CHƯƠNG 65 - NHỮNG NGÀY SAU NỮA

Từ ngày con Mận ra , cuộc sống đối với tôi trở nên buồn tẻ vô cùng.

Chỉ có niềm vui duy nhất là chú Đàn bắn tin về nhà. Chú bảo chú và chị Vinh ở xa lắm và cả hai sống rất hạnh phúc.

Chú bảo chú biết tin thầy Nhãn sẵn sàng tha thứ cho chú và chị Vinh nhưng chú về trước mình để thăm dò. Nếu thầy thực tâm cho chú và chị Vinh đến với nhau, hai vợ chồng về làng sinh sống để có điều kiện chăm lo cho ba mẹ hai bên, tức là bà nội tôi với thầy Nhãn.

Trong khi chờ chú Đàn trở về, ngày nào tôi cũng luẩn quẩn bên chiếc giường thằng Tường nằm. Chiếc giường hồi trước kê sát vách phía trong, bây giờ được đặt cạnh cửa sổ theo ý Tường. Nó lại được, muốn nằm chỗ đó để ngắm mây và bầu trời, thỉnh thoảng được nhìn những cánh chim bay ngang. Tường bảo thế và tôi thấy có lý do gì để chiều theo ý nó.

Gần như suốt ngày tôi ở cạnh nó để trò chuyện cho nó khuây khỏa và giúp nó trong chuyện vệ sinh.

Chuyện đó thực ra có mẹ tôi lo. Từ ngày Tường gặp nạn, mẹ tôi ngưng buôn củi để ở nhà săn sóc nó. Mẹ tôi biết thừa tôi là đứa làm biếng và luôn tránh né những chuyện dơ bẩn.

Vì vậy, bà ngạc nhiên cách sung sướng khi thấy tôi chăm thằng Tường hết sức chu đáo, nề hà bất cứ chuyện gì, đặc biệt hơn nữa là thái độ lúc nào cũng vui vẻ - hình ảnh mà bà nghĩ có thể nhìn thấy nơi tôi.

lần bà khen tôi, giọng cảm động:

- Mẹ ngờ con thương em đến thế!

Dĩ nhiên là tôi vui trước lời khen của mẹ tôi. Ngược lại, cảm giác tràn ngập người tôi lúc đó là xấu hổ. Nếu mẹ tôi biết chính tôi khiến thằng Tường ra nông nỗi này, chắc bà thất vọng về tôi lắm.

Rất may cho tôi, khi mẹ tôi thốt ra lời khen đó tôi và bà ở nhà trước nên câu tới được tai thằng Tường.

Trong những ngày đó, người làng thay nhau tới thăm em tôi và an ủi mẹ tôi. Người cho nải chuối, người tặng quả cam, người đem tới hộp sữa đặt bàn. Làng nghèo, quà tặng chẳng có gì đáng giá nhưng tình cảm của mọi người cũng khiến mẹ tôi phần nào được khuây khỏa.

Chỉ có thằng Sơn là ngoại lệ. Buổi sáng ba nó vừa đem tặng mẹ tôi chục trứng gà, buổi chiều tôi thấy nó đứng ngoài cửa sổ nhìn vô, cười toe toét.

- Mày đâu vậy? - Tôi ngờ vực hỏi khi thấy nó thò nửa người bên cửa sổ.

- Tao xem thằng Tường chết chưa. - Sơn nhếch môi, mắt nó ngừng lục lọi chỗ Tường nằm.

- Đồ mất dạy! - Tôi giơ nắm đấm vô mặt nó, nghe máu nóng dồn lên đầu.

Sơn nhún vai, giọng đắc ý:

- Hôm trước chính nó dọa giết tao mà. Biết đâu đứa dọa lại chết trước.

Tôi phun bãi nước bọt về phía thằng Sơn nhưng trúng nó, gầm gừ:

- Mày mới là đứa chết trước!

Thằng Sơn lùi ra sau bước, đề phòng bãi nước bọt thứ hai, giọng đột nhiên hiền :

- Tao đến thực ra là để chỉ em mày cách trị bệnh.

Nó đưa tay quẹt mũi:

- Tao biết cách chữa bệnh này.

Tôi ngập ngừng , mắt dán vào mặt thằng Sơn, cố tin đứa ra gì thỉnh thoảng cũng có thể tử tế:

- Em tao uống thuốc của ông Xung.

- Ối dào! Ba thứ thuốc vớ vẩn đó ăn thua gì. - Sơn đưa hai tay lên trời, môi dài ra, như thể nó về món dưa chuột thối.

Tôi bán tín bán nghi:

- Mày biết cách chữa khác à?

- Ừ.

Tôi gần như nín thở:

- Cách gì vậy?

Sơn nháy mắt, đểu cáng:

- Lấy bột ớt xát vào mắt.

Y như thằng Sơn vừa đánh mạnh vào ót tôi. Tôi gầm lên tiếng và cuối xuống nhặt chiếc dép dưới đất ném vù ra cửa sổ.

Nhưng thằng Sơn còn ở đó. Tiếng cười hăng hắc của nó dần về phía cổng.

- Kệ nó, ! - Tường đập tay lên tay tôi.

- Kệ sao được! - Tôi hậm hực - Nó mà mò tới nhà mình lần nữa, tao đập nó ra cám cho mày coi. Tao thủ sẵn cây gậy đánh chó...

, tôi đột ngột nín thinh.

Tôi thở dài nhớ ra chính cây gậy đó làm khổ em tôi.


CHƯƠNG 66 - BÍ MẬT CỦA CON MẬN

Chưa bao giờ tôi nghĩ con Mận có những bí mật và khi biết được nó cất giấu những gì trong những ngày qua, tôi bỗng lặng người .

Hôm đó, tôi lấy bàn cờ tướng của ba tôi đặt ngực thằng Tường để hai em chơi cờ ca-rô. Tôi dựng bàn cờ đứng lên và kê thêm gối dưới đầu Tường để nó cảm thấy thoải mái.

Mỗi đứa cầm mẩu than, tôi đánh dấu tròn, Tường đánh dấu chéo, chơi lát tôi thua liểng xiểng. Tôi hiểu tại sao Tường học kém thế mà chơi cờ ca-rô cực hay.

Chán quá, tôi dẹp bàn cờ và ném mẩu than :

- Tao chịu thua. Mày chơi giỏi quá!

Tường cười:

- Thế mà chơi với chị Mận, em toàn thua.

Nghe Tường nhắc đến con Mận, mặt tôi bất giác thần ra. Tôi đưa mắt nhìn những tia nắng nhấp nháy ngọn cây bên ngoài cửa sổ và buồn rầu tự hỏi bây giờ hai mẹ con nó ở phương trời nào và tìm thấy ba nó chưa. Tôi cũng biết chừng nào mới gặp lại nó. Hôm chia tay, câu cuối cùng con Mận với tôi giống như lời ước hẹn nhưng mùi vị của nó nghe sao buồn bã và xa xăm quá.

