CHƯƠNG 39 - BUỔI TỐI Ở NHÀ CON MẬN

Tối đó, tôi xách qua cho con Mận gà mên cơm, có mấy con tôm rang rải bên .

Trông nó chẳng bớt héo hắt chút nào nhưng khi thấy tôi, mặt nó tươi lên được tẹo:

- Thiều qua ngủ giúp mình trông nhà đấy à?

Như vậy là hồi chiều lúc ngồi bục cửa nó có nghe thấy những lời dặn dò của mẹ tôi.

Tôi "ờ" và đặt gà mên cơm lên bàn:

- Mẹ tao kêu tao đem cơm cho mày. Mày chưa ăn tối phải ?

- Mình muốn ăn. - Giọng con Mận dàu dàu.

- Mày phải ăn mới có sức khỏe được. - Tôi hệt những lời mẹ tôi vẫn với tôi khi tôi biếng ăn.

Con Mận bướng bỉnh:

- Nhưng mình thấy đói.

Tôi đảo mắt, cố tìm lý do chính đáng:

- Mày ăn, mẹ mày biết mẹ mày buồn lắm đó.

Tôi đem mẹ nó ra để nó biết thương mẹ mà chịu ăn cơm, nào ngờ nó òa ra khóc.

- biết chừng nào mẹ mình mới được thả về?

- Chắc là sớm thôi.

Tôi đáp bừa, bụng nghĩ nếu công an phát ra chuyện mẹ con Mận nhốt ba con Mận gác để ông vô tình bị chết trong đám cháy chắc mẹ nó còn lâu lắm mới được thả về.

Con Mận có lẽ cũng nghĩ thế nên nó chẳng tỏ vẻ hoan hỉ trước câu của tôi. Nó nức nở thêm hồi rồi chống tay lên cằm, thẫn thờ nhìn ra ngoài trời, có lúc tôi nghĩ tâm trí nó chắc lang thang ở đâu đó xa lắm, có thể ở chỗ mặt trời chuẩn bị ngủ cũng nên.

Tôi biết những hình ảnh gì ra trong đầu con Mận nhưng nhìn dáng ngồi của nó cứ thấy tội tội thế nào.

Tôi tặc lưỡi, phá tan ngột ngạt:

- Mà làm sao căn gác nhà mày bốc cháy được hả Mận? Nhà mày có thổi cơm gác đâu. Ba mày cũng hút thuốc.

Con Mận quay lại nhìn tôi, ngơ ngác hồi mới hiểu tôi gì.

- Chắc là do ba mình bất cẩn. - Nó thút thít - gác có cây đèn hột vịt đặt cạnh tượng Phật Quan .

- Ra vậy.

Tôi gật gù buột miệng rồi xô ghế đứng lên:

- Để tao ra nhà sau lấy chén đũa cho mày ăn cơm.

- Mình ăn trong gà mên được rồi. Khỏi cần chén đũa.

Tôi mở cờ trong bụng khi thấy con Mận mắc mưu tôi. Nó cò khăng khăng đòi nhịn đói nữa.

Tôi liền co chân chạy xuống bếp, hào hứng:

- Vậy để tao lấy cho mày cái muỗng.



CHƯƠNG 40 - BAN ĐÊM Ở NHÀ CON MẬN

Nhà con Mận có hai cái giường tre.

Tối, tôi ngủ chiếc giường xưa nay nó vẫn nằm, kê ở nhà ngoài, cạnh chiếc bàn học ọp ẹp. Còn nó ngủ giường của mẹ nó.

Giường mẹ nó kê trong buồng, bên cạnh dãy kệ chứa nước mắm, xì dầu, mì sợi và các thứ gia vị linh tinh.

Dĩ nhiên tôi rất sung sướng khi mẹ tôi sai tôi qua ngủ nhà con Mận. Tôi biết làm gì để chia sẻ hay giúp đỡ nó trong lúc này. Qua nhà nó ngủ để giúp nó đỡ sợ trộm, sợ ma là điều duy nhất tôi có thể làm được.

Tôi là chúa sợ ma. Nhưng xúc động trước hoàn cảnh may của con Mận, tôi quên bẵng nỗi sợ của mình.

Chỉ đến khi bóng tối chụp xuống, con Mận vô buồn nằm, chỉ để lại ngọn đèn hột vịt leo lét đầu tủ, tôi mới bắt đầu chờn chợn. Tiếng côn trùng ri ri vọng vào từ ngoài nghĩa trang, lúc ở nhà tôi bao giờ để ý, đêm nay tôi bỗng nghe mồn . thanh buồn tẻ đó gãi đều đều lên trái tim tôi khiến tim tôi co thắt từng chặp.

Tôi lại phập phồng nghĩ đến ba con Mận. Hồi trưa ông bị chết cách oan uổng, chắc hồn ma của ông giờ này quanh quẩn đâu đây. Có khi ông đứng cạnh giường tôi nhưng tôi nhìn thấy đó thôi.

Càng nghĩ càng hãi, tôi kéo mền trùm kín đầu, vẫn chẳng bớt sợ chút nào. Bấy giờ tôi mới tiếc hùi hụi rủ thằng Tường theo. Có nó nằm bên cạnh chắc tôi đến nỗi sợ điếng người thế này.

Trong lúc nỗi sợ xòe móng vuốt chộp cứng lấy tôi, chiếc giường bỗng rung lên. Và khi cảm nhận có ai đó vừa ngồi lên giường, ngay bên cạnh tôi, quai hàm tôi lập tức bị đông cứng, tôi gân cổ cố thét lên lớn nhưng chỉ phun ra được những tiếng ú ớ vô nghĩa.

- Thiều đừng sợ, mình đây!

Con Mận biết thừa tôi chết khiếp, khẽ giọng .

Nó ngả lưng nằm xuống cạnh tôi, tiếp:

- Ngủ trong buồng mình, mình sợ lắm.

Khi biết đó là con Mận chứ phải ba con Mận, trái tim tôi từ từ đập chậm lại. Hóa ra con Mận cũng nhát gan như tôi. Xưa nay nó ngủ trong nhà, có ba có mẹ. Đêm nay lần đầu tiên nó ngủ mình, lại sau cơn biến động lớn như thế, chắc nó bồn chồn lo lắng lắm.

Tôi nhích người vào phía trong và chui đầu ra khỏi mền, vui vẻ thú nhận:

- Nãy giờ tao cũng sờ sợ thế nào, cứ trằn trọc hoài. Có mày nằm bên cạnh, tao mới yên tâm chợp mắt.

