhất. Tuy ốm nhưng danh nghĩa mọi việc ở lục cung đều do nàng xử lý, nàng tuân chỉ An Tần và Đức Tần tất nhiên cũng đành im miệng.

Sau nửa tháng Hoàng đế mới hồi cung. Y cho gọi triều thần, xử lý công việc, trong triều tạm ổn rồi mới đến Từ Ninh cung thỉnh an Thái hoàng thái hậu, rồi lại dùng bữa chiều ở Từ Ninh cung, sau đó mới thỉnh an Thái hậu. Mới tới cửa cung ma ma dẫn người ra đón. ma ma ở trong cung lâu năm, thấy Hoàng đế chỉ thỉnh an, : "Hoàng thượng, Thái hậu cứ than đau ngực, lúc này nằm nghỉ ạ."

Hoàng đế có chút chần chừ. "Vậy ngày mai ta lại tới thỉnh an Thái hậu."

Chợt nghe tiếng Thái hậu hỏi vọng ra từ trong noãn các: "Hoàng thượng ở bên ngoài hả? Mau vào !"

Hoàng đế bèn đáp: "Là nhi tử" rồi bước vào noãn các.

Thái hậu nghiêng người dựa vào chiếc gối to, sắc mặt hề có vẻ bị ốm, nhìn thấy Hoàng thượng mỉm cười, : "Hoàng thượng đến rồi?"

Hoàng đế thỉnh an theo quy củ, Thái hậu ban cho ngồi. Hoàng đế : "Thái hậu khoẻ, nhi tử cho truyền thái y đến."

Thái hậu đáp: "Chỉ là có chút khó chịu trong người thôi, lát nữa khoẻ ngay. Có chuyện này ta cứ nghĩ tới lại bực… Chính là chuyện của người mà con thương."

Hoàng thượng nghe Thái hậu nhắc đến người y thương khó tránh khỏi có chút giật mình, cười cười, đáp: "Hoàng ngạch nương, trong lục cung, nhi tử luôn đối xử như nhau, hề thiên vị."

Thái hậu bất giác có vẻ thất vọng. "Đến con cũng như vậy? Vậy đứa Hoạ Châu này thể cứu được sao?"

Hoàng đế nghe nhắc đến chuyện Hoạ Châu mới biết mình nghĩ nhầm, lúc này mới yên tâm, hỏi: "Ninh Quý nhân có chuyện gì ạ?"

Thái hậu sai bảo ma ma: "Kể cho Hoàng thượng nghe."

ma ma bèn kể lại đầu đuôi câu chuyện, vẻ mặt Hoàng đế dần trở nên nghiêm trọng, cuối cùng y : "Cho dù là ai làm chuyện yểm bùa này cũng phải chém. Trẫm tự thấy mình đối đãi với lục cung tệ, bàn đến quần thần, chỉ bàn thê thiếp ở đâu có chuyện thê thiếp yểm bùa chính trượng phụ của mình? Tất có điều gì đằng sau chuyện này."

Thái hậu hề nghĩ đến chuyện này, nghe y vậy mới ngẩn người. Hoàng thượng đáp: "Nhi tử lệnh cho Đông Giai thị điều tra ràng, sau đó bẩm báo với Thái hậu."

Hoàng đế làm việc luôn nhanh nhẹn, ràng. Sau khi ra khỏi cung của Thái hậu y khởi giá tới Cảnh Nhân cung. Đông Quý phi ốm nặng, gắng gượng ra tiếp giá. Hoàng đế thấy nàng mong manh yếu đuối cảm thấy đáng thương, : "Nàng nên vào nghỉ ngơi , cần câu nệ lễ nghi." Đông Quý phi tạ ơn, cuối cùng nửa nằm nửa ngồi chuyện với Hoàng thượng dăm ba câu. chuyện vui vẻ, cuối cùng Đông Quý phi kìm được mà dè dặt bẩm chuyện yểm bùa. "Xử lý thế nào, xin Hoàng thượng chỉ bảo!" Chần chừ lát rồi tiếp: "Ý của Thái hậu là xưa nay Ninh Quý nhân được Hoàng thượng thương …"

Hoàng đế đáp: "Quốc có quốc pháp, gia có gia quy. Trong lục cung, các nàng có ai mà trẫm thương ?" Giọng điệu y chợt thay đổi: "Chỉ là trẫm thấy chuyện này kỳ lạ. Trẫm tự thấy mình đối xử với nàng ấy bạc, nàng ấy nên có lòng oán hận, làm sao mà lại yểm bùa được?"

Đông Quý phi biết Hoàng đế luôn suy nghĩ kỹ càng, nhất định nghi ngờ, lúc này nàng đáp: "Thần thiếp cũng nghĩ vậy. Hoàng thượng đối với Ninh Quý nhân tình nghĩa sâu đậm, nàng ấy lại phụ thiên ân, làm chuyện đại nghịch bất đạo này, khiến cho người ta khó hiểu."

Hoàng đế : "Nàng cho tra hỏi kỹ cung nữ tố cáo kia là biết."

Đông Quý phi sợ Hoàng đế nghi ngờ nên lập tức sai người truyền cung nữ Tiểu Cát Nhi đến. Nàng cất giọng nghiêm nghị dặn ma ma hầu cận: "Chuyện này liên quan đến đại , các ngươi phải thẩm vấn cho kĩ. Nếu nàng ta dấu giếm điều gì dùng trượng ngay. Nếu các ngươi hỏi ràng cho ta cũng cần đến gặp ta nữa." Trước nay nàng đối xử khoan dung với người hầu, những lời cảnh cáo nghiêm khắc như vậy chưa từng xảy ra. Mấy vị ma ma đều vô vùng sợ hãi, liên tục đáp "vâng".

Mấy vị ma ma được chọn đó, ngày thường chuyên xử lý việc vặt trong lục cung, rất khôn khéo, giỏi giang, cũng thua kém hình danh ngoài triều. có ý chỉ của Đông Quý phi cho phép dùng hình nên họ càng hăng hái. Cả đêm thẩm tra nghiêm ngặt, đến buổi trưa ngày hôm sau mới hỏi ra được manh mối. Đông Quý phi nhìn khẩu cung nhận tội mà thể thở nổi, nàng ho liên tục. Cung nữ vội lên hầu hạ, khó khăn lắm mới thở bình thường lại được, nàng khẽ thở hổn hển. "Ta… ta tới Càn Thanh cung gặp Hoàng thượng!"

Hoàng đế có ở Càn Thanh cung, sau khi bãi triều tới Từ Ninh cung. Đông Quý phi đành tới đó, vừa xuống kiệu Thôi Bang Cát dẫn người ra đón. thỉnh an Đông Quý phi rồi khẽ bẩm: "Quý phi chủ nhân đến đúng lúc rồi, Thái hoàng thái hậu ngủ trưa ạ!"

Đông Quý phi ngừng bước, hỏi: "Thế còn Hoàng thượng?"

Thôi Bang Cát giật mình, vội cười. "Hoàng thượng ở đông noãn các, xem tấu sớ."

Đông Quý phi liền về đông noãn các, Thôi Bang cát lại bước nhanh lên phía trước, cất cao giọng: "Hoàng thượng, Quý phi chủ nhân đến thỉnh an người ạ!" xong mới vén rèm lên.

Lâm Lang đứng trước bàn chép lại Kim Cương kinh, nghe thấy tiếng Thôi Bang Cát vội vàng buông bút, tiến lên đón. Nàng thỉnh an Đông Quý phi. Đông Quý phi ngờ gặp nàng ở đây, vì ngờ nên cũng chẳng kịp nghĩ nhiều. Hoàng đế ngồi ở đầu bên trái tràng kỷ xem tấu sớ, thấy nàng đến đứng dậy, đến đỡ nàng. "Nàng ốm, có việc sai người đến bẩm câu là được, việc gì phải gắng gượng đến đây chứ!"

Đông Quý phi vừa vào noãn các thấy cảnh này. Tuy Hoàng đế cách Lâm Lang mười mấy trượng nhưng hai người giống như đôi phu thê bình thường vậy, khiến người ta cản thấy như có khoảng cách quân thần. Lòng nàng đan xen nhiều loại cảm xúc, lại nghe Hoàng đế vậy vành mắt liền nóng lên. Nàng nhớ tới địa vị của mình, cố gắng bình tĩnh trả lời: "Chuyện yểm bùa có chuyển biến mới, thần thiếp dám tự ý quyết định nên tới đây bẩm lên Hoàng thượng." Lại liếc nhìn Lâm Lang, nàng đứng đó, hơi cúi đầu, đứng bên cửa sổ. Nắng xuân tươi đẹp qua cửa sổ chiếu vào khuôn mặt nàng, tuy diễm lệ nhưng lại có cảm giác dịu dàng, trầm tĩnh, mờ ảo như ánh sáng lấp lánh toả ra từ ngọc.

Hoàng đế : "Nàng ngồi xuống rồi !" Y lại quay sang với Lâm Lang: " đem trà lên."

Đông Quý phi có quan hệ họ hàng với Hoàng đế. Vị trí còn trống trong hậu cung nay, tuy Hoàng đế chưa có ý định lập hoàng hậu nhưng lâu nay vẫn rất quan tâm đến nàng, hằng ngày vẫn luôn tôn trọng nàng. Đến lúc này nàng mới mơ hồ cảm nhận được rằng tuy y đối với nàng có tôn trọng, nhưng tôn trọng này lại khiến giữa hai người có khoảng cách. Nghe y tuỳ ý gọi Lâm Lang chuẩn bị trà như thế, nàng chợt cảm thấy trong noãn các, vị Thường tại bé kia dường như còn thân thiết với Hoàng đế hơn vị Quý phi là nàng. Bản thân nàng như người khách vậy, trong lòng bỗng thấy buồn bã như mất thứ gì đó.

Chương 42: Tà dương gợi tình

Lâm Lang đáp “vâng” rồi lui xuống. Đông Quý phi lấy lại tinh thần rồi : “ tình đúng như lời Hoàng thượng, có phát mới. Cung nữ nhận tội, khai là do Đoan Tần sai bảo nàng ta đổ tội cho Ninh Quý nhân. Mấy vật yểm bùa đó cũng là Đoan Tần sai người mang vào cung để làm chứng cứ giả. Thần thiếp cho người giam hết thái giám, cung nữ lén chuyền đồ yểm bùa vào cung rồi. Bọn họ đều nhận tội. Thần thiếp sợ xảy ra rắc rối khác nên phái hai ma ma đến chỗ Đoan Tần. Phải xử lý thế nào xin Hoàng thượng quyết đinh.”

Hoàng đế im lặng hồi lâu. Đông Qúy phi thấy đầu lông mày y hơi nhíu lại, mặt có chút mệt mỏi cùng uể oải. Nàng vào cung từ năm mười bốn tuổi, ở bên Hoàng đế nhiều năm như vậy nhưng rất ít khi thấy y có vẻ mệt mỏi như thế này, trong lòng mờ mịt biết phải làm sao. Giọng Hoàng đế vẫn bình thản: “Xét hỏi. Nhất định phải tra cho ràng. Nàng sai người thẩm vấn Đoan Tần. Trẫm bạc đãi nàng ta chỗ nào mà khiến nàng ta có hành động đại nghịch bất đạo như vậy? Nàng lui , trẫm mệt rồi.”

Lâm Lang bê khay trà lên, Đông Quý phi lui xuống rồi. Hoàng đế dựa người tràng kỷ, mắt nhìn chằm chằm vào bản tấu. Mực đỏ đầu chiếc bút lông gác bút dần khô. Nàng gọi khẽ: “Hoàng thượng!”

Hoàng đế duỗi tay nắm tay nàng, khẽ thở dài: “Các nàng ấy cả ngày tính kể, tính làm sao được vinh hoa, sủng ái, tính kế với ta, tính kế với người khác. Cung này chẳng có ngày thanh tịnh.”

Nàng nửa quỳ nửa ngồi ở bậc đế chân, : “Đó là vì các nàng ấy đều coi trọng Hoàng thượng, trong lòng nhớ nhung Hoàng thượng nên mới phải tính kế với người ta.”

Hoàng đế “ừ” tiếng, hỏi: “Vậy còn nàng, nếu nàng coi trọng trẫm, trong lòng nhớ nhung trẫm, vậy nàng cũng tính kế với trẫm sao?”

Nàng chợt thấy trong lòng lạnh lẽo. Ánh mắt y lành lạnh, chăm chú nhìn nàng. Đôi mắt đen, sâu như thấy đáy. Tim nàng đập thình thịch, thốt lên theo bản năng: “Lâm Lang dám!”

Hoàng đế rời ánh mắt, vươn cánh tay ôm lấy nàng, thầm: “Trẫm tin nàng tính kế với trẫm. Trẫm tin nàng.”

Đáy lòng nàng có nỗi đau đớn nên lời. Tay Hoàng đế lạnh dần, hơi thở nhàng mà thưa thớt phả vào tóc nàng. Tóc nàng đen nhánh mà dày, vài sợi bị rối, buông lơi bên tai. Nàng nhớ lại lúc nàng còn , ma ma chải đầu cho nàng, trong lúc vô ý rằng: “Tóc đứa bé này sao lại mảnh thế?” Sau này mới nghe người ta tóc mảnh là người có nhiều phúc, là đúng. Đời này của nàng có mấy phúc phận, đến bây giờ, thân thể ở vực sâu vạn trượng, ngẩng đầu lên có lấy đường sống, tiến thoái lưỡng nan. Chỉ có thể bước nào tính bước đó. Trong lòng nàng thê lương, chẳng buồn ngẩng đầu lên nữa, bậc đế chân từ gỗ từ đàn vốn là chất gỗ rất chắc, nàng quỳ ở đó chẳng nhúc nhích. Chân co lại lâu nên thấy lâm râm tê dại. Hoàng đế cũng cử động. Chiếc túi y thắt bên thắt lưng màu vàng buông thõng xuống mép tràng kỷ, đồ vật của Hoàng đế được thêu hoa văn rồng, hàng ngàn hàng vạn mũi kim tạo thành nên hình ảnh dữ tợn mà sống động. biết vì sao nàng thấy có chút buồn bã, giống như đánh mất thứ gì rất quan trọng nhưng lại nhớ ra là mất gì, trong lòng là khổ đau, trống trải.

Thái hoàng thái hậu ngủ trưa dậy Hoàng đế tới Hoằng Đức điện. Sau khi ngủ dậy truyền trà bánh lên. Lâm Lang hầu hạ người dùng trà theo thường lệ. Thái hoàng thái hậu chuyện trà bánh hồi, lại thêm vài chuyện khác, sau đó chợt hỏi: “Lâm Lang, chuyện yểm bùa lần này con nghĩ thế nào?”

Lâm Lang có chút kinh ngạc, vội trả lời: “Thân phận Lâm Lang thấp kém, dám bàn chuyện lục cung.”

Thái hoàng thái hậu cười mỉm, : “Về thân phận của con ta với Hoàng thượng từ lâu. Vốn định phong con lên quý nhân vào Tết Vạn thọ, ai dè con lại ốm suốt. Mai này chọn ngày đẹp, báo bên Nội vụ phủ ghi lại.”

Lâm Lang thấy Thái hoàng thái hậu hiểu lầm càng sợ hãi, : “Thái hoàng thái hậu, Lâm Lang hề có ý này! Thái hoàng thái hậu và Hoàng thượng đối xử với Lâm Lang rất tốt, Lâm Lang đều hiểu, Lâm Lang dám cầu những thứ khác.”

Thái hoàng thái hậu đáp: “Con ngoan, ta biết con để ý những cái hư danh chức vị đó, nhưng người ta lại coi trọng mấy thứ này. Chúng ta thể để họ xem thường con được. Hoàng đế là vua của nước, trong lục cung, người muốn cất nhắc ai cất nhắc người đó. Thiên tử Đại Thanh chúng ta thích người trong lòng chẳng lẽ lại phải lén lút sao?”