- Chị Mận thích lắm đó! - Tự nhiên thằng Tường .

Cứ như thể vừa có phát đạn sượt qua đầu tôi. Tôi giật mình ngoảnh phắt lại:

- Mày sao?

Tường mỉm cười, ánh mắt nó nhìn tôi tinh nghịch:

- Chị Mận với em là chị rất thích chơi với .

Mặt ửng lên, tôi phải mấp máy môi để yên chí là mình nằm mơ. Con Mận thích tôi? Và nó tâm điều đó với thằng Tường? Trong phút những ý nghĩ trong đầu tôi như vón cục lại. Tôi nhớ có lần tôi với con Mận rằng tôi chỉ thích chơi với nó để được nghe nó bẽn lẽn thú nhận nó cũng thích chơi với tôi. Nhưng tôi ngỡ điều đó thuộc về quá khứ. Suốt thời gian ở nhà tôi, thái độ của nó đối với tôi là xa cách. Từ sáng đến tối nó chỉ quấn quít với thằng Tường khiến tôi tức điên.

- Nó thích chơi với tao sao tao thấy nó toàn cặp kè với mày? - Tôi thốt thành lời những thắc mắc trong đầu, cố giữ giọng thản nhiên và tránh nhìn thẳng vô mặt Tường.

- Chị Mận xấu hổ đó, Hai.

Tôi cong môi "xì" tiếng:

- Tao với nó chơi thân với nhau từ bé, còn làm bộ...

, tôi chợt khựng lại. Ờ, ngu , chơi thân với nhau từ bé nhưng hồi bé chỉ là tình bạn thôi, bây giờ tình cảm nó giành cho tôi và tôi giành cho nó khác trước, khác như thế nào tôi nhưng tôi biết mọi thứ còn như cũ.

Con Mận lại là con . Nó thể tự nhiên như con trai. lan man nghĩ ngợi, óc tôi chợt lóe lên như có ai vừa đánh que diêm trong đầu tôi. Thôi đúng rồi! Chắc chắn con Mận vẫn nhớ như in chuyện nửa đêm nó ôm mền gối qua ngủ chung với tôi. Đó là đêm đầu tiên nó ngủ mình sau trận cháy nhà, nó sợ ma, sợ đơn, sợ vắng vẻ, sợ đủ thứ. Lúc đó nỗi sợ lấn át xấu hổ nhưng sáng hôm sau nhớ lại, chắc nó ngượng lắm. Ờ, hèn gì kể từ hôm đó nó hay tìm các lảng tránh tôi.

Thích chơi với tôi nhưng lại dám chơi với tôi, chắc con Mận buồn lắm. Vậy mà tôi nỡ nghĩ oan cho nó, và cho cả em tôi! Ngu ơi!

CHƯƠNG 67 - NƠI CỦA NỖI BUỒN

Thằng Tường uống thuốc của ông Xung đến tuần thứ ba.

Ông Xung luôn miệng bảo thằng Tường sao đâu, sắp hết bệnh rồi, uống hết thang thuốc này là khỏi nhưng tôi chẳng thấy có điều gì giống như ông .

Tường dĩ nhiên có nhúc nhích được chút xíu, lưng nó bớt đau hơn nhưng nó vẫn chưa thể ngồi lên được.

Thấy mẹ tôi lo lắng, Tường :

- Mẹ đừng lo! Con sắp ngồi dậy được rồi.

Nó cũng với tôi y như vậy.

Tôi nổi cáu:

- Sắp cái con khỉ!

Tôi mắng nó mà mắt tôi ngân ngấn nước. Tôi buồn cho nó và buồn cả cho tôi. Mỗi lần nhìn nó nằm chết gí giường như khúc gỗ, lòng tôi như bị ai vò.

Những lúc như vậy, Tường thường lảng sang chuyện khác:

- Lấy bàn cờ ra hai em mình chơi ca-rô !

Cho đến lúc này, nó lần mở miệng nhắc lại chuyện tôi vô cớ đánh nó. Tôi biết nó thương tôi. Nó muốn tôi bị dằn vặt về lỗi lầm của mình. Nhưng thái độ của nó càng làm tôi day dứt hơn.

Tôi nhìn nó bằng ánh mắt rầu rầu:

- Tường à. là có lỗi với em.

Nó nắm tay tôi, như người lớn:

- có lỗi gì hết á. Số em nó vậy, ông thầy bói rồi mà, . Nếu lỡ tay sớm muộn gì em cũng té từ cây xuống hoặc bị con trâu điên nhà ông Tư Cang húc phải. Rồi em cũng nằm bẹp như thế này.

Tôi nghe nó an ủi tôi mà miệng tôi đắng nghét.

Tôi phải bỏ chạy chỗ khác để nó thấy nước mắt chảy thành dòng mặt tôi.

Trong thời gian đó, tôi bỗng nhiên hết sợ sâu bọ. Tôi ra ngoài vườn bắt vào những con cuốn chiếu và sâu róm rồi kiếm mấy cái que cho Tường đùa nghịch.

Tôi lang thang mình trong trưa nắng để rình bắt ve sầu và hái những cánh hoa phượng để hai em ngắt nhụy chơi đá gà. Vì em tôi, tôi có thể làm tất cả. Điều duy nhất tôi thể làm là trả con Cu Cậu về cho nó.

Lúc này, cây cầu bắt qua suối Lồ Ồ xây xong.

Ngoài đồng, thóc được gieo và mạ bắt đầu ngoi lên về phía mặt trời.

Trong vườn nhà ông Bé, cải lên xanh mướt.

Bọn trẻ làng sau những ngày bán dạo ở hai bên đầu cầu tụ tập trở lại trong sân nhà con Xin với những tiếng cười đùa quen thuộc.

Nỗi buồn chầm chậm tan.

Nó chỉ đọng lại ở nơi duy nhất.

Đó là nhà tôi.



CHƯƠNG 68 - CHUYỆN LẠ

Những thang thuốc bắc vô hiệu của ông Xung bắt đầu nhấn chìm tôi vào nỗi tuyệt vọng. Tôi lo sợ thằng Tường mãi mãi kéo lê cuộc sống của nó trần gian này trong tư thế dán lưng vào mặt giường, chỉ có thể nhìn đời trong góc nhìn từ dưới trông lên.

Mùa hè trôi qua và tôi nghĩ đến chuyện bỏ học năm sau để ở nhà chăm sóc em tôi.

