Chương 10: Vô thức loạn nhịp

Thời tiết nắng đẹp, trời xanh trong gợn mây. Ánh mặt trời chói chang bị cách sau lớp rèm, bốn bề yên tĩnh tiếng động. Hoàng đế ngủ trưa, những người phải phiên trực lui về phòng mình. Lâm Lang cũng ngồi trong phòng, chăm chú thêu chiếc khăn. Phương Cảnh bị Lý Đức Toàn gọi , chẳng bao lâu sau quay về phòng, thấy Lâm Lang thêu thùa liền tới gần xem. chiếc khăn màu lam nhạt lên vài cành liễu thưa thớt rủ xuống bằng chỉ xanh. Phượng Cảnh khen: “Đẹp đẹp, nhưng mà có phần mộc mạc quá.”

Lâm Lang khẽ mỉm cười. “ đừng cười, nô tỳ chỉ thêu linh tinh thôi!”

Phương Cảnh ho tiếng rồi bảo nàng: “Từ sáng ta thấy được khỏe lắm, gắng gượng cả nửa ngày trời rồi, bây giờ cố được nữa nên bẩm lại với Lý công công. Lý công công mấy ngày nay con làm việc rất chu đáo, lúc này Hoàng thượng ngủ trưa, con đến trực , đợi người gọi trà.”

Lâm Lang nghe vậy liền vội bỏ kim chỉ xuống, vào trong điện. Hoàng đế ngủ trưa ở tây noãn các, cung điện lớn trầm lắng, chẳng có lấy tiếng động. Khói màu trắng nhạt tỏa ra từ hai chiếc lư vàng lớn mặt đất, nhàng bay lên. Thái giám đứng đầu của ca trực này đúng là Lý Đức Toàn, thấy nàng vào liền đưa mắt ra hiệu. Nàng bèn khẽ vào trong noãn các. Lý Đức Toàn lặng lẽ tới cạnh nàng, : “Hoàng thượng có việc giao cho ta, ta lát quay lại. Ngươi ở đây chú ý hầu hạ.”

Nàng thấy muốn nàng ở đây mình khó tránh được lo lắng, thấp thỏm trong lòng. Lý Đức Toàn : “Bọn họ đều ở bên ngoài noãn các, Hoàng thượng tỉnh dậy ngươi biết gọi họ thế nào ?”

Nàng biết ám hiệu nên khẽ gật đầu. Lý Đức Toàn cũng dám nhiều, sợ đánh thức Hoàng đế bèn rón rén ra ngoài. Lâm Lang cảm thấy trong điện vô cùng yên tĩnh, dường như có thể nghe được tiếng tim đập của chính mình. Nàng cố gắng thở , để ý kĩ động tĩnh phía bên trong chiếc mành màu vàng. Ánh mặt trời soi qua lớp vải lụa dán cửa sổ khắc hoa văn, khi chiếu vào trong điện chỉ còn bóng màu trắng nhạt. Từng cái bóng của song cửa sổ ngả xuống nền đá đen phẳng lì như gương.

Nàng nhớ lại lúc còn ở nhà, cũng ngủ trưa trong căn phòng tranh tối tranh sáng, dưới cửa sổ hướng nam là gốc cây chuối lớn và hoa lê, trong buổi chiều nắng đẹp đó, bông liễu phất phơ, và tới mức gần như có bóng. Rèm trắng sọc đen, chăn gối xanh lục, Lão thái thái cũng từng : “Giản dị quá, phòng của tiểu nương… Dù gì nó cũng thích màu mè.”

Ngày đó nàng vừa nằm xuống, a hoàn lại ở bên ngoài: “Đại gia tới ạ! nương vừa mới ngủ rồi.”

Giọng quen thuộc đó đáp lại: “Vậy ta về trước, sau này lại đến.”

Nghe loáng thoáng thấy tiếng vén rèm khe khẽ, nàng kìm được vội kéo chiếc rèm lụa mềm, gọi tiếng: “Đông Lang!”

Bỗng nghe thấy tiếng chăn đệm sột soạt trong noãn các, nàng giật mình lấy lại tinh thần. Hóa ra là Hoàng đế trở mình, sau đó bốn bể lại là mảng yên tĩnh, trầm lắng. Nàng bỗng hoang mang nhớ ra, Lý công công lâu như vậy sao vẫn chưa về?

Ngoài cửa sổ hình như bắt đầu có gió , thổi vào lớp lụa cửa, lớp lụa vô cùng mỏng, đến mức gần như nhìn thấu nó hơi phập phồng, như có đứa trẻ phồng miệng thổi bên ngoài. Nàng thấy ánh nắng dần tiến gần đến trước rèm, chẳng bao lâu sau chiếu lên nó, vì vậy nàng nhàng đến trước cửa sổ, định đóng lại.

Chợt nghe thấy giọng trầm phía sau: “Đừng đóng lại.”

Nàng giật mình quay đầu, hóa ra Hoàng đế tỉnh từ lúc nào. Hoàng đế vén rèm giường rồi ngồi dậy. Nàng vội vàng quỳ xuống giúp y giày, trong lúc bối rối quên mất việc phải gọi người bên ngoài vào. Dường như Hoàng đế vẫn còn ngái ngủ, mặt mày còn vẻ nhạy bén thường ngày mà có chút lười biếng hiếm thấy, y hỏi: “Bây giờ là giờ nào rồi?”

Nàng định xem đồng hồ cát y chỉ lên bàn, đó có đặt chiếc đồng hồ quả quýt phương Tây mạ vàng tráng men, nàng vội mở ra xem rồi đáp: “Bẩm Hoàng thượng, là giờ Mùi canh ba.”

Hoàng đế hỏi: “Ngươi biết xem cái này?”

Nàng vẫn hoảng hốt, kịp suy nghĩ nhiều. Lúc này Hoàng đế hỏi, nàng biết đáp lại ra sao, đành : “Ngày trước có người từng dạy nô tỳ nên mới biết.”

Hoàng đế “ừ” tiếng rồi : “Ngươi nhìn chiếc đồng hồ phương Tây này rồi ngay ra canh giờ của chúng ta, suy nghĩ, tính toán rất nhanh.”

Nàng biết đáp thế nào, mà quy tắc dặn dặn lại nhiều lần, đó là khi chuyện với Hoàng đế thể đáp lời. Nàng đành đáp khẽ “vâng”.

Trong điện lại trở nên yên tĩnh. Sau hồi lâu Hoàng đế mới : “Gọi người vào đây!”

Nàng giật mình sợ hãi, lúc này mới biết mình phạm lỗi lớn, hấp tấp : “Nô tỳ ngay!” Nàng đến cửa noãn các hô ám hiệu. Các thái giám lo việc thay y phục cho Hoàng đế nối đuôi nhau vào, giúp y rửa mặt, chải đầu, thay áo. Nàng định rời nghe thấy y gọi lại, hỏi: “Lý Đức Toàn đâu?”

Nàng kính cẩn đáp: “Lý công công làm việc Hoàng thượng sai bảo rồi ạ!”

Hoàng đế lại có vẻ hơi ngạc nhiên. “Trẫm sai bảo việc gì?”

Đúng lúc này Lý Đức Toàn bước vào, thỉnh an Hoàng đế. Hoàng đế xưa nay nghiêm khắc với nội quan, người ở cạnh mình càng nghiêm hơn, liền hỏi: “ giờ trực ngươi lại tự ý rời vị trí đâu?”

Lý Đức Toàn lại thỉnh an cái. “Hoàng thượng bớt giận, người vừa mới ngủ bên Thái hậu phái người tới cho gọi người hầu hạ Hoàng thượng tới đó chuyến. Nô tài nghĩ biết Thái hậu có gì sai bảo, sợ người khác hiểu ngọn nguồn nên tự mình . Nô tài kịp bẩm báo với Hoàng thượng, xin Hoàng thượng trách phạt!”

Hoàng đế là người con hiếu thảo, thấy là do Thái hậu gọi nên cũng truy cứu, chỉ hỏi: “Thái hậu có gì sai bảo?”

Lý Đức Toàn đáp: “Thái hậu hỏi việc ăn uống, nghỉ ngơi của Hoàng thượng mấy ngày nay, rằng thời tiết tốt, nhắc chúng nô tài hầu hạ cho cẩn thận.” ngừng lát rồi tiếp: “Thái hậu còn , hôm qua người mơ giâc mơ lành, sáng sớm nay vừa tỉnh giấc thấy vô cùng sợ hãi nên mới nhắc nhắc lại rằng nô tài cần chú ý hầu hạ Hoàng thượng.”

Hoàng đế kìm nổi cười khẽ. “Thái hậu luôn lo lắng cho trẫm, thế nên ban ngày trầm ngâm, tối lại nằm mộng. Lão nhân gia cứ hay tin vào điềm báo của giấc mộng.”

Lý Đức Toàn đáp: “Nô tài cũng bẩm với Thái hậu như vậy. Nô tài , Hoàng thượng là cửu ngũ chí tôn, tất có hàng vạn thần linh phù hộ, mấy thứ như ma tà chướng chẳng thể làm gì được. Nhưng Thái hậu vẫn cứ lo lắng thôi, dặn dặn lại nô tài rằng, bảo Hoàng thượng nhất định được xuất cung trong mấy ngày tới.”

Hoàng đế hơi tái mặt. “Chuyện trẫm định ngày kia lập đàn cầu mưa, là kẻ nào nhiều lời bẩm lên Thái hậu?”

Lý Đức Toàn biết thể gạt được Hoàng đế nên vội quỳ xuống, dập đầu. “Nô tài biết là ai bẩm với Thái hậu, xin Hoàng thượng minh giám!”

Hoàng đế khẽ nghiến răng. “Trẫm hiểu nổi, vì sao nhất cử nhất động của trẫm đều bị theo dõi, đến cả câu trong Càn Thanh cung cũng có thể truyền tới chỗ Thái hậu chỉ trong ngày?”

Lý Đức Toàn vẫn dập đầu liên tục “Hoàng thượng minh giám, nô tài tuyệt đối dám, ngay cả mấy thuộc hạ của nô tài, nô tài cũng xin bảo đảm cho họ!”

Khóe miệng Hoàng đế hơi nhếch lên nhưng nụ cười lạnh lùng đó biến mất rất nhanh như chưa từng có, y thản nhiên : “Ngươi cam đoan thay bọn , rất tốt!”

Lý Đức Toàn nghe thấy giọng nghiêm nghị của Hoàng đế, dám đáp lời mà chỉ dập đầu. Hoàng đế lại : “Trẫm thấy ngươi quá hồ đồ rồi, đầu rơi lúc nào cũng chưa chắc biết.”

Lý Đức Toàn sợ đến mức giọng cũng run rẩy, chỉ được tiếng: “Hoàng thượng…”

Hoàng đế : “Từ nay về sau, nếu còn xảy ra chuyện như thế này thứ đầu tiên trẫm muốn chính là cái đầu của tổng quản thái giám Càn Thanh cung. Nhìn thấy đồ vô dụng nhà ngươi chỉ khiến trẫm tức thêm, cút mau!”

Lý Đức Toàn vã mồ hôi ướt sũng lưng áo, nghe Hoàng đế vậy liền hiểu người bỏ qua cho lần này, vội vàng tạ ơn rồi lui ra ngoài.

Trong điện lại im ắng, tất cả mọi người đều chẳng dám thở mạnh, dù hầu hạ Hoàng đế rửa mặt. Thường ngày đều do đích thân Lý Đức Toàn chải đầu cho Hoàng đế, hôm nay Hoàng đế đuổi ra ngoài, thái giám rửa mặt vừa mới giắt khăn lên vạt áo Hoàng đế thấy người hơi chau mày. Đại thái giám Lý Tứ Bảo trong điện là ngươi cực kỳ nhanh trí, nhìn thấy vẻ mặt Hoàng đế vui liền : “ gọi Lý công công đến hầu hạ Hoàng thượng!”

Cơn giận của Hoàng đế vẫn chưa tan, y lạnh nhạt : “Thiếu tên nô tài đó tóc trẫm rối tung chắc?” Y quay đầu nhìn, thấy chỉ có cung nữ đứng đó bèn gọi: “Ngươi đến làm.”

Lâm Lang đành vâng lệnh đến gần, nhận lấy chiếc lược bát bảo làm từ sừng tê giác. Đầu tiên nàng nhàng gỡ dây tua màu vàng buộc bím tóc ra, rồi lại cẩn thận chải đầu, kết bím tóc đuôi sam xong xuôi cột lại. Thái giám lo rửa mặt cầm chiếc gương tới, Hoàng đế nhìn vào gương, chỉ : “Khởi giá, trẫm thỉnh an Thái hậu!”

Lý Tứ Bảo bèn đến cửa điện, hô: “Hoàng thượng khởi giá!”

Thường ngày, Hoàng đế lại trong cung chỉ ngồi kiệu, thái giám, cung nữ cầm theo các loại đồ dùng phía sau, đoàn người rất dài đến cung Thái hậu. Xưa nay Hoàng đế luôn kính trọng Thái hậu, y qua cửa thùy hoa liền xuống kiệu. Lý Tứ Báo định hô thông báo Hoàng đế tới cũng bị y ngăn cản. Y chỉ dẫn theo hai thái giám bên người rồi bước vào cửa cung.

Vừa qua bức bình phong nghe thấy tiếng cười vui vẻ trong điện, ra là mấy cung nữ hầu hạ Thái hậu chơi đá cầu trước điện. Tiết trời cuối xuân, hoa cỏ, cây cối trong cung um tùm, thơm ngát. Trước hành lang có bày chậu hoa thược dược lớn, mỗi bông hoa đều nở to như cái mâm bạc, khoe sắc rực rỡ nền lá xanh, vô cùng tươi đẹp. ra hôm nay Thái hậu vui vẻ, hạ lệnh chuyển cái sạp êm ra trước hành lang để ngắm hoa, cũng cho phép cung nữ thoải mái chơi đùa ồn ã. Bọn họ đều độ tuổi xuân tươi đẹp, có ai mà ham chơi? Huống hồ còn ở trước mặt Thái hậu, nên người nào cũng muốn nổi bật, thể vô vàn kiểu đá cầu.

Hoàng đế vào, tất cả mọi người đều để ý. Có cung nữ quay lưng vào bức tường bình phong, tay chân nhanh nhẹn, đá cầu đủ các tư thế, nào móc, đỡ bằng mũi chân, lòng bàn chân, gót chân, đầu gối, đảo chân ra sau, úp cầu, vít cầu, quét cầu… đá ra trước sau mành, thẳng đầu gối, gập bụng… Mọi người đều vỗ tay khen hay, nàng càng đá càng linh hoạt, ngay cả Thái hậu ngồi ở hành lang cũng gật đầu cười . ma ma đứng bên cạnh Thái hậu ngẩng đầu nhìn thấy Hoàng đế, buột miệng gọi: “Hoàng thượng!”

Lúc này mọi ngươi mới kéo nhau quỳ xuống tiếp giá. Cung nữ đá cầu kia giật mình, lực ở chân mất kiểm soát, quả cầu bay thẳng về phía Hoàng đế. Nàng kêu lên sợ hãi. Hoàng đế vung tay, nhanh chóng bắt lấy quả cầu.

Cung nữ kia sợ đến mức quỳ rạp xuống, do thời tiết ấm áp, nàng lại vừa đá cầu khá lâu nên mặt đỏ bừng, mồ hôi trán trong suốt như thủy tinh, vô cùng ngây thơ khiến người ta rung động.

Thái hậu cười, : “Họa Châu, xem tay chân ngươi lóng nga lóng ngóng kìa, suýt nữa là trúng Hoàng thượng rồi.”

Cung nữ tên Họa Châu kia chỉ đáp: “Nô tỳ đáng chết!” Nàng nén nổi liếc mắt nhìn trộm Hoàng đế cái, ngờ nhìn thẳng vào ánh mắt người, vội vàng cúi xuống, con ngươi đen láy, sáng ngời chuyển động, sáng lấp lánh như hai viên đá quý.
Chương 11: Bóng dáng xinh đẹp

Lâu nay Hoàng đế rất khách sáo với những người bên cạnh Thái hậu, y : “Đứng lên hết !” Rồi tiện tay giao quả cầu cho Trương Tam Đức đứng phía sau, còn mình thỉnh an Thái hậu.

Thái hậu vội sai ma ma: “Còn mau mang ghế ra cho Hoàng thượng các ngươi ngồi?”

có người mang ghế tới từ lâu, Thái hậu lên tiếng: “Hôm nay đẹp trời, hoa nở cũng đẹp, hai mẫu tử chúng ta ngồi đầy chuyện luôn !”

Hoàng thượng đáp “vâng” tiếng rồi ngồi xuống bầu bạn cùng Thái hậu. ma ma cho mấy cung nữ kia lui hết, chỉ giữ lại vài người hầu hạ. Thấy Hoàng đế chỉ mặc mỗi chiếc áo kép lụa hoa màu xanh thẫm thêu hoa văn rồng thành hình tròn, Thái hậu : “Tuy bây giờ trời ấm nhưng đến tối vẫn còn hơi lạnh, sao Hoàng thượng lại chỉ mặc áo kép?”

Hoàng đế đáp: “Vì ngủ trưa dậy nên mặc vào luôn, lát nữa hồi cung nhi tử mặc thêm áo.”

Thái hậu gật gật đầu và : “Mấy người ở Tứ Chấp Khố đều chẳng chịu chu đáo gì cả! Tuy Lý Đức Toàn tận tâm đấy nhưng cũng có hạn thôi. Nhắc tới chuyện này nữ tử vẫn chu đáo hơn. Cung nữ Càn Thanh cung, ba, bốn người đến tuổi xuất cung rồi nhỉ?” Rồi quay đầu nhìn ma ma cái.

ma ma vội đáp: “Bẩm Thái hậu, lần trước Đông Quý phi có bẩm báo lại với người chuyện xuất cung của cung nữ các cung, Càn Thanh cung có bốn người đến tuổi.”

Thái hậu gật đầu. “Vậy phải bảo mấy tiểu cung nữ kia học tập cho tốt ngay từ bây giờ, nếu người cũ xuất cung hết rồi, người mới lại chưa làm nổi việc.” Rồi chỉ vào Họa Châu đứng bên cạnh. “Đứa nha đầu này tuy hơi nghịch nhưng thêu thùa lại khéo léo, làm việc cũng ổn. Từ hôm nay để nó đến Càn Thanh cung học việc hầu hạ chuyện y phục !”

Hoàng đế đáp: “Thái hậu luôn lo nghĩ cho nhi tử, nhi tử lại thể thường xuyên ở bên chăm sóc người. Đây là người đắc lực bên cạnh Thái hậu, thay nhi tử chăm sóc Thái hậu khiến nhi tử thoải mái hơn chút.”

Thái hậu khẽ cười. “Cũng vì thấy a đầu này khá được nên mới bảo nó tới Càn Thanh cung. Mấy người có kinh nghiệm bên Hoàng thượng đều sắp xuất cung rồi, a đầu này còn trẻ, để nó cố gắng học hỏi còn có thể phục vụ Hoàng thượng thêm vài năm nữa.”

Hoàng đế nghe Thái hậu vậy đánh đáp “vâng”. ma ma bội gọi Họa Châu đến tạ ơn.

Thái hậu thấy bầu trời xanh lam sâu thẳm có gợn mây, bèn cảm thán: “Hôm nay trời quang tới mức trong veo.”

Hoàng đế đáp: “Từ tháng Giêng trời luôn quang như vậy, đầu tháng còn có trận tuyết , vào tháng Ba kinh thành và các vùng xung quanh chưa có hạt mưa nào. Đất đai cằn cỗi cả ngàn dặm, hạn hán mùa xuân tới, chỉ sợ vài ngày nữa vẫn tiếp tục nắng việc đồng áng mùa xuân này phải đình lại.”

Thái hậu : “Quốc gia đại , vốn dĩ nữ nhân như ta nên nhiều lời, nhưng chuyện cầu mưa này, tiền triều đều có lệ lệnh vương công đại thần cử hành, nếu , cho dù Hoàng thượng đích thân đến đàn tế trời chỉ cần thành kính ăn chay trước ngày đó là được rồi.”

Hoàng đế đáp: “Nhi tử định bộ đến đàn tế trời vì muốn lấy lòng thành khiến trời xanh rủ lòng thương, cho mưa xuống lúc trời hạn, giải đại hạn cho dân chúng. Thái hoàng thái hậu từng dạy nhi tử: Vạn dân trong thiên hạ nuôi dưỡng nhi tử, nhi tử chỉ có thể lấy lòng thành của mình đối đãi lại vạn dân trong thiên hạ. bộ mấy dặm đến đàn tế trời cầu mưa chính là thành ý của nhỉ tử.”

Thái hậu cười, : “Ta chẳng bao giờ lại được Hoàng thượng. Lời Hoàng thượng rất có lý, ta cũng ngăn nữa. Nhưng dưới cái nắng giữa trưa như thế, cưỡi ngựa cũng chẳng ngồi kiệu mà đoạn đường xa như vậy…”

Hoàng đế mỉm cười. “Thái hậu yên tâm, nhi tử tự biết phải cẩn thận.”

Thiên tử cầu mưa, theo quy tắc là đại , nghi thức cử lễ đương nhiên vô cùng rườm rà. Quan trọng nhất là phải chọn được ngày tốt. Tất cả các ngày lành giờ đẹp mà Khâm Thiên Giám chọn ra, có hơn nửa là do nhìn sắc trời. Hóa ra thiên tử lập đàn tế trời cầu mưa lúc đại hạn là “chiêu” cuối cùng rồi, là bất đắc dĩ thể làm. Quan trọng nhất là, sau khi Hoàng đế tế trời, nhất định phải có mưa xuống, có cơn mưa rào ngay trong ngày cầu mưa là tốt nhất. Nếu trời cũng chẳng nể mặt Hoàng đế, gây tổn hại lớn tới tôn nghiêm thiên tử của cửu ngũ chí tôn. Vì vậy, Khâm Thiên Giám cố ý đợi tới lúc sắc trời u ám, mây đen giăng kín, xem ra trong vài ngày tới có mưa to mới bẩm báo chọn được ngày lành.

Ngày Kỷ Mão, Hoàng đế đích thân ra khỏi cổng thành, bộ đến trước đàn tế trời cầu mưa, theo ngự giá là các quan lại lớn , bước chầm chậm tới đàn tế trời. Lúc này trời nổi gió lớn, nửa bầu trời được mây đen bao phủ, đen đặc như sắp nuốt gọn thành trì. Khi ngự giá quay về cấm thành là đầu giờ Thân, Hoàng đế vẫn chưa ăn cơm chiều. Xưa nay y chỉ ăn hai bữa, bữa sáng gặp bề tôi, buổi trưa dâng bữa chiều lên. Còn buổi tối có điểm tâm và rượu tối. Đây là quy tắc lập ra từ thời Thái tổ còn thân chinh ngựa. Hoàng đế ăn chay ba ngày, hôm nay còn bộ vài dặm nhưng lúc tuổi trẻ, sức lực dồi dào nên tinh thần vẫn rất tốt. Y cho truyền bữa trong Càn Thanh cung, ăn liền hai bát cơm cách ngon lành.

Lâm Lang dâng trà lên điện, chợt nghe tiếng gió thổi vào cửa sổ, “tạch” tiếng khiến nó mở toang. Thái giám vội tới đóng lại, Hoàng đế lại : “ cần đóng!” Hoàng đế đứng dậy, đến bên cửa sổ nhìn sắc trời, mây đen cuồn cuộn, trạn gió thổi qua khiến hàng vạn sợ chỉ trắng bạc dao động. Tiếng mưa rơi xuống mai ngói rào rào, bao lâu sau, trời mưa như trút nước. Cả tòa điện bốc lên hơi nước mông lung, Hoàng đế phấn khởi thốt lên: “Mưa to!”

Lâm Lang khom người, tay bê khay trà và : “Nô tỳ chúc mừng chủ nhân!”

Hoàng đế quay lại thấy nàng bèn hỏi: “Trẫm có gì mà chúc mừng?”

Lâm Lang đáp: “Mưa to đổ xuống là việc hỷ của dân chúng thiên hạ sau đại hạn lâu ngày, đương nhiên cũng là việc hỷ của Hoàng thượng.”

Trong lòng Hoàng đế vui mừng, khẽ cười cái, duỗi tay cầm lấy tách trà, vừa mở nắp ra thấy khác. “Đây là gì?”

Lâm Lang vội trả lời: “Hôm nay Hoàng thượng phải bộ đường xa, đường nhất định rất khát, bữa chiều còn ăn rất ngon lành nên nô tỳ to gan bảo Ngự Trà phòng chuẩn bị chè hạnh nhân.”

Hoàng đế hỏi: “Đây là đồ ăn ngấy?”

Lâm Lang nhàng đáp “vâng”. Hoàng đế nếm thử chút. Chè hạnh nhân làm từ hạt hạnh nhân ngọt trong kinh thành, nấu sôi, bỏ vào nắm tro, lấy ra cho vào nước để nguội rồi bóc lớp vỏ . Rửa lại bằng nước sạch rồi lại thả vào nước sạch với gạo nếp, nghiền thành bột mịn như cách làm đậu phụ. Xong dùng túi lụa lọc hết bã, giữ lại phần nước, đun sôi, thêm sữa, cuối cùng cho thêm viên đường trắng mịn của phương Tây. bát chè ngọt lịm, sánh mềm, Hoàng đế cảm thấy thơm ngọt vô cùng, y : “Rất ngon, hạnh nhân tốt cho phổi, ngươi chu đáo. Có còn ?”

Nàng đáp: “Bẩm, vẫn còn.”

Hoàng đế liền : “Dâng ít lên Thái hoàng thái hậu.”

Lâm Lang lĩnh chỉ lui xuống, nàng lấy cái giỏ rồi đặt vào đó bát chè to, sai tiểu thái giám mở ô rồi đích thân cầm giỏ tới Từ Ninh cung của Thái hoàng thái hậu.

Thái hoàng thái hậu nghe chuyện Hoàng đế phái người đem chè tới liền cho gọi Lâm Lang vào. Thái hoàng thái hậu ngồi đoan trang tràng kỷ, mặc áo lụa màu đỏ thẫm với hoa văn tròn chữ thọ, có thêu hoa ngọc lan, đầu chỉ cài hai, ba đồ trang sức châu ngọc màu trắng mộc mạc, nhã nhặn, đoan trang nhưng vẫn toát ra uy nghiêm. Lâm Lang vào điện, nàng cung kính hành lễ xong liền đứng yên tại chỗ. Thái hoàng thái hậu lộ vui vẻ, : “Phiền tới Hoàng đế chuyện gì cũng lo cho ta, bát chè còn sai người đội mưa đưa tới.” Nhìn thấy y phục của nàng ướt mất nửa liền dấy lên chút cảm thương, người hỏi: “Ngươi tên là gì?”

“Bẩm Thái hoàng thái hậu, nô tỳ tên là Lâm Lang.” Nàng đáp.

