CHƯƠNG 29 - TÔI BẮT ĐẦU THÍCH CON MẬN

Con Mận rất ngạc nhiên khi thấy dạo này tôi chửi nó ngu nữa.

thế, mỗi lần có bài tập mới, vừa giải xong là tôi lật đật chạy qua nhà nó, giúi cuốn tập của tôi vào tay nó, nhiệt tình:

- Tao giải xong rồi nè. Mày chép !

Con Mận đón lấy cuốn tập, giọng cảm động:

- Sao dạo này bạn tốt với mình thế?

Tôi cười hì hì:

- Tao tốt với mày lâu rồi, tại mày ng... ng...

Tôi tính "Tại mày ngu nên mày biết đó thôi" nhưng đến phút chót tôi tốp lại kịp. Nhưng con Mận đâu có ngu như tôi vẫn mắng nó:

Nó nhìn tôi, cười méo xẹo:

- Tại mình ngu nên nhận ra hở?

- Tao đâu có định thế. - Tôi ấp úng đáp, mặt đỏ lên, đầu xoay như chong chóng để nghĩ cách dối - Thực ra ... ...

Thấy tôi ngắc ngứ cách khổ sở, con Mận động lòng:

- Bạn cần nữa. Mình hiểu rồi.

- Mày hiểu sao? - Tôi thót bụng lại, mắt vẫn bám cứng khuôn mặt dịu dàng của nó.

- Mình hiểu tại sao gần đây bạn tốt với mình.

Con Mận trả lời mơ hồ, nhưng cái cách nó nhìn tôi thăm thẳm đầy vẻ biết ơn cho tôi biết nó nghĩ gì.

Tôi bẽn lẽn đưa mắt nhìn lên tán cây trước sân nhà nó, cố lảng chuyện:

- Cây bời lời nhà mày trái nhiều quá há?

- Ờ, Thiều trèo lên hái !

- Đợi hôm nào chơi trò đánh trận giả, tao qua hái.

Trẻ con làng tôi thường chơi trò này. Chỉ cần ống trúc bằng hai gang tay, chúng tôi chế ra nòng súng rỗng và que thụt. Khi bắn, chúng tôi nhét trái bời lời ở hai đầu ống trúc rồi dùng que thụt mạnh: đạn bời lời bắn ra kèm theo tiếng "bốp".

Trúng phải đạn bời lời đau lắm, nhưng vạt áo dính lốm đốm nhựa xanh, lần nào chơi trò đánh trận giả bằng súng bời lời, tôi cũng bị mẹ mắng khi bà đem quần áo ra giặt.

biết thêm gì nữa, tôi nhìn con Mận:

- Tao nhé.

- Thiều qua nhà bạn Xin à?

Con Mận tự nhiên hỏi câu cắc cớ làm tôi sững người. Nhớ đến lá thư hôm nào tôi gửi con Xin, mặt tôi lập tức nóng ran.

- Đâu có. - Tôi cắn môi, tự nhiên thêm - Tao hết thích chơi với con Xin rồi.

Con Mận có vẻ ngạc nhiên. Nó nheo mắt như thể bị chói nắng:

- Sao vậy?

- Tao cũng chẳng biết nữa. Bây giờ tao chỉ thích chơi với mày.

Tôi hiểu tại sao tôi lại như vậy, vì thực ra tôi cũng chắc lắm về điều đó. Trước đây, tình cảm tôi dành cho con Mận có lẽ đủ cho muỗng cà phê.

xong, chợt nhận ra ý tứ trong câu , tôi lúng túng đưa tay xoa đầu, lại nhìn lên tán lá bời lời xanh ngắt.

Con Mận có vẻ cảm động lắm. Nó khẽ đụng tay nó vào tay tôi, thà:

- Mình thích chơi với bạn lâu rồi.



CHƯƠNG 30 - THẰNG SƠN

Thằng Sơn con ông Ba Huấn cũng thích con Mận. Tôi hoàn toàn biết chuyện đó.

Ông Ba Huấn giàu sụ, cả làng chỉ mỗi ông cất được nhà lầu. Nhưng thằng Sơn lại học hành dốt đặc cán mai. So với nó, con Mận vẫn còn giỏi chán.

Sơn chơi bời lêu lổng nổi tiếng, lại giỏi chọc làng phá xóm, ăn hỗn láo xấc xược nên ai cũng ghét.

Nó chả bao giờ liếc tới cuốn tập nên học đúp liền tù tì mấy năm. Hè nào cũng vậy, cứ đến ngày niên học bế giảng, bọn tôi lại thấy ba nó rượt nó chạy lòng vòng quanh làng. Ba nó cầm roi chạy phía sau, nó chạy phía trước, vừa chạy vừa hai tay bụm đít.

Nó lớn hơn tôi tới ba tuổi nhưng đến giờ vẫn ngồi cùng lớp với tôi là vì vậy.

Xưa nay tôi cứ tưởng thằng Sơn thích Bé Na, con ông Tư Cang.

Bé Na nghỉ học từ năm lớp ba. Nó ở nhà phụ ba mẹ giẫy cỏ, gieo mạ, cấy lúa, bón phân, quanh năm lầm lũi ngoài đồng nên da dẻ đen thui. Bù lại, do lao động chân tay nhiều, nó lớn vượt, người phổng phao, ra dáng thiếu nữ còn hơn cả chị Vinh.