Ý nghĩ đó vừa nảy ra lập tức bám rễ luôn trong óc tôi đến mức tôi bắt đầu ép mình tập làm quen với viễn ảnh bị thằng Sơn, con Xin coi thường vì học kém hơn tụi nó.

tương lai như thế chẳng hay ho chút nào nhưng cảm giác được chuộc lỗi dĩ nhiên đứng cao hơn xấu hổ vì bị bạn bè trêu chọc nên tôi đắn đo gì cho lắm. Trở ngại lớn nhất trong chuyện này là làm sao thuyết phục được ba mẹ tôi, điều mà tôi tin bắc thang lên trời có vẻ là chuyện đơn giản hơn rất nhiều.

Đầu óc tôi trong những ngày đó giống như miếng bọt biển thấm đẫm những lo lắng, và trong khi tôi chưa nghĩ ra cách mở đầu câu chuyện như thế nào để khi kết thúc tôi có thể đạt được mục đích của mình chuyện lạ xảy ra.

Trưa hôm đó, tôi xay bột ở nhà Thoan, lúc trở về vừa đặt chân qua ngưỡng cửa, tôi giật mình đánh rơi ngay xô bột xuống nền nhà, nước chảy lênh láng như sòng sông bằng sữa.

Chẳng buồn lau dọn, cũng chẳng sợ mẹ la mắng, tôi cứ đứng trơ như thế, đưa mắt nhìn về phía thằng Tường, miệng há hốc như thình lình bị quả táo chèn ngang họng.

Tôi sợ ma nhưng chưa thấy ma bao giờ. Nhưng giả như tôi từng thấy ma tôi tin cảm giác lúc đó cũng chẳng thấm tháp gì so với lúc này.

Trước mặt tôi, thằng Tường ngồi thẳng lưng lên từ lúc nào. Nó nhìn vu vơ đâu đó bên ngoài cửa sổ nên thấy tôi bước vào.

Chỉ đến khi nghe tiếng xô bột chạm nền nhà và tiếng quai xách va vào thành xô leng keng, nó mới quay mặt lại.

- Hai! - Nó reo lên, mặt sáng bừng - Em ngồi lên được rồi!

Phải vất vả lắm tôi mới tìm lại được tiếng . Nhưng tôi cũng chỉ đủ sức lắp bắp:

- Em... em...

- Hai! Em vừa nhìn thấy công chúa! - Tường thông báo bằng vẻ hớn hở.

- Công chúa à? - Tôi hỏi lại cách máy móc, vẫn chưa hiểu nó định gì mặc dù tôi tin là tôi nghe rất .

- Dạ, công chúa. - Tường gật đầu, rồi thấy vẻ mặt tôi vẫn còn ngơ ngác, nó mỉm cười thêm - Như trong truyện Cóc Tía ấy.

Đột nhiên cơn đau quẫy mạnh trong ngực tôi. Tôi cẩn thận rọi mắt quanh gương mặt phấn chấn của Tường, cố tin rằng đó phải là gương mặt của kẻ có dấu hiệu của bệnh thần kinh.

- Ờ, nhớ rồi... truyện Cóc Tía...

Tôi hờ hững đáp, chẳng chú ý mình thốt ra những gì, chỉ là buột miệng đưa đẩy trong khi tiếp tục quét tia nhìn về phía nó và gấp gáp sàng lọc các ý nghĩ trong đầu.

Tôi nhớ truyện Cóc Tía. Đây là câu chuyện thằng Tường đặc biệt thích. Tôi nghĩ phải tự nhiên mà nó rất cưng con cóc dưới gầm giường và khóc sưng cả mắt ngày con Cu Cậu giã từ cõi đời.

Tôi cũng nhớ câu hỏi Tường từng hỏi tôi "Công chúa có đời , Hai?". Vẻ mặt nó lúc hỏi câu đó nom mơ màng đến mức tôi tin chắc nó tơ tưởng đến nàng công chúa trong câu chuyện và dĩ nhiên nó chính là chàng phò mã trong câu chuyện dở ẹc đó.

"Hồi xưa có, bây giờ tao nghĩ chắc là có", lúc đó tôi trả lời thằng Tường như thế và tôi nghĩ ý nghĩa của câu có lẽ ngấm vào vỏ não nó cho nên tôi nghe nó lặp lại thắc mắc ngô nghê đó thêm lần nào nữa.

Vậy mà bây giờ nó bỗng hô hoán lên như kẻ vừa va đầu phải gốc cây.

Cố nén bấn loạn cứ chực khiến chân tôi nhảy lên, tôi tiếp tục dò xét bằng giọng điềm tĩnh:

- Em nhìn thấy công chúa ở đâu?

- Lúc nãy công chúa đứng cạnh cửa sổ. ta giương mắt lên nhìn em. Công chúa còn mỉm cười với em nữa đó, Hai. - Tường đáp giọng vui vẻ hiếm có, ràng nó vẫn chưa ra khỏi trạng thái phấn khích.

Tôi lại hỏi, lần này giọng bắt đầu đứt khúc:

- Công chúa đứng ngoài cửa sổ nhìn vô... à? Em hoa mắt... đó chứ?

- mà, Hai! - Tường mở to mắt, có vẻ hết sức ngạc nhiên khi thấy tôi tỏ ra ngờ vực - Khi công chúa bỏ , em chồm dậy nhìn theo. Và... em ngồi lên được lúc nào hay.

- Là nhờ nhìn theo công chúa đấy? - Tôi hỏi, cái kiểu hỏi giống như châm biếm nhưng thực ra tôi chỉ muốn bày tỏ kinh ngạc.

- Dạ.

Tường gật đầu và đợi tôi hỏi tiếp, nó liến thoắng kể:

- Công chúa đẹp lắm, Hai. Công chúa mặc áo đầm xanh, tay phồng, có tua ren màu hồng. Mái tóc ta cũng thắt nơ hồng. cổ có đeo xâu chuỗi ngọc màu tím nữa...

Vẻ mặt em tôi bỗng chìm vào mơ màng, giống như khuất sau màn sương mỏng, cứ như nó nhìn thấy công chúa trong từng lời kể của mình. Tôi định kêu nó tả hình dáng của công chúa để kiểm tra xem đầu óc nó có đúng là gặp trục trặc hay nó làm chuyện đó cách hào hứng và chi tiết đến mức tôi thể tin có nàng công chúa đứng ngoài cửa sổ mỉm cười với nó sáng nay.

CHƯƠNG 69 - CÔNG CHÚA

Niềm vui của mẹ tôi khi thấy thằng Tường ngồi dậy được có lẽ có bút mực nào tả xiết.

Ngay ngày hôm đó, mẹ tôi tất tả chạy ra nhà ông Xung cảm ơn ông rối rít và mời ông vào nhà.

Ông Xung mặt tươi roi rói, ông thể niềm vui đó bằng cách liên tục khoát tay:

- Tôi bảo rồi mà! Tôi bảo rồi!