Thái hoàng thái hậu cười, : “Tên này rất hay, đúng là a đầu nhàng, trước đây ta chưa từng thấy ngươi, ngươi hầu hạ ở Càn Thanh cung bao lâu rồi?”

“Nô tỳ mới hầu hạ ngự tiền được tháng.”

Thái hoàng thái hậu gật gật đầu, lại hỏi: “Hôm nay Hoàng đế trở về, tinh thần người có tốt ?”

Lâm Lang trả lời: “Tinh thần Hoàng thượng rất tốt, quãng đường xa như vậy nhưng sắc mặt vẫn hồng hào.”

Thái hoàng thái hậu tiếp tục hỏi: “Bữa chiều ăn gì? Ăn có ngon ?”

Lâm Lang trả lời từng câu . Thái hoàng thái hậu : “Quay về làm việc cho tốt, lại với chủ nhân ngươi, bảo người phải giữ gìn sức khỏe, thế là hiếu thuận với ta rồi.”

Lâm Lang đáp “vâng”, thấy Thái hoàng thái hậu sai bảo gì nữa nên cúi đầu lui ra ngời, về Càn Thanh cung.

Lúc này mưa càng nặng hạt, khắp nơi chỉ nghe thấy tiếng mưa “ào ào”. Đầu rồng phun nước bốn phía nền cung điện vô cùng hùng vĩ trong làn nước mưa xối xả. Mưa như trút nước, trong vòng mưới mấy bước chỉ thấy màn hơi nước bao phủ, cung điện với tường đỏ và ngói lưu ly trong màn mưa mịt mù. Gió giữa làn mưa càng mạnh, quất thẳng vào người. Mặc dù nàng có dùng ô nhưng mưa vẫn ngừng quất vào dưới tán ô. Lúc về đến Càn Thanh cung y phục ướt hơn nửa, nàng đành vuốt vuốt lại mái tóc ẩm ướt rồi vào trong điện gặp Hoàng đế.

Thường ngày, cứ buổi chiều Hoàng đế có bải giảng, do hôm nay cầu mưa nên nghe giảng nữa. Hoàng đế thay y phục xong nhàn nhã xem lại tấu sớ rồi sai thái giám lấy Chức phương ngoại kỷ[1] đến. Mới đọc được hai, ba trang cảm nhận được mùi hương rất , thoang thoảng, ngày càng gần khỏi ngẩng lên nhìn.

[1] Tập sách viết bởi Giulio Alenio gồm năm cuốn về địa lý thế giới.

Lâm Lang thỉnh an rồi : “Bẩm Hoàng thượng, Thái hoàng thái hậu biết Hoàng thượng dâng chè rất vui. Người hỏi về việc hằng ngày của Hoàng thượng, còn với nô tỳ, Hoàng thượng giữ gìn sức khỏe, cũng coi như hiếu thuận với Thái hoàng thái hậu rồi.”

Hoàng đế đứng dậy, lẳng lặng nghe nàng truyền lại lời của Thái hoàng thái hậu. Đợi nàng xong, hương thơm thoang thoảng vừa thấy kia vẫn còn quanh quẩn, nhưng rất mỏng Mạnh Tuần, như muốn thẩm thấu vào xương cốt của người ta.Y kìm được nhìn chằm chằm vào nàng, chỉ thấy mái tóc mai đen nhánh dính bên sườn khuôn mặt trắng mịn, những giọt nước trong suốt, long lanh đọng lại ở ngọn tóc. giọt nước nhàng xuống chiếc áo màu xanh kia, trong nháy mắt thấy đâu nữa. Y phục bị ướt nên để lộ vóc dáng uyển chuyển, khiến người ta rung động. Nước mưa thấm qua y phục rất lạnh, mũi ngưa ngứa khó chịu, nàng chỉ kịp lấy khăn che rồi nén được hắt xì cái. Thất lễ trước mặt Hoàng đế, nàng vội vàng lùi hai bước rồi : “Nô tỳ thất lễ!” Trong lúc bối rối, chiếc khăn từ từ rời khỏi tay nàng, nhàng đáp xuống mặt đất trong yên lặng.

Nhặt lên được mà nhặt càng xong. Tâm trạng bất an, màu hồng nơi gò má ngày càng , làm Hoàng đế nhớ tới giọt sương trong suốt bông sen hồng nổi bật chiếc chén bạch ngọc, vô thức nhặt chiếc khăn đưa nàng. Nàng nhận lấy được, nhận cũng được, má lại càng đỏ ửng. Đúng lúc này Lý Đức Toàn dẫn Họa Châu đem áo tới. Lý Đức Toàn vô cùng nhạy bén, vừa thấy cảnh đó liền dừng bước. Hoàng đế nghe thấy tiếng bước chân, vội nhét chiếc khăn vào ống tay áo của mình.
Chương 12: Phúc phận ngắn ngủi

Hoàng đế quay lưng về phía Lý Đức Toàn. Lý Đức Toàn cùng Họa Châu chưa nhìn thấy gì cả. Mặt Lâm Lang đỏ bừng. Lý Đức Toàn : “Trời mưa to quá, Lâm Lang, thay y phục , thế này thất lễ qua!”

Tuy là câu trách mắng từ miệng đại tổng quản nhưng lại chẳng mang theo chút ý khiển trách nào, Lâm Lang biết nhìn thấy gì chưa, chỉ biết cung kính đáp “vâng”.

Trong lòng nàng bất an, tới buổi tối, Hoàng đế tới Từ Ninh cung thỉnh an trở về, Lý Đức Toàn đốc thúc bọn thái giám khóa cửa. Các cung nữ, thái giám khác đều bận rộn châm đèn Từ noãn các, chỉ còn mình nàng hầu hạ ngự tiền. Trong điện vô cùng yên tĩnh, đến mức nghe thấy tiếng ống tay áo của Hoàng đế lướt qua chiếc bàn bằng gỗ tử đàn. Ánh mắt nàng nhìn chằm chằm vào tách trà nguội dần. Nàng định lui xuống đổi tách khác. Hoàng đế bỗng ngẩng đầu gọi nàng lại “Chờ chút!” hiểu sau nàng cảm thấy có chút hốt hoảng, Hoàng đế lấy chiếc khăn trong tay áo ra rồi : “Trong cung nhiều quy tắc, sai lầm như buổi chiều nay chắc chắn bị phạt.”

Giọng đó cực kỳ bình thản. Nàng nhận lấy chiếc khăn, : “Tạ ơn Hoàng thượng!”

Hoàng đế khẽ gật đầu, chợt thấy bóng người thoáng qua ngoài cửa nên hỏi: “Kẻ nào lén lúc ở đó?”

Hóa ra là thái giám đứng đầu Kính phòng - Ngụy Trường An. dập đầu cái “Xin Hoàng thượng xem xét!” Rồi dâng lên mâm bạc. Lâm Lang lui xuống đổi tách trà mới, đúng lúc gặp Họa Châu ôm bao y phục ở cuối hành lang, hai người cùng đường. Họa Châu nhìn thấy Ngụy Trường An lĩnh chỉ ra từ xa, liền lè lưỡi với Lâm Lang, bên tai nàng: “Muội đoán xem hôm nay Hoàng thượng lật thẻ tên của ai?”

Lâm Lang thấy nóng bừng phía sau tai, cái nóng đó lan thẳng xuống cổ. Nàng : “Tỷ đứng đắn gì cả, việc này liên quan gì đến tỷ chứ?”

Họa Châu lè lưỡi. “Chỉ là tỷ nghe Đoan chủ nhân thất sủng rồi nên muốn xem vị chủ nhân nào được Hoàng thượng sủng ái.”

Lâm Lang : “ Vị nào được sủng ái cũng đâu giống nhau, mà bảo tỷ lười, lại toàn lao tâm khổ trí vì những chuyện chẳng liên quan.” Đột nhiên nàng buồn bã : “ biết bây giờ Vân Sơ tỷ tỷ sao rồi?” Xưa nay cung nữ ngự tiền nếu xin nghỉ phép được lung tung, Vân Sơ lại thể đến Càng Thanh cung thăm nàng.

Họa Châu đáp: “Tính tình Đoan chủ nhân tốt, lần này chắc chắn tâm trạng vui. biết Vân Sơ làm việc...” Họa Châu chỉ thở dài hơi.

Lâm Lang bỗng cười hì tiếng: “Hóa ra tỷ cũng biết thở dài đấy, muội cứ tưởng tỷ biết thở dài bao giờ.”

Họa Châu trả lời: “Người sống đời, sao có thể biết buồn chứ!”

tại, Lâm Lang và Họa Châu ở cùng phòng. Lâm Lang vốn ngủ sâu, tối nay lại mất ngủ, trằn trọc mãi ngủ được. Lại nghe thấy tiếng sột soạt từ giường bên cạnh, ra Họa Châu cũng chưa ngủ. Nàng bèn gọi khẽ: “Họa Châu!”

Họa Châu hỏi: “Muội vẫn chưa ngủ à?”

Lâm Lang đáp: “Vừa mới chuyển sang phòng này, ba, bốn hôm rồi muội chẳng ngủ được giấc nào ngon cả. Hôm nay tỷ sao thế, lâu nay tỷ cứ đặt mình xuống là ngủ, Vân Sơ vẫn luôn trêu tỷ là sâu ngủ đầu thai cơ mà?”

Họa Châu đáp: “Hôm nay Hoàng thượng có với tỷ câu.”

Lâm Lang khỏi cười, : “Hoàng thượng với tỷ câu gì mà khiến tỷ nữa đêm còn chưa ngủ?”

Họa Châu đáp: “Hoàng thượng hỏi tỷ...” đến đây nàng bỗng dừng lại, chẳng tiếp nữa.

Lâm Lang hỏi: “Hoàng thượng hỏi tỷ chuyện gì ?”

Họa Châu lời nào, lúc lâu bỗng bật cười thành tiếng. “Cũng có gì, mau ngủ !”

Lâm Lang tức giận, : “Đồ xấu xa này, úp úp mở mở thế là thế nào?”

Họa Châu nhắm mắt im lặng, giả bộ ngủ rồi. Lâm Lang cũng chẳng còn cách nào. Sau lát lại nghe thấy tiếng thở đều đều, hóa ra Họa Châu ngủ . Nàng trằn trọc lát rồi cũng chìm vào giấc ngủ.

Giờ Mão hôm sau, Hoàng đế đến Càn Thanh môn nghe chính . Càn Thanh cung liền yên ắng hẳn. Thái giám tạp dịch quét sàn, dùng phất trần phủi bụi. Lâm Lang trở về sau khi tới Ngự Trà phòng. Họa Châu gọi nàng đến bên rồi thầm : “Vừa có người của Tây Lục Sở đến, tỷ hỏi rồi, giờ Vân Sơ vẫn tốt. Có điều xưa nay An chủ nhân vẫn vừa mắt Đoan chủ nhân nên cả bên dưới cũng chịu thiệt thòi.”

Xưa nay An Tần qua lại thân thiết với Đông Qúy phi, bây giờ Đông Qúy phi tạm thời nắm quyền ở lục cung, An Tần trở thành cánh tay đắc lực. Gần đây Đông Qúy phi bị ốm nên các việc lớn trong hậu cung đều để An Tần xử lý. Họa Châu : “Ba người chúng ta vào cung cùng lúc, giờ chỉ còn hai chúng ta may mắn được ở cạnh mà chăm sóc lẫn nhau, Vân Sơ cách xa quá.”

Lâm Lang đáp: “Chờ đến lúc có cơ hội xin nghỉ, chúng ta thăm tỷ ấy.”

Xin nghỉ cũng chẳng dễ dàng. Đến tận cuối tháng Tư, khi Hoàng đế đến Phụ Thành môn xem tình hình trồng mạ, ngoài vài thái giám hầu hạ ngự tiền mà Lý Đức Toàn dẫn theo hộ tống tất cả cung nữ như Lâm Lang, Họa Châu... đều ở lại trong Càn Thanh cung. Trước đó ngày, Lâm Lang và Họa Châu xin Lý Đức Toàn cho nghỉ nên hôm nay liền thăm Vân Sơ.

Ai ngờ Vân Sơ theo Đoan Tần thỉnh an Thái hậu, hai người gặp được, cũng tiện đợi lâu, đành quay về Càn Thanh cung. Vừa vào cửa cung thấy tiểu thái giám hớt ha hớt hải chạy đến. “Hai vị tỷ tỷ đâu thế? Ngụy công công gọi tất cả mọi người đến phòng trực ngay.”

Lâm Lang hỏi: “Nhưng có chuyện gì chứ?”

Tiểu thái giám kia đáp: “Cũng phải là xảy ra chuyện... Nghe là mất đồ.”

Họa Châu căng thẳng, vội vã cùng Lâm Lang tới phòng trực. Trong phòng đông nghịt người, toàn cung nữ, thái giám, tất cả đều làm việc trong Càn Thanh cung. Ngụy Trường An đứng đó, mặt mày sa sầm. “Sáng sớm nay, chiếc nhẫn màu xanh ngọc bích của Hoàng thượng thấy đâu cả. Vốn định làm ầm ĩ nhưng mà tại xem ra làm được.” xong liền gọi Khương Nhị Hỷ - thái giám chuyên quản lý đồ trang sức của Hoàng đế đến: “Ngươi tự , chuyện là như thế nào?”

Vẻ mặt Khương Nhị Hỷ như đưa đám, kể lại: “Chỉ trong nháy mắt mà... Mới tối qua còn thấy Hoàng thượng tháo ra, tiện tay để ở tràng kỷ, nô tài định cầm lấy cất , nhất thời bận bịu kiểm tra mấy thứ, nào là dây lưng, tràng hạt... liền quên mất. Đến lúc nô tài nhớ ra Kính chủ nhân lại tới thị tẩm. Cứ nghĩ nghiêm trọng, ai ngờ sáng sớm nay chẳng thấy đâu nữa. Bây giờ Hoàng thượng vẫn chưa biết, lúc sáng có hỏi nô tài chỉ bẩm là cất rồi. Đợi lát nữa Hoàng thượng hồi cung, nô tài còn mạng sống nữa!”

Ngụy Trường An : “Tìm ra tất cả chúng ta đều mất mạng. Ai lấy để trêu Nhị Hỷ giờ mau giao ra đây!” Trong phòng yên lặng đến mức nghe được cả tiếng động nhất. Ngụy Trường An thấy tất cả mọi người đều nín thở cười lạnh lùng. “ rượu mừng uống lại muốn uống rượu phạt ta đây cũng chẳng khách sáo nữa. Tất cả những người có thể tới gần Hoàng thượng, nhất là những ai hôm qua có vào Đông noãn các bước lên trước cho ta!”

Cung nữ, thái giám hầu hạ ngự tiền đành bước lên phía trước, trong đó có Lâm Lang và Họa Châu. Ngụy Trường An : “ tại chắc chắn đồ vẫn còn ở trong Càn Thanh cung. Nếu có trộm chúng ta phải lôi kẻ đó ra. chừng, mỗi phòng phải kiểm tra lần.”

Lâm Lang quay sang thấy mặt Họa Châu tái nhợt, liền nhàng nắm lấy bàn tay nàng, ai ngờ Họa Châu vung tay tránh , còn to: “Ngụy công công, như thế đúng quy tắc. Mất đồ tất cả mọi người đều bị nghi ngờ, nhưng công công chỉ sai người kiểm tra phòng chúng nô tỳ, như thế là thế nào?”

Ngụy Trường An là người vênh váo, tự đắc, nhưng Họa Châu lại là người bên Thái hậu phái tới nên xưa nay có phần kiêng dè nàng. Thế nhưng lần này nàng hùng hổ lên tiếng phản đối trước mặt bao người, sao có thể nhẫn nhịn được. trừng mắt. “Ý của ngươi là, phòng của ngươi dám để chúng ta kiểm tra?”

Họa Châu cười lạnh lùng. “Nô tỳ phải kẻ trộm, có gì mà dám?”

Ngụy Trường An bèn cười khẩy. “Vậy là tốt rồi, trước tiên chúng ta cứ kiểm tra .”

Họa Châu còn muốn cãi nhưng Lâm Lang lo đến mức nhéo mạnh cổ tay nàng cái. Nàng đau quá, may mà kìm được bật ra tiếng.

Ngụy Trường An lập tức dẫn người kiểm tra từng phòng , mở tất cả các rương hòm, ngăn tủ. Đến phòng Lâm Lang, Họa Châu lục soát vô cùng cẩn thận, lật cả đệm giường lên. Họa Châu nhìn cả đám thái giám lục tung phòng chỉ cười lạnh lùng. Chợt nghe thấy người hô lên: “Tìm thấy rồi!”

Trong bọc y phục nhét tận dưới đáy rương, quả nhiên là chiếc nhẫn ngọc bích trong veo, dưới ánh mặt trời, màu xanh ngọc bích mượt mà như giọt nước. Ngụy Trường An nhanh chóng cầm lấy, đưa cho Khương Nhị Hỷ. Khương Nhị Hỷ chỉ nhìn cái liền : “Đúng là cái này, mặt trong còn khắc tên húy của Hoàng thượng.”

Ngụy Trường An giơ lên nhìn kĩ, bên trong quả nhiên có khắc hai chữ “Huyền Diệp”, khỏi cười khẩy. “Cái rương này của ai?”

Sắc mặt Lâm Lang trắng bệch, cả người bẫng, đứng vững, đến giọng cũng như phải của mình mà là vọng tới từ nơi xa xăm nào đó. “Là của nô tỳ.”

Ngụy Trường An liếc mắt nhìn nàng cái, khẽ thở dài rồi lại lắc lắc đầu, mang ý thương tiếc. Họa Châu vội vàng : “Lâm Lang tuyệt đối ăn trộm! Muội ấy chắc chắn ăn trộm!”

Ngụy Trường An : “Vật chứng cũng có đây rồi, còn có gì để sao?”

Họa Châu buột miệng: “Chắc chắn có người vu oan giá họa.”

Ngụy Trường An cười. “Ngươi hay nhỉ, ai vu oan giá họa? Trong phòng này, ai có thể vào người đó chính là người vu oan.”

Họa Châu tức đến mức được lời nào. Mặt Lâm Lang trắng nhợt, chân tay lạnh toát, nhưng nàng vội vàng biện minh. Ngụy Trường An với Lâm Lang: “Vật tìm được rồi, phiền ngươi đến chỗ Qúy phi trả lời.”

Lúc này nàng mới : “Nô tỳ biết tại sao chiếc nhẫn lại ở trong rương của nô tỳ. Đến trước mặt Qúy phi, nô tỳ cũng chỉ được câu như vậy mà thôi.”

Ngụy Trường An cười, : “Đến trước mặt Đông chủ nhân, ngươi có định ngàn câu, vạn câu cũng vô dụng thôi!” xong bĩu môi, hai tên thái giám liền bước lên.

Lâm Lang : “Nô tỳ tự .”

Ngụy Trường An lại cười cái rồi dẫn nàng về hướng đông của lục cung để bẩm báo với Đông Qúy phi.

Đông Qúy phi bị ốm nhiều ngày nay, lúc này đúng lúc ngự y tới bắt mạch nên sai Ngụy Trường An đến chỗ An Tần xử lý. Ngụy Trường An liền dẫn Lâm Lang tới Vĩnh Hòa cung gặp An Tần. An Tần dùng bữa, cũng truyền vào, chỉ kêu cung nữ ra với : “Nếu như vật chứng cũng tìm được rồi cứ giam ở Bắc Ngũ Sở , sau khi thẩm vấn, nhận tội phạt bốn mươi trượng, đuổi đến Tân Giả Khố làm tạp dịch.”

Ngụy Trường An “vâng” tiếng, quay mặt nhìn nàng, : “ thôi!”

Chương 13 : Đầu sóng ngọn gió

Bắc Ngũ Sở có dãy phòng tối tăm chuyên chất đủ thứ đồ, Ngụy Trường An sai người mở gian phòng, giải nàng vào. Tiểu thái giám bê đến cái ghế, Ngụy Trường An bèn ngồi xuống ở bên cửa. Lúc này tâm trạng nàng ổn định lại, nàng đứng lặng nơi đó, tiếng nào.

Ngụy Trường An ho tiếng. “Cần gì phải như vậy, ngươi nhận tội luôn , ta cũng thoải mái với ngươi. Ngươi cứ cắn răng mở miệng thế này chỉ chịu đau về thể xác nhiều hơn mà thôi.”

Lâm Lang đáp: “Lệnh của An chủ nhân chỉ rằng nô tỳ nhận tội rồi mới đánh bốn mươi trượng. Hơn nữa, chuyện này phải nô tỳ làm, tất nhiên nô tỳ khuất phục mà nhận tội.”

Ngụy Trường An quay đầu cười cợt với tên tiểu thái giám đứng phía sau. “Ngươi nghe cái miệng khôn khéo này...” Rồi quay lại nhìn nàng, nụ cười mặt dần biến mất. “ như vậy nghĩa là rượu mời uống lại muốn uống rượu phạt?”

Nàng rành mạch: “ Ngụy công công việc ngày hôm nay nô tỳ hiểu là do công công hồ đồ hay là giả vờ. người thông minh như công công nhất định biết rằng nô tỳ bị người ta vu oan, hãm hại. Nô tỳ chỉ biết đắc tội với ai mà khiến người ta ra tay độc ác với mình như thế này. Ngụy công công là tổng quản Kính phòng, với thân phận của công công, việc gì phải nhúng tay vào?”

Ngụy Trường An ngờ nàng lại ra những lời như vậy, ngẩn ra lúc mới cười, : “Đúng là trong ý có ý, là đứa khéo mồm khéo miệng, đáng tiếc lại ăn trộm. Việc hôm nay là ta tận mắt nhìn tang vật được tìm thấy, ngươi có cắn răng chịu nhận tội cũng có tác dụng gì. An chủ nhân có lời, hôm nay dù ta có dùng bốn mươi trượng đánh chết người cũng chỉ coi như ngươi bạc mệnh, chịu nổi bốn mươi trượng mà thôi.”

Lâm Lang lời. Ngụy Trường An cảm thấy nàng hề sợ hãi. Đúng lúc này, tên tiểu thái giám vội vàng chạy đến. “Ngụy công công, Vinh chủ nhân có việc truyền người tới.”

đứng dậy ngay lặp tức, sai bảo: “Giam nó trong này, chờ ta về xét hỏi tiếp.”

Gian phòng có cửa sổ, vừa khóa cửa lại cả phòng chỉ còn tia sáng mong manh từ khe cửa hắt vào. lúc lâu sau nàng mới dần dần nhìn được chung quanh. Nàng sờ soạng lần mò tới bên tường rồi khoanh chân ngồi xuống. Ngụy Trường An rất lâu chẳng thấy quay lại, cũng thấy người nào khác tới.

Nàng nhớ lại lúc còn rất , là mùa xuân phải, hoa đào nở đẹp vô cùng. Từng cành, từng cành đầy bông hoa đỏ tươi, nghiêng nghiêng chĩa ra ngoài tường. A hoàn cắt vài cành bỏ vào bình rồi mang vào trong phòng, thầm với nàng: “Lão gia tức giận, phạt Đông Lang quỳ ở Phật đường.” Quy tắc trong phủ nghiêm ngặt, ra vào đều có a hoàn, ma ma theo sau. Khi đến phòng Lão thái thái có qua Phật đường, nàng thể bước chậm lại. Chỉ thấy cửa xếp khóa chặt, người hầu của Dung Nhược đứng ngay ngắn ở bên ngoài, mặt mày ủ rũ. Cuối cùng cũng nhờ câu của Lão thái thái mới có người đem cơm tối vào được.

Ngày hôm sau đến bên nàng, chỉ : “Căn phòng đó tối om, nếu là muội sợ đến phát khóc.”

Nàng chỉ cười mỉm. “Muội chẳng lén lút dẫn theo người hầu ra ngoài thành, sao mà bị phạt quỳ ở Phật đường được!”

Đôi mắt của thiếu niên mười tuổi kia sáng ngời như ngôi sao đẹp nhất bầu trời. “Lâm muội muội, chỉ cần có ta ở đây, đời này ta lo hết cho muội, tuyệt đối để người ta nhốt muội ở trong phòng tối.”

Trong phòng kín bưng chẳng có lấy cơn gió, khí ngày càng nóng lên. Nàng rút chiếc khăn tay ra lau mồ hôi, ngờ khăn thoang thoảng mùi hương xa lạ. Chính là mùi long diên hương hảo hạng, chỉ cần đốt que là mùi hương đó vấn vít khắp điện, mấy ngày bay hết. Trong đông noãn các ở Càn Thanh cung luôn đốt long diên hương này, thế nên y phục của Hoàng đế lúc nào cũng vương vấn mùi hương đó. Bốn phía đen kịt càng khiến nàng thấy mùi hương thêm nồng đậm, nàng lại nhét chiếc khăn vào tay áo.

mình nàng trong gian phòng tối đen cũng biết qua bao lâu rồi, chỉ thấy dường như qua cả tháng cả năm. Thấy ánh sáng mặt trời le lói ở khe cửa tối dần, chắc trời tối. Ngụy Trường An vẫn chưa trở lại.

Có người khẽ gõ “cốc cốc” cửa, nàng vội vàng đứng dậy. Là tiếng của Vân Sơ: “Lâm Lang! Muội có ở trong này ?”

Lâm Lang liền đến cạnh cửa. “Muội đây!”

Vân Sơ : “Có chuyện gì vậy? Tỷ vừa nghe liền xin nghỉ đến đây thăm muội, khó khăn lắm mới năn nỉ được hai vị công công cho phép tỷ vào đây chuyện với muội.”

Lâm Lang đáp: “Tỷ mau , nơi này phải chỗ để chuyện, muội thể làm liên lụy tới tỷ.”

“ yên lành, có chuyện gì xảy ra vậy? Tỷ quay về thấy bảo có muội và Họa Châu đến thăm mà gặp được. Đến trưa, tỷ tỷ đến chỗ Đoan chủ nhân, nghe được chuyện trong Càn Thanh cung mới biết chuyện của muội.”

Lâm Lang : “Vân Sơ, tỷ mau , để người ta nhìn thấy liên lụy đến tỷ đấy.”

Vân Sơ hỏi: “Muội muội đắc tội với ai vậy?”

Nàng trả lời: “Muội biết.”

Vân Sơ : “Muội là hồ đồ, chắc chắn muội ở ngự tiền đắc tội với ai đó rồi, nếu là do Hoàng thượng đối xử quá tốt với muội.”

Lâm Lang biết vì sao lại nhớ tới ngày Hoàng đế trả lại nàng chiếc khăn. lớp vải lụa mỏng bên ngoài đèn lồng có thêu hoa văn hình rồng màu vàng kim nhạt, ánh sáng vàng chiếu vào đôi tay Hoàng đế trắng trẻo, giấu sức mạnh. Chiếc khăn đó nhàng nằm tay y nhưng dường như có sức nặng vô vàn. Lòng nàng rối như tơ vò, khẽ thở dài tiếng. “Sao Hoàng thượng có thể đối xử quá tốt với muội được?”

Vân Sơ : “Nơi này nên nhiều, còn việc này nữa... Tỷ nghe , Ngụy Trường An kia là họ hàng xa của An chủ nhân, hay là muội đắc tội với An chủ nhân?”

