Chương 24: Hẹn ước trong đêm

Tuy Hoàng đế ở Nam Uyển nhưng mỗi ngày đều phái người hồi cung thỉnh an Thái hoàng thái hậu và Thái hậu. Hôm nay, Triệu Hữu Trung lĩnh việc này. vừa thỉnh an ở Từ Ninh cung ra gặp Đoan Tần đến thỉnh an Thái hoàng thái hậu. Đoan Tần thẳng về phía trước chớp mắt nhưng cung nữ tâm phúc Thê Hà đỡ nàng lại ra hiệu bằng ánh mắt với .

Triệu Hữu Trung ngầm hiểu, vội về Nam Uyển ngay mà thẳng tới Hàm Phúc cung rồi vào phòng bên hông. cùng bọn thái giám quây quanh chậu than khoác lác lúc lâu mới thấy Đoan Tần hồi cung. Triệu Hữu Trung liền đến thỉnh an rồi theo Đoan Tần vào trong noãn các. Đoan Tần ngồi giường lò, : “Mời Triệu công công ngồi!”

Triệu Hữu Trung luôn miệng đáp: “Nô tài dám!” Thê Hà mang chiếc ghế lên, Triệu Hữu Trung tạ ơn rồi mới ngồi xuống chiếc ghế .

Đoan Tần cầm tách trà, lấy chiếc nắp phẩy qua lá trà, chậm rãi hỏi: “Hoàng thượng vẫn khỏe chứ?”

Triệu Hữu Trung vội đứng dậy, đáp: “Hoàng thượng vẫn khỏe.”

Đoan Tần thở dài tiếng, : “Vậy tốt.”

Triệu Hữu Trung đợi nàng ta hỏi : “Chuyện Đoan chủ nhân dặn nô tài nghe ngóng, trước mắt nô tài cũng có cách nào. Người bên cạnh Hoàng thượng, ai ai cũng như bị dán kín miệng cả rồi, chỉ sợ khiến Hoàng thượng biết được. Nghe đợt trước đến Lý Đức Toàn – Lý công công, Hoàng thượng cũng xử lý, là người khác biết có kết cục thế nào.”

Đoan Tần : “ làm khó công công rồi.” xong, nàng ta ra hiệu cho Thê Hà. Thê Hà liền lấy tờ ngân phiếu đến.

Triệu Hữu Trung liếc mắt thấy mở miệng : “Nô tài làm xong việc của Đoan chủ nhân, sao có thể nhận tiền thưởng của chủ nhân được?”

Đoan Tần cười . “Con người ta, công công còn hiểu sao? Chỉ cần công công có lòng coi như giúp ta rồi.”

Triệu Hữu Trung đành nhận lấy tờ ngân phiếu, nhét vào trong tay áo rồi : “Xin chủ nhân bớt buồn phiền, chuyến này về nô tài nghĩ cách.”

về đến Nam Uyển trời tối. bàn giao công việc xong mới về phòng mình, mở ngăn tủ đầu giường lấy ra bình rượu trắng mà giấu bên trong, rồi dùng tấm vải bọc qua loa. kẹp bình rượu vào nách, tìm tên thái giám Vương Chi Phú của Nội Tấu .

Thời tiết mùa đông rét thấu xương. Vương Chi Phú ngồi rang lạc mình trong phòng, vừa nhìn thấy Triệu Hữu Trung vô cùng thân thiết chào đón: “Huynh đệ, lần này lại mang cho ta thứ hay ho gì thế?”

Triệu Hữu Trung cười khẽ, quay người chốt cửa rồi mới lấy ra cái bọc kẹp dưới nách. Vương Chi Phú nhìn mở cái bọc ra, vừa thấy rượu thèm thuồng, nuốt nước miếng “ực” cái. vội đem tới hai chiếc bát thô kệch, vừa rót rượu vừa kêu lên: “Thơm quá!”

Triệu Hữu Trung cười, : “ thôi kẻo người bên ngoài nghe thấy. Rượu này chẳng dễ dàng gì mới có được, người khác mà biết, chỉ e hai chúng ta phải tới Thận hình ti chuyến.”

Vương Chi Phú cười hì hì, mang cả số lạc bị cháy sém chậu than ra. Hai người ăn lạc nhắm rượu. Tuy thể gây ra tiếng động lớn nhưng cũng được uống cho đỡ thèm. Khi bình rượu vơi hơn nửa, cả hai đều đỏ bừng mặt mũi, cũng bắt đầu nhiều hơn. Vương Chi Phú uốn đầu lưỡi, : “ có công thể hưởng lộc. Huynh có chuyện gì cần đến ta mà ta có thể giúp huynh cứ tiếng là được. Ta nhận ân huệ của huynh cũng phải mới ngày ngày hai.”

Triệu Hữu Trung đáp: “Huynh là người thẳng thắn, ta cũng vòng vo nữa. Huynh làm việc ở Nội Tấu , ngày nào cũng có thể gặp Hoàng thượng, ta có chuyện này muốn nhờ huynh nghe ngóng.”

Vương Chi Phú ngà ngà say, : “Mỗi ngày ta cũng chỉ là đem tấu sớ vào, dâng lên xong rồi lui xuống luôn. Hoàng thượng cũng chẳng liếc mắt nhìn ta lấy cái. Dù có thể nhìn thấy Hoàng thượng đấy nhưng được câu nào với người.”

Triệu Hữu Trung cười ha ha. “Ta cũng nhờ huynh tấu lên Hoàng thượng chuyện gì.” Xong ghé vào tai Vương Chi Phú thầm hồi. Vương Chi Phú cười, : “Chuyện này còn phải xem có cơ hội hay . Bây giờ, những người hầu hạ ngự tiền rất kín miệng, cũng chẳng dễ dàng gì. Nhưng huynh lên tiếng nhờ vả dù ta có phải lên núi đao hay xuống biển lửa cũng làm được việc huynh nhờ.”

Triệu Hữu Trung cười, đáp: “Vậy ta cũng xin tạ ơn ngay tại đây.”

Hai người uống hết cả bình rượu rồi mới thỏa mãn giải tán.

Tuy Vương Chi Phú vỗ ngực đồng ý nhưng mãi vẫn chưa có cơ hội. Vừa may hôm nay trực ở Nội Tấu , trời rét đậm, thời tiết lạnh giá nên nhắm mắt ngủ gà ngủ gật cạnh chậu than. gần tới canh tư, bộ binh ở kinh thành phái người phi ngựa gấp mang tấu sớ “Sáu trăm dặm khẩn” của Phúc Kiến. Vương Chi Phú cũng chẳng dám chậm trễ vì việc chuyển tấu cũng có quy định riêng. Khẩn cấp nhất dùng cụm từ “Sáu trăm dặm khẩn”, mỗi ngày phi ngựa chạy sáu trăm dặm, ngoài việc tấu trình việc khuyết chức[1] của quan lớn đốc phủ loại tấu khẩn này chỉ dùng khi thành trì thất thủ hoặc chiếm được thành. Bản tấu “Sáu trăm dặm khẩn” này là do đề đốc thủy sư Phúc Kiến Vạn Chính Sắc phái người gửi gấp đến, bên ngoài có con dấu lớn màu tím, nhất định là tấu chương quân quan trọng về việc Trịnh thị Đài Loan, vì thế Vương Chi Phú vội rời khỏi phòng trực của Nội Tấu về hướng chính điện của hành cung Nam Uyển. Gió bắc thổi mạnh, rét đến mức răng va vào nhau lập cập. tay cầm đèn lồng, tay cầm cái tráp, cả hai tay đông cứng từ lâu, còn cảm giác. trời có trăng sao, chỉ là mảng đen kịt. Nhìn từ xa thấy chính điện u, chỉ có ánh đèn le lói ở phòng trực bên hông tẩm điện.

[1] Chức vụ bị trống do người giữ chức đó từ chức hoặc qua đời.

Vương Chi Phú gọi thái giám trực đêm mở cửa thùy hoa rồi báo từng tầng vào trong. Vào trong tẩm điện, thái giám đứng đầu ca trực là Trương Tam Đức đích thân cầm đèn ra. Vương Chi Phú : “Trương công công, tấu sớ “Sáu trăm dặm khẩn” của Phúc Kiến e là phải trình lên ngay bây giờ mới được.”

Trương Tam Đức “ồ” tiếng, buột miệng : “Ngươi chờ chút, ta gọi cung nữ gác đêm mời Hoàng thượng.

Vương Chi Phú nghe thấy vậy ngẩn ra, bỗng cảm thấy khác thường. Theo lệ có thái giám đứng đầu ca trực ở bên trong tẩm điện, nếu còn có cung nữ gác đêm nhất định là có phi tần thị tẩm. Nhưng Hoàng đế Nam Uyển, phi tần lục cung đều ở lại trong cung. Trương Tam Đức cũng tự biết lỡ lời nên thầm hối hận, giơ tay khẽ đập lên cửa noãn các hai cái.

Rèm gấm được vén lên, hơi ấm phả vào mặt. Cung nữ gác đêm rón rén ra ngoài. Trương Tam Đức : “Có tấu khẩn cần trình Hoàng thượng.” Cung nữ kia lại nhàng vào tẩm điện, Vương Chi Phú nghe nàng gọi vài lần Hoàng đế mới tỉnh rồi truyền lệnh thắp đèn. Đúng lúc này lại nghe thấy giọng dịu dàng, rất của nữ tử ở xa xa bên trong điện. Chỉ nghe được tiếng đáp lại vô cùng ấm áp của Hoàng đế: “ sao đâu, chắc là có tấu khẩn. Nàng cần dậy.” Vương Chi Phú đứng ngoài nghe thấy câu này khỏi giật mình.

Hoàng đế chỉ mặc chiếc áo lụa Giang Ninh ra khỏi noãn các. Tuy bên ngoài cũng có chậu than nhưng vẫn lạnh hơn trong noãn các rất nhiều. Hoàng đế bất giác khẽ run, Trương Tam Đức liền lấy chiếc áo choàng lông chồn đen rồi khoác lên người y. Cung nữ cầm đèn đến, y nương theo ánh đèn để đọc tấu sớ, mặt lên nụ cười. Lúc này, Vương Chi Phú mới khấu đầu rồi lui ra ngoài.

Hoàng đế quay lại noãn các, chân tay hơi lạnh nhưng có chăn ấm đệm êm nên chỉ lát thấy ấm lại. Lâm Lang bị đánh thức, khó ngủ lại, nàng cũng tiện xoay người, đành nhắm nghiền hai mắt. Thuở , Hoàng đế được các ma ma và công công gọi dậy đến thư phòng vào đầu giờ Mão, đến khi đăng cơ, mỗi ngày đều thức giấc vào đầu giờ Mão rồi lên triều, lúc này y cũng chẳng ngủ được nữa. Nghe thấy tiếng nàng thở, y hỏi: “Nàng ngủ chưa?”

Lâm Lang nhắm mắt, đáp: “Ngủ rồi.” Xong lại nhịn được phì cười tiếng, mở mắt ra thấy Hoàng đế dang hai tay, nhàng ôm nàng vào lòng. Nàng nằm bên ngực y, nghe tiếng trái tim đập ổn định. Mái tóc dài như ngọc đen sáng mượt xõa vạt áo y. Y cầm lọn tóc lên, khẽ : “Vốn vấn tóc, dài xõa qua vai. Lả lướt bên gối chàng, đáng là đến thế.” Nàng đáp lời, chỉ lấy lọn tóc của mình, chầm chậm tết chung với bím tóc đuôi sam của Hoàng đế, tết cẩn thận thành nút thắt đồng tâm. Ở phía xa xa trong điện có thắp cây nến, tỏa ra ánh sáng vàng mờ ảo, dập dềnh.

Hoàng đế nhìn động tác của nàng trong lòng rất vui mừng và xúc động. Tuy trời rét đậm nhưng trong lòng y lúc này giống như tháng Ba mùa xuân, cảnh vật đẹp đẽ vô ngần. Cầm lấy tay nàng đặt lên ngực, y chỉ nguyện thiên trường địa cửu, vĩnh viễn như ngày hôm nay, như lúc này. Bỗng hiểu ra lời thề thốt của người xưa, “ trời nguyện làm chim liền cánh, dưới đất nguyện làm cây liền cành. Nguyện làm uyên ương, ước thành tiên”, hóa ra đúng là vậy.

Những ngày cuối năm dần trôi qua, dù muốn nhưng vẫn phải về kinh. Quan viên quần thần lục bộ nha môn cũng chẳng có việc gì khi năm hết tết đến, còn Hoàng đế lại bận bịu đủ loại lễ mừng, nào là đại lễ Nguyên thần, tế tổ tế trời… thực là rườm rà. Lại thêm thông lệ từ mấy năm gần đây, Hoàng đế đích thân viết chữ “Phúc” ban cho các cận thần. Hôm nay Hoàng đế vừa tế tổ tiên ở Thái miếu về, bỏ chút công sức viết được mấy chục chữ “Phúc”. Lâm Lang từ Ngự Trà phòng đến, thấy các thái giám mang ra hong cho khô mực, nàng chăm chú nhìn chợt nghe Trương Tam Đức gọi: “Thái hậu sai người tới, chỉ đích danh nương đến đó chuyến.”

Nàng biết có chuyện gì nhưng là Thái hậu truyền nên vội vã . vào noãn các, Thái hậu dựa vào chiếc gối lớn giường lò. Người mặc bộ áo gấm màu xanh dương có thêu hoa văn tròn chữ thọ. vị phu nhân mặc áo gấm dài màu nhạt thêu hoa và bươm bướm, nghiêng người chơi bài cùng Thái hậu. Tuy Lâm Lang biết nàng ta nhưng nhìn trang phục và trang sức cũng có thể đoán được đây là Đông Quý phi. Nàng quỳ xuống, cung kính hành lễ. “Nô tỳ thỉnh an Thái hậu!” Dập đầu xong, nàng ngừng lát rồi tiếp: “Nô tỳ thỉnh an Quý phi!” Lại dập đầu thêm lần nữa.

Thái hậu liếc nhìn nàng, hỏi: “Ngươi chính là Lâm Lang? Họ gì?” Cũng cho nàng đứng lên, nên nàng cứ quỳ như vậy mà trả lời: “Bẩm Thái hậu, nô tỳ họ Vệ.”

Thái hậu chầm chậm đẩy quân bài, : “Là Hán quân đây.”

Trong lòng có chút chua xót, nàng đáp: “Nô tỳ là nô bộc Hán quân ạ.”

Thái hậu thể gì mặt, lại liếc nàng lần nữa. “Mấy ngày nay ở Nam Uyển, Hoàng thượng làm gì khi rảnh rỗi?”

Lâm Lang đáp: “Bẩm Thái hậu, nô tỳ hầu hạ trà nước, chỉ biết Hoàng thượng có lúc viết chữ, có lúc ngồi đọc sách. Còn những chuyện khác nô tỳ biết.”

Thái hậu cười lạnh lùng tiếng. “Vậy Hoàng đế ra ngoài cưỡi ngựa à?”

Lâm Lang biết có chuyện ổn từ lâu, giờ thấy Thái hậu hỏi thẳng như vậy đành trả lời: “Thi thoảng Hoàng thượng cũng ra ngoài cưỡi ngựa dạo ạ!”

Thái hậu lại cười lạnh lùng, xoay mặt gẩy gẩy quân bài nhưng lên tiếng nữa. Trong điện vốn yên tĩnh, chỉ nghe thấy tiếng quân bài thi thoảng đập vào nhau vang lên tiếng “cách”. Nàng quỳ ở đó rất lâu, tuy dưới đất cũng có lò sưởi ấm nhưng mặt đá đen rất cứng, quỳ đến lúc này, hai đầu gối nàng hơi tê. Đông Quý phi bắt đầu thấy khó xử, nàng vuốt quân bài rồi : “Thái hậu, thần thiếp lại thua rồi, đúng là phải đối thủ của người, hôm nay tất cả số hạt vàng này lại muốn hiếu kính lão nhân gia tiếp. Thần thiếp có tiền đồ, xin Thái hậu tha cho. Sau này thần thiếp luyện thêm vài lần rồi lại tới chơi với người.”

Thái hậu cười. “ nghe mà thương, ta chẳng muốn thắng nữa. Chúng ta chơi tiếp.”

Đông Quý phi chẳng làm gì khác được, chỉ liếc nhìn Lâm Lang cái. Lâm Lang vẫn quỳ ở đó, bình thản và điềm tĩnh.

Chương 25: Hạnh phúc là thế

Lại tới Đông Quý phi cùng Thái hậu tiếp tục chơi bài. Thái hậu thản nhiên : “ giờ con là chủ quản lục cung, mặc dù chưa có địa vị hoàng hậu nhưng cũng nên ra uy trước, thế bề dưới mới dám làm trái phép tắc rồi làm mấy chuyện càn rỡ.”

Đông Quý phi vội đứng dậy, cung kính đáp tiếng “vâng”. Thái hậu lại : “Ta chỉ dặn dò vài câu mà thôi, con ngồi !” Lúc này Đông Quý phi mới nghiêng người ngồi xuống. Thái hậu lại : “ ngày Hoàng thượng phải xử lý bao công việc, chuyện hậu cung tất nhiên thể để Hoàng thượng phải bận tâm thêm. Ta thấy trong mấy chục năm trở lại đây, hậu cung cũng coi như sóng yên biển lặng, có tai họa gì. Nhưng trước mắt lại khiến người ta lo lắng.”

Đông Quý phi đáp: “Do thần thiếp bất tài, khiến Hoàng ngạch nương phải bận lòng.”

Thái hậu : “Con ngoan, ta trách con. Tính tình con mềm yếu, huống hồ con cũng chỉ có đôi mắt, có thể nhìn thấu được bao nhiêu nơi? chừng người ta giở bao nhiêu thủ đoạn sau lưng con.” Rồi cầm lên quân bài, đặt “cạch” tiếng xuống mặt bàn, xong lại chọn quân khác. Lâm Lang quỳ lâu, hai đầu gối hoàn toàn tê dại, nhưng chỉ cúi đầu yên lặng. lúc lâu sau, Thái hậu cười lạnh lẽo. “Chẳng qua còn có ngạch nương quan sát thay cho các con, đám hồ ly mới gây được sóng gió. Hừ, ngày tiên đế vẫn còn, Thái hậu đối xử với chúng ta thế nào ngày nay ta cũng đối với các con như vậy, đảm bảo mọi việc yên ổn cho các con.”

Đông Quý phi càng nghe càng ngượng ngùng, đành đáp: “Tạ ơn Hoàng ngạch nương!”

Đúng lúc này, thái giám tiến vào, dập đầu bẩm: “Bẩm Thái hậu, bên Từ Ninh cung phái người tới truyền rằng Thái hoàng thái hậu cho gọi Lâm Lang nương sang hỏi chuyện.”

Thái hậu ngẩn người, nhìn thấy Lâm Lang vẫn quỳ yên ở đó, ánh mắt như bình thường, nỗi bực dọc trong lòng bà cũng xả ra được. Cảm giác chán ghét mà chẳng làm được gì, Thái hậu đành quay mặt , giọng đanh lại: “Thái hoàng thái hậu truyền gọi, sao còn mau ?”

Lâm Lang dập đầu, cung kính bẩm “vâng”. Nàng định đứng dậy nhưng vì quỳ quá lâu, hai chân mất cảm giác từ bao giờ. Nàng cắn răng, chống tay xuống nền gạch rồi gắng gượng đứng dậy. Nàng thỉnh an cái rồi : “Nô tỳ cáo lui!”

Thái hậu đầy bụng giận dữ, chỉ “hừ” tiếng mà đáp lời.

Nàng lui ra ngoài, lại có chút khó khăn. Vừa đứng lại liền có người đỡ nàng, chính là thái giám tổng quản Thôi Bang Cát của Từ Ninh cung. Nàng : “Đa tạ Thôi công công!”

Thôi Bang Cát khẽ cười. “ nương cần khách sáo!”

hồi máu mới bắt đầu lưu thông trở lại. Đến Từ Ninh cung, vào noãn các, nàng hành lễ. “Nô tỳ thỉnh an Thái hoàng thái hậu!” Ngừng lát lại : “Nô tỳ thỉnh an Hoàng thượng!”

Hoàng thái hậu hiền từ : “Đứng dậy !”

Nàng tạ ơn rồi đứng dậy, hai đầu gối đau ê ẩm nên khỏi nhíu mày. Ngước lên thấy Hoàng đế nhìn mình, nàng vội nhắm mắt, cúi đầu.

Thái hoàng thái hậu : “Vừa rồi ta và Hoàng thượng có nhắc tới chè hạnh nhân. biết chè được thêm những thứ gì mà làm người ta thấy thoải mái vô cùng, vì vậy mới gọi ngươi đến hỏi chút.”

Lâm Lang thấy Thái hoàng thái hậu gọi mình tới để hỏi chuyện chẳng liên quan gì liền hiểu ra ngọn nguồn, nàng cung kính đáp: “Bẩm Thái hoàng thái hậu, trong chè hạnh nhân đó thêm hơn mười vị: lạc, vừng, hoa hồng, hoa quế, nho khô, củ khởi, hoa đào… rồi nghiền với hạnh nhân, sau cùng mới thêm sữa và cho đường vào.”

Thái hoàng thái hậu “ồ” tiếng rồi : “Đúng là món ăn tinh tế, nhất định phải là người tinh tế, khéo léo mới nghĩ ra được. Đến gần đây để ta nhìn chút!”

Nàng đành bước lên vài bước. Thái hoàng thái hậu nắm bàn tay nàng, quan sát nàng cẩn thận rồi : “ đáng thương, là đứa bé lanh lợi. Lần trước Hoàng thượng sai người đưa chè tới, ta vừa nhìn thấy thích, nhưng mà nhớ mãi ra, cứ cảm thấy như từng gặp ở đâu rồi.”

Tô Mạt Nhĩ đứng bên cạnh Thái hoàng thái hậu cười. “Thái hậu nhìn đứa trẻ nào xinh đẹp đều cảm thấy vừa mắt. Hôm trước, trắc phúc tấn mới nạp của Nhị gia tiến cung thỉnh an người, phải người cũng bảo là vừa mắt đó sao? Có lẽ mỹ nhân thế gian này đều khiến người ta có cảm giác quen mắt.”

Hoàng đế cười. “Tô ma ma có lý.”

Thái hoàng thái hậu lại chuyện trò vài câu với Hoàng đế, cuối cùng người : “Ta mệt rồi, Hoàng thượng cũng bận bịu, mau hồi cung !”

Hoàng đế đứng dậy, thỉnh an rồi mỉm cười. “Tạ ơn hoàng tổ mẫu thương!” Thái hoàng thái hậu nở nụ cười, nhàng gật đầu. Lúc này Hoàng đế mới lui về.

Khi ngự giá trở lại Càn Thanh cung trời tối đen. Hoàng đế thay y phục, khi chỉ còn Lâm Lang ở trước mặt mới : “ bị thương chứ?”

Nàng khẽ lắc đầu. “Thái hậu chỉ gọi nô tỳ đến hỏi mấy câu, cũng làm nô tỳ khó xử.”

Hoàng đế thấy nàng kể khổ, đành lòng mà khẽ thở dài, lát sau mới : “Mặc dù trẫm có cả giang sơn nhưng cũng thể làm theo cảm tính được.” Hoàng đế tháo dây ngọc bội hoa văn rồng đeo ở thắt lưng ra. “Thứ này tặng nàng.”

Trước mặt nàng là miếng ngọc bội màu xanh ngọc trong suốt, chạm vào liền cảm thấy ấm áp. bề mặt miếng ngọc được khắc tỉ mỉ bốn hàng chữ vàng, chính là: “Tình sâu đậm dài lâu, tính cách quá mạnh mẽ rước nhục, quân tử nên khiêm tốn, ấm áp như ngọc.” Hoàng đế : “Trẫm phải tính cho lâu dài của chúng ta.” Nàng nghe thấy hai chữ “lâu dài”, trong lòng hơi chua xót, gượng cười : “Lâm Lang hiểu.”

Hoàng đế thấy nàng hiểu cả trong lòng cũng buồn. Đúng lúc này, Kính phòng mang tới những chiếc thẻ có thắt dây màu xanh lục ở đầu. Hoàng đế nhìn nàng chằm chằm, vẫn là nét mặt bình thản. Y thực nỡ, cũng chẳng muốn nhìn nên tiện tay lật cái rồi với nàng: “Hôm nay nàng cũng mệt rồi, về nghỉ ngơi sớm , cần ở lại hầu hạ nữa.”

Nàng đáp “vâng” rồi lui xuống, đến cửa noãn các lại nghe thấy Hoàng đế đột nhiên gọi lại: “Đợi chút!”

Nàng dừng bước. Hoàng đế đến trước mặt nàng, chăm chú nhìn nàng lúc lâu rồi mới : “Lòng quyết, thay đổi.” Nàng bỗng cảm thấy rung động, trong mắt có màn sương mỏng manh. Trước mắt nàng là nam nhân cao ráo, áo gấm vàng, áo ngoài là lông chồn đen, trang phục của bậc cửu ngũ chí tôn, lời ra chân thành khiến người ta khỏi cảm động. Tim nàng chợt mềm yếu, nàng cố gắng kiềm chế, nghĩ đến con đường dài đằng đẵng đầy đau buồn phía trước bỗng cảm thấy rời rạc. thế gian này, những tình cảm sâu đậm luôn bị con người phụ bạc. Từ lúc bắt đầu hối hận, lòng nàng lạnh lẽo, liền : “Lòng quyết, thay đổi.”

Hoàng đế nhìn thấy nàng như sắp khóc, nét mặt u buồn khiến người ta muốn dỗ dành, thương. Y định dang tay ra nhưng chỉ sợ mình mà giơ tay sau này giữ được nàng nữa, liền thở dài tiếng não nề, trơ mắt nhìn nàng rời khỏi noãn các.

Ban đầu nàng ở cùng phòng với Họa Châu, bây giờ Lý Đức Toàn quan tâm đến nàng hơn, sai người giúp nàng dọn đến gian phòng mới. Rương hòm được chuyển hết đến, còn có cả chăn đệm mới tinh tươm. Nàng có tật lạ giường nên cứ trở mình trằn trọc cả đêm, sang ngày hôm sau khó tránh có nét tiều tụy, mệt mỏi mặt. Nhưng năm cũ sắp qua, mọi việc trong cung bận bịu, nàng đành cố gắng lên tinh thần để làm việc.