Dĩ nhiên tôi với mẹ tôi về nàng công chúa kỳ lạ bên cửa sổ. Tôi cũng dặn thằng Tường được hé môi với bất cứ ai và khi nó trố mắt ra nhìn tôi, tôi giải thích với nó rằng đây là bí mật kỳ diệu chỉ hai em biết với nhau thôi.

Thực ra tôi chỉ sợ mẹ tôi phát hoảng khi nghe câu chuyện khó tin đó. Chắc chắn mẹ tôi nghĩ đầu óc thằng Tường bình thường, giống như tôi từng nghĩ.

Dĩ nhiên bây giờ tôi nhìn câu chuyện của Tường bằng ánh mắt khác. Tôi ngờ ngợ công chúa mà nó mô tả tỉ mỉ với tôi có thể là nó nhìn thấy . Nếu là ảo ảnh, Tường thể nhớ từng chi tiết trong cách ăn mặc như vậy. Cả chuyện tuổi tác nữa.

Khi mẹ tôi tiễn ông Xung ra cửa, nó quay sang tôi, tươi tỉnh khoe:

- công chúa đó tuổi lắm, bằng cỡ em à, Hai!

Tôi tính hỏi lại "Mày có chắc ?" nhưng thấy câu hỏi đó chẳng có ý nghĩa gì, bèn buột miệng bâng quơ:

- Thế công chúa có gì với mày ?

- Công chúa gì hết á. ta chỉ giương mắt lên nhìn em. Rồi mỉm cười. Sau đó là bỏ .

Tôi tính hỏi "Bỏ về hướng nào?" nhưng lần nữa tôi lại thay đổi ý định. công chúa đó nếu có chắc thằng Tường cũng thể biết ta đến từ đâu và về hướng nào. Tôi đoán ta đến từ phía nghĩa trang vì cửa sổ cạnh giường nằm của Tường quay về hướng đó. Phỏng đoán đó khiến tôi thấy chờn chợn. Tôi cố xua đuổi ý nghĩ đó là hồn ma nhưng tóc sau gáy tôi dựng hết cả lên.

Hai ngày sau, công chúa hôm nọ lại xuất . Lại đúng vào lúc mẹ tôi sai tôi qua nhà ông Bé mua cải con.

Tôi về tới nhà công chúa kỳ bí rồi, còn thằng Tường đứng gác tay lên bậu cửa sổ nhìn ra bên ngoài.

Lần này tôi sửng sốt bằng hôm trước nhưng vui mừng trong lòng tôi so với lần đầu tiên nhìn thấy Tường ngồi lên khỏi giường giống như quả bóng được thổi phồng lên gấp đôi.

Tôi reo lớn:

- A, thằng Tường đứng lên được rồi, mẹ ơi!

Ngày hôm đó nhà tôi vui như mở tiệc. Mẹ tôi nước mắt lưng tròng, lại chạy tìm ông Xung.

Thằng Tường bỏ được chân xuống đất, tự mình đứng lên nhưng chưa bước được. Thậm chí để đứng vững, nó phải vịn vào cửa sổ. Nhưng ngay cả như vậy, đó cũng là kiện đáng để mẹ tôi hớn hở khoe khắp làng.

Thực tôi cũng những chuyển biến tích cực về bệnh tình của thằng Tường là do tác dụng của thuốc bắc hay do xuất của công chúa, hay là do cả hai. Mặc dù điều đó chẳng có gì quan trọng so với kết quả mà nó đem lại, tôi vẫn tò mò hỏi Tường khi chỉ có hai em:

- Công chúa lại đến hở mày?

- Dạ.

- Cũng mặc chiếc áo đầm xanh như hôm nọ hở?

- Dạ. - Tường chớp chớp mắt và lúc lắc mái tóc mượt - Nhưng hôm nay công chúa thắt nơ màu trắng.

Tôi nheo mắt:

- Thế lần này công chúa có gì với mày ?

- Có. - Mặt thằng Tường ửng lên - Công chúa chỉ có... hai tiếng thôi, Hai.

- Hai tiếng gì? - Tôi hỏi và nắm chặt lấy tay nó, vừa như muốn truyền hơi ấm để nó thêm can đảm vừa sợ nếu làm thế nó đời nào chịu mở miệng.

Tường lộ vẻ bối rối. Phải rất vất vả câu trả lời mới lọt ra khỏi đôi môi nó, với vực thấp đến độ tôi phải vừa vểnh tai vừa nhìn chằm chằm vào mặt nó để đoán xem nó (hay công chúa cũng thế) gì:

- Công chúa : "Phò mã".

Suýt chút nữa tôi ôm bụng cười. Nhưng tôi kịp kềm cử chỉ bất nhã đó lại. Tôi cố sửa giọng ngay ngắn nhưng vẫn giấu được cảm hứng giễu cợt:

- Thế công chúa gọi mày là "phò mã" đấy?

Tường nhìn chỗ khác, có vẻ nó cảm nhận được giọng điệu bông lơn của tôi.

- Thế là công chúa chọn mày rồi. Mày làm phò mã, trạng nguyên rồi tể tướng. Y như trong truyện.

Tôi trêu Tường nhưng trong bụng suy nghĩ rất lung. Bây giờ tôi tin chắc em tôi nhìn thấy người con mà nó tin là công chúa. Ảo ảnh thể lặp lại đến hai lần và điều quan trọng nằm ở chỗ trừ câu chuyện về nàng công chúa bên cửa sổ, mọi hành vi, cử chỉ lẫn lời ăn tiếng của Tường đều bình thường, có dấu hiệu nào cho thấy nó vừa bị chó dại cắn.



CHƯƠNG 70 - CÔNG CHÚA TỪ ĐÂU TỚI

Kể từ hôm đó, tôi cố tâm đâu, mặc dù vì vậy tôi bị mẹ tôi mắng té tát vì tội lười.

Cả hai lần nàng công chúa bí xuất đều đúng vào lúc tôi vắng mặt, vì vậy tôi quyết định ra khỏi nhà suốt tuần với hy vọng tận mắt nhìn thấy điều mà thằng Tường nhìn thấy.

Tôi tin nếu công chúa đó có ta lại đến thăm "phò mã" Tường.

Những ngày chờ đợi dài dằng dặc. Sáng nào tôi cũng chạy qua bên kia đường lộ, ngồi khuất sau bụi mẫu đơn, hồi hộp nhìn về phía cửa sổ nhà tôi, nơi thằng Tường nằm. Ngồi lát thấy gì lại chạy về chơi với Tường, rồi kiếm cớ chạy qua.

Tôi lót dép dưới mông, ngồi bẹp xuống cỏ cho khỏi mỏi chân, vừa quan sát vừa nghĩ ngợi mông lung. Tôi ước chi chú Đàn còn ở nhà, tôi hỏi chú về nàng công chúa. Chắc chắn chú Đàn cho tôi biết nàng công chúa đó có và vì lý do gì ta lại đến làng tôi. Rồi đức vua và hoàng hậu nữa. Đức vua và hoàng hậu là ai và vương quốc của họ ở đâu?