Tôi biết con Bé Na có thích lại thằng Sơn hay , hay bị thằng này đem tiền ra dụ dỗ mà người ta đồn thằng Sơn nhiều lần rủ con Bé Na chui vô bụi cây tâm , bị ông Tư Cang xách rựa lùng như lùng mấy thằng đánh bả chó.

Có lần tôi hỏi nó:

- Mày thích con Bé Na à?

Mặt nó vênh vênh:

- Tao thích nó ít thôi. Nó thích tao nhiều hơn.

- Có người bảo ba nó xách rựa lùng mày nhiều lần, có ?

Thằng Sơn đáp có hay , chỉ nhún vai:

- Tao đâu có sợ ổng.

Nó vậy tức là nó thừa nhận rồi. Tự nhiên tôi nhớ tới hôm thầy Nhãn xách roi kiếm chú Đàn. Nhưng roi quất chỉ đau thôi chứ làm chết người.

Mày mà để ổng chém trúng rựa là tiêu đời! - Tôi rụt cổ.

- Tiêu cái này này! - Thằng Sơn giở giọng mất dạy, vừa nó vừa hẩy quần ra phía trước - Nếu con Bé Na khóc lóc năn nỉ, tao nện ba nó từ lâu rồi.

Tôi biết Sơn có dóc nhưng nhìn cườm tay chắc nịch của nó, tôi nghĩ nếu đánh nhau với ông Tư Cang , Sơn chưa chắc chịu lép vế.

So với tôi, thằng Sơn to xác gần gấp đôi. Bộ dạng nó lại du côn, lúc nào cũng như sắp sửa gây gổ với ai.

Thấy tôi đực mặt nghĩ ngợi, nó hấp háy mắt:

- Mày hẹn nhau với con Xin bao giờ chưa?

Tôi khịt mũi:

- Tao chỉ ra nhà nó chơi u, chơi rồng rắn lên mây...

- Ngu! - Sơn phun nước bọt - Thích tụi con là phải hẹn nhau với nó. Phải rủ nó chui vô bụi cây rậm rạp, vắng vẻ.

- Mày mới ngu! - Bị thằng Sơn mắng ngu, tôi nổi khùng vặc lại - Chui vô mấy chỗ đó cho muỗi cắn à?

Sơn lắc đầu, nó chán ngán phẩy tay về phía tôi theo cái cách người ta phẩy con ruồi:

- Mày đúng là con nít. chuyện với con nít chán bỏ xừ.

- Thế mày và con Bé Na chui vô bụi rậm làm gì? - Tôi liếm môi hỏi lại, cố kềm tự ái.

Sơn nhếch môi, giọng khinh thị:

- Tụi tao làm trò người lớn. Mày con nít biết đâu!

Tôi ngẩn người ra:

- Trò người lớn là trò gì?

- Là trò này này!

Sơn cười hề hề, hai bàn tay làm cử chỉ hết sức tục tĩu.

- Đồ mất dạy! - Tôi đỏ mặt - Thế nào cũng có ngày ông Tư Cang chém chết mày!

xong, tôi quay mình bỏ .

Cách đỗi xa, tôi đưa hai ngón tay bịt lỗ tai. Tiếng cười hô hố của thằng Sơn đuổi theo phía sau làm tôi gai cả người.

CHƯƠNG 31 - LỜI ĐỀ NGHỊ KHIẾM NHÃ

Thằng Sơn thừa nhận với tôi là nó thích con Bé Na.

Thế nhưng từ ngày tôi bắt đầu chơi thân với con Mận, nó khó chịu ra mặt.

Ở trong lớp, tôi và con Mận ngồi các nhau ba dãy bàn, nhưng hễ tiếng trống ra chơi vang lên, tôi lại chạy ra sân cặp kè với nó.

Chơi ô ăn quan, chơi nhảy lò cò xây nhà chán, hai đứa chạy ra cổng trường hùn tiền mua chung cây cà rem, nó cắn miếng tôi cắn miếng.

Thằng Sơn nhìn cảnh đó, ngứa mắt lắm.

hôm nó ngoắt tôi ra sau hè, hỏi thẳng:

- Mày thích con Mận hả?

- Ờ. - Tôi gật đầu, ngơ ngác đáp.

- Tại sao mày thích nó? Mày thích con Xin kia mà?

Tôi biết tại sao tôi thích con Mận. Nhưng tôi thể hé môi cho ai biết, ngoài thằng Tường. Chuyện ba con Mận lộ ra, tiệp tạp hóa của mẹ nó đóng cửa. Cả nhà nó ra đường ăn xin.

Nghĩ đến viễn ảnh đó, tôi rùng mình, trớ:

- Ai bảo con Xin đem lá thư của tao nộp cho thầy Nhãn.

Thằng Sơn nhìn tôi, vẻ nghi ngờ:

- Chỉ vậy thôi hả?

- Tao láo tao xách dép cho mày! - Tôi liều khi bắt gặp ánh mắt soi mói của nó.

Sơn co chân đá văng mảnh ngói vỡ dưới chân, thở hắt ra:

- Bây giờ tao đề nghị thế này.

- Gì?

- Mày quay lại chơi với con Xin ! Để con Mận đó cho tao! - Giọng thằng Sơn thản nhiên, giống như nó hỏi mua cuốn tập hay đôi dép.

Tôi há hốc miệng:

- Mày khùng hả Sơn?