Trong lòng Lâm Lang mảng hỗn loạn. Thái hoàng thái hậu nhìn nàng, cười, khóe mắt lờ mờ có nếp nhăn thể thay đổi của năm tháng, nhưng đôi mắt người vẫn chưa hề già, ánh mắt dậy sóng như hồ nước sâu ngàn thước, dường như có thể nhìn thấu tận đáy lòng người ta. Nàng cảm thấy sợ hãi, cố gắng bình tĩnh lại, cười đáp: “Tạ ân điển của Thái hoàng thái hậu. Lâm Lang biết người vẫn luôn thương Lâm Lang, chỉ là Lâm Lang xuất thân thấp hèn, Hoàng thượng chiếu cố tới Lâm Lang như vậy là phúc lớn ngờ của Lâm Lang rồi. Thái hoàng thái hậu lại ban thưởng ân điển như thế Lâm Lang dám nhận. Xin Thái hoàng thái hậu thương cảm!”

Thái hoàng thái hậu cười với Tô Mạt Nhĩ. “Ngươi xem đứa trẻ này , địa vị quý nhân người ta có muốn cũng chẳng được, thế mà có mình nó lại như tránh kịp.” Người lại quay sang với Lâm Lang: “Hôm trước con làm chè hoa gì ấy nhỉ, bây giờ ta rất muốn ăn.”

Lâm Lang đáp: “ biết chè mà Thái hoàng thái hậu nhắc tới có phải là chè chưng sương thược dược?”

Thái hoàng thái hậu gật đầu. “Đúng là nó.”

Lâm Lang mỉm cười. “Vậy con chuẩn bị cho người ngay.” Nàng cúi chào rồi mới lui ra ngoài.

Thái hoàng thái hậu chăm chú nhìn theo dáng uyển chuyển của nàng. Sau đó người thu lại ánh mắt, nụ cười mặt dần dần biến mất, chậm rãi với Tô Mạt Nhĩ: “Ít ra nó vẫn còn hiểu chuyện.” Tô Mạt Nhĩ im lặng đáp lời. Thái hoàng thái hậu lại thở dài hơi. “Ngươi còn nhớ , năm đó Phúc Lâm muốn phế truất Hoàng hậu, lập Đổng Ngạc thị lên làm hậu, câu Đổng Ngạc là gì?”

Tô Mạt Nhĩ đáp: “Tất nhiên nô tỳ còn nhớ. Năm đó người từng rằng có thể mở miệng ra câu đó đúng là người thông minh, nhanh nhẹn. Tiên đế muốn lập Đổng Ngạc Hoàng Qúy phi lên làm hậu, Hoàng Qúy phi đáp: “Hoàng thượng muốn đặt thiếp lên than đó sao?””

Thái hoàng thái hậu khẽ cười. “Chúng nó tính toán đủ cách, đâu biết rằng trong hậu cung này, tất cả sủng ái đều rơi vào người. ra cũng tốt nếu so với việc bị thương đống lửa cháy hừng hực. Địa vị càng cao người ghen ghét càng nhiều, tất dẫn tới tai họa.” Ngừng lát, người tiếp: “Hoàng đế biết điều này nên mới dùng kế “gắp lửa bỏ tay người”. Đưa Ninh Quý nhân lên vị trí cao vời vợi kia, khiến người ta tập trung hết vào nó.”

Tô Mạt Nhĩ : “Hoàng thượng sáng suốt hơn người.”

Thái hoàng thái hậu lại thở dài, lạnh nhạt : “Sáng suốt cái nỗi gì? phải dùng tới chiêu thức của đế vương dùng điều khiển quần thần để đối phó với hậu cung, là đáng thương, đáng giận.”

Tô Mạt Nhĩ im lặng môt lúc lâu sau, sau đó mới cất giọng: “Hoàng thượng chỉ là bất đắc dĩ nên mới phải dùng tới hạ sách này.”

Thái hoàng thái hậu : “Dạy bảo chúng nó chút cũng tốt, cho chúng nó đỡ cho là mình thông minh, tránh cho lục cung lộn xộn.” Vẻ mặt người lên vẻ buồn bã. “ giờ điều ta lo lắng chính là Huyền Diệp quá si mê rồi. Có lần ta thấu, ràng nó nhận ra Lâm Lang giả vờ thuận theo , thế mà lại cứ điềm nhiên giả vờ như hay biết gì. Bây giờ nó cứ lừa chính bản thân như vậy, có thể thấy ép mình tới bước nào.”

Tô Mạt Nhĩ đáp : “Vị Vệ chủ nhân này muốn chức vị, cũng cần vinh hoa, sủng ái, nàng ta việc gì phải khổ vậy?”

Thái hoàng thái hậu : “Ta thấy chắc chắn có gì đó mà chúng ta biết. Nhưng mà theo ta, nó như vậy giống như muốn tự bảo vệ mình. Trong cung này, nếu muốn đứng vững cũng chẳng dễ dàng gì, ngươi đụng tới người ta người ta cũng tìm ngươi gây chuyện. Nhất là Hoàng thượng lại bỏ được nó, nó biết tránh được những mưu đồ dù ngấm ngầm hay công khai, cho nên mới muốn tự bảo vệ mình.” Người lại thở dài hơi. “Tuy cũng chẳng phải chuyện gì xấu, nhưng sớm muộn gì đứa tôn nhi si tình này của ta cũng hiểu ra thôi. Đến lúc đó mà nó lừa được chính mình nữa biết còn ra cái dạng gì.”

Tô Mạt Nhĩ hiểu ý của Thái hoàng thái hậu, vội : “Xưa nay Hoàng thượng luôn quyết đoán, nhất định u mê, chịu tỉnh ngộ giống tiên đế.”

Thái hoàng thái hậu chơt khẽ cười. “Ta biết nó giống Phúc Lâm.” Sau lưng người, nắng xuân tươi đẹp chiếu qua khung cửa sổ vào chiếc áo gấm màu xanh ngọc có hoa văn chữ phúc, thọ, thêu hình cây tùng, chim hạc, những sợi kim tuyến áo lấp lánh chói mắt. Thái hoàng thái hậu nhìn những tia sáng lấp lánh đó, thong thả duỗi tay vuốt tua rua vạt áo trước: “Chúng ta cũng thể để nó giống Phúc Lâm.”

Gần đây, sau khi nghe xong bài giảng Hoàng đế đều tới Từ Ninh cung cùng Thái hoàng thái hậu ăn uống, xong mới quay về Càn Thanh cung. Hôm nay mãi chưa thấy tới, Thái hoàng thái hậu lo lắng nên phái người hỏi. lúc lâu sau người hầu mới trở về, bẩm: “Hoàng thượng gặp Đoan chủ nhân ạ!”

Thái hoàng thái hậu “ồ” tiếng, như có chút bùi ngùi xúc động. “ ngày làm phu thê, nghìn năm ân nghĩa, gặp nó cũng là chuyện nên làm.” Ngươi hơi giơ tay lên, Lâm Lang vội dâng trà tới. Ánh tà dương lặng lẽ bên ngoài cửa sổ chiếu vào sâu trong cung điện rộng lớn. Càng vào sâu, ánh sáng càng ảm đạm. Hoàng hôn từ từ bao phủ bốn bề. Cung điện phía xa như trong làn sương khói. Sắc trời ngày tối. Hơi ấm mỏng manh như còn, hơi lạnh dần dâng lên như tiết mù thu. Lâm Lang nhớ đến câu thơ: “Gió đông vào đêm lạnh hơn mùa thu”, ra lời của người xưa, quả nhiên luôn đúng.

ra Hoàng đế cũng muốn gặp Đoan Tần chỉ là Đông Quý phi đích thân đến gặp y, rằng: “Đến giờ Đoan Tần vẫn chịu nhận tội, ngày nào cũng gào khóc kêu oan. Thần thiếp sai người hỏi nàng ấy chẳng gì, chỉ bảo muốn phúc thẩm trước Hoàng thượng nên thần thiếp mới đến xin Hoàng thượng quyết định.”

Hoàng đế vốn rất ghét hành động ác độc của Đoan Tần, nghe Đông Quý phi vậy, lại nghĩ hay là có điều gì oan uổng , cuối cung vẫn thăm.

Đoan Tần ở Hàm Phúc cung, có hai vị ma ma thạo việc làm bạn, đồng thời giam lỏng. Ngự giá tới, tự có người truyền đến Hàm Phúc cung từ lâu. Đoan Tần trông mòn con mắt, trong lòng nôn nóng như có lửa đốt. Ánh hoàng hôn ngập tràn trong viện, tia nắng màu vàng kim chiếu vào bức tường bình phong lưu ly khiến nó tỏa ra tia sáng chói mắt. Nàng ta đứng trước cửa sổ ngóng chờ lúc mới nghe thái giám Kính phòng vỗ tay “bốp bốp”. Cung nữ, thái giám bên ngoài quỳ xuống hết, nàng ta cuống quýt bước xuống bậc thềm. Hai vị ma ma kia tất nhiên theo sát nàng ta từng bước. Hoàng đế thong thả bước tới, Đoan Tần cố gắng hành lễ theo quy củ. “Thần thiếp thỉnh an Hoàng thượng!” Mới được hai chữ “thần thiếp” giọng đan xen tiếng nức nở. Hoàng đế vào điện rồi ngồi xuống, nàng ta đến quỳ trước tràng kỷ, nước mắt ngừng rơi. Hoàng đế cho rằng nàng ta gào khóc nức nở hoặc dây dưa phiền phức, ngờ nàng ta chỉ ôm mặt, lặng lẽ khóc. Y hờ hững : “Trẫm đến rồi, nàng có chỗ nào oan ức cứ , cần phải làm bộ làm tịch như vậy.”

Đoan Tần vừa khóc vừa : “Việc tới nước này, thần thiếp cũng hết đường biện bạch, nhưng thần thiếp dù có hồ đồ thế nào cũng dám yểm bùa Hoàng thượng.”

Hoàng đế chán nản, : “Mấy cung nữ, thái giám đều nhận tội rồi, nàng cũng cần gì nữa. Trẫm nghĩ đến tình cảm lâu nay nên truy cứu đến người nhà của nàng.”

Đoan Tần sợ hãi, mặt mày trẵng bệch, quỳ ở đó mà cả người run rẩy. “Hoàng thượng, thần thiếp bị oan. Đồ yểm bùa đó là thần thiếp nhất thời bị ma quỷ xúi giục nên mới sai người đưa vào cung, nhưng tám chữ ngày sinh của Hoàng thượng… Tám chữ người gỗ đó phải do thần thiếp viết. , , ban đầu người gỗ đó thần thiếp viết ngày sinh tháng đẻ của Nghi Tần. Thần thiếp nhất thời hồ đồ, chỉ nghĩ muốn giá họa cho Ninh Quý nhân, mong Hoàng thượng tức giận mà để ý tới nàng ta nữa. Nhưng mà thần thiếp đúng là bị người ta hại. Hoàng thượng, thần thiếp dù tan xương nát thịt cũng thể nào nguyền rủa Hoàng thượng.”
Chương 43: Tiếng giữa vườn hoa

Hoàng đế nghe nàng ta khóc lóc kể lể, nhất thời thấy khó phân biệt giả, liền trầm ngâm gì. Đoan Tần nghẹn ngào : “Thần thiếp đáng chết vạn lần… Bây giờ thần thiếp bẩm toàn bộ rồi, xin Hoàng thượng minh giám! Bản thân thần thiếp cũng biết mình tội ác tày trời, nhưng thần thiếp bị oan. Hơn nữa bàn đến quần thần, xét về đọa lý làm người sao thần thiếp có thể nguyền rủa Hoàng thượng được?”

Hoàng đế lạnh nhạt đáp: “Tất nhiên trẫm điều tra ràng. Trẫm muốn xem xem, cuối cùng kẻ dùng thuật yểm bùa để vu oan giá họa là ai.”

Xưa nay Hoàng đế làm việc quyết đoán, lập tức sai người truyền tất cả các cung nữ, thái giám và những người có liên quan tới việc chuyển đồ yểm bùa vào cung đến, thẩm vấn nghiêm ngặt tại Thận hình ti. Ai ngờ đúng nửa đêm hôm đó, cung nữ tố cáo Tiểu Cát Nhi treo cổ tự vẫn. Sau khi Hoàng đế bãi triều mới biết tin này, vô cùng tức giận, đúng lúc đó có cung nữ dâng trà lên, y cầm lấy ly trà, định quăng luôn xuống đất. Sau đó lại từ từ đặt ly trà xuống. Lâm Lang thấy cánh mũi y phập phồng, biết y hết sức phẫn nộ, nàng dám lên tiếng, chỉ lặng lẽ quỳ ở đó, bóp chân cho Thái hoàng thái hậu.

Vẻ mặt Hoàng đế vẫn bình tĩnh. “Theo tôn nhi có lẽ vì bản thân nàng ta nhát gan nên mới tự vẫn. đáng thương cho a đầu mới mười bốn, mười lăm tuổi, còn chưa từng bị đánh. Chịu nổi cực hình hoặc là nhất thời nghĩ quẩn nên mới vậy.” Hoàng đế trấn tĩnh lại, duỗi tay cầm ly trà, từ từ uống.

Thái hoàng thái hậu lại : “Theo ta thấy, chuyện đến nước này, chi bằng tạm bỏ qua . Sau thời gian nữa tự lộ ra. Còn về cung nữ kia, dù gì cũng rất đáng thương, vì vậy truy cứu đến người nhà nàng ta nữa là được.” Cung nhân tự vẫn trong cung chính là đại nghịch bất đạo, ắt liên lụy cả người thân. Hoàng đế hiểu ý Thái hoàng thái hậu, cúi người đáp: “vâng”. Thái hoàng thái hậu liếc nhìn Lâm Lang rồi sai bảo: “ xem có gì ăn được , chắc bây giờ Hoàng thượng đói rồi.”

Lâm Lang tuân lệnh lui xuống. Thái hoàng thái hậu thấy nàng ra khỏi noãn các mới : “Hôm nay con làm sao thế, giữ nổi bình tĩnh.”

Hoàng đế đáp: “Tôn nhi hiểu, vì sao hoàng tổ mẫu phải làm vậy?”

Thái hoàng thái hậu khẽ cười, : “ ra chuyện này, trong lòng con cũng đoán được phần nào, chính là Ninh Quý nhân tương kế tựu kế, hại Đoan Tần bởi chính kế của mình. Cũng trách con tức giận được, bọn họ làm quá đáng. Nhưng Họa Châu là người mà hoàng ngạch nương của con ban thưởng. Có câu của người xưa rất hay: “Đánh chuột sợ vỡ bình.” Nguyền rủa Hoàng thượng là chuyện lớn, nếu chuyện này truy đến cùng người liên lụy càng nhiều, càng khiến người đời cười chê. Hoàng tổ mẫu của con đành làm người ác lần vậy.”

Hoàng đế nghe Thái hoàng thái hậu giải thích cặn kẽ như vậy bụng nh lời định đành nuốt xuống. Thái hoàng thái hậu lại tiếp: “Ta biết trong lòng con thoải mái, để người quản tới tam cương ngũ thường này ở lại trong cung quả là tai họa.” Trầm ngâm lát, bà vỗ hai bàn tay vào nhau.

Thôi Bang Cát thõng tay vào. Thái hoàng thái hậu : “Ngươi truyền chỉ tới Diên Hy cung, thưởng cho Ninh Quý nhân bình rượu Hùng Hoằng, cần đến tạ ơn.”

Thôi Bang Cát ngẩn người, cười đáp: “Bẩm Thái hoàng thái hậu, bây giờ cũng còn lâu mới đến Tết Đoan ngọ, sợ là chưa chuẩn bị rượu này.”

Thái hoàng thái hậu cũng ngẩng lên, chỉ lấy nắp tách trà chậm rãi gạt lá trà, trầm giọng: “Vớ vẩn!”

Lúc này Thôi Bang Cát mới hiểu ra, trong lòng sợ hãi, lặng lẽ dập đầu cái rồi lui xuống.

Lâm Lang sai người đưa điểm tâm lên rồi trở lại, đúng lúc gặp Thôi Bang Cát đưa rượu . Trong lúc vội vã suýt đụng phải nhau, Thôi Bang Cát vội vàng thỉnh an: “Nô tài đáng chết, mạo phạm chủ nhân.”

Xưa nay Lâm Lang luôn hòa nhã với người dưới, hơn nữa đây là tổng quản thái giám của Thái hoàng thái hậu nên nàng khẽ cười. “Công công gì vậy? Là ta hơi vội, để ý công công ra.”

Thôi Bang Cát đáp: “Nô tài còn có việc, chủ nhân thứ lỗi, nô tài xin cáo lui!”