Nàng đáp: “Muội chỉ là cung nữ bé, mới hầu hạ ngự tiền hơn tháng, sao đắc tội với An chủ nhân được?” Nàng sợ người ta nhìn thấy liền giục Vân Sơ rời : “Tỷ tỷ mạo hiểm đến thăm muội, ân tình này muội xin ghi nhớ trong lòng. Tỷ tỷ mau , nếu liên lụy đến tỷ.”

Vân Sơ chẳng còn cách nào, dùng dằng mãi bỗng nghe thái giám ngoài hành lang ho hai tiếng, chính là ám hiệu cho Vân Sơ, ý báo có người đến. Lâm Lang kinh hãi. Vân Sơ vội vã rời .

Lâm Lang nghe thấy tiếng bước chân hỗn độn đến gần, ràng phải chỉ có người. Chỉ biết là Ngụy Trường An trở lại hay , trong lòng nàng đầy suy tính. Nàng nghe thấy lạch cạch, khóa được mở, cửa bị đẩy ra. Lúc này nàng mới thấy sắc trời ảm đạm bên ngoài, hoàng hôn trùm khắp nơi. Các thái giám châm đèn ở hành lang xa xa. Mấy tên tiểu thái giám vây quanh Ngụy Trường An, bóng đêm dần vây tới khiến mặt cũng nửa sáng nửa tối. ngồi xuống, chỉ đứng ở cửa, : “ lâu thế rồi, chắc ngươi cũng nghĩ kĩ rồi chứ? Vẫn nên nhận tội luôn , cố gắng chịu bốn mươi trượng cũng qua thôi.”

Lâm Lang chỉ đáp: “ phải nô tỳ trộm, nô tỳ tuyệt đối nhận.”

Ngụy Trường An nghe nàng đáp như thế liền quay đầu ra hiệu với tiểu thái giám. Hai tên thái giám bước lên, Lâm Lang cố gắng giữ bình tĩnh, mặc cho bọn lôi nàng ra sau viện. Thái giam chấp hành hình phạt cầm cây trượng sơn màu đỏ thẫm. Ngụy Trường An nhàn nhã từng chữ: “Quy tắc cũ, từ lưng đến chân, chỉ chừa mặt.” tên thái giám liền lấy gân bò trói chặt hai tay Lâm Lang. Bọn họ trói người rất có kỹ thuật, cộng thêm gân bò dẻo dai, săn chắc, đến người đàn ông cao to, khỏe mạnh cũng có thể bị trói đến mức thể nhúc nhích. Lúc sợi dây từ gân bò kia xiết lên cổ tay nàng, cổ tay nhắn, trắng trẻo dần hằn lên vết thâm tím.

Đầu giờ Tuất, Hoàng đế hồi cung. Họa Châu lên hầu hạ thay y phục. Thái giám lo việc giày mũ tới giúp Hoàng đế cởi mũ. Hoàng đế thay triều phục màu vàng cửu long và mười hai loại hoa văn rồi mặc y phục thường ngày màu thẫm hoa, hai con rồng cuộn tròn hai bên sườn, mặt lộ vẻ mệt mỏi. Đến lúc truyền điểm tâm, Phương Cảnh tới hầu hạ nước. Hoàng đế chợt nhớ ra liền : “Bảo Lâm Lang tới Ngự Trà phòng, truyền chè hạnh nhân!”

Phương Cảnh đáp: “Bẩm Hoàng thượng, Lâm Lang phạm quy củ, giao cho Kính phòng giam lại rồi.”

Hoàng đế hỏi: “Phạm quy củ? Phạm vào quy tắc nào?”

Phương Cảnh : “Nô tỳ cũng biết.”

Hoàng đế liền gọi: “Lý Đức Toàn!”

Lý Đức Toàn vội vàng đến. Hoàng đế hỏi : “Lâm Lang phạm vào quy tắc nào?”

Hôm nay Lý Đức Toàn hộ tống Hoàng đế xuất cung, vừa trở về còn chưa biết chuyện này nên hiểu gì cả. Họa Châu đứng bên kìm được mà bẩm báo: “Hoàng thượng chỉ cần hỏi Ngụy công công là biết.”

Hoàng đế hỏi đến nàng, nàng lại tùy tiện mở miệng đáp như vậy thực là tội lớn, nguy đến mức Lý Đức Toàn ngừng ra hiệu. Cũng may mà Hoàng đế để ý, chỉ : “Vậy cho truyền Ngụy Trường An.”

Thái giám trực Phùng Tứ Kinh thuộc Kính phòng bẩm: “Hoàng thượng, Ngụy công công làm việc rồi.”

Lý Đức Toàn vội quát: “Vớ vẩn, mặc kệ bận việc gì, còn mau chạy tìm về đây?”

Phùng Tứ Kinh vội vàng dập đầu rồi lui ra ngoài. Hoàng đế gọi lại: “Chờ , hỏi ngươi cũng vậy thôi.”

Lý Đức Toàn thấy Hoàng đế đứng khoanh tay, vẻ mặt bình thản, đoán ra được gì. liền hỏi Phùng Tứ Kinh: “Lâm Lang, cung nữ hầu hạ trà nước, nghe là phạm vào quy củ bị Kính phòng các người giam lại. Chuyện là như thế nào?”

Phùng Tứ Kinh đáp: “Lâm Lang ăn trộm đồ, phụng theo lời An chủ nhân, giam lại ở Bắc Ngũ Sở.”

Lý Đức Toàn hỏi tiếp: “Ăn trộm đồ? Trộm cái gì?”

Phùng Tứ Kinh đáp: “Chính là chiếc nhẫn ngọc màu xanh ngọc bích của Hoàng thượng. Ngụy công công dẫn người tìm thấy ở trong rương của Lâm Lang, vật chứng đầy đủ.”

Hoàng đế “ồ” tiếng, cách tự nhiên: “Chiếc nhẫn đó phải nàng trộm, mà là trẫm ban thưởng cho nàng.”

Mọi người trong điện đều cảm thấy xấu hổ, khí dường như dần đặc quánh lại, khiến người ta thở nổi. Phùng Tứ Kinh sợ hãi dập đầu liên tục, giọng pha chút gượng gạo: “Hoàng thượng, lần ban thưởng này chưa được ghi lại.” Phàm là do Hoàng đế ban thưởng, Kính Phòng ghi vào sổ sách, rằng ngày này tháng này năm này, vì việc này mà thưởng cho người nọ thứ kia. Phùng Tứ Kinh ngờ Hoàng đế lại như vậy, hoảng hốt đến mức trán chảy mồ hôi ròng ròng, trong lòng lo sợ yên.

Hoàng đế nhìn Lý Đức Toàn cái. Lý Đức Toàn vội vàng quỳ xuống. “Nô tài đáng chết, là nô tài nhất thời sơ sẩy, quên báo Kính phòng ghi lại chuyện này.”

Mọi người trong điện đều vô cùng lúng túng. Chiếc nhẫn ngọc bích kia là đồ của Hoàng đế, ắt là vô giá. Hơn nữa Hoàng đế quen mang bên mình từ thời niên thiếu mới tập cưỡi ngựa, bắn cung, xưa nay nó là chiếc nhẫn thích của người, vậy mà giờ lại thưởng cho cung nữ. Trong lòng mọi người đều thầm đoán ý bên trong nhưng ai dám lộ ra vẻ mặt khác thường. Còn Phùng Tứ Kinh chẳng dám nghĩ tiếp.

Cuối cùng vẫn là Lý Đức Toàn với Phùng Tứ Kinh: “Nếu Lâm Lang trộm đồ ngươi còn mau gọi người thả ra?”

Phùng Tứ Kinh ướt đẫm mồ hôi, hai bên sườn lành lạnh, ngay đến hai hàm răng cũng sắp va vào nhau thành tiếng “lách cách”. chỉ “vâng” tiếng rồi lùi ra ngoài, tới bên ngoài đện vội gọi tiểu thái giám: “Mau, mau, theo ta tới Bắc Ngũ Sở!”

Chương 14 : Lo lắng ai

Càn Thanh cung là cung điện rộng lớn, ngoài hai dãy mười sáu cây nến lớn bên ngự án còn có đèn lồng cực lớn đặt đó, khiến cả noãn các sáng trưng như ban ngày. Phùng Tứ Kinh Bắc Ngũ Sở, thái giám khác của Kính phòng dâng lên mâm bạc lớn bày thẻ tên, Hoàng đế xua tay, chỉ tiếng: “Lui!” Nghĩa là bảo lui xuống, đêm nay triệu phi tần nào. Thái giám Kính phòng bèn cúi đầu, lặng lẽ cầm chiếc mâm bạc .

Lý Đức Toàn đoán trước được đêm nay Hoàng đế “lui”, cầm cái kéo hớt sáp nến từ tay tiểu thái giám, đích thân đến hai bên ngự án hớt sáp, hầu hạ Hoàng đế đọc sách. Hơn nửa canh giờ sau, Lý Đức Toàn thấy Phùng Tứ Kinh ở bên ngoài ra hiệu cho bèn lui ra. Phùng Tứ Kinh tránh sang bên. Có chiếc đèn lồng rất lớn hành lang, hơi lắc lư trong gió đêm. Ánh đèn tựa như sóng nước dao động, chiếu vào khuôn mặt trằng bệch của Lâm Lang. Lý Đức Toàn thấy tóc mai nàng hơi rối, nàng được tiểu cung nữ đỡ mới gượng đứng được, vẻ mặt còn rất bình tĩnh. : “ nương chịu oan ức rồi!”

Lâm Lang gọi tiếng: “Công công!”

Phùng Tứ Kinh đứng bên cạnh, : “ là oan ức cho nương rồi. Nô tài vội vàng chạy tới nơi, cuối cùng vẫn để nương phải chịu hai trượng, may mà chưa bị thương đến xương cốt.”

Lý Đức Toàn cũng chẳng để ý đến , chỉ với Lâm Lang: “ nương đứng đây chờ, ta bẩm với Hoàng thượng.” xong liền quay vào trong điện. Hoàng đế vẫn chăm chú đọc sách, Lý Đức Toàn khẽ ho, giọng bẩm báo: “Hoàng thượng, Lâm Lang về, có cần kêu nàng ta vào tạ ơn?”

Hoàng đế chậm rãi lật trang sách, chẳng hề đáp lời. Lý Đức Toàn : “Lâm Lang chịu oan ức, cuối cùng vẫn phải chịu hai trượng. Nô tài thấy nàng ta rất tủi thân, chỉ là dám khóc mà thôi.”

Hoàng đế đặt phịch quyển sách lên bàn, giọng lạnh nhạt: “Lý Đức Toàn, ngươi nhiều lời như vậy từ lúc nào?”

Lý Đức Toàn vội : “Nô tài đáng chết!”

Hoàng đế khẽ cười, lại cầm quyển sách lên, : “Để nàng ta lui xuống nghỉ ngơi, hai ngày tới cần làm việc.”

Lý Đức Toàn lường trước được Hoàng đế như vậy, đáp tiếng “vâng” rồi từ từ lui ra. Hoàng đế lại gọi đến, tháo chiếc nhẫn ngọc bích đeo ở ngón tay cái ra. “Trẫm chiếc nhẫn này thưởng cho Lâm Lang, đưa nó cho nàng ta.”

Lý Đức Toàn vội nhận lấy bằng hai tay. đến hành lang, nhìn thấy nàng mặt mày vui vẻ. “Hoàng thượng , ngươi cần vào tạ ơn.” Rồi lại thầm: “Xin chúc mừng nương!”

Lâm Lang cảm thấy có thêm thứ cứng rắn trong tay. Lý Đức Toàn ra lệnh cho cung nữ: “Dìu về nghỉ ngơi !” Hai cung nữ tiến tới dìu nàng về phòng.

Tuy nàng chỉ phải chịu hai trượng nhưng người đánh lại dùng hết sức nên vết thương cũng . Nàng cố chịu đến bây giờ, đùi vô cùng đau đớn. Về đến phòng, Họa Châu vội đến dìu, đỡ nàng nằm lên giường. Lý Đức Toàn phái tiểu cung nữ mang thuốc mỡ trị vết thương ngoài da đến. Tiểu cung nữ kia rất thông minh, lanh lợi, thầm: “Lý công công , chỉ sợ nương bị thương ngoài da, máu tụ tan. Nếu lúc này mà truyền thái y hỏi thuốc thang kinh động đến người khác. Thuốc này vốn là đại doanh Tây Bắc tiến cống, là phần thưởng của Hoàng thượng vào mùa thu năm ngoái, nghe có thể làm tan máu rất tốt, nương cứ dùng trước.”

Họa Châu vội thay Lâm Lang tạ ơn. Lâm Lang đau đến mức đầu đổ đầy mồ hôi, tay chỉ về hướng tủ. Họa Châu hiểu ý, mở ngăn tủ lấy ra cái tráp, cầm chuỗi đồng tiền Khang Hy vàng óng nhét vào tay cung nữ kia, : “ phiền muội muội chuyến này, lúc về xin tạ ơn Lý công công hộ chúng ta.”

Tiểu cung nữ kia : “Công công dặn được nhận của nương.” đợi Họa Châu đáp gì, nàng ta lắc bím tóc chạy mất.

Họa Châu đành đóng cửa, bôi thuốc cho Lâm Lang rồi lại đắp chăn cho nàng xong xuôi mới ra ngoài lấy nước. Lâm Lang ở mình trong phòng, cảm thấy đau đến mê man, xòe nắm tay nắm chặt kia ra, ngờ là chiếc nhẫn ngọc màu xanh đó, xanh thẳm như hồ nước sâu. Dưới ánh sáng lập lòe của ngọn đèn, phía bên trong nổi lên hai chữ khắc bạc: “Huyền Diệp.” Nàng vã mồ hôi toàn thân, thấy cả người bẫng chẳng còn sức lực. Chiếc nhẫn kia như nóng dần lên, nóng tới mức khiến người ta thể cầm trong tay.

Nửa đêm bắt đầu mưa, cứ tí ta tí tách, đến tận sáng vẫn còn rả rích. Chiếc chuông sắt treo đầu mái hiên cũng phát ra tiếng leng keng cả đêm, hòa với tiếng mưa khiến người ta vô cùng buồn bực. Đoan Tần dậy sớm, ngủ ngon giấc nên ngồi dậy, rời khỏi giường. Vân Sơ tới giúp nàng chải đầu. Đúng lúc dùng bữa sáng thái giám nghe ngóng tin tức về, dập đầu rồi mới bẩm báo: “Bẩm Đoan chủ nhân, theo Tiểu Mạnh ở Kính phòng hôm qua Hoàng thượng bảo lui.” Lúc này Đoan Tần mới cảm thấy tâm trạng thoải mái hơn chút, súc miệng, rửa tay rồi lại nhìn vào gương, ngắm nghía y phục màu đỏ son, thêu hoa lan, bươm bướm của mình, với Thê Hà: “Chúng ta thăm Vinh chủ nhân.”

Thê Hà mau chóng sai người mở ô. Vân Sơ đỡ Đoan Tần đến chỗ Huệ Tần. Ngày mưa buồn chán, Vinh Tần đứng dưới mái hiên, nhìn cung nữ thêm thức ăn và nước cho chú vẹt ở hành lang. Thấy Đoan Tần tới, nàng vội vàng cười từ xa. “Hôm nay trời mưa, còn khiến muội muội tới đây nữa, mau vào trong phòng !”

Chú vẹt đập cánh, chiếc chuông vàng gắn ở chân nó kêu leng keng hồi, hai cánh cũng đập càng nhanh. Đoan Tần bèn : “Tỷ tỷ nuôi con vật này cũng được thời gian rồi nhỉ, chỉ tiếc là nó vẫn chưa học được.”

Vinh Tần trả lời vội, nắm tay Đoan Tần dẫn vào phòng mới đáp: “Con vẹt biết cũng hay.” Lại khe khẽ thở dài. “Muội muội chưa nghe qua sao...” tình trong cung đình , chẳng dám mở miệng trước chú vẹt. “Thơ của người xưa cũng cả rồi.”

Đoan Tần : “Mấy lời này để muội còn được, tỷ tỷ được Hoàng thượng sủng ái, vì sao còn lời này?”

Vinh Tần tiếp lời: “Chẳng lẽ muội muội biết Hoàng thượng đối đãi với tỷ như vậy cũng chỉ là niệm tình cũ mà thôi, đến sủng ái , haizz...” Tiếng thở dài của nàng dường như kéo dài mãi dứt.

Đoan Tần vốn có tâm , giờ xúc động đến mức trong lòng cảm thấy xót xa, gần như rơi nước mắt, nàng gắng gượng cười cười. “Chúng ta đừng chuyện này nữa. Chuyện hôm qua ở Càn Thanh cung còn có đoạn sau nữa, biết tỷ tỷ biết chưa?”

Vinh Tần đáp: “Làm sao có thể chưa biết chứ! E là từ sáng sớm hôm nay toàn bộ lục cung đều biết cả rồi.”

Đoan Tần nở nụ cười mỉm, chỉ sang hướng đông. “Lần này chỉ e vị kia tính nhầm, đêm lắm có ngày gặp ma. Theo muội thấy, vị đó cũng quá nóng nảy, Hoàng thượng chỉ hơi coi trọng cung nữ nào, người ta liền nghĩ đủ kế ngay rồi.”

Vinh Tần : “Cũng thể người ta nóng nảy, nàng ta chưa tính kĩ, có lẽ tưởng là vấn đề gì nên mới ra tay trước, ai dè Hoàng thượng lại như vậy, khiến mặt mũi nàng ta xám tro.”

Đoan Tần tiếp lời: “Theo muội Hoàng thượng chưa chắc coi trọng cung nữ nọ, nếu hạ chỉ từ lâu rồi. Hoàng thượng giận vị kia dám tính kế với người hầu hạ ngự tiền, cho nên mới bất ngờ rung cây dọa khỉ.”

Vinh Tần cười, : “Muội muội rất phải.”

Đoan Tần bỗng có ý nghĩ độc ác. “Chẳng biết lúc này vị kia có phải nằm khóc lóc trong phòng hay ? Mấy ngày nay Đông Qúy phi được khỏe, việc trong lục cung đều giao cho người ta hết. Muội nghĩ cuối cùng hôm nay người ta cũng rảnh rỗi, vậy chúng ta tới Vĩnh Hòa cung lát !”

Vinh Tần liền gọi cung nữ bên ngoài Hiểu Nguyệt: “Cầm áo choàng của ta tới đây!”

Hiểu Nguyệt đáp: “Chủ nhân quên rồi sao, Phương thái y dặn dò rất kĩ rằng chủ nhân uống thuốc đó phải kỵ gió.”

Vinh Tần liền mắng: “Ngươi cứ nhớ mấy chuyện quan trọng, chẳng qua ta chỉ cùng Đoan chủ nhân tới Vĩnh Hòa cung chuyến, sao có thể trúng gió được.”

Đoan Tần vội vàng : “Tỷ mắng nó làm gì, nó lòng trung thành nên mới nhớ. Tỷ tỷ thể ra gió, trận mưa này đúng là có gió lạnh , vậy để mình muội xem chuyện vui thôi.”

Đoan Tần đứng dậy cáo từ. Vinh Tần tự tiễn tới đầu hiên rồi mới quay về phòng. Hiểu Nguyệt dâng trà lên, nàng cười mỉm, : “Ngươi là lanh lợi!”

Hiểu Nguyệt cũng cười. “Theo chủ nhân lâu như vậy, lẽ nào chuyện như thế mà nô tỳ cũng cần chủ nhân ra hiệu?”

Vinh Tần cầm nắp tách trà, chầm chậm gạt lá trà. “Nàng ta muốn xem chuyện vui cứ để nàng ta xem. Có ai biết sau lưng An Tần là Đông Qúy phi? Rồi cũng có ngày Đông Qúy phi lên làm hoàng hậu, ở trong cung này thể lưu lại đường lui.” Ngừng lát, nàng tiếp: “Ngươi mở cái rương của ta trong phòng, lấy cao trân châu đem tới chỗ Lâm Lang, đừng kinh động người khác.”

Hiểu Nguyệt muốn gì lại thôi. Vinh Tần tiếp: “ Ta biết ngươi muốn khuyên ta giờ này gây chú ý, nhưng mà xảy ra việc như vậy, lúc hoạn nạn được người giúp đỡ nhất định nó rất cảm kích. A đầu Lâm Lang này... rất có tương lai.”

Hiểu Nguyệt cười : “Nô tỳ vẫn hiểu, phải sáng nay nghe là tối qua để nàng ta về phòng, Hoàng thượng cần tạ ơn, còn chẳng gặp nàng ta nữa?”

Vinh Tần đặt tách trà xuống. “Tính tình Hoàng thượng của chúng ta, càng là người mình coi trọng càng tỏ vẻ lạnh nhạt. Nếu như ngược lại, người gọi vào tạ ơn, đích thân an ủi hai câu mới như Đoan Tần kia , là tức giận với vị chủ nhân Vĩnh Hòa cung dám tính kế với người hầu hạ ngự tiền, cho nên mới rung cây dọa khỉ. Thế nhưng người truyền vào, thái độ lạnh nhạt, chẳng lấy câu, như thế ngươi thể thay ta thăm Lâm Lang rồi.”

Lúc này Hiểu Nguyệt mới nở nụ cười . “Nô tỳ hiểu rồi!”

Vinh Tần thở dài tiếng. “ ngờ Đoan Tần lại vô dụng như vậy, uổng phí tâm tư của ta. Để Vân Sơ hầu hạ nàng ta e là tương lai lại bị liên lụy.”

Hiểu Nguyệt đáp: “Phải tìm cơ hội để chuyển công tác cho Vân Sơ nương vậy.”

Vinh Tần cầm tách trà lên, hơi ngẩn người rồi : “Đó cũng chẳng phải chuyện dễ dàng. Trong cung nhiều tai mắt, ta để nó vào cung của mình cũng là muốn tốt cho nó. Thôi, cứ mặc theo vận may của nó vậy!”

Chương 15 : Trăng non mới lên

Qua Tết Đoan Ngọ, người trong cung đều chuyển sang mặc áo đơn. Hôm nay Hoàng đế vừa ngủ trưa dậy, đúng lúc mực tàu mà Sao Quan ở Vu Hồ cống lên. Xưa nay có lệ, mực do An Huy tiến cống, Lưu Nguyên ở Sao Quan, Vu Hồ chế ra được loại mực rất tốt, Hoàng đế rất thích. Lúc này Hoàng đế thấy mực mới cống của năm nay, mịn và bóng, màu đen nhánh, bốn mặt đều có hoa văn rồng, ở giữa mạ vàng bốn chữ, chính là chữ y ban cho - “Tùng phong thủy nguyệt”. Ngẩng đầu thấy Lâm Lang đứng trước mặt y, y liền : “ lấy nước đến đây thử mực!”

Lâu nay việc hầu hạ bút mực là công việc của tiểu thái giám. Lúc này Lâm Lang vâng lời, dùng chiếc thìa đồng lấy nước từ trong lọ, đổ ra nghiên mực, nhàng xoay tròn thỏi mực, đợi đến khi đầu thỏi mực ngấm nước mềm dần, nàng mới từ từ nhấn mạnh thêm. Vì thỏi mực mới dùng lần đầu nên hơi dính và có góc cạnh, nếu cọ mạnh làm xước nghiên mực. Hoàng đế mỉm cười, hương mực dần tỏa ra. Thỏi mực xoay nghiên, khẽ phát ra tiếng sột soạt.

Hoàng đế chỉ viết hai chữ, mực kia rơi xuống giấy sáng bóng như sơn. Xưa nay y thích phỏng theo Đổng Kỳ Xương, chữ viết có chứa khiêu ngạo và thái độ ung dung, nhưng hai chữ này lại nhã nhặn. Lâm Lang nhận lấy ngự bút, đặt lên gác bút. Hoàng đế thấy nàng đỏ bừng mặt nên hỏi: “Ngươi biết chữ?”

Quy định từ thời xưa là trong cung cho phép cung nữ biết đọc, biết viết. Nàng đáp : “Nô tỳ chỉ viết vài chữ ạ!” Mặt nàng lại càng đỏ bừng, giọng lí nhí: “Tên của nô tỳ nô tỳ mới biết.”

Hoàng đế khỏi cảm thấy ngạc nhiên. Thái giám, cung nữ đều ở ngoài noãn các, y khẽ ho tiếng rồi gấp tờ giấy kia lại, nhét đại vào quyển sách. Y giở quyển sách toán học ra xem cách tự nhiên.

Y vốn giỏi toán học, lại mời thầy giáo truyền giáo người phương Tây đến dạy các phép toán, những lúc rảnh rỗi thường luyện tập giải toán. Lâm Lang thấy Hoàng đế vô cùng tập trung liền nhàng lui xuống bước, ai ngờ Hoàng đế lại đột ngột hỏi: “Ngươi sinh ngày bao nhiêu?”

Nàng ngẩn người lúc, Hoàng đế hỏi thể đáp lời, nàng : “Giáp Thìn, Giáp Tý, Mậu Thìn...”

Hoàng đế chấm chấm bút, trầm ngâm lúc rồi hỏi tiếp: “Mùng Chín tháng Năm năm Khang Hy thứ hai?” Gương mặt nàng lại ửng hồng, chỉ đáp tiếng “vâng”. Hoàng đế lại cúi đầu tính toán, trong điện trở nên yên tĩnh như lúc trước, đến mức nghe tiếng bút trong tay Hoàng đế chạm vào giấy mềm phát ra những tiếng cực .

Sang hè trời tối rất muộn. Đến đầu giờ Tuất Càn Thanh cung mới lên đèn. Lý Đức Toàn nghe thấy “lui”, định đốc thúc người làm khóa cổng cung Hoàng đế lại bước ra trước điện. Hoàng đế nhìn vầng trăng khuyết, ánh sáng bạc lấp lánh chiếu lên tường cung điện, y : “Trẫm muốn ra ngoài dạo.”

Lý Đức Toàn vâng mệnh, lập tức truyền lệnh chuẩn bị hầu hạ. Hoàng đế khẽ nhiu mày. “ bộ nhàn nhã dưới ánh trăng lại có nhiều người theo sau như vậy, chẳng thú vị chút nào!”

Lý Đức Toàn đành cười, đáp: “Xin Hoàng thượng là định đến cung nào! Nô tài to gan xin Hoàng thượng câu, bất kể thế nào cũng phải có người theo.”

Hoàng đế nghĩ ngợi. “Chẳng đến cung nào, chỉ dạo lát.”

Vì Hoàng đế có qua nên lễ nghi được giản lược, chỉ còn mười mấy người theo hầu. đoàn tám chiếc đèn lồng vây quanh kiệu, đuôi ra khỏi Long Phúc môn, hướng về phía bắc. Lý Đức Toàn biết Hoàng đế định đâu, trong lòng cảm thấy kỳ lạ. xuyên qua hoa viên, Thuận Trinh môn khóa cổng, Hoàng đế sai người mở ra, lúc này mới ra khỏi nội cung. Quan thống lĩnh trực ở Thần Vũ môn chạy vội tới tiếp giá, quỳ gối hành đại lễ trước kiệu. Hoàng đế : “Trẫm chỉ muốn dạo lát, đừng làm to chuyện.”