Làm như nghe thấy tôi, Sơn cho tay vào túi, vốc ra nắm bi:

- Nếu mày đồng ý, tao trả lại cho mày vốc bi này.

- Tao thèm chơi bi.

Sơn lại cho tay vào túi kia:

- Tao cho mày tiền.

- Tao cũng cóc cần tiền.

- Vậy chắc là mày cần thứ này!

Sơn giơ nắm đấm lên, mặt hầm hầm.

Tôi bước lui bước:

- Sao mày bảo mày thích con Bé Na?

Sơn ngang phè:

- Tao thích cả hai đứa.

Nó cười nhăn nhở:

- Đứa nào trông cũng ngon mắt.

Cử chỉ thô tục của thằng Sơn hôm trước chợt ra lởn vởn trong đầu tôi. Như người bị đánh thuốc độc, mặt tôi lập tức phù ra.

- Thứ như mày đừng hòng rớ tới con Mận! - Tôi nghiến răng ken két.

- Hỗn láo nè!

Thằng Sơn gầm lên và tung cú đấm vào giữa mặt tôi.

Mặc dù đề phòng, tôi vẫn tránh được cú ra tay nhanh như chớp của nó.

Tôi ngã vật ra đất, có cảm giác quai hàm gãy vụn.

Tôi chưa kịp ngồi dậy, thằng Sơn cưỡi lên người tôi, hai tay đấm liên hồi như giã gạo.

Tôi đấm trả lại được cái nào, cũng vùng thoát được, chỉ biết dùng bàn tay lẫn khuỷu tay che lấy mặt.

Đấm chán, thằng Sơn dừng tay, hằm hè:

- Thế nào? Thứ như tao có rớ được con Mận ?

Nhớ tới vẻ mặt buồn thảm và những giọt nước mắt của con Mận hôm nào, tôi quên cả đau.

- Rớ cái củ cải tao đây nè! Đồ chó!

Vừa hét lên tôi vừa phun bãi nước bọt trúng ngay mặt thằng Sơn kêu đánh "bép".

Bộ mặt nhơn nhơn của Sơn lập tức chuyển đủ bảy màu. Nó lại mím môi nện tôi lực, thèm quẹt nước miếng dính mặt.

quýnh quáng che chắn, khuỷu tay tôi chợt chạm phải vật gì cưng cứng chỗ ngực áo.

Tôi mò mẫm lúc, vớ được cây bút bi, liền rút ra đâm phát mạnh.

Ngòi bút xoi thủng gò má thằng Sơn lỗ , chắc chẳng đau đớn gì, chỉ tổ làm nó sôi máu, nện tôi càng hung hăng hơn.

Bữa đó, nếu có đứa bạn chạy ra sau hè tiểu bắt gặp và dọa méc thầy giám thị, chắc người tôi nát như tương.


CHƯƠNG 32 - THẰNG TƯỜNG QUYẾT ĐỊNH TRẢ THÙ GIÙM TÔI

Mẹ tôi hốt hoảng khi thấy tôi lếch thếch về nhà với bộ mặt sưng vù:

- Trời ơi, con làm sao mà mặt mày bầm tím thế con?

Tôi dối là tôi mải chạy nhảy, bị ngã vào cạnh bàn.

Mẹ tôi chấm bông gòn vào nước muối thoa lên mặt tôi, lo lắng:

- Ngã vào cạnh bàn mà sưng húp nhiều chỗ thế kia?

Tôi giả vờ hít hà để khỏi trả lời những câu hỏi chằm chặp của mẹ tôi.

Thằng Tường ngồi chơi với con Cu Cậu khi tôi lò dò ra nhà sau, cái vỉ đập ruồi nằm dưới nền nhà, ngay bên chân nó.

- Mày cho nó ăn à? - Tôi khẽ giọng hỏi.

- Dạ.

Tường ngước lên, bất thần la hoảng:

- Ối, mặt sao thế?

- Có gì đâu! - Tôi quẹt tay lên má, bằng giọng như chưa từng có chuyện tồi tệ gì xảy ra - Ngã ấy mà.

- Ngã?

Tường rà mắt khắp mặt tôi theo kiểu các nhà thiên văn quan sát những chỗ lồi lõm mặt trăng rồi lắc đầu:

- phải ngã!

Ánh mắt nó vẫn bám cứng gương mặt tôi, như bằng cái nhìn đăm đăm đó cho tôi lắc đầu:

- vừa đánh nhau với ai à?

- Ừ.

Tôi xuôi xị, biết rằng thể giấu thằng Tường được. Tôi buồn bã thêm:

- Cũng chẳng phải đánh nhau nữa. Chỉ có nó đánh tao thôi.

Tường sa sầm mặt, tôi thấy quai hàm nó bạnh ra:

- Đứa nào đánh vậy?

Tôi ngần ngừ thoáng rồi tặc lưỡi:

- Thằng Sơn.

Thằng Sơn gấu nhất làng, đứa trẻ nào cũng ngán. Tôi cứ tưởng tên thằng Sơn vừa rời khỏi đôi môi tôi biến thành cơn bão sợ hãi quét ngang qua mặt Tường.

Nhưng Tường làm tôi ngạc nhiên quá đỗi. Nó chỉ hỏi:

- Thằng Sơn con ông Ba Huấn hả?

Rồi nó ngay, đợi tôi gật đầu, cũng buồn tìm hiểu tại sao thằng Sơn đánh tôi.:

- Em trả thù cho .