Hôm nay là Giao thừa, Hoàng đế mở gia yến ở Càn Thanh cung. Phi tần hậu cung và chư vị hoàng tử, công chúa đều tham dự. Chưa đến giờ tiệc được bày lên. Chính giữa Càn Thanh cung là chiếc bàn tiệc rồng vàng của Hoàng đế được bày hướng về phía nam. Phía tây bên trái là bàn của Đông Quý phi. Hai phía trái, phải bên dưới được xếp hai hàng bàn của chư vị chủ nhân các cung. Đầu giờ Thân có tấu nhạc Thiều ở hai bên hành lang, Hoàng đế ngồi ghế rồng, phi tần hậu cung vào chỗ ngồi và yến tiệc bắt đầu. Đầu tiên dâng thức ăn lên bàn của Hoàng đế, sau đó tới bàn của Đông Quý phi, cuối cùng mới đến các bàn tiệc bên dưới của chư vị chủ nhân các cung. Sau đó dâng lên trà sữa. Phi tần hậu cung, thái giám dâng trà sữa lên cho Hoàng đế, đợi Hoàng đế uống xong trà sữa được đem đến cho chư vị chủ nhân. Thứ ba là tiệc rượu. Tổng quản thái giám quỳ xuống dâng “rượu của Hoàng đế”. Hoàng đế uống hết mới dâng lên rượu của từng phi tần. Sau cùng là hoa quả, dâng lên bàn của Hoàng đế trước rồi mới chuyển tới bàn của phi tần. Cứ như vậy đến giờ Tuất mới xong, Hoàng đế rời khỏi chỗ ngồi, ca cơ vũ nữ bắt đầu múa hát, phi tần quỳ tiễn Hoàng đế rồi mới về cung của mỗi người.

Phần lễ nghi rườm rà, phức tạp này cũng mất đến hai canh giờ. Dù tinh thần Hoàng đế có tốt khi về tới tây noãn các cũng có chút mệt mỏi. Hơn nữa y uống rượu, trong noãn các lại có giường lò ấm nóng nên y thấy khó chịu. Y dùng khăn ấm lau mặt, còn chưa thay y phục thấy Lâm Lang bưng trà vào. hai, ba ngày rồi, lúc này y mới rảnh rỗi nên khỏi ngắm kĩ nàng chút. Vì là cuối năm nên hiếm khi mới thấy nàng mặc bộ áo gấm màu hồng cánh sen, dưới ánh đèn, nó như chuyển thành màu đỏ ánh bạc. Lòng rung động, y mỉm cười. “Ngày mai là mùng , nếu muốn trẫm thưởng gì nàng cứ ra.” xong, y liền đưa tay ra nắm tay nàng, ai ngờ nàng lại lùi bước, bàn tay của Hoàng đế bị hụt giữa trung. Y giận, chỉ chầm chậm thu tay về, vẻ mặt bình thản của nàng khiến lòng y buồn bực, khó chịu.

Lý Đức Toàn thấy tình hình có chút kỳ lạ ra hiệu cho hai tên thái giám đứng ở hai bên trái, phải, bọn chúng liền theo lui ra ngoài. Lúc này Lâm Lang mới : “Nô tỳ dám được Hoàng thượng ban thưởng.” Giọng ảm đạm như mang ý giận.

Hoàng đế nghĩ ngợi hồi, khóe môi lên nét cười. “Nàng thông minh như vậy, chẳng lẽ còn hiểu sao?”

Nàng nghe thấy lời này bèn ngẩng đầu, đáp: “Nô tỳ dám đoán mò tâm tư của Hoàng thượng.”

Hoàng đế vui vẻ, chỉ cười, : “Chính vì hai câu này của nàng mà nàng phải bị phạt nặng. Phạt nàng đón Giao thừa cùng trẫm.” Ngừng lát y lại tiếp: “Năm hết Tết đến, người ta đều nghĩ phần thưởng, chỉ có nàng muốn giận dỗi.” Vừa tới hai chữ “giận dỗi”, cuối cùng y cũng kìm được mà bật cười.

Lý Đức Toàn đứng bên ngoài, ban đầu cảm thấy có chút lo lắng, chỉ sợ sang năm mới được vui vẻ. Nghe giọng của hai người trong noãn các rất , sau đó tới mức nghe thấy gì nữa, dăm ba tiếng như nỉ non, lúc này mới yên lòng. ra giao việc cho từng người, hai tay xoa xoa lên mặt, : “Tất cả chú ý hầu hạ, sáng sớm ngày mai Hoàng thượng còn phải dậy sớm đấy.”

Ngày mai Hoàng đế có đại lễ Nguyên thần, quả nhiên y dậy từ rất sớm. Trời còn chưa sáng y ngồi kiệu ấm và được vây quanh bởi cả đoàn người để đến Thái Hòa điện nhận những lời chúc mừng của bá quan. Càn Thanh cung cũng náo nhiệt hẳn lên, thái giám, cung nữ bận rộn chuẩn bị chúc mừng chư vị chủ nhân hậu cung nhân dịp năm mới. Lâm Lang sợ có điều gì sơ suất nên về phòng mình thay y phục từ sớm. Vừa cài xong nút áo có người gõ cửa bên ngoài.


---------- BỔ SUNG THÊM ----------

Chương 26: So với ngày nay

Lâm Lang hỏi: “Ai đấy?”

Là tiếng của Họa Châu: “Là tỷ.”

Nàng vội vàng mở cửa cho Họa Châu. Vẻ mặt Họa Châu có chút hoảng sợ. “Có người ở Tây Lục sở truyền tin tới, là Vân Sơ phạm phép tắc rồi.”

Lâm Lang kinh hãi, hỏi dồn: “Sao thế được?”

Họa Châu đáp: “Thấy bảo là lén truyền đồ ra ngoài qua thị vệ Thần Vũ môn, phạm vào điều đại kỵ trong cung, có người bẩm cho Đông Quý phi rồi. Vinh chủ nhân cũng hết cách. Mọi người đều chuyện này do An chủ nhân đứng đằng sau, cho Vinh chủ nhân, Nghi chủ nhân đẹp mặt.”

Lâm Lang vô cùng lo lắng, hỏi tiếp: “Vậy Vân Sơ sao rồi?”

Họa Châu đáp: “Người báo tin là bị giam ở Thận hình ti, may mà dịp Tết, dù gì cũng mấy ngày nữa mới xử lý.”

Lâm Lang yên tâm hơn chút. “Còn mấy ngày nữa, mà Vinh chủ nhân ở trong cung lâu năm, nhất định có cách xoay chuyển tình thế.”

Họa Châu đáp: “Nghe Vinh chủ nhân xin Đông Quý phi. Đúng lúc An Tần cũng ở đó, hai, ba câu khiến Vinh chủ nhân bẽ mặt, tức giận vô cùng.”

Lâm Lang rất sốt ruột, nàng biết Đông Quý phi nắm quyền quản lý lục cung, chỉ cần ra ý Vân Sơ bị định tội, thế Vinh Tần cũng hết cách. Hai mắt Họa Châu đỏ hoe, nàng : “Ba người chúng ta cùng vào cung, cứ trơ mắt nhìn Vân Sơ…”

Lâm Lang nhớ lại những ngày tháng còn ở phòng Giặt đồ, trong lòng trào lên nỗi xúc động, bỗng nghe tiếng thái giám gõ cửa, hỏi: “Lâm nương có đây ?”

Lâm Lang liền đáp: “Có chuyện gì?”

Tiểu thái giám vào, thõng tay quỳ xuống, bẩm : “Lâm nương, Hiểu Nguyệt tỷ tỷ chỗ Vinh chủ nhân tới, muốn gặp nương.”

Lâm Lang nhìn Họa Châu. Họa Châu khẽ: “Nhất định là vì Vân Sơ.”

Lâm Lang thở dài tiếng, với thái giám: “Hiểu Nguyệt nương ở đâu?”

Tiểu thái giám trả lời: “Mời nương theo nô tài!”

Lâm Lang bèn theo qua bức tường cung rồi đến chỗ yên tĩnh sau hiên nhà, có hai người đứng lặng ở hành lang. Người đứng trước mặc áo dài màu nâu nhạt, sau cổ rũ dây vòng vàng, trang sức quý giá, áo choàng ngắn hoa văn quỳ long, chính là trang phục mặc trong dịp năm mới của phi tần hậu cung. Nàng vội vàng hành lễ thỉnh an: “Vinh chủ nhân vạn phúc kim an!”

Vinh Tần đỡ nàng. “Muội muội cần đa lễ!”

Nàng đáp: “Nô tỳ dám!”

Nàng vẫn hành lễ đúng như quy củ. Vinh Tần thở dài tiếng. “Muội muội tốt, lý do ta đến chắc muội cũng biết rồi. Ngày trước Vân Sơ đối tốt với muội như thế, như tỷ muội ruột thịt vậy, bây giờ đúng là ta hết cách, chỉ cầu muội muội niệm tình xưa mà xin cho Vân Sơ.”

Lâm Lang đáp: “Vinh chủ nhân, nếu Lâm Lang có thể sao lại muốn cứu Vân Sơ. Người là chủ nhân trong hậu cung, lòng có dư mà sức đủ, huống gì Lâm Lang.”

Ai ngờ Vinh Tần khom hai đầu gối, quỳ xuống. Hiểu Nguyệt thấy nàng ta quỳ cũng vội quỳ theo. Lâm Lang sợ đến mức mặt mày trắng bệch, nhanh chóng quỳ xuống. “Vinh chủ nhân, người thế này là làm khó Lâm Lang rồi. Hiểu Nguyệt tỷ tỷ, xin hãy đỡ Vinh chủ nhân đứng dậy!”

Hai mắt Vinh Tần đầy nước mắt. “Muội muội tốt, ta biết nếu muội muốn nhất định có thể cứu Vân Sơ, chỉ cầu muội muội đồng ý với ta.”

Lâm Lang nhàng : “Chủ nhân, Lâm Lang thực rất muốn cứu Vân Sơ, chỉ là quy định trong hậu cung này, e là nô tỳ cũng có cách nào. Nô tỳ nào có tiếng bên Đông Quý phi.”

Nàng duỗi tay đỡ Vinh Tần, Vinh Tần lại cố tình động đậy, chỉ nắm chặt lấy tay nàng. “Muội muội thân, muội là người pha lê ruột thủy tinh, ý của ta nhất định muội hiểu từ lâu. Trước mắt cũng còn cách nào khác, duy chỉ có cách xử lý triệt để.”

Thấy Vinh Tần hết, Lâm Lang đành đáp : “Chủ nhân được Hoàng thượng thương, vì sao đích thân xin Hoàng thượng? Hoàng thượng chắc chắn nể mặt người mà đặc biệt khai ân thả Vân Sơ.”

Vinh Tần đáp: “Tình hình của ta sao muội lại biết? gần nửa năm nay ta được gặp Hoàng thượng rồi. Từ hồi xảy ra chuyện của tam a ca, Hoàng thượng giận ta ta như ốc mang nổi mình ốc, dù có gặp được Hoàng thượng cũng e là chưa xong khiến người nổi giận. Lâu nay Hoàng thượng ghét việc lén lút chuyền đồ, hơn nữa Vân Sơ là muội muội ruột thịt của ta, chừng trách ta dạy dỗ nghiêm, bao che, chiều hư nó.” Vinh Tần đến đây nước mắt rơi đầy.

Lâm Lang nhớ đến tình nghĩa ngày xưa cùng Vân Sơ, thực nỡ, liền đáp khẽ: “Chủ nhân, xin chủ nhân mau đứng dậy, Tết mà người như thế này, để người khác thấy sao được.”

Vinh Tần cầm khăn tay lau mặt, đau lòng nức nở. “Hôm nay muội muội đồng ý ta chỉ biết quỳ ở đây thôi.”

Trong lòng Lâm Lang vô cùng khó xử. Giọng của Hiểu Nguyệt cũng nghẹn ngào: “Nô tỳ cùng chủ nhân đến gặp Vân Sơ nương, chủ nhân an ủi Vân Sơ rằng Lâm Lang có tiếng trước mặt Hoàng thượng, nhất định xin giúp. Vân Sơ còn vui mừng rằng uổng nàng ngày xưa trao khăn kết nghĩa với Lâm Lang nương.”

Lâm Lang nghe thấy bốn chữ “trao khăn kết nghĩa” nhớ lại lúc trước hai người trao khăn rồi nhận làm tỷ muội. Lúc nàng bị trách tội, Vân Sơ còn mạo hiểm đến thăm nàng, tình nghĩa này thể coi là bình thường được. Lòng mềm , nàng cắn môi rồi : “Xin Vinh chủ nhân mau đứng dậy, nô tỳ cố gắng thử lần.”

Vinh Tần thấy nàng đồng ý phấn khởi đáp: “Muội muội thân, ân huệ này của muội, ta và Vân Sơ nhớ suốt đời.” Xong bèn dập đầu cái.

Lâm Lang vội đỡ nàng ta đứng dậy. “Xin chủ nhân đừng vậy, chuyện có thành hay trong lòng nô tỳ chắc.”

Vinh Tần : “Muội muội thân, ta hiểu cả. Chỉ là muội đồng ý giúp việc này rồi, dù có được ta và Vân Sơ vẫn biết ơn ân huệ này của muội.”

Lâm Lang trả lời: “Chủ nhân đừng vậy, ngày xưa Vân Sơ đối với Lâm Lang rất tốt, còn có chiếu cố của chủ nhân nữa, Lâm Lang hiểu cả.”

Vinh Tần nắm chặt tay nàng, mắt hoe đỏ, như có hàng ngàn lời muốn nhưng cuối cùng chỉ đáp: “Muội muội tốt, tất cả đều trông cậy ở muội.”

Vì ở gần Càn Thanh cung, nhiều người phức tạp nên Vinh Tần tiện ở lại lâu, định về Hiểu Nguyệt cẩn thận : “Chủ nhân, rửa mặt rồi .” Lúc này Vinh Tần mới nhớ ra, lưỡng lự : “Lúc này đâu rửa…”

Lâm Lang bèn đáp: “Nếu chủ nhân chê có thể đến phòng nô tỳ.”

Vinh Tần mỉm cười. “Vậy lại phiền muội muội.”

Lâm Lang trả lời: “Chủ nhân gì vậy, chỉ mong chủ nhân chê là tốt rồi.” Nàng dẫn họ về phòng mình, lấy chậu nước ấm đến. Hiểu Nguyệt giúp Vinh Tần rửa mặt rồi chỉnh lại tóc tai. Vinh Tần ngồi đó, thấy hộp gương lược có cái gương thủy tinh, bên hộp có chiếc túi thêu kim tuyến. Tuy chưa thêu xong nhưng đường thêu tinh tế, hình dáng đẹp đẽ. Vinh Tần kìm được cầm lên xem, là chiếc túi được thêu hoa văn ngọn lửa ở bốn góc, ở giữa là rồng vàng ngũ trảo bằng chỉ vàng. Dù chưa hoàn thành nhưng đôi mắt đen láy bằng chỉ đen vẫn sống động như , nàng cười, : “ là tác phẩm thêu tinh xảo, thứ này muội làm tặng Hoàng thượng?”

Mặt Lâm Lang hơi đỏ, nàng đáp: “Vâng.”

Vinh Tần cười. “Giờ có mấy người làm công việc thêu thùa đó, muội lại còn cố ý tự thêu thứ này.”

Lâm Lang xấu hổ sẵn, giờ đáp lời. Khi Hiểu Nguyệt sửa sang đầu tóc cho Vinh Tần xong xuôi Lâm Lang tiễn nàng ra cửa.

Sau khi hạ triều ở Thái Hòa điện, Hoàng đế cùng Thái hoàng thái hậu, Thái hậu nhận những lời chúc mừng của phi tần hậu cung ở Từ Ninh cung. Buổi trưa lại mở gia yến ở Từ Ninh cung. Tiệc hôm nay ít nghi lễ rườm rà hơn so với đại yến hôm qua. Để tiệc vui nên Hoàng đế phá lệ lệnh cho hoàng tử còn tuổi và công chúa đến chung vui với Thái hoàng thái hậu. Thái hoàng thái hậu được các con cháu vây quanh vui mừng khôn xiết. Vài vị thái phi, phúc tấn cũng ngồi đó, Hoàng đế lệnh cho Thái tử cầm bình, hoàng trưởng tử dẫn đầu chư vị hoàng tử kính rượu từng người. Bữa cơm này giống như bữa cơm gia đình hòa thuận, ấm cúng. Đến tận lúc mặt trời lặn tiệc mới tàn trong bầu khí vui vẻ.

Hoàng đế ra từ Từ Ninh cung rực rỡ, ồn ào tiếng cười, về đến trước Càn Thanh cung xuống kiệu. Trước mặt là Càn Thanh cung u. hành lang được treo đầy đèn lồng lớn, đường kính mấy thước, tỏa ra dải ánh sáng vàng mờ nhạt. Bốn phía im ắng, tĩnh mịch mà trang nghiêm. Vừa mới nghe tiếng nhạc ồn ã, giờ chỉ còn cơn gió đêm thổi qua khiến y cảm thấy lòng bình lặng lại, con người cũng thanh thản hơn. Thái giám Kính phòng định vỗ tay, Hoàng đế ra ý bảo ngừng. đoàn người vây quanh Hoàng đế tới hành lang, Hoàng đế thấy cửa sổ phòng trực có ánh nến, nhớ ra hôm nay chính là ngày Lâm Lang trực, bước chân liền hướng đến gian phòng đó.

Ở trước cửa phòng trực vốn có thái giám. chưa kịp hô tiếng “Hoàng thượng” bị chặn lại bởi cái phất tay của Hoàng đế. Hoàng đế xua tay, lệnh cho thái giám đứng hết bên ngoài. Y đôi giày nhung da hươu vàng nên hề phát ra tiếng động. Lâm Lang ngồi tết túi cạnh chậu than, y nhìn thấy chiếc túi bằng chỉ đen phối với chỉ vàng kim mặt mày liền sáng bừng. Bên dưới túi có khâu tua rua màu vàng, biết ngay là nàng tết cho mình nên trong lòng nén nổi vui mừng. Nàng vốn sợ lạnh, tuy trong phòng trực có giường lò nhưng nàng vẫn vô thức nghiêng người đến sát chậu than. Hoàng đế cười. “Cẩn thận tia lửa làm cháy y phục.”

Lâm Lang giật mình, quả nhiên nàng kéo vội vạt áo lên, thấy than trong chậu vẫn chưa sém vào y phục mới ngẩng đầu rồi vội vàng đứng lên hành lễ. Nàng cười dịu dàng: “Hoàng thượng vào lặng lẽ như vậy là dọa Lâm Lang sợ.”

Hoàng đế : “Chỗ này lạnh lẽo thế, thảo nào nàng cứ ngồi sát chậu than. Cẩn thận khói than đấy, lát nữa cổ họng lại đau. Mau về noãn các với trẫm !”

Giường lò trong tây noãn các cực kỳ ấm áp. Cả người Lâm Lang toát mồ hôi. Lâu nay Hoàng đế quen ngủ cùng với người khác nên luôn nghiêng người hướng ra ngoài. Đường nét tấm lưng kia rắn chắc, dây thắt áo ngủ màu vàng hơi lỏng làm lộ vết thương ở bả vai. Tuy vết thương lành từ lâu nhưng đến giờ nó vẫn để lại vết sẹo dài, có thể đoán được năm đó nó sâu đến mức nào. Nàng cầm lòng được, duỗi tay ra, nhàng chạm vào vết thương đó. ngờ Hoàng đế vẫn chưa ngủ say, nắm lấy tay nàng, mắt vẫn lim dim. “ ngủ được sao?”

Nàng khẽ đáp: “Thiếp khiến Hoàng thượng tỉnh rồi.”

Hoàng đế vô thức vươn tay sờ vết thương cũ. “Đây là vết thương khi dẹp phản năm Khang Hy thứ tám. May mà Tào Dần nhanh nhẹn đẩy trẫm cái nên mới bị thương đến chỗ hiểm. Lúc đó mọi người ai cũng sợ đến mức hồn bay phách lạc.” Y kể lại cách thản nhiên khiến tay nàng hơi run, rồi khẽ cười. “Nàng sợ à? Chẳng phải bây giờ trẫm vẫn sống sờ sờ ra đấy thôi?”

Trong lòng nàng đầy những suy nghĩ hỗn độn, nàng ngẩn ra lúc mới trả lời: “Thảo nào Hoàng thượng lại coi trọng Tào đại nhân như vậy.”

Hoàng đế khẽ thở dài. “Cũng phải chỉ vì công này… Từ theo trẫm, tình cảm thể coi là bình thường.”

Nàng : “Hôm qua Hoàng thượng hỏi Lâm Lang là cuối năm muốn được thưởng gì, Lâm Lang vốn dám… Hoàng thượng luôn nhớ đến tình nghĩa xưa, là người trọng tình nên Lâm Lang có mong muốn hơi quá này…” Nàng đến đây dừng lại.

Hoàng đế chỉ đáp: “Xưa nay nàng luôn biết phép tắc, vì vậy dù có hơi quá nhất định là có lý do của nàng, cứ ra xem! Chỉ có điều là hậu cung được can thiệp vào chuyện triều chính.”

“Lâm Lang dám!” Nàng đáp, rồi kể tóm tắt chuyện của Vân Sơ: “Chỉ xin Hoàng thượng nể mặt Vinh chủ nhân, tuy Vân Sơ lén chuyền đồ nhưng cũng chỉ là tích góp lương tháng và phần thưởng chủ nhân ban cho, nhờ thị vệ chuyển về nhà để hiếu kính với mẫu thân mà thôi. Hoàng thượng lấy thành, hiếu trị thiên hạ, nể tình tỷ ấy phạm lỗi lần đầu, mà cũng dịp lễ Tết…”

Hoàng đế gần chìm vào giấc ngủ, : “Đây là việc của hậu cung, cứ theo xử lý của Đông Quý phi. Nàng đừng dính vào chuyện này.”

Nàng nghe thấy tiếng y dần dám nữa, chỉ khẽ thở dài tiếng rồi quay người vào trong.
Chương 27: Bị người hãm hại

Vì mấy ngày nay các mệnh phụ vào triều nên trong cung náo nhiệt hẳn lên. Hôm nay là mùng Năm, Đông Quý phi bận rộn đủ việc suốt mấy ngày liên tục mới rảnh rỗi chút. Cung nữ hầu hạ nàng ăn cháo tổ yến, chợt thấy tên tiểu thái giám hớn hở chạy vào bẩm báo: “Chủ nhân, Hoàng thượng đến thăm chủ nhân ạ!”

Hoàng đế mặc y phục của ngày Tết, phía sau có thái giám theo hầu hạ. Y vào trong noãn các, thấy Đông Quý phi định xuống giường lò hành lễ, liền : “Trẫm qua thăm nàng lát thôi, nàng cứ ngồi đó, mấy ngày nay nàng mệt mỏi rồi.”

Cuối cùng Đông Quý phi vẫn hành lễ tiếp giá rồi mới cười, : “Tạ ơn Hoàng thượng lo lắng, thần thiếp khỏe lên nhiều rồi.”

Hoàng đế ngồi lên giường lò, lại lệnh cho Đông Quý phi ngồi xuống. Vì thấy Tiêu hàn đồ dán tường quanh giường nên : “Nay là nhóm chín ngày thứ bảy rồi, hết nhóm thứ chín thời tiết ấm áp, nhất định nàng khỏe hẳn.”

Đông Quý phi đáp: “Hoàng thượng đều lời vàng ý ngọc, thần thiếp…” đến đây nàng vội vàng quay mặt khẽ ho. Cung nữ đứng bên nhanh chóng tới, vỗ vào lưng nàng.

Hoàng đế nghe tiếng ho của nàng cảm thấy thương xót, : “Nàng nên nghỉ ngơi cho tốt. Chuyện lục cung có thể gọi Huệ Tần, Đức Tần đến giúp tay.” rồi y tiện tay cầm lấy tách trà cung nữ dâng lên. Đông Quý phi cũng uống ít sữa, bấy giờ cơn ho mới dần hết. Hoàng đế : “Trẫm nghĩ rồi, cung nữ, thái giám bị giam ở Thận hình ti cũng nên thả hết. là Tết, tuy bọn họ phạm tội nhưng chỉ cần phải là đại nghịch bất đạo phạt họ tiền lương mấy tháng là được rồi. Coi như tích phúc cho Thái hoàng thái hậu, Thái hậu và cả nàng nữa.”

Đông Quý phi vội đáp: “Tạ ơn Hoàng thượng!” Nàng ngập ngừng rồi tiếp: “Có việc này, thần thiếp vốn định qua năm mới mới bẩm lên Hoàng thượng, giờ nhắc đến chuyện thả cung nữ, thái giám… cung nữ ở cung của Nghi chủ nhân lén gửi đồ qua thị vệ Thần Vũ môn, cũng phải việc gì to tát nhưng vì liên quan tới người của ngự tiền nên thần thiếp dám tự ý xử lý.”

Hoàng đế hỏi: “Liên quan tới ai của ngự tiền?”

Đông Quý phi đáp: “Cung nữ muốn nhờ người gửi đồ cho vị nhị đẳng hà.” Nhị đẳng hà chính là thị vệ nhị đẳng. Xưa nay Hoàng đế vốn ghét việc lén gửi đồ, y : “ là thị vệ nhị đẳng còn lộn xộn như vậy, uổng công ngày thường trẫm coi trọng bọn họ đến thế. Là ai hồ đồ đến vậy?”

Đông Quý phi hơi ngẩn người, khẽ đáp: “Là đại công tử của Minh Châu đại nhân – Nạp Lan đại nhân.”

Hoàng đế ngờ lại là Nạp Lan Dung Nhược. Trong lòng buồn bã, cảm thấy Nạp Lan làm uổng công y hậu đãi, khỏi vô cùng thất vọng. Đông Quý phi : “Lâu nay thần thiếp nghe Nạp Lan đại nhân có phong thái hơn người, là thiếu niên tài cao, chắc được nhiều cung nữ hậu cung ngưỡng mộ nên mới xảy ra chuyện này.”

Hoàng đế nhớ lại đợt xuất cung đến Bảo Định săn vào mùa xuân năm ngoái. Ban đêm nghe thấy tiếng tiêu, tuy Nạp Lan cố kiềm chế nhưng sắc mặt vẫn lộ vẻ chờ mong, xem ra người này tuy học rộng nhưng tình cũng rộng. Y lạnh nhạt : “Tuổi còn trẻ, phong lưu cũng khó tránh.” Ngừng lát lại : “Trẫm nghe Vinh Tần , cung nữ kia đưa bạc ra khỏi cung, ngờ còn có tư tình.”

Đông Quý phi có chút ngạc nhiên. “Cung nữ kia…” Nàng ta muốn gì đó nhưng lại thôi. Hoàng đế : “Lẽ nào còn có gì nữa? Nàng cứ ra !”

Đông Quý phi đáp: “Vâng, cung nữ kia khai rằng phải nàng ta, mà là có người nhờ vả. Còn về việc ai là người nhờ vẫn cắn răng chịu . Ngày Tết tiện dùng cực hình, ban đầu thần thiếp định đợi sau khi thẩm vấn cho ra ngọn nguồn mới bẩm lên Hoàng thượng.”

Hoàng đế thấy Đông Quý phi úp úp mở mở cảm thấy nghi ngờ, hỏi: “Nàng ta được người khác nhờ chuyền thứ gì ra ngoài cung?”

Đông Quý phi thấy cuối cùng y cũng hỏi đến, đành đáp: “Ai nhờ vả nàng ta, thần thiếp vẫn chưa hỏi ra được. Còn về thứ chuyền ra ngoài… Hoàng thượng nhìn hiểu ngay.” Sau đó nàng sai cung nữ ở bên cạnh lấy.