Lâm Lang cảm thấy hơi kỳ lạ, thấy xa rồi mới nghe Cẩm Thu : “Nghe lại ban thưởng cho Ninh chủ nhân. Vị chủ nhân này đúng là có phúc, đến Thái hoàng thái hậu cũng đối xử với nàng ta như vậy.”

Lâm Lang cũng để ý. Hằng ngày nàng đều dùng bữa chiều với Thái hoàng thái hậu và Hoàng đế. Hôm nay Thái hoàng thái hậu ngủ trưa nhưng chưa muốn dậy, Hoàng đế khởi giá tới Hoằng Đức điện, nàng bèn ngồi thêu khăn tay cho Thái hoàng thái hậu. hiểu sao hôm nay nàng luôn cảm thấy bất an, lại thêm việc ngồi thêu lâu nên đầu váng mắt hoa, đành đặt đồ thêu xuống, gọi Cẩm Thu: “ dạo trong vườn lát.”

Thời tiết nóng dần, trong vườn có liễu xanh và trăm hoa. Hoa nở qua lúc đẹp nhất rồi, giờ dần héo rũ. Cẩm Thu dùng nàng ngắm hoa vòng, rồi lại lắng nghe tiếng chim hót, bất giác rất xa. Từ xa nhìn thấy ba, bốn thái giám khiêng mấy rương hòm chăn đệm, đến gần mới nhận ra người dẫn đầu là thái giám Diên Hy cung. thấy nàng vội vàng cúi người hành lễ. Lâm Lang chợt thấy trong số những đồ mà họ khiêng, có hộp nữ trang khảm ngọc rất quen mắt, khỏi kinh ngạc hỏi: “Đây là đồ của Ninh Quý nhân… Các ngươi định mang đâu?”

Tiểu Lâm dập đầu, đáp qua loa: “Bẩm chủ nhân, Ninh Quý nhân mất rồi.”

Lâm Lang kinh hãi, lúc lâu nên lời, cuối cùng mới thào hỏi lại: “Mất rồi?”

Tiểu Lâm đáp: “Trưa hôm qua, Ninh Quý nhân ngủ dậy bỗng lâm bệnh nặng, chưa kịp truyền thái y qua đời. Vừa rồi nô tài bẩm bảo Quý chủ nhân, Quý chủ nhân nghe là bị đau bụng thở dài mấy lần. Theo quy định số đồ này đều thể giữ lại, vì vậy chúng nô tài khiêng tới sân phía tây để đốt.”

Lâm Lang bỗng thấy sợ hãi cách khó hiểu, buột miệng hỏi: “”Vậy Hoàng thượng sao?”

Tiểu Lâm đáp: “Vấn chưa phái người bẩm Hoàng thượng ạ!”

Lúc này Lâm Lang mới biết mình lỡ lời, miễn cưỡng cười : “Vậy các ngươi !”

Tiểu Lâm đáp “vâng” rồi dẫn người rời . Nàng đứng đó, từ xa nhìn bóng dáng họ khuất dần sau hàng liễu xanh. Mặt trời buổi chiều nóng rực, sau lưng nàng túa mồ hôi. Từng trận gió thổi tới, như mang theo hương thơm thanh khiết của hoa cỏ, lại khiến người ta cảm thấy lạnh đến thấu xương.

Vì lo liệu chuyện hỷ nên Minh Châu phủ vô cùng náo nhiệt. Minh Châu phủ vốn là thủ phụ, lại được Hoàng đế trọng dụng nên khách khứa ra vào nườm nượp. Đến Sách Ngạch Đồ cũng đích thân đến chúc mừng. phải là người thường nên tuy Minh Châu tránh tiếp khách cũng thể tránh người này, đích thân ra mái hiên nghênh đón. Chủ và khách chuyện phiếm đôi ba câu. Sách Ngạch Đồ khen ngợi Dung Nhược hồi, : “Công tử văn võ song toàn, hơn nữa còn được Hoàng thượng coi trọng, tương lai nhất định vô cùng xán lạn.”

Xưa nay Minh Châu có chút kiêng kị với , chỉ cười ha ha rồi vài câu khiêm tốn, xong đáp: “Giờ này phu phụ tiểu nhi vào cung tạ ơn rồi, nếu nhất định phải lệnh tiểu nhi tới dập đầu trước Sách đại nhân, tạ ơn đại nhân chiếu cố lâu nay.”

Nạp Lan cùng tân nương Quan thị vào cung tạ ơn. Đến cửa cung Quan thị gặp Đông Quý phi, còn Nạp Lan được thái giám dẫn gặp Hoàng đế. Tên thái giám đó đưa qua con đường , lại qua đường lớn, cuối cùng dừng lại nơi trước điện, rồi cất giọng the thé: “Đại nhân chờ chút, bài giảng kết thúc ngự giá đến.”

Nạp Lan làm việc trong cung lâu, thấy nơi này là Kính Tư điện, rất gần với hậu cung nên dám lại loanh quanh. Vừa đợi được lúc chợt thấy tên thái giám từ hành lang đến, nhanh chóng thỉnh an trước mặt , : “Mời Nạp Lan đại nhân theo nô tài qua bên này.” Nạp Lan tưởng là thái giám ngự tiền, mà nơi gặp Hoàng thượng đột nhiên thay đổi cũng là chuyện thường gặp, vì vậy hỏi nhiều mà theo luôn.

Lúc này lại hồi lâu, cả quãng đường đều là những nơi yên tĩnh, có chút nghi ngờ. Tên thái giám bỗng dừng bước, rằng: “Đến rồi, xin đại nhân chờ ở đây lát!”

Nạp Lan nhìn xung quanh, khắp nơi đều là liễu rủ xanh rì, hoa nở chim ca, vô cùng thanh tịnh. Cách đó xa là tường cung màu đỏ, bốn bề tịch mịch tiếng động. chưa từng tới nơi này nên lên tiếng hỏi: “Xin hỏi công công, đây là nơi nào?”

Tên thái giám lại trả lời, chỉ cười khẽ, cúi người chào rồi mất. Nạp Lan càng nghi ngờ, chợt nghe thấy giọng hiền hòa từ phía xa: “Ta thấy hơi lạnh rồi, hay là chúng ta quay về .”

câu này lọt vào tai như sấm đánh ầm ầm, tim đập thình thịch, chỉ nghĩ là nàng sao? Lẽ nào lại là nàng? Đúng là nàng ư? Là nàng sao?... đưa mắt nhìn xung quanh theo bản năng, chỉ bực bội cây cối sum xuê, tươi tốt che mất tầm mắt, khiến nhìn . Thấy thấp thoáng có hai bóng người, ngỡ ngàng và lúng túng. Đúng lúc có cơn gió thổi qua, khẽ thổi vài cành liễu, chỉ trong khoảnh khắc đó thôi, thấy nữ tử mặc áo màu xanh nhạt, dáng người thướt tha, tuy nhìn mặt mày nhưng lại rất quen thuộc. “̀m” tiếng, dường như có thứ gì nổ tung trong đầu , trái tim như ngừng đập, hít thở cũng khó khăn.

Lâm Lang vén tóc ra sau tai, đầu ngón tay chạm lên mặt lành lạnh. Bích Lạc : “Vừa nãy chẳng phải chúng ta nghe bài giảng vẫn chưa xong, chắc phải đợi thêm lúc.”

Lâm Lang định đáp lời, lúc ngẩng lên vô tình thấy dưới tàng cây liễu có người ngẩn ngơ nhìn nàng. Nàng xoay mặt lại nhìn rồi cũng ngẩn người. Trong vườn vô cùng yên tĩnh, chỉ nghe những tiếng cành liễu chạm vào nhau soàn soạt. Gió thổi làm tay áo nàng bay bay, còn trái tim nàng đập thình thịch, thình thịch.

Bích Lạc cũng nhìn thấy dưới gốc cây có người đàn ông xa lại, trong lòng kinh sợ, quát hỏi: “Là ai?”

Nạp Lan bất ngờ, nhất thời nghĩ được nhiều. Tình hình trước mắt là thất lễ rồi, vậy thể thất nghĩa luôn được. Trong lòng có muôn vàn suy nghĩ, hồi lâu sau mới lấy lại tinh thần, đờ đẫn hành lễ theo bản năng. Thân thể như bị hàng vạn mũi tên đâm vào, vô cùng đau đớn, cuối cùng từng chữ, từng chữ cũng thoát ra khỏi miệng: “Thần… Nạp Lan Tính Đức thỉnh an Vệ chủ nhân!"
Chương 44: thể đau

Cùng lúc này Dụ thân vương Phúc Toàn cũng tiễn cung thỉnh an Thái hoàng thái hậu, qua nghe bài giảng cùng Hoàng đế trước. Từ năm ngoái, khi Hoàng đế mở khoa Bác học hồng nho, tuyển chọn danh sĩ tài cao nhậm các chức quan chuyên đọc sách, giảng giải, biên tập, nghiên cứu… mỗi ngày đều nghe giảng ở Hoằng Đức điện. Xưa nay Hoàng đế ham học hỏi, bài giảng hôm nay chưa bị ngắt quãng lần nào. Vị hàn lâm giảng Trương mới nhậm chức giảng Thượng thư, ước chừng giảng hơn canh giờ. Hoàng đế vẫn nghe chăm chú, Phúc Toàn vẫn phải nhẫn mại chờ đợi. Đến khi bào giảng kết thúc, Lý Đức Toàn tiến lên, : “Xin Hoàng thượng ra chỉ, bây giờ khởi giá đến Từ Ninh cung hay là dùng bữa trước?”

Hoàng đế nhìn đồng hồ phương Tây đặt bàn, : “Giờ hoàng tổ mẫu nghỉ trưa, chúng ta đừng tới làm phiền người.”

Lý Đức Toàn sai người truyền điểm tâm lên. Hoàng đế nhìn vẻ cố gắng lên tinh thần của Phúc Toàn thầm buồn cười, : “Ngày lúc chúng ta học thuộc lòng, khanh cũng y như thế này. Bây giờ chẳng tiến bộ được chút nào.”

Phúc Toàn cười, đáp: “Từ trước đến nay, Hoàng thượng ham học biết mệt mỏi, thần thấy mà chùn bước.”

Hoàng đế hứng khởi : “Ngày đó trẫm cũng bướng bỉnh, ngày ngày đều mong đến lúc tan học để tới Bố Khố phòng đùa nghịch.”

Phúc Toàn đáp: “Tất nhiên Phúc Toàn còn nhớ. Vì Hoàng thượng còn nên thắng nhiều.”

Hoàng đế hiểu Phúc Toàn cố ý khích y, mà y cũng vui nên cười, : “ ràng là khanh thua nhiều.”

Phúc Toàn trả lời: “Hoàng thượng thua còn phải cho thần con dế đầu xanh to mà, sao giờ lại nhận?”

Hoàng đế : “Vốn dĩ là khanh thua, trẫm thấy khanh buồn bã nên mới cho khanh con dế đầu xanh đó.”

Phúc Toàn cười, : “Lần đấy ràng là thần thắng, Hoàng thượng nhớ nhầm rồi.”

Nhắc tới nợ cũ thuở , Hoàng đế liền phá lên cười. “Vậy hôm nay chúng ta lại thi, xem ai thắng ai thua.”

Phúc Toàn chỉ mong có thế, : “Vậy hôm nay thần tiếp tục đấu với Hoàng thượng.”

Tâm trạng Hoàng đế rất vui, y thay áo, cùng Phúc Toàn tới Bộ Khố phòng. Lại chợt nhớ ra chuyện nên y căn dặn Lý Đức Toàn: “Vừa nãy nghe Dung Nhược xin thỉnh an, ngươi truyền đến Bố Khố phòng gặp trẫm.”

Lý Đức Toàn “vâng” tiếng, quay đầu lệnh cho tên tiểu thái giám , còn mình vẫn ở lại hầu hạ, theo sau Hoàng đế quá xa cũng quá gần.

Hoàng đế ngày càng hào hứng, thay chiếc áo mỏng, giày , cùng với Phúc Toàn. Hai người lại những chuyện thú vị thời thơ ấu, cười vui vẻ. Đến Bố Khố phòng, tiểu thái giám truyền Dung Nhược trở về, thở hổn hển, ghé vào tai Lý Đức Toàn mấy câu. Hoàng đế bất ngờ nhìn thấy. Y vốn nghiêm khắc với người hầu cận, giờ quát lớn: “Chuyện gì mà lén la lén lút thế hả?”

Tên tiểu thái giám sợ hãi quỳ sụp xuống, dập đầu cái nhưng dám lên tiếng, mắt liếc trộm về phía Lý Đức Toàn. Lý Đức Toàn biết là giấu được, đành tiến lên bước, khẽ bẩm báo: “Hoàng thượng bớt giận… Lát nữa nô tài bẩm ràng lại cho người.”

Phúc Toàn vô cùng nhanh nhẹn, thấy việc có chút khó , trong lúc cấp bách liền nảy ra ý, liền với Hoàng đế: “Hoàng thượng, thần xin phép ra ngoài lát. Thần xin vệ sinh… Thần là… nhịn được nữa rồi.”

Theo quy tắc khi gặp Hoàng đế, Hoàng đế cho phép bề tôi lui xuống bề tôi thể tự ý lui. Phúc Toàn ở bên Hoàng đế lâu, Hoàng đế nghĩ nhịn được nên nén được cười. “Đừng có cố nhịn mà sinh bệnh, mau !” Có tên thái giám lên dẫn Phúc Toàn rời . Nụ cười mặt Hoàng đế dần nhạt , y hỏi Lý Đức Toàn: “Chuyện gì?”

Lý Đức Toàn thấy chung quanh đều là cung nữ, thái giám, mà chuyện này dám qua loa, vì vậy ghé váo tai Hoàng đế vài câu. ở rất gần Hoàng đế, có thể nghe ràng tiếng hít thở ngày càng hỗn loạn của y. Hoàng đế cố gắng kiềm chế, điều chỉnh lại nhịp thở, măt lộ ra vẻ vui buồn, lúc lâu sau mới : “Chuyện này được để bất kì ai biết.”

Phúc Toàn về tới Bố Khố phòng. Bố Khố phòng vốn là gian phòng vô cùng rộng rãi, thông thoáng, ở giữa trải thảm rất dày. Chung quanh có bốn, năm cắp đấu vật, vô cùng náo nhiệt. Hoàng đế ngồi bên , Lý Đức Toàn đứng bên cạnh, thấy tiến vào ra hiệu, ngón giữa tay phải của đặt lên cổ tay trái, đây là ám hiệu cho biết Hoàng đế tức giận. Phúc Toàn thấy vẻ mặt Hoàng đế bình thản, ngồi nghiêm nhúc nhích, ánh mắt xem đấu vật, thể chút buồn vui. hồi hộp, biết từ trước tới nay Hoàng đế hỷ nộ thể ra ngoài, còn nếu đăm chiêu chắc chắn là vô cùng tức giận. băn khoăn biết là vì chuyện gì.

lại nhìn Lý Đức Toàn. Lý Đức Toàn lắc đầu, ra ý liên quan tới , mới yên tâm đôi chút. Lúc này, có tên thái giám vào bẩm báo: “Bẩm Hoàng thượng, Nạp Lan đại nhân tới.”

Lông mày Hoàng đế hơi cau lại, chợt : “Bảo vào !”

Nạp Lan cung kính hành đại lễ gặp Hoàng đế. Hoàng đế lạnh nhạt : “Đứng dậy !” rồi chợt cười cái, hỏi : “Hôm nay là ngày đại hỷ của khanh, khanh nên dập đầu với Dụ thân vương cái, đó là người mai mối cho khanh đấy!”

Nạp Lan bèn đến hành lễ trước Phúc Toàn. Phúc Toàn lo lắng thấp thỏm, vội đỡ dậy. Chợt nghe Hoàng đế : “Trẫm có gì hay ho để thưởng cho khanh. Chúng ta cũng đấu ván, khanh thắng thù trẫm thưởng cho khanh danh hiệu dũng tướng, khanh thua đêm nay được động phòng, phạt khanh ở đây chép Tứ thư thâu đêm cho trẫm.”