Thống lĩnh cung kính đáp “vâng” tiếng rồi buông thõng tay lùi ra phía sau, theo kiệu tới Thần Vũ môn, dẫn theo thị vệ trực vây quanh Hoàng đế lên lầu cổng thành.

Đêm lạnh lẽo. Bên ngoài cấm thành, ánh sáng từ nhà nhà nơi chín thành hai hướng đông tây trông như hàng ngàn vì tinh tú từ trời rơi xuống, lấp la lấp lánh. Thần Vũ môn có treo đèn lồng cực lớn, đường kính hơn trượng, đung đưa trong gió.

Hoàng đế : “Thắp đèn dưới ánh trăng làm mất cả cảnh đẹp.” Rổi về hướng tây của tường thành. Lý Đức Toàn định dẫn người theo Hoàng đế : “Các ngươi đứng ở đây, trẫm muốn mình yên tĩnh lát.”

Lý Đức Toàn sợ hãi. “Hoàng thượng, chuyện này thể đùa được! Nếu Thái hoàng thái hậu biết cái đầu của nô tài cũng chẳng còn nữa. Tuy tường thành bằng phẳng, ánh trăng cũng sáng nhưng...”

Xưa nay Hoàng đế thích nghe dài dòng, chỉ : “Vậy theo ý ngươi , cho người theo cầm đèn.”

Lúc này Lý Đức Toàn mới đoán ra, trong lòng cảm thấy buồn cười. quay người vẫy vẫy Lâm Lang, cầm lấy chiếc đèn bát bảo lưu ly từ tên tiểu thái giám rồi đặt vào tay nàng, : “Ngươi soi đường cho Hoàng thượng!”

Lâm Lang “vâng” tiếng, cầm đèn theo Hoàng đế về phía trước. tường thành có gió lớn thổi làm ống tay áo bay bay. Càng về phía trước chung quanh càng yên tĩnh. Chỉ thấy mảnh trăng khuyết bầu trời đen như mực, thấp đến mức dường như có thể với tới. Hoàng đế chắp tay lững thững. Lẫn trong tiếng gió là tiếng vang khe khẽ từ hạt ngọc chiếc túi thêu hoa văn kim tuyến ở thắt lưng y. Gió thổi làm mấy sợi tóc mai của nàng dính mặt ngưa ngứa. Nàng giơ tay vuốt vuốt sợi tóc, Hoàng đế đột nhiên dừng bước. Nàng cũng vội vàng dừng lại, theo ánh mắt của Hoàng đế nhìn về phía sau. Chỉ thấy xa xa có ánh đèn thành lầu của Thần Vũ môn, hóa ra xa đến vậy.

Hoàng đế quay đầu, nhìn nàng rồi dịu dàng hỏi: “Nàng lạnh ?”

Lâm Lang hiểu vì sao Hoàng đế lại hỏi như vậy, chỉ đáp: “Nô tỳ lạnh.”

Hoàng đế giơ tay nắm lấy tay nàng, nàng sợ đến ngẩn người, may mà ngay sau đó y buông tay, chỉ : “Tay lạnh như vậy còn bảo là ?” Y giơ tay cởi nút thắt bằng hai dải lụa như ý cổ, khoác chiếc áo choàng có thêu hoa văn rồng vàng bằng kim tuyến lên vai nàng. Nàng sợ đến mức mặt trắng bệch, chỉ : “Nô tỳ dám!”

Hoàng đế lại tự tay giúp nàng thắt hai dải lụa như ý kia, bình thản : “Lúc này được tự xưng là nô tỳ.”

Đây là lệnh vua, dù tuân theo hay cũng phạm quy củ, trong lòng nàng rối như tơ vò, biết nên làm thế nào. Hoàng đế lại giơ tay ra, lòng nàng vẫn là mảng ngổn ngang mờ mịt, đành giơ tay đặt vào tay y. Tay Hoàng đế rất ấm áp, y nắm lấy tay nàng rồi chầm chậm về phía trước . Tâm trạng của nàng vẫn bay lơ lửng ở đâu, vẻ mặt hoảng hốt, chỉ nghe thấy y hỏi: “Nàng vào cung mấy năm rồi?”

Nàng đáp : “Hai năm ạ.”

Hoàng đế “ừ” rồi : “Chắc chắn rất nhớ nhà đây!”

Giọng nàng càng hơn: “Nô tỳ dám!”

Hoàng đế bật cười. “Nếu nàng còn sửa trẫm phạt nàng.”

Nàng kinh ngạc. Hoàng đế lại cầm tay nàng tới bên mép tường thành. “Quy tắc trong cung thể cho phép nàng về nhà, nàng đứng đây nhìn, cũng coi như nhìn thấy nhà rồi.”

Nàng nhất thời ngẩn ra, trong lòng rối rắm, biết là buồn hay vui, là kinh ngạc hay cảm thấy kỳ lạ. Lại nghe Hoàng đế : “Hôm nay là sinh nhật của nàng, trẫm đồng ý với nàng chuyện, nàng nghĩ kĩ rồi với trẫm. Nàng muốn thứ gì hay muốn trẫm đồng ý với nàng chuyện gì đều có thể với trẫm.”

Gió càng lúc càng mạnh, thổi vào người nàng khiến chiếc áo choàng bay phần phật. Chiếc áo như còn vương hơi ấm người Hoàng đế, mùa long diên hương vừa quen thuộc vừa xa lạ phảng phất đâu đây. Từ đáy lòng nàng dấy lên nỗi đau thương khó tả, như có con dao cùn cứa trong tim. Hơi nóng trong đáy mắt như muốn trào ra, nàng chỉ nhàng : “Lâm Lang dám xin Hoàng thượng chuyện gì.”

Hoàng đế chăm chú nhìn nàng, còn nàng lại từ từ xoay mặt . Đứng từ đây nhìn ra xa, trong số hàng vạn ngọn đèn của chín thành, ngọn đèn nào là của nhà nàng? Hoàng đế từ từ giơ tay, trong bàn tay y là bàn tay nàng. cổ tay đó còn dấu vết của vết thương mới, là lâu về trước lúc làm việc nàng làm đổ tách trà nóng. Khi đó mặt nàng tái nhợt, lại chỉ hỏi: “Hoàng thượng có bị bỏng ?”

Phạm lỗi lớn như vậy đương nhiên nàng sợ hết hồn, nhưng khi đó y chỉ thấy nàng rất đáng thương. Đôi mắt đen láy giống hệt chú nai con hoảng sợ, khiến trái tim y đập liên hồi.

Bàn tay nàng hơi run rẩy càng làm y nắm chặt hơn, tiếp tục dắt nàng về phía trước. Cây nến thắp trong chiếc đèn bát bảo lưu ly mà nàng cầm hắt ra vòm sáng tròn chiếu dưới chân hai người. Trong đêm đen, tường thành như con đường dài đằng đẵng, dường như mãi cũng đến đích.

Lý Đức Toàn thấy ánh trăng treo nghiêng nghiêng bên góc mái hiên thành lầu, trong lòng sốt ruột. Nhìn thấy phía xa xa có điểm sáng dần tiến lại, vội vàng dẫn người qua đón. Vẻ mặt Hoàng đế bình thản, Lâm Lang đứng ở bên, tay cầm đèn, tay cởi chiếc áo choàng. Lý Đức Toàn vội nhận lấy, : “Đêm nay gió lạnh, sao Hoàng thượng lại cởi áo choàng ra?” lại giúp Hoàng đế khoác áo lên vai, thắt dải lụa. Thị vệ trực đêm của Thần Vũ môn thay ca, tên thống lĩnh tiến lên bước, khấu đầu tiếp giá: “Thị vệ Nạp Lan Tĩnh Đức thỉnh an Hoàng thượng!”

Hoàng đế thấy là liền cười, : “Hiếm khi trẫm ra ngoài lại gặp ngay khanh. Việc hôm nay được cho người ngoài biết, lọt vào tai đám quan lại kia trẫm lại đau đầu.”

Nạp Lan đáp “vâng” tiếng rồi lại dập đầu. “Đêm khuya gió lạnh, xin Hoàng thượng khởi giá hồi cung.”

Hoàng đế đáp: “Khanh giục trẫm trẫm cũng định quay về rồi.”

Cơn gió lạnh chợt thổi qua. Giữa nơi chật hẹp lầu thành này, Nạp Lan quỳ rất gần Hoàng đế, ngửi thấy mùi hương phảng phất từ ống tay áo của Hoàng đế. Tuy mùi hương rất nhàng nhưng đối với lại vô cùng quen thuộc, chính mùi hương luôn mong nhớ. Trong lòng hết sức kinh ngạc và hoài nghi, cảm thấy nỗi sợ hãi mơ hồ. Hoàng đế để ý đến, được đám người vây quanh xuống lầu. Còn Nạp Lan, cảm nhận được có vạt áo màu xanh nhạt lướt qua, mùi hương nọ vấn vít như trong cõi mộng. Bước đó nhàng, uyển chuyển, đến trước mặt hơi chững lại nhưng rồi cũng lướt qua.

xuống lầu thành tiễn Hoàng đế lên kiệu, cuối cùng giả vờ như vô ý nhìn liếc qua các cung nữ cái, liền thấy khuôn mặt trắng như tuyết của Lâm Lang, vẻ mặt bất an như có nhiều tâm . Lý Đức Toàn khẽ vỗ tay cái, thái giám nâng kiệu chuyển hướng. Thái giám Kính phòng bèn hô to: “Hoàng thượng khởi giá!” Trong đêm khuya tĩnh lặng, giọng lanh lảnh đó đánh thức con chim ghé lại ngủ đêm nóc cung điện phía xa kia, nó vỗ cánh bay qua tường thành về hướng trời cao.

Chương 16 : Tâm thành tro bụi

Đến đúng giờ Mão, Nạp Lan mới bàn giao công việc về nhà. Vừa đến đầu ngõ thấy có mấy chiếc kiệu màu xanh lục ở trước cổng lớn. thúc ngựa sang cổng bên hông phía tây. Tên hầu cận đứng ở đó, vui mừng chạy đến ôm lấy chân , : “Đại gia về rồi? Lão thái thái sai người hỏi, bảo là mọi ngày vào giờ này đại gia về, sao hôm nay vẫn chưa về?”

Nạp Lan xoay người xuống ngựa, tiện tay ném chiếc roi cầm cho tên hầu cận rồi tự mình dắt ngựa . quay đầu nhìn thấy chiếc kiệu và hỏi: “Hôm nay lão gia lên triều?”

Tên hầu cận đáp: “ phải là người tới bái kiến lão gia, mà là khách của Nhị lão gia.”

Nạp Lan vào cổng phụ, tới gian nhà chính thỉnh an bà nội, lại quay về gặp mẫu thân. Nạp Lan phu nhân ngồi tán gẫu cùng các tỷ muội, thấy con trai bước vào vui mừng khôn xiết: “Sao hôm nay về muộn thế?”

thỉnh an rồi mới đáp: “ đường gặp bằng hữu, mọi người cùng dăm ba câu nên mới về muộn.”

Nạp Lan phu nhân thấy có vẻ mệt mỏi nên : “Thức cả đêm rồi, chẳng dễ dàng gì mới về đến phủ, con xuống nghỉ ngơi !”

Lúc này mới quay về phòng, khoanh tay bước dọc theo hành lang tới cổng tròn, chợt nghe hồi ồn ào. Hóa ra là vài vị huynh đệ chi thứ hai trong gia tộc bắn bia trong vườn. Thấy cùng gã hầu cận tới, vị đường huynh ngoảnh đầu cười, hỏi : “Đông Lang, hôm qua ta ở vương phủ nghe Hoàng thượng có ý chỉ tứ hôn cho đệ? Ha ha, chuyện nở mày nở mặt như thế này cũng khó gặp lần trong triều. Đông Lang à, đệ đúng là có phúc lớn.”

Nạp Lan gì, tiện tay nhận lấy cung và mũi tên trong tay vị đường huynh kia, kéo căng dây cung rồi bắn liền ba phát “vút vút vút”, mũi nào mũi nấy đều trúng hồng tâm. Mấy vị huynh đệ trong gia tộc ai bảo ai cùng hô tiếng “Hay!”, Nạp Lan giọng đều đều: “Mời các vị ca ca từ từ chơi tiếp, đệ xin lui trước.”

Vị đường huynh kia thấy về phía cổng tròn, mới vung bím tóc đuôi sam cái, tay giương cung rồi buồn bực than: “Đông Lang làm sao thế nhỉ? Cứ như người ta nợ vạn lượng bạc bằng, cả mặt đầy bất mãn.” vị khác cười, : “Đệ ấy còn bất mãn cái gì nữa? thế gian này có thứ gì mà đệ ấy có? Lão gia cần phải , đến nay đệ đệ còn được Hoàng thượng coi trọng, trong hai năm tới sớm muộn gì cũng được phong quan lớn. Giả như làm quan , nhìn cái cách hằng ngày Hoàng thượng đối xử với đệ ấy, trong vài năm tới nhất định được thăng quan thôi. Nếu là chuyện vừa ý, chắc chỉ có ... Đại thiếu nãi nãi mất sớm khiến đệ ấy đau lòng mấy năm nay.”

Nạp Lan lững thững đến thư phòng . Lúc này là đầu hạ, cây lựu trong đình nở xòe đầy hoa. trận gió thổi qua, thổi vào những bông hoa lựu kia, trăm hoa đỏ rực như lửa. Vì cửa sổ mở, mấy cánh hoa đỏ thắm như máu bay tán loạn rồi rơi mặt bàn. khẽ phủi cánh hoa , tiện nay lật quyển Tiểu sơn từ, ngờ lại lật đến đúng trang nọ, chữ Khải nhắn mềm mại vô cùng đẹp đẽ, chỉ có hai chữ: “Cẩm sắt.” Trong lòng chợt đau xót, ngẩng đầu nhìn ra ngoài đình, chỉ thấy lấp la lấp lánh, trước mắt là trăm hoa đỏ thắm, như hoàng hôn như gấm lụa, đốt cháy ánh mắt của con người.

Hoa lựu nở vô cùng đẹp mắt nền lá xanh rờn. Hành lang phủ đầy hoa lá của cây lựu. Tên thái giám cầm giẻ lau cái chậu sứ lớn có trồng hoa lựu. Họa Châu thấy Lâm Lang đứng trước hành lang, ánh mắt cứ nhìn chăm chú vào tên thái giám lau chậu cây, vẻ mặt có chút ngẩn ngơ, nàng bèn đến vỗ cái. “Muội đứng ngẩn ngơ ở đây làm gì?”

Lâm Lang giật mình, khẽ vỗ ngực. “Họa Châu, tỷ làm muội sợ hết hồn.”

Họa Châu cười hì hì. “Nhìn muội thế này cứ như buồn vậy, có tâm gì có thể cho tỷ nghe được ?”

Lâm Lang đáp: “Muội làm gì có tâm , chỉ là nghĩ đến công việc mà thôi.”

Họa Châu ngước nhìn mặt trời, : “Ừ, giờ này chắc Hoàng thượng bãi triều hồi cung rồi.”

Lâm Lang đỏ mặt. “Tỷ trêu muội thôi cũng đành, nhưng sao lại biết dưới mà kéo cả chủ nhân vào?”

Họa Châu thè lưỡi. “Được rồi, cứ coi như tỷ buột miệng, được chưa?”

Lâm Lang đáp: “Cái miệng này của tỷ thế nào cũng có ngày gây nên đại họa, nếu để công công nghe thấy ...”

Họa Châu lại bật cười. “Lý công công khách sáo với muội như vậy, tỷ tỷ đây cũng được thơm lây.”

Lâm Lang đáp: “Lý công công đối với ai cũng khách sáo, phải là chỉ với mình muội.”

Họa Châu cười “hì” tiếng. “Xem muội quýnh chưa kìa, mặt đỏ ửng đến mức sắp ngang hoa lựu rồi!”

Lâm Lang tiếp lời: “Hôm nay nhất định là tỷ bị quỷ ám rồi, chẳng được câu nào nghiêm túc!”

Họa Châu : “Làm gì có chuyện tỷ bị quỷ ám, theo tỷ thấy, là muội bị quỷ ám mới đúng. Tối hôm qua cứ thấy muội trở mình giường suốt, giờ lại đứng ngẩn người ở đây. Tỷ hiểu, loại hoa này cũng chẳng phải quốc sắc thiên hương để cho muội nhìn chằm chằm cả ngày trời.”

Lâm Lang định nghe thấy hai tiếng vỗ tay nho , báo hiệu Hoàng đế hồi cung, là ám hiệu của thái giám đứng bên ngoài cửa thùy hoa. Lâm Lang vội quay người về hướng Ngự Trà phòng, Họa Châu : “Muội vội gì hả? Đợi ngự giá tới nơi cũng còn cả nén hương nữa cơ mà.”

Lâm Lang đáp: “Chắng phải muội với tỷ rồi sao, muội to gan như tỷ, lần nào cũng đợi nước đến chân mới nhảy.”

Qủa nhiên sau đó nén hương Hoàng đế mới hồi cung. Hoàng đế thay y phục, Họa Châu thấy có Lý Đức Toàn ở đây, còn thái giám của Tứ Chấp Khố mang y phục thay ra lui xuống, lúc này chỉ có mình nàng chỉnh lại vạt áo cho Hoàng đế, vì vậy mới gọi : “Hoàng thượng.” Rồi tiếp: “Chiếc khăn mà lần trước Hoàng thượng hỏi nô tỳ, nô tỳ bảo người của Tứ Chấp Khố tìm ra rồi.” Lại trình lên chiếc khăn rút ra từ ống tay áo, Hoàng đế cầm lấy, chính là chiếc khăn lụa trắng kia, đó có thêu hoa văn mây tứ hợp như ý màu vàng nhạt, nén nổi nụ cười. “Đúng là nó, hóa ra là Tứ Chấp Khố cất giữ.”

Họa Châu đáp: “Tiểu Phùng Tử ở Tứ Chấp Khố , ban đầu chiếc khăn này ở trong ống tay áo của Hoàng thượng, vì phải là vật dụng của người, cũng dám vứt, cho nên mới cất .”

Hoàng đế chỉ gật gật đầu, tiểu thái giám bên ngoài vén rèm lên, Lâm Lang bưng khay trà vào. Họa Châu đỏ mặt đứng lui sang bên, Lâm Lang cũng chú ý tới.

Thời tiết ngày càng nóng dần lên. Trương Tam Đức từ Từ Ninh cung trở về, đứng lại dưới mái hiên, lấy mũ lau qua mồ hôi trán, rồi lại đội mũ ngay ngắn vào trong điện. Vừa vặn gặp Lý Đức Toàn ra từ đông noãn các, nhìn thấy liền ra hiệu. Trương Tam Đức đành theo ra ngoài, thầm hỏi: “Còn sớm như vậy mà Hoàng thượng ngủ trưa rồi?”

Lý Đức Toàn cười cười. “Hoàng thượng chưa ngủ trưa, lúc này xem tấu sớ.”

Trương Tam Đức càng khó hiểu hơn, : “Vậy nô tài vào bẩm Hoàng thượng.”

Lý Đức Toàn bĩu môi cái. “Sao ngươi lại ngu ngốc như vậy? Bây giờ chỉ có Lâm Lang hầu hạ trong đó thôi.”

Trương Tam Đức vỗ vào trán mình, : “Xem cái đầu heo này của nô tài... Lý công công, đa tạ nhắc nhở, nếu nô tài cứ ngu ngốc xông vào, thế nào cũng khiến Hoàng thượng ghét bỏ.” vừa vừa nhìn ra bên ngoài điện. Bầu trời xanh lam thăm thẳm, trong suốt như miếng ngọc lục bảo thượng hạng. Có tiếng ve đâu đó vọng lại. Ánh mặt trời buổi trưa mang chút oi bức.

Mành trúc Tương Phi buông xuống trong đông noãn các. Từng cành trúc được mài trơn nhẵn, nối nhau san sát bởi kim tuyến, buộc lại bởi nút thắt như ý đồng tâm. Nút thắt như ý đồng tâm của chiếc mành đó tết từ ngàn sợi, tia nắng mặt trời len lỏi vào trong, lặng lẽ in bóng chiếc mành nền gạch đen.

ngự án có bát dưa bở lạnh, đá dần tan ra. chiếc bát viền hoa sen xanh từ từ xuất tầng những giọt nước li ti. chóp mũi của Lâm Lang cũng có lớp mồ hôi, nàng dám thở mạnh. Nàng cảm nhận được hơi thở ấm áp của Hoàng đế phả tóc mai, khiến nó khẽ bay, cảm giác nhột nhạt đó thẳng vào tim. Giọng Hoàng đế rất nhưng vì kề sát tai nàng nên lại làm người ta giật mình: “Đừng run tay, nguyên tắc đầu tiên khi viết chữ là lực cổ tay phải đều. Tay nàng chỉ hơi run là chữ xiên ngay.” Đầu bút chầm chậm hất lên nét mác. Nếp gấp tay áo màu vàng cổ tay y có thêu hoa văn rồng bằng chỉ vàng kim, lớp tay áo đó lại rũ xuống cổ tay nàng, cuối cùng nàng còn sức mà cầm bút. Mực đỏ chu sa đẹp như ráng chiều, mặt nàng cũng đỏ bừng như chu sa. Nàng đành tùy ý để y nắm tay, chấm bút lông vào nghiên mực, lần này lại viết nét chấm đầu tiên, rồi nét ngang, sổ, lại sổ... Nàng khẽ cắn môi, : “Nô tỳ khi quân phạm thương...”

Hoàng đế bật cười. “Đúng là nàng khi quân phạm thượng... Trẫm vừa bảo giờ được phép tự xưng là nô tỳ.”

Lâm Lang lại đỏ mặt. “Hai chữ này... Lâm Lang biết viết.”

Hoàng đế “ồ” tiếng, sau đó quả nhiên bỏ tay ra. Lâm Lang vững tay viết thêm nét ngang đó, rồi viết tiếp chữ còn lại... Vì kiêng kỵ nên theo lệ mỗi chữ đều viết thiếu nét cuối, nhưng chữ nào chữ nấy vẫn thanh tú,vừa nhìn liền biết có nền tảng. Hoàng đế ngờ đến, bất giác cười ra tiếng. “Đúng là khi quân phạm thượng, để xem trẫm phạt nàng thế nào... Phạt nàng lập tức viết trang.”

Lâm Lang chỉ đành đáp “vâng”, thế nhưng lại đặt bút trong tay xuống. Hoàng đế : “Chỉ có hai người chúng ta cần để ý mấy quy định đó.” Lâm Lang lại đỏ mặt, cuối cùng vẫn lấy chiếc bút khác, chấm vào nghiên mực. Tuy dùng mực đỏ chu sa nữa nhưng ngự án chỉ có ngự bút, nàng : “Lâm Lang phạm thượng.” Nàng suy nghĩ rồi thong thả viết. lúc sau, nàng dâng trang giấy bằng hai tay lên cho Hoàng đế.

Là những chữ Khải , vô cùng mềm mại: “Đường dài mưa phất tại Nam thôn. Ngự uyển hoa thu nở mậy vờn. Gió tới cổng hồng thơm cỏ dại. Xe ngọc lăn bánh bình nguyên xa. Lá cờ sát cạnh rừng xanh thẳm. Đầu nắng ít khi săn bắn, thừa dịp rong ruổi ngựa xa xăm.”

Chính là bài thơ viết lúc săn ở Nam Uyển. Nét nào nét ấy mảnh mai, nhìn vào có thể thấy được công sức hơn chục năm, ắt từng phỏng theo kiểu danh gia khuê các. Giữa những nét bút có phóng khoáng, khiến người ta xúc động. Y cầm lấy bút, viết hàng chữ Khải xíu bên dưới: “Đêm qua gió đẹp nhiều sao vậy. Bờ sông Họa lầu, Quế đường tây.” Chỉ câu này cũng đủ, mặt nàng đỏ bừng như thiêu như đốt, ánh mắt rời rạc, trông như hoa dưới ánh trăng, dập dờn theo gió. Viền tai cũng đỏ ửng, như trong suốt, phân nửa giống con dấu bằng đá bàn, nổi từng mạch máu li ti. Dưới cổ có vài giọt mồ hôi, càng toát lên hương thơm sâu kín từ y phục. Y kìm được bèn hôn vào vành tai đỏ bừng đó của nàng. Cả người nàng chợt mềm nhũn, lại bị y ôm chặt chẳng thể nhúc nhích. Y cảm thây cơ thể nàng khẽ run, trong mắt chỉ có sợ hãi và hoảng hốt, khiến người ta muốn thương vô cùng. Y gọi tiếng: “Lâm Lang!”

Chương 17 : U sầu phủ trăng

Tim nàng đập thình thịch, tay Hoàng đế nắm lấy tay nàng, ngày càng nóng. giọt nước ngưng tụ bên ngoài bát dưa bở lạnh từ từ chảy xuống theo thân bát. Nàng cảm thấy xung quanh vô cùng yên tĩnh, long diên hương y phục của Hoàng đế khiến nàng thở nổi. Nàng khẽ xoay mặt, cố đứng vững rồi : “Hoàng thượng, đá tan rồi, nô tỳ đổi bát khác.”

Hoàng đế buông tay, chỉ hỏi: “Vì sao mấy ngày nay nàng tránh trẫm?”

Lâm Lang đỏ mặt. “Nô tỳ dám, nô tỳ hề tránh Hoàng thượng!”

“Câu này của nàng phải là .” Hoàng đế khẽ . “Nếu hôm nay phải do Lý Đức Toàn nàng nhất định ở lại mình. ra hiệu với nàng, đừng tưởng trẫm nhìn thấy.”

Lâm Lang dám quay mặt lại, ánh mắt có chút sợ hãi nhìn chằm chằm vào viên đá trong chiếc bát viền hoa sen xanh kia. Nó tan thành miếng băng mỏng, sắp nổi lên. Dưa bở có màu xanh hơi vàng, được thái lát rất mỏng, dần tỏa ra hương thơm ngọt ngào như mật. Nàng khẽ : “Thân phận nô tỳ thấp kém, xứng Hoàng thượng quan tâm.”

Trong điện vốn rất yên tĩnh, loáng thoáng nghe thấy tiếng ve xa xăm vọng về. Lớp vải cửa sổ là lụa thượng hạng mỏng như cánh ve mới thay mấy hôm trước, là đồ tiến cống từ Giang Ninh. Nàng nhớ đến căn phòng của nàng ngày trước, nhớ đến lụa sa màu xanh của bầu trời sau mưa. Bóng cành trúc chiếu qua , đổ bóng lên chiếc bàn. Trong chiếc lư Bác Sơn bàn đốt hương, làn khói cũng như ám màu xanh biếc. Gió thổi vào cành trúc xào xạc, nghe như trời mưa. Gió lạnh len vào từ ô cửa sổ hướng bắc, những tờ giấy bàn bị gió thổi phát ra tiếng soàn soạt khẽ khàng.