Hóa ra là chiếc khăn và đôi bạch ngọc lồng vào nhau. Đôi bạch ngọc kia rất tầm thường, lên được điều gì, còn chiếc khăn tay màu trắng, tuy chỉ là mảnh lụa trắng thông thường nhưng được vắt chỉ xanh màu lam nhạt ở viền, đường may cẩn thận, tỉ mỉ, những sợi chỉ màu vàng nhạt thêu hoa văn đám mây tứ hợp như ý. Đông Quý phi thấy mặt Hoàng đế có biểu gì, y cũng chẳng lời nào, đôi mắt chỉ nhìn chằm chằm vào chiếc khăn. Khoảng cách giữa nàng và Hoàng đế rất gần, có thể nhìn thấy gân xanh chỗ huyệt thái dương của giật liên tục. Nàng sợ hãi, gọi tiếng: “Hoàng thượng!”

Hoàng đế nhìn nàng, ánh mắt lạnh lẽo như băng tuyết. Lòng nàng cũng lạnh theo, nàng gượng cười. “Xin Hoàng thượng chỉ bảo!” lúc lâu có tiếng trả lời, Đông Quý phi khó xử, ngập ngừng : “Thần thiếp…”

Cuối cùng y cũng lên tiếng, giọng vẫn ôn hòa như thường lệ: “Hai thứ này cứ giao cho trẫm. Việc này trẫm đích thân giải quyết. Tinh thần nàng tốt lắm, nghỉ ngơi !” xong bèn đứng dậy. Đông Quý phi vội vàng hành lễ tiễn giá.

Hoàng đế về tới Càn Thanh cung. Họa Châu đến hầu hạ thay y phục, thấy bàn tay y lạnh lẽo, nàng : “Có phải Hoàng thượng thấy lạnh ? Hay là mặc chiếc áo lông chồn đen kia?”

Y lắc đầu, hỏi nàng: “Lâm Lang đâu?”

Lý Đức Toàn lo lắng cả đường về, lúc này lại càng sợ hãi, vội : “Nô tài bảo người gọi!”

Hóa ra Lâm Lang tới rồi, nàng dâng trà lên, thấy Hoàng đế có vẻ vui. Y vẫy vẫy tay, ý lệnh cho mọi người lui xuống. Lý Đức Toàn nháy mắt với nàng, nàng lại hiểu ý . Nàng hơi chần chừ, quả nhiên nghe Hoàng đế : “Nàng ở lại.”

Nàng bèn đứng đó, buông thõng tay im lặng. Hoàng đế ngồi ngay ngắn ở sau bàn, nhìn nàng chằm chằm. Nàng cảm thấy được tự nhiên, hỏi : “Hoàng thượng thăm Đông chủ nhân, Đông chủ nhân có khỏe ạ?”

Hoàng đế đáp. Nàng cảm thấy giữa trán là đơn, buồn bã vô tận. Trong lòng nàng có chút sợ hãi. Hoàng đế bình thản : “Trẫm có tâm , nàng bảo bọn họ cho gọi giáo sĩ truyền giáo phương Tây đến chuyện với trẫm.”

Nàng đoán ra ngọn nguồn của chuyện này, đáp: “Bây giờ cửa cung khóa rồi, chẳng phải lần trước Hoàng thượng nhạc có thể khiến an thần sao? Nếu Hoàng thượng chê, nô tỳ thổi tiêu đoạn cho người nghe.”

Hoàng đế cảm thấy có chút choáng váng, khuôn mặt xinh đẹp gần ngay trước mắt, thế nhưng thể nhìn thêm lần nữa. Ban đầu chỉ là nửa tin nửa ngờ, nay nghe thấy câu này phần nào đoán ra. Giọng y lạnh lùng: “Nàng biết thổi tiêu?”

Nàng đáp: “Ngày trước có được học chút ạ!”

Hoàng đế gật đầu, thản nhiên : “Được, nàng lấy tiêu thổi cho trẫm nghe.”

Lâm Lang chỉ biết hôm nay Hoàng đế vui. Y mới từ chỗ của Đông Quý phi về nên nàng cho rằng sức khỏe của Đông Quý phi rất tệ. Nàng cũng nghĩ nhiều, chỉ mong y được khuây khỏa, liền về phòng lấy chiếc tiêu tới ngự tiền. Hoàng đế vẫn ngồi nghiêm chỉnh ở chỗ cũ, thấy nàng đến cười với nàng cái. Nàng mỉm cười, hỏi: “Hoàng thượng muốn nghe bài gì?”

Hoàng đế hơi nhíu mày rồi nhanh: “Tiểu trùng sơn.”

Ban đầu nàng nghĩ là dịp Tết, bài này may mắn, nhưng thấy vẻ mặt Hoàng đế lạnh lẽo nên dám nhiều, chỉ cố cầm tiêu thổi bài Tiểu trùng sơn: “Xuân đến Trường Môn tươi cỏ cây. Cây mai hoang nhú nụ, hãy chưa đơm. Ấm xanh xanh còn hãm này trà, cho chén, tỉnh bừng từ trong mơ. Hoa ngả bóng cửa sau. Trăng thanh soi rèm thưa, ráng chiều xinh. Hai năm ba bận phụ xuân tình. Đương trở lại, tất phải hưởng xuân nay.”

Tỉnh bừng từ trong mơ… Tỉnh bừng từ trong mơ… Lòng Hoàng đế có đủ các cung bậc cảm xúc. Ban đầu y còn có chút nghi hoặc, bây giờ tan biến hết cả. Trong lòng chỉ : “Hóa ra là thế, hóa ra là thế!” Bốn chữ này đảo qua đảo lại trước mắt, nặng như ngàn cân đè lên trái tim y. Ánh mắt y đảo qua ngự án trước mặt, bàn có bày bút mực giấy nghiên, giá bút treo từng chiếc bút lông , thân bút được tráng men, phần đầu cán được nạm vàng, khắc chữ bằng vàng. Bên ngoài hộp đựng mực được phủ vàng. xấp giấy có đặt cái chặn giấy làm từ ngọc bích bởi Lục Tử Cương, danh gia khắc ngọc triều trước. Nghiên mực bằng gỗ tử đàn khắc vàng… Là bậc cửu ngũ chí tôn đứng muôn người, nhưng trong lòng lại chỉ nghĩ nghĩ lại câu: “Hóa ra là thế, hóa ra là thế…”

Lâm Lang thổi xong khúc này ngừng lại nhìn Hoàng đế. Y cũng nhìn nàng, ánh mắt trống rỗng, dường như xuyên qua nàng mà nhìn về nơi xa xăm nào đó. Nàng chưa từng thấy Hoàng đế có vẻ mặt này bao giờ, trong lòng cảm thấy bất an. Hoàng đế chợt lên tiếng: “Đem chiếc tiêu của nàng đến cho trẫm xem chút.”

Nàng đành tới trước ngự án, dâng chiếc tiêu lên cho y. Chỉ là chiếc tiêu bình thường nhưng y lại nắm chặt trong tay, ngây người đến thất thần. lúc lâu sau mới hỏi: “Lần trước nàng phụ thân nàng là A Bố Nãi?” Thấy nàng đáp “vâng”, y lại hỏi: “Nếu trẫm nhớ nhầm nàng và Minh Châu gia là họ hàng thân thích?”

Lâm Lang hiểu tại sao y lại hỏi những việc này, trong lòng cảm thấy kỳ lạ, nhưng vẫn đáp: “Mẫu thân nô tỳ là đường muội của Minh đại nhân.”

Hoàng đế “ồ” tiếng rồi : “Vậy nàng từng nàng ở nhờ nhà người khác từ bé, chính là lớn lên trong Minh Châu phủ?”

Lâm Lang ngày càng thấy ngờ vực, chỉ đáp: “Đúng là nô tỳ lớn lên ở nhà ngoại tổ.”

Trong lòng y giờ là mảng băng lạnh lẽo, câu cuối cùng ra cũng chẳng cần thiết phải hỏi nữa. Cảm giác hối hận, thống khổ đó như hàng vạn mũi tên cùng đâm vào, ghim ở lục phủ ngũ tạng của y. lúc lâu sau y mới cất giọng lạnh lùng: “Chuyện nàng cầu xin trẫm hôm trước, nếu trẫm đồng ý nàng định làm thế nào?”

Trong lòng Lâm Lang rối như tơ vò, đoán ra được điều gì. Mấy ngày nay Hoàng đế nhắc đến, nàng cũng từ bỏ ý định đó rồi. Bây giờ y bỗng nhiên hỏi tới, nàng biết ý y thế nào nhưng việc này liên quan tới Vân Sơ, nàng nghĩ lại rồi to gan đáp: “Áo mới mới tốt, người cũ mới quý. Nô tỳ cố hết sức rồi, nếu cầu được thánh ân bao la cũng còn cách nào.”

Hoàng đế lại trầm mặc hồi lâu rồi chợt bật cười. “Áo mới mới tốt, người cũ mới quý. Hay… Câu này… rất hay…” Tuy y cười nhưng hề có chút vui vẻ trong ánh mắt, trong lòng nàng khỏi lo lắng. Đúng lúc này, Lý Tứ Bảo dập đầu ở bên ngoài, hô: “Xin Hoàng thượng sai bảo!”

Hoàng đế “ừ” tiếng, Lý Tứ Bảo đem chiếc mâm bạc vào. Y quay đầu nhìn qua, ngón tay mơn trớn từ đầu xanh của chiếc thẻ. Mỗi thẻ đều được sơn màu xanh lục thẫm, dường như được làm từ ngọc bích thượng hạng, rồi dùng mực sơn lên danh hiệu của phi tần các cung, xếp ngay ngắn thành hàng chiếc mâm bạc lớn. Đài nến đỏ có cửu long uốn quanh bên cạnh y cháy sáng rực, bỗng có cây bùng cháy, “tách” tiếng rồi ánh lửa nhảy nhót, tiếng động đó có thể nghe thấy ràng trong cung điện tĩnh mịch này.

Đột nhiên vươn tay lật chiếc mâm rơi “choang” tiếng, thẻ tên rơi lộn xộn đầy đất. Lý Tứ Bảo sợ đến mức cả người run rẩy, liên tục dập đầu mà dám lên tiếng. Thái giám, cung nữ bên ngoài noãn các thấy tình hình này cũng quỳ rạp xuống.

Nàng cũng vội vàng quỳ xuống. Mọi người ai dám thở mạnh, trong điện là mảng yên ắng, chỉ nghe tiếng chiếc mâm bạc lớn kia rơi nền đất vang lên tiếng “ong ong ong”, càng lăn càng chậm, thanh dần, cuối cùng chiếc mâm nhàng lăn đến chỗ nàng. Nàng lặng lẽ nhặt lên, ngờ lại có cánh tay giơ ngang qua bắt lấy cổ tay nàng. cổ tay kia là tay áo hoa văn tròn chữ phúc màu vàng. Nàng bỗng thấy thân mình bẫng, tự chủ được mà đứng dậy. Ánh mắt chỉ nhìn vào chiếc thắt lưng màu vàng của y, vòng tròn vàng khảm đá san hô, dây rủ với đá quý xanh lơ khảm vàng, vỏ đao tráng men, cái đánh lửa, hà bao có thêu hoa văn bằng kim tuyến… chiếc tua rua của hà bao còn gắn chiếc chuông tinh xảo… Y ép nàng ngẩng lên, ánh mắt nhìn thẳng vào nàng, trong mắt là bình tĩnh vô cùng nhưng nơi đáy mắt lại thoáng lên đau đớn. “Chẳng qua là nàng ỷ vào việc trẫm nàng!”

Chương 28: Làm sao

Hai tay nàng bị tay y siết chặt. Xương cổ tay dường như vỡ vụn. Ánh mắt y tối tăm nhưng hình bóng nàng. Y chợt buông tay, lạnh lùng gọi: “Lý Đức Toàn!”

Lý Đức Toàn vào dập đầu, : “Có nô tài.”

Hoàng đế khẽ hất mặt, Lý Đức Toàn hiểu ý, khẽ vỗ tay. Tất cả cung nữ, thái giám ở ngoài noãn các đều nhanh chóng lui hết xuống. Lý Đức Toàn cũng buông thõng tay rồi dần lui về sau. Hoàng đế lại gọi , giọng vẫn thản nhiên: “Đem đến đây!”

Lý Đức Toàn thấy thể lờ được, đành đem đôi bạch ngọc và chiếc khăn tới, lại dập đầu, lúc này mới lui ra ngoài noãn các.

“Choang” tiếng, đôi bạch ngọc bị ném đến trước mặt nàng vỡ thành bốn, năm mảnh. Chiếc khăn kia là lụa mỏng, vốn nên chầm chậm rơi xuống đất. Ánh mắt Hoàng đế dường như có chút lạnh lẽo. “Trẫm đối đãi với nàng bằng tấm lòng chân thành, vậy mà nàng lại đối với trẫm như thế này!”

Bấy giờ nàng mới trấn tĩnh lại, khẽ đáp: “Lâm Lang hiểu.”

Hoàng đế : “Nàng mực cầu xin cho cung nữ, thảo nào nàng ta chịu khai ra nàng. Tuy vật chứng đầy đủ nhưng đến nay vẫn chịu nhận tội là thay nàng đưa đồ!”

Lâm Lang nhìn thấy chiếc khăn kia trong lòng hoảng loạn. “Chiếc khăn này đúng là của Lâm Lang, nhưng Lâm Lang hề nhờ tỷ ấy chuyển cho người nào cả. Còn về đôi bạch ngọc này Lâm Lang chưa nhìn thấy bao giờ. Tuy Lâm Lang ngu dốt nhưng tuyệt đối dám phạm phép tắc trong cung, xin Hoàng thượng minh giám!” Nàng ngước lên nhìn Hoàng đế. Hoàng đế thấy cặp mắt nàng trong veo như nước, như thể nhìn thấu tận đáy lòng nàng, nóng nảy trong lòng dần biến mất, y lạnh lùng : “Nàng đứng dậy rồi , nguyên do đợi tra hỏi cung nữ kia xong nhất định ràng.” Y ngừng lát rồi : “Trẫm cũng biết rằng “miệng nhiều người chảy sắt, góp lời xấu tan xương”.”

Nàng vẫn quỳ ở đó, đáp: “Lâm Lang và cung nữ đó tình như tỷ muội, còn chiếc khăn này Lâm Lang đưa cho nàng ấy lúc kết giao, hai người trao đổi khăn cho nhau. Lâm Lang nhất thời niệm tình cũ nên mới to gan cầu xin Hoàng thượng giúp nàng ấy, ngờ lại bị người ta hãm hại. Việc đến nước này lại thể để Lâm Lang cùng Vân Sơ đối chất, chỉ xin Hoàng thượng minh xét.”

Hoàng đế chậm rãi : “Trẫm tin nàng hồ đồ đến vậy. Tất nhiên trẫm làm việc này.”

Nàng nhìn thấy lạnh lẽo chợt lên trong mắt y. “Ngoài quan hệ họ hàng nàng còn nhớ tới Dung Nhược ?”

Lâm Lang hoàn toàn ngờ lúc này Hoàng đế lại đột ngột nhắc đến Nạp Lan, trong lòng hoảng hốt, nàng tự chủ được, hơi thay đổi sắc mặt. Hoàng đế nhìn thấy tất cả dưới ánh đèn. Lâm Lang thấy ánh mắt y lạnh lẽo như băng tuyết cảm thấy lo lắng, bất an. Trong lòng là mảng hỗn độn, chớp mắt có hàng trăm ngàn ý nghĩ lướt qua, nhưng nàng nắm bắt được gì cả, chỉ biết mở mắt nhìn y chằm chằm.

Rất lâu sau y gì, trong cung điện vốn yên tĩnh, giờ lại càng tĩnh lặng hơn, đến mức như nghe thấy tiếng thở của y… Y bỗng chậm rãi lên tiếng: “Nàng thể giấu trẫm… Mà cũng giấu nổi trẫm.”

Lòng nàng rối bời nhưng vẫn cố gắng rơi nước mắt, chỉ khẽ đáp: “Nô tỳ dám!”

Trong lòng Hoàng đế như dầu sôi lửa bỏng nhưng ngoài miệng vẫn những lời bình thản: “Bây giờ trẫm chỉ hỏi nàng, nàng với Nạp Lan Tính Đức thực là có tình?” Ánh mắt y nhìn nàng chằm chằm, dưới ánh đèn, bông hoa tai lan châu in bóng chiếc cổ trắng mịn của nàng, hai chấm đen bé chuyển động và nàng cũng quỳ ở đó như tượng đá. Ngoài cửa sổ có tiếng gió thổi. Chiếc đồng hồ phương Tây phát ra tiếng tích tắc tích tắc. thanh rất nhưng khi vọng vào tai y lại vô cùng chấn động. Mỗi tiếng tích tắc vang lên là tâm trạng y lại chìm xuống chút, cứ chìm xuống, chìm xuống, như rơi xuống vực sâu hun hút vạn trượng, mãi mãi cũng rơi đến đáy vực.

Giọng nàng : “Từ khi vào cung Lâm Lang và người đó chưa từng gặp riêng.”

Cuối cùng y cũng quay mặt , giống như bị mũi đao nhọn khoét vào tim. Lần săn từ thời niên thiếu đó, y lỡ tay bị thương bởi bội đao của chính mình. Đao sắc vô cùng nên mới đầu còn chưa có cảm giác đau, dần dần cơn đau mới kéo tới, chỉ trong nháy mắt mà đến thở cũng thấy đau đến tận xương tủy. Y cảm thấy hối hận, thà rằng đừng hỏi, đừng hỏi… Tận tai nghe thấy, vẫn thà đừng hỏi còn hơn, “chưa từng gặp riêng…” Vậy cả quá khứ kia cũng cần hỏi thêm nữa… Hóa ra là sai lầm, ngay từ đầu sai rồi. “Tình ta quyến luyến” là nàng và người khác, là thanh mai trúc mã, “áo mới mới tốt, người cũ mới quý”… Hóa ra là sai rồi, bản thân sai lầm ngay từ khi mới bắt đầu rồi.

Nàng vẫn quỳ ở đó. Hoàng đế chỉ nhìn nàng, cứ như chưa từng quen biết, lại như nhìn nàng mà cố nhìn vào thứ gì đó khác người nàng. Trong ánh mắt đó có đau đớn khôn cùng. Nàng biết giấu được y, cuối cùng cũng kết thúc rồi. Tất cả kết thúc rồi. Tám tuổi y đăng cơ, mười sáu tuổi diệt trừ quan lớn lạm quyền, đôi mươi xuất binh bình định, chưa đến bảy, tám năm, Tam phiên bị tiêu diệt… Làm sao nàng có thể giấu y, trong lòng nàng chỉ còn lại lạnh lẽo. Y là minh quân, với thân phận của y làm khó nàng, cũng làm khó Nạp Lan. Cuối cùng nàng vẫn giấu được, y vẫn biết tất cả. Câu hỏi đầu tiên của y, nàng nhận ra ý trong đó, nhưng chỉ mấy câu hỏi thôi, y biết hết chân tướng. Lâu nay y luôn như thế, lâm triều đầy cơ trí, quần thần thán phục, huống hồ nàng chỉ là nữ tử yếu ớt.

lúc lâu sau, chiếc đồng hồ phương Tây điểm chín giờ, Hoàng đế mới chợt giật mình, thầm như mơ: “ là như thế…” Mới bốn chữ này, khóe miệng y lại hơi cong lên. Nàng chỉ : “Lâm Lang phụ thánh ân, xin Hoàng thượng xử tội!”

Hoàng đế nhìn nàng lần nữa, trong mắt là tĩnh mịch khôn cùng, cuối cùng y gọi Lý Đức Toàn vào, giọng bình thản, còn chút tức giận: “Truyền chỉ, con A Bố Nãi Vệ thị hiền đức, lương thiện, sắc phong đáp ứng.”

Lý Đức Toàn hơi ngẩn người rồi nhanh chóng trả lời: “Vâng. Cửa cung khóa rồi, ngày mai nô tài đến Nội vụ phủ truyền ý chỉ của Hoàng thượng.” thấy Lâm Lang vẫn quỳ kinh ngạc, liền : “Vệ đáp ứng, ân chỉ của Hoàng thượng phải tạ ơn!”

Lúc này nàng mới lấy lại tinh thần, đờ đẫn dập đầu cái. “Lâm Lang tạ ơn thánh ân của Hoàng thượng!” Rồi hành lễ theo quy củ ba quỳ chín dập đầu. Trong tầm mắt của nàng là góc áo bào màu vàng phủ chiếc ghế, đôi giày da hươu được tô điểm bởi những viên ngọc và đá san hô, hoa văn chữ vạn, hàm ý may mắn, vạn thọ vô cương. Hoa văn chữ vạn… Từng hoa văn xoay tròn khiến người ta hoa mắt thể nhìn thêm lần nữa.

Hoàng đế nhìn nàng thêm lần nào, chỉ hờ hững nhìn chiếc lò sưởi bằng đồng đỏ nạm vàng khắc bạc, giọng lộ mệt mỏi thể kìm nén: “Trẫm mệt rồi, mệt quá rồi, nàng lui xuống ! Ngày mai cũng cần tới tạ ơn.” Nàng thỉnh an thêm lần nữa trong yên lặng rồi mới lùi ra. Hoàng đế vẫn ngồi im ở đó. Tính tình y vốn điềm tĩnh, bình thường nghe chính hay phê tấu sớ, đọc sách cũng ngồi ngay ngắn, nghiêm chỉnh như thế cả mấy canh giờ. Khóe mắt thấy tiểu thái giám vén rèm, bóng dáng xanh nhạt của nàng thoáng cái thấy nữa.

Lý Đức Toàn làm việc rất chu đáo, ngày hôm sau truyền chỉ về đến cung liền dẫn người tới giúp Lâm Lang thu dọn đồ đạc chuyển về tây lục cung. Cung nữ, thái giám của Càn Thanh cung đều chúc mừng nàng. Họa Châu cười tươi như hoa, : “Hôm qua Hoàng thượng còn tức giận như thế, vậy mà ngờ hôm nay lại có chỉ truyền xuống.” Rồi lại luôn miệng chúc mừng. mặt Lâm Lang là nụ cười nhưng ánh mắt lại có bất an, nàng nhìn những cung nữ, thái giám giúp mình thu dọn đồ đạc. Đúng lúc này nghe thấy tiếng vỗ tay từ xa, là báo hiệu ngự giá hồi cung. Cung nữ, thái giám trực vội vàng tản , Họa Châu cũng trực nên nhanh chóng mất, nhất thời ở trong phòng chỉ còn Lý Đức Toàn cùng hai tên tiểu thái giám sai tới. Lâm Lang thấy đồ đạc thu dọn gần xong liền kiểm tra lại lần cuối cùng. Hai tên thái giám ôm các rương hòm rồi chăn đệm, theo Lâm Lang ra từ cửa ngách phía tây. Vừa ra khỏi cửa liền loáng thoáng nghe thấy tiếng hô hào của thái giám Kính phòng vọng tới: “Uống… Uống!” Dõi mắt theo bức tường dài đằng đẵng của cung cấm, xa xa có chiếc kiệu ấm màu vàng của Hoàng đế được đám người vây quanh, tất cả về hướng cửa thùy hoa. Nàng lĩnh chỉ hôm nay cần gặp Hoàng đế tạ ơn nên bây giờ chỉ ngóng nhìn ngự giá từ xa. Nàng thở dài cái. Hai tên thái giám trước vài trượng rồi đứng đợi ở đó, nàng quay đầu, cúi mặt rồi lặng lẽ bước nhanh về phía trước.

Vào tháng Giêng, việc triều chính rất ít, chỉ có việc dùng binh ở Tứ Xuyên là quan trọng, Hoàng đế xem tấu sớ của Triệu Lương Đống tấu bẩm kế sách bố trí quân binh tại Tứ Xuyên dài cả vạn chữ. Cúi đầu lâu, y cảm thấy có chút khó chịu, buột miệng gọi: “Lâm Lang!”

ngờ là Phương Cảnh trả lời: “Hoàng thượng cần gì ạ?”

Y hơi ngẩn người rồi đáp: “Dâng tách trà đặc lên.”

Phương Cảnh đáp “vâng” rồi lui xuống. Ánh mắt Hoàng đế vô tình nhìn xuống, chiếc dây rủ đính đá xanh khảm vàng có buộc chiếc túi đen bằng chỉ kim tuyến, chính là chiếc túi Lâm Lang tết ngày đó, có đến cả ngàn sợi chỉ cùng tết lại. Bốn bề yên tĩnh, trong noãn các dường như vấn vương hương thơm quen thuộc. Y bỗng thấy bực bội, tiện tay tháo chiếc túi xuống đưa cho Lý Đức Toàn. “Thưởng cho ngươi.”

Lý Đức Toàn vô cùng lo sợ, thỉnh an. “Tạ ơn Hoàng thượng ban thưởng, nô tài có công dám nhận.”

Hoàng đế còn kiên nhẫn, liền quăng chiếc túi về phía ngực Lý Đức Toàn. Lý Đức Toàn nhanh tay đỡ lấy. Hoàng đế : “ khí trong noãn các tốt, gọi người đốt hương lúc . Khởi giá, trẫm thăm Đông Quý phi.”

Chương 31: Lệ nào khó ngừng

Đến trưa hôm sau, Lâm Lang mới dần tỉnh lại. Thân thể yếu ớt, nàng nhìn thấy có người qua lại nhưng chỉ là bóng dáng mơ hồ, cố gắng thào hỏi khẽ: “Ai đó?”

Cung nữ đó nhún gối thỉnh an, khẽ đáp: “Bẩm chủ nhân, nô tỳ tên là Bích Lạc, là người của cung Thái hoàng thái hậu.” Giọng mềm mại khẽ khàng hỏi: “Bây giờ quá trưa rồi, chủ nhân ăn ít cháo nhé? Là Đông Quý phi sai người mang tới, còn nếu chủ nhân muốn ăn gì chỉ cần phái người đến phòng bếp của Đông chủ nhân là được.”

Lâm Lang khẽ lắc đầu, giãy giụa muốn ngồi dậy. cung nữ khác vội vàng đến đỡ nàng, lúc này Lâm Lang mới nhận ra là Cẩm Thu của Càn Thanh cung. Cẩm Thu cầm đến cái gối to để nàng tựa vào, xong lại vén chăn cẩn thận cho nàng. Lâm Lang mất máu nhiều, môi trắng bệch, hơi run rẩy hỏi: “Sao người lại đến đây?”

Cẩm Thu đáp: “Hoàng thượng phái nô tỳ tới, là nơi này ít người, sợ chăm sóc đến nơi đến chốn.”

Lâm Lang nghe đến Hoàng đế, cả người bất giác run lên. “Hoàng thượng về rồi sao?”

Cẩm Thu trả lời: “Hoàng thượng về tối hôm qua, vừa về đến đây thăm chủ nhân, còn đứng ở ngoài viện rất lâu.” đến đây nhớ ra chuyện, Cẩm Thu liền ra cửa, khẽ vỗ tay gọi tiểu thái giám vào: “ bẩm với Hoàng thượng, là chủ nhân tỉnh lại rồi.”