Phúc Toàn thấy Hoàng đế tuy là cười nhưng trong mắt lại chẳng hề có ý cười. Trong lòng càng căng thẳng, nháy mắt với Nạp Lan cái. Nạp Lan hơi ngẩn người, liền cung kính đáp: “Vi thần tuân chỉ!”

Lúc đó Mãn Châu nhập quan chưa lâu, hoàng tộc vương công rèn luyện đấu vật để giải trí. Con cháu Bát kỳ, chẳng ai là chưa từng luyện đấu vật từ , trong tiếng Mãn, đấu vật gọi là “bố khố”. Triều đình lập ra Thiện Phốc doanh chuyên về môn này, vốn là những người giỏi đấu vật của Ngao Bái năm xưa. Thuở thiếu niên, Hoàng đế rất thích môn đấu vật, gấn như ngày nào cũng luyện, nhưng mấy năm gần đây phải bình định tam phiên, việc chính , quân ngày càng nhiều nên dần giảm xuống từ ba tới năm ngày mới luyện lần, khả năng vẫn hề giảm sút. Nạp Lan cũng biết Hoàng đế rất giỏi đấu vật, tuy cũng luyện tập nhiều nhưng chưa từng so đấu với Hoàng đế nên tất nhiên có chút bất an.

Hoàng đế vỗ tay, mấy người vật nhau giữa sân đều ngừng lại, cung kính thõng tay lui xuống. Phúc Toàn cứ định lại thôi, cuối cùng vẫn mở miệng: “Hoàng thượng…”

Hoàng đế khẽ cười. “Đợi trẫm đấy với Nạp Lan , chúng ta so tài sau.” Lý Đức Toàn vội cầm lấy chiếc áo choàng của Hoàng đế, để lộ ra bên trong là bộ y phục bó ngắn màu đen. Nạp Lan cũng đành thay ra áo ngắn, : “Thần thất lễ!” xong mới lên sân.

Hoàng đế hề nương tay, đợi Nạp Lan bước tiếp theo giơ chân ngáng . Nạp Lan bị bất ngờ, chưa kịp phòng bị bị Hoàng đế đánh ngã “phịch” xuống nền đất. Đấu sĩ bốn phía thấy chiêu này của Hoàng đế vừa gọn gàng, linh hoạt lại nhanh nhẹn mà đẹp mắt khỏi ủng hộ rầm rầm. Nạp Lan đứng dậy. “Thần thua rồi.”

Hoàng đế : “Lần này là trẫm tấn công bất ngờ, tính. Chúng ta đấu lại.”

Nạp Lan cũng luyện tập đấu vật, kỹ thuật rất khá nhưng đối mặt với chiêu vật của Hoàng đế, ắt phải phòng thủ nghiêm ngặt. Hai người đấu lúc, cuối cùng Hoàng đế cũng nhìn ra sơ hở của , giơ chân, Nạp Lan lại ngã “phịch” xuống đất. Đầu óc choáng váng, mắt hoa, bốn bề là thanh ầm ầm như tiếng sấm rền, đứng dậy, : “Vi thần lại thua rồi.”

“Khanh khi quân phạm thượng!” Sắc mặt Hoàng đế như phủ sương, gằn từng chữ: “Hôm nay khanh dốc hết sức, trẫm phạt khanh tội bất kính!”

Nạp Lan vừa sợ hãi vừa kinh ngạc. Thấy ánh mắt Hoàng đế như có tia lửa, lạnh lẽo như muốn xuyên qua thân thể , kịp được mà giật mình. Hai bên lại bắt đầu lần nữa, lần này phòng thủ nghiêm ngặt hơn. Tiếng bước chân của và Hoàng đế giẫm lên tấm thảm dày phát ra những thanh nặng nề. Tim đập vừa nhanh vừa mạnh. Thời tiết tháng Tư có chút ấm áp, sau hồi hoạt động như vậy mồ hôi túa ra, theo sườn mặt mà rơi xuống. Giống như khi nãy ở trong vườn, mấy cành liễu phất vào mặt , ngưa ngứa mà nóng rực. Gió mang hương thơm thanh khiết, thoang thoảng. vừa mất tập trung đột nhiên bị ngáng, lại ngã uỵch xuống đất như trời long đất lở. Lần này ngã đâu hơn cả hai lần trước, đầu cũng tê rần, cơn đau như lan ra khắp toàn thân. Khuỷu tay Hoàng đế quàng ở cổ , dùng lực mạnh. lập tức cảm thấy hít thở khó khăn. Hoàng đế hề tay mà ngày càng siết chặt. thở được liền giãy giụa theo bản năng, trước mắt mơ hồ thấy đôi mắt đen láy của Hoàng đế nhìn chằm chằm vào cách dữ tợn, như có thể bắn ra lửa. Trong lòng có sợ hãi mơ hồ… Chẳng lẽ Hoàng đế muốn siết cổ đến chết?

cố gắng muốn giãy ra nhưng khuỷu tay Hoàng đế như nặng ngàn cân, dù có giãy giụa thế nào cũng vẫn bị đè chặt ở đó, xê dịch được phân. chỉ cảm thấy máu dồn hết lên não, trước mắt dần tối sầm, hai tai nghe thấy tiếng ù ù, vẫn thể hít thở. quơ tay loạn xạ nhưng chỉ túm được tấm thảm dày. Đúng khoảnh khắc sắp lâm vào u ám tuyệt vọng đó, bỗng như nghe thấy tiếng Phúc Toàn kêu to: “Hoàng thượng!”

Hoàng đế lấy lại tinh thần, lập tức buông lỏng cánh tay. Nạp Lan bất chợt hít thở được liền ho liên tục. há miệng hớp lấy từng ngụm khí, đầu vô cùng đau đớn, nơi cổ nóng hừng hực như mới nuốt phải than hồng. Tay bất giác đưa lên chạm vào cổ, da thịt đau đớn như bị cháy sém, có lẽ thâm tím mảng. Sau lúc lâu mới trở lại bình thường, đứng dậy hành lễ, gắng gượng nở nụ cười. “Thần cố gắng hết sức nhưng vẫn thua, xin Hoàng thượng trách phạt!”

Trán Hoàng đế rịn mồ hôi, cầm lấy chiếc khắn ấm từ Lý Đức Toàn, lau qua mồ hôi mặt, bờ môi lên nụ cười khẽ. “Trẫm hơi nặng tay, làm khanh bị thương chứ?”

Nạp Lan đáp: “Hoàng thượng nương tay với thần rồi, trong lòng thần hiểu, vẫn xin Hoàng thượng trách phạt!”

Hoàng đế mỉm cười cười. “Hôm nay là ngày vui của khanh, vì sao trẫm phải phạt khanh? Khanh phải về bên tân phu nhân của khanh mới được.” Y cũng nhìn cái, chỉ : “Trẫm mệt rồi, khanh lui !”
Chương 45: Thân này khổ

Phúc Toàn cùng Hoàng đế đến Từ Ninh cung. Thái hoàng thái hậu vừa ngủ trưa dậy. Tổ tôn ba người cùng dùng điểm tâm, lại chuyện hồi Phúc Toàn mới lui xuống. Hoàng đế cũng đứng dậy định cáo từ, Thái hoàng thái hậu chợt : “Con từ từ hãy , ta có chuyện cần hỏi.”

Hoàng đế thoáng giật mình, đáp “vâng” tiếng. Thái hoàng thái hậu ra hiệu, thái giám, cung nữ trong noãn các đều lui xuống, đến Thôi Bang Cát cũng lui ra ngoài. Tô Mạt Nhĩ đóng cửa lại rồi quay người đến đứng sau Thái hoàng thái hậu như trước.

Trong noãn các vốn có cửa sổ thủy tinh vừa lớn vừa trong suốt ở hướng nam. Thái hoàng thái hậu ngồi tràng kỷ, ánh sáng chiếu vào, chiếc trâm cài đầu màu xanh và chuỗi châu ngọc tỏa ánh sáng lấp lánh. Thái hoàng thái hậu nhìn y chằm chằm, ánh mắt ấy khiến y phải quay mặt , được biết vì sao chợt thấy bất an.

Thái hoàng thái hậu hỏi: “Bài giảng chiều hôm nay giảng về sách gì?”

Hoàng đế đáp: “Hôm nay Trương giảng Thượng thư.”

Thái hoàng thái hậu : “Năm tuổi con bắt đầu học tập, trong số các tôn nhi của hoàng tổ mẫu con chăm chỉ đọc sách nhất. Sau này sư phó dạy Đại học ở thư phòng, ngày nào con cũng ghi hết bài được sót chữ, hoàng tổ mẫu rất vui mừng, ta chọn chính bài này bắt con đọc mỗi ngày, con còn nhớ chứ?”

Hoàng đế thấy ánh mắt đó long lanh nhìn mình chằm chằm, được thể được đáp: “Tôn nhi vẫn nhớ.”

Thái hoàng thái hậu cười. “Vậy con đọc cho hoàng tổ mẫu nghe.”

Khóe miệng y hơi trễ xuống, rồi y ngẩn lên, chậm rãi đọc: “Người cai trị quốc gia được thể kp thận trọng, nếu được ắt bị thiên hạ trừng phạt.”

Thái hoàng thái hậu hỏi: “Còn nữa?”

“Được lòng dân được nước, mất lòng dân mất nước.” Giọng Hoàng đế bình thản, được chút rung động. “Đây gọi là quốc gia được lợi làm lợi mà lấy nghĩa làm lợi.”

Thái hoàng thái hậu gật gật đầu. “Khó cho con vẫn nhớ… “Người cai trị quốc gia được thể được thận trọng”, cách làm việc của con bây giờ mà truyền ra ngoài hoàng tộc nghĩ thế nào? Sao con được siết chết luôn Nạp Lan Tính Đức ? Ta đợi xem con giải thích với thiên hạ như thế nào!” Giọng điệu của người bỗng trở nên lạnh lùng “Đường đường là thiên tử Đại Thanh mà lại ghen tức với bề tôi, còn vật nhau nữa. Lúc tám tuổi con đăng cơ, mười chín năm trở lại đây đối mặt với bao sóng to gió lớn, hoàng tổ mẫu luôn theo dõi con vượt qua từng chuyện. Đến hôm nay con lại tự sa ngã như vậy!” Người khẽ lắc đầu. “Huyền Diệp, mấy năm nay hoàng tổ mẫu luôn tận tình khuyên bảo, con quên hết rồi sao?”

Hoàng đế quỳ xuống, đáp : “Tôn nhi được dám quên. Sau này tôn nhi nhất định như vậy nữa.”

Thái hoàng thái hậu cất giọng nặng nề: “Con tuyệt đối được được quên!”

Người rút ba thước lụa trắng dưới chiếc gối to, tiện tay quẳng xuống đất. Dải lụa rất , mở bung ra rồi bay phất phơ trung, như đám mấy mềm mại ở nơi xa nhất bầu trời xanh nắng đẹp kia, rồi nhàng đáp xuống mặt đất trong yên lặng. sai bảo Tô Mạt Nhĩ: “Cầm lấy đưa cho Lâm Lang, là ta ban thưởng.”

Hoàng đế như cảm thấy có sét đánh bên tai, thấy Tô Mạt Nhĩ vâng lời cầm , trong lúc cấp bách y vội đẩy Tô Mạt Nhĩ lảo đảo, tay giữ chặt lấy dải lụa, gọi tiếng: “Hoàng tổ mẫu!” Bất chợt hiểu ra chân tướng, như dường như vẫn chưa chịu tin, y thào tự với mình: “Là người… ra là người.”

Hoàng đế vẫn nắm chặt dải lụa kia, hề nhúc nhích, lúc lâu, sau giọng cất lên vừa lạnh lẽo vừa chua chát: “Vì sao hoàng tổ mẫu phải ép con?”

Thái hoàng thái hậu hiền từ : “Con ngoan, con còn nhớ , ngày cánh tay con có mụn nhọt, đau đớn vô cùng, ngày nào cũng sốt cao dứt, uống bao nhiêu thuốc cũng khỏi, cuối cùng ngự y phải dùng dao khoét chỗ thịt đó. Con còn tuổi như vậy nhưng vẫn kiên cường khóc tiếng nào, mắt nhìn ngự y rửa sạch mủ, máu. Sau đó miệng mới dần đóng vảy rồi khỏi .” Người nhàng cầm lấy tay Hoàng đế. “Tất cả mọi thứ hoàng tổ mẫu làm đều vì muốn tốt cho con.”

Trong lòng Hoàng đế vô cùng đau đớn, y ngẩng lên, : “Hoàng tổ mẫu, nàng phải là mụn nhọt của Huyền Diệp, nàng là tính mạng của Huyền Diệp. Hoàng tổ mẫu tuyệt đối thể lấy cái mạng này của tôn nhi được.”

Thái hoàng thái hậu nhìn y, trong mắt y là đau thương vô hạn. “Con là hồ đồ. Lúc đầu hoàng tổ mẫu biết… Người Hán có câu: “Dưa hái non ngọt.” Người Mãn Châu chúng ta cũng có câu: “Chim ưng trời núi Trường Bạch cùng con cá dưới sông Tùng Hoa thể bay cùng nhau” …” Người duỗi tay đỡ Hoàng đế đứng dậy, bảo y đến ngồi bên cạnh, vẫn cầm tay y, chậm rãi : “Trong lòng nó có người khác, dù con đối tốt với nó trong long nó cũng khó mà có con. Sao con vẫn chịu tỉnh ngộ vậy? Phi tần hậu cung nhiều như thế, ai cũng mong có được sủng ái của con, việc gì phải tự làm khổ mình?”

Hoàng đế đáp: “Phi tần hậu cung tuy nhiều nhưng chỉ có nàng hiểu tôn nhi, chỉ có nàng hiểu được tôn nhi muốn gì?”

Thái hoàng thái hậu bật cười, : “Thế con sao? Con có hiểu nó ? Con có biết nó cần gì ?” Rồi người với Tô Mạt Nhĩ: “Gọi Bích Lạc đến.”

Bích Lạc vào, vì nàng ngày ngày gặp Hoàng đế nên chỉ khom gối thỉnh an. Thái hoàng thái hậu hỏi nàng: “Bình thường Vệ chủ nhân thích làm những gì?”

Bích Lạc nghĩ hồi rồi đáp: “Ngày thường, Vệ chủ nhân nếu đọc sách, viết chữ đều thêu thùa, may vá. Nô tỳ mang hết những sách, những bức thêu mà chủ nhân đọc và thêu mấy ngày nay đến đây rồi ạ.”

Nàng xong đem trình hết sách và bức thêu lên. Thh nhìn số sách, có vài cuốn là kinh Phật, người cũng chỉ thoáng liếc qua, nhưng Hoàng đế thấy trong số những bức thêu có chiếc túi nho , đường thêu tinh tế, ở phía dưới có buộc tua rua màu vàng liền biết là thêu cho mình. Y nhớ lại lúc ở Càn Thanh cung ngày trước, nàng muốn thêu tặng y chiếc túi . Đây là phong tục cũ của tộc Mãn Châu, người vợ mới cưới thêu tặng chồng chiếc túi để mong trăm năm hòa thuận. Nhưng chiếc túi chưa thêu xong mà bị đủ chuyện hoãn lại. Lúc này Hoàng đế nhìn thấy, trong lòng xúc động, chỉ cảm thấy có nỗi đau đớn khó nên lời. Thái hoàng thái hậu cầm chiếc túi, với Bích Lạc: “Những chuyện ngày trước ngươi kể lại từ đầu cho Hoàng thượng nghe.”

Bích Lạc đáp: “Hôm đó chủ nhân từ phủ Quý chủ nhân về, trông có vẻ rất đau khổ. Nô tỳ nghe người là người muốn có đứa con.” Tâm trạng Hoàng đế vốn rất rối loạn, nghe thấy câu này thân chấn động. Bích Lạc tiếp: “Tết Vạn thọ của Hoàng thượng, nô tỳ có là xin chủ nhân hãy thêu tiếp chiếc túi này để làm quà mừng, chủ nhân lần nữa chịu, mực muốn viết chữ, lại mực sai nô tỳ đem tặng.”

Thái hoàng thái hậu hỏi: “Là những chữ gì?”

Bích Lạc cười, đáp: “Nô tỳ biết chữ, hơn nữa đó là quà của Hoàng thượng nên nô tỳ dám mở ra xem. Nô tỳ đích thân giao cho Lý công công rồi về. Chủ nhân viết những gì nô tỳ biết.”