Gió thổi vào những bản tấu ngự án, giấy Tuyên Thành trắng mịn hảo hạng nên tiếng động phát ra cũng cực khẽ. Tay Hoàng đế lạnh dần, từ từ buông thõng. Đầu ngón tay dường như mất hơi ấm, lạnh lẽo, băng giá, lặng lẽ trượt qua cổ tay nàng.

Nàng đứng dậy, lùi lại bước. Giọng Hoàng đế vẫn bình thản như thường: “Ngươi lui xuống đổi bát khác !”

Nàng đáp “vâng” tiếng. Lúc dâng bát dưa ngọt khác lên Hoàng đế ngủ trưa rồi. Đúng lúc gặp Lý Đức Toàn ra từ noãn các, ra hiệu với nàng, nàng liền mang bát dưa lui xuống. Nghe Lý Đức Toàn dặn dò Trương Tam Đức: “Ngươi lắng tai nghe Hoàng thượng, ta gọi Thượng Ngu Bị Dụng Sở, tiếng ve khiến Hoàng thượng bực mình.”

Trương Tam Đức nhịn được cười, hỏi: “Lý công công có cách trị cả ve sầu?”

Lý Đức Toàn : “Đừng lung tung!” Hai ngón tay gập lại, chính là ám hiệu thường được dùng. Trương Tam Đức hiểu ngay rằng Hoàng đế vui liền lập tức câm như hến.

Lúc Lâm Lang trở lại từ Ngự Trà phòng, chỉ thấy nhóm thị vệ Thương Ngu Bị Dung Sở, tay cầm sào tre có bôi keo ở đầu, tuần tra kĩ càng mấy vòng bốn phía xung quanh Càn Thanh cung dưới cái nắng chói chang. Mười con ve bắt được sáu, bảy con, số còn lại cũng bị xua mất. Chung quanh dần yên tĩnh, ánh mặt trời chói chang chiếu lên nền đá đen trước điện. Đá vốn màu đen tuyền, sáng như ngọc, đó ánh lên tầng tia sáng trắng chói mắt phản từ ánh mặt trời.

Nắng nóng liên tiếp mấy ngày liền, thời tiết oi bức như sắp bôc hỏa đến nơi. Lúc hoàng hôn, cung nhân vẩy nước trong điện, hơi nóng hừng hực liền bốc lên. Nửa bầu trời là mây ngũ sắc, từ tím tới vàng kim, chiếu xuống mái ngói lưu ly màu vàng trông như dải lụa lấp lánh. Trong Càn Thanh cung rộng lớn, các cửa sổ đều được buông mành trúc khiến cả cung điện tối u. Họa Châu vừa hầu hạ ngự tiền về, thấy Lâm Lang ngồi bên cửa sổ thuê thùa : “Giờ này muội đừng ngồi trong tối mà hại mắt.”

Lâm Lang đáp: “Thêu nốt đường chỉ này muội châm đèn.” Vì trời nóng, sợ tay ra mồ hôi nên nàng đứng dậy rửa tay rồi lại ngồi xuống thêu tiếp.

Họa Châu : “Hai ngày nay nhiều việc, vậy mà muội lại nhàn hạ. Lại còn ngồi đây thêu hoa nữa, phòng Thêu thùa cũng chẳng phải có ai.”

Lâm Lang vẫn ngừng tay. “Muội có việc gì, thêu thùa cho qua ngày cũng hay.”

Họa Châu : “Hôm nay Lý công công có chuyện, cuối năm nay Nghi chủ nhân sinh, Hoàng thượng tính phái người thạo việc sang đó hầu hạ chủ nhân.”

Lâm Lang “ừ” tiếng rồi hỏi: “Tỷ muốn ?”

Họa Châu đáp: “Nghe ý của Lý công công có vẻ chọn người hầu hạ ngự tiền, có lẽ chọn người của lục cung thôi.”

Lâm Lang nghe Họa Châu vậy liền ngừng thêu, khẽ than thở: “Cũng lâu lắm rồi gặp, biết Vân Sơ thế nào...”

Họa Châu : “Theo tỷ thấy hầu hạ Nghi chủ nhân cũng chẳng phải việc tốt đẹp gì. Tuy Nghi chủ nhân được sủng ái nhưng tính tình lại rất ghê gớm.”

Lâm Lang chỉ đáp: “Họa Chậu, sao tỷ lại quên rồi, để người khác nghe thấy...”

Họa Châu lè lưỡi. “Dù sao tỷ cũng chi trước mặt muội, chẳng sao cả! Tỷ thấy, tuy Nghi chủ nhân được Hoàng thượng sủng ái nhưng có vẻ vẫn chưa so được với Thành chủ nhân. Chẳng phải liên tục mấy ngày nay Hoàng thượng đều lật thẻ tên của Thành chủ nhân sao. Nghe hôm nay cũng thế. Tâm tư của Hoàng thượng khiến người ta khó đoán.”

Lâm Lang : “Nên thắp đèn thôi, muội lấy lửa.”

Họa Châu tiện tay cầm chiếc quạt lên rồi nhìn những vì sao sáng như ánh bạc màn trời tối tăm, : “Thời tiết này nóng !”

Ngày hôm sau trời vẫn nắng nóng. Ngày Canh Thân có trận động đất lớn ở phía đông kinh thành, làm chấn động cả kinh thành và vùng lân cận. Ở kinh thành, tường thành, nha môn, nhà dân đổ sập. Số người chết và bị thương rất lớn. Về hướng đông lan đến tận Thịnh Kinh “đất rồng”, còn hướng tây tới huyện Mân, tỉnh Cam Túc, hướng nam là Đồng Thành, tỉnh An Huy, tổng cộng mấy nghìn dặm. Trong đó, Tam Hà và Bình Cốc bị nặng nhất, gần xa là mảng tan hoang, còn gì che chắn tầm mắt. Đất sụt núi lở, mặt đất nứt toác, gạch đá chất thành đống, xác người ngổn ngang... Quan lại, dân chúng thiệt mạng đếm xuể, thậm chí có nhà chết cả. Triều đình vội lấy mười vạn lạng bạc trong khố ra cứu tế, sửa sang nhà cửa bị ảnh hưởng do động đất, đồng thời dựng lều, phát cháo cho người bị nạn. Tấu sớ cứu tế khắp nơi bay tới, mà đại quân của Phủ Viễn đại tướng quân Đồ Hải chiến đấu ác liệt với quân Ngô Tam Quế ở Tứ Xuyên, Hoàng đế vô cùng chú trọng việc cứu trợ thiên tai, hơn nữa, xưa nay luôn đích thân xử lý chiến , vì vậy liên tục mấy ngày y nghe bẩm báo tình hình ở Càn Thanh môn, nhiều lần triệu tập đại thần trong thư phòng hướng nam. Hôm nay, lúc ngự giá quay trở lại Càn Thanh cung cũng là giờ ăn tối.

Lâm Lang dâng trà lên thấy Hoàng đế thay y phục, dùng bữa. Do trời nóng nên hơn mười món đủ loại thức ăn, y chỉ gắp vài đũa rồi thôi. Tiện tay cầm lấy ly trà, mở ra thấy là trà hoa cúc trắng nóng hổi liền đặt luôn xuống, : “Đổi trà lạnh.”

Lâm Lang còn chưa đáp lời Lý Đức Toàn bẩm: “Hoàng thượng vừa dùng bữa tối xong, uống lạnh chỉ sợ đau dạ dày. Lý thái y đứng đợi bên ngoài, xin Hoàng thượng truyền chỉ!”

Hoàng đế hỏi: “ yên lành truyền thái y làm gì?”

Lý Đức Toàn thỉnh an cái. “Là nô tài tự ý truyền thái y tới. Sáng nay, Lý thái y nghe mấy ngày gần đây Hoàng thượng ngủ ngon, buổi đêm thường khát nước nên muốn đến xem mạch cho Hoàng thượng, vì vậy nô tài mới truyền Lý thái y đến.”

Hoàng đế đáp: “Bảo về , trẫm rất khỏe, cần bọn họ vào xem mạch.”

Lý Đức Toàn cười lấy lòng. “Hoàng thượng, khóe môi người nổi mụn nước cả rồi. Ngày mai đến Từ Ninh cung thỉnh an, Thái hoàng thái hậu thấy nhất định cũng truyền thái y đến.”

Hoàng đế vô cùng hiếu thảo với tổ mẫu, nghe Lý Đức Toàn như vậy liền nghĩ, nếu tổ mẫu thấy nhất định đau lòng vì vậy : “Vậy cho gọi vào!”

Lý thái y vào hành đại lễ quỳ ba lạy. Hoàng đế ngồi tràng kỷ, tiểu thái giám mang đệm quỳ tới từ lâu, Lý thái y liền quỳ xuống đệm, bắt mạch cẩn thận rồi : “Vi thần to gan, xin phép được nhìn long nhan của Hoàng thượng.” nhìn những mụn nước ở khóe môi Hoàng đế rồi dập đầu, : “Hoàng thượng vạn an!” Sau đó lui ra ngoài kê đơn thuốc.

Lý Đức Toàn theo Lý thái y ra ngoài, tiểu thái giám hầu hạ bút mực, Lý thái y viết xong đơn thuốc với Lý Đức Toàn: “Hoàng thượng chỉ bị nóng trong người nên mới bị nhiệt rồi sinh mụn ở khóe miệng. Cứ theo đơn này, uống hai thang là khỏi.”

Trương Tam Đức đưa Lý thái y tới Ngự Dược phòng sắc thuốc. Lý Đức Toàn quay lại noãn các, thấy Lâm Lang bê khay trà đứng ở bên, Hoàng đế cũng chẳng nhìn nàng lấy cái, chỉ vẫy tay. “Lui hết !” Thái giám, cung nữ hầu hạ ngự tiền đều lui ra hết. Lý Đức Toàn buồn bực mấy ngày nay, lúc này ngẫm nghĩ lát rồi : “Hoàng thượng, có cần bảo Lâm Lang đến Ngự Trà phòng mang trà thuốc bọn họ sắc ?”

Mùa hè trong cung, theo như đơn thuốc mà Thái y viện kê, Ngự Trà phòng luôn chuẩn bị sẵn trà thuốc giải nhiệt. Hoàng đế chỉ cúi đầu đọc tấu sớ và : “ uống thuốc cần uống trà thuốc nữa.”

Lý Đức Toàn lui xuống, lại ngẫm nghĩ hồi rồi về hướng phòng trực để tìm Lâm Lang. Thái giám, cung nữ ngồi rảnh rỗi trong phòng, Lâm Lang thấy ra hiệu đành ra ngoài. Lý Đức Toàn dẫn nàng đến hành lang rồi hỏi: “Hoàng thượng làm sao thế?”

Nàng đỏ mặt, xoay mặt nhìn ánh nắng gay gắt, chiếu xuống mặt đá đen lấp lánh, trả lời cách gượng gạo: “Công công, Hoàng thượng làm sao, chúng nô tài như tiểu nhân làm sao biết được?”

Lý Đức Toàn : “Ngươi thông minh, lanh lợi như vậy chẳng lẽ còn hiểu?”

Nàng chỉ đáp: “Công công khiến nô tỳ hiểu gì cả.”

Lý Đức Toàn tiếp: “Ta mới hiểu đây này... Vài ngày trước ràng còn rất vui vẻ cơ mà?”

Lâm Lang nghe thẳng như vậy mở miệng nữa. Nàng chỉ nhìn ánh sáng lấp lánh mái ngói lưu ly. Lý Đức Toàn : “Lâu nay ta vẫn nghĩ ngươi là người có phúc, sao giờ lại giữ được cái phúc đó nữa?”

Nàng đáp: “Nô tỳ càng nghe càng hiểu lời của công công.” Nàng mặc áo lụa màu xanh nhạt, tóc đen nhánh sau lưng cũng dùng sợi len xanh buộc lại, mặt lộ vẻ khó xử. Lý Đức Toàn nghe nàng như vậy cũng tiện hỏi nữa, đành cho qua.

Chương 18 : Trăng sáng hoa rơi

Đúng lúc này thấy Họa Châu qua hành lang, Lâm Lang nhân cơ hội đó liền với Lý Đức Toàn: “Nếu công công còn gì sai bảo, nô tỳ quay về đấy!” Thấy Lý Đức Toàn gật đầu, nàng liền tiến tới cùng Họa Châu, hai người sóng vai thẳng về phòng trực. Họa Châu xưa nay hay , lúc này ngừng: “Hôm nay tỷ cũng thấy Thành chủ nhân rồi. Tỷ vừa ra từ Cảnh Hòa môn đúng lúc gặp được. Tỷ thỉnh an chủ nhân, Thành chủ nhân rất khách sáo, còn chuyện với tỷ vài câu. Thành chủ nhân đúng là vô cùng xinh đẹp. Tỷ thấy, chủ nhân còn nhã nhặn hơn nhiều so với Nghi chủ nhân.” Thấy Lâm Lang hơi cau mà, Họa Châu liền bắt chước giọng của Lâm Lang: “Sao tỷ lại bàn luận chuyện của chủ nhân sau lưng?” xong thè lưỡi trêu nàng.

Lâm Lang bị nàng trêu kìm được cười mỉm. “ ràng tỷ biết quy định mà còn thích lung tung. Người khác nghe thấy là tốt đâu.”

Họa Châu đáp: “Muội đâu phải người khác chứ!”

Lâm Lang lại : “Tỷ nhiều thành quen rồi, có người hay cũng buột miệng ra, như vậy chẳng phải là rước họa vào thân sao?”

Họa Châu cười cười. “Muội ấy à, giống hệt Gia Cát Vũ Hầu[1], thận trọng cả đời.”

[1]Sau khi mất, Gia Cát Lượng được phong là Trung Vũ Hầu, người đời thường gọi ông là Gia Cát Vũ Hầu.

Lâm Lang “ồ” tiếng, hỏi: “Tỷ học ở đâu câu văn vẻ như thế?”

Họa Châu : “Muội quên rồi sao? phải là hôm trước Hoàng thượng hay sao?”

Lâm Lang vô tình nhìn về phía cung điện, rèm trúc rủ xuống nặng trĩu ở cổng điện, mành cửa thượng hạng màu vàng, thấp thoáng thấy bóng thái giám trực tại ngự tiền, đứng im như tượng gỗ.

Vì tình hình động đất nghiêm trọng nên Tết Trung thu, trong cung chỉ tổ chức qua loa. Hoàng đế theo lệ mở tiệc ở thư phòng phía nam cùng sư phó và các vị hầu cận học tập. Trong Càn Thanh cung chỉ còn lại cung nữ, thái giám, bầu khí yên lặng, vắng vẻ. Ngược lại, phòng bếp lại có khí Trung thu, ngoài trái cây điểm tâm ra còn đặc biệt chuẩn bị bánh trung thu. Họa Châu ham chơi, ăn xong điểm tâm liền kéo Lâm Lang ra ngoài đình ngắm trăng. Nàng : “Bình thường chẳng phải muội thích ngắm trăng ngắm tuyết gì đó, hôm nay có trăng đẹp sao lại ngắm?”

Lâm Lang ngẩng đầu nhìn, trời là mảnh trăng tròn vành vạnh nổi lên những đám mây mỏng. Ánh trăng lành lạnh chiếu xuống mặt đất như dòng nước trôi. Dưới ánh trăng, ngói lưu ly của Càn Thanh cung lung linh như thủy ngân. Trước hành lang là cây hoa quế mới được tiến cống, trồng trong chậu to. Quế đỏ ra nhụy, hương thơm thoang thoảng, bóng cây đung đưa dưới ánh trăng phác họa nên bức tranh. Gió đêm lạnh thổi vào khiến người ta run rẩy. Cảm xúc này, hình ảnh này dường như từng thấy đâu đó trong mơ. Bóng trúc cửa sổ lay động, hương quế đỏ len vào qua khe cửa, nàng cất bút mực, quay đầu mỉm cười với bóng dáng dưới bậc thềm... Đêm Trung thu, liên cú vần thập tứ hàn... “Ánh trăng sáng ngày đó, từng chiếu lên bóng người.”

Họa Châu chợt : “Hôm nay, Tiểu Tứ Nhi ở Ngự Thiện phòng đến, nghe chuyện... Muội còn nhớ Thúy Tuyển , người xinh đẹp ấy, nghe là người nhã nhặn. bảo có ý chỉ chỉ hôn nàng cho đại công tử của Minh Châu đại nhân.”

Lâm Lang định ngắt nhánh hoa quế, vô thức buông tay khiến bông hoa quế kia rơi xuống nền gạch xanh. Họa Châu : “Suy cho cùng phụ mẫu của nàng ấy cũng có thể diện, tuy chưa từng được nhậm chức nhưng vẫn có tước vị. Hoàng thượng tứ hôn, đúng là nở mặt nở mày. Tuy Minh Châu đại nhân là đại thần trong triều nhưng nếu nàng ấy được gả vào nhà, chắc cũng dám ức hiếp con dâu được chỉ hôn này.”

Họa Châu hết câu này đến câu khác. Lâm Lang chỉ thấy tiếng nó đó cách mình rất xa, phất phơ trôi nổi, đột nhiên trôi tới gần, gần đến mức như la hét ầm ĩ trong tai. Bầu trời ngày càng xa, ánh trăng lạnh băng, như mũi dao nhọn hoắc đâm vào lòng người. Nàng hoàn toàn nghe thấy Họa Châu gì, chỉ nhìn thấy môi nàng ấy ngập ngừng mấp máy, cười vui vẻ. Xung quanh đều là gió, lạnh lùng quất vào người. Vạt áo nàng tung bay, cả người khẽ run rẩy. Họa Châu chuyện to hồi lâu mới để ý đến sắc mặt bất thường của Lâm Lang, vội nắm tay, kêu lên cách lo lắng: “Muội sao thế này, sao tay lạnh thế?” Nàng lặp lặp lại hai lần, dường như lúc này Lâm Lang mới lấy lại tinh thần, chỉ đáp: “Gió lạnh quá!”

Họa Châu : “Muội phải mặc thêm nhiều áo vào mới được, gió đêm lạnh, chúng ta quay về thôi!”

Về tới phòng, Lâm Lang mặc thêm chiếc áo tay màu tím xanh rồi mới dọn dẹp cho gọn gàng, loáng thoáng nghe thấy tiếng vỗ tay ở bên ngoài, là ám hiệu ngự giá về Càn Thanh cung. Hai người đều trong giờ trực, vội vã về hướng cung điện.

Thái giám theo hầu vây quanh Hoàng đế vào điện. Ngoài những người hầu hạ thân cận những người khác đều lui xuống. Lý Đức Toàn nhìn thấy Lâm Lang bèn với nàng: “Hôm nay Hoàng thượng uống rượu, mau mang trà giải rượu đến.”

Lâm Lang đáp “vâng”, lát sau trở lại, Hoàng đế thay y phục, thấy nàng mang tách trà Định Diêu với hoa văn trúc màu trắng, đựng đầy trà Phong Lộ. Trà Phong Lộ hay còn gọi là nước lá phong pha với trà, cách pha trà Phong Lộ, đầu tiên là lấy lá non của cây phong hương, cho vào nồi chưng, hứng lấy hơi nước bốc lên. Sau đó pha với nước nóng thành trà Phong Lộ. Hoàng đế nhìn nàng cái rồi hỏi: “Sao lại lấy chén này ra?”

Lâm Lang hoảng hốt đáp: “Nô tỳ chỉ nghĩ rằng trà này hợp với chiếc tách Định Diêu, nhất thời sơ suất quên mất điều kiêng kỵ, xin Hoàng thượng trách phạt.”

Tách trà này vốn có đôi, chiếc còn lại là chiếc mà nàng đánh vỡ ngự tiền lần trước. Theo quy định, tách trà còn lại được phép dùng nữa. Hoàng đế nhớ lại lần nọ bị đổ trà, vẻ mặt nàng cũng hoảng sợ y như thế này. Bây giờ nàng cầm khay trà, do lại phạm lỗi nên ánh mắt vô cùng hoảng hốt, ống tay áo xanh biếc hơi run rẩy, vết bỏng hình trăng lưỡi liềm cổ tay trắng mịn dưới ánh đèn.

Hoàng đế cầm lấy ly trà, nhấp ngụm rồi đặt xuống, : “Trà này phải pha ba, bốn lượt mới ngon. đổi trà Cam Hòa lên!”

Lâm Lang vâng mệnh, lui ra ngoài noãn các. Hoàng đế cảm thấy hơi say nên gọi Lý Đức Toàn: “Mang chiếc khăn ấm lại đây!”

Lý Đức Toàn vâng lời, còn chưa kịp ra chợt nghe tiếng “Xoảng”. Tiểu thái giám theo sau hô khẽ tiếng. Hoàng đế hỏi: “Sao vậy?”

Tiểu thái giám bên ngoài vội trả lời: “Bẩm Hoàng thượng, biết Lâm Lang bị làm sao, Lâm Lang choáng váng rồi ngã ra đất.”

Hoàng đế đứng dậy ra. Lý Đức Toàn lập tức chạy lên vén mành. Thái giám, cung nữ vây thành nhiều vòng xung quanh. Phương Cảnh đỡ vai Lâm Lang, khẽ gọi tên nàng. Sắc mặt nàng trắng nhợt, hai mắt nhắm nghiền, dường như mất tri giác.

Hoàng đế ra lệnh: “Đừng vây quanh nữa, mau tản ra để Lâm Lang hít thở!”

Mọi người sợ đến loạn cả lên, nay lại nghe Hoàng đế sai bảo, đều vội lùi ra vài bước.

Hoàng đế lại với Phương Cảnh: “Cởi hai khuy cổ áo Lâm Lang.”

Phương Cảnh nhanh chóng làm theo. Hoàng đế vốn tinh thông Kỳ Hoàng[2], duỗi tay đặt lên mạch của nàng rồi quay đầu với Lý Đức Toàn: “Mang muối ngửi mà vị truyền giáo người phương Tây kia cống lên đây!”

[2] Kỳ Hoàng chỉ Kỷ Bá và Hiên Viên Hoàng đế, hai người cùng soạn nên cuốn sách y thuật Hoàng đế nội kinh.

Lý Đức Toàn sai người lấy. Đó là chiếc chai thủy tinh màu xanh ngọc bích , Hoàng đế vặn nút chai nạm vàng ra rồi đưa qua đưa lại trước mũi Lâm Lang. Tất cả mọi người đều nhìn chằm chằm vào nàng, bốn bề lặng ngắt, loáng thoáng nghe thấy tiếng chuông sắt ở đầu hiên, gió thổi khiến nó kêu hai tiếng lanh lảnh.

Tiếng vang của chiếc chuông sắt lộn xộn. làn gió thổi qua như đem theo hương thơm của hoa quế. Lâu nay vẫn dùng nến thắp sáng thư phòng, còn bên ngoài đặt chiếc chao đèn sáng rực. Ánh sáng mãnh liệt tỏa ra từ chiếc đèn đó làm lu mờ cả vẻ đẹp của vầng trăng cao. Nạp Lan ngồi lặng lẽ trước chiếc bàn hoa lê. Đại a hoàn Nghê Quan dâng trà lên, cười cười hỏi : “Hôm nay đại gia có đại hỷ, việc vui ắt hẳn có thơ, nô tỳ giúp đại gia mài mực nhé?”

Mười tám thỏi mực thường hạng do tuần phủ An Huy biếu tặng đựng đầy trong chiếc hộp màu vàng. Mười ngón tay thon thả nhón lấy thỏi mực, rồi ngón tay trắng trẻo đó mở nắp nghiên mực. Là mực mới lại được mài đúng cách nên cọ sàn sạt vào nghiên. Ánh mắt nhìn mải miết vào nghiên mực kia, chẳng lời. Bản thân như biến thành thỏi mực, bị mài mòn từng tấc, từng phân.

Cuối cùng cũng cầm bút lên, cổ tay hơi run rẩy, giọt mực đen xuống nền giấy Tuyên Thành trắng muốt. Hai màu đen trắng ràng. giơ tay cất chiếc bút lên giá rồi bỗng cầm tờ giấy kia lên. Sau vài tiếng loạt soạt, tờ giấy bị xé thành vô số mảnh . Nghê Quan sợ đến mức dám lên tiếng, chỉ thấy vị đại gia kia từ từ buông tay, những mảnh giấy rơi lả tả xuống đất. lại chầm chậm trải tờ giấy khác ra, chấm mực viết qua loa mấy câu. Nghê Quan mới vào phủ chưa lâu, lúc đầu nàng ta là a hoàn theo hầu Nạp Lan phu nhân. Vì nàng ta có biết sơ sơ vài chữ nên Nạp Lan phu nhân mới cố ý sai đến hầu hạ mài mực cho Dung Nhược. Lúc này nàng ta chỉ dám thở . Nạp Lan viết xong liền quăng luôn chiếc bút.

Nghê Quan nhìn mặt giấy, bài theo điệu Gió đông cùng thổi mạnh: “Thấm thoát thoi đưa, trời sinh bạc mệnh, nước mắt lăn dài. Gượng cười vui vẻ, cuối cùng vẫn buồn đau. Xa cách nhiều năm, lời tận, hận mãi chưa tan. Là ai thổi, những khúc tiêu ngọc, tháng ngày xót thương. Qúa khứ như nước chảy, trăng trước cửa, mấy hồi vô ích chiếu non. Vui cũ mộng xưa, chân bước lên cầu nào. Đêm tối Nguyên tiêu ngày nọ, rượu hương bồ đào. Bi ai quá, đèn đường soi rọi, mưa gió liêu xiêu...”

Nàng ta biết rất nhiều chữ, mấy chữ nàng ta biết lên lộn xộn trước mắt: Bạc mệnh... Nước mắt... Xót thương... Qúa khứ... Trăng trước cửa... Bi ai...

Tâm trạng đầy bất an, khiếp sợ, nàng ta luôn nghĩ đại gia tôn quý như vậy, hôm nay còn có được vinh dự lớn như thế... Nội vụ phủ truyền ý chỉ tới, Hoàng đế có khẩu dụ tứ hôn. Cả phủ tên dưới ai cũng vui mừng. Nhân cơ hội đón Tết Trung thu mà giăng đèn kết hoa, mở tiệc rượu vui cùng họ hàng thân thích. Đến lão gia ngày thường vốn nghiêm nghị nay cũng cười vui vẻ. “Thiên ân mênh mông, đúng là thiên ân mênh mông!”

Nàng ta chẳng dám bừa, chỉ hỏi: “Đại gia, có viết nữa ?”

Nạp Lan hờ hững đáp: “ viết nữa, ngươi bảo bọn họ châm đèn , ta về phòng ngủ.”

A hoàn cầm đèn lồng trước soi đường. Lúc đó, ánh trăng trong vắt. Trong viện, cây cối tươi tốt, có thể nhìn mồn dưới trăng. Lúc đầu định bảo a hoàn thổi tắt đèn nhưng lười đến mức chẳng muốn mở miệng. qua cổng tròn, bất chợt ngẩng lên, bên tường có hàng trúc xanh biếc, gió thổi khiến nó vang lên tiếng rì rào như tiếng mưa.