Bích Lạc cầm chuỗi tràng hạt tới: “Chủ nhân, người nhìn xem, thứ này là Thái hoàng thái hậu ban thưởng ạ. Thái hoàng thái hậu , chủ nhân phải dưỡng bệnh cho tốt, đừng nghĩ ngợi nhiều, Phật tổ nhất định phù hộ cho người.”

Tay Lâm Lang chẳng còn chút sức lực, Bích Lạc đem chuỗi tràng hạt đặt bên cạnh gối. Có cung nữ bên ngoài gọi : “ !”

Cẩm Thu liền ra ngoài. Cung nữ kia : “Thê Hà tỷ tỷ ở cung của Đoan chủ nhân đến ạ!”

Thê Hà vào thấy Bích Lạc : “Thứ này là của Đoan chủ nhân tặng cho Vệ chủ nhân.”

Bích Lạc mở tráp ra, thấy miếng ngọc như ý màu tím khảm bát bảo, màu sắc đẹp đẽ, sáng lấp lánh, liền thốt lên: “Ôi chao, sao Đoan chủ nhân lại khách sáo như vậy chứ!”

Thê Hà đáp: “Ban đầu Đoan chủ nhân định đích thân đến thăm Vệ chủ nhân, nhưng nghe ngự y mấy ngày nay Vệ chủ nhân cần yên tĩnh dưỡng bệnh, nên đến. Đoan chủ nhân , xảy ra chuyện như vậy chắc chắn Vệ chủ nhân rất đau lòng, nhất định khó được yên giấc. Miếng ngọc như ý này để chủ nhân đặt bên gối.” Xong lại nhét vào tay Cẩm Thu. “Phiền tỷ tỷ dâng lên cho Vệ chủ nhân, muội vào làm phiền chủ nhân nữa.”

Cẩm Thu mỉm cười. “Lúc này chủ nhân uống thuốc, ta phải vào với chủ nhân.”

Thê Hà vội : “Phiền tỷ tỷ rồi. Tỷ bận rộn, muội xin phép về trước!”

Bích Lạc hầu hạ Lâm Lang uống thuốc xong, Cẩm Thu liền lại từng từ của Thê Hà cho Lâm Lang nghe. Lâm Lang vốn yếu, chuyện mất nhiều sức, chỉ đứt quãng: “ phiền… Đoan chủ nhân lo lắng.”

Cẩm Thu cười, đáp: “Bây giờ bao nhiêu người nhớ đến chủ nhân, ai bảo Hoàng thượng luôn thương nhớ chủ nhân chứ!”

Lâm Lang nghe xong câu này, lại ngẩn ngơ rơi hai hàng lệ, lặng lẽ ngả người xuống. Bích Lạc vội khuyên: “Chủ nhân đừng khóc, bây giờ thể khóc được, sau mấy chục năm nữa ra gió dễ chảy nước mắt lắm.”

Lâm Lang chẳng còn sức lực, thào: “Mấy chục năm nữa…”

Bích Lạc vừa lau nước mắt cho nàng vừa nhàng khuyên: “Chủ nhân còn trẻ, nên nghĩ thoáng chút. Những ngày sau này còn rất dài.”

lát sau Lý Đức Toàn tới, vừa vào liền thỉnh an rồi : “Hoàng thượng biết chủ nhân tỉnh nên phái nô tài tới.” dùng cả hai tay dâng lên bức thư bằng giấy phù dung. Lâm Lang yếu ớt, Bích Lạc vội giúp nàng nhận lấy, mở ra cho nàng đọc. giấy chính là nét bút của Hoàng đế, chỉ viết vài chữ, chính là câu: “Lòng quyết, thay đổi.” Mực đen nhánh đọng lại, tôn lên kiểu chữ Đổng Kỳ Xương, nét chữ đẹp đẽ, thoát tục. Nàng thẫn thờ nhìn, giọt nước mắt to tròn rơi xuống giấy làm mực bị loang ra, ngay sau đó lại thêm giọt nữa rơi chồng lên giọt lệ kia.

Bích Lạc biết chữ, cho rằng giấy viết chữ gì đó hay, chỉ biết ra hiệu với Lý Đức Toàn. Lý Đức Toàn vốn muốn rất nhiều, thấy tình hình này đành buồn bã đứng lặng ở đó, lúc sau mới : “Hoàng thượng rất thương nhớ chủ nhân, chỉ vì phép tắc trong cung nên mới thể tới thăm chủ nhân được. Tối hôm qua nô tài trực, nghe Hoàng thượng trở mình liên tục, cả đêm yên giấc. Sáng hôm nay mắt thâm quầng.” Vẫn thấy nàng ngừng rơi nước mắt, chẳng dám nữa, chỉ khuyên: “Chủ nhân là người có phúc lớn, đừng vì chuyện này mà đau lòng quá.”

Bích Lạc cũng khuyên: “Nếu Hoàng thượng biết chủ nhân cứ thế này chắc chắn càng thêm buồn. Vì Hoàng thượng, chủ nhân nên thương lấy bản thân mình mới được.”

Lâm Lang chậm rãi vuốt mái tóc dài, cuối cùng vẫn là có sức, đành thở dài hơi, xong lại miết mái tóc rối bung đó được vài sợi tóc, vân vê vo tròn lại, kẹp vào bức thư. Nàng khẽ : “Lý công công, phiền công công đưa thư về.” Nàng lại dựa vào gối, người vẫn run rẩy.

Lý công công về đến Càn Thanh cung, trình bức thư giấy phù dung lên cho Hoàng đế. Hoàng đế mở ra, thấy bức thư có vệt như nước mắt, ở giữa có vài sợi tóc được vo tròn. Y nhớ lại đêm “kết tóc” ở Nam Uyển ngày nào, trái tim như bị dao đâm, lúc lâu sau vẫn chẳng nên lời. Cuối cùng y hỏi: “Còn gì ?”

Lý Đức Toàn nghĩ ngợi rồi đáp: “Bẩm Hoàng thượng, thân thể Vệ chủ nhân quá yếu, nô tài thấy chủ nhân dường như có rất nhiều điều muốn nhưng nên lời.”

Những sợi tóc đen mềm mại, nhàng nằm trong lòng bàn tay y, dường như biến thành hình bóng. Y cố gắng nắm chặt lại nhưng vì tóc quá mềm nên vẫn như chẳng có gì trong tay.

Buổi tối, Hoàng đế thỉnh an Thái hoàng thái hậu, đúng lúc gặp Thái hậu cũng ở Từ Ninh cung. Nhìn thấy Hoàng đế, Thái hậu có chút mất tự nhiên. Hoàng đế vẫn hành lễ như thường lệ. “Thỉnh an Thái hậu!”

Thái hoàng thái hậu cười, : “Ngạch nương của Hoàng thượng rất thương người. Nghe bữa tối hôm nay người ăn ngon, ta bảo chắc là do hôm qua phi ngựa về vẫn còn mệt nên mới chẳng muốn ăn.”

Hoàng đế đáp: “Tạ ơn Thái hậu quan tâm.”

Thái hoàng thái hậu lại : “Mau ngồi , tổ tôn ba người chúng ta cùng chuyện lát.”

Hoàng đế tạ ơn rồi ngồi xuống ở đầu giường lò. Thái hoàng thái hậu tiếp: “Vừa rồi Thái hậu có , a đầu Lâm Lang này đáng thương.”

Lúc này Thái hậu mới lên tiếng: “Đúng vậy, cũng nên cất nhắc nàng ta.”

Hoàng đế lạnh nhạt đáp: “Theo quy củ trong cung, cung nữ phong làm chủ nhân thể vượt cấp.”

Thái hoàng thái hậu cười, : “ vượt cấp vượt, bây giờ nó chẳng phải là đáp ứng rồi sao? Phong lên thường tại là được. Tuy địa vị vẫn còn thấp nhưng đến Tết Vạn thọ hai tháng sau lại ban thêm ân điển nữa.”

Lúc này Hoàng đế mới đáp: “Tạ ơn hoàng tổ mẫu!”

Thái hậu cười. “Đúng là tình cảm phu thê sâu đậm, phong địa vị cho nàng ta nhưng lại là Hoàng thượng thay nàng ta tạ ơn.”

Thái hoàng thái hậu liền với Tô Mạt Nhĩ: “Ngươi thăm Lâm Lang, là ân chỉ của Thái hậu, phong nó làm thường tại. Bảo nó dưỡng bệnh cho tốt, đợi khỏe rồi tạ ơn Thái hậu sau.”

Lâm Lang vốn ngủ rồi, Bích Lạc và Cẩm Thu nghe thấy Tô Mạt Nhĩ đến vội vàng ra nghênh đón. Cẩm Thu khẽ cười. “Sao lại phiền người tới đây, bây giờ chủ nhân ngủ, nô tỳ gọi chủ nhân dậy.”

Tô Mạt Nhĩ liền đáp: “Chủ nhân ốm, ngủ rồi ta ở đây chờ là được.”

Cẩm Thu đáp: “Vậy mời ma ma vào trong ngồi, bên trong ấm áp hơn.” Nàng ta vừa vừa vén rèm, Tô Mạt Nhĩ vào trong phòng. Phòng chỉ thắp chiếc đèn ở xa xa, ánh sáng vàng mông lung hắt lên chiếc rèm màu xanh lục nhạt. Tô Mạt Nhĩ chợt ngẩn người, Cẩm Thu hỏi : “Ma ma, sao thế ạ?”

Lúc này Tô Mạt Nhĩ mới lấy lại tinh thần, đáp: “ sao” rồi ngồi xuống cuối giường lò. Thấy bàn có bát cháo , dường như mới ăn được , hai thìa, bà ta kìm được, hỏi: “Vệ chủ nhân chưa ăn tối sao?”

Cẩm Thu đáp: “Chủ nhân muốn ăn. Đây là do Hoàng thượng sai người mang tới nên mới cố gắng ăn được hai thìa. Cả ngày nay ngoài uống thuốc chẳng ăn được thứ gì.”

Tô Mạt Nhĩ nén được thở dài. “Đúng là tai họa.” Rồi lại thở dài lần nữa. “Đổng Ngạc Quý phi ngày đó cũng do quá thương Vinh thân vương…” Biết mình lỡ lời, bà ta lại thở dài, quay mặt nhìn ánh nến lập lòe ở bàn.

Khi Tô Mạt Nhĩ về đến Từ Ninh cung trời tối đen. Bà ta vừa tháo trang sức cho Thái hoàng thái hậu vừa kể lại tình hình của Lâm Lang: “Nô tỳ thấy a đầu đó quá đau lòng, nếu cứ như thế này e là chịu nổi.”

Thái hoàng thái hậu đáp: “Những chuyện chúng ta có thể làm đều làm rồi, biết làm sao được nữa!”

Tô Mạt Nhĩ : “Hôm nay, nô tỳ vừa bước vào liền rùng mình, nhớ lại lúc người phái nô tỳ thăm Đổng Ngạc Quý phi năm Vinh thân vương chết non…”

Thái hoàng thái hậu im lặng lúc rồi lên tiếng: “Ngươi muốn …”

Tô Mạt Nhĩ đáp: “Giống hay quan trọng, chỉ là năm đó Đổng Ngạc Quý phi quá đau lòng vì Vinh thân vương, tiên đế lại cũng vì Đổng Ngạc Quý phi mà… Người xem Hoàng thượng cứ như bây giờ, nếu như Lâm Lang có chuyện gì bất trắc…”

Thái hoàng thái hậu thở dài. “Phong địa vị cho nó, cho nó thể diện, thưởng đồ cho nó… có thể làm gì ta cũng làm rồi. Chỉ là chuyện này cũng khó trách nó đau lòng.”

Tô Mạt Nhĩ : “Vẫn nên sai người đến khuyên nàng ta mới được, nếu cứ để Hoàng thượng đến thăm nàng ta.”

Thái hoàng thái hậu lại im lặng, hồi lâu sau mới : “Nếu Huyền Diệp muốn gặp nó ai ngăn được?”

“Nô tỳ cũng hiểu.” Tô Mạt Nhĩ đáp.

Thái hoàng thái hậu : “Ngươi nhìn Huyền Diệp lớn lên mà còn tính tình của nó hay sao? Mấy ngày liền quan tâm đến Lâm Lang, đến lúc biết chuyện mới vội vã chạy về. Chắc chắn có điều gì mà chúng ta biết. Dù là gì nữa giờ nó như chim sợ cành cong, e là dễ gì mà thăm nó.”

Tô Mạt Nhĩ nghĩ ngợi rồi đáp: “Nô tỳ có ý này, chi bằng Thái hoàng thái hậu ban ân điển, cho nữ quyến nhà nàng ta tới gặp, chừng có thể khuyên được nàng ta.”

Thái hoàng thái hậu : “Cũng được, nó vào cung mấy năm rồi, giờ gặp được người thân chắc vui vẻ hơn chút.” Lại cười, : “Ngươi suy nghĩ cũng chu đáo.”

Tô Mạt Nhĩ đáp: “Nô tỳ thấy nàng ta rất đau lòng, huống hồ phần lớn cũng vì Hoàng thượng.”

Thái hoàng thái hậu gật gật đầu. “Đúng vậy, sách của người Hán có viết: “Lấy bài học từ vết xe đổ”, còn viết, “Mất bò mới lo làm chuồng cũng chưa phải quá muộn”.”
Chương 32: thể quay lại

Hôm nay tiết trời u, đến chiều có tuyết . Nạp Lan rời nha môn về phủ thấy cửa chính mở rộng, cửa này nối tiếp cửa kia mở đến thẳng phòng khách, biết ngay là có ý chỉ tới. vẫn vào từ cổng phụ ở phía tây đến phòng khách, gặp a hoàn liền hỏi: “Có chỉ dụ tới lão gia à?”

A hoàn đáp: “Là người của Nội vụ phủ tới truyền chỉ, hình như là nương nương nhà chúng ta bị ốm nên cho truyền nữ quyến vào cung.”

Nạp Lan bèn đến gian phòng của Lão thái thái, từ xa nghe thấy tiếng cười của Tứ thái thái: “Người nghe vị Vương công công đó sao, là chính miệng chủ nhân muốn gặp người, uổng công lâu nay người thương chủ nhân như thế.”

Ngay sau đó là giọng của Nhị thái thái: “Dù gì đứa bé này cũng ra từ phủ chúng ta, cho nên mới quên gốc rễ. ngờ trong phủ chúng ta lại có đến hai vị chủ nhân.”

Lão thái thái : “Chỉ là bị ốm, ốm nặng , lòng ta cứ bồn chồn yên.”

Tứ thái thái cười, đáp: “Con đoán chắc là nặng lắm, nhìn sắc mặt Vương công công là biết. Vừa rồi phải người cũng rồi sao, đứa bé Lâm Lang này từ có phúc…”

Còn chưa xong nghe tiếng a hoàn vén rèm. “Lão thái thái, đại gia về rồi ạ!”

Mọi người trong phòng khỏi giật mình. Thấy Nạp Lan vào, Lão thái thái : “Ngoài trời nhất định là rất lạnh, thấy mặt con cũng bị lạnh đến trắng xanh rồi.”

Lúc này Nạp Lan mới lấy lại tinh thần, hành lễ thỉnh an Lão thái thái. Lão thái thái cười cười. “Đến đây ngồi với ta. Đúng lúc chúng ta nhắc đến Lâm muội muội của con đấy.”

Nạp Lan phu nhân khỏi lo lắng. Lão thái thái lại tiếp: “Vừa rồi người của Nội vụ phủ đến, rằng Lâm Lang nhà chúng ta được phong làm chủ nhân ở hậu cung rồi. Vì người khỏe nên cho truyền chúng ta vào cung. Chuyện đại hỷ thế này chắc con cũng rất vui.”

lúc lâu sau Nạp Lan mới khẽ đáp: “Vâng.”

Lão thái thái cười, : “Chúng ta cũng coi như có gấm thêm hoa. ngờ ngoài Huệ chủ nhân, trong phủ còn có thêm vị chủ nhân nữa. Năm đó Lâm Lang đến tuổi, thể ứng tuyển, ta nỡ xa nó. Ngạch nương con còn khuyên ta, là chừng như thế nó càng gặp nhiều phúc, đến nay mới thấy đúng thế .”

Bấy giờ Nạp Lan phu nhân mới cười, : “Cũng là do Lão thái thái nhiều phúc, tôn nữ có phúc phận, đến ngoại tôn nữ cũng có phúc như thế.”

Nhị thái thái, Tứ thái thái đều gật đầu đồng ý, chẳng bao lâu ồn ào hẳn lên. Lão thái thái lặng lẽ nhìn bộ dạng mất hồn của Nạp Lan, cuối cùng nỡ nên lúc sau : “Chắc con mệt rồi, về phòng nghỉ ngơi ! Lát nữa ăn cơm ta cho người gọi.”

Nạp Lan cố hết sức kiềm chế mới luống cuống, lúc này tiếng “vâng” rồi rời . Trong phòng bỗng yên tĩnh hẳn, Lão thái thái : “Các con đừng có trách ta tàn nhẫn, dù gì cũng thể giấu được, chi bằng hết ra luôn, đây gọi là “lấy độc trị độc”.” Mọi người yên lặng, Lão thái thái lại thở dài. “Chỉ hy vọng từ giờ nó nghĩ thông.”

Nạp Lan về đến phòng mình, Hà Bảo thấy sắc mặt tốt, nghĩ là do đường về lạnh quá, liền sai người lấy bếp lò đến rồi đích thân hâm nóng bình rượu hoa mai. Rượu nóng rồi liền bưng vào phòng trong. Nạp Lan đứng khoanh tay trước cửa sổ. Tất cả mai đỏ trong đình đều nở đẹp vô cùng, từng cành từng cành đan xen nhau, cánh hoa đỏ thẫm, hương thơm thoang thoảng, hương hoa lạnh lẽo như thấm vào tận xương tủy. Hà Bảo giọng khuyên: “Đại gia, mở cửa sổ như vậy gió lùa vào lạnh lắm.” Nạp Lan hình như nghe thấy, Hà Bảo bèn tới đóng cửa sổ lại. Nạp Lan quay người, cầm bình rượu hoa mai bằng bạc lên, từ từ rót đầy chiếc chén đá lạnh, uống hơi cạn sạch, xong lại tiếp tục rót đầy chén, rót rất chậm nhưng uống lại vô cùng nhanh. Uống hết bảy, tám chén cảm thấy mặt nóng tai đỏ. lấy thanh kiếm treo tường xuống, mở cửa rồi ra giữa đình.

Hà Bảo vội theo ra ngoài. Nạp Lan rút kiếm, ném vỏ kiếm về phía nàng, nàng liền giơ tay đỡ lấy. Thanh kiếm lóe lên ánh bạc, múa kiếm, miệng ngâm: “Lý tưởng thành, thói đời bất công. Nhờ sông Ngân gột rửa tất cả. Kỳ Lân các còn ghi tên tuổi, cười lớn rồi phất áo ra . Người như vậy, cổ kim có mấy?” Tiếng kiếm xé gió vun vút, lóe lên ánh sáng lạnh lẽo, giọng vô cùng đau đớn: “Xuân đẹp hữu hạn, lòng vô hạn hận. Quyết để nhụt chí hùng. Đành tạm quy nơi thôn dã.” Lúc đó tuyết rơi đầy trời như cuốn theo mũi kiếm. “Xuân vừa đến xuân lại . Ngày tháng ưu sầu người khốn khổ. Hai cánh buồm trắng chẳng ra khơi, thời gian chẳng đợi. Mặc sức buông xuôi từ đây.” đến chữ “buông xuôi” cổ tay xoay cái, mũi kiếm đâm nghiêng, cắt vào những bông hoa mai. Hoa mai tung bay, đẹp vô cùng, mai lẫn vào màu trắng của tuyết nổi lên màu đỏ thẫm như máu. Hương mai lạnh buốt như thấm vào tận xương cốt, phả thẳng vào người.

ngửa mặt lên trời, đọc to: “Uyển chuyển bóng ai kiều, rượu ngon hoa đẹp nguyện trầm mê. Chuyện thiên hạ, lòng chẳng màng.” Ngâm xong liền cắm thanh kiếm vào đống tuyết đọng dưới gốc mai, thân kiếm vẫn rung rung ngừng. Chung quanh yên lặng, chỉ còn những bông tuyết lặng lẽ rơi giữa đất trời, rơi mãi, rơi mãi thôi.

Lúc đó gió thổi đến. Hà Bảo chợt thấy lạnh nên khỏi giật mình, nhưng Nạp Lan vẫn đứng lặng buồn bã giữa màn gió tuyết. Tuyết rơi vai áo , cảnh tượng tiêu điều vô hạn, như giữa trời đất này chỉ còn trơ trọi mình .

Năm nay mùa xuân trời lại rét, qua ngày “Rồng ngẩng đầu” vào mùng Hai tháng Hai, trời vẫn còn rắc xuống những bông tuyết . Lương Cửu Công về từ phía tây lục cung, đứng phủi phủi tuyết vương y phục ở hành lang. Đến nay, mỗi ngày đều nhận việc đến tây lục cung, lúc về bẩm báo tình hình với Hoàng đế, có ngày tốt, có ngày xấu. phủi hết tuyết người rồi lại chùi đế giày vào tấm thảm dày, xong xuôi đâu đó mới vào noãn các, khấu đầu với người ở trước mặt. Hoàng đế phê tấu, ngừng viết rồi hỏi . “Sao rồi?”

Lương Cửu Công đáp: “Bẩm Hoàng thượng, sáng hôm nay tinh thần của Vệ chủ nhân vẫn rất tốt, sau đó lại gặp người nhà chuyện hồi lâu, có vẻ vui lắm. Đến trưa ăn xong bát cháo, chủ nhân còn ăn được hơn nửa số chả giò mà Thái hoàng thái hậu ban thưởng. lúc sau thấy trong người khó chịu, liền nôn hết số thuốc uống ra.”

Hoàng đế buông bút, hỏi : “Ngự y đâu? Ngự y sao?”

Lương Cửu Công đáp: “ truyền hai vị đại nhân là Lý Vọng Tổ và Triệu Vĩnh Đức của Thái y viện trực lúc đó rồi ạ. Hai vị đại nhân đều với nô tài rằng tinh thần của chủ nhân tốt, lại thêm đau lòng tích tụ nên mới ảnh hưởng xấu đến gan và dạ dày, thể dùng thức ăn để vực lại nữa rồi. Tinh thần tốt dẫn đến tổn thương gan, gan có vấn đề càng thể ăn uống, vì vậy mới luôn buồn nôn. Lời của hai vị đại nhân quanh co, nô tài ít học, hiểu được hết.”

Hoàng đế ra ý chỉ, tất cả đơn thuốc được dùng đều phải trình lên cho y xem qua. Lương Cửu Công bèn dâng bản sao của đơn thuốc lên. Hoàng đế xem xong liền đứng dậy khoanh tay, lại lại trong điện. Chiếc đồng hồ phương Tây phát ra những tiếng tích tắc tích tắc, Lý Đức Toàn đứng hầu hạ bên cũng thấy sốt ruột theo.

Hoàng đế thở dài hơi, sai bảo: “Khởi giá, trẫm xem sao.”

Lý Đức Toàn gọi tiếng: “Hoàng thượng…”

Hoàng đế lạnh lùng quát: “Im miệng! Ngươi còn dài dòng là trẫm cho ngươi đến Bắc Ngũ sở dọn phân đấy!”

Vẻ mặt Lý Đức Toàn như đưa đám, : “Hoàng thượng, nếu để người ta biết được nô tài chắc chắn phải rửa bô , đến lúc đó dù Hoàng thượng có muốn nghe nô tài dài dòng cũng thể nữa rồi.”

Hoàng đế nôn nóng, cũng chẳng có tâm trạng mà để ý đến câu đùa của . “Vậy đừng để người ta biết, ngươi và Lương Cửu Công với trẫm.”

Lý Đức Toàn thấy khuyên can được, đành đáp: “Bên ngoài tuyết rơi nhiều, Hoàng thượng nên mặc thêm áo vào.” xong gọi Họa Châu lấy chiếc áo choàng lông màu đen đến. Lương Cửu Công cầm chiếc ô lớn bằng lụa xanh, Lý Đức Toàn theo phía sau, ba người rời khỏi Càn Thanh cung trong yên lặng. Vừa ra khỏi cửa thùy hoa gặp gió to tuyết lớn, gió mang theo tuyết phả vào mặt. Hoàng đế rùng mình cái, Lý Đức Toàn vội thắt chặt dải lụa của mũ che gió cho y, ba người xông vào giữa trận gió tuyết, về hướng tây lục cung.

Ngày có tuyết trời u, tối sớm. Đến lúc tới cổng Trữ Tú cung các cung đều thắp đèn. Xưa nay Trữ Tú cung vẫn là nơi rất yên tĩnh. Hoàng đế ngẩng đầu thấy tên tiểu thái giám thắp nến. Phòng bên hông có tiếng hai, ba người chuyện, tiếng mơ hồ. Từ xa ngửi thấy mùi thuốc. Chẳng có ai để ý đến ba người họ vào, vì hai ngày nay người làm của các cung ra vào thường xuyên, tên tiểu thái giám nhìn thấy họ cũng tưởng là cung nào đó phái người tới tặng thứ này thứ nọ. Thấy bọn họ thẳng tới, bèn ngăn lại: “Mấy vị thuộc cung nào? tại chủ nhân nghỉ rồi.”

Hoàng đế nghe xong câu cuối hơi ngẩn người. Lý Đức Toàn lại quát lớn: “Thằng nhãi con nhà ngươi dám lừa ta! Ta biết thừa bọn ngươi, cứ có người đến là chủ nhân nghỉ rồi.”

Lúc này tên tiểu thái giám mới nhận ra Lý Đức Toàn, vội vàng phủi hai tay áo rồi khom người hành lễ. “Lý công công, trời tối nên nô tài nhất thời nhận ra người. Hai ngày nay nhiều người đến, ngự y dặn rằng chủ nhân cần tĩnh dưỡng nên đành phải nghỉ rồi.” Cứ tưởng Lý Đức Toàn phụng chỉ tới nên nhìn kỹ xem hai người cùng là ai vén rèm lên. Lý Đức Toàn thấy Hoàng đế có chút chần chừ, cũng lên tiếng mà tự lên vén rèm, rồi lắc lắc đầu ý bảo tên tiểu thái giám kia lui xuống. Lúc này Hoàng đế bước vào bên trong.

Theo lệ qua mùng Hai tháng Hai, các cung đều che lò sưởi dưới đất. Chỉ có cung này do ý chỉ của Thái hoàng thái hậu nên vẫn mở lò sưởi. Trong phòng ấm áp vô cùng, Hoàng đế vừa vào cảm nhận được luồng khí nóng phả vào mặt, vẫn có mùi thuốc sắc. Gian phòng ngoài chẳng có ai, chỉ thấy có chiếc siêu bằng bạc đặt lò, đun tổ yến sôi sùng sục. Hoàng đế tháo dải lụa thắt cổ ra, Lương Cửu Công liền thay y cầm lấy chiếc áo choàng. Y ngẩn ngơ, thần người nhìn chiếc rèm đỏ thẫm trước mặt.