Con Mận là con , nửa đêm tự nhiên chạy ra ngủ chung với tôi, chắc nó ngượng lắm. Mặc tôi huyên thuyên, nó gì. Tôi tính ba hoa thêm vài câu nữa nhưng thấy nó ngó lơ chỗ khác, liền nín thinh.

Bữa đó, trước khi dỗ giấc tôi vẫn kịp nhìn thấy con Mận chèn cái gối ở giữa tôi và nó. Con ý tứ ghê!



CHƯƠNG 41 - BUỔI SÁNG TÔI GẶP CHÚ LÙN

Con Mận chèn cái gối ở giữa hai đứa ý là để làm rào chắn. Nó sợ nửa khuya ngủ quên, nó lăn qua phía tôi hoặc tôi lăn qua phía nó. Như vậy xấu hổ chết được!

Nhưng cái rào của con Mận chẳng chắn được gì. Sáng ra, tôi mở mắt thấy nó quàng tay ôm cả tôi lẫn chiếc gối. Nó vẫn còn ngủ, hơi thở êm đềm thổi phơ phất những sợi tóc vướng ngang gò má hồng hồng.

Tôi nhìn đôi mắt nhắm nghiền của nó, thấy vẫn còn vài giọt lệ chưa khô còn hoen má. Chắc hôm qua, nó khóc suốt đêm. Tôi cảm động nghĩ và sè sẹ gỡ tay nó ra.

Tôi ngắm nó thêm chút nữa rồi nhón chân rón rén ra khỏi nhà.

Tôi gặp chú Đàn đường lộ.

- Thiều dậy sớm thế? - Chú trợn mắt nhìn tôi.

- Tối qua con ngủ ở nhà con Mận. Mẹ con bảo con qua ngủ trông nhà giùm nó.

- Ờ, con giúp bạn thế là tốt! - Chú Đàn xoa đầu tôi bằng bàn tay duy nhất.

hiểu sao lúc đó tôi lại nhớ đến những cái hoa tay của con Mận.

- Chú ơi, con Mận có tới mười cái hoa tay đó, chú.

- Thế à! - Chú Đàn ồ lên - Thế bạn đó viết và vẽ phải đẹp lắm!

Tôi biết con Mận viết và vẽ đẹp tẹo nào. Nhưng tôi phản bác nhận xét của chú Đàn. Có thể con Mận suốt ngày quần quật việc nhà, có giờ để tập viết và vẽ như những đứa khác. Nếu nó được rảnh rang như tôi, biết đâu nó viết và vẽ đẹp nhất lớp cũng nên.

Tự nhiên tôi :

- Hôm qua, con sợ ma nhưng con Mận còn sợ ma hơn con. Nữa đêm nó ôm gối chạy qua ngủ chung giường với con.

Rồi sợ chú Đàn hiểu lầm, tôi vội vã thêm:

- Con Mận có đặt chiếc gối giữa con và nó.

Chú Đàn phì cười:

- Thế sau đó sao?

- ngủ chứ sao ạ. - Tôi hồn nhiên đáp - Có con Mận nằm bên cạnh, tự dưng con hết sợ. Con ngủ say ơi là say!

Chú Đàn lườm tôi:

- trông nhà giúp bạn mà ngủ say như thế, có ngày trộm vào khiêng con mất.

- Chú đừng lo. - Tôi cười - Sáng ra con thấy con Mận ôm con chặt lắm, trộm khiêng được đâu.

xong, tôi bất giác đỏ bừng mặt. Thậm chí tôi như nổi điên lên với chính mình khi nhận ra tôi bộp chộp kể cho chú Đàn nghe cái chi tiết lẽ ra tôi nên để lộ ra với bất cứ ai.

Nhưng phản ứng của chú Đàn ra ngoài suy nghĩ của tôi. Chú đột ngột hạ giọng, vẻ trầm tư:

- Bạn của con sợ ma đâu. Bạn của con sợ nỗi trống trải. Con nên luôn ở bên cạnh bạn, nha con!



CHƯƠNG 42 - BUỔI TRƯA TÔI GẶP THẰNG SƠN

Tôi biết tại sao thằng Sơn biết chuyện tôi ngủ ở nhà con Mận tối hôm trước.

Có thể lúc tôi đem cơm qua nhà con Mận hoặc lúc tôi từ nhà con Mận ra vào sáng hôm sau, nó nhìn thấy.

Trưa, bắt gặp tôi xách gà mên lơn tơn ngoài đường, thằng Sơn lò dò tiến lại:

- Mày đem cơm cho con Mận hả?

Tôi hỏi lại, giọng đề phòng:

- Sao mày biết?

- Chuyện gì mà tao biết! - Sơn bĩu môi - Tao còn biết hồi hôm mày ngủ ở nhà con Mận nữa kìa.

Tôi giật thót, trong tích tắc cảm giác bất an xâm chiếm lấy tôi. Vụ hỏa hoạn nhà con Mận vô tình làm mưu đen tối của Sơn cháy ra tro.Chuyện ba con Mận vỡ lở, nó còn cớ để đe dọa con Mận nữa. Có thể vì vậy mà nó đâm ra tức tối và tìm cách bêu xấu bạn tôi.

Tôi lo đến quặn ruột, lật đật thanh minh:

- Mẹ tao bảo tao qua ngủ để giúp nó trông nhà.

- Ha ha, trông nhà! - Sơn cười hô hố và giở giọng mất dạy - Chứ phải mày qua ngủ với nó để làm chuyện này hả?

Thằng Sơn lại ngó ngoáy mấy ngón tay để trêu tôi.

- Ma bắt mày ! - Tôi tím mặt - Tao đâu có tồi như mày!

Tôi giận dữ nắm chặt cái quai xách gà mên, bỏ mạch. Nếu vì con Mận đói bụng, tôi nện cái gà mên cơm lên đầu thằng Sơn rồi.

Ở phía sau, giọng đểu cáng của thằng Sơn vẫn tiếp tục đuổi theo tôi:

- Nếu mày biết làm gì để tối nay tao qua trông nhà giùm con Mận cho!

Tôi tức thằng Sơn đến nỗi khi bước vào nhà con Mận, mặt tôi vẫn còn tái xanh.

Con Mận nhận ra ngay vẻ khác lạ của tôi:

- Thiều làm sao thế?

Tôi dối:

- Tao có làm sao đâu. Tại tao sợ mày đói bụng nên cố chạy cho nhanh đó mà.

Tôi hổn hển tiếp:

- Tối nay mày kiếm mấy khúc cây đặt ở đầu giường nhé!

- Chi vậy? - Con Mận ngơ ngác.

- Để phòng thân. - Tôi mím môi - Rủi tối nào tao qua được, kẻ trộm lẻn vào nhà mày có sẵn vũ khí để chống cự.