Tôi chẳng hân hoan chút nào khi nghe Tường tuyên bố trả thù giùm. Lòng tôi cứ ngay ngáy:

- Mày trả thù bằng cách nào?

Tường thu nắm đấm:

- Em đánh nó.

- Đánh cái mốc xì. - Tôi nhún vai, ngán ngẩm - Nó to như cái cột đình, cả tao lẫn mày cùng xông vào cũng chẳng ăn thua gì.

- đừng lo. Dùng sức được mình dùng mưu.

Tường chớp mắt , vừa đặt tay lên vai tôi như để truyền sang cho tôi vài gam can đảm.

Rồi nó nghiêm trang dặn, y hệt ông dặn dò đứa em:

- Hôm nay mình chưa thể đụng độ nó được. Chờ khi nào mặt mày lành lặn rồi, tìm cách dụ nó ra ngoài đồng trống, hai em mình đập nó.

CHƯƠNG 33 - THẰNG TƯỜNG RA TAY

Lúc đầu tôi định dụ thằng Sơn ra nghĩa trang. Nhưng nghĩa trang quá trống trải, đánh nhau thế nào cũng có người bắt gặp. Trong số những người có thể nhìn thấy cảnh đánh nhau dĩ nhiên có cả mẹ tôi. Thậm chí mẹ tôi rất có thể là khán giả đầu tiên, vì nhà tôi ở kế nghĩa trang.

Suy tính lại, tôi rủ thằng Sơn ra bãi cỏ đằng sau nhà ông Cả Hớn.

Nhà ông Cả Hớn trước khi bị sập (tức là trước khi ông xui xẻo trúng số độc đắc), tứ bề trống hoác. Nhưng khi dựng lại nhà, sẵn công đôi chuyện ông dùng mấy tấm cót quây kín khu vườn rau sau nhà để ngăn gà lợn vào phá phách.

Đánh nhau ở bãi cỏ um tùm đó chắc chắn ai nhìn thấy.

Dụ thằng Sơn dễ thôi. Tôi "Tao nghĩ lại rồi. Tao và mày tìm chỗ kín đáo chuyện con Mận" là nó hớn hở theo ngay, chẳng mảy may ngờ vực.

Nó chỉ hơi chột dạ khi thấy thằng Tường có mặt sẵn ở đó. Nhưng là đứa gan lì, lại tự tin nó thừa sức chấp hai em tôi, Sơn chỉ thoáng biến sắc, rồi nó trấn tĩnh lại ngay.

Nó lừ mắt nhìn Tường, thăm dò:

- Sao mày cũng ở đây?

- Chuyện chị Mận có liên quan đến em mà.

Tường tươi tỉnh đáp và chậm rãi tiến lại gần thằng Sơn.

- Liên quan...

Sơn nhíu mày, chưa kịp hỏi dứt câu thằng Tường thình lình nhảy xổ tới và ôm cứng lấy nó.

- Đập nó , Hai! - Tường vừa siết chặt cổ thằng Sơn vừa la lớn.

Tôi bay vào, vung tay nện thình thịch lên tấm lưng to bè của thằng Sơn, cảm thấy như đấm vào tấm phản bọc da trâu.

Thằng Sơn sau phút bất ngờ, mím môi mím lợi cố gỡ tay Tường ra. Nhưng thằng oắt bám quá chặt, thằng Sơn lại bị mất thế nên loay hoay hồi vẫn làm sao thoát được cái ghì của Tường.

Cuối cùng nó nghĩ ra đòn hiểm: nó cố gỡ thằng oắt ra nữa mà lòn tay xuống phía dưới cù vào hai bên hông Tường.

Tường bị nhột, la oai oái và lập tức buông tay.

Như để trút giận, mặc kệ tôi đấm thùm thụp lên lưng nó (mà những cú đấm của tôi chắc cũng chẳng hề hấn gì nó), thằng Sơn cứ tóm lấy Tường mà nện. Nó vừa quật thẳng cánh vừa gầm gừ:

- Dám đánh trộm tao nè!

Ruột tôi nóng như lửa khi thấy thằng Sơn nghiến răng giã tàn bạo lên đầu lên cổ em tôi.

Tôi thèm đấm vô vọng lên lưng thằng Sơn nữa mà chộp lấy hai tay nó, gồng người giữ chặt. Nhưng sức tôi vốn yếu, thằng Sơn chỉ vùng cái là thoát ra ngay.

biết thằng Tường có thấy cảnh đó mà miệng cứ hét toáng:

- giữ tay nó , Hai!

Tôi lại tóm tay thằng Sơn và lại để vuột mất.

Đến lần thứ ba tôi nghe thằng Sơn kêu "Ối" tiếng và quýnh quíu đưa hai tay lên bụm mặt.

- Đập nó , Hai! - Thằng Tường hô - Nó hết thấy đường rồi.

Tôi chưa kịp hiểu ra chuyện gì nghe mắt mũi cay xè, hắt hơi liền mấy cái. Hóa ra thằng Tường thủ sẵn bột ớt trong túi quần, thừa lúc thằng Sơn sơ hở liền tung ra.

Thằng Sơn lúc này như người mù, hai tay quờ quạng, miệng thét be be. Nó hấp háy mắt, luống cuống quay người bỏ chạy nhưng vấp liền mấy mô đất, ngã giúi giụi.