Loáng thoáng nghe thấy tiếng đàn sáo xa xa, du dương trầm bổng. A hoàn : “Là chỗ Nhị lão gia, người mở tiệc mời các tướng công uống rượu trong thư phòng, nghe bây giờ làm thơ liên cú nữa.”

yên lặng, ngửa mặt nhìn. Trời cao trăng sáng, mặt trăng trong suốt như gương, chiếu vào cái bóng lẻ loi của , vô hạn nỗi thê lương.

Chương 19 : Mưa gió ngừng

Lâm Lang ốm hơn mười ngày vẫn chưa hết sốt. Theo lệ, cung nữ bị bệnh chỉ có thể tới phòng thuốc lấy thuốc về uống. Uống mấy thang thuốc cũng chẳng thấy khá hơn. Họa Châu làm việc, còn mình nàng ngủ mê man trong phòng, trở mình hết bên này đên bên kia, cả người ngơ ngẩn như mất hồn. Gió thổi vào cánh cửa sổ, phát ra tiếng kẽo kẹt.

Lúc nàng còn rất , vẫn ở trong nhà. Nhũ mẫu bế nàng lên tràng kỷ chơi, mẫu thân ngồi ở đầu bên kia khâu vá, thi thoảng ngẩng đầu nhìn nàng rồi cười ấm áp, gọi nhũ danh: “Lâm Lang, sao lại chọc tay vào giấy dán cửa sổ rồi?” Giấy dán là loại giấy bông, vừa dày vừa kín. Đầu ngón tay nàng chọc chọc vào có cảm giác mềm mại, lại hơi dai, vì vậy nàng mới thích chọc quá mạnh cũng quá , rồi cẩn thận chọc thủng mất, ánh mắt đen láy bèn nhìn qua lỗ ra ngoài...

Ngày hôm đó, nàng cứ nhìn mãi ra ngoài từ chỗ rách giấy dán cửa sổ... Cả nhà hỗn loạn, chẳng ai để ý đến nàng. Trong viện đều là binh sĩ cầm đao thương, cứ dăm ba bước lại có người. Nàng mở to mắt nhìn ông nội và phụ thân bị gông lại rồi đẩy . Nàng định há miệng gọi người đến nhũ mẫu chợt bịt miệng nàng, bế nàng thẳng tới gian phòng ở phía sau. Tất cả nữ quyến trong nhà đều ở đó, mẫu thân nhìn thấy nàng, từ xa vươn tay ôm lấy, từng giọt nước mắt rơi xuống tóc nàng...

Những bông tuyết rơi vừa nhanh cừa dày... Chiếc kiệu lắc lư, lảo đảo... Nàng buồn ngủ đến mức mở nổi mắt, cứ nghĩ sao mãi mà chưa tới... Cuối cùng kiệu cũng dừng lại, nàng nhớ lời của phụ thân, được làm sai chuyện gì khiến người ta cười nhạo. Vừa nhìn thấy bà ngoại với mái tóc bạc hết được bà ôm vào lòng. Nước mắt bà chảy dài. “ đáng thương cho đứa ...”

Mấy vị bá mẫu, a hoàn đứng cạnh đều lau nước mắt, khó khăn lắm mới khuyên được bà ngoại ngừng khóc. Bà ngoại lại hỏi: “Đông Lang đâu rồi? Gọi nó tới gặp muội muội !”

Đông Lang... Đông Lang... Bởi vì sinh vào mùa đông nên mới đặt cái tên như vậy... Lần đầu tiên gặp , trời có tuyết, tuyết rơi lả tả xuống mái ngói. dẫn theo gã hầu cận vào, còn cầm bó mũi tên, mặt mày sáng ngời, mỉm cười rồi hành lễ. “Thỉnh an Lão thái thái. Ngoài trời tuyết rơi ạ!”

Ngoài trời tuyết có rơi ?...

Đông Lang... Đông Lang... Thoáng chốc gần mười năm trôi qua... Hình ảnh thời thơ ấu mơ hồ, tâm muốn lại thôi... Đông Lang... Đông Lang...

Tuyết rơi nhanh và dày, dày đặc như xé sợi bông, lặng lẽ rơi xuống đất. Cổ họng nàng đau nhói rồi cơn đau lan xuống ngực, như có người cầm kéo cắt đường từ miệng đến trái tim, tạo nên nỗi đau đứt ruột đứt gan...

“Đại hỷ của đại ca ca, tiếc là ngày mai muội phải ứng tuyển, gặp được tẩu tẩu mới rồi.”

Nàng mỉm cười ra câu này nhưng khóe miệng lại run run, cố kìm nén những giọt nước mắt nóng hổi, đến mức nỗi đau đớn trào lên trong lòng. Nàng chẳng dám nhìn vẻ mặt , câu lạnh lẽo của a hoàn phòng Đại thái thái vẫn văng vẳng bên tai: “Nó cách cách cái gì, là đứa con mồ côi, con tội thần gia sản bị tịch thu có!”

Nhập cung vào Tân Giả Khố... Đời sau của tội thần vĩnh viễn ngóc đầu lên được...

Chu sa thượng hạng, màu sắc đẹp đẽ như ráng chiều. Ngòi bút đó chầm chậm phác lên nét mác, tay áo gập màu vàng của y thêu hoa văn rồng màu vàng kim, là bậc cửu ngũ chí tôn mới được dùng màu vàng đó... Ngự bút của thiên tử mới được dùng mực đỏ chu sa... Bàn tay y nắm lấy bàn tay nàng, nét ngang lại nét sổ... Huyền Diệp... Cái tên này tôn quý như thế, cả thiên hạ ai dám gọi thẳng. Lúc viết nhất định được viết đủ nét...

Đông Lang... Đông Lang... Trong lòng như có nước sôi lửa bỏng... Tâm tư quay cuồng, khó nên lời. Từng bát, từng bát thuốc, đen đặc, đắng ngắt... Uống vào thấy đắng tới tận tim...

Tiếng Họa Châu gọi nàng: “Lâm Lang... Dậy ăn cháo nào...”

Lâm Lang mơ màng mở mắt, trời tối, trong phòng có ánh đèn. Nàng gắng gượng ngồi dậy, người vã đầy mồ hôi. Họa Châu giơ tay sờ trán nàng. “Hôm nay có vẻ đỡ hơn chút rồi.”

Nàng cảm thấy đầu nặng trĩu còn chân tay bẫng, trời đất quay cuồng, nàng cố gắng tựa người vào chiếc gối. Họa Châu vội vàng chạy tới chiếc giường khác, cuộn chăn lại rồi đem đặt đến sau lưng nàng. “Hôm nay lạnh cả ngày, bệnh của muội cứ kéo dài thế này mãi sao được?”

Lâm Lang chậm chạp hỏi: “Chuẩn bị chuyển muội ra ngoài rồi à?”

Họa Châu đáp: “Lý công công còn chưa , ai dám nhắc tới? Muội đừng nghĩ lung tung, cứ dưỡng bệnh cho tốt !”

Lâm Lang cầm lấy bát cháo, bị bệnh nên chẳng còn sức nữa, tay cầm bát ngừng run rẩy. Họa Châu vội cầm lấy. “Tỷ bón cho muội.”

Nàng gượng cười. “Muội đâu có yếu đuối như thế.”

Họa Châu cười, : “Xem ra cũng khỏe hơn nhiều rồi, còn cãi tỷ cơ mà!”

Cuối cùng vẫn là Họa Châu cầm bát, Lâm Lang tự cầm thìa. Ăn được nửa bát cháo toát mồ hôi, cả người nhõm hẳn. Nàng nằm xuống rồi hỏi: “Hôm nay là ngày mấy rồi?”

Họa Châu đáp: “Mùng Bảy, ngày kia là Tết Trùng cửu.”

Lâm Lang “ừ” tiếng, vô thức thào: “Vừa mới qua Trung thu đến Tết Trùng cửu...”

Họa Châu : “Thời gian trôi nhanh , nháy mắt là đến mùa đông thôi.”

Gần đến Tết Trùng cửu, cả thành mình trong màn mưa gió lất phất. Trong tháng Chin có liên tiếp mấy trận mưa. Cơn mưa hôm nay như màn nước dày đặc được dệt từ hàng ngàn, hàng vạn sợi chỉ, bao phủ lên vạn vật. Càn Thanh cung cũng thấp thoáng dưới làn mưa, trông vô cùng nghiêm nghị. Hoàng đế bãi triều trở về, thay y phục. Lý Đức Toàn nhớ ra chuyện liền bẩm báo: “Bẩm Hoàng thượng, Lâm Lang ốm lâu chưa khỏi, làm theo quy định, chuyển nàng ra ngoài chứ ạ?”

Họa Châu quỳ dưới đất để cài khuy vạt áo, nghe thấy câu này khỏi ngước mắt liếc trộm vẻ mặt của Hoàng đế. Hoàng đế chỉ đáp: “Việc nhặt đó mà cũng phải hỏi sao?”

Đúng lúc này, Họa Châu mở khuy cài chiếc áo kép màu xanh, giúp Hoàng đế mặc. Hoàng đế giơ tay xỏ vào ống tay áo, vô thức ngoảnh mặt sang bên, đập vào mắt là hoa văn đám mây tứ hợp như ý được thêu lên vai áo. Lý Đức Toàn thấy Hoàng đế ngẩn người hiểu vì sao. Hoàng đế từ từ giơ tay còn lại để người hầu choàng áo vào, rồi hỏi Lý Đức Toàn: “Việc trà nước còn có ai nữa?”

Lý Đức Toàn đáp: “Ngoài Lâm Lang chỉ còn Phương Cảnh có kinh nghiệm... Năm tới Phương Cảnh xuất cung.”

Hoàng đế : “ như vậy, nếu như bây giờ chọn người khác càng khó có thể làm việc chu đáo.”

Ý trong lời rất ràng, Lý Đức Toàn đáp tiếng “vâng” rồi cũng đề cập đến nữa.

Mưa thêm mấy ngày nữa, bầu trời vẫn u. Mùa này, ngày ngắn dần, buổi trưa Hoàng đế chỉ chợp mắt có lúc liền tỉnh giấc. Trời mát mẻ nhưng chăn đệm gấm mới thay lại quá nóng khiến người ta thấy khát, y gọi: “Người đâu?”

Lý Đức Toàn trực vội đáp lời, vém chiếc rèm lụa vàng lên, hỏi: “Hoàng đế cần gì ạ?”

Hoàng đế : “Bảo bọn họ pha trà dâng lên!”

Lý Đức Toàn lập tức ra cửa, khẽ vỗ tay cái. Rèm cửa vén lên, bóng người nhắn, thướt tha dâng trà lên. gần tháng Hoàng đế nhìn thấy nàng, lúc này thấy sắc mặt nàng trắng xanh, người tiều tụy.

Sau khi ốm dậy, Lâm Lang càng yếu ớt. Lâu rồi nàng gặp Hoàng đế, lúc này thấy y dựa người vào chiếc gối to, nàng bèn quỳ xuống, : “Mời Hoàng thượng dùng trà!”

Hoàng đế vừa cầm lấy tách trà vừa với Lý Đức Toàn: “Ngươi ra ngoài xem mưa thế nào rồi?”

Lý Đức Toàn vâng lời lui xuống. Hoàng đế chưa nhấp ngụm nào đặt tách trà xuống. bàn có chiếc đồng hồ tinh xảo của phương Tây. Lâm Lang chỉ nghe thấy tiếng tích tắc tích tắc. Trong điện yên tĩnh hẳn, dường như còn nghe thấy tiếng mưa rào rào bên ngoài.

Cuối cùng Hoàng đế mở miệng hỏi: “Khỏe rồi à?”

Nàng khẽ đáp: “Tạ ơn Hoàng thượng quan tâm, nô tỳ khỏe hẳn rồi.”

Hoàng đế thấy nàng vẫn quỳ bèn : “Đứng lên !”

Nàng tạ ơn rồi đứng dậy. người nàng mặc áo lụa Giang Ninh màu tím còn mới, bên ngoài là chiếc áo dài tay màu tím nhạt. Phần eo trống trải khiến người ta cảm thấy đủ vòng ôm, như hoa trong gió, ngả nghiêng như sắp gãy.

Hoàng đế gì, nàng đành đứng lặng im. Lý Đức Toàn lúc lâu cũng thấy quay lại. Nàng thấy Hoàng đế định đứng dậy liền vội vàng ngồi xuống giúp người giày. Mới khỏi bệnh nên khi định đứng lên, mới chỉ ngẩng đầu mắt nàng hoa lên, rồi nàng ngã dúi về phía trước. May mà Hoàng đế nhanh tay nhanh mắt đỡ lấy nàng, nàng mới bị đập đầu vào mép giường. Lâm Lang kịp lùi lại, ngã vào vòng tay Hoàng đế, mặt mũi nàng đỏ bừng, lí nhí: “Nô tỳ thất lễ!”

Hoàng đế chỉ thấy trong lòng mềm mại, ấm áp, cánh tay tự chủ được mà ôm chặt hơn. Lâm Lang chỉ nghe tiếng tim mình đập thình thịch, thình thịch, nàng dám giãy ra, chỉ cúi thấp đầu. lúc lâu sau mới nghe tiếng Hoàng đế : “Nàng cố ý.”

Nàng hoảng hốt, lúng túng đáp: “Nô tỳ dám!” Trong lúc bối rối, nàng ngẩng đầu nhìn lên. Hoàng đế từ từ buông lỏng tay, nhìn nàng chăm chú rồi bảo: “Được rồi, coi như nàng cố ý.”

Lâm Lang cắn môi, vốn dĩ sắc mặt nàng trắng bệch, môi cũng chẳng còn mấy sắc hồng. Nàng đến mức khó có thể nghe thấy: “Nô tỳ biết mình sai rồi!”

Hoàng đế nén được cười cái, lại nghe thấy Lý Đức Toàn khẽ ho ở bên ngoài liền cầm tách trà lên uống. Lý Đức Toàn vào hỏi: “Bẩm Hoàng thượng, ngoài trời vẫn mưa, vậy bây giờ cho gọi người vào?”

Vì việc triều chính và việc quân bận rộn, nghe giảng xong còn phải gặp đại thần các bộ nên Hoàng đế gật đầu. Được hầu hạ rửa mặt, thay y phục xong y mới tới Hoằng Đức điện.

Tháng Mười có trận tuyết. Tuy tuyết rơi nhưng ngói cũng được bao phủ bởi tầng tuyết trắng. Nền đá đen dưới đất cũng dần bị tuyết che hết, trở thành màu xám. Noãn các bật lò sưởi, Lâm Lang từ ngoài vào liền cảm thấy luồng khí nóng có lẫn long diên hương phả vào mặt. Cả phòng ấm áp như mùa xuân. Hoàng đế chỉ mặc bộ áo gấm xanh thường ngày, hoa văn tròn chữ phúc, ngồi trước ngự án xem tấu sớ.

Nàng dám quấy rầy, lặng lẽ đặt tách trà xuống rồi lùi bước. Hoàng đế ngẩng lên mà chỉ hỏi: “Bên ngoài tuyết rơi có nhiều ?”

Nàng đáp: “Bẩm Hoàng thường, tuyết chỉ rơi thôi.”

Hoàng đế ngẩng đầu nhìn nàng cái rồi : “Vào đông rồi, trong cung ngày càng bí. Tuy cung điện ở Nam Uyển nhưng còn ấm áp hơn, cũng tự do tự tại hơn ở đây.”

Lâm Lang nghe Hoàng thượng vậy cũng chẳng biết tiếp lời thế nào. Hoàng đế buông bút, dường như có chút đăm chiêu. “Đợi qua đợt bận rộn này Nam Uyển.”

Lâm Lang nghe tiếng gió bắc ngoài cửa sổ rít gào, bông tuyết rơi xuống mái ngói lưu ly tạo thành tiếng lộp độp.

Chương 20 : Đánh đàn ngắm tuyết

Lúc hoàng hôn, trời đổ tuyết lớn, rơi suốt đêm. Sáng hôm sau tỉnh giấc cửa sổ phủ màu trắng nhạt. Nhìn ra bên ngoài, những nóc nhà gần đó, cả đất trời xa xa đều được phủ tuyết. Khắp nơi là mảng trắng xóa. A hoàn hầu hạ súc miệng bằng nước muối rồi thay y phục. Đại a hoàn Hà Bảo cầm chiếc áo choàng lót bông màu xanh dương đến rồi : “Lão thái thái sai người tới gọi đại gia qua ăn sáng.” Nàng ta vừa vừa khẽ phất chiếc áo, choàng qua vai Dung Nhược. Dung Nhược hơi cau mày, nhìn ra ngoài, khung cảnh như được phủ lớp tuyết trắng, còn có vô số bông tuyết lững lờ rơi xuống.

Dung Nhược qua gian nhà chính rồi thẳng đến thư phòng. Ở hành lang gặp Tây Tịch tiên sinh Cố Trinh Quán đứng ngắm tuyết, : “Tuyết đẹp thế này mà có vài vị bằng hữu cùng nhâm nhi ly rượu thú vị.”

Cố Trinh Quán cười, đáp: “Ta cũng có ý này.”

Dung Nhược liền sai người chuẩn bị tiệc rượu rồi mời chư vị hảo hữu đến ngắm tuyết. Năm nay mở khoa Bác học hồng nho, chư vị Nghiêm Thằng Tôn, Từ Càn Học, Khương Thần đều nhậm chức sử quan hàn lâm. Xưa nay họ vốn thân thiết với Dung Nhược nên lúc này ai nấy đều vui vẻ đến chỗ hẹn. Hảo hữu lâu ngày gặp, tất nhiên nâng chén chúc nhau. Rượu quá tam tuần, Từ Càn Học mới : “Tiệc rượu hôm nay gì vui hơn, chi bằng thi làm thơ, người thua phạt uống rượu.”

Mọi người cũng vỗ tay khen hay. Ngay lập tức đổ súc sắc, người đầu tiên là Cố Trinh Quán. Dung Nhược cười, : “Là Lương Phần[1] đầu tiên.”

[1] Cố Trinh Quán (1637 - 1741) tự Hoa Phong, hiệu Lương Phần.

đích thân cầm bình rượu, đổ đầy chén của Cố Trinh Quán. “Mời Lương Phần huynh uống hết chén này rồi buông lời vàng ngọc, cho đệ được mở mang tầm mắt.”

Cố Trinh Quán uống hết ly rượu, rồi trầm ngâm. Trong phòng, ngồi giường đất rất ấm rồi, lại còn thêm cái lò sưởi bên cạnh, nó được dát vàng, dát bạc cực kì hoa lệ, lúc này chỉ nghe thấy tiếng lách tách từ than đốt bên trong. Gã người hầu nhàng dâng thức ăn lên, trong tầm mắt là cái đệm thêu phù dung, chiếu gấm hoa, đúng là phú quý an nhàn. Dung Nhược sai người mang tới cái bàn và chuẩn bị bút mực từ lâu. Khóe môi Cố Trinh Quán hơi run, bỗng nhiên đứng dậy, đến bàn vung bút hồi.

Mọi người thấy vẻ mặt khác thường, vội tới vây quanh xem viết. Dung Nhược cầm tờ giấy, bất giác khẽ đọc thành tiếng, để điệu Kim lũ khúc: “Qúy tử[2] bình an chứ? Khi về lại, bình sinh vạn , đau thương khó lường. Nào có ai an ủi đường? Nhà túng con thơ mẹ già. Chẳng nhớ ai chúc rượu ngày đó. Ma quỷ ám người, quen thấy chúng gọi gió che mưa. Băng tuyết khắp chốn rơi đầy. Nước mắt lã chã áo bện đay, đoàn tụ nơi thiên nhai, mấy ai có được? Khổ nỗi rét lạnh khó đương. lời hứa hai thập kỷ, quạ đen thành trắng ngựa mọc sừng, tất tương cứu. Tay áo hãy để thư này lưu.”

[2] Chỉ Ngô Thiệu Khiên (1631 - 1684), tự Hán Tra, hiệu Qúy tử.

Dung Nhược thấy ý thơ bi thương, bèn hỏi tình. Cố Trinh Quán chỉ đợi Dung Nhược hỏi câu này, liền đáp: “Bằng hữu của ta là Ngô Hán Tra có tài hơn người. Năm đó, Mai Thôn rằng: ba người Ngô Hán Tra, Trần Kỳ Niên, Bành Cổ Tấn có thể xưng là “Tam phượng hoàng Giang Tả”. Vì Hán Tra bị liên lụy trong vụ án trường thi Nam Vi mà bị lưu đày tới Ninh Cổ Tháp. Phương Bắc lạnh giá, có lẽ lúc này Hán Tra phải đục băng mà ăn. Vậy mà Lương Phần lại uống rượu trong gian phòng ấm áp, cùng ngắm tuyết nhắm rượu với chu vị công tử bằng hữu. Nhớ đến Hán Tra, Lương Phần xấu hổ nên lời.”

Dung Nhược xúc động cất cao giọng, : “Đô úy ly biệt, Sơn Dương nhớ bạn[3], thêm chuyện này là ba.” Việc này trong vòng ba ngàn sáu trăm ngày, đệ xin nhận là trách nhiệm của mình, huynh phải nhắc lại.”

[3] Đô úy ly biệt: Thời Hán, Tô Vũ được cử sứ Hung Nô, Lý Lăng (từng giữ chức đô úy) đau lòng khi thấy bạn xa, có viết: “Người nơi đất khách, chia ly khó có thể gặp lại.” Sơn Dương nhớ bạn: Hương Tú ở tỉnh Sơn Dương nghe người hàng xóm thổi sáo, tiếng sáo bi thương đầy nỗi oán hận khiến nhớ lại những bằng hữu qua đời.

Cố Trinh Quán nén được vui mừng. “Lời công tử ngàn vàng, Lương Phần hoàn toàn tin tưởng, đại ân này thể cảm tạ bằng lời. Đời người dài được bao nhiêu, xin công tử lấy hạn là năm năm.”

Dung Nhược đáp, chỉ trầm ngâm, đặt tờ giấy xuống án rồi viết. vừa viết, Khương Thần đứng cạnh đọc to từng câu cho mọi người cùng nghe, ngờ cũng theo điệu Kim lũ khúc. Đến khi Khương Thần đọc cậu: “Cứu được Ngô Qúy Tử trở về, từ tại, phải việc ngoài thân”, mọi người đều cảm thấy xúc động. Dung Nhược viết tiếp câu cuối cùng: “Người hiểu ta có Lương Phần huynh đây.”

Cố Trinh Quán vui mừng rơi nước mắt, nắm lấy tay Dung Nhược, : “Lương Phần có được người bằng hữu như công tử cầu gì hơn.”

Từ ngày đó, Dung Nhược cố gắng hết sức tìm cơ hội giải tội cho Ngô Triệu Khiên, chỉ tiếc là biết bắt đầu từ đâu. Trong lòng vui, ngày nào cũng ở trong phòng, lặng lẽ đối diện với quyển sách. Vì mấy ngày gần đây trời đổ tuyết lớn, Hà Bảo dẫn các tiểu a hoàn lấy tuyết sạch, đổ vào cái hũ, đậy lại rồi gọi người hầu chôn xuống gốc cây mai. Đúng lúc này ngoài cổng có thiệp đưa tới, nàng đích thân ra nhận, đem vào phòng bẩm với Dung Nhược: “Đại gia, phủ Dụ thân vương sai người đưa thiệp tới.”

Dung Nhược cầm đọc, ra là thiệp mời đến vương phủ uống rượu, ngắm tuyết. Lúc đầu muốn , tâm tư chỉ nghĩ tới chuyện cứu Ngô Triệu Khiên, bỗng nảy ra ý, biết vị Hòa Thạc thân vương[4] kia rất có tiếng trước mặt Hoàng đế, vậy sao mình nghĩ cách thông qua Phúc Toàn?

[4]Thường được gọi tắt là “thân vương”, là tước hiệu chỉ được ban cho hậu duệ nam trực hệ của Hoàng đế.

Do gần đây, Dung Nhược với Phúc Toàn qua lại dần thưa, mấy lần yến tiệc đều từ chối , vì vậy Hà Bảo đoán hôm nay cũng . ngờ Dung Nhược : “Đem áo choàng tới đây!” Nàng vội hầu hạ mặc áo, tiễn ra cổng.

Phủ Dụ thân vương được xây dựng từ năm Khang Hy thứ sáu. Phủ của thân vương đương nhiên cực kỳ tráng lệ, nguy nga lộng lẫy. Dụ thân vương Phúc Toàn mở tiệc rượu ngắm tuyết ở hoa viên sau phủ. Dãy giả sơn quanh co, mái vòm uốn lượn của hành lang thấp thoáng sau nó. Hồ nước đóng lớp băng mỏng trong suốt, như chiếc gương phẳng lì. Ven hồ cuối dãy giả sơn có nhà khách nho . Bên ngoài tòa nhà có trồng mười mấy gốc hàn mai, chưa đến mùa, hoa mai chưa đơm bông nhưng chỉ hơn tháng nữa là hương mai ngào ngạt. vào trong sảnh, có đặt sẵn giường lò, hơi ấm tỏa ra chung quanh. ngồi đều là các vị có chức tước cao trong triều, Dung Nhược vào tiếng chào hỏi hàn huyên tới tấp.

Phúc Toàn lại giơ tay vỗ tiếng, mấy tiểu a hoàn áo xanh đứng bên cửa sổ cực kỳ nhanh nhẹn, đồng loạt giơ tay kéo cánh cửa sổ vào bên trong. Bốn mặt của tòa nhà đều là cửa sổ dài, mọi người khẽ rùng mình. Chẳng ngờ có cơn gió lạnh nào thổi vào cả, nhìn kĩ lại, hóa ra bên ngoài cửa sổ đều được gắn lớp thủy tinh trong suốt của phương Tây. Cảnh tuyết rơi ngập tràn bốn phía, còn người ở trong phòng vẫn thấy ấm áp như tiết xuân.

Thủy tinh trong suốt của phương Tây kia, thước vuông vắn cũng có giá đắt đỏ, thủy tinh cao hơn trượng như thế, thậm chí còn là mấy chục tấm, chưa ai từng thấy. Quan lại, nhà phú quý bình thường cũng dùng thủy tinh, nhưng đa phần quá thước. Tấm thủy tinh lớn ngàn vàng khó tìm như vậy, e rằng chỉ có hậu duệ của thiên hoàng mới xa xỉ đến thế. Giữa bữa tiệc có người kìm được khen: “Vương gia, thế này mới gọi là ngắm tuyết chứ!”

Phúc Toàn cười, đáp: “Uống rượu, ngắm tuyết bên cửa sổ thủy tinh là thú vui của cuộc đời.” Vừa quay mặt sang liền thấy Dung Nhược. “Hôm kia gặp Hoàng thượng, Hoàng thượng còn nhắc muốn Nam Uyển ngắm tuyết. Tiếc là mấy ngày gần đây việc triều chính bận rộn, phải chờ tình hình chiến ở Tứ Xuyên ổn định, đại giá mới có thể rời kinh.”