Tôi lại nghĩ lan man đến con Cu Cậu của thằng Tường. Con Cu Cậu chết rồi nhưng nó vẫn phù hộ chủ nhân của nó. Nó có viên ngọc cải tử hoàn sinh như con cóc tía trong truyện cổ nhưng đêm đêm có lẽ nó vẫn bí mật về và thầm thổi sức mạnh vào đôi chân của em tôi. Nó đem về từ nơi xa xôi nào đó nàng công chúa bí để em tôi hào hứng đến mức quên bẵng tấm lưng đau.

Tôi ngồi và ngồi, nghĩ và nghĩ, đến ngày thứ tư bắt đầu buồn chán. Tôi cũng sợ những đứa bạn trong làng bắt gặp, hỏi tôi ngồi làm gì ở đây tôi biết trả lời như thế nào.

Qua ngày thứ năm, ý định bỏ cuộc vừa nảy mầm trong đầu tôi tôi chợt nhìn thấy điều mà tôi mong ngóng.

Công chúa, nàng công chúa xinh đẹp đột ngột ra từ đâu đó giữa nghĩa trang và chạy như bay về phía nhà tôi đôi hài nhắn. Trông như lướt cỏ, những tua ren kim tuyến tay áo và chuỗi ngọc cổ lấp lánh trong nắng mai nhìn từ xa tựa như những ngôi sao di chuyển giữa ban ngày.

Tim tôi như ngừng đập, và tôi khẽ nhỏm người lên khi lách qua dãy hàng rào xộc xệch phía sau vườn nhà tôi và lọt vào trong sân.

Trong giây, tôi định co cẳng chạy về nhà nhưng giây sau đó nữa tôi tin rằng quan sát từ xa là cách tốt nhất.

Cuối cùng tôi vẫn nấp sau bụi mẫu đơn bên này đường lộ, căng mắt nhìn, những dấu hỏi bay lượn trong óc như bươm bướm.

Đúng như tôi nghĩ, nhón chân về phía cửa sổ, đưa mắt nhìn vào bên trong. Tôi có cười với Tường hay hay gì, chỉ thấy dáng điệu trông rất vui vẻ và lát sau tôi thấy em tôi nhô đầu bên cửa sổ.

Có vẻ như cả hai trao đổi với nhau điều gì đó, rất ngắn, có thể mỗi người chỉ đúng câu, vì ngay sau đó tôi thấy Tường biến mất nơi khung cửa sổ. Tôi đoán nó lại ngồi xuống giường vì mệt hoặc vì mỏi chân, nhưng ngay lập tức tôi biết mình sai lầm.

Tường lại ra, nhưng lần này ở khung cửa lớn bên hông nhà. Tôi phải đưa tay lên dụi mắt hai, ba lần để tin rằng Tường lại được và điều đó khiến tôi mừng rỡ đến mức tôi cảm nhận rệt trái tim tôi bắt đầu nhảy múa.

Tường chỉ đứng chỗ, tay vịn vào khung cửa, có lẽ nó chưa thể xa hơn. Trong khi tôi nghĩ công chúa bước về phía Tường chỉ đưa tay lên vẫy chào em tôi (chắc là có mỉm cười) rồi quay mình về phía hàng rào.

Sau thoáng giật mình vì bất ngờ, tôi choàng tỉnh, lập tức bật dậy và co giò đuổi theo.

CHƯƠNG 71 - NƠI TRÚ NGỤ CỦA CÔNG CHÚA

Tôi bị công chúa bỏ quãng xa.

Lẽ ra tôi đến gần hơn nhưng vì Tường còn đứng bên khung cửa nhìn theo, tôi thể đuổi theo công chúa bằng đường ngắn nhất.

Tôi phải vòng qua phía nhà cũ của con Mận để tránh tầm mắt của Tường và đến khi tôi đặt chân lên thảm cỏ ở bìa nghĩa trang công chúa chỉ còn là chấm ở tít đằng xa.

Như vậy, đến từ nghĩa trang. phải là hồn ma. Ý nghĩ đó sưởi ấm tôi được chút nhưng khi gò má tôi vừa có được ít sắc hồng ý nghĩ tiếp theo khiến mặt tôi trắng bệch trở lại.

Tôi chợt nhớ bên kia nghĩa trang là đồi Cỏ Úa, xa hơn tới xóm Miễu, nơi chốn xem ra còn đáng sợ gấp nghìn lần nghĩa trang.

Tôi chưa bao giờ đặt chân tới xóm Miễu. Ba mẹ tôi chẳng quen ai ở đó. Và thực cũng chẳng có ai cả gan cất nhà ở xóm Miễu, trừ ông Tám Tàng thầy cúng nay hành nghề mổ lợn thuê trong làng.

Thằng Sơn từng nơm nớp kể tôi nghe về con cọp thọt chân biết nghe tiếng người ngụ trong khu rừng thưa ở xóm Miễu. Lúc đầu tôi tin, sau đó nghe chính miệng chú Đàn xác nhận tôi bắt đầu ngờ ngợ và đến khi tôi phát tụi bạn tôi đứa nào cũng bị ba mẹ cấm ngặt chuyện léng phéng xuống xóm Miễu ngờ vực bị xóa tan.

Có bao giờ công chúa là do ma cọp này hóa ra để dẫn dụ em tôi? Câu hỏi nóng bỏng như cái que cời than cắm trong đầu tôi khiến tôi phải xộc tay vào tóc, cử chỉ như để dập tắt nỗi sợ trong khi chân tôi vẫn ngừng bước.

Thực khi thấy công chúa kỳ lạ lên tới đỉnh đồi Cỏ Úa và có vẻ gì muốn dừng lại, chân tôi muốn thối lui. Nhưng tôi chỉ phân vân có lát, hiếu kỳ lại chiếm lấy cặp giò tôi, tiếp tục khua về phía trước.

Lần đầu tiên tôi lên tới đỉnh đồi Cỏ Úa. Xưa nay, tôi vẫn cùng tụi bạn chơi đùa, chạy nhảy bãi cỏ mênh mông của nghĩa trang, rủ nhau thi thả diều hoặc lượm phân bò khô hun khói để dụ bọ rầy vào những chiều trời đong đầy gió. Nhưng chưa bao giờ tôi leo lên đồi.

Lúc đó tôi chưa nghe về truyền thuyết xóm Miễu, nhưng cứ mỗi lần hướng mắt lên đồi Cỏ Úa hoang vu, tôi vẫn bắt gặp mình gây gây sốt. Khung cảnh trơ trụi với những vạt cỏ cháy khô, xen lẫn màu xanh thưa thớt của những bụi chà là nhọn hoắt gieo vào đầu tôi ý nghĩ tên, nhưng u và buồn tẻ.