Con Mận biết khi như vậy, đầu tôi nghĩ đến thằng Sơn. Nó gật đầu ngay:

- Thiều chu đáo ghê! Mình chẳng bao giờ nghĩ tới chuyện này.

CHƯƠNG 43 - CON MẬN SANG Ở NHÀ TÔI

phòng xa của tôi hóa ra thừa thãi.

Đầu giờ chiều, mẹ tôi lên nhà giam huyện thăm mẹ con Mận, lúc về bà bảo con Mận thu xếp quần áo, sách vở dọn qua nhà tôi ở.

Căn nhà cũ, mẹ con Mận nhờ mẹ tôi rao bán.

Mẹ tôi sai tôi kiếm miếng thiếc mỏng, lấy sơn kẻ nguệch ngoạc hai chữ "NHÀ BÁN" rồi treo lủng lẳng bức vách trước nhà con Mận, ngay chỗ hồi trước ba con Mận treo tấm bảng "HỚT TÓC".

Mẹ tôi :

- Với người trong làng cần. Nhưng treo tấm bảng này để khách vãng lai họ biết.

Con Mận theo mẹ tôi về nhà, lòng nửa buồn nửa vui. Buồn vì phải rời bỏ ngôi nhà thân thuộc, vui vì từ nay nó phải sống vò võ mình trong ngôi nhà hiu quạnh đó nữa. Tâm trạng con Mận phức tạp nhưng nhìn mặt nó, tôi hiểu ngay nó bị giằng xé bởi những cảm xúc gì. "Nửa buồn nửa vui" là theo thói quen, chứ tôi đoán khi bước chân ra khỏi nhà lòng con Mận mang theo tới chín phần buồn.

Tôi cũng thế thôi, nếu vì lý do nào đó tôi buộc phải từ bỏ ngôi nhà tôi sống từ bé, nơi tôi thuộc cả vị trí từng viên gạch lở, từng ổ mối sau vườn, thuộc cả vị trí từng đốm nắng xuyên qua mái nhà tranh rơi nền nhà những trưa hè, chắc lòng tôi đứt rời từng khúc.

Mẹ tôi và con Mận ôm bọc quần áo và tập vở trước, tôi khệ nệ bê cái bàn học xiêu vẹo lẽo đẽo phía sau.

Dọc đường chỉ có mẹ tôi an ủi con Mận. Nó bên cạnh gật đầu vâng dạ, thỉnh thoảng đưa tay lên quẹt nước mắt.

Còn tôi im lặng vác chiếc bàn về tới tận nhà, phần vì chiếc bàn mỗi lúc nặng, phần do tôi chẳng biết gì trong lúc đó.

Chỉ sau khi loay hoay tìm chỗ kê chiếc bàn học của con Mận và rốt cuộc cũng nhét nó vô được chỗ gần cửa sổ, chen giữa chiếc bàn ăn và mấy bao xi măng ba tôi mua về để xây nền giếng, tôi mới sực nhớ ra chuyện:

- Ủa, con Vện của nhà mày đâu, Mận? Sao mày dắt nó qua đây?

Con Mận cụp mắt xuống:

- Nó chết rồi.

- Nó chết hồi nào vậy? - Tôi gãi đầu, áy náy - Hèn gì mấy ngày nay tao nhìn thấy nó.

- tuần nay rồi.

- Tội nó ghê há. - Tôi chép miệng, rồi sợ con Mận buồn tôi khụt khịt mũi thêm - Dù sao nó cũng già quá rồi.

Con Vện ở nhà con Mận lâu lắm rồi. Khi còn bé tí, tôi nhìn thấy con Vện lăng xăng quấn quít quanh con Mận mọi nơi mọi lúc. Tính ra, có khi nó bằng tuổi với con Mận cũng nên. Tuổi thọ trung bình của loài chó chừng mười năm. Con Vện sống như vậy là dai lắm. Mắt nó bị lòa, đứng chậm chạp, run rẩy, lông mỗi ngày xác xơ, lần nào vào nhà con Mận tôi cũng thấy nó nằm bẹp dưới gầm giường, kiểu nằm chờ chết.

Nhưng lẽ ra con Vện nên chết vào lúc này. Con Vện chết vào lúc con Mận nhà tan cửa nát càng khiến tôi thêm xót xa: Đến con Vện cũng bỏ con Mận mà !



CHƯƠNG 44 - ÔNG TƯ CANH RƯỢT THẰNG SƠN

Con Mận lớn hơn tôi tuổi nhưng nó vẫn là trẻ con.

Trẻ con biết cách nuôi nấng nỗi buồn dài lâu như người lớn.

Ở nhà tôi mấy ngày, con Mận bắt đầu biết cười.

Thằng Tường rất thích con Mận. Con Mận là đứa đảm , làm lụng luôn tay. Từ ngày có con Mận, Tường bớt việc hẳn.

Những lúc rảnh rỗi, Tường rủ con Mận đập ruồi. Rồi hai đứa lúi húi cả buổi trước gầm giường đùa nghịch với con Cu Cậu.

Chơi với con cóc chán, hai đứa lôi sách ra thềm giếng ngồi đọc và cười khúc khích với nhau.

Nhìn Tường và con Mận, tôi có cảm giác mấy đứa học dốt thường dễ kết thân với nhau. Nhưng tôi mặc kệ hai đứa nó. Hễ con Mận vui là tôi vui.

Những ngày đó, tôi còn nhận được tin vui lớn. Tôi nghe người làng kháo nhau thằng Sơn bị ông Tư Cang cưỡi trâu rượt chạy trối chết ngoài bãi Đất Sét.

Nó hú hí với con Bé Na trong bụi cây bị ông Tư Cang bắt gặp. Ông Tư Cang dắt trâu tắm, có rựa cầm tay nên rượt chém thằng Sơn được.

Nộ khí xung thiên, ông phóc lên lưng trâu, vừa hò hét vừa giục trâu xông thẳng tới chỗ thằng Sơn, y như Quan Vân Trường cưỡi Xích Thố ra trận.

Thằng Sơn nhìn hai cái sừng trâu cong vòng, nhọn hoắt phăm phăm lao tới, sợ vãi cả quần. Nó buông con Bé Na, co giò chạy thục mạng.

Ở phía sau, ông Tư Cang quyết tha, giục trâu đuổi bén gót. Phía trước, thằng Sơn vừa chạy vừa la làng inh ỏi, tiếng chân trâu huỳnh huỵch, tiếng thét của ông Tư Cang xen lẫn tiếng lục lạc buộc ở cổ trâu ngớt kêu leng keng càng khiến thằng Sơn mất vía.