Dung Nhược vốn là ngự tiền thị vệ, nghe Phúc Toàn vậy, đáp: “Phải nhanh chóng chuẩn bị chuyện hộ tống mới được.”

Phúc Toàn cười cười. “Hoàng thượng mới cất nhắc nhạc phụ tương lai của ngươi là Pha Nhĩ Bồn lên làm lĩnh thị vệ nội đại thần, việc hộ tống lần này chắc là nhiệm vụ đầu tiên của ông ấy sau khi nhậm chức.” Chén rượu trong tay Dung Nhược khẽ run, sánh mất vài giọt. Phúc Toàn lại cực kỳ đắc ý với chuyện này, : “Hoàng thượng vẫn nhớ chuyện của ngươi, hỏi ta mấy lần. Cuối năm nạp thái sang năm mới nạp tệ được, vài tháng nữa là có thể tổ chức việc hỷ rồi.”

Chư vị trong gian phòng đều : “Cung hỷ Nạp Lan đại nhân!” Ai lấy đều nâng chén lên.

Trong lòng Dung Nhược đau đớn nên lời, đành gắng gượng nở nụ cười. ly rượu nuốt xuống, cổ họng vừa cay vừa đắng, kìm được khẽ ho. Chợt nghe có người : “Dưới cảnh sắc thế này, tất nhiên là phải làm thơ.” Mọi người đều tán thành. Dung Nhược nghe bọn họ ngâm nga, có bài nổi tiếng nhớ về người xưa, cũng có người tự đọc bài thơ mình mới viết. mình ngồi đó, chậm rãi uống ly rượu. A hoàn đứng bên cạnh vội rót thêm rượu vào chén của , hết chén này tới chén khác, bất giác thấy hơi say, mặt mũi ửng hồng.

Mọi người ồn ã bình thơ. Về lĩnh vực này, Phúc Toàn am hiểu lắm, quay sang thấy Dung Nhược liền : “Các vị đừng ồn ào nữa, Dung Nhược còn chưa lên tiếng, để xem có câu thơ nào hay !”

Dung Nhược ngà ngà say, lấy đôi đũa gõ gõ vào chiếc chén, lớn tiếng ngâm: “Bông tuyết bay xa khắp bốn bề, tầng băng đọng lại chỗ tuyết rơi. Trước gió liễu lộ thân gầy yếu, tình ta còn đó mãi phai. Đung đưa lá rụng đầy mặt đất, xoay người nhớ lại làn mi kia. Làn váy thướt tha trong mộng ngắn, gió tây gắng thổi chẳng vơi sầu.”

Tiếng khen hay vang lên rộn rã. Giữa lúc hoan hô ca ngợi bỗng nghe có người cười bên ngoài: “Xoay người nhớ lại làn mi kia, là hay!” Giọng trong trẻo mà vang. Mọi người nghe thấy liền giật mình, trong nháy mắt cả gian phòng yên tĩnh hẳn, tới mức nghe cả tiếng gió tuyết bên ngoài.

Cửa mở ra, tiếng giày lộp cộp nhưng bước chân lại rất nhàng, có thái giám cận kề vây quanh. Người nọ chỉ mặc chiếc áo dài lót bằng da cáo, khoác vai chiếc áo choàng lông cáo đen. khuôn mặt tuấn tú nổi bật cổ áo lông chồn đen, khóe môi vươn nét cười. Tuy Phúc Toàn cũng hơi say nhưng lúc này sợ đến tỉnh hơn nửa, trong lúc hoang mang vẫn quên lễ nghi, hành đại lễ tiếp giá. “Hoàng thượng giá lâm, thần đón tiếp từ xa, xin Hoàng thượng phạt thần tội bất kính!”

Vẻ mặt Hoàng đế có chút thảnh thơi, y tự tay đỡ dậy. “Vì trẫm thấy tuyết rơi nhiều, nhớ trận tuyết lớn năm ngoái, phủ Thuận Thiên từng báo có nhà bị tuyết phủ nặng quá mà sập, dẫn tới thương vong. Buổi trưa nhàn rỗi trẫm liền xuất cung xem sao, đường ngang qua phủ khanh tiện ghé vào thăm. Là trẫm cho bọn họ đến báo. Trời đổ tuyết lớn, các khanh cũng biết cách hưởng thụ.”

Phúc Toàn lại tạ ơn rồi mới đứng lên, cười đáp: “Lúc nào Hoàng thượng cũng lo lắng cho muôn dân, thần chia sẻ nỗi lo với Hoàng thượng mà còn trốn ở đây uống rượu, đúng là vô cùng hổ thẹn!”

Hoàng đế : “Trộm tận hưởng nửa ngày đời, thời tiết như thế này vốn dĩ nên trốn ở chỗ uống rượu, chỗ này của khanh ấm áp.”
Chương 21: Tình ý sâu đậm

Hoàng đế vừa vừa cởi dải lụa dài màu đen lấp lánh ánh vàng ở cổ. Lý Đức Toàn liền tới giúp Hoàng đế cởi áo choàng rồi giữ lấy. Hoàng đế thấy mọi người đều quỳ liền : “Đứng dậy cả !” Mọi người tạ ơn xong đứng dậy, cúi đầu buông thõng tay cách cung kính. Hoàng đế vốn là người thông minh, thấy cảnh cả gian phòng im phăng phắc, bèn cười. “Trẫm vừa tới khiến các khanh thấy gò bó rồi. Trẫm thấy tuyết rơi trong hoa viên đẹp, Phúc Toàn, Dung Nhược, hai khanh dạo cùng trẫm!”

Phúc Toàn cùng Nạp Lan đáp “vâng”. Vì bên ngoài tuyết vẫn rơi nên Phúc Toàn cầm lấy chiếc áo từ Lý Đức Toàn rồi đích thân giúp Hoàng đế mặc. Mấy người vây quanh Hoàng đế ra khỏi phòng, qua dãy giả sơn xây từ đá Thái Hồ kia thấy đỉnh lầu các như làm từ thủy tinh, lung linh trong suốt. Hoàng đế thấy Phúc Toàn đội chiếc mũ mềm bật cười. “Khanh còn nhớ năm đó hai chúng ta thừa lúc công công ngủ gật mà mở cửa sổ trốn ra khỏi phòng, chạy tới hoa viên nghịch tuyết. Cuối cùng biết vì giận nhau chuyện gì mà cãi nhau trận. Trẫm ngã lăn xuống tuyết, may mà bị làm sao, còn giơ tay giật lấy chiếc mũ lông mới tinh của khanh rồi ném xuống hồ, lúc ấy khanh tức đến mức đấm trẫm cái mạnh.”

Phúc Toàn cười, đáp: “Tất nhiên là thần vẫn nhớ. Chúng ta ầm ĩ tới mức Hoàng a mã cũng biết. Hoàng a mã vô cùng tức giận, phạt hai chúng ta quỳ trước Phụng Tiên điện chừng ba canh giờ, may mà Đổng Ngạc Hoàng qúy phi xin cho...” tới đây mới biết mình lỡ lời, liền im bặt, vẻ mặt có chút gượng gạo. Hoàng đế giả vờ như nghe thấy, sang chuyện khác: “Cây cối trong vườn của khanh đẹp.” Trước mắt là rừng cây tùng che hẳn tường gạch xanh. Những cây tùng này được trồng từ khi xây vườn, tuy quá lớn nhưng cũng được khoảng hơn hai mươi năm. Gió thổi qua, cành lá reo rào rào như tiếng tuyết rơi. Từng mảng tuyết lớn đọng chạc cây rơi xuống đất. Bỗng nhiên thấy khối nhúng nhảy vọt từ cây xuống. Hóa ra là chú sóc con, thấy có người nó liền vội vàng lủi mất. Hoàng đế nhanh chóng ra lệnh: “Bắt lấy nó!”

Con sóc kia trốn rất nhanh, nhưng Hoàng đế xuất cung, tất cả những người hộ tống đều là ngự tiền thị vệ giỏi nhất, ai ai cũng nhanh nhẹn. Mười mấy người tản ra, vây quanh bốn phía dồn bắt con sóc. Con sóc kia hoảng sợ, lập tức trốn dưới chân ba người. Nạp Lan nhanh mắt, nhanh tay tóm được cái đuôi nhung của nó. Nó kêu ư ư lúc nhưng vẫn thoát được bàn tay kia.

Phúc Toàn liền sai người đem chiếc lồng đến. Tổng quản thái giám Dụ thân vương phủ Quách Hưng Hải là người rất có năng lực, nhanh chóng mang tới chiếc lồng chim bằng vàng tinh xảo. Phúc Toàn cười. “Lồng có sẵn, may mà có cái lồng chim này, cũng đỡ phí phạm.” Hoàng đế thấy chiếc lồng chim rất tinh xảo, bên ngoài đều là nan đồng đỏ dát vàng, liền : “Chiếc lồng này đúng là hảo hạng, lồng như vậy nhốt chim gì?”

Phúc Toàn cười hì hì, đáp: “Thần có nuôi con họa mi, rất thích nó nên muốn để xa người. Cái lồng này là để lúc ngồi kiệu nhốt nó vào. Hôm trước bọn người hầu cho nó ăn, cẩn thận để bay mất, làm thần vô cùng thất vọng, nhưng thôi vậy, coi như là phóng sinh . Chỉ còn lại cái lồng này, ngờ hôm nay nó lại hữu dụng đối với Hoàng thượng, đúng là phúc của thần.”

Con sóc trong tay Nạp Lan vẫn liều mình kêu và giãy giụa, cào vào lòng bàn tay thành vài vết rỉ máu. sợ nó giãy rồi thoát được liền rút sợi dây rủ xuống ở đai lưng quấn mấy vòng quanh móng vuốt bé của nó rồi thắt nút lại. Con sóc giãy được nữa, Nạp Lan bỏ nó vào trong lồng rồi khóa bằng móc khóa mạ vàng tinh xảo. Phúc Toàn cầm lấy, đích thân đưa cho Lý Đức Toàn. Trời có tuyết nên u, ngày đông lại ngắn, chẳng bao lâu sau trời gần tối. Vì Hoàng đế vi hành tới đây nên Phúc Toàn thấp thỏm yên. Hoàng đế hiểu tâm trạng của nên : “Trẫm hồi cung, các khanh đỡ phải xì xào.”

Phúc Toàn đáp: “Thần chỉ sợ trời lại đổ tuyết, đường lại khó . Hoàng thượng giữ gìn sức khỏe cũng là vì thần rồi.”

Hoàng đế cười. “Đuổi trẫm là đuổi trẫm , trẫm cho khanh cái cớ, khanh lại hết ra.”

Phúc Toàn cũng cười, đáp: “Hoàng thượng thương cảm thần, đương nhiên thần phải vin vào cái cớ đó rồi.”

Vì Hoàng đế vi hành nên quá phô trương nhưng Phúc Toàn vẫn đích thân tiễn Hoàng đế ra cổng chính, cùng Nạp Lan giúp Hoàng đế lên ngựa. Tuyết dần dày hơn, đại đội thị vệ vây quanh ngự giá, tiếng chuông leng keng, càng càng xa đến khi nhìn nữa, chỉ còn lại trời tuyết bay.

Hoàng đế về Tử Cấm Thành trời vừa tối. Lúc y xuất cung ồn ào, hồi cung cũng trong im lặng. Càn Thanh cung vừa lên đèn, Họa Châu bỗng thấy y vào, chiếc áo choàng kèm mũ màu đen phủ đầy tuyết trắng. Lý Đức Toàn theo sau cũng bị tuyết phủ khắp người. Họa Châu giật mình, vội chạy tới giúp Hoàng đế cởi áo choàng rồi giao cho tên tiểu thái giám mang ra ngoài phủi tuyết. Trong noãn các vốn rất ấm áp, lông mi Hoàng đế còn vương mấy bông tuyết. Thay y phục xong, y lại cầm khăn nóng lau mặt, xong xuôi mới truyền điểm tâm.

Lâm Lang dâng sữa nóng vào thấy Hoàng đế ăn tối liền lui xuống, đợi Hoàng đế ăn xong, nàng mới đổi trà nóng dâng lên. Thời tiết giá lạnh, Hoàng đế đội tuyết vòng quanh chín thành, chắc chắn cũng uống mấy ly rượu ấm. Giường lò trong noãn các vô cùng ấm áp, y chỉ mặc bộ áo gấm cổ lông cáo trắng. Vì uống rượu nên gò má y hơi nóng. Cầm ly trà nóng hổi lên, y vội uống mà đặt vội xuống bàn. Chợt nhớ ra chuyện, y khẽ cười rồi : “Có thứ này cho nàng.” Y nhìn sang Lý Đức Toàn. Lý Đức Toàn hiểu ngay lập tức lấy.

Trước mặt Lâm Lang là chiếc lồng mạ vàng vô cùng tinh xảo, trong đó nhốt con sóc, đôi mắt đen láy đảo qua đảo lại nhìn con người. Nàng bật cười rồi thò ngón tay qua nan lồng. Má trái như lên lúm đồng tiền. Hoàng đế đứng dậy, cầm lấy chiếc lồng. “Để trẫm bắt ra cho nàng xem.” Lý Đức Toàn thấy cảnh này yên lặng lui xuống từ lâu.

Con sóc vùng vẫy lúc rồi nằm run rẩy trong bàn tay Hoàng đế. Lâm Lang thấy nó bé, dễ thương bèn giơ tay khẽ vuốt ve lớp lông nhung ở đuôi nó, buột miệng : “ thú vị!”

Hoàng đế thấy nàng nở nụ cười xinh đẹp, dưới ánh đèn nụ cười như viên ngọc lấp lánh, rạng rỡ, lúm đồng tiền như nụ hoa mai mới nhú, hương thơm lan tỏa. Hoàng đế cười, : “Cẩn thận nó cắn tay nàng đấy!” Rồi từ từ đặt nó vào tay nàng.

Nàng thấy con sóc bị trói bằng sợi dây, đáng thương vô cùng. Sợi dây vốn chỉ thắt hở, nàng khẽ cởi ra, hai đầu sợi dây rủ xuống những viên ngọc , ở đầu còn có hoa văn chữ triện vô cùng quen thuộc. Trong nháy mắt, nụ cười khóe môi nàng ngưng lại, như băng tuyết giội thẳng lên đầu, đến lục phủ ngũ tạng cũng lạnh buốt. Tay vừa buông khẽ con sóc bật lên cái rồi chạy mất.

Lúc này nàng mới giật mình hoàn hồn, khẽ kêu “ai” tiếng, vội vàng bắt lấy. Con sóc kia lại nhảy tiếp, chớp mắt nhảy lên giường lò rồi trốn dưới cái gối to. Hoàng đế nhanh tay nhấc cái gối lên. Con sóc như mũi tên , kêu “chít” tiếng rồi nhanh như cắt chạy xuống dưới gầm thảm giường. Lâm Lang giơ tay chộp lấy, nó thoát được mấy lần, vô cùng nhanh nhẹn. Đuổi bắt hồi, nó lại lên tới chân bàn giường lò, ánh mắt tròn xoe đảo quanh nhìn hai người.

Tây noãn các vốn là nơi Hoàng đế ngủ, Lâm Lang dám đụng lung tung vào các đồ vật giường lò. Hoàng đế khẽ vỗ lên chiếc bàn cái, quả nhiên con sóc nhảy ra, Lâm Lang nóng lòng, nghiêng người rồi vồ bằng cả hai tay. ngờ lúc đó Hoàng đế cũng dang tay bắt con sóc, nàng kịp lùi lại, chỉ cảm thấy trời đất đảo ngược, người ngã nhoài lên giường. May mà lớp thảm giường rất dày nên bị đau. Khuôn mặt Hoàng đế ở ngay bên cạnh, nàng nghe thấy cả tiếng y thở khe khẽ, trong hơi thở còn vương mùi rượu thơm. Nàng bối rối, xoay mặt sang bên theo bản năng. Chiếc cổ trắng mịn, nõn nà ra dưới lớp áo xanh nhạt, Hoàng đế tự chủ được mà cúi xuống hôn. Cả người nàng run rẩy, như nhụy hoa trước gió lạnh, khiến người ta thương .

Trong đầu nàng là khoảng trống rỗng, chỉ cảm thấy môi nóng bỏng. Bàn tay vẫn nắm chặt sợi dây kia, còn lòng bàn tay nhớp nháp mồ hôi, sau lưng lúc nóng lúc lạnh như bị ốm nặng. Trong tai nàng ong ong từng hồi...

Chiếc đồng hồ phương Tây đổ chuông báo mười giờ, Lý Đức Toàn thấy đến giờ Tý, cuối cùng đợi nổi nữa, rón rén vào tây noãn các. Nhìn thấy giá cắm nến mười tám cây có rồng vàng uốn lượn quanh thân, cây nào cây nấy to bằng bắp tay, cháy phân nửa, sáp nến đỏ hồng chảy xuống dưới rồi dần cứng lại. Rèm màu vàng buông thõng, tua rua rủ xuống đất. Bốn phía yên lặng như tờ, bất chợt nghe tiếng ư ư, hóa ra là con sóc. biết nó chui ra từ chỗ nào, vừa thấy Lý Đức Toàn lại quay đầu trốn vào sau rèm.

Lý Đức Toàn liền nhàng ra ngoài, thái giám Kính phòng Lý Tứ Bảo đứng ở hành lang, thấy ra cố tỉnh táo lại, hỏi : “Giờ này rồi sao Hoàng thượng vẫn chưa nghỉ ngơi?”

Lý Đức Toàn đáp: “Hoàng thượng nghỉ rồi, ngươi cũng về ngủ !”

Lý Tứ Bảo ngẩn người, líu lưỡi : “Nhưng... Lâm Lang hầu hạ trà nước vẫn ở trong tây noãn các...” chưa hết câu tự hiểu ra. hít sâu hơi, càng lúc càng mông lung, biết nên làm thế nào. hành lang có gió lớn, lạnh đến run cầm cập, hai hàm răng va vào nhau, lúc lâu sau mới : “Lý công công, việc ngày hôm nay nên ghi lại thế nào đây, chuyện này đúng quy củ.”

Lý Đức Toàn tức giận : “Quy củ... Lúc này ngươi mà nhắc quy củ với Hoàng thượng ấy!” ngừng lát rồi tiếp: “Đúng là đồ có não, việc hôm nay bỏ qua, được ghi lại. Sao ngươi hiểu ý tứ của Hoàng thượng gì cả?”

Lý Tứ Bảo vô cùng cảm kích, phủi hai tay áo xuống rồi quỳ đất, : “Đa tạ công công chỉ dạy!”

Lý Đức Toàn quay vào điện sắp xếp người hầu hạ giấc ngủ cho Hoàng đế, còn mình lấy tấm thảm dày trải xuống góc bên ngoài noãn các, nửa nằm nửa ngồi rồi nhắm mắt lại.
Chương 22 : Hối hận nhớ lại

gần đến tháng Chạp, trong cung cũng rảnh rang hơn. Đông Qúy phi nắm quyền quản lý lục cung nên càng gần đến ngày Tết lại càng bận rộn, phải chuẩn bị đủ thứ, nào là ban thưởng các nơi, rồi tiệc rượu năm mới, cung quyến vào triều... đều là mấy chuyện khiến người ta đau đầu, hơn nữa, còn liên quan tới quốc thể nên thể để xảy ra sơ suất. Sau khi nghe người ở Nội vụ phủ bẩm báo hồi, nàng chỉ thấy huyệt Thái dương giật liên hồi, hơi đau đầu. Nàng bèn ra lệnh cho cung nữ: “Để chậu than kia ra xa chút, khói ám cả người rồi.”

Cung nữ vội vâng mệnh. Bọn tiểu thái giám tới chuyển chậu than . Bên ngoài có người bẩm: “Chủ nhân, An chủ nhân tới!”

An Tần vẫn thường lui tới đây, quen câu nệ lễ nghi nên chỉ khom lưng. “Thỉnh an Qúy phi!”

Đông Qúy phi vội sai người đỡ rồi : “Muôi muội mau ngồi !”

An Tần ngồi ở đầu kia giường lò. Đông Qúy phi ngả người dựa vào chiếc gối to. Nàng mặc chiếc áo dài gấm vàng thường ngày, viền cổ áo, tay áo đều có lớp lông cáo trắng muốt, càng làm nổi lên vẻ mặt tái nhợt. An Tần kìm được : “Tỷ tỷ phải giữ gìn sức khỏe, bây giờ muội thấy tỷ lại gầy rồi.”

Đông Qúy phi khẽ thở dài tiếng. “Tỷ cũng phải chưa từng nghĩ đến chuyện nghỉ ngơi, nhưng hậu cung dưới có mấy ngàn người, có ngày nào có mấy chục việc lớn . Hôm trước Hoàng thượng đến thăm tỷ, chuyện có nửa canh giờ mà thấy hết việc này rồi việc kia đến, người còn đùa rằng hóa ra tỷ còn bận bịu hơn người ở triều.”

Trong lòng An Tần xót xa. “Hoàng thượng vẫn nhớ thương tỷ chứ, cứ dăm ba ngày lại đến thăm tỷ.”

Cung nữ dâng lên bát ngọc, Đông Qúy phi cầm thìa bạc múc lên nếm thử rồi lại buông xuống, uống nữa. An Tần vội : “Canh tổ yến là bổ nhất, tỷ tỷ cố gắng uống chút.”

Đông Qúy phi khẽ lắc đầu. An Tần thấy tường quanh tràng kỷ có dán Tiêu hàn đồ [1] : “Vào nhóm chín ngày thứ hai rồi nhỉ?”

[1] Tiêu hàn đồ là loại lịch ngày gồm tám mươi mốt ngày kể từ đông chí, được chia thành nhóm, mỗi nhóm chín ngày, hết chín chín tám mốt ngày, mùa đông qua.

Đông Qúy phi đáp: “Năm nay chỉ thấy lạnh, qua đông chí là tuyết rơi hết trận này đến trận khác. Haizz, ngày tháng trôi nhanh, mới đó đến cuối năm.”

An Tần nhớ ra. “Có lẽ Nghi tần sắp sinh rồi.”

Đông Qúy phi đáp: “Chắc là trong tháng Chạp. Hôm trước Hoàng thượng còn hỏi tỷ chuyện này, tỷ bẩm phái người có kinh nghiệm đến đó hầu hạ rồi.”

An Tần tiếp lời: “Tiểu thất nhà Quách Lạc La đúng là người trong lòng Hoàng thượng, nếu lần này còn hạ sinh tiểu a ca cho người, biết còn được nâng đến tận đâu nữa?”

Đông Qúy phi cười nhàng. “Tuy Nghi tần cũng rất mong muốn như vậy nhưng tỷ thấy, Hoàng thượng vẫn làm theo quy củ thôi.”

An Tần có chuyện định , chần chừ đến lúc này, nàng tỏ vẻ tự nhiên. “ biết mấy ngày nay tỷ tỷ có nghe thấy chuyện Hoàng thượng khỏe hay ?”

Đông Qúy phi giật mình. “Sao cơ? Tỷ đâu có thấy truyền thái y? Muội muội nghe được những gì rồi?”

Mặt An Tần ửng hồng, đáp : “Hóa ra là muội nghĩ lung tung. Vì hôm nọ loáng thoáng nghe thấy người của Kính phòng hai mươi ngày gần đây Hoàng thượng đều : “Lui!”.”

Đông Qúy phi cũng đỏ mặt. Tuy nàng cũng cảm thấy chuyện này bình thường nhưng suy cho cùng hai người đều còn trẻ, dám mặt dày mà bàn luận chuyện phòng the. Nàng ta chỉ khẽ ho tiếng rồi tìm đề tài khác chuyện.

Đến tối, Đông Qúy phi thỉnh an Thái hoàng thái hậu, nàng ta nán lại lâu hơn hằng ngày chút. lúc kể mấy chuyện thú vị ở hậu cung cho Thái hoàng thái hậu nghe cho đỡ buồn có cung nữ uyển chuyển vào, bẩm báo: “Thái hoàng thái hậu, Hoàng thượng tới ạ!” Đông Qúy phi vội vàng đứng dậy.

Mỗi ngày Hoàng đế đều tới thỉnh an sớm chiều, gặp tổ mẫu luôn thân thiết. Thái hoàng thái hậu : “Lên giường lò ngồi, đó ấm áp.” Lại gọi Đông Qúy phi: “Con cũng ngồi , đều là người nhà, cần để ý đến phép tắc.”

Đông Qúy phi vâng lời, nghiêng người ngồi xuống. Thái hoàng thái hậu nhìn Hoàng đế chăm chú. “Ngoài trời lại có tuyết à? Sao bảo người đem ô? mũ của Hoàng thượng vẫn còn tuyết kìa.”

Hoàng đế cười, đáp: “Tôn nhi có đội mũ tránh tuyết, vào cửa mới tháo xuống. Chắc là do người hầu cẩn thận mới còn vương mũ.”

Thái hoàng thái hậu gật gật đầu, cười : “Dạo gần đây ta thấy sắc mặt Hoàng thượng rất tốt, chắc chắn là tâm trạng rất thoải mái.”

Hoàng đế cười, đáp: “Hoàng tổ mẫu sáng suốt! Đồ Hải đến Tứ Xuyên, Triệu Lương Đống, Vương Tiến Bảo mỗi người hạ được mấy thành. Chậm nhất là mùa xuân sang năm, tất giành lại được Tứ Xuyên. Lúc đó, chúng ta có thể thẳng tiến Vân Nam, dẹp yên Ngô phiên.”

Qủa nhiên Thái hoàng thái hậu vô cùng vui vẻ, liên hồi: “Tốt quá, tốt quá!”

Đông Qúy phi thấy câu chuyện liên quan đến việc triều chính chỉ ngồi bên khẽ cười mà gì.

Ba người tổ tôn lại chuyện thêm lúc nữa. Do nghe thấy tiếng gió tuyết thổi mạnh bên ngoài cửa sổ nên Thái hoàng thái hậu bảo: “Trời tối rồi, đường lại trơn, ta cũng mệt, các cháu vể ! Nhất là Đông Giai thị được khỏe, buổi tối tuyết rơi, đừng để bị nhiễm gió lạnh.”

Hoàng đế cùng Đông Qúy phi đứng dậy. Đông Qúy phi đáp: “Tạ ơn Thái hoàng thái hậu quan tâm, thần thiếp ngồi kiệu ấm đến đây nên sao.” Rồi cùng hành lễ với Hoàng đế xong mới cáo từ lui về.

Đông Qúy phi khoác chiếc áo choàng nâu nhạt thêu hoa đứng kiều ở hành lang, gió lạnh thổi tới khiến sắc mặt nàng tái nhợt. Xưa nay Hoàng đế rất khách sáo với vị biểu muội này nên : “Bây giờ trời nhanh tối, nàng khỏe nên đến thỉnh an Thái hoàng thái hậu sớm chút, tránh phải đội gió tuyết trở về.”

Đông Qúy phi khẽ đáp: “Tạ ơn Hoàng thượng quan tâm!” Trong lòng vẫn còn chuyện muốn hỏi nhưng nàng chỉ cúi đầu yên lặng.