Lý Đức Toàn bước lên bước, vén cao tấm rèm đó lên. Hoàng đế vào trong phòng. Dưới nền mới được trải tấm thảm rất dày, giày da hươu của y giẫm lên thấy êm và mềm mại. Chung quanh vốn rất yên tĩnh nhưng chẳng hiểu sao trái tim y đập thình thịch liên hồi.
Chương 33: Tuyết đọng lấp lánh

Tuyết dần ngừng rơi, gió đêm thổi vào mặt sắc như dao cắt. Lương Cửu Công đứng dưới mái hiên, lạnh tới mức ngừng xoa hai bàn tay. nhìn thấy ánh sáng từ chiếc đèn lồng xuất từ xa tiến vào cửa viện. Đợi đến khi người kia lại gần, mượn ánh sáng mông lung từ ngọn đèn hành lang mới thấy cung nữ đỡ người mặc áo choàng lông màu đỏ thẫm, mặt bị che mất nửa bởi chiếc mũ tránh tuyết. Lương Cửu Công ngẩn ra lúc mới nhận ra người đó, vội hành lễ. “Thỉnh an Huệ chủ nhân!”

Huệ Tần thấy tưởng Hoàng đế sai tới, gật gật đầu rồi có ý tiếp vào trong điện. Lương Cửu Công đứng dậy, chỉ quỳ gối ở đó, hô tiếng: “Huệ chủ nhân!”

Lúc này Huệ Tần mới cảm thấy nghi ngờ. Lý Đức Toàn ra từ bên trong, chỉ lặng lẽ thỉnh an. Huệ Tần nhìn thấy càng kinh ngạc, giật mình hỏi: “Hoàng thượng ở bên trong sao?”

Lý Đức Toàn đáp, chỉ khẽ cười. “Nếu chủ nhân có việc gấp, nô tài vào bẩm tiếng với Vệ chủ nhân.”

Huệ Tần đáp: “Ta làm gì có việc gấp, chỉ là đến thăm muội ấy… Ngày mai ta lại tới vậy.” Nàng dựa vào cánh tay cung nữ rồi chầm chậm bước xuống bậc thềm.

Lý Đức Toàn thấy người xa rồi mới quay người vào trong điện, đứng đợi ở gian ngoài lát Hoàng đế ra. Vẻ mặt Hoàng đế thản nhiên, là buồn hay vui, trong lòng luôn cảm thấy nghi hoặc, vội vàng theo Hoàng đế ra ngoài. Đến trước cổng điện, trơ mắt nhìn Hoàng đế bước như người mất hồn, vội vàng hô: “Hoàng thượng! Bậc cửa!” May mà kịp kêu lên, Hoàng đế mới bị vấp vào bậc cửa. bước lên trước đỡ lấy tay Hoàng đế, : “Hoàng thượng, người sao thế?”

Hoàng đế lấy lại tinh thần, giọng vẫn như bình thường: “Trẫm sao.” Ánh mắt y nhìn vào chiếc bóng lắc lư của bức tường bình phong ngoài hành lang. Đèn treo ở hành lang sáng lắm, Lý Đức Toàn chỉ thoáng nhận ra khóe miệng Hoàng đế hơi trễ xuống rồi vẻ mặt lại nhanh chóng trở về bình thường.

Lương Cửu Công thấy hai người ra bước đến giúp Hoàng đế đội lại chiếc mũ chắn gió. Qua cửa thùy hoa, men theo con đường dài, mới cảm nhận được có điều bất thường. Bước chân của Hoàng đế ngày càng nhanh, với Lý Đức Toàn vừa chạy theo vừa thở hổn hển. Gió đêm lạnh căm căm táp thẳng vào mặt, cổ họng đau như có con dao cùn mài ở đó. Lý Đức Toàn thấy Hoàng đế rẽ theo hướng bắc kinh hãi, gấp gáp chạy lên vài bước, vừa thở vừa giọng thưa: “Hoàng thượng, cửa cung khóa rồi.” Hoàng đế vẫn im lặng, bước chân cũng dừng lại, dưới ánh trăng mờ ảo, nhìn sắc mặt y. Hai người bọn họ đều là người hầu hạ ngự tiền lâu năm, trong lòng thấy bất an, nhìn nhau cái rồi đành theo sát Hoàng đế.

Qua hoa viên rồi thẳng đến Thuận Trinh môn, đúng lúc Thuận Trinh môn khóa cửa. Binh sĩ trực đêm nhìn thấy ba người từ xa, quát lớn: “Ai đó? Cửa cung đóng rồi, cung nhân được phép lại.”

Lý Đức Toàn vội mắng lớn: “To gan, ngự giá ở đây!”

Lúc này tên lính kia mới nhận ra là Hoàng đế, sợ hãi, vội quỳ xuống hành lễ. Hoàng đế chỉ bình thản hai chữ: “Mở cổng!” Tên lính trực đêm đáp “vâng” rồi lệnh cho mấy người hợp sức, đẩy cánh cổng nặng nề ra. Lý Đức Toàn mơ hồ đoán ra được, biết tuyệt thể khuyên, đành theo Hoàng đế ra khỏi Thuận Trinh môn. Thống lĩnh trực ở Thần Vũ môn nhìn thấy Hoàng đế vội vàng dẫn theo thị vệ trực cùng chạy như bay đến nghênh đón. Vị thống lĩnh kia ngừng dập đầu, bẩm: “Nô tài to gan, xin Hoàng đế khởi giá hồi cung.”

Hoàng đế hờ hững đáp: “Trẫm ra ngoài dạo rồi về, đừng làm to chuyện.”

Vị thống lĩnh tuân mệnh, dẫn người vây quanh Hoàng đế cùng bước lên thành lầu.

Tuy tuyết ngừng rơi nhưng thành lầu vẫn có gió bắc rít gào, mạnh đến mức chiếc áo choàng người Hoàng đế ngừng tung bay. Lương Cửu Công chỉ cảm thấy gió thổi lạnh đến tận xương tủy, mở miệng khuyên: “Hoàng thượng, đêm có tuyết gió rất lạnh, Hoàng thượng thánh thể ngàn vàng, lỡ như nhiễm gió lạnh… Vẫn nên khởi giá hồi cung thôi ạ!”

Ánh mắt Hoàng đế chỉ nhìn về mảng đen kịt phía xa, lúc lâu sau mới : “Trẫm dạo lát rồi về.”

Lý Đức Toàn chẳng biết làm thế nào, đành nháy mắt với Lương Cửu Công. Lương Cửu Công : “Vậy nô tài giúp Hoàng thượng cầm đèn soi đường.”

Hoàng đế chẳng đáp lời, chỉ giơ tay ra, Lương Cửu Công miễn cưỡng đưa chiếc đèn thủy tinh khắc bạc cho Hoàng đế. Thấy Hoàng đế cầm đèn, chầm chậm vào màn đêm đen kịt, dường như vẫn chưa từ bỏ ý định, chân vẫn bước theo vài bước. Hoàng đế bất chợt quay đầu, đôi mắt như bắn ra những tia sáng lạnh lẽo như ngôi sao độc bầu trời, ánh mắt lạnh lẽo còn hơn cả gió tuyết trong đêm. rùng mình cái, lập tức đứng lại, mắt nhìn chằm chằm vào ánh sáng mờ ảo ngày càng xa của chiếc đèn thủy tinh.

Mọi người đứng lặng lẽ thành lầu, gió lạnh thấu xương, đến mức cả người gần như tê dại. Lý Đức Toàn sốt ruột vô cùng, hai mắt dán chặt vào ánh sáng le lói ở đằng xa. Lương Cửu Công cũng nhìn chớp mắt. Chiếc đèn đó như như trong làn gió đêm. Chẳng ai dám thở mạnh, chỉ nghe tiếng gió bắc thổi như tiếng khóc nức nở, thổi qua chiếc chuông đồng treo dưới mái hiên thành lầu khiến nó phát ra tiếng leng keng. Cuối cùng ánh đèn đứng im ở chỗ xa xa kia, im ắng hồi lâu.

Lý Đức Toàn thấy toàn thân tê dại, gió lạnh như xộc thẳng vào trong lồng ngực. Lúc trước còn thấy lạnh, giờ đến lạnh cũng chẳng cảm nhận được nữa. Đúng lúc này, chiếc đèn kia bỗng bay vào giữa màn đêm, giống như ngôi sao băng vút qua. Chỉ trong chớp mắt nó rơi xuống dưới bức tường thành. Lý Đức Toàn sợ đến mất hồn vía, kêu lên thất thanh: “Hoàng thượng!” rồi chạy vội về phía trước.

Cả đám người mặt cắt còn giọt máu. Vị thống lĩnh kia dẫn theo thị vệ, gấp gáp chạy về phía tường thành, chạy mạch những bước dài mới thấy Hoàng đế đứng trước gờ thành, lúc này mới hết lo lắng. Phần lưng áo của Lý Đức Toàn ướt đẫm mồ hôi, liên tục dập đầu. “Hoàng thượng, người dọa chết nô tài rồi… Nô tài xin Hoàng thượng bảo trọng thánh thể.”

Hoàng đế cười cười. Thị vệ cầm theo đèn lồng đứng vây quanh y, dưới ánh sáng mờ nhạt, vẻ mặt Hoàng đế vẫn ung dung, bình thản. “ phải trẫm vẫn đứng ở đây sao?” Y dõi mắt nhìn ra xa, đêm đen nặng nề, những ngọn đèn lác đác ở chín thành đều nằm trong tầm mắt. Y cười, nụ cười vô cùng thoải mái. “Ngươi nhìn xem, thiên hạ này đều là của trẫm, vì sao trẫm trân trọng bản thân chứ?”

Lý Đức Toàn nghe giọng của y nhận ra là y vui hay buồn, vì vậy trong lòng vô cùng hoảng sợ, chỉ dập đầu cái. Hoàng đế lại : “Khởi giá hồi cung!”

Lâm Lang dưỡng bệnh hơn tháng mới dần khỏe lại. Cuối cùng đến hôm nay nàng có thể rời giường lại được. Nàng vừa uống thuốc thấy Bích Lạc vào, vẻ mặt giống ngày thường nên hỏi: “Sao thế?”

Bích Lạc định lại thôi, nhưng theo phép tắc khi chủ nhân hỏi thể trả lời, nàng ngẫm nghĩ rồi : “Nô tỳ về từ Từ Ninh cung, nghe Thôi công công Hoàng thượng…” Nàng ấp a ấp úng.

Lâm Lang hỏi: “Hoàng thượng làm sao?”

Bích Lạc đáp: “Bẩm chủ nhân, nghe là Hoàng thượng khỏe.”

Lâm Lang ngẩn ra, lúc sau mới hỏi: “ khỏe… Vậy thái y thế nào?”

Hoàng thượng khỏe chẳng phải ngày ngày hai. Theo kết luận sau khi bắt mạch của Viện phán Lưu Thắng Phương của Thái y viện mới đầu chỉ là mạch đập nhanh, là bị nhiễm gió lạnh, nặng lắm. Uống hai thang thuốc thấy ra mồ hôi. Hoàng đế lại xuất cung Nam Uyển, đường ngồi kiệu mà cưỡi ngựa, đến Nam Uyển bệnh cảm lại tái phát, hơn nữa Hoàng đế nghe lời khuyên can của ngự y, ngày Bính Tý bị bệnh nhưng vẫn duyệt tam quân, cuối cùng kiệt sức, đến tối sốt cao, mấy ngày rồi giảm. Nghiêm trọng đến mức Thái hoàng thái hậu phái cả hai vị Lý Dĩnh Tư, Tôn Chi Đỉnh vội vàng đến Nam Uyển. Ba vị viện sử Thái y viện cùng bàn bạc rồi kê đơn thuốc. Theo quy củ, ngoài Thái hoàng thái hậu và Thái hậu ra khi bắt mạch xong chỉ được thông báo cho các đại thần các bộ là thánh thể khỏe. Ngoài việc mạch vẫn đập nhanh và người lạnh ra được mồ hôi còn xuất thêm ho khan, đờm ít nhưng đặc, mặt đỏ, cổ họng khô, lưỡi vàng, ít nước bọt, gan nóng…

Bích Lạc truyền lại những lời từ miệng Thôi Bang Cát, vốn hiểu câu được câu chăng, Lâm Lang lại nghe nàng kể lại nên chỉ biết sơ sơ là bị cảm mà chịu dưỡng bệnh cho tốt. Bệnh đến mức này cũng có thể coi là nặng. Nhưng thông báo đến quần thần chắc chắn là ốm đến mức thể xử lý chính . Nàng lặng lẽ ngồi đó, trong lòng rối như tơ vò, trong đầu có hàng ngàn suy nghĩ mà chẳng thể nắm lấy ý nghĩ nào.

Bích Lạc chỉ biết khuyên: “Chủ nhân cũng mới khỏe lên chút, tuyệt đối được quá lo lắng. Hoàng thượng là bậc cửu ngũ chí tôn, tất được trăm thần bảo vệ. Huống hồ mấy viện sử, ngự y của Thái y viện túc trực tại Nam Uyển rời bước, nhất định xảy ra chuyện gì.” Thấy Lâm Lang vẫn có vẻ sốt ruột, bất an nên nàng ta chỉ biết vài lời an ủi.

Lâm Lang ngồi đó, sau hồi thất thần : “Ta thỉnh an Thái hoàng thái hậu.”

Bích Lạc đáp: “Tuy thời tiết ấm áp nhưng chủ nhân mới khỏe hơn chút, vài ngày nữa cũng được mà.”

Lâm Lang khẽ lắc đầu. “Cầm áo choàng đến !”

Nàng vẫn còn yếu, đến bên ngoài Từ Ninh cung cả người mướt mồ hôi, sau khi chỉnh lại y phục mới bước vào hành lễ. Thái hoàng thái hậu ngồi ngay ngắn giường lò, vẫn hiền hậu, hòa nhã như xưa, người sai bảo a hoàn: “Mau đỡ dậy!” Lại quay sang hỏi nàng: “ khỏe hẳn chưa? Vẫn nên dưỡng bệnh thêm vài ngày mới được. Lúc con chuyện, hơi thở vẫn chưa đều đâu.”

Lâm Lang tạ ơn. Thái hoàng thái hậu ban cho ngồi. Lúc này nàng mới thấy Đông Quý phi ngồi ở đầu phía tây giường lò, mắt đỏ hoe như vừa khóc.
Chương 34: Đau buồn khó

Thái hoàng thái hậu đặt tách trà xuống rồi với Lâm Lang: “Thấy con khỏe ta yên tâm rồi.”

Chợt có thái giám vào bẩm báo: “Khởi bẩm Thái hoàng thái hậu, Thái tử đến.”

Thái tử năm nay mới bảy tuổi, trông chín chắn hơn những đứa trẻ khác. Cậu bé kính cẩn hành lễ với Thái hoàng thái hậu rồi đến Đông Quý phi. Nhìn thấy Lâm Lang hơi chần chừ, đôi mắt đen láy, sáng ngời lên chút nghi ngờ. Thái hoàng thái hậu chìa tay ra, . “Bảo Thành, đến đây ngồi với ta.”

Thái tử đến ngồi dưới gối. Thái hoàng thái hậu mở lời: “Nghe Thái tử muốn đến Nam Uyển? Thái tử có hiếu như vậy là điều hiếm có. Hoàng a mã của con khỏe, ở Nam Uyển vốn được đầy đủ như ở trong cung.”

Thái tử đáp: “Thái hoàng thái hậu, người cho phép con ! Con hầu hạ hoàng a mã uống thuốc, nhất định gây phiền hà cho hoàng a mã.”

Thái hoàng thái hậu nhịn được cười. “Con ngoan, hiếm có tấm lòng như thế. Hoàng a mã của con mà biết, nhất định rất vui.”

Thái tử nghe thấy ý cho phép trong lời của Thái hoàng thái hậu nên rất vui mừng, đứng dậy vái lạy. “Tạ ơn Thái hoàng thái hậu!”

Thái hoàng thái hậu bèn dặn dò Tô Mạt Nhĩ: “ với người theo Thái tử là phải hầu hạ cho tốt. Còn nữa, xe kiệu của Thái tử phải che kín. Tuy thời tiết ấm áp nhưng đường có gió mạnh. với bọn chúng, phòng vệ đường phải cẩn thận, kĩ càng, nếu có chuyện gì xảy ra ta tha ai trong số họ!”

Tô Mạt Nhĩ đáp “vâng”. Thái hoàng thái hậu lại hỏi Thái tử: “Bảo Thành, mình con cả quãng đường xa như vậy có sợ ?”

Thái tử lắc đầu, đáp: “ sợ, có công công, ma ma cùng, còn có các sư phó nữa.”

Thái hoàng thái hậu gật gật đầu. “ là đứa bé ngoan.” Rồi lại với Lâm Lang: “ ra ở Nam Uyển rất yên tĩnh, là nơi rất tốt để dưỡng bệnh. Con mới khỏe lại, qua đó nghỉ ngơi hai ngày, ở đó tự tại hơn trong cung. Vậy lát nữa cùng với Thái tử luôn , đường cũng tiện chăm sóc nhau.”

Lâm Lang đứng dậy, đáp tiếng “vâng”.

Lại đến Đông Quý phi, khi về đến cung của mình, đúng lúc gặp Huệ Tần đến chuyện. Huệ Tần thấy nàng có chút buồn rầu, chỉ : “Cũng biết bây giờ Hoàng thượng thế nào rồi? Thư từ Nam Uyển truyền tới, lúc thế này, lúc lại thế kia, làm muội ở đây cũng thấy bất an.”

Đông Quý phi đáp: “Hôm nay thấy Thái hoàng thái hậu đồng ý cho phép Thái tử thỉnh an Hoàng thượng.”

Huệ Tần : “ làm khó cho Thái tử! Tuy tuổi còn mà hiểu chuyện đến vậy.” Nàng ta ngừng lát rồi tiếp: “Sao tỷ tỷ xin Thái hoàng thái hậu truyền chỉ cho phép thăm Hoàng thượng? Cũng tiện chăm sóc Thái tử, dù gì người cũng chỉ là đứa trẻ. Nam Uyển tuy gần nhưng đường cũng chẳng an tâm được.”

Đông Quý phi khẽ thở dài, : “Ý của Thái hoàng thái hậu tất nhiên là chu đáo.”

Huệ Tần nghe lời nàng , thấy ý trong ý, nhưng biết xưa nay vị quý phi này rất thận trọng trong lời nên tiện hỏi thêm. Về đến cung của mình, nàng ta sai người nghe ngóng mới biết Thái hoàng thái hậu lệnh cho Lâm Lang Nam Uyển.

Huệ Tần đứng ngồi yên. Thừa Hương thấy nàng ta như vậy bèn đích thân dâng lên tách trà rồi lặng lẽ bảo bọn người hầu lui xuống, lúc này mới : “Chủ nhân đừng quá lo lắng!”

Huệ Tần đáp: “Ngươi bảo ta lo sao được? Xem tình hình hôm đó chúng ta đến Trữ Tú cung đấy, nhất định là Hoàng thượng ở trong phòng… Ngay cả quy củ, kiêng kỵ cũng chẳng thèm để ý nữa rồi. Đứa Lâm Lang này…” Khi nàng ta nhắc đến cái tên này khẽ nghiến răng. “ giờ Hoàng thượng ốm như thế còn phải là vì…” tới đây nàng ta kìm lại được, chỉ : “Đến giờ lại tới Thái hoàng thái hậu đứng ra lo liệu.”

Thừa Hương khuyên nhủ: “Chủ nhân đừng quá buồn, nàng ta dù thế nào cũng thể vượt chủ nhân được.”

Huệ Tần đáp: “Ngươi biết là ta phải lo chuyện này, chỉ sợ lỡ như… chỉ sợ lỡ như… Nếu nó biết chuyện ngày đó Vệ gia làm sao mà tan cửa nát nhà, nhất định sinh ác cảm. Bây giờ nó là người trong lòng Hoàng thượng, lỡ như nó thủ thỉ hai, ba câu châm ngòi trước mặt Hoàng thượng, ngày tháng sau này của chúng ta khổ sở.”

Thừa Hương hỏi: “ phải chủ nhân thường , xưa nay Hoàng thượng luôn phân chuyện triều chính và chuyện hậu cung, thiên về tình hay sao?”

Huệ Tần đáp: “Ý của a mã ngày đó, cứ tưởng nó nhất định được tuyển, rồi lúc xuất cung cũng trở thành nữ nhân hơn hai mươi tuổi chẳng gả được vào nhà nào tốt. Ai ngờ lại là chữa lợn lành thành lợn què.”

Thừa Hương ngẫm nghĩ rồi : “Hôm nọ phải Lão thái thái cũng vào cung sao… tiếc là Tứ thái thái tới, cũng có thể bàn bạc chút.”

Huệ Tần thất thần hồi lâu mới : “Lâu nay Lão thái thái chẳng hay biết gì. Những chuyện như thế này tốt nhất nên để người biết.” Duỗi tay cầm lấy tách trà, nàng ta khẽ thổi hơi. “ bước rồi tính bước vậy. Giờ nó ở thế có lợi, chúng ta cũng có cách nào cả. Nhưng nếu Hoàng thượng coi trọng nó như vậy, tất có người hận đến tận xương tủy. Sau này chúng ta chỉ cần cẩn thận nhìn trước nhìn sau, đến lúc đó lại biết thời thế đỡ tốn công tốn sức.”

Thời tiết ấm áp, liễu phất phơ hai bên đường, rủ xuống như trang sức ngọc bích bay trong gió. Trong làn gió ấm áp có lẫn mùi hương thơm mát của hoa cỏ dại khiến tâm trạng người ta vui vẻ. Thái tử chỉ dùng nửa nghi trượng, cũng là có ý muốn đơn giản hóa. Kiệu của Lâm Lang theo phía sau, nghe tiếng bánh xe ngựa hộ tống lăn lộc cộc đường, trong lòng nàng cũng như quay vòng, chẳng có chút yên tâm.

Cẩm Thu mấy năm ra khỏi cung nên chuyến này rất vui vẻ. Tuy ngại quy củ nên dám cười nhưng thi thoảng bắt gặp vui mừng trong ánh mắt mỗi khi nàng ta liếc nhìn cảnh vật bên ngoài qua cửa sổ, khi thấy những mái nhà đường hay thấy ruộng lúa, nương dâu… Lâm Lang nhìn Cẩm Thu như vậy trong lòng lại thấy hơi buồn, nàng dịu dàng hỏi: “Cẩm Thu, ngươi sắp xuất cung rồi đúng ?”

Cẩm Thu đáp: “Bẩm chủ nhân, năm nay nô tỳ được xuất cung.”

Lâm Lang khẽ thở dài hơi, : “Năm nay được xuất cung rồi… có thể được gả rồi.” Gió thổi vào tấm rèm khiến nó khẽ lay động. Nàng nhìn qua khung cửa sổ, bầu trời xanh thẳm gợn mây. Nàng ngắm lâu, lâu đến mức chỉ ước có đôi cánh để bay vào bầu trời quang đãng đó.

Thời tiết nắng đẹp, đường rộng thẳng tắp. Những người đường cùng xe ngựa bị phong tỏa cách vài dặm, vì thế nên tốc độ rất nhanh, chưa đến buổi trưa đến Nam Uyển. Lâm Lang mới khỏe lại sau đợt ốm nặng, lại vất vả ngồi kiệu cả nửa ngày nên khó tránh khỏi có chút mệt mỏi. Tổng quản Nam Uyển sai người dọn dẹp, quét tước cung điện sạch , Thái tử vào điện liền thay y phục. Lâm Lang cũng tới chỗ nghỉ tạm để thay đồ, tất nhiên có người báo Lý Đức Toàn.

Hoàng đế sốt cao mấy ngày, hôm đó mới khỏe hơn chút cố gắng ngồi dậy gặp Sách Ngạch Đồ cùng Minh Châu để hỏi về chiến ở Tứ Xuyên. Từ Trị Đô đánh bại phản tướng Dương Lai Gia, lấy lại Vu Sơn, tiến lên đoạt Quỳ Châu, Dương Mậu Huân lấy được Đại Xương, Đại Ninh. Hoàng đế nghe xong trong lòng thoải mái hơn. Minh Châu lại trình lên bản tấu báo tin thắng trận của đề đốc thủy sư Phúc Kiến Vạn Chính Sắc đánh bại quân địch biển ở Hải Đàn. Hoàng đế : “Vạn Chính Sắc này cuối cùng cũng phụ lòng trẫm.”

Minh Châu đáp: “Hoàng thượng dùng người như thần. Ngày đó Vạn Chính Sắc được phái , Hoàng thượng từng người này có tài dụng binh tuyệt vời, tính tình cương quyết, có thể dùng để phòng họa phía Trịnh. Bây giờ xem ra Hoàng thượng có mắt nhìn xa trông rộng.”

Hoàng đế muốn bỗng ho dữ dội. Lý Đức Toàn vội chạy lên hầu hạ. Ban đầu Minh Châu cùng Sách Ngạch Đồ được ban cho ngồi, lúc này tự chủ được đứng bật dậy. Cung nữ đứng bên luống cuống dâng lên sữa nóng. Hoàng đế lại cố vẫy tay ra ý cần, lúc sau mới dần bình phục, giọng có chút khàn khàn: “Trẫm biết rồi, các khanh lui xuống làm việc !”

Minh Châu cùng Sách Ngạch Đồ quỳ xuống dập đầu, cùng : “Xin Hoàng thượng bảo trọng thánh thể!” rồi lùi về sau.

Hoàng đế chợt gọi: “Minh Châu, khanh ở lại!”

Minh Châu vội đáp “vâng” tiếng rồi đứng buông thõng tay.

Rất lâu sau Hoàng đế vẫn mở lời. Thái giám, cung nữ đều lại nhàng, trong điện thi thoảng nghe thấy tiếng Hoàng đế ho khù khụ. Trong lòng Minh Châu buồn bực. Hoàng đế cầm thanh bạch ngọc như ý ở bên gối ngắm nghía rồi : “Hôm qua khanh dâng lên thanh như ý này, trẫm vừa nhìn thấy rất thích.” Y lại ho vài tiếng, xong tiếp: “Trẫm nhớ là từng nhìn thấy thanh ngọc như ý màu tím rồi, có phải Dung Nhược tặng cho ai ?”

Minh Châu biết đầu đuôi, chỉ đáp: “Thần hỏi… Chắc là tặng cho bằng hữu.”

Hoàng đế : “Trẫm chỉ hỏi vậy thôi. Lần này về khanh lại nhắc đến, nếu như người khác biết chẳng phải tưởng trẫm muốn đồ vật này nọ của bề tôi hay sao?”

Minh Châu sợ hãi đến toát mồ hôi, lặp lặp lại: “Vâng, vâng, là thần ngu dốt!”

Hoàng đế lại ho, gắng gượng vẫy tay, Minh Châu vội dập đầu rồi lui xuống.