Thái hoàng thái hậu : “Ngươi lui xuống !”

Hoàng đế ngồi đó, lặng lẽ lên tiếng. Thái hoàng thái hậu khẽ thở dài. “Nó viết những gì, Bích Lạc biết, ta cũng biết, nhưng ta biết rằng vì những chữ này của nó mà con cam tâm tình nguyện lừa chính mình! Đến nay, con còn , nó lòng với con bao giờ chưa? Chẳng qua nó muốn tự bảo vệ mình, tính toán cho tương lai của nó… Nó muốn có đứa con, phải là vì phi tần nơi hậu cung nếu có còn cả đời nơi nương tựa hay sao? Nó chẳng mảy may để ý tới tâm tư của con, từ trước đến nay nó chưa từng nghĩ trông cậy vào con cả đời, chưa từng tin tưởng con. Nó biết rằng con đối với nó rất chân thành, nhưng nó lại lấy chân thành của con để đùa giỡn trong lòng bàn tay! Nếu là chuyện khác dù là trăm chuyện, ngàn chuyện hoàng tổ mẫu cũng theo ý con, nhưng con xem đó, con thể bỏ được, chung quy lại, nó trở thành cái gai trong lòng, bất cứ lúc nào cũng khiến con nổi loạn. Con phái Nạp Lan Tính Đức quản lý Tứ viện, đẩy xa như thế, hôm nay còn suýt giết chết . là ai chứ? là đại công tử của trọng thần Minh Châu trong triều chúng ta. Trong lòng con có hận thù riêng tư chẳng phải khiến cho bề tôi thất vọng hay sao?”

Thái hoàng thái hậu lại thở dài tiếng. “Tráng sĩ chặt tay, róc xương trị thương, thà đau lần còn hơn. Con là nam nhi đội trời đạp đất của Mãn Châu chúng ta, là hoàng đế Đại Thanh, là thiên tử của vạn dân, càng phải giữ được, bỏ được. Hãy để hoàng tổ mẫu chấm dứt việc này cho con.”

Trong lòng y đầy ắp bi thương cùng lạnh lẽo. Mảnh lụa siết chặt trong tay y, mồ hôi ướt đẫm lòng bàn tay. Y ngẩn ngơ nhìn nắng chiều ngoài cửa sổ, chiếu lên hành lang như gấm vóc thêu trăm hoa. Mấy chậu thược dược độ nở bung, cánh hoa đỏ tươi như màu son. Nắng chiều chiếu lên nó càng toát ra sức nóng như muốn bốc cháy, làm bỏng mắt người ta. Trong tai y chỉ nghe tiếng Thái hoàng thái hậu êm dịu, mượt mà như nước: “Con ngoan, hoàng tổ mẫu biết con buồn. Lúc Hách Xả Lý mất, con cũng buồn như thế này, nhưng ngày tháng trôi qua, con dần quên . Trong lục cung cũng có ít mỹ nhân, , cứ cách ba năm lại tuyển tú nữ lần. Trong Mãn – Mông – Hán quân, Bát kỳ, người đẹp hay tài nữ, chúng ta cũng có thể chọn làm phi tần."

Cuối cùng Hoàng đế cũng mở miệng, giọng có vẻ mơ hồ, như người ở xa xôi tận cuối chân trời cất giọng: “Nhiều người như vậy, nàng phải đẹp nhất, cũng phải giỏi nhất, thậm chí nàng chưa từng chân thành với con, thậm chí còn tính kế với con, nhưng hoàng tổ mẫu à, tôn nhi cũng chẳng còn cách nào. Bây giờ tôn nhi mới hiểu được tình cảm ngày đó của hoàng a mã đối với Đổng Ngạc Hoàng quý phi. Tôn nhi tuyệt đối thể trơ mắt nhìn nàng chết được.”

Thái hoàng thái hậu cảm thấy hai bên thái dương ngừng giật giật, gân xanh trán cũng nổi lên, giơ tay như muốn tát cái. Thấy hai mắt y nhìn mình, ánh mắt đau buồn, khổ sở xen cùng bất đắc dĩ, kết thành khối tuyệt vọng, nơi mềm yếu nhất trong tim rung động, chợt nhớ đến rất lâu, rất lâu trước đây, lâu tới, ức như ở kiếp trước, cũng có người từng với bà rằng: “Nàng phải đẹp nhất, cũng phải giỏi nhất, con biết nàng chưa từng thành với con, thậm chí còn biết nàng tính kế với con, nhưng con cũng chẳng còn cách nào.” Cùng ánh mắt say mê điên dại, cùng si tình nóng bỏng ở góc khuất trong tim luôn nhớ mãi trong tim. ai biết người từng phụ những gì, ai biết người đó đối xử với người rất tốt, những người phụ rồi, đời này phụ rồi.

Bàn tay người rãi giơ ra, từ từ buông xuống, nhàng vuốt ve khuôn mặt Hoàng đế, khẽ: “Hoàng tổ mẫu bức con, từ thuở ấu thơ con biết giới hạn rồi. Ngày con hút thuốc, hoàng tổ mẫu chỉ nhắc lần là con bỏ ngay. Con phải hứa với hoàng tổ mẫu, hãy từ từ quên nó , quên hết, quên đến mức như chưa từng quen biết nó vậy.”

Hoàng đế trầm ngâm suy nghĩ hồi lâu, cuối cùng : “Tôn nhi hứa với hoàng tổ mẫu… dốc sức để quên nàng.”

Chương 46: Nàng đẹp như mơ

Bích Lạc về tới Trữ Tú cung Cẩm Thu nhìn tiểu thái giám sắp xếp chậu hoa trong vườn, thấy Bích Lạc về : “Chủ nhân vừa hỏi muội về chưa đấy.” Do xưa nay Lâm Lang luôn khoan dung, chưa từng vênh mặt hất hàm sai khiến nên Bích Lạc tưởng nàng có chuyện quan trọng cần sai bảo nàng ta nên vội vào phòng. Lâm Lang ngồi tràng kỷ đọc sách, thấy nàng ta vào đặt cuốn sách xuống, vẻ mặt bình thản như thường lệ, chỉ hỏi: “Hoàng thượng gọi ngươi đến có dặn dò gì ?”

Bích Lạc cười cười. “Hoàng thượng cũng chỉ hỏi vài câu chuyện phiếm.”

Lâm Lang “ừ” tiếng, từ từ quay mặt , nhìn mặt trời đỏ rực lúc hoàng hôn, cuối cùng nàng đứng dậy, : “Ta có thứ này cho ngươi.”

Bích Lạc theo nàng đến giữa phòng, nhìn nàng cầm chìa khóa mở chiếc rương, cầm lấy hai chiếc hộp lớn bằng gỗ đàn, mở từng hộp ra. Trong điện hơi tối, Bích Lạc bỗng thấy trước mặt ngời sáng, đều là ánh sáng của châu báu. Trong chiếc hộp có vài chiếc vòng tay bằng ngọc lục bảo trơn nhẵn, màu xanh thẫm như hồ nước sâu, hai viên hồng ngọc to như trứng chim bồ câu, màu đỏ óng ánh, ngoài ra còn mấy miếng ngọc lục bảo, mấy chuỗi trân châu Đông Bắc… Trân châu Đông Bắc là trang sức cao quý, từng hạt từng hạt, dù lớn hay bé đều vô cùng tròn trịa… òn vài thứ đồ trang sức phỉ thúy vô cùng tinh xảo. Bích Lạc được biết vị chủ nhân này được Hoàng đế sủng ái, cứ cách mấy ngày Hoàng đế lại ban thưởng nhưng cũng ngờ lại nhiều đến thế. Lâm Lang khẽ thở dài. “Những thứ này đều do Hoàng thượng ban thưởng. Xưa nay ta thích mấy thứ này, giữ lại cũng chẳng để làm gì, ngươi và Cẩm Thu mỗi người cầm hộp . Tuy tính tình Cẩm Thu tốt kiềm chế, lại dạ. Nếu lúc này để Cẩm Thu nhìn thấy biết phấn khích đến mức nào. Mấy đồ thường này chưa từng được ghi lại, nếu để người khác biết khó tranh khỏi sinh tai họa. Trước nay ngưoi luôn thận trọng, hãy giữ thay Cẩm Thu . Hai ngày nữa Cẩm Thu được xuất cung rồi, tới lúc đó hãy đưa cho nàng ta, cũng uổng công hai ngươi theo ta thời gian.”

Bích Lạc chỉ bật thốt lên: “Chủ nhân!”

Lâm Lang lại chỉ về phía đáy rương, : “Bên dưới đó là mấy bức tranh chữ, cũng là do Hoàng thượng ban thưởng. Có mấy bộ Tống thư cùng mấy bức tranh chữ của Tiết Tắc, Thái Ung, Triệu Cát, còn có mấy cuộn tranh Thôi Tử Tây, Vương Ngưng, Diêm Thứ Vu… cũng chỉ đáng giá mấy lạng bạc, đối với các ngươi vô dụng, thay ta tặng cho người nhà vậy, cũng coi như để nhớ.”

Bích Lạc sợ hãi đến mức nên lời. Lâm Lang cầm bọc lụa màu xanh từ đáy rương lên, từ từ mở ra. lần nay lại là tác phẩm thêu, mở ra là mười hai bức điều binh, đều là tranh kết hợp với chữ. Bích Lạc thấy đường kim mũi chỉ tỉ mỉ mà sống động, gắng gượng cười, khen: “Khả năng thêu thùa của chủ nhân tồi.”

Lâm Lang từ tốn đáp: “Cái này gọi là Huệ Tú… Hoàng thượng thấy ta thích nên cố ý sai người đến Giang Nam tìm. là khiến Tào đại nhân tốn ít công sức. Chỉ là do nữ tử danh gia thêu lúc nhàn rỗi, thế gian này cũng còn nhiều nữa rồi.”

Bích Lạc nghe giọng nàng buồn bã, dám nghĩ nhiều, vội cười cười. “Hóa ra do nữ tử thêu, dù nàng ta là tiểu thư danh gia vọng tộc chỉ cần bảo nàng ta thêu bức là được, sao lại là còn nhiều?”

Lâm Lang khẽ miết qua từng đường chỉ, thất vọng : “Người thêu qua đời rồi.”

Bích Lạc chợt buồn bã, cảm thấy tình hình ổn, biết đáp lời ra sao Cẩm Thu đến bẩm báo, giọng vui vẻ: “Chủ nhân, Hoàng thượng đến ạ!”

Vẻ mặt Lâm Lang vẫn thản nhiên, hề có vẻ bất ngờ. Bích Lạc khẩn trương thu dọn, Cẩm Thu lên chải tóc cho Lâm Lang. Có tiếng vỗ tay từ xa vọng đến, thái giám dẫn đầu vào cửa viện. Nàng bước ra tiếp giá, Hoàng đế lại đích thân đỡ nàng. Lý Đức Toàn liếc mắt cái, tất cả các cung nữ, thái giám đều lui xuống, đến Cẩm Thu và Bích Lạc cũng tránh .

Hoàng đế vẫn như ngày thường, mỉm cười hỏi nàng: “Nàng làm gì thế?”

Nàng chợt nở nụ cười, nhung đáp. “Lâm Lang có chuyện muốn xin Hoàng thượng.”

Hoàng đế “ồ” tiếng rồi : “Nàng cứ ta nghe xem.”

Nàng hơi ngẩng lên nhìn Hoàng đế, áo gấm vàng nâu thường ngày thêu hoa văn chữ phúc, chỉ có cổ và tay áo lật lên là màu vàng, ống tay áo có thêu hoa văn rồng bằng chỉ đỏ. Đường thêu vô cung tinh tế, đường như hòa vào với lớp vải lụa vàng thành màu như màu máu. Giống như ánh nên lờ mờ, đo đỏ mà nàng nhìn thấy qua lớp rèm lúc trời còn chưa sáng hẳn, trong buổi sáng sớm của ngày nào đó trong ký ức.

Nàng chợt nhớ lại rất lâu về trước, hình như là đêm mùa xuân, mình nàng ngồi thêu dưới ánh đèn. Ngọn đèn bé khiến mắt nàng mỏi nhừ. Đêm khuya rất yên tĩnh, dường như nghe thấy cả tiếng côn trùng kêu khe khẽ. Gió lạnh thổi vào rèm khiến nó khẽ bay lên. Ánh nến lập lòe. Nàng cúi đầu lâu, gáy thấy tê tê khó chịu nhưng vẫn cố nhìn vào chiếc áo, tỉ mẩn gỡ rồi tách từng sợi chỉ thành sợi ngang sợi dọc… hoa văn rồng vàng… chiếc áo đó phảng phất mùi hương xa lạ.

tại, mùi hương nhạt đó trở nên quen thuộc, tỏa ra từ ống tay áo Hoàng đế. Nàng chợt thấy sợ hãi. Hoàng đế nhìn ánh mắt mềm mại của nàng như phản chiếu được bóng người trong cung điện u, ánh mắt bỗng ảm đạm hẳn , như ánh nến lúc sắp tàn, dần, dần… Y hỏi: “Nàng sao thế? Chẳng phải vừa có chuyện muốn xin trẫm hay sao?”

Vốn dĩ nàng nửa ngồi nửa quỳ ở bậc đế chân, mặt từ vào vạt áo Hoàng đế, nghe y hỏi vậy hơi giật mình, lúc lâu sau mới khẽ hỏi: “Lâm Lang muốn xin Hoàng thượng, nếu như có ngày Lâm Lang chết rồi, Hoàng thượng được đau lòng.”

Hoàng đế chợt thấy hơi lạnh từ xương cốt lan ra toàn thân, gượng cười, : “ yên lành, tự dưng nàng lại những chuyện như vậy… Tương lai chúng ta còn dài.”

Lâm Lang đáp “vâng”, khẽ: “Thần thiếp cũng chỉ đùa thôi.”

Hoàng đế đáp: “Chuyện này đâu thể đùa được, liên quan đến cả nhà, thể đùa được.”

Phi tần tự vẫn là tội đại bất kích, càng nặng so với cung nữ tự vẫn. Hoàng đế sợ nàng có ý nghĩ tử tự nên cố ý cất giọng nghiêm trọng. Nàng trầm mặc lát mới đáp: “Lâm Lang biết chừng mực.”

Hoàng đế xoay mặt , dám nhìn vào mắt nàng. “Mấy ngày gần đây Thái hoành thái hậu được khỏe, cần yên tĩnh dưỡng bệnh. Hằng ngày nàng cần qua đó hầu hạ người.”

Nàng chợt cười. “Đuôi sam của Hoàng thượng rối rồi, thần thiếp tết lại cho người.”

Trong lòng y vô cung buồn bã nhưng vẫn gắng cười, đồng ý. Nàng lấy lược, lần lượt tháo dài tua rua màu vàng rồi đến dây đính bát bảo thắt ở đuôi tóc của y, rồi nhàng gỡ từng lọn tóc. Hoàng đế khoanh chân ngồi đó, cảm nhận chuyển động của chiếc lược bằng sừng tê giác. Hình như tay nàng hơi run, cuối cùng y đành lòng mà quay đầu , làm như biết.

Do phải lên triều nên giờ Mão Hoàng đế dậy. Thái giám, cung nữ hầu hạ y ngồi dậy, rửa mặt rồi lại dùng nước muối súc miệng, cuối cùng mới dâng trà lên. Hoàng đế chỉ nhấp ngụm rồi đặt xuống, quay người nhìn. Lâm Lang quấn mình ngủ trong chiếc chăn lụa màu vàng đỏ, động đậy, có vẻ như ngủ rất say. Mái tóc đen dài mượt mà của nàng xõa gối, y duỗi tay ra, cuối cùng kìm lại được, quay rời khỏi noãn các, bước đến ngưỡng cửa lại quay đầu nhìn, nàng vẫn ngủ ngon, màu vàng đỏ vốn là màu ấm áp, dưới ánh nên lại lên vầng ấm áp mơ hồ. Y nhìn xuống người là triều phục, tay áo và cổ áo màu vàng, thân áo và tay áo thêu rồng vàng, chỉ y phục của thiên tử mới được thêu như vậy, vô cùng cao quý.

Cuối cùng y cũng quay mặt , Lý Đức Toàn thấy y ra vội vàng chạy đến hầu hạ.