Trong thoáng mắt, tôi và Tường đè được nó xuống. Tường ngồi lên chân, tôi cưỡi lên ngực, cứ thế mà đấm túi bụi.

Mặt thằng Sơn lúc này xám ngắt, như thể vừa chui ra từ đống tro. Cũng như tôi hôm trước, nó dùng cườm tay che mặt để né đòn.

Sơn sợ lắm, nhưng vẫn còn gân cổ đe:

- Tao bỏ qua cho hai em mày đâu.

Thằng Tường rút từ trong túi quần ra cái cắt móng tay. Nó nắm chặt thứ đồ vô hại đó trong lòng bàn tay, để thò tí kim loại ra ngoài, rồi vén áo thằng Sơn lên gí vào bụng thằng này:

- biết cái gì đây , Sơn?

Nghe lành lạnh chỗ rốn, thằng Sơn vãi mồ hôi, vẻ cứng cỏi lập tức tuột khỏi gương mặt nó. Có vẻ nó cố đừng để hai hàm răng va vào nhau nhưng tôi vẫn nghe những tiếng "lộp cộp" lẫn trong câu lắp bắp của nó:

- Ê, ê... Đừng chơi dại nha, Tường!

Tường ấn mạnh cái cắt móng tay:

- dại khôn gì hết á. Thích là em chơi à.

Thằng Sơn run lập cập, mặt nó chuyển qua trắng bệch, bây giờ nó lại giống như vừa chui ra từ đống vôi:

- Đừng chơi ngu! Tao mà... mà... chết là mày tù đó.

Tường cười lạnh:

- Trả được thù có tù em cũng vui!

- Tao và mày có thù oán gì đâu!

- đụng vô Hai em tức là đụng vô em, hiểu chưa?

- Ờ... ờ...

- nghe cho kỹ đây. - Tường gằn giọng, nó chậm rãi như để hăm dọa có đủ giờ ngấm vô đầu thằng Sơn - Từ hôm nay trở , hễ đụng vô Hai em, dù chỉ sợi lông chân thôi, em giết chết , hiểu chưa?

- Ờ... ờ... hiểu... hiểu... - Thằng Sơn tiếp tục cà lăm, có lẽ nó ngờ khắc tinh của nó là thằng oắt xưa nay nổi tiếng hiền lành như Tường.

Tường nhét cái cắt móng tay vào túi, đứng lên khỏi chân thằng Sơn, bảo tôi:

- Tha cho nó , Hai.


CHƯƠNG 34 - THẰNG TƯỢNG TỰ NHẬN MÌNH QUEN CHỊU ĐÒN

thằng Tường tự nhận mình quen chịu đòn

Tôi khen Tường khi hai em rảo bước đường về:

- Mày hay đấy!

- Mưu mẹo thôi.

Tôi liếm môi, thú nhận:

- Tao chả bao giờ nghĩ ra mẹo được như mày. Cứ thấy nó lừng lững bước tới là đầu tao vón cục lại, chả nghĩ được gì cả.

- Những thằng hay cậy khỏe bắt nạt người khác thường là những thằng nhát. - Tường như người lớn - Hễ gặp đứa liều là nó nhũn ngay.

Tôi nheo mắt, thán phục:

- Mày "triết lý" ghê!

Tường cười hì hì:

- Câu này em học được trong sách.

- Thế từ nay thằng Sơn dám gây với tao nữa hở mày? - Tôi hồi hộp hỏi, bụng vẫn chưa hết lo, mặc dù lúc nãy tôi bắt gặp ánh mắt chết khiếp của thằng Sơn khi Tường gí cái cắt móng tay vào bụng nó.

Tường vỗ lưng tôi:

- Chắc chắn rồi. yên tâm !

, bỗng Tường kêu "oái" tiếng.

- Mày sao thế? - Tôi quay phắt lại, thấy thằng oắt hạ tay xuống cách khó khăn.

- sao!

Tường trấn an tôi, trông như nó cố ép mình đừng nhăn nhó. Rồi thấy tôi nhìn nó chằm chằm, Tường khẽ vung vẩy cánh tay, mỉm cười:

- Em hết đau rồi. Tại khi nãy em cử động đột ngột thôi.

Bây giờ tôi mới chợt nhớ ra trong cuộc ác chiến lúc nãy, từ đầu tới cuối chỉ có Tường bị ăn đòn của thằng Sơn. Nó làm cảm tử quân, xông vào bắt sống giặc, đưa lưng chịu trận. Còn tôi, tính ra tôi chưa ăn quả đấm nào.

- Hết đau cái con khỉ! - Tôi mắng Tường và nghe mũi mình cay cay.

- Em hết đau mà. - Tường , lẩn tránh ánh mắt của tôi.

Tôi đá tung bụi cỏ dưới chân, hừ mũi:

- Khi nãy tao thấy nó giã mày như giã cua. Giã thế dập béng hết cả người!

- dừng lo! Em chịu đòn quen rồi!

Thằng Tường giọng thản nhiên. Nó nghĩ nó vậy làm tôi yên tâm, thực ra càng khiến tôi thêm bùi ngùi. Nó đẹp trai hơn tôi, ham đọc sách hơn tôi, chịu khó hơn tôi, giàu tình cảm hơn tôi, cái gì nó cũng hơn tôi mà sao số nó hẩm hiu quá sức. Ờ, quen gì quen lại quen chịu đòn!