Lý Đức Toàn đỡ Hoàng đế ngồi tựa tràng kỷ, lén nhìn sắc mặt Hoàng đế thấy ổn mới bẩm: “Thái tử xin ý chỉ của Thái hoàng thái hậu đến thỉnh an Hoàng thượng.”

Quả nhiên Hoàng đế vui vẻ hơn. “ là làm khó nó… Mấy vị sư phó của nó dạy dỗ rất tốt.” Y lại ho liên tục, xong tiếp: “Nó đến rồi bảo vào đây !”

Hoàng đế gặp Thái tử hỏi tình hình của Thái hoàng thái hậu và Thái hậu trước rồi mới hỏi đến việc học tập. Thái tử trả lời từng câu. Hoàng đế vốn ốm, chỉ thấy cả người nóng rực và đau đớn, xương cốt như bị nung nóng, y biết mình lại bị sốt, liền gắng gượng hỏi thêm vài câu rồi bảo Thái tử lui xuống.

Thái giám tiến tới hầu hạ Hoàng đế uống thuốc. Lý Đức Toàn đắn đo suy nghĩ, cuối cùng vẫn : “Hoàng thượng, Vệ chủ nhân cũng đến.”

Hoàng đế uống hết bát thuốc, có lẽ do quá đắng nên hơi nhíu mày. Súc miệng xong lại bắt đầu ho liên tục, ho đến mức như muốn rách phổi, cả người run rẩy. Nửa người y dựa vào tràng kỷ, Lý Đức Toàn vội vỗ vào lưng y, cuối cùng y cũng bớt ho, chỉ : “Bảo nàng về , trẫm…” Y lại ho vài tiếng. “Trẫm gặp nàng.”

Lý Đức Toàn chỉ biết cười cười. “Có lẽ Vệ chủ nhân khỏe rồi nên mới cố ý xin ý chỉ đến thỉnh an Hoàng thượng. Hoàng thượng hãy nể chủ nhân đường sá xa xôi đến đây…” Chưa xong Hoàng đế cầm thanh ngọc như ý bên gối lên, sau đó là tiếng “choang”, thanh như ý bị y đập vào tràng kỷ, mảnh vỡ văng ra bốn phía. Thái giám, cung nữ sợ quá liền quỳ xuống, Lý Đức Toàn cũng run rẩy quỳ xuống. Hoàng đế : “Trẫm gặp…” Y chưa hết ho gập cả người, đến mức tưởng như thở nổi.

Chương 35: Lãnh cung lạnh lẽo

Vì thời tiết ấm áp nên hoa hải đường trước điện nở rộ, đỏ như chu sa, như ráng chiều, đỏ như lửa… Cành hoa khẽ lay động trong làn gió . Nó ngả bóng lên lớp giấy trắng dán cửa sổ, bóng hoa như bức tranh thêu tuyệt đẹp.

Lý Đức Toàn khẽ ho tiếng. “Hoàng thượng có ý chỉ như vậy ngày mai chủ nhân hồi cung thôi. Người mới khỏe lại, về dưỡng bệnh cũng tốt.”

Lâm Lang nhìn bóng hoa hải đường in giấy, chậm rãi hỏi: “Hoàng thượng còn gì nữa?”

Lý Đức Toàn đáp: “Hoàng thượng gì thêm.” Nghĩ ngợi chút lại : “Theo lý phận nô tài như tiểu nhân nên lắm lời, nhưng lần Hoàng thượng thăm chủ nhân đó…” lại khẽ ho tiếng, biết nên như thế nào.

Lâm Lang khẽ hất đầu, Cẩm Thu nhún gối hành lễ rồi lui xuống.

Trong lòng Lâm Lang có chút buồn rầu, nàng : “Lý công công, lần trước Hoàng thượng đến thăm ta đúng lúc ta vừa uống thuốc rồi ngủ, thất lễ. Lúc dậy Hoàng thượng mất rồi. Ta hỏi Cẩm Thu, Cẩm Thu là do Hoàng thượng cho đánh thức dậy. biết có phải do ta trong lúc nằm mơ thất lễ trước Hoàng thượng hay ?”

Ban đầu Lý Đức Toàn lo rằng vì quá đau đớn khi mất con mà nàng lời đoạn tuyệt với Hoàng đế, mới tạo thành kết cục như tại, giờ nghe nàng vậy thở phào nhõm. “Chủ nhân nghĩ kĩ lại việc hôm đó xem, nô tài cũng chỉ có thể như vậy thôi.”

Lâm Lang đáp: “Công công vẫn luôn chiếu cố, trong lòng ta luôn biết, nhưng mà việc lần này đúng là ta biết ngọn nguồn.”

Lý Đức Toàn là ai chứ, nhưng vì liên quan đến nhiều người nên có chút chần chừ. Lâm Lang đứng dậy khỏi tràng kỷ, nhìn rồi chậm rãi : “Toàn bộ câu chuyện công công đều biết cả. Công công vẫn luôn toàn tâm toàn ý đối với Hoàng thượng, Hoàng thượng phái công công đến bảo ta hồi cung chắc chắn là có ý bên trong. Lâm Lang vốn nên hỏi nhưng là ta biết nên mới xin công công chỉ bảo.”

Lý Đức Toàn nghe nàng xuôi tai, giọng rất chân thành, trong lòng cũng biết tuy hôm nay Hoàng đế giận nàng nhưng tận sâu nơi đáy lòng vẫn rất coi trọng nàng. Chuyện trong tương lai cũng được chính xác, lúc này bèn : “Tính tình của Hoàng thượng, chủ nhân còn hay sao? Nô tài là kẻ thấp hèn, dám đoán bừa tâm tư của Hoàng thượng.” ngừng lát rồi tiếp: “Từ ngày Hoàng thượng thăm chủ nhân vẫn gì cả. Hôm nay đúng là có việc, biết có liên quan gì … Hoàng thượng đột nhiên hỏi về thanh ngọc như ý của Nạp Lan đại nhân.”

Lâm Lang thấy Lý Đức Toàn nhắc đến Dung Nhược giật mình, suy nghĩ trở nên hỗn loạn. Nàng biết từ trước tới nay Hoàng đế mấy chú ý đến châu ngọc, trong lòng suy nghĩ, chỉ là nghĩ mãi mà biết nguyên do. Sau khi Lý Đức Toàn , nàng ngẩn người lát rồi gọi Cẩm Thu đến, hỏi: “Hôm đó, Đoan chủ nhân sai người mang thanh ngọc như ý màu tím đó tới, còn thêm gì ?”

Cẩm Thu ngờ nàng lại hỏi chuyện này, đáp: “Đoan chủ nhân chỉ tặng cho chủ nhân để dễ ngủ, cũng thêm gì nữa.”

Lâm Lang nghĩ ngợi lát lại hỏi: “Ngày Hoàng thượng đến thăm ta những gì?”

Hôm đó Cẩm Thu từng trả lời nàng lần, giờ thấy nàng hỏi lại, đành kể lại từ đầu: “Hôm đó Hoàng thượng vào thấy chủ nhân ngủ. Nô tỳ định gọi chủ nhân dậy nhưng Hoàng thượng bảo cần nên nô tỳ mới lui xuống. Sau đó lâu Hoàng thượng cũng ra ngoài, lời nào.”

Lâm Lang hỏi: “Lúc Hoàng thượng đến thanh như ý được đặt ở bên gối?”

Trong lòng Cẩm Thu cũng loạn lên. “Vẫn luôn đặt ở bên gối của chủ nhân.”

Trong lòng dần cảm thấy lạnh lẽo, nàng khẽ rùng mình. Cẩm Thu thấy khóe môi nàng dần lên nụ cười, nhưng nụ cười mang theo buồn bã bi thương. Cẩm Thu có chút sợ hãi, khẽ hỏi: “Chủ nhân, người sao vậy?”

Lâm Lang khẽ lắc đầu. “Ta sao, bỗng dưng thấy cái lạnh thấm vào người.”

Cẩm Thu vội : “Tuy trời nắng to nhưng vẫn có gió thổi vào qua tấm bình phong đó. Chủ nhân mới khỏe lại, nên mặc thêm y phục.” Rồi nàng ta lấy thêm chiếc áo đến cho nàng mặc. Lâm Lang ngẫm nghĩ rồi : “Ta tới chính điện.”

Cẩm Thu nghe nàng vậy đành theo nàng thẳng tới chính điện. Lúc qua dãy nhà chính điện thấy ở phía xa xa, ngựa tung vó bụi mù mịt, nàng bèn dừng bước. Tưởng là có tấu khẩn, lúc đến gần hơn mới thấy mấy con ngựa cao lớn bị ghìm cương dừng lại ngay trước cửa thùy hoa. Con ngựa dẫn đầu có lông màu đỏ thẫm, vừa phi như bay nên còn hăng, hí vang liên hồi. Lúc này nàng mới nhìn người cưỡi ngựa, áo choàng màu đỏ sẫm tung bay, vén chiếc mũ tránh gió ra, hóa ra là nữ tử còn trẻ tuổi, vô cùng thanh tú. Tiểu thái giám vội tiến đến kéo con ngựa, cung kính hành lễ. “Thỉnh an Nghi chủ nhân!”

Nghi Tần xuống ngựa, vừa vừa tháo hai dải lụa thêu mây màu vàng kim buộc ở cổ, : “Đứng dậy hết !” Nàng ta cởi xong áo choàng tiện tay quăng về phía sau, có cung nữ khom người đỡ lấy rồi lui xuống.

Lâm Lang dưới mái hiên, hỏi Cẩm Thu: “Vị đó có phải là Nghi chủ nhân ?”

Cẩm Thu cười, đáp: “Còn phải sao, ngoài vị ấy ra trong hậu cung còn ai có thể cưỡi ngựa? Hoàng thượng từng , chỉ có Nghi chủ nhân mới là Mãn Châu cách cách . Mấy năm trước, Hoàng thượng còn đích thân đến Tây Uyển dạy Nghi chủ nhân cưỡi ngựa, bắn cung nữa.” đến đây, nàng ta tự biết mình lỡ lời nên lén nhìn sắc mặt Lâm Lang, thấy có gì khác thường mới thầm tự trách mình. Tới trước chính điện, tiểu thái giám vào bẩm báo. Đúng lúc này lại nghe thấy tiếng bước chân lộn xộn, đoàn mấy người cùng tới, người đầu chính là vị Nghi Tần vừa gặp. Nàng ta thay y phục, là bộ y phục gọn gàng màu đỏ tươi. Tuy là nữ tử nhưng lại rất có khí khái hùng, nhìn thấy Lâm Lang nàng ta hơi hất cằm, sai tên tiểu thái giám: “Vào bẩm với Hoàng thượng rằng Thái hậu phái ta đến thỉnh an Hoàng thượng.”

Tiểu thái giám vâng lời rồi rời . Nghi Tần vốn đứng ở nơi cuối gió nhưng vẫn ngửi thấy mùi hương xa thẳm, phải hương hoa lan cũng chẳng phải xạ hương, càng phải mùi son phấn tầm thường, kìm được mà xoay người nhìn, chỉ thấy ánh mắt Lâm Lang nhìn chăm chú vào cây bích đào trước điện. Đúng độ hoa nở rộ, màu đậm tươi đẹp, đỏ như ánh hoàng hôn xán lạn, làm cho hành lang được phủ lớp hoa màu đỏ. Cả khuôn mặt nàng giống như bạch ngọc, hồng hào nhưng lại khiến người ta xúc động, khiến hoa đào rơi sau lưng nàng cũng nhạt màu, ảm đạm.

Lý Đức Toàn đích thân ra đón, phủi phủi hai tay áo rồi quỳ xuống trước Nghi Tần. “Hoàng thượng cho gọi chủ nhân vào.”

Nghi Tần đáp tiếng. có người vén rèm lên, nàng ta đến bên cửa, kìm được mà quay đầu nhìn lại lần nữa. Lâm Lang vẫn đứng ở chỗ cũ, ánh mắt vẫn nhìn vào cây hoa đào chớp lấy lần. Gió thổi qua những bông hoa rực rỡ nền đất làm chúng bay tán loạn. vài bông rơi vào tay áo nàng, rơi búi tóc đen nhánh, mượt mà của nàng, chúng khẽ lay động rồi cuối cùng vẫn rơi hết xuống.

Nghi Tần vào trong điện. Lý Đức Toàn lại theo vào. quay đầu, thấy Lâm Lang từ từ phủi những bông hoa rơi y phục. Lại trận gió nữa thổi đến khiến thêm nhiều bông hoa đỏ tươi rơi xuống. Nàng bèn buông thõng tay phủi nữa, mặc kệ trận mưa hoa rơi hết lên người. Lý Đức Toàn muốn gì đó lại thôi, cuối cùng mở miệng: “Chủ nhân vẫn nên hồi cung thôi!”

Lâm Lang gật gật đầu, bước được vài bước bỗng dừng chân. Nàng lấy ra miếng ngọc bội buộc ở đai lưng. “Lý công công, phiền ngươi đưa thứ này cho Hoàng thượng.”

Lý Đức Toàn đành nhận lấy bằng hai tay, là miếng ngọc như ý hoa văn rồng trong suốt, chạm vào có cảm giác ấm áp. bề mặt có khảm bốn hàng chữ vàng là: “Tình sâu đậm dài lâu, tính cách quá mạnh mẽ rước nhục, quân tử nên khiêm tốn, ôn hòa như ngọc”, ở phía dưới kết tua rua màu vàng, biết ngay là đồ vật của Hoàng đế. Cầm thứ này tay khiến tiến thoái lưỡng nan, đành cười cười. “Chủ nhân, ngày tháng vẫn còn dài, đợi mấy ngày sau Hoàng thượng khỏe hẳn, người hãy đích thân đến gặp rồi giao lại cho Hoàng thượng.”

Lâm Lang thấy nhận khẽ mỉm cười. “Cũng được.” Nàng cầm lấy miếng ngọc rồi quay lại với Cẩm Thu: “Chúng ta về thôi!”

Nghi Tần vào trong điện, bên trong rộng rãi, sáng sủa vô cùng. Rèm cửa sổ mới thay sáng trong lên bóng hoa bích đào dưới mái hiên. Gió thổi làm rèm cửa lay động, mang đến hương thơm như có như . Nghi Tần đôi giày bằng da hoẵng, bước rất . Hoàng đế tựa vào chiếc gối lớn, trong tay có cầm bản tấu, ánh mắt dường như nhìn xuyên qua bản tấu tới nơi nào đó xa trước mặt. Nàng ta thấy tràng kỷ cũng chất đống tấu chương của mấy ngày tích lại, đoán là Hoàng đế lại lo lắng chuyện chính , liền nhàng thỉnh an, mỉm cười rồi gọi tiếng: “Hoàng thượng!”

Lúc này Hoàng đế như mới lấy lại tinh thần, nhổm người dậy. mặt y là nụ cười có chút hoảng hốt. “Nàng tới rồi?” Y ngừng lát rồi hỏi tiếp: “Sao nàng lại tới?”

Nghi Tần đáp: “Thái hậu phái thần thiếp đến.”

Vẻ mặt Hoàng đế bình thản, sắc mặt dần hồi phục bình thường nhưng lúc sau lại bắt đầu ho, Nghi Tần vội vàng bước lên, vỗ vào lưng y. Bàn tay y lành lạnh đặt lên mu bàn tay nàng. Trong lòng nàng chợt dâng lên nỗi lo lắng, lại gọi tiếng: “Hoàng thượng!”

Hoàng đế có vẻ rất mệt mỏi, : “Trẫm vẫn còn vài bản tấu, nàng ngồi đây với trẫm… Bảo bọn họ thay hương ! Loại hương này tốt, mùi hắc cả người.”

Trong cái đỉnh lớn nền đốt long diên hương. Nghi Tần đích thân lấy hương Tô Hợp vốn dùng để an thần đến thắp. Hoàng đế tập trung xem tấu sớ, thi thoảng ho , hai tiếng. Gió thổi qua, hoa đào ngoài hiên rụng đầy đất, lại bị gió cuốn vòng rồi dán lên cửa sổ, bay bay rồi nhàng rơi xuống…

Nghi Tần nhớ lại ngày xưa Hoàng đế từng dạy nàng câu thơ: “ cánh hoa rơi giảm sắc xuân, gió thổi cánh rụng khiến người sầu.” Lúc đó là ở Tây Uyển, đúng mùa hoa đào nở rộ. Nàng cưỡi ngựa giữa rừng hoa đào đỏ rực rỡ như ráng chiều, Hoàng đế mỉm cười từ phía xa, đợi nàng thở hổn hển, xoay người xuống ngựa liền đọc câu thơ này cho nàng nghe. Nàng cười rạng rỡ. “Thần thiếp hiểu.”

Hoàng đế cười, : “Trẫm biết nàng hiểu, trẫm cũng hy vọng nàng hiểu. Hiểu rồi lại sinh buồn phiền.”

Nhưng hôm nay, lúc nàng đứng dưới mái hiên, nhìn nữ tử được cả hậu cung bàn tán đó, lại vô tình nhớ tới câu thơ kia. biết trong lòng có cảm xúc gì, chỉ thấy buồn bã đến khó chịu. Nàng ngồi chiếc ghế , ngẩng mặt lên, Hoàng đế hình như vừa quay mặt trong vô thức, nhìn lên cây bích đào ở ngoài hiên rồi lại lập tức cúi đầu xem tấu sớ. Trong điện chỉ có mùi hương Tô Hợp vây quanh, lặng lẽ tỏa ra bốn phía.

Chương 36: Hương thơm vắng lặng

Vừa vào tháng Ba là đến thời điểm của hoa y[1]. Vì Tết Vạn thọ sắp đến nên người người trong cung đều phải thay sang y phục mãng bào. Đông Quý phi bị ho từ đầu xuân, tinh thần tốt nên chỉ hơi nghiêng người nhìn các cung nữ kiểm lại y phục mới mà Nội vụ phủ mới trình lên. Ai ai cũng vui mừng, mồm năm miệng mười ồn ã: “Chủ nhân, người xem, mấy cuộn này đều là hàng dệt Tô Châu mới cống năm nay, thêu tinh tế và sống động hơn hẳn hàng thêu Hồ Nam, Tứ Xuyên.”

[1] Hoa y hay còn gọi là áo mãng bào, chỉ y phục có thêu hình mãng xà.

lúc cười náo nhiệt Đức Tần và Đoan Tần tới. Đoan Tần vừa vào cửa cười, : “Tỷ tỷ khỏe rồi sao? Hôm nay trông sắc mặt tỷ rất tốt.” Nhìn thấy gấm lụa có màu sắc rực rỡ, muôn màu muôn vẻ bày la liệt tràng kỷ, nàng ta bèn cười. “Nhìn số gấm vóc này, muội tưởng là tỷ sắp mở cửa hàng tơ lụa ấy chứ!”

Đông Quý phi hơi rướn người lên, bình thản đáp: “ phiền muội muội phải lo lắng rồi. Đồ này đều là do Nội vụ phủ dâng lên, Hoàng thượng phái người đem đến để tỷ chiếu theo lệ mà chia cho lục cung. Các muội đến rất đúng lúc, chọn trước !”

Đoan Tần cười, đáp: “Sao Quý phi tỷ tỷ lại như vậy chứ? Tỷ quản lý lục cung, làm gì có chuyện chúng muội kén cá chọn canh? Tỷ chỉ bộ nào muội lấy bộ đó.”

Đông Quý phi định đáp lời, ngờ lại ho trận. Cung nữ vội lên cầm khăn hầu hạ. Đức Tần thấy nàng ho đến mức mặt mày đỏ bừng khuyên: “Tỷ tỷ phải giữ gìn sức khỏe. Thời tiết bây giờ lúc nóng lúc lạnh, rất dễ bị ốm.”

Đông Quý phi uống trà xong mới đỡ hơn chút, chỉ tay về phía tràng kỷ. “Theo quy định xưa nay, vị trí tần được cuộn hoa văn mãng xà, vải dệt kim, lụa Đoạn Khố mỗi loại hai cuộn. Các muội thích hoa văn gì tự tới chọn !”

Đúng lúc chuyện có cung nữ bước vào bẩm báo: “Nghi chủ nhân đến thỉnh an chủ nhân ạ!”

Đức Tần cảm thán: “Hôm nay đúng là trùng hợp, cứ như hẹn trước vậy.”

Nghi Tần bước vào phòng. Thời tiết ấm áp, nàng mặc bộ áo kép dài bằng gấm màu xanh hoa văn phúc thọ, bên ngoài mặc chiếc áo tay màu nâu nhạt. Đoan Tần cười. “Mọi người nhìn thấy muội ấy cũng muốn ăn mặc đẹp như muội ấy vậy.”

Nghi Tần cung kính thỉnh an Đông Quý phi. Đông Quý phi sai người đỡ nàng đứng dậy, ban cho ngồi. Vì thấy chiếc áo ngoài màu nâu nhạt của Nghi Tần có hàng khuy bằng trân châu, từng viên, từng viên tròn trịa lấp lánh, Đoan Tần than lên tiếng “ôi”. “Mấy hạt trân châu Đông Bắc áo của muội muội là đẹp, là Hoàng thượng mới ban thưởng sao?”

Vừa nhắc tới, Đông Quý phi liền ngẩng lên nhìn. Nghi Tần đáp: “Đây đâu phải trân châu Đông Bắc. Nếu là trân châu Đông Bắc dù muội có mượn gan hùm cũng chẳng dám dùng làm khuy áo.”

Đoan Tần cười khẽ. “Hóa ra là kiến thức của ta nông cạn, cũng tinh mắt nên nhìn nhầm rồi.”

Nghi Tần vốn chẳng ưa gì Đoan Tần nên cũng đáp lời.

Đông Quý phi lệnh cho ba người chọn vải. Hai vị Đức Tần, Nghi Tần đều quan tâm nhiều đến chuyện này, chỉ có Đoan Tần là chọn tỉ mỉ, kĩ càng. Nghi Tần chợt bật cười tiếng. Đức Tần bèn hỏi: “Muội muội cười gì vậy?”

Nghi Tần đáp: “Muội cười Đoan tỷ tỷ vừa là tinh mắt, đúng như vậy . Có chỗ này thôi mà nâng lên đặt xuống hồi vẫn chưa chọn xong.”

Đoan Tần khỏi tức giận nhưng lại e ngại Nghi Tần mới sinh được vị a ca, hơn nữa gần đây ngày nào Hoàng đế cũng lật thẻ tên nàng ta, có thể thấy nàng ta được Hoàng đế vô cùng sủng ái. Đoan Tần dám làm gì, đành miễn cưỡng cười cười. “Nghi muội muội là khéo miệng.”

Biết Đông Quý phi bận bịu nhiều việc nên ba người ngồi thêm lát rồi đứng dậy cáo từ. Đông Quý phi bỗng gọi: “Nghi muội muội đợi , tỷ vẫn còn việc cần phiền muội.”

Nghi Tần đành ở lại. Đông Quý phi cân nhắc hồi rồi : “Mấy ngày nữa là Tết Vạn thọ rồi, vị chủ nhân ở Trữ Tú cung rất đáng thương. Người của Nội vụ phủ đều là kẻ xu nịnh, chưa hẳn dám bắt nạt người ta. Nếu như tỷ gọi muội ấy đến hoặc là phái người đưa tới lại quá ràng, khiến người ta sinh ghét. Phiền muội muội vậy, muội tiện đường ghé qua đưa cho nàng ta vài cuộn.”

Nghi Tần nghĩ lát mới hiểu Đông Quý phi nhắc đến Lâm Lang. Tuy chỉ gặp qua ở Nam Uyển nhưng khi Đông Quý phi vừa nhắc đến, nàng nhớ ngay người có khuôn mặt như ngọc bên cây bích đào hôm đó, bóng dáng thướt tha mà hờ hững, lạnh nhạt ấy khắc sâu vào lòng người. Nàng đáp “vâng”, sai người cầm mấy cuộn gấm rồi xin cáo từ.

Nàng ở Trường Xuân cung, cách Trữ Tú cung xa nên thẳng đến đó. Ban đầu Lâm Lang ở góc phía đông nhưng vì nơi đó chật chội nên mới đổi sang phía tây noãn các. Cẩm Thu ngồi thêu thùa ở hành lang, thấy Nghi Tần vội bỏ xuống, tới thỉnh an. Nghi Tần hỏi: “Chủ nhân của ngươi đâu?”

Cẩm Thu biết có chuyện gì nên trong lòng có chút bất an, đáp: “Chủ nhân đọc sách ở trong phòng ạ.” Nàng ta vừa vừa vén rèm.

Nghi Tần thấy trong phòng rộng rãi, sáng sủa, rất sạch . Cuối giường có đặt chiếc bàn hoa lê lớn, Lâm Lang mặc áo kép bằng gấm màu xanh ngọc, hoa văn lá trúc , đầu chỉ cài chiếc trâm bằng ngọc bích để vấn gọn mái tóc đen nhánh, mượt mà. Nàng cúi đầu viết chữ, nghe tiếng bước chân ngẩng mặt lên. Lâm Lang thấy Nghi Tần tới hề ngạc nhiên, chỉ thong thả buông bút xuống.

Nghi Tần sai người đem cuộn gấm lên. Lâm Lang cảm tạ tiếng rồi sai Cẩm Thu nhận lấy, cũng có vẻ khác thường, dường như mấy cuộn gấm vóc này cũng chỉ là vải trắng đơn thuần trong mắt nàng vậy. Nghi Tần nghe người ta bàn tán sau lưng rằng nàng được sủng ái lâu, châu báu quý hiếm cài đầu, đeo tay nhiều đếm xuể, giờ nhìn thấy nàng như thế này, dường như hề quan tâm đến những thứ như vậy, trong lòng Nghi Tần khỏi kinh ngạc.

Nghi Tần nhìn thấy giấy viết dày đặc chữ, biết là chữ gì, càng hiểu thế nào là kiểu chữ Khải nhắn, mềm mại, chỉ thấy chữ nào chữ nấy ngay ngắn đẹp đẽ, liền hỏi: “Muội viết gì vậy?”

Lâm Lang đáp: “Là bài Xuân phú của Dữu Tử Sơn.” Biết Nghi Tần hiểu nên nàng dừng chút rồi : “Chính là bài thơ về mùa xuân.”

Nghi Tần thấy chiếc lư hương bàn đỏ lửa, khói lặng lẽ bay lên, luẩn quẩn, vấn vít. Vẻ mặt Lâm Lang bình thản, mờ ảo như làn khói từ lư hương kia. Tay áo có mùi hương xa lạ, thầm nhưng như muốn thấm vào tận xương tủy.

“Muội đốt hương gì vậy? Thơm quá!” Nghi Tần hỏi.

“Chỉ là hương Trầm Thủy bình thường thôi.” Ánh mắt nàng nhìn ra xa, thấy trăm hoa đua nở phía ngoài rèm bất giác thở dài hơi, khẽ đọc: “Hồ trong hơn gương, hương thơm chẳng bằng hoa.” Thấy Nghi Tần chăm chú nhìn mình, Lâm Lang cười cười, giải thích: “Câu này chỉ là tả cảnh thôi, có ý gì.”