“Hoàng thượng khởi giá…”

Kiệu được nâng lên. hàng đèn lồng vây quanh. Hai bên đường là tường cung màu đỏ. Bốn bề yên tĩnh, chỉ nghe tiếng bước chân vừa nhanh vừa khẽ phát ra từ đế giày mỏng của thái giám. Nơi xa nhất ngoài cung điện được bao phủ bởi ánh sáng chói lọi của bình minh. Chiếc kiệu được vây quanh bởi cung nữ, thái giám ra khỏi Càn Thanh cung, đường lớn vừa rộng vừa dài xuất ngay trước mắt. Từ xa nhìn thấy khí thế sừng sững của ba điện lớn: Bảo Hòa, Trung Hòa và Thái Hoa. Dưới ánh nắng sớm mai, mái vòm như mở ra đường cong hùng vĩ, như con chim ưng trắng kiêu ngạo nhất dang cánh bầu trời.

Lý Đức Toàn thi thoảng lại lén nhìn sắc mặt Hoàng đế, thấy Hoàng đế từ từ nhắm mắt lại, mặt trời đỏ hồng mới lên, bình minh tươi đẹo chiếu lên hàng lông mày hơi cau lại của y, trong lòng khỏi có chút lo lắng. Hoàng đế nhanh chóng mở mắt, vẻ mặt lại như bình thường, miệng : “ thôi!”

Đến cuối giờ Thìn Lâm Lang mới dậy. Cẩm Thu tiến lên hầu hạ nàng mặt y phục, cười cười. “Chủ nhân ngủ say quá, nô tỳ hầu hạ chủ nhân lâu như vậy rồi nhưng chưa từng thấy người ngủ say đến thế.”

Lâm Lang “ừ” tiếng, hỏi: “Hoàng thượng rồi à?”

Cẩm Thu đáp: “Đầu giờ Mão Hoàng thượng dậy lên triều rồi. Bây giờ chắc bãi triều, nhất định lát nữa đến thăm chủ nhân.”

Lâm Lang lại “ừ” tiếng. Nàng nhìn thấy giường vẫn còn trải đệm màu vàng, vì mỗi ngày Hoàng đế đều tới nên mới chuẩn bị cho y ngồi, nàng bèn sai Cẩm Thu: “Lát nữa cất cái này vào kho.”

Cẩm Thu hơi ngạc nhiên. “Lát nữa Hoàng đế tới…”

Lâm Lang : “Hoàng đế đến nữa.”

Nàng cố gắng tự mở chiếc hộp gương lược ra, bên dưới có ngăn , trong đó là trang giấy Tiết Đào màu sen. Mở ra đọc, vẫn là những nét chữ vô cùng quen thuộc đó: “Bồng Lai viện có nàng tiên nữ, lặng lẽ say giấc ngủ ở họa đường. Gối mây xanh biếc, áo gấm thơm. nhàng mở khóa, qua bình phong. Nàng dịu dàng cười xinh đẹp, ánh mắt nhìn nhau xiết bao tình.” Nét bút của Hoàng đế vốn thanh tú mà phóng khoáng. Giấy Tiết Đào là loại giấy được dày công cất giữ cả mấy trăm năm, y dùng mực Đường viết lên, lại càng tinh tế. Bên dưới đề lạc khoản, chỉ có cái ấn có chữ: “Thế nguyên chủ nhân.” Nàng nhớ lại lúc còn hầu hạ ở Càn Thanh cung, chỉ còn mình nàng ở ngự tiền, y chợt đưa cho nàng tờ giấy này. Nàng mạo muội mở ra xem, đọc xong kúng túng chỉ muốn có cái hố để chui xuống. Y ngồi sau ngự án, buông bút, lặng lẽ cười. Lúc đó là chớm đông, trong lò đốt hương Bách Hợp, khí ấm áp như mùa xuân.

Y : “Trưa nay trẫm qua thăm nàng.”

Nàng cố gắng tỏ vẻ nghiêm túc. “Nô tỳ dám, như vậy là phạm vào quy củ.”

Y cười, : “Nàng xem lời bài thơ này , là câu chuyện đẹp.”

Nàng bối rối, đành đứng thẳng lưng, : “Hậu Chủ[1] là hôn quân, Hoàng thượng phải là hôn quân.”

[1] Lý Dục, còn xưng là Lý Hậu Chủ – tác giả bài thơ Bồ Tát man, là vị vua cuối cùng của nước Nam Đường thời Ngũ Đại Thập Quốc trong lịch sử trung Quốc.

Y vẫn cười, ngừng lát lại : “Vậy hôm nay cứ coi như là lần cuối trẫm làm hôn quân!”

Nàng sai Cẩm Thu thắp ngọn nến, duỗi tay đưa tờ giấy lên đầu ngọn lửa, mắt nhìn chằm chằm vào nơi ngọn lửa dần khoét vào. Giấy màu sen bị đốt từng tấc, từng tấc, cuối cùng tất cả đều biến thành tro bụi. Trong đình viện vô cùng yên tĩnh, thi thoảng lại có tia nắng chiếu vào. Khi còn , nàng từng đọc câu thơ: “Xuân sắp tàn sân quạnh quẽ. Hoa lê đầy đất cài cửa then.”[2] Cuộc đời này dài đến vậy, thế nhưng kết thúc rồi…

[1] Trích bài thơ Xuân oán của Lưu Phương Bình. Dịch thơ: Phụng Hà



---------- BỔ SUNG THÊM ----------

Chương 46: Nàng đẹp như mơ

Bích Lạc về tới Trữ Tú cung Cẩm Thu nhìn tiểu thái giám sắp xếp chậu hoa trong vườn, thấy Bích Lạc về : “Chủ nhân vừa hỏi muội về chưa đấy.” Do xưa nay Lâm Lang luôn khoan dung, chưa từng vênh mặt hất hàm sai khiến nên Bích Lạc tưởng nàng có chuyện quan trọng cần sai bảo nàng ta nên vội vào phòng. Lâm Lang ngồi tràng kỷ đọc sách, thấy nàng ta vào đặt cuốn sách xuống, vẻ mặt bình thản như thường lệ, chỉ hỏi: “Hoàng thượng gọi ngươi đến có dặn dò gì ?”

Bích Lạc cười cười. “Hoàng thượng cũng chỉ hỏi vài câu chuyện phiếm.”

Lâm Lang “ừ” tiếng, từ từ quay mặt , nhìn mặt trời đỏ rực lúc hoàng hôn, cuối cùng nàng đứng dậy, : “Ta có thứ này cho ngươi.”

Bích Lạc theo nàng đến giữa phòng, nhìn nàng cầm chìa khóa mở chiếc rương, cầm lấy hai chiếc hộp lớn bằng gỗ đàn, mở từng hộp ra. Trong điện hơi tối, Bích Lạc bỗng thấy trước mặt ngời sáng, đều là ánh sáng của châu báu. Trong chiếc hộp có vài chiếc vòng tay bằng ngọc lục bảo trơn nhẵn, màu xanh thẫm như hồ nước sâu, hai viên hồng ngọc to như trứng chim bồ câu, màu đỏ óng ánh, ngoài ra còn mấy miếng ngọc lục bảo, mấy chuỗi trân châu Đông Bắc… Trân châu Đông Bắc là trang sức cao quý, từng hạt từng hạt, dù lớn hay bé đều vô cùng tròn trịa… òn vài thứ đồ trang sức phỉ thúy vô cùng tinh xảo. Bích Lạc được biết vị chủ nhân này được Hoàng đế sủng ái, cứ cách mấy ngày Hoàng đế lại ban thưởng nhưng cũng ngờ lại nhiều đến thế. Lâm Lang khẽ thở dài. “Những thứ này đều do Hoàng thượng ban thưởng. Xưa nay ta thích mấy thứ này, giữ lại cũng chẳng để làm gì, ngươi và Cẩm Thu mỗi người cầm hộp . Tuy tính tình Cẩm Thu tốt kiềm chế, lại dạ. Nếu lúc này để Cẩm Thu nhìn thấy biết phấn khích đến mức nào. Mấy đồ thường này chưa từng được ghi lại, nếu để người khác biết khó tranh khỏi sinh tai họa. Trước nay ngưoi luôn thận trọng, hãy giữ thay Cẩm Thu . Hai ngày nữa Cẩm Thu được xuất cung rồi, tới lúc đó hãy đưa cho nàng ta, cũng uổng công hai ngươi theo ta thời gian.”

Bích Lạc chỉ bật thốt lên: “Chủ nhân!”

Lâm Lang lại chỉ về phía đáy rương, : “Bên dưới đó là mấy bức tranh chữ, cũng là do Hoàng thượng ban thưởng. Có mấy bộ Tống thư cùng mấy bức tranh chữ của Tiết Tắc, Thái Ung, Triệu Cát, còn có mấy cuộn tranh Thôi Tử Tây, Vương Ngưng, Diêm Thứ Vu… cũng chỉ đáng giá mấy lạng bạc, đối với các ngươi vô dụng, thay ta tặng cho người nhà vậy, cũng coi như để nhớ.”

Bích Lạc sợ hãi đến mức nên lời. Lâm Lang cầm bọc lụa màu xanh từ đáy rương lên, từ từ mở ra. lần nay lại là tác phẩm thêu, mở ra là mười hai bức điều binh, đều là tranh kết hợp với chữ. Bích Lạc thấy đường kim mũi chỉ tỉ mỉ mà sống động, gắng gượng cười, khen: “Khả năng thêu thùa của chủ nhân tồi.”

Lâm Lang từ tốn đáp: “Cái này gọi là Huệ Tú… Hoàng thượng thấy ta thích nên cố ý sai người đến Giang Nam tìm. là khiến Tào đại nhân tốn ít công sức. Chỉ là do nữ tử danh gia thêu lúc nhàn rỗi, thế gian này cũng còn nhiều nữa rồi.”

Bích Lạc nghe giọng nàng buồn bã, dám nghĩ nhiều, vội cười cười. “Hóa ra do nữ tử thêu, dù nàng ta là tiểu thư danh gia vọng tộc chỉ cần bảo nàng ta thêu bức là được, sao lại là còn nhiều?”

Lâm Lang khẽ miết qua từng đường chỉ, thất vọng : “Người thêu qua đời rồi.”

Bích Lạc chợt buồn bã, cảm thấy tình hình ổn, biết đáp lời ra sao Cẩm Thu đến bẩm báo, giọng vui vẻ: “Chủ nhân, Hoàng thượng đến ạ!”

Vẻ mặt Lâm Lang vẫn thản nhiên, hề có vẻ bất ngờ. Bích Lạc khẩn trương thu dọn, Cẩm Thu lên chải tóc cho Lâm Lang. Có tiếng vỗ tay từ xa vọng đến, thái giám dẫn đầu vào cửa viện. Nàng bước ra tiếp giá, Hoàng đế lại đích thân đỡ nàng. Lý Đức Toàn liếc mắt cái, tất cả các cung nữ, thái giám đều lui xuống, đến Cẩm Thu và Bích Lạc cũng tránh .

Hoàng đế vẫn như ngày thường, mỉm cười hỏi nàng: “Nàng làm gì thế?”

Nàng chợt nở nụ cười, nhung đáp. “Lâm Lang có chuyện muốn xin Hoàng thượng.”

Hoàng đế “ồ” tiếng rồi : “Nàng cứ ta nghe xem.”

Nàng hơi ngẩng lên nhìn Hoàng đế, áo gấm vàng nâu thường ngày thêu hoa văn chữ phúc, chỉ có cổ và tay áo lật lên là màu vàng, ống tay áo có thêu hoa văn rồng bằng chỉ đỏ. Đường thêu vô cung tinh tế, đường như hòa vào với lớp vải lụa vàng thành màu như màu máu. Giống như ánh nên lờ mờ, đo đỏ mà nàng nhìn thấy qua lớp rèm lúc trời còn chưa sáng hẳn, trong buổi sáng sớm của ngày nào đó trong ký ức.

Nàng chợt nhớ lại rất lâu về trước, hình như là đêm mùa xuân, mình nàng ngồi thêu dưới ánh đèn. Ngọn đèn bé khiến mắt nàng mỏi nhừ. Đêm khuya rất yên tĩnh, dường như nghe thấy cả tiếng côn trùng kêu khe khẽ. Gió lạnh thổi vào rèm khiến nó khẽ bay lên. Ánh nến lập lòe. Nàng cúi đầu lâu, gáy thấy tê tê khó chịu nhưng vẫn cố nhìn vào chiếc áo, tỉ mẩn gỡ rồi tách từng sợi chỉ thành sợi ngang sợi dọc… hoa văn rồng vàng… chiếc áo đó phảng phất mùi hương xa lạ.

tại, mùi hương nhạt đó trở nên quen thuộc, tỏa ra từ ống tay áo Hoàng đế. Nàng chợt thấy sợ hãi. Hoàng đế nhìn ánh mắt mềm mại của nàng như phản chiếu được bóng người trong cung điện u, ánh mắt bỗng ảm đạm hẳn , như ánh nến lúc sắp tàn, dần, dần… Y hỏi: “Nàng sao thế? Chẳng phải vừa có chuyện muốn xin trẫm hay sao?”

Vốn dĩ nàng nửa ngồi nửa quỳ ở bậc đế chân, mặt từ vào vạt áo Hoàng đế, nghe y hỏi vậy hơi giật mình, lúc lâu sau mới khẽ hỏi: “Lâm Lang muốn xin Hoàng thượng, nếu như có ngày Lâm Lang chết rồi, Hoàng thượng được đau lòng.”

Hoàng đế chợt thấy hơi lạnh từ xương cốt lan ra toàn thân, gượng cười, : “ yên lành, tự dưng nàng lại những chuyện như vậy… Tương lai chúng ta còn dài.”

Lâm Lang đáp “vâng”, khẽ: “Thần thiếp cũng chỉ đùa thôi.”

Hoàng đế đáp: “Chuyện này đâu thể đùa được, liên quan đến cả nhà, thể đùa được.”

Phi tần tự vẫn là tội đại bất kích, càng nặng so với cung nữ tự vẫn. Hoàng đế sợ nàng có ý nghĩ tử tự nên cố ý cất giọng nghiêm trọng. Nàng trầm mặc lát mới đáp: “Lâm Lang biết chừng mực.”

Hoàng đế xoay mặt , dám nhìn vào mắt nàng. “Mấy ngày gần đây Thái hoành thái hậu được khỏe, cần yên tĩnh dưỡng bệnh. Hằng ngày nàng cần qua đó hầu hạ người.”

Nàng chợt cười. “Đuôi sam của Hoàng thượng rối rồi, thần thiếp tết lại cho người.”

Trong lòng y vô cung buồn bã nhưng vẫn gắng cười, đồng ý. Nàng lấy lược, lần lượt tháo dài tua rua màu vàng rồi đến dây đính bát bảo thắt ở đuôi tóc của y, rồi nhàng gỡ từng lọn tóc. Hoàng đế khoanh chân ngồi đó, cảm nhận chuyển động của chiếc lược bằng sừng tê giác. Hình như tay nàng hơi run, cuối cùng y đành lòng mà quay đầu , làm như biết.

Do phải lên triều nên giờ Mão Hoàng đế dậy. Thái giám, cung nữ hầu hạ y ngồi dậy, rửa mặt rồi lại dùng nước muối súc miệng, cuối cùng mới dâng trà lên. Hoàng đế chỉ nhấp ngụm rồi đặt xuống, quay người nhìn. Lâm Lang quấn mình ngủ trong chiếc chăn lụa màu vàng đỏ, động đậy, có vẻ như ngủ rất say. Mái tóc đen dài mượt mà của nàng xõa gối, y duỗi tay ra, cuối cùng kìm lại được, quay rời khỏi noãn các, bước đến ngưỡng cửa lại quay đầu nhìn, nàng vẫn ngủ ngon, màu vàng đỏ vốn là màu ấm áp, dưới ánh nên lại lên vầng ấm áp mơ hồ. Y nhìn xuống người là triều phục, tay áo và cổ áo màu vàng, thân áo và tay áo thêu rồng vàng, chỉ y phục của thiên tử mới được thêu như vậy, vô cùng cao quý.

Cuối cùng y cũng quay mặt , Lý Đức Toàn thấy y ra vội vàng chạy đến hầu hạ.