Xóm Miễu là bức tranh hiu quạnh theo kiểu khác, nó nhiều màu xanh hơn so với đồi Cỏ Úa tắm trong màu vàng của đất cằn và cỏ cháy.

Nhưng dù đổi màu, nó vẫn là bức tranh mô tả về hoang vắng và tạo cảm giác rờn rợn với con cọp thành tinh rình rập đâu đó trong góc tối của bức tranh. Điểm sinh động duy nhất mà tôi nhìn thấy là nàng công chúa dạo bước giữa những hàng cây thưa.

Lúc này chậm lại, biết hái khi nào mà tay bây giờ là bó hoa dại nhiều màu.

Trong khi tung tăng hái hoa bắt bướm giữa rừng xanh, tôi có cơ hội thu ngắn khoảng cách giữa hai người và đến lúc tôi tự dặn mình phải thận trọng nếu muốn bị phát .

Đột nhiên tôi nhận ra sợ hãi rời bỏ tôi. Quá chú tâm đến công chúa, trong lúc tôi quên bẵng con ma cọp, hơn nữa cho đến lúc này con cọp thành tinh đó chưa tỏ dấu hiệu gì cho thấy nó có mặt trong khu rừng này, trừ trường hợp nó chính là công chúa. Nhưng trực giác của tôi mách bảo rằng đó là điều đáng tin.

Mãi rồi công chúa cũng ra khỏi khu rừng, hay khu rừng ra khỏi công chúa cũng thế, vì những hàng cây thể kéo dài mãi.

ngôi nhà tranh, giống như mọi ngôi nhà khác trong làng, lọt vào tầm mắt tôi khi tôi theo chân công chúa ra khỏi rừng.

Công chúa chưa tới cửa nhà, có tiếng quát bên trong vọng ra, ý nghĩa âu yếm nhưng ngữ điệu giận dữ, có lẽ phát ra từ cái miệng phân vân giữa hai thái độ:

- Con đâu về đó con?



CHƯƠNG 72 - ĐỨC VUA VÀ CÔNG CHÚA

Tiếng quát làm tôi giật bắn mình, vội lẩn vào sau gốc cây.

Tôi giật thêm cái nữa khi liền sau tiếng quát, người đàn ông trong nhà tiến ra trước khung cửa.

Tôi há hốc miệng. Đó đích thị là đức vua.

Ngài đội cái vương miện bằng bạc, vương miện hơn đầu ngài nên có vẻ chỉ bám hờ chỏm, tóc ngài xổ ra bốn phía như những túm bờm. Ngài mặc chiếc áo trắng dài tận gót, quấn quanh ngực là tấm khăn choàng có vẻ như làm bằng lông thú và mặc dù lâm chiến với kẻ địch, tay ngài vẫn vung vẩy thanh báu kiếm.

- Tâu phụ vương, con chỉ chơi loanh quanh trong rừng thôi ạ.

Câu trả lời của công chúa khiến quai hàm tôi cứng đờ vì thể há to hơn nữa. Chẳng lẽ là công chúa và người đàn ông kia là đức vua ?

- Hoàng nhi! - Đức vua hạ thanh kiếm xuống - Đây phải là lần đầu con nghe lời ta.

- Con xin lỗi phụ vương.

Công chúa đáp, trông có vẻ gì sợ hãi hay hối lỗi, có lẽ biết tình bao la của vua cha dành cho . xong, nhảy chân sáo vào nhà. Trông vui tươi, giống như những bông hoa đong đưa tay .

Đức vua nhìn theo, thở dài:

- Khổ thân con bé!

Lần này, tôi bỗng nhận ra giọng của đức vua rất quen, và đến khi tôi nhớ ra chỉ có người dám cất nhà ở xóm Miễu tôi nhận ra ngay đức vua chính là ông Tám Tàng mổ lợn.

Như bị ai đánh mạnh vào đầu, óc tôi ngừng suy nghĩ mất lúc. Đến khi tôi choàng tỉnh, đức vua – à , bây giờ là ông Tám Tàng – biến mất sau khung cửa.

Năm phút sau tôi ở bên hông nhà ông, hồi hộp dán mắt vào khe hở giữa các tấm ván ghép, cảm giác y hệt lúc tôi cùng tụi bạn chen nhau coi cọp các gánh hát lưu diễn thỉnh thoảng vẫn về làng dựng rạp những bãi đất trống.

Ở phía trong, ông Tám Tàng lúc này ngồi xuống ghế, vương miện vẫn còn đầu nhưng thanh kiếm đặt ngang mặt bàn. Bây giờ, nhìn ông ở khoảng cách gần, tôi thấy mặt ông có vẻ nhàu nhò, mệt mỏi, trông ông giống đức vua nữa. Ông giống kép hát về chiều hơn.

Công chúa lui cui đằng góc bếp, thỉnh thoảng trả lời những câu hỏi của vua cha trong khi vẫn ngừng giở các nắp nồi để kiếm thức ăn.

Những tiếng "phụ vương", "hoàng nhi" đệm trong câu đối đáp của hai cha con còn làm tôi ngạc nhiên nữa, chỉ khiến tôi buồn cười.

- Tâu phụ vương, con vừa nhìn thấy phò mã.

Công chúa bỗng , lần này quay hẳn người lại để có thể nhìn vào mắt đức vua.

Bên ngoài bức vách, tôi phải cắn chặt môi để tâm trí đừng lãng .

- Phò mã à? - Ông Tám Tàng thờ ơ hỏi lại, dường như ý nghĩa của lời thông báo nghiêm trang kia chưa kịp ngấm vào tai ông.

- Dạ. - Công chúa đáp bằng giọng hớn hở như thể vừa tìm thấy thứ ăn được trong chạn - Phò mã đẹp trai lắm, tâu phụ vương.

Như sực hiểu ra con gì, đôi mày ông Tám Tàng lập tức cau lại:

- À, ra là phò mã!

Đôi mắt ông xoáy vào mặt công chúa, vẻ căng thẳng:

- Con gặp ở đâu?

- Dạ, ở bên kia nghĩa trang...

Tôi thấy quai hàm ông Tám Tàng đột ngột bạnh ra, dấu hiệu nhầm được của tức giận. Nhưng khi với công chúa, ông cố tìm giọng điệu kềm chế để sợ hãi:

- Hoàng nhi! Ta dặn con bao nhiêu lần rồi. Là con được vượt khỏi ngọn đồi.

Công chúa biết vua cha hài lòng. cụp mắt xuống, đứng yên.

Tôi nhìn kỹ và nhận ra chiếc áo của cũ, và chắc may bằng thứ vải rẻ tiền nên màu xanh nhiều chỗ bợt , nhìn gần trông nó giống như tấm vải nhuộm dối.