Người trong làng đổ ra xem đông nghịt nhưng ai nghĩ ra được cách gì cứu thằng Sơn. Con trâu cộ của ông Tư Cang phóng như gió, mắt long sòng sọc, mũi sùi bọt giống hệt con trâu điên, lơn tơn xông vào bị nó húc lòi ruột như chơi.

Mãi lúc mới có người nghĩ ra diệu kế:

- Leo lên cây! Leo lên cây lẹ lên!

Cuối cùng thằng Sơn cũng nhanh chân leo lên được cây bứa mọc ven bãi, áo quần tơi tả, cả mũi lẫn tai đều xịt khói. Ngồi chạc cây, tay chân nó vẫn còn run bần bật, mặt còn chút máu, mồm miệng như bị ai kéo lệch , muốn khóc lắm mà khóc được.

Bữa đó, ông Ba Huấn nghe tin hộc tốc chạy ra bênh con, nhưng ớn con trâu điên chỉ dám đứng ngoài xa chửi vống vào.

Suốt nữa tiếng đồng hồ ông Tư Cang và ông Ba Huấn chửi qua chửi lại đến điếc cả tai. Mãi đến khi người làng lục tục xúm vào can ngăn, ông Tư Cang mới hạ hỏa, hầm hầm giục trâu về phía suối Lồ Ồ.

Tôi tận mắt chứng kiến màn kịch này, chỉ nghe tụi bạn kể lại hả hê suốt tuần. Tiếc là ba tôi làm xa, nếu còn ở nhà thế nào ông cũng đặt vè cho con nít rêu rao khắp làng khắp xóm và cha con ông Ba Huấn hết dám thò mặt ra khỏi nhà.

Tôi kể lại cho thằng Tường và con Mận nghe chuyện thằng Sơn, Tường rụt cổ:

- Ghê quá há!

Còn con Mận thộn mặt:

- Trong bụi cây có gì hay ho đâu, thằng Sơn rủ con Bé Na chui vô đó làm chi cho ông Tư Cang nổi khùng biết!

CHƯƠNG 45 - TIN VUI CỦA CON MẬN

Chuyện thằng Sơn suýt bị con trâu nhà ông Tư Cang húc đổ ruột rốt lại chỉ là tin vui đối với tôi.

Thằng Tường và con Mận đón nhận tin đó cách thản nhiên, pha chút tò mò. Con Mận biết thằng Sơn từng nuôi ý đồ đen tối đối với nó. Tường cũng thế, sau khi dọa thằng Sơn chết khiếp, nó xem như trả được thù cho tôi, bận tâm mảy may đến thằng du côn này nữa.

Tin tức mà cả ba đứa tôi cùng vui hóa ra là tin do mẹ tôi đem về từ ngoài huyện.

Tin vui đó tôi có thể đọc thấy ngay vẻ mặt tươi hơn hớn của mẹ tôi khi bà xách giỏ bước qua ngưỡng cửa.

- Mận ơi, Mận! - Bà đặt mình xuống ghế, tháo chiếc nón lá ra cầm tay quạt lấy quạt để, miệng kêu rối rít.

- Dạ.

Con Mận quýnh quíu chạy ra, dường như nó linh cảm được những điều mẹ tôi sắp ra cực kỳ quan trọng đối với nó.

- Mẹ con sắp được thả rồi.

Giống như mẹ tôi vừa liệng ra quả bom. Tôi, con Mận và thằng Tường đều nhảy dựng lên.

- Ôi, thiệt ? - Con Mận gần như rên lên, nó phải vịn tay vào cạnh bàn cho khỏi ngã.

- Thiệt. nghe bên công an người ta bảo những mẩu xương tìm thấy căn gác phải là xương người.

- phải là xương người? Như vậy là ba con còn sống sao? - Con Mận mếu máo hỏi, mừng rỡ, ngây ngô, nước mắt chảy vòng quanh.

- Ờ, - Mẹ tôi gật đầu - nếu những mẩu xương người ta nhặt được phải là xương người ràng là ba con chưa chết.

- Thế ba con đâu?

Con Mận tròn mắt nhìn mẹ tôi, làm như mẹ tôi dĩ nhiên phải biết câu trả lời.

- Điều đó biết.

Mẹ tôi thở dài, rồi bà vui vẻ thêm trước khi xách giỏ đồ chợ xuống bếp:

- Nếu ba con còn sống sớm muộn gì con cũng gặp lại ba con mà.

Tôi có hàng mớ câu hỏi trong đầu nhưng cố ép mình dán kín miệng lại. Con Mận vui sướng, tôi muốn cắt ngang dòng cảm xúc của nó.

Tôi chỉ mở miệng khi mẹ tôi còn ở đó:

- Mận nè.

- Gì hở Thiều? - Con Mận quay nhìn tôi bằng đôi mắt long lanh, vẻ hân hoan còn rạng ngời mặt nó.

Tôi đưa tay gãi gáy:

- Con Vện của mày ấy mà?

- Con Vện sao?

- Mày bảo nó chết cách đây tuần phải ?

- Ờ.

- Thế xác nó đâu?

- Mình chôn chỗ bụi chuối sau hè.

xong, con Mận mở to mắt ngạc nhiên:

- Thiều hỏi chuyện này chi vậy?

Tôi nuốt nước bọt:

- Tao nghi xác con Vện còn ở chỗ cũ.



CHƯƠNG 46 - XÁC CON VỆN

Đúng như tôi phỏng đoán, khi ba đứa tôi vác cuốc qua vườn nhà con Mận hì hục đào nắm đất chỗ con Vện được chôn cất, chẳng thấy xác nó đâu.

Thằng Tường dừng tay cuốc, quẹt mồ hôi trán, hỏi:

- Có đúng chỗ này , chị Mận?

- Đúng mà. - Con Mận xác nhận - Em đào sâu thêm chút nữa !

- Thôi, khỏi đào! - Tôi nhún vai khi thấy Tường giơ cuốc lên định bổ xuống - Con Vện có dưới đó đâu!

Con Mận nhìn tôi chằm chằm:

- Thiều biết xác nó ở đâu à?

Tôi ngập ngừng thoáng rồi thốt ra thành lời ngờ vực cứ bám riết tâm trí tôi từ khi tôi nghe mẹ tôi bảo ba con Mận còn sống:

- Tao nghĩ những mẩu xương người ta nhặt được hôm nọ căn gác là xương con Vện.

- Làm sao là xương con Vện được? - Con Mận kêu lên ngơ ngác.

Trái với con Mận, thằng Tường lập tức đọc được ý nghĩ trong đầu tôi:

- muốn là ba chị Mận bí mật đem xác con Vện lên gác hả, Hai?