Hoàng đế hỏi: “Nàng có chuyện muốn ?”

Đông Qúy phi đáp khẽ: “ ạ!” Ngừng lát, nàng lại : “Hoàng thượng bảo trọng, chính là phúc của thần thiếp.”

Hoàng đế thấy nàng chịu cũng gặng hỏi. Y xoay người bước lên kiệu ấm màu vàng. Ánh mắt Đông Qúy phi dõi theo đoàn thái giám vây quanh ngự giá xa dần rồi mới lên kiệu của mình.

Hoàng đế vẫn luôn rất tinh tế, đến Càn Thanh cung xuống kiệu, y liền hỏi Lý Đức Toàn: “Hôm nay Đông Qúy phi có phái người qua ?”

Lý Đức Toàn ngẩn người, đáp: “Bẩm , chỉ là sáng nay Đông Qúy phi có truyền thái giám Kính phòng trực qua hỏi vài việc.”

Hoàng đế nghe xong hiểu ra ít nhiều nên hỏi thêm mà bước vào tây noãn các.

Hoàng đế thay y phục rồi ngồi xuống, ngẩng đầu thấy Lâm Lang tiến vào khỏi mỉm cười. Lâm Lang thấy y cứ nhìn mình chăm chú mặt ửng hồng. lát sau nàng mới ngẩng đầu lên nhìn vào ánh mắt Hoàng đế. Vẻ mặt Hoàng đế dịu dàng, y hỏi: “Trong lúc trẫm nàng làm những gì?”

Lâm Lang đáp: “ phải Hoàng thượng muốn uống trà hạt sen sao? Lâm Lang bảo Ngự Trà phòng bóc hạt sen.”

Hoàng đế “ừ” tiếng rồi : “Ngoài trời tuyết lại rơi.”

Tay nàng mềm mại, ấm áp trong lòng bàn tay y. Vì thấy bàn ở giường lò có cam sành mới cống từ Quảng Tây, Hoàng đế liền cầm lấy quả đưa cho nàng. Nàng định lui xuống lấy dao bạc Hoàng đế tiện tay rút ra con dao tráng men khảm vàng từ thắt lưng, đưa cho nàng. Nàng cúi đầu, nhàng gọt vỏ cam. Hoàng đế ngửi thấy hương cam ngào ngạt, mang theo mùi hương nhàng xa thẳm quen thuộc kia. Trong lòng xúc động, y khẽ ngâm câu thơ: “Dao Tinh Châu sắc bén, muối Ngô trắng hơn tuyết, tay nhắn gọt cam[2] .” Dưới ánh đèn, thấy hai gò má nàng ửng hồng như say rượu, đôi mắt sáng nhìn y, sóng mắt dạt dào. lúc lâu sau mới thấy nàng khẽ đáp: “Trời canh ba, trơn trượt, mù sương. Chi bằng nghỉ lại đây, đường chẳng mấy ai .”

[2] Trích bài thơ Thiếu niên du của Chu Bang Ngạn.

Hoàng đế khẽ cười tiếng, ôm nàng vào lòng. Vì noãn các ấm áp lại có giường lò nên nàng chỉ mặc cái áo ngắn kín vạt bằng da chuột bạch. Hoàng đế thấy eo nàng nhắn đủ vòng ôm, hương thơm mềm mại làm say lòng người : “Trẫm may mắn hơn Triệu quan gia[3] kia nhiều!” Hai gò má đỏ bừng, nàng đáp lời. Hoàng đế nghe tiếng gió bắc rít bên ngoài, đập vào cánh cửa sổ làm vang lên tiếng kẽo kẹt, tiếng thở nhàng của nàng khiến trái tim y đập thình thịch liên hồi. Tóc nàng khẽ rủ xuống mặt y, hai người dường như chỉ cần dựa vào nhau như vậy, lâu, lâu...

[3] Chỉ Tống Thái Tổ Triệu Khuông Dận, nhân vật trong bài thơ Thiếu niên du của Chu Bang Ngạn bên .

Lâm Lang nghe tiếng lách tách từ than cháy trong lò sưởi. Hoàng đế ôm nàng rất ấm áp, ống tay áo y còn ngào ngạt mùi long diên hương, lòng nàng dần bình lặng. Hoàng đế khẽ: “Trong cung chẳng bao giờ để người ta thanh tịnh, đợi đến cuối năm phong ấn rồi chúng ta Nam Uyển.” Giọng y càng lúc càng , dần dần chỉ như tiếng thầm bên tai. Hơi thở ấm áp vờn quanh tai nàng, vừa nhàng cừa mong manh. giá nến có mười mấy cây nến cháy sáng rực, chiếu ấm cả gian phòng.

Mãi đến ngày Đinh Mão tháng Mười hai, đại giá mới rời khỏi Vĩnh Định môn về hướng hành cung[4] Nam Uyển. Hôm đó là ngày trời nắng đẹp hiếm có, mặt trời chiếu xuống lớp tuyết đọng bên đường, làm ánh lên những tia sáng vàng kim lóa mắt. Sương thấm vào tấm màn màu vàng kim giăng hai bên đường làm nó đông cứng lại. Quan viên cùng ba doanh tướng sĩ, đại đội nhân mã hộ tống vây quanh kiệu ngự giá mười sáu người khiêng. Gió sơm thổi vào những chiếc ô và lá cờ trong hàng ngũ làm chúng bay phấp phới.

[4] Hành cung là cung điện dùng làm nơi nghỉ chân cho vua khi đến nơi nào đó ngoài kinh thành.

Pha Nhĩ Bồn lĩnh chức thị vệ nội đại thần, cưỡi ngựa theo sát phía sau ngự giá. Chợt thấy Hoàng đế vén rèm cửa sổ vẫy cái, hóa ra là vẫy Nạp Lan Dung Nhược. Nạp Lan vội phi ngựa đến gần, Hoàng đế trầm ngâm lát rồi mới sai : “Khanh lo liệu cho xe phía sau.”

Nạp Lan lĩnh chỉ, vội quay ngựa về đằng sau hàng ngũ. Phía sau đều là xe của cung quyến, thấy chiếc xe lớn có màu như màu y phục của cung nhân, biết là xe của vị phi tần nào. Tuy thấy kỳ lạ nhưng Hoàng đế phái mình qua đây nên đành ghìm cương ngựa, bên sườn xe.

Vì thời tiết nắng ấm nên tuyết đường tan dần, vô cùng khó . Dưới bánh xe và vó ngựa đều là tuyết bẩn lẫn bùn đất bắn lên. Tuy ngự giá chậm nhưng xe la cũng chẳng nhanh được. Nạp Lan cầm cương điều khiển ngựa theo, khỏi có chút thất thần. Đúng lúc này, đường có hố sâu, nó vốn được lấp bởi đất vàng rồi nhưng do đại đội nhân mã giẫm đạp lên cùng với nước tuyết tan, đến khi xe la qua bánh xe sà xuống Thái giám điều khiển xe ngừng quát, con la cố gắng vài lần nhưng chiếc xe vẫn được kéo lên.

Nạp Lan vội nhảy xuống, gọi thêm mấy binh sĩ hộ tống đẩy xe. Hơn mười người dễ dàng đẩy được chiếc xe kia lên. thở phào nhõm, xoay người định nhảy lên ngựa chợt có cơn gió thổi qua, thổi vào tấm màn trướng của xe la. hương thơm mong manh phảng phất, nhưng lại là hương thơm mong nhớ, quen thuộc đến mức vĩnh viễn thể quên. Trong lòng vừa kinh ngạc vừa đau đớn, tức khắc quay lại nhìn chằm chằm vào tấm màn trướng của xe la, dường như muốn nhìn xuyên qua tấm màn bằng vải xanh dày dặn kia.
Chương 23 : Lòng biết qua

Nam Uyển chật chội, tất nhiên so được với hoàng cung. Việc canh phòng ở nơi dừng chân là quan trọng hàng đầu, may mà Phong Đài đại doanh ở ngay cạnh, có thân binh ngự doanh theo hộ tống, điều động Bát kỳ Cẩm Lữ của Phong Đài đại doanh ở vòng ngoài. Pha Nhĩ Bổn lĩnh nhiệm vụ lĩnh thị vệ nội đại thần, vừa nhậm chức chưa lâu phải lo chuyện như thế này nên khó tránh khỏi kiểm soát được hết mọi việc. Nạp Lan thường theo hộ tống, biết việc canh phòng tuyến giữa nên cũng đứng bên giúp đỡ đôi ba việc, cuối cùng mọi thứ đều được lo liệu đâu vào đó.

Thời tiết hôm nay u. Qua buổi trưa trời đổ tuyết, tuyết như hạt muối, như bột mịn rơi xuống. Pha Nhĩ Bổn đích thân dẫn người tuần các tuyến bảo vệ, lúc về tới phòng trực đôi giày da hươu của ướt đẫm, khiến bàn chân buốt đến tận xương tủy. Tên hộ vệ hầu hạ vội tiến lên giúp cởi giày, lại bê chậu than tới, vừa làm vừa : “Đại nhân, trong phòng trực có lò sưởi chân, đại nhân hơ tạm cái này vậy!” Đôi tất vải kia bị ướt rồi dính vào da thịt, phải duỗi chân hơ trước than hồng, lúc sau mới dần cảm nhận được hơi ấm. Bỗng thấy rèm được vén lên, có người vào, chính là thống lĩnh ngự tiền thị vệ chính điện hành cung Nam Uyển. khoác chiếc áo choàng da dầu cũng bị ướt sũng, khuôn mặt do lạnh cóng nên chỗ trắng chỗ hồng, vẻ mặt gấp gáp và hoảng hốt. phủi hai tay, quỳ sụp xuống rồi cách khó nhọc: “Quan đại nhân, xảy ra chuyện rồi!”

Lòng Pha Nhĩ Cổn chùng xuống, hỏi ngay lập tức: “Chuyện gì?”

Vị thống lĩnh kia liếc mắt nhìn về phía tên hộ vệ đứng sau lưng , Pha Nhĩ Bổn : “ sao, đây là tâm phúc của ta.”

Tên thống lĩnh vẫn do dự, Pha Nhĩ Bổn đành vẫy vẫy tay bảo tên hộ vệ lui xuống. Lúc này, tên thống lĩnh mới mở miệng, trong giọng có chút hoảng loạn: “Quan đại nhân, Hoàng thượng mất tích rồi.”

Pha Nhĩ Bổn cảm thấy như sét đánh ngang tai, trong lòng vô cùng hoảng sợ, bật thốt lên câu mắng: “Vớ vẩn! Sao Hoàng thượng lại mất tích được?” Tuy hành cung Nam Uyển thể so với cấm cung nhưng vẫn là trong ba tầng, ngoài ba lớp, đến con ruồi cũng bay ra được. Hơn nữa, ngự giá Hoàng đế, bình thường có mấy chục thái giám, cung nữ vây quanh, chỉ lại ở trong cung cũng có tới mười mấy người hầu hạ, sao có thể “mất tích” được?

Vị thống lĩnh kia đáp: “Hoàng thượng muốn ngắm tuyết nên khỏi chính điện, dạo ở bờ hồ, xong lại bảo chuẩn bị ngựa. Lý công công bẩm với người rằng cần phải truyền thị vệ ngự tiền theo, nhưng Hoàng thượng cần, rồi còn cho ai theo. Hoàng thượng cưỡi ngựa dọc theo bờ hồ rồi xa hơn, sắp canh giờ rồi mà chưa thấy trở lại. Bây giờ Lý công công cũng lo lắng đến phát điên.”

Pha Nhĩ Bổn vừa vội vừa lo, : “Còn mau phái người tìm?”

Vị thống lĩnh kia đáp: “ phái hết thị vệ ở hành cung Nam Uyển nhưng lúc này vẫn chưa có tin tức gì, tình hình có vẻ ổn nên nô tài mới vội vàng chạy về bẩm báo đại nhân.”

Pha Nhĩ Bổn biết sợ phải gánh trách nhiệm, nhưng cai trách nhiệm này quá lớn, đừng bản thân , chỉ sợ ngay cả đại thần ngự tiền chịu trách nhiệm dẹp đường và phòng ngự, lĩnh thị vệ nội đại thần cũng khó mà gánh nổi. : “Mau mau gọi người của Loan Nghi Vệ, Thượng Ngu Bị Dung Sở, tất cả cùng tìm!” cũng vội vã ra ngoài, chợt nghe thấy tiếng tên hộ vệ đuổi theo mình: “Đại nhân! Đại nhân! Giày!” Lúc này mới thấy dưới chân lạnh cóng, hóa ra chỉ là mỗi tất mà giẫm lên nền gạch xanh. cầm lấy đôi giày rồi vào trong lúc tâm trạng nóng như lửa đốt, quay lại dặn dò hộ vệ: “Nhanh bẩm báo Sách đại nhân! rằng hành cung có chuyện gấp, mời ngài ấy đến đây ngay!”

Thái giám cận vệ của Hoàng đế đều cầm nghi trượng ở bên hồ. Gió bắc thổi mạnh, thổi từ mặt nước hồ lên, mang theo những bông tuyết phả vào mặt, lạnh tới mức khiến nước mắt chảy ra liên tục. Thị vệ được phái từng tốp . Lúc này Pha Nhĩ Bổn mới bình tĩnh lại, an ủi Lý Đức Toàn vô cùng sốt ruột: “Lý tổng quản, nơi này là hành cung, bốn mặt đều có tường cung bao quanh, bên ngoài là nơi dừng chân của Tiền Phong doanh, Hộ Quân doanh, Hỏa Khí doanh, bên trong là ngự tiền thị vệ hộ tống, người ngoài thể vào đây được, nhất định chúng ta tìm thấy Hoàng thượng thôi.” Tuy như vậy nhưng vẫn cảm thấy có chút bất an, lời đó càng như an ủi chính . “Tuy bốn phía trong rừng đều có người tuần tra nhưng sao có thể để Hoàng thượng mình cưỡi ngựa như vậy?” Cuối cùng giấu được tức giận trong lời .

Lý Đức Toàn cười khổ sở, lúc lâu sau mới : “Quan đại nhân, Hoàng thượng mình... nhưng cũng chẳng khác gì mình.”

Pha Nhĩ Bồn càng cảm thấy khó hiểu, hỏi: “Tức là có người cùng?”

Lý Đức Toàn gật đầu nhưng lên tiếng. Pha Nhĩ Bồn lại thêm mông lung, định hỏi cho ràng chợt nghe hồi chuông loáng thoáng vọng từ xa tới. Tiếng vó ngựa lộp cộp, là dấu hiệu sắp trở về. Dưới những bông tuyết nhàng rơi, con ngựa trắng kia càng lên vẻ thần tuấn, chính là ngựa của Hoàng đế. Dần đến gần, nhìn người mặc áo choàng lông chồn đen lưng ngựa, gió thổi làm lộ lớp vải vàng lót trong. Từ xa, Pha Nhĩ Cổn thấy màu vàng của y phục Hoàng đế, thở phào nhõm. vuốt những bông tuyết rơi mặt xuống mới nhìn hơn, là hai người cùng cưỡi con ngựa. Người ngồi trước khoác chiếc áo choàng của Hoàng đế, mũ tránh tuyết bằng lông cáo trắng che mất hơn nửa khuôn mặt. nhìn thân hình nhắn, kiều kia, hóa ra là nữ tử. Hoàng đế mặc trang phục bắn cung màu đỏ thẫm, cổ tay là ống tay áo gấp lên hình móng ngựa màu vàng, trông rất có tinh thần. Tất cả vội vàng hành lễ. Hoàng đế cười, : “Cưỡi ngựa hứng lên nên xa chút, nhưng sợ các khanh lo lắng nên đến góc phía nam liền quay lại... Xem điều động thế này, chắc trẫm khiến các khanh phải huy động người ngựa, thôi đứng dậy hết cả !”

có người giữ chắc hàm thiếc, Hoàng đế xoay người xuống ngựa, sau đó vươn hai cánh tay. Người con lưng ngựa có dáng người mềm mại, uyển chuyển, dường như Hoàng đế chỉ cần khẽ ôm lấy là khiến nàng đứng duyên dáng mặt đất. Pha Nhĩ Bổn cùng mọi người tạ ơn đứng lên, thầm đoán người này chắc là phi tần hậu cung, vốn nên tránh gặp nhưng tại đối mặt thế này kịp nữa rồi. dám ngẩng đầu, vội vàng phủi hai tay áo xuống rồi gập người quỳ xuồng . “Nô tài xin thỉnh an chủ nhân!” Người con kia vội tránh sang bên, nhận lễ của mà lùi về sau bước. Hoàng đế cũng để ý, ngẩng đầu thấy Nạp Lan đứng phía xa, mặt mày trắng nhợt như tuyết đọng mái nhà, còn giọt máu. Hoàng đế bèn cười tiếng ra hiệu cho đến gần. “Hôm nay là trẫm sai, các khanh cũng nên sợ đến mức thế này. Nơi này vẫn ở trong hành cung Nam Uyển, lẽ nào trẫm có thể biến mất hay sao?”

Nạp Lan đáp: “Nô tài hộ giá chu toàn, xin Hoàng thượng trách tội!”

Hoàng đế thấy mặc áo xanh của thị vệ, đứng thõng tay theo phép tắc, giọng run run, biết là do thời tiết lạnh giá hay là do vừa rồi quá lo lắng, lúc này nghĩ lại vẫn còn sợ nên thế? Hoàng đế vui vẻ, cũng suy nghĩ quá nhiều, chỉ cười, : “Trẫm biết là nên rồi, các khanh còn tha thứ hay sao?”

Có thái giám bẩm báo: “Hoàng thượng, Sách đại nhân xin yết kiến.”

Hoàng đế hơi chau mày rồi lại dãn ra, cười tiếng. “Lần này trẫm phải nghe dạy bảo rồi. Sách Nghạch Đồ chắc chắn khuyên răn, gì mà: “Người có tiền cưỡi ngựa, quân chủ minh trông may trong hiểm.”...”

Nạp Lan nghe loáng thoáng bên tai, là những câu trong cuốn Sử ký, rất quen thuộc từ khi còn , lúc này Hoàng đế đọc lên, từng câu từng chữ giống như sấm rền giữa đêm hè, nhưng hề biết những chữ nọ ghép với nhau có nghĩa gì. Gió mang theo bông tuyết phả vào mặt, đau đớn đến tê dại.

Hoàng đế truyền gặp Sách Ngạch Đồ ở ngay chính điện của hành cung Nam Uyển. Sách Ngạch Đồ hành đại lễ, sau đó quả nhiên : “Hoàng thượng vạn thừa chi tôn, thân thể liên quan đến an nguy xã tắc. Viên Áng viết: “Người nhiều của cải ngồi dưới xà nhà, người có tiền cưỡi ngựa, quân chủ minh trông may trong hiểm”...”

Hoàng đế thấy mình đoán đúng hết thảy, nhịn được mà khẽ cười. Tâm trạng vui, cũng đáp lại vị trọng thần kia vài câu cho có lệ. Vì là trọng thần trực nên Hoàng đế hỏi thêm đôi ba câu về kinh thành, các nha môn trong kinh đóng cửa làm việc từ lâu, vì cuối năm cũng có việc gì quan trọng.

Khi Sách Ngạch Đồ lui xuống Hoàng đế cũng đứng dậy về tây noãn các. Lâm Lang ngồi ở chiếc ghế trước giường lò, cầm chỉ kim tuyến tết chiếc túi, vẻ mặt có chút thất thần và bất an, ngay cả khi Hoàng đế vào cũng hay biết. Đột nhiên thấy tay áo gấp màu vàng phất qua chiếc túi, giọng Hoàng đế vui vẻ: “Nàng tết cái này làm gì?”

Nàng giật mình, vội vàng đứng dậy, miệng chào: “Hoàng thượng!”

Hoàng đế nắm tay nàng, hỏi: “Sao lại lạnh thế này? Có phải lúc nãy nhiễm gió lạnh rồi ?”

Nàng khẽ lắc đầu, đáp : “Lâm Lang hối hận...” Giọng của nàng thoáng nghẹn ngào, có phần buồn bã. “ nên xin Hoàng thượng mang theo Lâm Lang cưỡi ngựa, khiến các đại thần lo lắng.”

Hoàng đế “ồ” tiếng rồi : “Là trẫm muốn đưa nàng , trẫm trách nàng. Vừa nãy Sách Ngạch Đồ dạy bảo trẫm lượt, giờ lại đến lượt nàng... “ Quân chủ ba đời chiều nữ nhân, nay ngồi chung, há có gì khác?”, Vương thái hậu : “Xưa có Bàn Cơ, nay có Ban Tiệp dư[1]”, trẫm lại thêm câu: “Ngày nay có Vệ thị Lâm Lang”...”

[1] Ban Tiệp dư: Hán Thành Đế muốn nàng vui nên hạ lệnh làm kiểu xe đặc biệt, hai người có thể cùng ngồi, thế nhưng Ban Tiệp dư lại từ chối. Nàng : “Trong những bức họa lưu lại từ thời cổ, các vị thánh hiền đều có danh thần đứng cạnh. Ba vị Hoàng đế thời Hạ, Thương, Chu chiều mỹ nữ, nếu như thiếp ngồi cùng Hoàng thượng đâu khác gì họ?” Hoàng đế nghe nàng có đạo lý, liền bỏ luôn dự định ngồi chung xe.

Phàn Cơ là phi tần của Sở Trang Vương. Sở Trang Vương ham săn bắn mà lơ là việc triều chính. Phàn Cơ khuyên bảo được, nàng liền ăn thịt động vật. Cuối cùng Sở Trang Vương cũng cảm động mà thay đổi.

Nụ cười của nàng lên trong giây lát, nàng : “Hoàng thượng cần đến chính là phúc của Lâm Lang, Lâm Lang đâu thể so sánh với các vị hiền phi nọ, hơn nữa Thành Đế kia sao sánh được phần vạn của Hoàng thượng?”

Hoàng đế cười, : “Tuy là nịnh nọt nhưng khiến người ta thấy thoải mái. Trẫm cảm thấy rất lạ, cuối cùng nàng che giấu bao nhiêu tài năng, đến kinh, sử, tử, tập nàng đều đọc qua. Trước lúc khi quân phạm thượng, trẫm cứ tưởng nàng biết chữ.”

Mặt ửng hồng, nàng cúi đầu, đáp: “Lâm Lang dám giấu Hoàng thượng, chỉ là “nữ tử tài mới là đức”, hơn nữa Thái Tông Hoàng đế từng dạy, cung nữ được biết chữ.”

Hoàng đế im lặng lúc rồi khẽ thở dài. “Các vị chủ nhân lục cung cũng có nhiều người biết chữ. Có lần trở về mệt mỏi, trẫm muốn kể chuyện cười các nàng ấy cũng chưa hẳn hiểu được.”

Lâm Lang thấy ánh mắt dịu dàng của Hoàng đế, đôi con ngươi đen láy, trong suốt như thấy được bóng hình nàng phản chiếu trong đó, như có thể nhìn thấu đến tận tâm can nàng. Lòng nàng rối như tơ vò, như có ngàn vạn nút thắt. Nàng dám nhìn thẳng vào ánh mắt ấy, quay mặt mà tim đập thình thịch. Hoàng đế nắm tay nàng, dần dần nắm chặt hơn, khoảng cách giữa hai người ngày càng gần. Mùi long diên hương xa xôi tỏa ra từ ống tay áo của y khiến nàng cảm thấy choáng váng như thở được. Khoảng cách gần đến mức khi ngẩng lên, nàng chỉ thấy khuôn mặt thanh tú của y, trong ánh mắt xuất vẻ phức tạp. Nàng hiểu, cũng muốn suy nghĩ thêm.

Vì dựa vào y nên giọng của y như phát ra từ sâu thẳm trong lồng ngực: “Lần đầu tiên ta gặp nàng, nàng đứng hát trong làn nước. Ánh trăng đêm đó chiếu lên những cây lau sậy bên bờ sông... Đẹp như trong mơ. Ngày trẫm còn rất , ma ma cũng hát ru trẫm ngủ, cứ hát mãi rồi trẫm củng ngủ, vì vậy mới cảm thấy bài hát đó chỉ được nghe thấy trong mơ.” Nàng câu nào, khóe môi hơi run, y lại ôm nàng chặt hơn. “Mấy ngày nay trẫm luôn mong, giá như nàng sinh cho trẫm đứa con, mỗi ngày hát ru nó ngủ nó nhất định là đứa bé may mắn nhất đời.”

Tâm tư của nàng quay cuồng. Nghe y cúi đầu thầm , nước mắt nàng như sắp trào ra. Nàng vùi mặt vào vạt áo trước ngực y, áo là hoa văn hình rồng thêu bằng chỉ vàng kim. Qua lớp sương mù trong mắt y thấy y phục của y có cái đầu rồng dữ tợn, đôi con ngươi màu đen, tất cả đều hòa lẫn vào giọt nước mắt lạnh giá. Chỉ nghe thấy tiếng trái tim đập trong lồng ngực, thình thịch, thình thịch. Nhất thời nàng có hàng ngàn lời muốn , nơi sâu nhất trong trái tim lại dấy lên đau xót vô tận. Ruột như quặn thắt, suy nghĩ rối rắm, hận thể hóa thành bột mịn để khỏi phải chịu đựng nỗi giày vò, đau đớn này.

Hoàng đế cũng gì, lâu động đậy, khuôn mặt áp lên tóc nàng. Hồi lâu sau y mới : “Hôm đó nàng vẫn chưa hát xong, hôm nay hát lại từ đầu !”

Nàng nghẹn ngào, cố gắng điều chỉnh hơi thở, dần dần, long diên hương người Hoàng đế mang theo mùi hơi tanh đặc biệt của chồn đen, rồi cả bách hợp hương đốt trong chiếc lò hương phía sau, tất cả trộn lẫn làm người ta dần dần đắm chìm vào. Móng tay ghim chặt vào lòng bàn tay thành những vết hằn, đau lâm râm, nàng từ từ thả lỏng tay, lúc lâu sau mới mở miệng hát khe khẽ: “À ơi ơi à, sói đến rồi, hổ đến rồi, dường như nhảy tường tới rồi. À ơi ơi à, tiểu a ca, mau ngủ thôi, a mã xuất mã chinh phạt rồi. Đại lông công, nhị lông công[2], đều là công lao với a mã và người. Tiểu a ca, mau ngủ thôi, đều là công lao với a mã và người. À ơi ơi à, ồ trong đêm, ôi tháng Giêng sắp qua rồi. À ơi ơi à, tiểu a ca, mau ngủ thôi... À ơi ơi à, tiểu a ca, mau ngủ thôi...”

[2] Lông công: lông chim công gắn mũ của quan lại thời nhà Thanh để phân biệt cấp bậc, thể công trạng.

Giọng nàng dịu dàng, trong trẻo, vang vọng quanh điện. Gió bắc rít ngoài cửa sổ, bông tuyết bay lả tả. Tuyết rơi ngày càng nhanh, như chiếc rèm với vô số bông tuyết bao phủ cả đất trời.