Xâu chuỗi đeo cổ có lẽ cũng phải là ngọc, cũng được là đá, đó là loại vòng đeo cổ kết bằng những hạt nhựa nhiều màu người ta vẫn bày bán lềnh khênh trước cổng trường huyện.

- Ta cho con biết bên kia ngọn đồi là vương quốc của kẻ thù. Nếu con để họ bắt gặp, con bị họ giết hại ngay lập tức...

Đầu tôi kêu ong ong. cảm giác buồn bã và thương cảm chiếm lấy người tôi từng phút . ràng, cha con ông Tám Tàng bị điên. Ông Tám Tàng mổ lợn nhiều quá nên chắc bị ma lợn trả thù. Ma lợn ám cả hai cha con, biến căn nhà ông thành gánh hát kỳ dị. Dù cố gắng tôi vẫn sao gạt bỏ được ý nghĩ hai cha con ông bị số phận đẩy vào thế giới khác, u và xa vắng, tách biệt hẳn với thế giới loài người – chỉ về mặt địa lý.

Bị thẫn thờ nhấn chìm, tôi bất giác để tay rơi xuống, chạm vào cán cuốc dựng hờ bên vách làm chiếc cuốc ngã ra va vào chiếc thau nhôm móp méo treo lủng lẳng kế đó.

Tôi hoảng hồn đưa tay bụm miệng, như thể nếu phải tôi rên lên với những ngón tay có lẽ tôi tưởng những tiếng lanh canh kia vừa phát ra từ miệng tôi.

Trong lúc tôi cố tin những người trong nhà ai nghe thấy hoặc nếu nghe thấy cũng chẳng để ý ông Tám Tàng lướt rất nhanh bên kia vách. Đến khi tôi ngoảnh lại điếng người thấy ông đứng sững ngay cửa, giương cặp mắt kinh ngạc ra nhìn tôi.

Tiếp theo kinh ngạc là giận dữ, chắc thế, vì tôi thấy ông lắp bắp, những cơ mặt ngừng co giật làm mặt ông méo :

- Ngươi... ngươi...

CHƯƠNG 73 - THANH KIẾM CỦA ĐỨC VUA

Khuôn mặt tôi chắc cũng biến dạng vì sợ hãi.

Tôi cũng nghe mình lắp bắp, giống như tôi vừa đánh rơi tiếng ở ngoài bìa rừng:

- Bác... bác...

Tôi định "Bác tha cho con" mặc dù tôi cũng biết tôi xin tha về tội gì. Nhưng cái lưỡi tôi đột ngột thụt đâu mất.

Ông Tám Tàng có vẻ định làm gì đó, tôi thấy thanh kiếm ông cầm tay rung bần bật, nhưng ngay lúc đó công chúa ra bên cạnh ông. Cũng như đức vua, giương mắt ra nhìn tôi. Tôi thấy mắt đen láy, và đôi mắt đó lúc này mở rất to, dĩ nhiên là cũng rất kinh ngạc, hẳn vì lâu thấy bóng người lai vãng ở khu vực này.

Thái độ ông Tám Tàng lập tức thay đổi khi con bước ra.

Như bị ai chùi, vẻ giận dữ mặt ông biến mất còn dấu vết, và khi tiếp câu thứ hai ông kịp tròng vào mặt vẻ tôn nghiêm của đức vua:

- Ngươi yết kiến trẫm có việc gì?

Tôi đực mặt ra lúc. Vẻ ngẩn ngơ của tôi chỉ tan nửa khi tôi thoáng thấy cái nháy mắt của ông, rồi tan nốt phần còn lại khi tôi ngờ ngợ đoán ra ông muốn gì.

Tôi chắc lắm phỏng đoán của mình, nhưng vẫn , hết sức cung kính, đầu cúi thấp:

- Muôn tâu bệ hạ, thần đến đây...

Đột nhiên tôi nhận ra mình cũng hóa thành vai tuồng và ý nghĩ đó khiến tôi dở khóc dở cười.

- Thần đến đây... đến đây...

Tôi bối rối lặp lại, biết phải bịa ra mục đích gì. phân vân, tôi chợt bắt gặp cái nhìn hiếu kỳ của công chúa, liền :

- Thần được biết bệ hạ treo bảng tuyển phò mã...

Tôi mới tới đó, ông Tám Tàng chưa kịp đáp, công chúa phản ứng ngay. xua tay, rối rít:

- Khỏi, khỏi. Ta tuyển ngươi làm phò mã đâu. Ta chọn phò mã rồi.

- Đúng rồi! - Ông Tám Tàng phụ họa - Trẫm kén phò mã cho công chúa rồi.

Thình lình ông hét lớn, tay giơ cao thanh kiếm lên khỏi đầu:

- Ngươi đến đây quấy rầy, trẫm quyết tha mạng cho ngươi.

Vừa ông vừa xông ra khỏi cửa khiến tôi bất giác thối lui bước, trái tim muốn rớt khỏi lồng ngực.

Ông Tám Tàng nháy mắt với tôi lần nữa trước khi bổ kiếm xuống.

Tôi hơi hoàn hồn khi nhác thấy cái nháy mắt ra hiệu của ông nhưng khi thanh kiếm chém đánh vù qua tai, tôi vẫn phải nghiêng đầu tránh rồi co giò bỏ chạy.

Tôi nghe tiếng chân ông Tám Tàng thình thịch phía sau, tiếng lưỡi kiếm chém soàn soạt vào cây lá, và tiếng của ông nữa. Ông vừa khua thanh kiếm vừa quát:

- Chạy đâu! Trẫm ra tay ngươi đừng hòng thoát!

Phía trước, tôi vẫn chạy vắt chân lên cổ. Cho đến lúc đó, tôi biết những cái nháy mắt của ông là tín hiệu của người tỉnh hay là dấu hiệu của người điên.



CHƯƠNG 74 - CON NHI

Tôi chạy cuống cuồng, miệng thở dốc, ngực áo phồng lên xẹp xuống gấp gáp, chỉ hãm đà phi lại khi nghe tiếng ông Tám Tàng cất lên sau lưng:

- Dừng lại con! Bác chỉ giả vờ thôi!

Giọng ông lạ hoắc, như mượn của ai. Và tôi còn nghe tiếng chân ông nện lên mặt đất nữa.

Khi tôi quay mặt lại ông Tám Tàng còn giống đức vua nữa. Cái vương miện rơi mất tự lúc nào. Tấm khăn choàng cũng còn cổ. Tóc ông xổ tung, rối bời, đỏ và vàng – như rơm khô. Chiếc áo dài trắng nhìn gần ngả sang màu rất khó gọi tên, nó nằm giữa màu mỡ tra bánh xe và màu khói thuốc, và có vẻ được may từ tấm drap giường cũ kỹ, càng tang thương hơn khi nó bị các cành cây đâm thủng và móc rách vô số chỗ đường ông đuổi theo tôi.