- Ờ. - Tôi thở hắt ra - Và nếu tao đoán lầm vụ cháy nhà vừa rồi là do ba con Mận cố tình gây ra.

- Ba mình làm thế để làm gì? Ba mình tự... đốt nhà à? - Con Mận hoang mang lắp bắp, trông nó như sắp ngất. Có vẻ cái từ "đốt nhà" vừa đâm vào tim nó lỗ thủng.

Tôi liếm môi:

- Ba mày muốn trốn . Có lẽ ba mày muốn tiếp tục trở thành gánh nặng cho mẹ con mày.

- Tại sao ba mình phải làm thế? - Con Mận chớp cặp mắt bắt đầu đỏ hoe - Ba mình muốn trốn cứ trốn, sao phải đốt nhà?

- Ờ, - Thằng Tường phụ họa - hôm đó rủi người làng tới kịp, cả căn nhà trước cũng cháy ra tro còn gì!

Tôi sờ tay lên chóp mũi, cau mày ngẫm nghĩ.

- Chậc, tao nghĩ ba mày tính toán hết rồi. - Tôi liếc con Mận, tặc lưỡi - Có thể trước khi gây ra vụ cháy, ba mày tưới nước lên mái nhà phía trước để lửa khỏi bén sang. Hôm đó có mình ba mày ở nhà mà, phải ?

- Ờ.

Bàn tay tôi nhảy từ mũi lên trán. Tôi gõ trán:

- Cũng có thể do nhà trước và căn gác cách nhau quãng, ba mày tin rằng lúc ngọn lửa bùng lên hàng xóm kịp chạy tới dập tắt trước khi nó lan ra nhà trước.

Con Mận lại "ờ", mặt thẫn thờ đến tội. Chả nó có nghe những gì tôi hay .

- Nếu hôm đó ở nhà mình tại sao ba chị Mận lẳng lặng trốn hả Hai? - Thằng Tường vọt miệng hỏi đúng thắc mắc của con Mận lúc nãy.

- Ờ, sao ba mình lẳng lặng trốn ? - Con Mận lặp lại cách máy móc.

Tôi tặc lưỡi:

- Nếu ba mày lẳng lặng trốn , thế nào khi phát giác ra mẹ con mày cũng đuổi theo. Cho nên ba mày bày ra vụ cháy nhà. Nhưng ba mày vẫn chưa yên tâm nên lén đem xác con Vện lên gác để người ta tưởng đó là xác ba mày...

Con Mận áp tay lên ngực:

- Thế nhỡ vì vậy mà mẹ mình tù sao?

- tù sao được. Công an người ta nhìn vô là biết ngay xương chó ấy chứ. Tao nghĩ ba mày biết thừa mẹ mày chỉ bị giam giữ vài ngày để xét hỏi thôi.

Tôi tiếp, vừa quay lưng ra cổng:

- Ba mày cũng chỉ mong có vậy. Đến khi mẹ mày được phóng thích ba mày xa lắc xa lơ rồi...

CHƯƠNG 47 - CON MẬN VÀ THẰNG TƯỜNG

Thằng Tường lâu nay vẫn phục tôi vô điều kiện. Nghe tôi giải thích tại sao ba con Mận đốt căn gác, nó càng phục lăn.

Nó cứ tò tò theo tôi, trầm trồ suốt:

- Hai thông minh ghê!

- Lớn lên chắc Hai làm tới bộ trưởng.

Tường biết làm bộ trưởng là làm gì, nhưng trong tâm trí nó chức bộ trưởng chắc là to lắm.

Tôi phổng mũi:

- Sao hôm nọ mày bảo tao làm đại tướng?

- Làm đại tướng là khi nào giặc giã kìa. Nếu đánh giặc Hai làm bộ trưởng.

Nó chìa ngón tay út ra, hếch mặt:

- cá với em ?

- Thôi khỏi. - Tôi phẩy tay - Cá chuyện gì ngay trước mắt tao cá, cá chuyện làm bộ trưởng lâu quá. Tới lúc đó tao quên béng mất rồi.

Thằng Tường vui vẻ, con Mận cũng vui vẻ. Từ lúc biết ba nó còn sống, mẹ nó sắp được thả, con Mận như hóa thành con người khác, cười luôn miệng, khác xa hình ảnh con Mận ủ ê tôi nhìn thấy hôm nào.

Thực ra, mẹ con Mận chưa được phóng thích ngay. Mẹ nó tuy bị khép vào tội ngộ sát, nhưng ngoài huyện người ta vẫn tiếp tục điều tra mẹ nó về tội tùy tiện nhốt ông chồng gác, mặc dù bây giờ ai cũng biết ba con Mận muốn leo ra khỏi căn gác lúc nào cũng được.

Con Mận cũng bị kêu ra huyện mấy lần để xét hỏi về chuyện này. Lần nào trở về, nghe tôi hỏi, mắt nó cũng lấp lánh hy vọng:

- Chắc mẹ mình sắp được tha rồi. Mình khai là ba mình tự nguyện để mẹ mình nhốt gác chứ hề bị ép buộc!

Khi trả lời tôi, gương mặt con Mận rạng lên như thể tắm trong nắng mai khiến tôi thể nào dời tia nhìn nơi khác. Những lúc đó, tôi ngắm nó như ngắm bông hoa, cảm thấy niềm vui của nó truyền sang tôi cách êm đềm và tôi hoàn toàn có thể nhận biết điều đó qua nét mặt hoan hỉ của tôi phản chiếu trong mắt nó.

Nếu có điều gì làm tôi kém vui trong lúc đó là bao giờ đáp lời tôi xong, con Mận cũng lật đật chạy kiếm thằng Tường, để tôi kịp hỏi câu thứ hai. Chốc sau, nếu tôi lò dò ra sau hè thế nào tôi cũng nhìn thấy hai đứa nó nếu cầm mỗi đứa cây chổi cau lom khom quét sân lại khệ nệ khiêng gạo sang nhà Thoan để xay bột cho mẹ tôi làm bánh hoặc cắm cúi làm chuyện gì đó.



CHƯƠNG 48 - TÔI NGỨA MẮT

Con Mận và thằng Tường có những điểm chung mà tôi có.

Tôi thích động tay động chân vô việc nhà. Tôi thể làm công việc nặng nhọc mà vẫn ngoác miệng ra cười đùa như tụi nó. Tôi thích chơi những trò trẻ con vớ vẩn như bứt lá hay lượm nắp keng chơi bày hàng hoặc lùng sục các bờ rào để tìm hoa dủ dẻ, chỉ để hái hoa bỏ vào túi áo cho thơm. Và cuối cùng là tôi tài nào hình dung nổi con người ta lại có thể cắm mắt vô trang sách dày đặc chữ hàng giờ hay ngồi bệt trước gầm giường suốt buổi chỉ để chơi với con cóc.