- Sao khi nãy mày ném bột ớt ngay từ đầu? - Tôi ray rứt hỏi - Như thế mày đâu có bị bầm dập.

- Ném từ đầu sao được, Hai! - Tường lúc lắc món tóc dày trước trán - Lúc nhác thấy em, thằng Sơn cảnh giác rồi. Nó nhìn em chằm chặp, em cho tay vào túi là nó nghi liền.

Tôi thở dài:

- Ờ há.

Chẳng biết gì thêm, tôi lại đá chân vào khí:

- Mà mày đánh nhau liều mạng đấy!

CHƯƠNG 35 - THẰNG SƠN LẠI MƯU

Hôm sau đến lớp, tôi dám lại gần thằng Sơn. Lúc vô học, buộc phải ngồi cạnh nó, bụng tôi thon thót suốt buổi sáng. Nhưng từ lúc vô lớp đến lúc ra về, nó vẫn ngồi im như tượng.

Chỉ khi bọn học trò ôm cặp chen nhau ra cổng, nó mới lại gần vỗ vai tôi:

- Nè Thiều!

- Gì? - Tôi xoay người vòng để tránh bàn tay của nó, hoang mang hỏi. Trong lúc tôi chột dạ nghĩ: Chẳng lẽ thằng Tường đoán sai?

Nhưng Sơn nhắc gì tới chuyện đánh nhau hôm qua. Nó câu như đánh đố, chẳng ăn nhập gì đến nỗi lo lắng trong lòng tôi:

- Mày đừng tưởng cả làng này ai cũng ngu.

Dĩ nhiên động tác duy nhất tôi có thể làm trong lúc đó là há hốc miệng ra nhìn nó, hồi hộp chờ xem nó tiếp câu gì nữa sau câu mở đầu bí hiểm kia.

để tôi đợi lâu, thằng Sơn nhìn tôi qua khóe mắt, nhếch môi thâm độc:

- Mày tưởng tao biết bí mật nhà con Mận hả!

Câu của thằng Sơn làm tôi choáng váng. Như người bị nện búa vào đầu, tôi chỉ muốn lập tức khuỵu chân xuống.

- Số phận của gia đình nó nằm trong tay tao. Bây giờ tao bảo gì mà nó chẳng nghe.

Giọng điệu hăm dọa của thằng Sơn lại cất lên, xát vào tai tôi như xát muối. cảm giác ngột ngạt khó chịu lấp đầy ngực tôi khiến tôi phải hít vào liên tục.

- Mày định làm gì? - Tôi hổn hển .

- Tao định làm gì mày cũng biết rồi đó. - Thằng Sơn úp mở, cố tình lòng vòng để khoái trá nhấm nháp nỗi lo âu ánh lên trong đáy mắt tôi.

Trong giây, tôi nghe máu nóng dồn lên mặt. Lúc đó nếu có thể cắn cổ thằng Sơn được, tôi ngại ngần gì mà nhảy xổ vào nó.

Tôi thu nắm đấm, môi giần giật:

- Mày được đụng tới con Mận!

- Chà, mày ra lệnh cho tao đấy hả Thiều? - Sơn phun bãi nước bọt - Mày nghĩ mày là ai vậy?

Nó lại đập tay lên vai tôi, hừ giọng:

- Thằng em mày kinh , chứ mày chỉ là con muỗi trong mắt tao thôi. Tao chỉ bóp cái là bẹp!

Lần này, xong nó quay lưng thẳng, tay tung tẩy cái cặp sách, miệng nghêu ngao, rặt những câu mất dạy:

- Em ơi cái vú em tròn...

Tôi ngoái cổ nhìn quanh để xem con Mận ở đâu nhưng tôi tìm thấy nó.

Bên kia hàng rào, giữa sân trường, những cánh hoa đỏ bắt dầu lốm đốm tàng phượng báo hiệu mùa hè sắp về. Tiếng ve kêu râm ran mấy ngày nay nhưng mải sa đà vào cuộc chiến dằng dai với thằng Sơn, tôi để ý.

Thế là đến mùa bắt ve sầu, nhưng tôi nhận ra lòng tôi còn thanh thản nữa. Bộ tịch đểu cáng của thằng Sơn mấy ngày nay cắm sâu vào tâm trí tôi như thứ nấm độc.

Cắn môi muốn rướm máu, tôi ngoảnh nhìn theo nó bằng ánh mắt đau khổ, chán ghét và bất lực, bụng chỉ cầu cho nó chết sông chết suối hay chết cháy quách cho rồi.



CHƯƠNG 36 - NGÀY NÀO TÔI CŨNG CHẠY QUA NHÀ CON MẬN

Tâm trạng nặng nề, lại chia sẻ được với ai khiến mặt tôi cứ dàu dàu. Có khi cả ngày tôi cười tiếng.

Thằng Tường tò mò:

- buồn chuyện gì hả, Hai?

- Đâu có.

Tôi chối phắt, những chuyện như thế này tôi biết tôi thể tâm với thằng Tường.

Ngày nào tôi cũng chạy qua nhà con Mận. Có ngày tôi qua nhà nó hai, ba lần. Chỉ để hỏi vu vơ:

- Hôm nay có đứa nào trong lớp tới đây chơi hở mày?

Lúc đầu con Mận "", về sau thấy tôi cứ hỏi hỏi lại mãi câu, nó cười khúc khích:

- Thiều làm sao thế?