“Hoàng thượng khởi giá…”

Kiệu được nâng lên. hàng đèn lồng vây quanh. Hai bên đường là tường cung màu đỏ. Bốn bề yên tĩnh, chỉ nghe tiếng bước chân vừa nhanh vừa khẽ phát ra từ đế giày mỏng của thái giám. Nơi xa nhất ngoài cung điện được bao phủ bởi ánh sáng chói lọi của bình minh. Chiếc kiệu được vây quanh bởi cung nữ, thái giám ra khỏi Càn Thanh cung, đường lớn vừa rộng vừa dài xuất ngay trước mắt. Từ xa nhìn thấy khí thế sừng sững của ba điện lớn: Bảo Hòa, Trung Hòa và Thái Hoa. Dưới ánh nắng sớm mai, mái vòm như mở ra đường cong hùng vĩ, như con chim ưng trắng kiêu ngạo nhất dang cánh bầu trời.

Lý Đức Toàn thi thoảng lại lén nhìn sắc mặt Hoàng đế, thấy Hoàng đế từ từ nhắm mắt lại, mặt trời đỏ hồng mới lên, bình minh tươi đẹo chiếu lên hàng lông mày hơi cau lại của y, trong lòng khỏi có chút lo lắng. Hoàng đế nhanh chóng mở mắt, vẻ mặt lại như bình thường, miệng : “ thôi!”

Đến cuối giờ Thìn Lâm Lang mới dậy. Cẩm Thu tiến lên hầu hạ nàng mặt y phục, cười cười. “Chủ nhân ngủ say quá, nô tỳ hầu hạ chủ nhân lâu như vậy rồi nhưng chưa từng thấy người ngủ say đến thế.”

Lâm Lang “ừ” tiếng, hỏi: “Hoàng thượng rồi à?”

Cẩm Thu đáp: “Đầu giờ Mão Hoàng thượng dậy lên triều rồi. Bây giờ chắc bãi triều, nhất định lát nữa đến thăm chủ nhân.”

Lâm Lang lại “ừ” tiếng. Nàng nhìn thấy giường vẫn còn trải đệm màu vàng, vì mỗi ngày Hoàng đế đều tới nên mới chuẩn bị cho y ngồi, nàng bèn sai Cẩm Thu: “Lát nữa cất cái này vào kho.”

Cẩm Thu hơi ngạc nhiên. “Lát nữa Hoàng đế tới…”

Lâm Lang : “Hoàng đế đến nữa.”

Nàng cố gắng tự mở chiếc hộp gương lược ra, bên dưới có ngăn , trong đó là trang giấy Tiết Đào màu sen. Mở ra đọc, vẫn là những nét chữ vô cùng quen thuộc đó: “Bồng Lai viện có nàng tiên nữ, lặng lẽ say giấc ngủ ở họa đường. Gối mây xanh biếc, áo gấm thơm. nhàng mở khóa, qua bình phong. Nàng dịu dàng cười xinh đẹp, ánh mắt nhìn nhau xiết bao tình.” Nét bút của Hoàng đế vốn thanh tú mà phóng khoáng. Giấy Tiết Đào là loại giấy được dày công cất giữ cả mấy trăm năm, y dùng mực Đường viết lên, lại càng tinh tế. Bên dưới đề lạc khoản, chỉ có cái ấn có chữ: “Thế nguyên chủ nhân.” Nàng nhớ lại lúc còn hầu hạ ở Càn Thanh cung, chỉ còn mình nàng ở ngự tiền, y chợt đưa cho nàng tờ giấy này. Nàng mạo muội mở ra xem, đọc xong kúng túng chỉ muốn có cái hố để chui xuống. Y ngồi sau ngự án, buông bút, lặng lẽ cười. Lúc đó là chớm đông, trong lò đốt hương Bách Hợp, khí ấm áp như mùa xuân.

Y : “Trưa nay trẫm qua thăm nàng.”

Nàng cố gắng tỏ vẻ nghiêm túc. “Nô tỳ dám, như vậy là phạm vào quy củ.”

Y cười, : “Nàng xem lời bài thơ này , là câu chuyện đẹp.”

Nàng bối rối, đành đứng thẳng lưng, : “Hậu Chủ[1] là hôn quân, Hoàng thượng phải là hôn quân.”

[1] Lý Dục, còn xưng là Lý Hậu Chủ – tác giả bài thơ Bồ Tát man, là vị vua cuối cùng của nước Nam Đường thời Ngũ Đại Thập Quốc trong lịch sử trung Quốc.

Y vẫn cười, ngừng lát lại : “Vậy hôm nay cứ coi như là lần cuối trẫm làm hôn quân!”

Nàng sai Cẩm Thu thắp ngọn nến, duỗi tay đưa tờ giấy lên đầu ngọn lửa, mắt nhìn chằm chằm vào nơi ngọn lửa dần khoét vào. Giấy màu sen bị đốt từng tấc, từng tấc, cuối cùng tất cả đều biến thành tro bụi. Trong đình viện vô cùng yên tĩnh, thi thoảng lại có tia nắng chiếu vào. Khi còn , nàng từng đọc câu thơ: “Xuân sắp tàn sân quạnh quẽ. Hoa lê đầy đất cài cửa then.”[2] Cuộc đời này dài đến vậy, thế nhưng kết thúc rồi…

[2] Trích bài thơ Xuân oán của Lưu Phương Bình. Dịch thơ: Phụng Hà

Ngoại truyện: Những mảnh vỡ

Biết tin vui

Đầu hạ, thời tiết nóng bức. Hoa lựu nở rộ, có dấu hiệu úa tàn. Nơi cánh hoa có phần chuyển sang màu nâu. Ban đầu hoa có màu đỏ rực như lửa, điểm đen này trông giống tro tàn sau khi bị cháy rụi, vô tình lẫn giữa sắc xanh của lá cây nên vô cùng nổi bật. Lý Đức Toàn khó chịu từ trước, gọi tên thái giám chuyên quản về hoa – Lỗ Phụng Niên, chỉ vào đám hoa lựu kia rồi mắng: “Ngươi nhìn , ngươi mở to mắt ra mà nhìn xem đấy là gì? Hoa cháy khét cả rồi còn biết mà dọn ? Cả ngày các ngươi ăn gạo trắng, sao đến công việc của mình mà cũng chăm chút được hả? Lát nữa nếu để Hoàng thượng nhìn thấy chẳng còn mặt mũi nào nữa, rồi xem mấy cái đùi chó của các ngươi có phải chịu trọng thương !”

là tổng quản thái giám, các thái giám đứng đầu trong cung ai dám vâng lời . Lỗ Phụng Niên bị mắng chỉ biết liền miệng vâng dạ rồi vội vàng dẫn người dọn. Lúc Hoàng đế ngủ trưa dậy hàng chậu hoa lựu ngoài Càn Thanh cung bị chuyển từ lâu, thay vào đó là mấy chậu gốm lớn được trang trí bằng tranh phong cảnh, bên trong có những tán lá sen to xòe ra, màu xanh lục khiến người ta có cảm giác mát mẻ.

Hoàng đế nhìn những phiến lá sen tròn trịa, to khác nhau, sắc xanh tươi mát thể ho dừng lại ngắm nghía. Trong làn nước xanh biếc, lá sen xanh tươi, cá vàng màu sắc rực rỡ bơi qua bơi lại cách nhàn nhã. Lý Đức Toàn nhìn Hoàng đế đứng chắp tay ngắm cá, lên tiếng: “Nắng trưa tốt, nô tài sai người mang ô tới che cho Hoàng thượng.”

Hoàng đế cũng chẳng ngẩng lên, chỉ : “ cần.”

Ánh nắng chiếu vào làn nước, trong thấy đáy, những chú cá tung tăng trong khoảng , giống như Liễu Hà Đông : “Như giữa trung vô bờ bến, nắng soi tận đáy, bóng đổ đá này. Chợt đứng bất động, thoắt cái bơi xa, thoăn thoắt qua lại.” Đúng lúc Hoàng đế thất thần, chợt nghe tiếng Lý Đức Toàn : “Nô tài có chuyện muốn bẩm Hoàng thượng.”

Hoàng đế “ừ” tiếng, vẫn nhìn vào những chú cá thoắt thoắt , thuận miệng : “Ngươi !”

Lý Đức Toàn ngẫm nghĩ lúc, cuối cùng vái cái, giọng vừa vừa nhanh: “Nô tài xin báo tin mừng cho Hoàng thượng. Lưu đại nhân của Thái y viện vừa bắt mạch cho Vệ chủ nhân, là Vệ chủ nhân có tin vui.”

Câu này vốn rất dài, nhưng lại bẩm rất nhanh. Dường như Hoàng đế chưa nghe lắm, ánh mắt vẫn dán chặt vào đám cá kia, lúc lâu sau xoay mặt lại. Ánh mặt trời chiếu thẳng lên mặt Hoàng đế, sáng loà đến chói mắt. Lý Đức Toàn nhìn ra vẻ mặt Hoàng đế là vui hay buồn, đúng lúc lo lắng bất an, Hoàng đế giống như là chợt nhớ ra chuyện gì vô cùng quan trọng, quay người bước thoăn thoắt ra ngoài.

Lý Đức Toàn giật mình, vội vàng chạy theo. Bước chân của Hoàng đế rất nhanh khiến khó hiểu, chỉ kịp ra hiệu với thái giám đứng sau lưng rồi thở hổn hển đuổi theo. gọi liên tục mấy tiếng. “Hoàng thượng!” nhưng Hoàng đế chẳng đáp lời, bước chân ngày càng nhanh. Lúc này mới thấy nghi trượng và cận vệ theo đến từ phía xa xa. Hoàng đế thẳng qua Long Phúc môn rồi theo đường về hướng bắc. Đến tận Dực Khôn cung thái giám cận vệ mới cầm đồ nghi trượng đuổi đến nơi. Lý Đức Toàn mướt mát mồ hôi, mắt nhìn lên bức tường cung trước mặt như con rồng lớn màu đỏ rực chạy thẳng đến hướng bắc. hiểu được phần nào, vội chạy theo sát sau Hoàng đế.

Đến Thể Hòa điện, rẽ về phía tây là thấy ngay cung điện trước mắt. Hoàng đế vội vàng đến đây, mồ hôi lấm tấm trán. Ngẩng đầu nhìn lên tấm biển treo ngang trước điện, bước chân y chợt khựng lại rồi đứng im tại đó, bước tiếp nữa. Lý Đức Toàn vội : “Nô tài phái người vào trong mời chủ nhân tiếp giá.”

Hoàng đế im lặng, lúc sau chậm rãi quay người. Lý Đức Toàn cảm thấy có chút kỳ lạ, nhưng hiểu tính tình Hoàng đế nên dám hỏi nhiều. Vẻ mặt Hoàng đế vẫn như thường ngày, chỉ có chút mệt mỏi. Dường như bị mệt sau cả quãng đường vội vã vừa rồi, lại giống như có nỗi buồn nào đó. Lúc đó là giữa trưa, Lý Đức Toàn thấy mặt Hoàng đế đầy mồ hôi nên sai người dâng khăn lên.

Hoàng đế cũng chú ý đến việc lau mặt, cầm chiếc khăn mà như cầm thứ gì nặng ngàn cân, rất lâu sau mới từ từ lau mồ hôi. Y về rất chậm. Lúc đến bước nhanh vô cùng, lúc về dường như quá mệt rồi, chân lê từng bước . Xung quanh yên lặng, tĩnh mịch, chỉ nghe tiếng ve kêu đâu đó, râm ran ngừng.

Hoàng đế về tới Càn Thanh cung vào đông noãn các rồi ngồi xuống. Y tiện tay cầm cuốn sách đặt ngự án, là quyển mới được trình lên hôm qua, tập ca mà Vũ điện mới dâng, y chỉ cầm bừa quyển, lại đúng là Hán cung thu. Trang này là đoạn thứ ba, ánh mắt y lướt qua những dòng chữ: "Nàng, nàng, nàng đau lòng từ biệt Hán chủ. Ta, ta, ta vẫy tay ly biêt. Nàng về phía gian khổ. Kiệu ta về Hàm Dương. Về Hàm Dương, qua tường cung. Qua tường cung, hết hành lang. Hết hành lang, tới gần phòng. Tới gần phòng, trăng mờ tỏ. Trăng mờ tỏ, đêm sinh lạnh. Đêm sinh lạnh, ve sầu khóc. Ve sầu khóc, cửa sổ xanh. Cửa sổ xanh, nhớ nữa! Ôi! nhớ nữa, trừ khi tim sắt đá, tim sắt đá cũng rơi lệ ngàn hàng."

Trong chớp mắt, đau xót vô hạn bao phủ lấy trái tim Hoàng đế, bi thương, khổ sở cứ kéo dài mãi dứt, dường như đời này, kiếp này còn ngày yên ổn vậy.

Sinh con

Thời tiết vốn rất lạnh, trước giường ngoài chậu than còn đặt cả bếp lò. Do có khói than nên chúng được để ở phía xa. bếp có chiếc ấm đồng to, nước sôi sùng sục, hơi nóng ngừng bốc lên. trán Lâm Lang đầy mồ hôi, Bích Lạc cầm khăn nóng lau giúp nàng, lúc sau lại phải vắt khăn rồi lau tiếp. Lâm Lang nhíu mày, trằn trọc, miệng như thầm câu gì đó. Bích Lạc tiến tới gần mới nghe thấy nàng hỏi: "Mấy giờ rồi?"

Bích Lạc dịu dàng đáp: "Bẩm chủ nhân, đến giờ Tý rồi."

Nghi Phi biết tin từ lúc trống canh , vội vàng đến đây chăm sóc. Bây giờ thấy nàng ra mồ hôi đầm đìa, chẳng còn sức lực mà chuyện nữa, vì vậy mới khuyên: "Thế này được, nghiêm trọng đến mức này rồi."

Bích Lạc đáp: " phái người báo Quý chủ nhân từ lâu rồi ạ, nhưng Quý chủ nhân nghỉ mất rồi… Vì sức khoẻ Quý chủ nhân tốt, nghe Hoàng thượng từng căn dặn, nếu như Quý chủ nhân ngủ rồi chuyện nghiêm trọng đến mức nào cũng được làm phiền."

Nghi Phi hơi cau mày. "Vậy phái người bẩm báo Hoàng thượng…"

Lời còn chưa dứt Lâm Lang giơ tay nắm chặt tay lấy áo nàng, vì rất yếu nên ngón tay trắng bệch, giọng yếu ớt: "Muội sao. Cửa cung khoá rồi, nửa đêm canh ba đừng quấy rầy người ta…"

Nghi Phi là người thẳng tính, lúc này kiên nhẫn được nữa, : "Đây chẳng phải là chuyện , chân muội bước vào Diêm Vương điện rồi, còn kiêng nể cái gì nữa?"

Bích Lạc cũng : "Nghi chủ nhân đúng ạ! Nhất định phải bẩm lên Hoàng thượng, mở cung rồi truyền ngự y trực đến."

Lâm Lang nghe nàng vậy, tuy bản thân thấy gấp lắm nhưng lại sợ nếu cứ kéo dài thế này còn liên luỵ tới bọn họ nữa. Nàng đành khẽ gậy đầu. Nghi Phi lập tức gọi cung nữ bên người là Quyên Tử tới, căn dặn: "Ngươi tới Càn Thanh cung, bảo là ta sai tới, Vệ chủ nhân sắp sinh rồi, dù thế nào cũng phải xin Lý công công bẩm lên Hoàng thượng tiếng."

Quyên Tử vâng lời rời , gọi mở từng lớp cửa . Đến khi tới ngoài Càn Thanh cung, thái giám trực làm khó nàng, : "Nửa canh giờ trước vừa có tấu sáu trăm dặm khẩn, ắt hẳn bây giờ Hoàng thượng vừa mới ngủ thôi."

Ngày thường Quyên Tử theo Nghi Phi, cũng là người mồm miệng lanh lợi, nàng thản nhiên : "Làm khó Quyên Tử cũng chẳng sao, dù gì đây vốn dĩ phải việc của ta. Chỉ vì gấp quá nên chủ nhân chúng ta mới phái ta tới. Ngươi tưởng là chuyện gì? Nếu cứ tiếp tục kéo dài thời gian, lỡ như hoàng tử làm sao ngươi có gánh nổi ?"