Tính tình giống nhau, hai đứa nó xúm xít bên nhau là chuyện bình thường. Mặc dù biết vậy nhưng hiểu sao tôi vẫn cảm thấy khó chịu.

Trước khi dọn qua nhà tôi, tôi nhớ con Mận từng thỏ thẻ "Mình thích chơi với bạn lâu rồi", thậm chí trong những lúc đơn nhất nó từng ôm chặt lấy tôi trong khi ngủ.

Vậy mà bây giờ có vẻ con Mận chẳng nhớ gì hết. Tôi cay đắng và buồn tủi nhận ra lúc con Mận ở nhà con Mận, tôi ở nhà tôi, hai đứa xem ra thân thiết hơn là lúc ở chung nhà.

Bây giờ, giống như có hai thế giới trong căn nhà: trong khi tôi suốt ngày ở trong nhà hoặc chạy nhảy ở sân trước, con Mận và thằng Tường lại thích rủ rỉ ở sau hè.

Thằng Tường dĩ nhiên luôn tôi. Ngày nào nó cũng nằn nì:

- Hai ơi, ra đây chơi với em và chị Mận !

Đôi lúc tôi xáp lại chơi với tụi nó nhưng chỉ lát là đâm chán. Tôi xách gàu nước qua lại giữa thềm giếng và cái ảng nước đặt cạnh chái bếp chừng vài lần thấy mỏi rục cả tay. Ngay khi hai đứa nó nghỉ tay và lôi con bổ củi trong hộp diêm ra chơi, ngoắt tôi lại, tôi cũng chẳng thấy hứng thú. là ngớ ngẩn khi nằm bò ra đất cả tiếng đồng hồ chỉ để nghe những tiếng gõ lịch kịch đều đều của con bổ củi bị đè chặt phần đuôi kia.

Nhưng điều đáng chán nhất với tôi là trong những lúc như vậy tôi có dịp với con Mận những câu như "Bây giờ tao chỉ thích chơi với mày" hay "Lúc này mày có còn phơi những ngón tay bên ngoài cửa sổ ?".

Có thằng Tường bên cạnh, tôi chỉ có thể hỏi con Mận những câu nhạt nhẽo "Sao mày dang nắng suốt ngày vậy?" hay "Mày quét sân xong chưa?" và tôi hết sức buồn rầu vì điều đó.

Cũng có khi tôi cáu kỉnh tìm cách phá đám. Tôi thò đầu ra cửa, hét lớn:

- Tường ơi, mày làm gì đó?

- Em và chị Mận bắt con cúc. ra thi bắt với em ?

Con cúc như hạt tấm, hay đào hang trong cát hoặc trong đất bột. Chỗ nào con cúc vừa rúc mình, mặt đất xuất cái xoáy như miệng phễu tí hon. Phát ra cái xoáy đó, bọn trẻ con thường bò lom khom, chúm miệng thổi nhè cho cát bay . Thổi lát, con cúc lòi ra. Giống như người ngủ say thình lình bị ai giật mất chăn, con cúc choàng tỉnh lính quýnh quay đầu nhìn bốn phía, rồi lại rúc sâu vô trong cát để... ngủ tiếp. Cách đây hai, ba năm, tôi vẫn thích thú với trò này. Trong vô số hang cúc, đứa nào tìm được con cúc lớn nhất là đứa chiến thắng. Nhưng bây giờ tôi thấy trò đó là buồn tẻ.

- Tao chơi đâu. Mày vô đây tao nhờ cái này chút!

Thế là Tường đành bỏ dở cuộc chơi, hộc tốc chạy vô.

Chuyện tôi nhờ Tường dĩ nhiên là những chuyện linh tinh, vặt vãnh do tôi bịa ra hoặc nếu bịa tự tôi thừa sức làm. Chẳng hạn "Mày kiếm giùm tao cục tẩy!", "Mày xem trong bếp còn cơm nguội , lấy cho tao vài hột để tao dán cái nhãn vở!".

Tường bao giờ cũng sung sướng khi được giúp đỡ tôi. Nó lục cơm nguội hoặc kiếm cục tẩy bằng vẻ mặt hớn hở. Thằng em ngây thơ hề để ý đến khía cạnh vô lý của nhờ vả, càng nghĩ thằng cố tình chơi xấu nó.


CHƯƠNG 49 - TÂM TRẠNG XẤU

Tâm trạng của tôi ngày càng tệ.

Hình ảnh thân thiết giữa con Mận và thằng Tường lúc nào cũng ám ảnh tôi, ngay cả trong giấc ngủ. Thực tình nhiều lúc tôi cũng ước ao nếu có chuyện gì đó để tôi nghĩ ngợi trong những ngày này tôi chẳng thèm nghĩ mãi về con Mận và thằng Tường. Nhưng tôi hoàn toàn bất lực và đau khổ nhận ra có những thứ đóng đinh vào tâm trí rồi nó cắm sâu ở đó có cách gì nhổ lên được.

Mỗi sáng ra, tôi khổ tâm hết sức khi thấy cứ sau đêm ngủ dậy con Mận lại có vẻ duyên dáng hơn chút. Càng khổ tâm hơn nữa khi tôi bắt đầu chú ý đến vẻ bề ngoài của thằng Tường.

Trước đây, tôi chỉ biết em tôi đẹp trai, nhưng chỉ nghĩ hời hợt thế thôi rồi quên ngay. Giống như tôi biết trong nhà tôi có cái tủ đẹp hay bộ bàn ghế đẹp, hào hứng lúc mới mua về rồi dần dần quen mắt thấy cũng bình thường, buồn quan tâm nữa. Nhưng bây giờ tôi bắt gặp mình kín đáo quan sát thằng Tường nhiều lần trong ngày, và cứ mỗi lần ngắm nó tôi lại phát thêm nét đẹp của nó và những phát đó làm tôi sầu đời ghê gớm.

Tâm trạng đó là quái quỷ khi mà tôi biết Tường vẫn là đứa trẻ ngây thơ và con Mận chắc chắn chỉ xem Tường như đứa em bé dại.

Những ngày này có vẻ như tôi lạc giữa những cảm xúc rối ren, ngày càng dấn sâu vào những ngóc ngách tối tăm của chúng. Tôi mơ hồ nhận ra tôi mắc kẹt giữa ghen tuông hờn giận vô cớ mà biết cách nào thoát ra.