Nghi Tần cảm thấy Lâm Lang là người nhàng, nhã nhặn. Dường như cảnh xuân tươi đẹp và muôn hoa cùng đủ loại chim muông đằng sau tấm rèm kia đều là vô hình. Xưa nay Nghi Tần là người cởi mở, thẳng tính, bây giờ đứng đối diện với Lâm Lang như đứng trước hồ nước mùa thu, yên lặng gợn sóng. hiểu sao nàng bỗng thấy vui.

Từ Trữ Tú cung trở về Trường Xuân cung, sau giấc ngủ trưa, Nghi Tần thấy trời nắng đẹp nên sai người phơi áo lông để chuẩn bị cất vào rương hòm, đợi đến ngày hạ chí lại đem ra phơi lần nữa. lúc soát đồ cung nữ chợt vui mừng bẩm: “Chủ nhân, Hoàng thượng đến.”

Hoàng đế qua cửa thùy hoa, xung quanh có hơn chục thái giám cận vệ. Nghi Tần vội tới tiếp giá. Lễ nghi ngày thường chỉ là thỉnh an cái, nàng : “Thỉnh an Hoàng thượng!”

Hoàng đế đích thân đỡ nàng đứng dậy, miệng cười, : “Ngày dài hơn, trẫm vừa ngủ trưa dậy nên ra ngoài dạo lát.”

Nghi Tần theo Hoàng đế vào trong điện. Hoàng đế ngồi lên tràng kỷ, có cung nữ dâng trà lên. Nàng thấy trong điện đều là mùi tanh của y phục từ da nên ra lệnh: “Đốt đàn hương !”

Hoàng đế bèn cười, : “Xưa nay nàng thích mấy loại hương đấy, sao hôm nay lại dùng đến vậy?”

Nghi Tần đáp: “Vừa rồi mới thu dọn lại y phục lông, thần thiếp chỉ sợ trong phòng có mùi.”

Qua rèm cửa, Hoàng đế thấy cây đỗ quyên, sơn trà ở hành lang nở hoa rất đẹp, màu sắc rực rỡ, sáng bừng khoảng, liền mở miệng ngâm: “Hồ trong hơn gương, hương thơm chẳng bằng hoa.”

Nghi Tần liền đáp: “Câu này thần thiếp biết, là bài Xuân phú của Dữu gì gì đó Sơn.”

Hoàng đế ngạc nhiên. “Dữu Tử Sơn – Dữu Tín, tự Tử Sơn.” Lại hỏi: “Nàng đọc Xuân phú của ông ấy sao?”

Nghi Tần cười rất tươi. “Thần thiếp đâu có đọc mấy câu thơ nho nhã như vậy, chẳng qua là vừa nãy có đến Trữ Tú cung, trùng hợp được nghe Vệ Thường tại đọc câu này…” Tuy nàng thẳng tính nhưng cũng rất nhanh nhạy, chưa xong biết mình lỡ miệng. Lén nhìn sắc mặt Hoàng đế, thấy có gì khác lạ nên nàng cười cười, tiếp: “Hoàng thượng từng đồng ý với thần thiếp là cùng thần thiếp thả diều. Hoàng thượng lời vàng ý ngọc thế mà lại chẳng cho phép.”

Hoàng đế cười, hỏi: “Trẫm cho phép lúc nào?”

Nghi Tần bèn sai người đem diều tới. Tiểu thái giám hiếm hoi lắm mới nhận được ý chỉ như thế này, có thể cười tùy thích, vừa chạy vừa reo hò, bắt đầu thả diều từ trong viện. Hoàng đế cho phép kẻ người dưới trong Trường Xuân cung được xem thỏa thích nên nhất thời có cả đám cung nữ vây quanh y cùng Nghi Tần ở hành lang. Từng con diều bay lên, dần dần bay lên cao mãi. con diều có cánh như con ngỗng trời bay cao nhất, xa nhất, nhìn lên trông giống hệt con ngỗng trời .

Hoàng đế đứng khoanh tay ở đó, ngẩng lên nhìn con diều. Trời nắng đẹp, bầu trời chỉ có vài gợn mây. Nghi Tần vốn là người hay cười, lúc này cũng reo hò ầm ĩ, giọng líu lo như những hạt trân châu rơi xuống khay ngọc. Mấy cung nữ, thái giám chẳng ai ham vui, ngươi câu ta câu, người này bảo chiếc kia bay cao, người kia chiếc này bay xa, tranh nhau cười ồn ã. Nghi Tần càng lúc càng cảm thấy vui vẻ, chỉ chỉ mấy con diều bay trời cho Hoàng đế xem. Hoàng đế cũng thuận miệng đáp lại vài tiếng, ánh mắt vẫn chớp, luôn nhìn chăm chú vào con diều bay xa nhất kia.

trời chỉ có vài gợn mây, gió vừa thổi vào khiến nó gần tan hết. Ngẩng đầu lâu nên có chút chóng mặt. “Tầng mây vạn dặm, núi tuyết phủ dày, bôn ba lẻ bóng vì ai?” Vào mùa này, làm sao có ngỗng trời được chứ? chú ngỗng đơn độc lẻ loi. “Trời nam đất bắc, sát cánh bao mùa ấm lạnh?” Nhìn kĩ lại mới nhận ra là con diều. Diều bay cao như vậy, xa như vậy nhưng cũng bị giữ bởi sợi dây. “Niềm vui hoan lạc, nỗi khổ chia lìa, cũng bởi si tình nam nữ.” Đến vật vô tri cũng muốn bay theo tiếng gọi của tự do.

Cẩm Thu thấy nàng đứng nơi đầu gió khuyên: “Chủ nhân đứng lâu rồi, nên quay về phòng nghỉ ngơi thôi.”

Lâm Lang lắc đầu. “Ta mệt.”

Cẩm Thu ngẩng đầu, thấy trời cao có mấy con diều bay cười vui vẻ. “Nếu chủ nhân thích chúng ta cũng làm vài chiếc rồi thả… Tiểu Đặng làm diều giỏi nhất, dù là hình người hay chim muông cũng có thể làm giống y như vậy. Nô tỳ gọi tới làm cho chủ nhân chiếc.”

Lâm Lang khẽ thở dài. “ cần đâu.”


---------- BỔ SUNG THÊM ----------

Chương 37: Bức thư gửi gắm

Lâu nay, Tết Vạn thọ được tổ chức như lễ mừng thọ vì Hoàng đế còn trẻ, và mấy năm nay triều đình bận điều binh dẹp loạn tam phiên, chi tiêu trong cung đình được cắt giảm tuyệt đối. Tuy là có quy tắc ràng nhưng trong hậu cung, tất có quà mừng thọ từ các cung. Có cung tiến cống đồ dùng thư phòng, có cung tiến cống vật dụng hàng ngày, cũng có y phục được đích thân may cho Hoàng đế, muôn hình muôn vẻ…

Bích Lạc thấy mấy ngày nay Lâm Lang chỉ viết chữ, đọc sách, hoặc là ngồi nhàn rỗi, hoặc bộ thong dong trong đình nên cũng dần cảm thấy lo lắng. Hôm nay trời nắng đẹp, ngày xuân ấm áp, hoa thược dược trong đình mới nở, Lâm Lang ngắm hoa hồi rồi vào phòng, thấy đồ thêu thùa được đặt bàn, nàng đứng lại, hỏi: "Lúc này đem thứ đó ra làm gì?"

Bích Lạc cười, đáp: "Các cung đều bận rộn chuẩn bị quà mừng Tết Vạn thọ, nếu chủ nhân chuẩn bị gì e là khiến người ta cho rằng thất lễ."

Lâm Lang tiện tay cầm chiếc túi thêu hoa văn bằng kim tuyến lên, mới thêu được nửa, bốn góc của chiếc túi được dùng chỉ đỏ thêu ngọn lửa, ở giữa túi có thêu rồng vàng và năm móng vuốt bằng sợi kim tuyến. Tuy chưa thêu xong nhưng đôi mắt rồng bằng chỉ đen sáng rực, sống động. Nàng lại tiện tay đặt xuống, Bích Lạc : "Chỉ chiếc túi này cũng tốt lắm rồi, đường thêu tinh tế đến vậy, dù chủ nhân chưa thêu xong nhưng dù gì cũng là tấm lòng của người." Lâm Lang lắc lắc đầu. "Nếu sợ thất lễ ngươi đem chữ mà ta viết mấy ngày trước đến đây, ta chọn lấy bản, ngươi đem tới Càn Thanh cung tặng là được."

Bích Lạc cười, : "Tết Vạn thọ ai lại chỉ tặng trang chữ cho Hoàng thượng…"

Lâm Lang liếc nhìn nàng cái, nàng biết vị chủ nhân này tuy ôn hoà, lặng lẽ nhưng khi quyết định rất khó khuyên nhủ, liền nữa mà lấy tất cả số tranh chữ viết từ mấy ngày nay đến.

Đúng lúc Lâm Lang nhìn ngắm Cẩm Thu bước vào, thấy vẻ mặt nàng ta khác lạ, Lâm Lang chỉ hỏi: "Sao thế?"

Cẩm Thu đáp: "Nghe Hoàng thượng lệnh cho Nội vụ phủ ban chiếu, sắc phong Hoạ Châu làm Ninh Quý nhân."

Vừa xong Bích Lạc ngạc nhiên hỏi lại: "Hoạ Châu nào? Hoạ Châu của Càn Thanh cung á?"

Cẩm Thu đáp: "Còn phải người đó chắc? Ai ngờ được chứ, phong làm quý nhân cơ đấy." xong câu này mới nghĩ ra những chuyện như thế thích hợp để bàn luận, đành liếc nhìn Lâm Lang cái. Theo phép tắc, cung nữ được phong làm phi tần chỉ có thể phong từ đáp ứng, thường tại lên. Hoạ Châu vốn chỉ là cung nữ ngự tiền, lúc này được sắc phong làm quý nhân là vượt quy củ.

Lâm Lang dường như chẳng để ý, chỉ đóng ống đựng giấy lại rồi : "Mấy chữ này đều đẹp, ngày mai ta viết lại sau."

sủng ái của Hoàng đế đối với Hoạ Châu ngày càng ràng. Đầu tiên là ban chỉ dụ vượt quy củ sắc phong lên quý nhân, sau đó là thưởng cho nàng ta được ở trong Diên Hy cung. Đây là đặc quyền từ vị trí tần trở lên. sủng ái như vậy khiến cả lục cung tròn mắt ngạc nhiên, đến Đông Quý phi cũng phải đặc biệt để mắt tới, tự điều hai cung nữ trong cung đến làm việc ở Diên Hy cung.

Hôm nay cách Tết Vạn thọ đến mười ngày nữa. Trong cung dưới đều chuẩn bị cho đại tiệc. Lâm Lang thỉnh an Đông Quý phi, mới vào cửa điện nghe tiếng Nghi Tần cười lanh lảnh: "Ý này của Quý phi tỷ tỷ là hay! Món ăn nhà bếp chúng ta làm ngon hơn gấp ngàn lần so với Ngự Thiện phòng. Đến lúc đó chúng ta tự lo liệu món ăn, vừa ngon vừa vui vẻ, náo nhiệt."

Đông Quý phi dịu dàng cười, thấy Lâm Lang vào hành lễ sai người: "Mời Vệ chủ nhân ngồi!"

Lâm Lang tạ ơn rồi mới ngồi xuống, chợt nghe người hầu bẩm: "Chủ nhân, Ninh Quý nhân của Diên Hy cung và Đoan chủ nhân sắp đến ạ."

Đoan Tần thân đỏ son hoạ tiết dơi còn Hoạ Châu mặc bộ áo dài dệt kim trăm bướm màu xanh ngọc, đầu cài chiếc trâm phượng bằng vàng ròng, phần đuôi có đính ngọc, phỉ thuý buông xuống, đúng là châu báu đầy đầu. Vì thân phận của hai người cao nên Lâm Lang đứng dậy. Hoạ Châu cùng Đoan Tần thỉnh an Đông Quý phi, xong đến Nghi Tần, Đức Tần rồi mới ngồi xuống.

Vì Hoạ Châu khen y phục của Đông Quý phi, Đức Tần là người thành bèn : "Tỷ thấy bộ y phục này của muội hình như là hàng dệt kim Giang Ninh mới cống phải."

Hoạ Châu đáp: "Là hôm kia mới được Hoàng thượng ban thưởng ạ! Muội sai người may gấp. Vì may gấp quá nên đường may được tỉ mỉ lắm."

Đoan Tần liền : "Bộ của muội còn đẹp đấy! Muội nhìn bộ của ta đây này, cũng là may vội nhưng cẩu thả hơn đường may của muội nhiều." xong nàng ta kéo ống tay áo ra cho mọi người cùng nhìn. Đúng lúc chuyện bà vú bế Ngũ a ca đến. Đông Quý phi khẽ cười: "Nào, đến đây cho ta bế lát." Nàng đỡ lấy đứa bé, Nghi Tần liền đến gần mấy bước ngắm đứa bé, Đức Tần là người thích trẻ con nên cũng đến chơi với nó.

Dận Kỳ mới được trăm ngày, ngủ say trong chiếc chăn gấm màu nâu nhạt. Lâm Lang kìm được nở nụ cười dịu dàng. Bên cạnh Hoạ Châu : "Nghi tỷ tỷ có phúc, Ngũ a ca sinh ra tròn trịa thế này, lớn lên chắc chắn rất có tiền đồ."

Đoan Tần cũng cười : "Muội cũng cần sốt ruột, đến mùa xuân sang năm, muội sinh ra vị tiểu a ca cho Hoàng thượng là được rồi."

Khuôn mặt xinh đẹp của Hoạ Châu bỗng ửng hồng, nàng khẽ bĩu môi với Đoan Tần.

Mọi người ngồi thêm lát, do Tết Vạn thọ gần tới, trong cung nhiều việc, các vị tổng quản các nơi liên tục đến xin ý chỉ của Đông Quý phi, vì vậy các nàng bèn đứng dậy cáo từ. Lâm Lang sau cùng, Hoạ Châu dừng bước đợi ở phía xa xa, cười với nàng. " lâu lắm rồi chúng ta gặp nhau, cùng dạo hoa viên lát !"

Lâm Lang đáp: "Lâm Lang ở xa, lại tiện đường nên lần khác dạo cùng Quý nhân tỷ tỷ."

Mắt Hoạ Châu đỏ lên, hỏi: "Lâm Lang, muội trách tỷ?"

Lâm Lang khẽ lắc đầu. Hoạ Châu nhìn vào mắt nàng, ánh mắt hơi xao động, có vẻ muốn cười. Nàng đáp: "Sao muội có thể trách tỷ được."

Hoạ Châu vội vàng : "Năm đó chúng ta tiến cung cùng lúc, sau này Hoàng thượng đối xử với muội như vậy, tỷ có ý nghĩ nào khác. đấy! Bây giờ… bây giờ muội lại coi tỷ như người xa lạ sao?"

Lâm Lang khỏi thở dài. "Bây giờ muội phải về rồi."

Hoạ Châu chẳng biết làm sao, đành nhìn theo bóng nàng càng lúc càng xa. Nắng xuân tươi đẹp, bóng bức tường đỏ của cung cấm đổ dài, gió phả vào mặt từ tứ phía nhưng chẳng hề thấy lạnh.

Nghi Tần từ phía sau đến, thấy Lâm Lang liền cười, : "Sao giờ muội mới đến đây? Tỷ và Đức tỷ tỷ chuyện được lúc lâu rồi đấy."

Mấy ngày nay Nghi Tần thường tới Trữ Tú cung chuyện phiếm. Lâm Lang cũng biết tính tình nàng cởi mở nên cũng đối xử với nàng giống với người khác. Hai người cùng về, vừa vừa vài chuyện trong cung, tất nhiên chủ đề của Nghi Tần luôn xoay quanh Ngũ a ca. Cả quãng đường về Lâm Lang chỉ yên lặng nghe nàng , miệng khẽ cười.

Bích Lạc thấy Lâm Lang về, cơm nước xong hầu hạ nàng ngủ trưa. Thấy nàng nhắm mắt ngủ nên vén góc chăn cho nàng, định lui ra bỗng nghe Lâm Lang câu khe khẽ: "Ta muốn có đứa con."

Bích Lạc giật mình, Lâm Lang nhàng mở mắt, dưới hàng lông mi như cánh bướm là đôi mắt sâu thẳm như hồ nước. Bích Lạc đáp: "Chủ nhân vẫn còn trẻ, ngày tháng còn dài, nhất định sinh cho Hoàng thượng nhiều vị a ca, cách cách."

Nàng "ừ" tiếng, dường như tự với mình: "Ngày tháng còn dài…" rồi lại nhắm mắt. Rất lâu sau đó Bích Lạc thấy nàng gì nữa, tưởng nàng ngủ rồi nên mới lặng lẽ đứng dậy, lại nghe giọng nàng khe khẽ: "Ta biết hy vọng đó quá xa vời, cứ coi như là mơ ."

Trong lòng Bích Lạc chợt thấy chua xót, chỉ biết khuyên nàng vài câu.

Lâm Lang ngủ trưa dậy sai Cẩm Thu mang bút mực tới, tỉ mỉ viết trang giấy, sau đó đặt gần cửa sổ để gió thổi cho khô mực rồi tự tay cuộn lại. Bích Lạc thấy Lâm Lang cuộn gọn ghẽ xong ngẩn ngơ hồi rồi mới quay người đặt vào tay nàng : "Đem thứ này đến Càn Thanh cung, với Lý công công đây là quà mừng cho Hoàng thượng, xin nhất định phải trình lên." Nghĩ ngợi lúc nàng lại mở ngăn tủ, Bích Lạc nhìn thấy chiếc túi màu vàng có thêu hoa sen, biết ngay là vật dụng của Hoàng đế. Lâm Lang cầm nắm hạt vàng từ trong túi đưa cho Bích Lạc. "Chỉ sợ khó mà gặp được Lý công công. Ngươi cầm chỗ vàng này đưa cho Tiểu Phong Tử ở Càn Thanh cung, bảo gọi Lý công công đến." Rồi đưa luôn chiếc túi cho Bích Lạc . "Túi này ngươi đưa cho Lý công công xem, cứ bảo là ta xin giúp lần này." môi nàng dần xuất nụ cười thê lương.

Bích Lạc vâng lời rời , quả nhiên gặp được Lý Đức Toàn. Lý Đức Toàn nhận lấy bức tranh chữ, biết bên trong viết gì nên cảm thấy có chút bất an, chỉ ngẫm nghĩ hồi. Buổi tối, liếc trộm thấy Hoàng đế rảnh, liền : "Chủ nhân các cung đều tặng quà tới, Hoàng thượng có muốn xem qua ạ?"

Hoàng đế lắc lắc đầu. "Trẫm mệt rồi, xem."

Lý Đức Toàn ngẫm nghĩ trong chốc lát, cười giả lả. "Thứ Nghi chủ nhân tặng Hoàng thượng rất mới lạ, độc đáo, là chiếc đàn của phương Tây."

Hoàng đế thuận miệng đáp: "Vậy đưa đến đây cho Trẫm xem."

Lý Đức Toàn vỗ hai tay, tiểu thái giám dâng lên mấy chiếc khay vuông lớn. Hoàng đế thờ ơ lướt qua, đều thấy là đồ dùng, y phục… bỗng thấy cuộn giấy cao nhất ở giữa khay. Y bèn hỏi Lý Đức Toàn: "Chẳng lẽ lại có người tặng trẫm tranh chữ sao? Là ai tặng thế?"

Lý Đức Toàn cười cười. "Chủ nhân các cung hết người này đến người kia phái người mang đến tặng, nô tài cũng nhớ thứ này là của vị chủ nhân nào tặng nữa. Xin Hoàng thượng trách tội!"

Hoàng đế "ồ" tiếng. "Ngươi càng ngày càng vô pháp vô thiên rồi đấy!"

Lý Đức Toàn sợ hãi, vội vàng : "Nô tài dám!"

Hoàng đế cũng nghĩ ngợi nhiều, liền ra hiệu cho tiểu thái giám mở ra. Bức tranh chữ vừa được mở ra, Hoàng đế lập tức ngẩn người. Lý Đức Toàn lén dò xét sắc mặt y nhưng đoán ra được gì. Vẻ mặt Hoàng đế vô cùng bình tĩnh, hầu hạ ngự tiền nhiều năm, biết đằng sau cái vẻ bình tĩnh ấy e là mưa gió bão bùng. Trong lòng sợ hãi đến run rẩy, khỏi thầm hối hận. Ánh mắt Hoàng đế vẫn dán chặt vào những dòng chữ nọ, như muốn xuyên thủng lớp giấy kia, lại như có ngọn lửa trong đáy mắt, có thể đốt trang giấy thành tro bụi.

Hoàng đế từ từ ngồi xuống tràng kỷ, ra ý bảo thái giám cuộn tờ giấy lại cất , rồi chầm chậm vẫy tay bảo bọn họ lui hết xuống, từ đầu đến cuối chẳng câu nào. Lý Đức Toàn ra ngoài sắp xếp công việc, hôm nay là ngày phải trực nên lúc này đứng lặng lẽ cách rèm trướng giường của Hoàng đế vài trượng.

Đến nửa đêm vô cùng buồn ngủ nhưng vì trong lúc làm việc nên chỉ tập trung nghe ngóng tiếng động từ bên trong rèm. Chiếc đồng hồ phương Tây ở gian ngoài vừa báo tới mười hai giờ. Bỗng nghe thấy tiếng Hoàng đế trở mình, hỏi : "Nàng phái ai đem tới?" Lý Đức Toàn giật mình, cứ tưởng Hoàng đế mơ. Sau lúc mới nhận ra là hỏi mình, bèn đáp: "Là sai Bích Lạc mang đến ạ!"

Hoàng đế lại hỏi: "Bích Lạc gì?"

Lý Đức Toàn đáp: "Bích Lạc gì, chỉ là Vệ chủ nhân sai nàng mang đến, là lễ mừng thọ tặng Hoàng thượng."

Trong lòng chất đầy tâm , Hoàng đế lại trở mình. Phía ngoài rèm có đốt cây nến, ánh sáng chiếu qua chiếc rèm tạo thành quầng sáng màu vàng. Y thấy khó chịu, cổ họng khát khô, bèn ngồi dậy sai Lý Đức Toàn mang trà tới. Uống cả tách trà nóng, y lại nằm xuống, vẫn chẳng thấy buồn ngủ chút nào. Những nét chữ thanh lệ của nàng dường như vẫn tàng trước mắt.

Chương 37: Bức thư gửi gắm

Lâu nay, Tết Vạn thọ được tổ chức như lễ mừng thọ vì Hoàng đế còn trẻ, và mấy năm nay triều đình bận điều binh dẹp loạn tam phiên, chi tiêu trong cung đình được cắt giảm tuyệt đối. Tuy là có quy tắc ràng nhưng trong hậu cung, tất có quà mừng thọ từ các cung. Có cung tiến cống đồ dùng thư phòng, có cung tiến cống vật dụng hàng ngày, cũng có y phục được đích thân may cho Hoàng đế, muôn hình muôn vẻ…

Bích Lạc thấy mấy ngày nay Lâm Lang chỉ viết chữ, đọc sách, hoặc là ngồi nhàn rỗi, hoặc bộ thong dong trong đình nên cũng dần cảm thấy lo lắng. Hôm nay trời nắng đẹp, ngày xuân ấm áp, hoa thược dược trong đình mới nở, Lâm Lang ngắm hoa hồi rồi vào phòng, thấy đồ thêu thùa được đặt bàn, nàng đứng lại, hỏi: "Lúc này đem thứ đó ra làm gì?"

Bích Lạc cười, đáp: "Các cung đều bận rộn chuẩn bị quà mừng Tết Vạn thọ, nếu chủ nhân chuẩn bị gì e là khiến người ta cho rằng thất lễ."

Lâm Lang tiện tay cầm chiếc túi thêu hoa văn bằng kim tuyến lên, mới thêu được nửa, bốn góc của chiếc túi được dùng chỉ đỏ thêu ngọn lửa, ở giữa túi có thêu rồng vàng và năm móng vuốt bằng sợi kim tuyến. Tuy chưa thêu xong nhưng đôi mắt rồng bằng chỉ đen sáng rực, sống động. Nàng lại tiện tay đặt xuống, Bích Lạc : "Chỉ chiếc túi này cũng tốt lắm rồi, đường thêu tinh tế đến vậy, dù chủ nhân chưa thêu xong nhưng dù gì cũng là tấm lòng của người." Lâm Lang lắc lắc đầu. "Nếu sợ thất lễ ngươi đem chữ mà ta viết mấy ngày trước đến đây, ta chọn lấy bản, ngươi đem tới Càn Thanh cung tặng là được."

Bích Lạc cười, : "Tết Vạn thọ ai lại chỉ tặng trang chữ cho Hoàng thượng…"

Lâm Lang liếc nhìn nàng cái, nàng biết vị chủ nhân này tuy ôn hoà, lặng lẽ nhưng khi quyết định rất khó khuyên nhủ, liền nữa mà lấy tất cả số tranh chữ viết từ mấy ngày nay đến.

Đúng lúc Lâm Lang nhìn ngắm Cẩm Thu bước vào, thấy vẻ mặt nàng ta khác lạ, Lâm Lang chỉ hỏi: "Sao thế?"

Cẩm Thu đáp: "Nghe Hoàng thượng lệnh cho Nội vụ phủ ban chiếu, sắc phong Hoạ Châu làm Ninh Quý nhân."

Vừa xong Bích Lạc ngạc nhiên hỏi lại: "Hoạ Châu nào? Hoạ Châu của Càn Thanh cung á?"

Cẩm Thu đáp: "Còn phải người đó chắc? Ai ngờ được chứ, phong làm quý nhân cơ đấy." xong câu này mới nghĩ ra những chuyện như thế thích hợp để bàn luận, đành liếc nhìn Lâm Lang cái. Theo phép tắc, cung nữ được phong làm phi tần chỉ có thể phong từ đáp ứng, thường tại lên. Hoạ Châu vốn chỉ là cung nữ ngự tiền, lúc này được sắc phong làm quý nhân là vượt quy củ.

Lâm Lang dường như chẳng để ý, chỉ đóng ống đựng giấy lại rồi : "Mấy chữ này đều đẹp, ngày mai ta viết lại sau."

sủng ái của Hoàng đế đối với Hoạ Châu ngày càng ràng. Đầu tiên là ban chỉ dụ vượt quy củ sắc phong lên quý nhân, sau đó là thưởng cho nàng ta được ở trong Diên Hy cung. Đây là đặc quyền từ vị trí tần trở lên. sủng ái như vậy khiến cả lục cung tròn mắt ngạc nhiên, đến Đông Quý phi cũng phải đặc biệt để mắt tới, tự điều hai cung nữ trong cung đến làm việc ở Diên Hy cung.