Tên thái giám kia nghe xong vẫn chần chừ, im lặng. Quyên Tử tiếp tục: "Nếu ngươi cứ báo cho Lý công công tiếng, mời Lý công công tới cũng được."

Tên thái giám đó vào tìm thái giám trực, sai đến bẩm báo Lý Đức Toàn. Lý Đức Toàn nghe xong rất bất ngờ. Hoàng đế vẫn chưa ngủ, nghe tiếng thầm của bọn họ lên tiếng hỏi từ sau rèm: "Có chuyện gì?"

Lý Đức Toàn biết chuyện này, nếu là người khác làm gì, đằng này lại là vị chủ nhân đó, vì vậy chút do dự, bẩm: "Bẩm Hoàng thượng, Vệ chủ nhân sắp sinh rồi."

Hoàng đế lập tức vén rèm lên, ngồi dậy, hỏi: "Sinh rồi?"

Lý Đức Toàn đáp: " phải là sinh rồi, là chuyển dạ, e là cần phải mở cửa cung để truyền ngự y vào ạ!"

Hoàng đế : "Thế còn mau sai người ?"

Lý Đức Toàn vội vàng sai người . Thấy Hoàng đế bước xuống giường lập tức tới giúp y giày. Trước đó Hoàng đế chỉ mặc bộ y phục mỏng nên lấy áo choàng đến. Hoàng đế vô cùng sốt ruột, với : "Ngươi tự mình tới đó chờ , nếu có chuyện gì lập tức về bẩm báo."

Lý Đức Toàn ngẩn người. "Nô tài qua đó cũng được, nhưng Hoàng thượng ở đây…"

Hoàng đế vốn lo lắng lắm rồi, giậm chân cái, mắng: "Trẫm ở đây có cả đám người hầu hạ, ngươi còn sợ trẫm bay mất chắc? mau, mau!"

Tính tình Hoàng đế hướng nội, vui vẻ hay tức giận đều thể ra mặt. Lý Đức Toàn nghe Hoàng đế liền hai tiếng " mau", liền biết ngay chuyện này thể xem thường, vội vàng thỉnh an rồi lui xuống. gọi hai tên thái giám cầm theo đèn lồng rồi vội vàng đến Trữ Tú cung.

Lúc Lý Đức Toàn tới Trữ Tú cung ngự y trực cũng đến nơi. Theo lệ khi phi tần sinh nở chỉ có bà đỡ hầu hạ. Vì luc này quá nửa đêm, Hoàng đế đặc biệt hạ chỉ cho mở Thuận Trinh môn và Thần Vũ môn, triệu bà đỡ vào cung. Đến khi bà đỡ tới trời cũng gần sáng.

Lâm Lang cứ đau trận lại ngừng, đến lúc này đau tới mức gần như kiệt sức. Lý Đức Toàn cố ý gọi bà đỡ ra gian ngoài để hỏi han tình hình. Bà đỡ này làm việc trong cung nhiều năm, dày dạn kinh nghiệm, rằng: "Theo tình hình trước mắt có thể xem là vẫn thuận lợi, chắc phải mất lúc lâu nữa."

Lý Đức Toàn yên tâm, sai người bẩm lên Hoàng đế. Hoàng đế vô cùng lo lắng, từ sáng phái người sang hỏi mấy lần. Lý Đức Toàn luôn chọn những lời tốt đẹp mà bẩm. Đợi mãi mới đến giờ Mùi cuối cùng đứa trẻ cũng ra đời, khóc oa oa. đích thân về Càn Thanh cung bẩm báo lên Hoàng đế: "Là vị tiểu a ca, mặt mũi cân đối, trắng trẻo, mập mạp, rất giống Hoàng thượng."

Hoàng đế rất vui mừng, đứng dậy thong thả trong noãn các, lại lại hai vòng lại hỏi: "Rất giống trẫm sao?"

Phi tần hậu cung cũng sinh cho Hoàng đế rất nhiều con nhưng Lý Đức Toàn nhìn dáng vẻ vui mừng hiếm thấy của Hoàng đế bây giờ, liền đáp lại: "Rất giống Hoàng thượng, mắt và lông mày giống hệt."

Nụ cười mặt Hoàng đế dần tan, đáy mắt dường như có chút hoảng hốt. "Nếu như lớn lên giống ngạch nương của nó càng tốt."

Lý Đức Toàn luôn rất hiểu ý của Hoàng đế nhưng giờ nghe câu này lại thấy mơ hồ khó hiểu, biết vì sao Hoàng đế lại như vậy.

Giường mát

Vì Hoàng đế ngủ trưa nên những người phải giờ trực đều về phòng của mình. là thời điểm nắng nóng trong năm, trong phòng oi bức chịu nổi. Hoạ Châu lấy nước mát rửa mặt, Lâm Lang thấy như vậy bèn : "Tỷ cứ rửa nước lạnh như vậy, lát nữa lại đau đầu cho xem."

Hoạ Châu : "Mát thế này mới dễ chịu chứ, tin muội cũng thử !"

Lâm Lang đáp: " lúc nóng nhất lại vớt nước lạnh lên, bị bệnh mới lạ đấy."

chuyện có có tiểu cung nữ được Lý Đức Toàn phái đến, với hai nàng: "Lý công công dặn là phiền Hoạ Châu tỷ tỷ chuyến đến Tử Chấp Khố. Trời nóng nên chuẩn bị áo lụa cho Hoàng thượng thay khi dậy."

Hoạ Châu đáp lời, thấy tiểu cung nữ kia rồi mới thầm: "Bên ngoài trời nóng chết người, vậy mà chọn đúng tỷ làm việc này."

Lâm Lang cầm chiếc quạt lụa trắng, khẽ lắc đầu. "Tỷ theo đường ấy, tuy hơi xa chút nhưng lại có bóng râm."

Hoạ Châu : "Dù gì cũng là mệnh khổ."

Lâm Lang cười khúc khích. "Trông cái kiểu lười của tỷ kìa!" Nàng vừa vừa đưa quạt lên che miệng, ngáp cái.

Hoạ Châu : "Đừng khoá cửa, dù gì giờ này cũng chẳng có ai đến đaau. Lúc tỷ quay về cũng đỡ phải gọi cửa."

Nàng đáp: "Vậy muội chỉ khép lại thôi nhé!"

Sau khi Hoạ Châu Lâm Lang đóng cửa, ngả người chiếc sập gỗ, cầm tập thơ của Ngô Mai Thôn lên đọc, hai mắt trĩu dần, tay tê, cuối cùng cũng ngủ mất. Trước nay nàng ngủ sâu, chỉ chợp mắt lúc chợt bừng tỉnh. Hình như có gì đó khang khác. Có bóng người cao ngất đứng trước sập, người mặc bộ áo dài màu lam nhạt bằng lụa Hồ Châu cực kỳ quen mắt, mang theo hương thơm thanh khiết, mát lạnh. Bước chân của Hoàng đế rất nhàng nhưng vẫn làm nàng tỉnh lại. Hình như nàng vẫn buồn ngủ, tóc mai hơi rối, đai lưng tuột mất nửa, khiến người ta thương. Vì giật mình nên nàng vẫn cuộn người ở đó, quên nhúc nhích. Hoàng đế cười cười. "Ở đây nóng như vậy mà nàng còn đắp chăn à?"

lúc sau nàng mới trả lời: " đắp chăn còn ra thể thống gì chứ?"

Y thấy nàng quay mặt giận dỗi, hơi cau mày, cười rồi thuận theo nàng: "Ừ, đắp chăn còn ra thể thống gì!" mặt nàng lấm tấm mồ hôi, nước trắng cũng ửng hồng, y bèn cầm lấy chiếc quạt bên gối, quạt cho nàng, miệng : " là nóng!"

Nàng thấy được tự nhiên nên cầm lấy chiếc quạt, quạt cho y. Y : "Phòng nàng nóng quá!" Y giơ tay cởi khuy vạt áo. hiểu sao nàng bỗng đặt chiếc quạt xuống, đứng dậy định , ngờ lại bị y cầm chặt tay. Y cười, hỏi nàng: "Nàng đâu?"

Nàng đáp khẽ: "Nô tỳ gọi người đến hầu hạ Hoàng thượng."

Hoàng đế nhìn vẻ mặt điềm nhiên của nàng, kìm được giữ lấy chiếc cằm với đường nét xinh đẹp kia, cảm thấy mềm mại vô cùng, lòng rung động, khỏi : "Nàng đúng là ngang ngạnh, để xem trẫm trừng phạt nàng thế nào!"

Nàng giãy ra theo bản năng, khẽ : "Người ta biết đấy!"

Hoàng đế "ồ" tiếng. "Đều ngủ trưa cả, ai biết đâu."

Nàng chỉ thấy tim đập ngày càng nhanh, cố : "Lát nữa Hoạ Châu về…"

Hoàng đế đáp: "Bây giờ nàng ta thể về được." Thấy vẻ mặt nàng hơi kinh ngạc, cười cười, giải thích: "Trẫm rồi, nàng ta về tất nhiên về được."

Nàng hiểu ra, còn muốn thêm thấy bàn tay nóng hổi của y áp lên làn da nàng. Nàng vừa lo lắng vừa lúng túng giãy giụa nhưng thoát ra được, đành : "Buổi chiều Hoàng thượng còn phải nghe giảng nữa."

Hoàng đế lại "ừ" tiếng rồi : "Để bọn họ đợi !"

Bế con

Thái hoàng thái hậu nương theo ánh sáng chiếu vào qua cửa sổ bằng thủy tinh để nhìn, Tô Mạt Nhĩ vội lấy mắt kính lão của phương Tây đến, đeo vào giúp người. Thái hoàng thái hậu ngắm cẩn thận rồi : “Đứa trẻ này là giống Huyền Diệp.”

Tô Mạt Nhĩ cười, đáp: “Vừa nhìn biết tiểu a ca có phúc lớn.”

Thái hoàng thái hậu giơ tay thắt lại dải lụa vàng bên ngoài tã, hỏi: “Hoàng thượng có gì ?”

Tô Mạt Nhĩ đáp: “Tông Nhân phủ trình lên hai chữ “Dận Tự”. Hoàng thượng gì ạ!”

Thái hoàng thái hậu lại hỏi: “Vậy Hoàng thượng có đến Trữ Tú cung ?”

Tô Mạt Nhĩ trả lời: “ ạ!”

Thái hoàng thái hậu vừa trầm ngâm vừa : “Từ lúc đầy tháng đến hôm nay được trăm ngày, vẫn chưa đến sao?”

Tô Mạt Nhĩ cười, đáp: “Nô tỳ nghe Lý Đức Toàn là Hoàng thượng tới Trữ Tú cung, trước đó, lúc nghe thấy là vị tiểu a ca rất vui mừng, nhưng sau này cũng chỉ có Quý chủ nhân thường cho chút quà theo quy củ. Hoàng thượng chưa hề ban thưởng.”

Thái hoàng thái hậu khẽ cười. “Ngươi bao che cho nó đủ rồi, cần phải đỡ cho nó nữa.”

Tô Mạt Nhĩ đáp: “Nô tỳ dám!”

Thái hoàng thái hậu : “Cứ coi như nó thưởng nhưng ghi chép lại cũng sao. Ngoài ngăn nó biết chừng mực ta cũng ngăn nó làm gì cả. Nó là Hoàng đế, khi biết chừng mực chính là đại liên quan tới giang sơn xã tắc. Dù tạm thời nó chưa bỏ được cũng sao, chỉ cần từ nay về sau nó coi như người xa lạ bà lão như ta cần gì phải khiến người ta ghét chứ!”

Tô Mạt Nhĩ muốn đáp cung nữ bẩm Hoàng đế đến thỉnh an. Hoàng đế vừa bãi triều, thời tiết vào tháng Sáu nóng bức, Hoàng đế chỉ mặc áo lụa màu vàng, ở thắt lưng cũng chỉ thắt túi đeo dây lưng, trông rất thoải mái. Sau khi Hoàng đế hành lễ, Thái hoàng thái hậu : “Bế tiểu a ca tới đây cho Hoàng thượng nhìn lát.”

Hoàng đế vốn ngồi ngày ngắn, nghe thấy vậy dường như hơi bất ngờ, lại giống như chợt nghĩ ra chuyện gì đó, thân thể hơi run. Bà vú ôm đứa trẻ đến, báo tên hoàng tử theo quy củ: “Dận Tự thỉnh an Hoàng thượng!”

Hoàng đế vẫy vẫy tay, ra ý bảo bà vú đứng lên. Thái hoàng thái hậu hiền từ : “Con vẫn chưa nhìn thấy đứa bé đúng ?”

Hoàng đế giơ tay ra. Bà vú giật mình vì hoàng gia chú trọng bế cháu chứ bế con, Hoàng đế cũng chưa từng bế hoàng tử. Nhưng lúc bà vú chần chừ Hoàng đế đỡ lấy đứa bé. Y chưa từng bế trẻ con nên tư thế có chút cứng nhắc. Y nhìn gương mặt say ngủ của con trai, trong mắt dần lên vẻ dịu dàng, mang chút dè dặt, phần nhiều trông giống như vui vậy.

Tô Mạt Nhĩ : “Trong các vị a ca, Bát a ca giống Hoàng thượng nhất.”

Hoàng đế buột miệng : “Miệng và cằm giống ngạch nương nó.” xong y lại ngẩn ngơ nhìn đứa trẻ. Tô Mạt Nhĩ vội ra hiệu với bà vú, bà vú liền cười, : “ khiến Hoàng thượng mệt rồi ạ!” Rồi duỗi tay bế lấy đứa . Hoàng đế chuyện cùng Thái hoàng thái hậu lúc mới trở về Càn Thanh cung.

Sau bữa ăn, Hoàng đế nghỉ trưa. Lý Đức Toàn vẫn hầu hạ ở bên. Tây noãn các yên ắng, chỉ có từng đợt khói trắng tản ra từ chiếc lư hương lớn nền đốt hương An Tức, càng khiến người ta buồn ngủ. Lý Đức Toàn dám nhắm mắt, cố gắng lấy lại tinh thần. Bất chợt cảm thấy có gì đó khác lạ, quay đầu liền nhìn thấy Hoàng đế lặng lẽ ra ngoài. giật nẩy mình, vội vàng : “Sao Hoàng thượng dậy rồi?”

Hoàng đế đáp: “Trẫm nóng quá, ngủ được, ngươi dạo cùng trẫm lát.”

Lý Đức Toàn ngừng thầm mắng trong lòng, miệng cười, : “Hoàng thượng, lúc này ngoài trời nắng chang chang, càng nóng hơn.”

Hoàng đế “ừ” tiếng, đáp: “Ngươi càng ngày càng biết làm việc đấy!”

Lý Đức Toàn tiếp lời: “Nô tài chỉ sợ Hoàng thượng bị cảm nắng, vậy nô tài tội đáng chết vạn lần.”

Hoàng thượng : “Ngươi còn dài dòng nữa cần chết vạn lần đâu, trẫm chỉ cần ngươi chết lần là đủ rồi.”

Vẻ mặt Lý Đức Toàn như đưa đám, : “Hoàng thượng xin hãy thương lấy nô tài. Thời tiết nắng nóng thế này, dưới mặt trời gay gắt, nếu như truyền kiệu… Nô tài tuyệt đối dám.”

Sắc mặt Hoàng đế trầm xuống. “Ngươi còn dám mặc cả với trẫm?”

Lý Đức Toàn sợ hãi nằm bò ra đất, dập đầu: “Nô tài dám!”

Hoàng đế : “Vậy thôi!” Rồi bước ra ngoài.

Lý Đức Toàn vội vàng theo sau, giọng khẽ cầu xin: “Hoàng thượng xin nghe câu này cỉa nô tài! Hoàng thượng…” kìm giọng đến mức lí nhí: “Nô tài có ý này, bây giờ nô tài truyền vệ chủ nhân đến Dưỡng Tâm điện. Nếu Hoàng thượng muốn ngủ trưa, vậy mời Hoàng thượng khởi giá đến thư phòng.”

Dưỡng Tâm điện cách thư phòng xa, Hoàng đế ngẫm nghĩ rồi dừng bước, : “Cút !”

Lý Đức Toàn vui mừng, dập đầu đáp: “Tạ ơn Hoàng thượng!”