Từ ngày tôi biết căm ghét thằng Sơn khi nghe nó bộc lộ ý đồ đen tối với con Mận, tôi nhận ra mình còn là trẻ con nữa. Có điều gì đó len lỏi vào trái tim tôi khi tôi nghĩ tới con Mận. Dần dần, từng chút , tôi cảm thấy thờ ơ với những trò chơi tôi từng thời say mê – những trò chơi nay con Mận và thằng Tường chơi và tôi từ bỏ.

Lúc bình thường, có ba người để tôi trút tâm : thằng Tường, con Mận và chú Đàn. Bây giờ tôi thể tâm với ai trong cả ba người đó và điều đó khiến đầu óc tôi nặng nề.

Trong thời gian này, mình tôi phải đóng cả hai vai trong cuộc đời: vừa làm công tố viên kịch liệt lên án thằng Tường và con Mận vừa làm luật sư hùng hồn bào chữa cho tụi nó. Tâm trí tôi vì thế luôn dao động, còn trái tim tôi rất giống quả lắc đồng hồ, luôn nhảy qua nhảy lại giữa bồn nước nóng và bồn nước lạnh. Vì như bạn cũng biết đó (vì có khi bạn cũng trải qua rồi), trái tim bị cảm sốt có loại thuốc nào chữa được.

Tôi vừa khổ tâm về quấn quít giữa thằng Tường và con Mận, vừa khổ tâm về khổ tâm của mình, cả hai dày vò đó chồng lên nhau khiến tôi cảm thấy mình giống như người bị ngộp nước.

Trong lúc bị đủ thứ cảm xúc tệ hại nhấn chìm, tôi làm chuyện mà mãi mãi về sau tôi vẫn còn ân hận.


CHƯƠNG 50 - CÂU CHUYỆN CỦA MA QUỶ

Hôm đó có hàng loạt kiện ngẫu nhiên xảy ra cùng lúc. Nếu chỉ thiếu kiện thôi ma quỷ viết nên câu chuyện này.

kiện quan trọng nhất là hôm đó con Mận và thằng Tường vắng nhà: hai đứa nó bưng gạo qua nhà Thoan xay bột từ sáng sớm.

kiện thứ hai là ông Năm Ve, ba thằng Ghế, qua nhà tôi kiếm ba tôi. Ba tôi ở thành phố chưa về, mẹ tôi lúc đó cũng có nhà.

kiện thứ ba là con ông Năm Ve, thằng Dưa tức là em thằng Ghế, bị bịnh còi. Thằng Dưa mười hai tuổi, bằng tuổi thằng Tường, nhưng trông nó đẹt như đứa bé tám, chín tuổi, ra đường luôn bị bạn bè cốc đầu đá đít.

biết nghe ai thịt cóc trị được bịnh còi, ông Năm Ve suốt ngày lang thang các bờ bãi để bắt cóc đem về tẩm bổ cho thằng con quặt quẹo.

Lúc ông qua nhà tôi, chỉ có mình tôi ở nhà. Tôi ngồi đằng bàn lấy hộp chì màu vừa được thưởng cuối năm ra tô tô vẽ vẽ ông bước vào.

- Ba con tháng này có về , con?

- Dạ ạ.

- Thế mẹ con đâu?

- Mẹ con vắng, thưa bác.

Tôi biết ông Năm Ve kiếm ba tôi có chuyện gì. Hỏi xong mấy câu, ông lòng vòng trong nhà, rồi rảo bước ra phía sau. Ông vừa vừa hỏi:

- Nhà con có cái siêu sắc thuốc con?

- Dạ, con biết ạ.

Tôi đáp, đoán ông vừa cắt thuốc bắc cho thằng Dưa chỗ ông Xung, và lò dò theo chân ông xuống nhà sau.

Ông Năm Ve mắt láo liên, chắc là muốn xem cái siêu sắc thuốc để ở đâu. Quét tới quét lui, tia nhìn của ông chạm ngay con Cu Cậu ngồi chồm chỗm dưới gầm giường. Cu Cậu ngủ trong hang, nghe tiếng chân người, có lẽ tưởng thằng Tường sắp cho ăn nên lạch bạch nhảy ra sát mép giường, háo hức giương mắt chờ đợi.

- Ôi, con cóc kìa! - Ông Năm Ve reo lên.

- Dạ.

Tôi buột miệng, định đó là con Cu Cậu của thằng Tường nhưng đến phút chót tôi nín thinh.

Nhớ đến cảnh thằng Tường và con Mận ngày nào cũng xúm xít bên nhau trước gầm giường chơi với con Cu Cậu hàng buổi, máu nóng bỗng dồn lên mặt khiến đầu tôi phừng phừng. Dĩ nhiên tôi biết ông Năm Ve định làm gì với con Cu Cậu nhưng nỗi ghen tức khiến tôi mờ mắt.

Và tôi quyết định dùng cái kẹp dây phơi vô hình để kẹp chặt đôi môi mình lại khi ông Năm Ve hớn hở :

- Chẳng biết chú này ở đâu lại nhảy ra đây! Để bác bắt nó về cho thằng Dưa!

Ông cúi xuống, bàn tay lành nghề chẳng khó khăn gì để tóm lấy con Cu Cậu ngồi ngơ ngác.

CHƯƠNG 51 - NỖI BUỒN CỦA THẰNG TƯỜNG

Thực ra, khi ông Năm Ve vươn tay ra, tôi nhắm tịt mắt lại. Tôi nhìn thấy ông tóm con Cu Cậu như thế nào, nhưng tôi vẫn rùng mình tưởng như những ngón tay ông chộp xuống trái tim tôi.

Tôi vừa hả hê vừa cảm thấy xấu hổ về hả hê của mình. Khi nghe ông "Bác về nhé", tôi gật đầu he hé mắt ra, rất muốn kêu lên đó là con cóc của em con, bác đừng bắt nó nhưng ấm ức tích tụ lâu nay giống như con đê chắn ngang cổ họng khiến thanh tôi phát ra giống như những tiếng ú ớ vô nghĩa.

Ngay buổi trưa, thằng Tường phát ra mất tích của Cu Cậu.

Nó và con Mận lo lắng vòng quanh nhà, sục vào các xó tối, miệng kêu tên Cu Cậu inh ỏi.

Kêu chán, Tường chạy ra sân trước chỗ tôi vờ ngồi chơi bi mình, níu vai tôi, mếu máo hỏi:

- có thấy con Cu Cậu đâu , Hai?

- Con cóc của mày hả? - Tôi giương mắt, giọng như đếm - Lúc nãy tao vẫn thấy nó đây mà.

- Nhưng bây giờ nó đâu rồi. - Giọng Tường như khóc.