Hôm nay cách Tết Vạn thọ đến mười ngày nữa. Trong cung dưới đều chuẩn bị cho đại tiệc. Lâm Lang thỉnh an Đông Quý phi, mới vào cửa điện nghe tiếng Nghi Tần cười lanh lảnh: "Ý này của Quý phi tỷ tỷ là hay! Món ăn nhà bếp chúng ta làm ngon hơn gấp ngàn lần so với Ngự Thiện phòng. Đến lúc đó chúng ta tự lo liệu món ăn, vừa ngon vừa vui vẻ, náo nhiệt."

Đông Quý phi dịu dàng cười, thấy Lâm Lang vào hành lễ sai người: "Mời Vệ chủ nhân ngồi!"

Lâm Lang tạ ơn rồi mới ngồi xuống, chợt nghe người hầu bẩm: "Chủ nhân, Ninh Quý nhân của Diên Hy cung và Đoan chủ nhân sắp đến ạ."

Đoan Tần thân đỏ son hoạ tiết dơi còn Hoạ Châu mặc bộ áo dài dệt kim trăm bướm màu xanh ngọc, đầu cài chiếc trâm phượng bằng vàng ròng, phần đuôi có đính ngọc, phỉ thuý buông xuống, đúng là châu báu đầy đầu. Vì thân phận của hai người cao nên Lâm Lang đứng dậy. Hoạ Châu cùng Đoan Tần thỉnh an Đông Quý phi, xong đến Nghi Tần, Đức Tần rồi mới ngồi xuống.

Vì Hoạ Châu khen y phục của Đông Quý phi, Đức Tần là người thành bèn : "Tỷ thấy bộ y phục này của muội hình như là hàng dệt kim Giang Ninh mới cống phải."

Hoạ Châu đáp: "Là hôm kia mới được Hoàng thượng ban thưởng ạ! Muội sai người may gấp. Vì may gấp quá nên đường may được tỉ mỉ lắm."

Đoan Tần liền : "Bộ của muội còn đẹp đấy! Muội nhìn bộ của ta đây này, cũng là may vội nhưng cẩu thả hơn đường may của muội nhiều." xong nàng ta kéo ống tay áo ra cho mọi người cùng nhìn. Đúng lúc chuyện bà vú bế Ngũ a ca đến. Đông Quý phi khẽ cười: "Nào, đến đây cho ta bế lát." Nàng đỡ lấy đứa bé, Nghi Tần liền đến gần mấy bước ngắm đứa bé, Đức Tần là người thích trẻ con nên cũng đến chơi với nó.

Dận Kỳ mới được trăm ngày, ngủ say trong chiếc chăn gấm màu nâu nhạt. Lâm Lang kìm được nở nụ cười dịu dàng. Bên cạnh Hoạ Châu : "Nghi tỷ tỷ có phúc, Ngũ a ca sinh ra tròn trịa thế này, lớn lên chắc chắn rất có tiền đồ."

Đoan Tần cũng cười : "Muội cũng cần sốt ruột, đến mùa xuân sang năm, muội sinh ra vị tiểu a ca cho Hoàng thượng là được rồi."

Khuôn mặt xinh đẹp của Hoạ Châu bỗng ửng hồng, nàng khẽ bĩu môi với Đoan Tần.

Mọi người ngồi thêm lát, do Tết Vạn thọ gần tới, trong cung nhiều việc, các vị tổng quản các nơi liên tục đến xin ý chỉ của Đông Quý phi, vì vậy các nàng bèn đứng dậy cáo từ. Lâm Lang sau cùng, Hoạ Châu dừng bước đợi ở phía xa xa, cười với nàng. " lâu lắm rồi chúng ta gặp nhau, cùng dạo hoa viên lát !"

Lâm Lang đáp: "Lâm Lang ở xa, lại tiện đường nên lần khác dạo cùng Quý nhân tỷ tỷ."

Mắt Hoạ Châu đỏ lên, hỏi: "Lâm Lang, muội trách tỷ?"

Lâm Lang khẽ lắc đầu. Hoạ Châu nhìn vào mắt nàng, ánh mắt hơi xao động, có vẻ muốn cười. Nàng đáp: "Sao muội có thể trách tỷ được."

Hoạ Châu vội vàng : "Năm đó chúng ta tiến cung cùng lúc, sau này Hoàng thượng đối xử với muội như vậy, tỷ có ý nghĩ nào khác. đấy! Bây giờ… bây giờ muội lại coi tỷ như người xa lạ sao?"

Lâm Lang khỏi thở dài. "Bây giờ muội phải về rồi."

Hoạ Châu chẳng biết làm sao, đành nhìn theo bóng nàng càng lúc càng xa. Nắng xuân tươi đẹp, bóng bức tường đỏ của cung cấm đổ dài, gió phả vào mặt từ tứ phía nhưng chẳng hề thấy lạnh.

Nghi Tần từ phía sau đến, thấy Lâm Lang liền cười, : "Sao giờ muội mới đến đây? Tỷ và Đức tỷ tỷ chuyện được lúc lâu rồi đấy."

Mấy ngày nay Nghi Tần thường tới Trữ Tú cung chuyện phiếm. Lâm Lang cũng biết tính tình nàng cởi mở nên cũng đối xử với nàng giống với người khác. Hai người cùng về, vừa vừa vài chuyện trong cung, tất nhiên chủ đề của Nghi Tần luôn xoay quanh Ngũ a ca. Cả quãng đường về Lâm Lang chỉ yên lặng nghe nàng , miệng khẽ cười.

Bích Lạc thấy Lâm Lang về, cơm nước xong hầu hạ nàng ngủ trưa. Thấy nàng nhắm mắt ngủ nên vén góc chăn cho nàng, định lui ra bỗng nghe Lâm Lang câu khe khẽ: "Ta muốn có đứa con."

Bích Lạc giật mình, Lâm Lang nhàng mở mắt, dưới hàng lông mi như cánh bướm là đôi mắt sâu thẳm như hồ nước. Bích Lạc đáp: "Chủ nhân vẫn còn trẻ, ngày tháng còn dài, nhất định sinh cho Hoàng thượng nhiều vị a ca, cách cách."

Nàng "ừ" tiếng, dường như tự với mình: "Ngày tháng còn dài…" rồi lại nhắm mắt. Rất lâu sau đó Bích Lạc thấy nàng gì nữa, tưởng nàng ngủ rồi nên mới lặng lẽ đứng dậy, lại nghe giọng nàng khe khẽ: "Ta biết hy vọng đó quá xa vời, cứ coi như là mơ ."

Trong lòng Bích Lạc chợt thấy chua xót, chỉ biết khuyên nàng vài câu.

Lâm Lang ngủ trưa dậy sai Cẩm Thu mang bút mực tới, tỉ mỉ viết trang giấy, sau đó đặt gần cửa sổ để gió thổi cho khô mực rồi tự tay cuộn lại. Bích Lạc thấy Lâm Lang cuộn gọn ghẽ xong ngẩn ngơ hồi rồi mới quay người đặt vào tay nàng : "Đem thứ này đến Càn Thanh cung, với Lý công công đây là quà mừng cho Hoàng thượng, xin nhất định phải trình lên." Nghĩ ngợi lúc nàng lại mở ngăn tủ, Bích Lạc nhìn thấy chiếc túi màu vàng có thêu hoa sen, biết ngay là vật dụng của Hoàng đế. Lâm Lang cầm nắm hạt vàng từ trong túi đưa cho Bích Lạc. "Chỉ sợ khó mà gặp được Lý công công. Ngươi cầm chỗ vàng này đưa cho Tiểu Phong Tử ở Càn Thanh cung, bảo gọi Lý công công đến." Rồi đưa luôn chiếc túi cho Bích Lạc . "Túi này ngươi đưa cho Lý công công xem, cứ bảo là ta xin giúp lần này." môi nàng dần xuất nụ cười thê lương.

Bích Lạc vâng lời rời , quả nhiên gặp được Lý Đức Toàn. Lý Đức Toàn nhận lấy bức tranh chữ, biết bên trong viết gì nên cảm thấy có chút bất an, chỉ ngẫm nghĩ hồi. Buổi tối, liếc trộm thấy Hoàng đế rảnh, liền : "Chủ nhân các cung đều tặng quà tới, Hoàng thượng có muốn xem qua ạ?"

Hoàng đế lắc lắc đầu. "Trẫm mệt rồi, xem."

Lý Đức Toàn ngẫm nghĩ trong chốc lát, cười giả lả. "Thứ Nghi chủ nhân tặng Hoàng thượng rất mới lạ, độc đáo, là chiếc đàn của phương Tây."

Hoàng đế thuận miệng đáp: "Vậy đưa đến đây cho Trẫm xem."

Lý Đức Toàn vỗ hai tay, tiểu thái giám dâng lên mấy chiếc khay vuông lớn. Hoàng đế thờ ơ lướt qua, đều thấy là đồ dùng, y phục… bỗng thấy cuộn giấy cao nhất ở giữa khay. Y bèn hỏi Lý Đức Toàn: "Chẳng lẽ lại có người tặng trẫm tranh chữ sao? Là ai tặng thế?"

Lý Đức Toàn cười cười. "Chủ nhân các cung hết người này đến người kia phái người mang đến tặng, nô tài cũng nhớ thứ này là của vị chủ nhân nào tặng nữa. Xin Hoàng thượng trách tội!"

Hoàng đế "ồ" tiếng. "Ngươi càng ngày càng vô pháp vô thiên rồi đấy!"

Lý Đức Toàn sợ hãi, vội vàng : "Nô tài dám!"

Hoàng đế cũng nghĩ ngợi nhiều, liền ra hiệu cho tiểu thái giám mở ra. Bức tranh chữ vừa được mở ra, Hoàng đế lập tức ngẩn người. Lý Đức Toàn lén dò xét sắc mặt y nhưng đoán ra được gì. Vẻ mặt Hoàng đế vô cùng bình tĩnh, hầu hạ ngự tiền nhiều năm, biết đằng sau cái vẻ bình tĩnh ấy e là mưa gió bão bùng. Trong lòng sợ hãi đến run rẩy, khỏi thầm hối hận. Ánh mắt Hoàng đế vẫn dán chặt vào những dòng chữ nọ, như muốn xuyên thủng lớp giấy kia, lại như có ngọn lửa trong đáy mắt, có thể đốt trang giấy thành tro bụi.

Hoàng đế từ từ ngồi xuống tràng kỷ, ra ý bảo thái giám cuộn tờ giấy lại cất , rồi chầm chậm vẫy tay bảo bọn họ lui hết xuống, từ đầu đến cuối chẳng câu nào. Lý Đức Toàn ra ngoài sắp xếp công việc, hôm nay là ngày phải trực nên lúc này đứng lặng lẽ cách rèm trướng giường của Hoàng đế vài trượng.

Đến nửa đêm vô cùng buồn ngủ nhưng vì trong lúc làm việc nên chỉ tập trung nghe ngóng tiếng động từ bên trong rèm. Chiếc đồng hồ phương Tây ở gian ngoài vừa báo tới mười hai giờ. Bỗng nghe thấy tiếng Hoàng đế trở mình, hỏi : "Nàng phái ai đem tới?" Lý Đức Toàn giật mình, cứ tưởng Hoàng đế mơ. Sau lúc mới nhận ra là hỏi mình, bèn đáp: "Là sai Bích Lạc mang đến ạ!"

Hoàng đế lại hỏi: "Bích Lạc gì?"

Lý Đức Toàn đáp: "Bích Lạc gì, chỉ là Vệ chủ nhân sai nàng mang đến, là lễ mừng thọ tặng Hoàng thượng."

Trong lòng chất đầy tâm , Hoàng đế lại trở mình. Phía ngoài rèm có đốt cây nến, ánh sáng chiếu qua chiếc rèm tạo thành quầng sáng màu vàng. Y thấy khó chịu, cổ họng khát khô, bèn ngồi dậy sai Lý Đức Toàn mang trà tới. Uống cả tách trà nóng, y lại nằm xuống, vẫn chẳng thấy buồn ngủ chút nào. Những nét chữ thanh lệ của nàng dường như vẫn tàng trước mắt.
Chương 38: Gió đông tháng ba

Bước rồi lại bước, xót xa đường trước cổng. Bước rồi lại bước, trăn trở với tình. Mỗi lần quay lại, thấy liễu bên cửa sổ ta. Lầu cao ở phía bắc, rèm che vén nửa. Hôm qua còn ở lầu, buông mành dạy chú vẹt. Nay thành người ngoài cửa, nước mắt rơi ướt khăn. Ngoài của với lầu, chẳng cách quá mười trượng. Sao gần ngay trước mắt, mà như cách ngàn sơn? Dứt khoát đoạn tuyệt, từ nay ly biệt. Như chú chim bồi hồi, ai để ý tiếng hót đau thương? Ngày quanh quẩn sắp tối, quyết định quay người về. Cắn tay, xé vạt váy, gửi gắm bức thư. tấc lụa đáng thương, từng chữ thẫm màu máu. Chữ chữ ý xót xa, lòng luôn đổi. Phu quân nếu nhận thiếp, thiếp cam chịu trăm roi. Nếu xin nguyện chết, để chôn đất quân. Hoá thành đoạn trường hoa, cũng mọc đất này.

Tuy chữ của nàng có phong cách khuê các nhưng phỏng theo danh gia nên đôi phần ung dung. Còn bức tranh chữ này trông yếu ớt vô cùng, vài chỗ còn có nét đứt quãng. Y tự hỏi biết lúc nàng viết những chữ này đau lòng đến mức nào mà tới việc cầm bút cũng còn sức lực. Tận nơi đáy lòng y cuộn trào cảm xúc, chợt tỉnh ngộ, hoá ra y hiểu lầm nàng… Suy nghĩ này vừa xuất kìm nén được nữa, giống như vừa thở dài hơi nhõm cả người. Nàng nên như thế, nàng chưa từng phụ y. Y biết là khác thường nhưng muốn gỡ cái nút thắt này, chỉ sợ đáp án khiến y chịu đựng nổi. Đến nay, cuối cùng nàng cũng thổ lộ tình cảm trong lòng, tình cảm của nàng đối với y cũng giống như tình cảm của y đối với nàng.

Vốn dĩ nơi mềm yếu nhất trong tim y là khoảng tối tăm giờ bất chợt bốc cháy sáng rực như ngọn đuốc, giống như năm đó săn ở Tây Uyển, bất chợt có bão tuyết, chỉ có ngự tiền thị vệ theo hộ tống, lác đác mấy chục con ngựa giữa rừng rậm trong đêm rất lâu, rất lâu, cuối cùng cũng nhìn thấy ánh lửa trong cung điện… Cũng giống như năm đó bắt được Ngao Bái, y thỉnh an Thái hoàng thái hậu, từ xa nhìn thấy nụ cười hiền hoà quen thuộc của Tô ma ma đứng trước Từ Ninh cung, liền cảm thấy như chẳng muốn lo nghĩ chuyện gì nữa, tất cả đều trở nên dễ dàng, đều có thể buông xuôi được rồi…

Mỗi ngày Lâm Lang đều đến Từ Ninh cung thỉnh an Thái hoàng thái hậu. Thái hoàng thái hậu lệnh cho Tô Mạt Nhĩ kiểm lại cống phẩm ngày xuân, thấy nàng tới liền cười, : "Ta muốn ăn nên sai người mang lên vài món điểm tâm, con đến đây thử giúp ta xem món nào ngon."

Lâm Lang nghe Thái hoàng thái hậu như thế tạ ơn trước, sau đó mới thử mỗi món chút. Thái hoàng thái hậu lại thưởng trà, rồi cho phép nàng ngồi xuống chép danh sách vật cống giúp người.

Lâm Lang mới cầm bút chép được mấy hàng có cung nữ vào bẩm báo: "Thái hoàng thái hậu, Hoàng thượng đến ạ!"

Nàng hơi run khiến nét mác kia quá mềm mại. Nàng buông bút, đứng lên theo quy củ. Thái giám cận vệ theo sau Hoàng đế vào. Vì thời tiết ấm áp nên Hoàng đế chỉ mặc áo lụa màu xanh lam ngọc, đầu đội chiếc mũ gấm cũng màu xanh ngọc, đỉnh có núm nhung đỏ. Y thỉnh an Thái hoàng thái hậu xong mới đứng lên. Lâm Lang khom gối thỉnh an, khẽ : "Lâm Lang thỉnh an Hoàng thượng!" Nghe y "ừ" tiếng nàng mới từ từ đứng dậy, ngẩng lên. mấy tháng liền nàng gặp Hoàng đế, lúc này tình cờ gặp nhau, chỉ thấy hình như y gầy hơn chút, hoặc có thể vì thời tiết ấm áp, mặc ít y phục nên mới lộ dáng người cao ráo.

Thái hoàng thái hậu cười, : "Nhìn mồ hôi trán Hoàng thượng liền biết ngay ngoài trời nắng to." Người lại gọi Lâm Lang: " vắt cái khăn ấm cho Hoàng thượng." Lâm Lang vâng lời . Thái hoàng thái hậu lại hỏi Hoàng đế: "Sao hôm nay đến sớm vậy?"

Hoàng đế đáp: "Bài giảng hôm nay xong sớm hơn nên tôn nhi tới thỉnh an hoàng tổ mẫu."

Thái hoàng thái hậu cười. "Con cũng biết chọn giờ." Ngừng lát rồi : "Vừa hay ta mới truyền điểm tâm, có cả món chả thịt ngan rán xốp giòn mà Hoàng thượng thích nhất đấy."

"Tạ ơn Thái hoàng thái hậu!" Hoàng đế đáp xong lựa lấy món chả thịt ngan.

Thái hoàng thái hậu khẽ cười. " phải hôm trước Hoàng thượng ăn ngấy rồi sao?"

Hoàng đế điềm nhiên đáp: "Bây giờ tôn nhi lại muốn ăn."

Thái hoàng thái hậu cười, : "Ta biết ngay là con bỏ được mà."

Lâm Lang vắt khăn ấm mang lên, hầu hạ Hoàng đế lau mặt. Lúc này y mới liếc nhìn nàng cái, chỉ thấy nàng còn gầy hơn lúc bị ốm. Mặt nàng vẫn trắng như ngọc, chỉ có điều eo càng , vừa vòng ôm. Y nhớ lại những chuyện quá khứ, trong lòng đủ vị đắng cay mặn ngon đan xen.

Hoàng đế chuyện với Thái hoàng thái hậu lúc lâu mới đứng dậy cáo từ. Lâm Lang lại ngồi xuống chép danh sách vật cống. Thái hoàng thái hậu như chợt nhớ ra chuyện gì, với nàng: " với Hoàng thượng, ngày kia là Tết Vạn thọ rồi, hôm đó có đại lễ rồi tiệc mừng, nhất định rất bận rộn, bảo Hoàng thượng cần tới thỉnh an vào buổi sáng nữa." Lâm Lang đáp tiếng "vâng". Thái hoàng thái hậu lại : "Lúc này ngự giá nhất định chưa xa, con mau !"

Lâm Lang bèn hành lễ rồi lui xuống, quả nhiên thấy ngự giá được vây quanh bởi thái giám mới vừa ra khỏi cửa thuỳ hoa. Nàng nhàng bước lên trước, truyền ý chỉ của Thái hoàng thái hậu. Hoàng đế quay sang với Lý Đức Toàn: "Ngươi bẩm với Thái hoàng thái hậu, bảo là trẫm tạ ơn hoàng tổ mẫu quan tâm." Lý Đức Toàn vâng lệnh rời , Hoàng đế vẫn thong dong về phía trước. Mấy cung nữ, thái giám ngự tiền cầm khăn, lò hương, phất trần… đủ loại đồ đạc theo sau. lâu sau đó Lý Đức Toàn quay lại. Hoàng đế như lững thững dạo, theo con đường này rẽ về phía đông cũng chính là đường về Càn Thanh cung. Vừa đến Dưỡng Tâm điện y chợt dừng lại, : "Trẫm mệt rồi, vào đây nghỉ lúc."

Dưỡng Tâm điện vốn là cung điện để trống, có phi tần nào ở. Ngày thường chỉ dùng làm nơi chứa các vật dụng của Hoàng đế. Trong điện được quét dọn rất sạch . Hoàng đế bước qua cửa điện, quay đầu nhìn Lý Đức Toàn cái, Lý Đức Toàn liền vỗ hai tay, lệnh cho tất cả lui ra đợi ngoài cửa viện, còn Hoàng đế ngồi xuống ngay tại bậc thềm.

Lâm Lang chần chừ lát rồi chậm rãi bước qua ngưỡng cửa. Trong điện tối tăm, rèm cửa đều được buông xuống. Nàng đến gần mới nhìn thấy Hoàng đế vươn tay ra. Nàng nhàng đưa tay đặt vào bàn tay ấy. Vừa chạm vào bị y nắm chặt lấy, nghe y khẽ hỏi: "Thanh như ý…"

"Thanh như ý là do Đoan chủ nhân tặng cho thần thiếp." Mắt nàng long lanh lệ dưới ánh sáng u. Giọt nước mắt lăn qua gò má.

Hoàng đế : "Nàng đừng khóc, chỉ cần nàng trẫm tin nàng."

Y như thế càng làm nước mắt nàng rơi nhiều hơn. Y lặng lẽ ôm nàng vào lòng, chỉ thấy nàng khẽ nức nở, từng giọt, từng giọt nước mắt thấm dần vào vạt áo y. Lòng y chợt thông suốt, giống như người ngạt thở lâu bỗng hít được luồng khí trong lành. Trong lòng y, ngoài vui mừng còn có chút đau buồn dần lên nhưng y cũng chẳng muốn nghĩ nữa.

Lễ nghi Tết Vạn thọ rườm rà, Hoàng đế thưởng tiệc quần thần đến đầu giờ Tuất mới về nội đình. Nội đình có gia yến, Đông Quý phi lo liệu đâu vào đấy, dùng tiệc của Ngự Thiện phòng mà bảo phòng bếp các cung nấu những món sở trường của mình, cơm canh tinh tế, thịt rượu phong phú. Tuy Hoàng đế mệt cả ngày nhưng tinh thần vẫn rất tốt, uống rượu của các cung dâng lên xong, nhị công chúa lại dẫn các vị cách cách dâng rượu rồi quỳ xuống. Hoàng đế cười, : "Trẫm chỉ uống chén này thôi, tính là tất cả các con cùng kính !" Tuy nhị công chúa mới tám tuổi nhưng rất có chí khí, đôi lông mày thanh tú nhướn lên, cất cao giọng: "Xin hỏi hoàng a mã, vừa nãy bên ngoài triều khi các hoàng tử dâng rượu, hoàng a mã cũng chỉ uống chén sao?" Ma ma dày dạn kinh nghiệm theo hầu công chúa sợ đến mức mặt mũi trắng bệch, Hoàng đế coi đó là ngang bướng, khen: "Con ngoan, đúng là nữ nhi của hoàng a mã, tuổi còn mà biết được nhường mày râu." Y cầm lấy ly rượu rồi uống hết hơi, mấy vị cách cách vui mừng, từng người lên dâng rượu.

Hoàng đế vốn giỏi uống rượu, cố gắng chịu đựng đến lúc tiệc tàn rồi về Càn Thanh cung uống canh giải rượu mới thấy khá hơn. Tổng quản Cố Vấn Hành của Kính phòng dâng lên mâm bạc, Hoàng đế tiện tay lật thẻ của Hoạ Châu. Lý Đức Toàn buồn bực trong lòng, : "Hoàng thượng…"

Dường như Hoàng đế vẫn còn hơi say, khẽ: "Ngươi ở đây canh, trẫm tới Trữ Tú cung."

Y xong câu này Lý Đức Toàn sợ quá, quỳ sụp xuống đất, mặt mày đau khổ: "Hoàng thượng, hôm nay là ngày Tết Vạn thọ, là ngày cả thiên hạ cùng chúc mừng, người thể lấy cái đầu này của nô tài được!"

Hoàng đế vừa tức vừa buồn cười: "Xem cái đồ nhát gan nhà ngươi kìa, đúng là làm trẫm mất mặt."

Lý Đức Toàn đáp: "Hoàng thượng, chuyện này thể được, để người ta biết nô tài gánh nổi trách nhiệm."

Hoàng đế : "Làm sao mà có người biết được! Kính phòng ghi lại là triệu Ninh quý nhân, lát nữa nàng ta tới ngươi sai người để nàng ta ngủ trong phòng đêm. Nàng ta dám làm ầm lên đâu, mà dù ngày mai nàng ta ra cũng có ai tin chứ?"

Lý Đức Toàn hết cách, theo quy củ Hoàng đế đến ngủ tại cung điện nơi ở của phi tần chẳng phải là thể nhưng cần có con dấu của hoàng hậu ghi lại. tại vị trí hoàng hậu còn trống nên cũng cần quan tâm tới. vẫn từ bỏ, tiếp tục khuyên: "Nô tài hiểu ý của Hoàng thượng, nhưng nếu để người ta biết khó tránh chỉ trích Vệ chủ nhân."

Hoàng đế "ồ" tiếng, giọng thoải mái: "Lỡ như có người biết trẫm là gặp Vinh Tần." Vinh Tần là chủ nhân Trữ Tú cung, vào cung nhiều năm. Lý Đức Toàn suy tính, nếu Hoàng đế gặp Vinh Tần người ở lục cung cũng dám nhiều lời. Tuy trong lòng vẫn bất an nhưng Hoàng đế muốn mình cũng hết cách. May mà chuyện này có thể giấu được, trước mắt cứ cố gắng giấu nhẹm .

Sau khi tiệc tàn Lâm Lang về. Nàng thay y phục và tháo trang sức, phấn son mặt được gột rửa sạch . Gương mặt nàng trắng sáng như ngọc, vì uống chút rượu nên hai gò má ửng hồng. Cẩm Thu cười : "Chủ nhân dùng son phấn vẫn là đẹp nhất."

Lâm Lang sờ sờ khuôn mặt, miệng hỏi: "Mặt ta đỏ lắm à?" Nàng mở cửa sổ ra, thấy trăng đẹp vô cùng, trăng Mười tám tuy tròn nhưng treo cao bầu trời đen kịt. Ánh trăng sáng ngời, mượt mà như nước, chiếu lên mái tóc dài của nàng làm nó bóng lên như tấm lụa đen. Bỗng nghe tiếng bước chân, tưởng là Bích Lạc nên nàng quay đầu lại, gió đêm thổi vào mái tóc dài khiến nó bay lên như cánh bướm, nàng : "Đóng cửa rồi chúng ta ngủ…" Chưa hết nàng ngẩn người.

Hoàng đế mỉm cười, với Cẩm Thu: " nghe thấy chủ nhân sai bảo sao? Lui xuống !"

Mặt nàng nóng bừng, biết là do hơi rượu bốc lên hay là do nguyên nhân nào khác. Nàng đứng lên thỉnh an trong yên lặng, : "Hoàng thượng quay về , Lâm Lang dám…"

Giọng Hoàng đế rất khẽ, như thầm : "Nàng phải sợ, cửa cung khoá rồi, Lưu Cửu Công đứng canh bên ngoài, ai biết trẫm tới. " Y tiện tay đóng cửa sổ lại, ngăn ánh trăng sáng rọi khắp đất trời kia ở bên ngoài.


---------- BỔ SUNG THÊM ----------