Tôi chép miệng, bối rối:

- Tao có làm sao đâu. Hỏi chơi vậy thôi.

Như vậy thằng Sơn vẫn chưa hành động. Chắc nó chờ cơ hội thuận tiện. Tôi thở phào và tìm cách lảng xa đề tài khó này:

- Lúc này mày có còn phơi những ngón tay bên ngoài cửa sổ ?

- Ngày nào mình cũng phơi.

Tôi nhớ đến những giọt nước mắt của nó:

- Thế còn gương mặt, mày có phơi ?

- Có.

- Mày vẫn bị ăn đòn của mẹ mày à?

Con Mận trả lời những mặt nó buồn xo.

- Tại sao mẹ mày hay đánh mày vậy? - Tôi nhíu mày, đột nhiên thấy lòng se lại - Tao thấy mày siêng việc nhà lắm mà. Điểm học tập của mày tháng này cũng đâu có tệ.

Ngay câu hỏi này, có vẻ con Mận cũng muốn trả lời. Chỉ đến khi tôi khẽ đụng tay vào tay nó tỏ ý giục, nó mới ấp úng đáp:

- Mẹ mình đánh mình có lý do gì hết á. Thấy ngứa mắt đánh thôi.

- Thấy ngứa mắt? Là sao? - Tôi tròn xoe mắt.

- Mình cũng chẳng hiểu. - Con Mận lắc đầu, giọng chớm sụt sịt - Mẹ mình bảo thế.

Vừa con Mận vừa quay mặt , cố tình đưa lưng về phía tôi. Chỉ nhìn thấy nó từ phía sau, tôi vẫn có cảm giác nó vừa nuốt vào tiếng nấc.

- Dạo này mẹ mình lúc nào cũng buồn bực. - Vẫn xoay người lại, con Mận u uẩn thêm, nghe buồn rười rượi.

Chắc là mẹ nó buồn bực chuyện gia đình! Tôi nghĩ bụng. Ờ, ba nó như thế, mẹ nó chắc phiền não lắm. Có đủ thứ để lo lắng. Lo chạy bữa hàng ngày cho cả nhà. Lo chăm sóc cho ba nó. Lo bí mật vỡ lở. Có lẽ vì vậy mà mẹ nó trở nên cáu gắt, động tí là thượng cẳng chân hạ cẳng tay với nó.

Tự nhiên tôi thấy thương con Mận quá. Tôi muốn với nó mày nên đề phòng thằng Sơn. Nhưng cuối cùng tôi giấu nhẹm chuyện đó. Tôi muốn con Mận thêm rối trí.

Bữa đó trước khi ra về, tôi đứng dưới gốc bời lời, cầm tay nó an ủi:

- Mày đừng buồn nữa. Khi nào ba mày hết bệnh, nhà mày lại vui vẻ như xưa.

Tôi , nhưng tôi biết tôi tin vào lời của mình. Tôi ba con Mận có bị bệnh phong , nhưng nếu là bệnh phong thể chữa được. Tôi nghe người làng thế. Họ bảo những người bệnh phong thường chọn cách bỏ xa, vào tận rừng sâu núi thẳm. Họ sống quần tụ với nhau ở thế giới hiu quạnh, cách biệt hẳn với loài người trong khi chờ tử thần tới rước . Ôi, buồn quá!

CHƯƠNG 37 - CĂN GÁC NHÀ CON MẬN

Tôi cầu cho thằng Sơn bị chết cháy, nếu nó ngã xuống sông xuống suối làm mồi cho Hà Bá.

Nhưng nhà bị cháy là nhà con Mận.

Hôm đó là buổi học cuối cùng trước khi bế giảng. Thực ra chúng tôi đến lớp là để dự liên hoan.

Bọn học trò khệ nệ khiêng bàn quây thành hình chữ nhật rồi bày ra bánh kẹo, trái cây, nước ngọt, xúm lại ăn uống, giành giật và cãi vã, sau đó là ca hát, tức là thi nhau cố rống cho to và vỗ tay cho lớn. Khi căng bụng, cả bọn chạy ra sân xem các lớp thi thả diều.

Trong khi tôi và con Mận ngước mắt mê mải dõi theo những cánh diều sặc sỡ uốn lượn , thằng Ghế con ông Năm Ve biết từ đâu chạy tới, thắng xe đạp ngay cạnh hàng rào, chõ miệng vô trong sân kêu lớn:

- Chị Mận ơi, nhà chị cháy. Chị về ngay !

Con Mận mặt cắt còn hột máu, ba chân bố cẳng tuôn ra cổng. Trông nó như bay mặt đất.

Tôi cũng tức tốc chạy theo, mặt mày nhớn nhác, ruột gan đau thắt từng chặp.

Thằng Ghế chở con Mận vọt trước, tôi lẽo đẽo chạy bộ phía sau.

chạy, nghe tiếng chân nện thậm thịch, tôi quay lại thấy bốn, năm đứa khác nối đuôi phía sau. Đây là những đứa tình cờ nghe chuyện, hiếu kỳ chạy xem, bộ tịch hớn hở như ăn cỗ chứ phải xem cháy nhà.

Khi tôi tới nơi ngọn lửa được dập tắt. Hàng xóm túm tụm xì xào, người xách thùng, kẻ xách gàu, người bưng xô, tôi thấy có cả mẹ tôi và thằng Tường đứng lẫn trong đó, quần áo nhàu nhò và xốc xếch thảm hại.