Trước mặt tôi lúc này, ông Tám Tàng giống đức vua đành, ông cũng giống ông Tám Tàng mổ lợn hoạt bát thỉnh thoảng tôi vẫn nhìn thấy đường làng. Trong tia nhìn dò xét của tôi, đó là người đàn ông nhếch nhác, tiều tụy như vừa thoát ra đám cháy, nếu là vua giống ông vua vừa bị quân phiến loạn cướp ngôi và truy sát nhiều ngày.

- Bác... bác...

Tôi lắp bắp, giương to mắt nhìn người đàn ông lúc này đứng gần đến mức tôi nghe cả tiếng thở hổn hển của ông.

Ông Tám Tàng chống thanh kiếm xuống đất, thở dài sầu não, bây giờ tôi nhận ra thanh báu kiếm của ông chỉ là cây kiếm gỗ được sơn phết sặc sỡ nơi chuôi, giống như đồ chơi của trẻ con:

- Con bác mắc bệnh ngớ ngẩn. Kể từ ngày nó bị té trong rạp xiếc...

"Con Nhi!", tôi sửng sốt kêu lên trong đầu.

Tôi biết con Nhi con ông Tám Tàng.

Nó bằng tuổi với thằng Tường nhưng học sau em tôi lớp. Cách đây ba năm, đoàn xiếc mô tô bay về dựng rạp ở sân trường làng, con Nhi mê tít, nửa đêm trốn khỏi nhà chạy tới chỗ đoàn xiếc xin làm chân quét dọn (chỉ với mơ ước ngày nào cũng được coi xiếc tốn tiền), bị ông Tám Tàng rượt theo bắt lại.

Các đoàn xiếc ít khi về diễn ở làng tôi vì người xem đông bằng huyện. Năm đó, đoàn xiếc về làng là nhờ chú Đàn năn nỉ. Chú quen biết với ông trưởng đoàn, người rất mê tài thổi acmônica bằng tay trái của chú và năm lần bảy lượt đề nghị chú gia nhập đoàn của ông nhưng lần nào chú cũng từ chối, với lý do phải ở nhà chăm sóc bà nội tôi.

Rạp xiếc mô tô bay giống như cái lồng hình trụ, bằng ván, cao khoảng mười mét hoặc hơn nữa, phía có mái che bằng vải bạt để khán giả tránh nắng. Chung quanh miệng lồng là bao lơn cũng bằng ván được chống đỡ bằng các cây cọc và có cầu thang hình xoắn ốc để khán giả leo lên bao lơn đứng xem.

Đám trẻ làng tôi rất mê xiếc mô tô bay. Khi chàng trai hoặc từ cánh cửa bí mật nào đó lái mô tô ra giữa khoảng đất trống dưới đáy lồng và rú ga ầm ĩ, trái tim trong lồng ngực tụi tôi đập dồn. Đến khi người cưỡi xe chạy vài vòng dưới đất rồi bất thần rồ máy phóng vọt lên vành lồng chạy vòng quanh, cả người lẫn xe nằm song song với mặt đất trái tim của khán giả muốn văng ra ngoài.

Tôi còn nhớ tai nạn của con Nhi. Chuyện đó xảy ra sau hôm nó trốn theo đoàn xiếc mô tô bay ngày. Trước đó, con Nhi được ba nó dắt vào rạp rồi. Có lẽ sợ nó mê xiếc tiếp tục bỏ nhà trốn , ông Tám Tàng bấm bụng mua vé dắt nó xem lần nữa cho nó đỡ thèm.

Hôm đó, hai chiếc mô tô chạy vành lồng cùng lúc. Người con trai đeo râu giả, mặc hoàng bào của nhà vua, người con mặc trang phục công chúa. Hai chiếc xe rượt bắt nhau quanh chiếc lồng, lúc vọt lên cao lúc sà xuống thấp, trông vô cùng ngoạn mục. Đức vua chạy sau, thỉnh thoảng gào lên "Hoàng nhi, con về nhà ". Công chúa rạp mình xe, ngúng nguẩy đáp "Con về đâu, tâu phụ vương".

Lũ trẻ chúng tôi giật mình thon thót, cứ sợ đức vua và công chúa va vào nhau. Chỉ có con Nhi là sợ. Giữa những gương mặt tái vì lo lắng, nó cứ cười khanh khách cách thích thú.

Mỗi lần chiếc mô tô đến gần, nó còn hào hứng đưa tay vẫy nhà vua và công chúa. Biến cố bất ngờ xảy đến lúc công chúa tinh nghịch phóng xe lên cao, đầu nhô lên khỏi mép lồng và nhoẻn miệng cười với con Nhi. hiểu ma xui quỷ khiến thế nào, hay do phấn khích quá mức, con Nhi rướn người khỏi bao lơn thò tay nắm tay công chúa, nắm chặt.

Tôi chỉ kịp thấy ánh mắt của diễn viên xiếc lóe lên đầy hoảng sợ và miệng há ra, nhưng tiếng la của chưa kịp rời khỏi đôi môi, rớt khỏi yên xe và cùng với con Nhi bàn tay vẫn còn nắm chặt tay , cả hai cùng rơi xuống. Trong khi đó, chiếc mô tô người lái vẫn tiếp tục lao thêm gần vòng rồi văng ra khỏi vành lồng, rơi xuống theo.

nhốn nháo, kinh hãi bùng lên và nhanh chóng lan ra trong người xem như đám cháy. Tiếng la hét, tiếng kêu gào lập tức biến thành cơn bão thanh nhấn chìm mọi người dưới nỗi khiếp đảm chưa từng có.

Ở tít phía dưới, nhân viên của đoàn xiếc túa ra từ chiếc cửa ngách bí mật, cuống quýt bu quanh hai thân người nằm bất động. Như muốn thảm kịch được tô đậm hơn nữa, chiếc mô tô rơi đánh "uỳnh" như động đất, tay lái va vào đầu con Nhi cú như trời giáng.

Bây giờ hồi tưởng lại khung cảnh của ngày hôm đó, người tôi vẫn còn run lên. Những hình ảnh lướt qua trong trí nhớ làm tôi cảm thấy đau đớn như ai kéo lưỡi cưa trong đầu tôi.

Những ngày sau đó, diễn viên xiếc hồi tỉnh lại trong bệnh viện với chân và dăm xương sườn bị gãy. Riêng con Nhi vẫn có dấu hiệu gì cho thấy nó mở mắt nhìn đời cùng với tụi tôi lần nữa.

Ngoài thở mong manh, yếu ớt chờ tắt, tất cả các phần khác người nó có vẻ như chết. Hơi nóng cơ thể nó lịm dần. Các bác sĩ lắc đầu. Cuối cùng, ông Tám Tàng ủ rũ ẵm nó về nhà, vừa vừa tắm nước mắt như mưa mặt con.