Tôi ngó lơ chỗ khác:

- Tao nghĩ chắc nó chui dưới gầm giường!

- có đâu, Hai. Em kêu rát cả cổ mà nó vẫn ra như mọi lần.

Tường vừa sụt sịt vừa lay vai tôi, động tác mà những người bệnh nặng trong làng vẫn làm mỗi khi cầu cứu ông Xung.

Tôi tặc lưỡi:

- Hay là nó ngủ say rồi?

Nghe tôi , Tường ba chân bốn cẳng chạy vào nhà, lần này nó và con Mận khệ nệ khiêng cái giường qua bên, rồi hai đứa cầm cây đèn soi khắp nơi. Tụi nó chõ miệng xuống hang cóc, thi nhau gào nhức cả tai.

Cuối cùng thằng Tường quyết định chạy ra hè xách cây cuốc vào hì hục đào tung hang cóc. Đến khi biết chắc Cu Cậu biến mất, nó buông cuốc xuống, òa ra khóc.

Tôi chạy vào nhà đúng lúc mẹ tôi về tới.

- Con làm gì mà đào xới nền nhà tung tóe thế này? - Mẹ tôi cau mày nhìn Tường, giọng phật ý.

- Con Cu Cậu...

Tường chỉ được ba tiếng rồi "hức hức" tiếp được nữa.

Con Mận phải đỡ lời:

- Con cóc đó, .

- Nó sao rồi? - Mẹ tôi hỏi, bà biết con cóc đó.

- Nó đâu mất rồi. - Vẫn con Mận trả lời, tôi thấy mắt nó hoe hoe đỏ.

- Thôi, nín con! Có vậy mà cũng khóc! Nó chơi đâu đó rồi nó quay về thôi mà.

Mẹ tôi an ủi Tường, bằng giọng của người biết hết mọi thứ, giống như tôi vẫn nghe ông Xung vừa bốc thuốc vừa trấn an bệnh nhân "Yên tâm , dì Tám! Bệnh này thôi, uống hết thang thuốc này khỏi ngay mà".

biết thằng Tường có tin lời mẹ tôi mà những tiếng nức nở của nó dần rồi im bặt. Nó đưa tay quẹt nước mắt, chậm chạp đứng lên, cùng con Mận khiêng chiếc giường đặt lại chỗ cũ.

Tôi lật đật nhào tới, như làm thế áy náy trong lòng tôi sao ngủ yên:

- Để tao phụ với!


CHƯƠNG 52 - TÔI HỐI HẬN

Mẹ tôi chỉ thế thôi chứ tôi biết con Cu Cậu mãi mãi về. Nó nằm trong nồi cháo của ông Năm Ve, sau đó chui vô bụng thằng Dưa. Nó bao giờ quay về với em tôi nữa.

Thằng Tường biết tường tận như tôi nhưng sau ba ngày nó linh cảm rằng nó còn dịp gặp lại con Cu Cậu nữa.

Kể từ lúc đó, Tường giống như kẻ bị nỗi buồn đánh gục. Nó còn là đứa trẻ vui vẻ, hoạt bát như mọi ngày. Nó cũng chẳng buồn rủ rỉ rù rì với con Mận.

Nhiều lúc tôi bắt gặp nó ngồi khóc thầm mình ở sau hè, với chiếc vỉ đập ruồi để trước mặt và con Mận ngồi buồn xo cách đó quãng.

Lúc này ông Cả Hớn dọn về ở nhà con Mận. Ông vừa xây lại nhà sau khi ngôi nhà cũ bị sập, bây giờ ông bán ngôi nhà mới xây cho ông Bé hàng xóm để ông này dỡ nhà lấy đất chồng rau và xây chuồng trại.

Bán được nhà, ông Cả Hớn vay thêm tiền để mua nhà con Mận. Từ khi biết tin ba con Mận còn sống, những mẩu xương cháy khét căn gác phải là xương người, nhà con Mận tự nhiên được giá. Vì nhà nó nằm ngay đường lộ, thuận tiện cho việc làm ăn buôn bán.

Tôi liếc con Mận, hiểu nó buồn vì ngôi nhà ấu thơ của nó bây giờ qua tay người khác hay buồn vì thằng Tường buồn.

Tôi bước lại, ngập ngừng ngồi xuống cạnh Tường. Tôi định an ủi nó nhưng chớp mở lời tôi lại phân vân, cảm thấy bất cứ câu gì tôi ra vào lúc này cũng gắn với dối trá.

Thực tôi nghĩ em tôi lại buồn đến vậy. Và tôi có thể mà sợ trời sập xuống đầu rằng tôi vô cùng hối hận trước vẻ mất mát và đau đớn của nó và diều đó khiến tôi tự nguyền rủa mình suốt mấy ngày liền.

Tường cũng gì, dù nó biết tôi vừa ngồi xuống cạnh nó. Đầu cúi gằm, cằm tì vào xương ức, chỉ thêm bầu trời sà xuống vai, nó giống hệt bức tranh thần Atlas bị phạt tôi từng nhìn thấy trong các cuốn truyện cổ tích nó hay đọc.

Hai em ngồi bất động bên nhau lâu lâu. Cuối cùng, tôi mấp máy môi:

- Đừng buồn nữa, em! Ít hôm nữa thôi, con Cu Cậu quay về!

Tôi nhận ra tôi vừa gọi Tường bằng "em", hoàn toàn cố ý, giọng mềm hẳn .

- Nó quay về đâu, Hai. - Tường cựa quậy vai và hông, ánh mắt vẫn bị cột chặt vào chiếc vỉ đập ruồi trước mặt.

- Sao em biết?

- Em vừa gặp thằng Dưa. Nó khoe hôm trước ba nó bắt được con cóc ở nhà mình.

Tường thổn thức đáp, giọng nó cất lên từ chỗ nào đó lơ lửng giữa đầu và ngực, nghe nghèn nghẹt, và tuy nó cúi gằm đầu tôi vẫn thấy nước mắt lại ứa ra mặt nó.

- Lúc đó nhà mình có ai à? - Tôi vờ hỏi, tim đập thình thịch, phải rất khó khăn tôi mới để mình nhảy bắn lên.

- Chắc vậy. Nếu lúc đó có mẹ, , em hay chị Mận ở nhà, chắc con Cu Cậu gặp nạn.

Tôi nhè thở ra khi nghe Tường liệt tôi trong số những người có thể cứu con Cu Cậu khỏi bất trắc của số phận. Chắc ông Năm Ve chỉ kể qua loa, nhắc đến tôi trong câu chuyện của ông! Tôi nhủ bụng, và quyết định đóng lại bí mật này. Mãi mãi.