Tôi thấy con Mận đâu, liền len lén quanh nhà, lần ra sau hè, cố để mẹ tôi bắt gặp.

Căn gác phía sau bị thiêu rụi hoàn toàn. Trong đám khói đen lơ lửng, con Mận và mẹ nó, cùng vài người khác loay hoay bới tìm, nhặt nhạnh những thứ còn sót lại sau trận hỏa hoạn. Hai mẹ con vừa lom khom bươi móc vừa khóc như ri.

Tôi nấp sau bụi chuối, nhè thở ra: May quá, nếu mọi người đến kịp, chắc ngọn lửa lan rộng và gia sản nhà con Mận hóa thành tro bụi trong nháy mắt.

thở ra tôi lập tức hít hơi vào khi sực nhớ tới ba con Mận. Chết rồi, ba con Mận bị nhốt trong căn gác, biết có kịp chạy thoát . Mẹ con nó khóc như thế có lẽ ba nó gặp chuyện gì rồi. Tôi thót bụng lại, mường tượng đến người đàn ông hiền lành và gầy gò từng cắt tóc cho tôi suốt những năm niên thiếu, tự dưng nước mắt chảy quanh.

bàn tay nắm lấy vai tôi, và giọng dịu dàng nhưng nghiêm khắc vang lên:

- về nhà , con?

Tôi níu lại:

- Mẹ, con muốn gặp con Mận. Con muốn hỏi xem...

- Mai mốt gặp. Đây phải là chỗ của con nít.

Vừa mẹ tôi vừa lôi tôi ra cổng, với thằng Tường làm cái đuôi lếch thếch phía sau.



CHƯƠNG 38 - CHIM NON BƠ VƠ

Mẹ con Mận bị bắt ngay chiều hôm đó.

Công an huyện bảo tìm thấy xương người trong đám cháy nên giam giữ mẹ nó để điều tra.

Chuyện ba con Mận lâu nay vẫn lén lút sống căn gác thoáng chốc loang ra khắp làng.

Chiều hôm đó đâu tôi cũng nghe người ta bàn tán về mỗi đề tài này, bằng đủ thứ giọng: tiếc thương, trách móc, chê bai, tội nghiệp...

Người lớn tha hồ đàm tiếu, đám con nít bu đen bu đỏ chung quanh vểnh tai hóng chuyện. Chỉ có tôi là lảng chỗ khác. Nghe người ta xì xầm về chuyện nhà con Mận mà tôi khổ sở bần thần như thể chính mình bị đem ra làm mồi cho đám đông.

Tôi vẩn vơ suốt buổi chiều. Đến khi trời sập tối, nóng lòng quá tôi co giò chạy sang nhà con Mận.

Nhà nó đồ đạc còn ngổn ngang, trong khí vẫn ngập tràn mùi khói. Hình như con Mận chẳng buồn thu dọn. Lúc tôi tới, nó ngồi bục cửa trước nhà, đầu gục cánh tay, theo cái kiểu bao giờ ngẩng lên nữa. Có vẻ như nó ngồi bất động như vậy từ trưa đến giờ.

Trong phút lòng tôi như tan chảy ra khi bắt gặp ở bạn thân cái dáng vẻ ủ rủ thảm sầu thể nhầm được của kẻ bị số phận thình lình đánh quỵ.

muốn làm con Mận giật mình, tôi đứng yên chỗ gốc bời lời lặng lẽ ngắm nó. Lúc này trông nó chẳng khác nào con chim non bơ vơ khi chiều xuống.

Chỉ trong ngày, nhà nó cháy, ba nó chết, mẹ nó bị bắt, cứ như địa ngục đột ngột trút xuống đầu.

Tiếng sột soạt trong nhà vọng ra, rồi mẹ tôi xuất . Tôi đoán bà quét tước nhà cửa và sắp xếp đồ đạc giúp con Mận.

Mẹ tôi nhìn thấy tôi ngay khi bước ra cửa.

Tôi nhìn lại bà, nơm nớp chờ đợi, nhưng khác với tôi nghĩ, bà đuổi tôi về.

Mẹ tôi chỉ , nhàng, thờ ơ, vẻ mệt mỏi hằn nét mặt:

- Thiều đó hả con?

Bà hỏi làm như bà trông thấy tôi, hoặc thấy nhưng biết chắc tôi là ai.

- Dạ. - Tôi lí nhí.

Lần này mẹ tôi đuổi tôi :

- Con về nhà . Có mẹ ở đây dọn dẹp được rồi.

Lòng tôi lập tức chùng xuống, nhưng tôi chưa kịp mở miệng năn nỉ, mẹ tôi tiếp:

- Con về nhà ăn cơm, tắm rửa sạch rồi tối qua đây ngủ trông nhà giúp bạn.

- Dạ.

Tôi gật đầu sung sướng, hết sức bất ngờ trước đề nghị của mẹ tôi.

Trong niềm hân hoan khó tả, tôi liếc mắt về phía con Mận, nhưng con Mận vẻ như nghe thấy những câu đối đáp giữa hai mẹ con tôi.

Đầu vẫn gục thiểu não hai cánh tay, tóc xõa lệch bên vai, nó ngồi co rút trong bóng chiều trông như pho tượng đơn được nỗi buồn chạm trổ và đem đặt trước cửa nhà từ thời nào xa lắm.