Chương 4.1

Tác giả: Anna Oliver

Chuyển ngữ: Mai Hương

Dane tìm ra cà phê, máy pha cà phê và mấy cái tách, cắm nước nóng và ngồi đọc qua trang kinh doanh báo trong lúc đợi Mariel tắm xong. có thể nghe tiếng nước chảy và phải cố kìm để tâm trí khỏi nghĩ đến làn da nhẵn mịn của cùng những làn bọt xà bông ấm nóng.

an toàn hơn, an toàn hơn nhiều nếu quyết định hẹn hò với nàng tóc vàng được mướt mát cho lắm gặp ở quán bar hồi tuần trước. Viễn cảnh bị dai dẳng đeo bám bù đắp được cho quyết định này.

nhìn lên khi Mariel xuất , ánh mắt liếc sơ qua lối phục trang thanh nhã của . mặc bộ đầm mùa hè màu xanh hải quân điểm những bông hoa sáng màu cùng chuỗi vòng màu trắng. Bộ đầm ôm khít lấy thân người , để lộ hàng sải chân trần khiêu khích. thấy bị cuốn hút ghê gớm.

“Như thế này tốt hơn,” rồi kéo chiếc ghế đối diện , mùi hương phảng phất đầy hấp dẫn của tỏa lan sang phía bên kia chiếc bàn.

nghĩ thế. Phớt lờ phản ứng bướng bỉnh đầy hiển nhiên của cơ thể mình, rót cà phê cho cả và , trong lúc nhớ ra, lôi từ trong túi ra cái hộp nhựa . “Hôm trước dọn rửa xe, tìm thấy chiếc khuyên tai kim cương của Phoebe.”

“Con bé để mất khuyên tai? Ở trong xe sao?”

để ý thấy làn da Mariel nhợt nhạt hẳn , đôi mắt xanh của nhuốm dần sắc xanh lờ mờ phủ sương của những đám cỏ ngựa mùa đông. Thực thú vị biết mấy.

“Ừ, cách đây vài ba tuần gì đó.”

chăm chú nhìn . “ và Phoebe…?”

“ đúng hơn và bốn . Say túy lúy, chửi rủa và tự khúc kha khúc khích như đám ngố tàu.”

“À, ừ.” nhấc tách cà phê của mình, dưới vẻ khinh bạc ra đôi nét lưỡng lự chắc chắn.

“Em bao giờ thử đưa đám phụ nữ về nhà sau bữa tiệc tiễn dâu chưa?”

“Tiệc tiễn dâu?”

“Tiệc do Amy tổ chức. Uống đến bét nhè rượu Mai Tai, hưởng khoái lạc hét hò và màn trình diễn thoát y ngoạn mục của chàng. Cái của ấy cũng to vật… Trích lời các nàng đó nhé, phải lời . dâu mới nhờ làm tài xế cho đêm tiệc đó.”

Vẻ mặt Mariel chẳng nhúc nhích lấy phân, nhưng thấy tia lấp lánh trong mắt . với tay lấy chiếc bánh mỳ sừng bò, bẻ đôi nó. “Em cá là kiện này đánh dấu son cho các hoạt động xã hội dày đặc của .”

“Cũng hẳn.” cũng lấy cho mình ít bánh. “ hết lòng phục vụ em nếu em cầu.”

“Ý là lột bỏ quần áo và cho em thưởng thức những khoái lạc hét hò sao? Thôi khỏi, em chưa cần đến.” nâng tách của mình lên, nhấp ngụm rồi đặt nó xuống đánh cạch bàn. Lối đối đáp sắc lẻm của khiến cười thầm. Nhưng chỉ trong chốc lát, bởi vì hình ảnh gợi nên từ câu trả miếng sắc sảo khiến máu nóng dồn về giữa hai đùi .

nâng tách của mình lên vì vòm họng bất chợt khô rang và chậm rãi uống hơi dài. “Ý là nhiệm vụ làm tài xế cho em ấy. Em có xe ở đây, phải nào?”

“Thực tế là em có xe. chiếc xế xinh đẹp màu vàng có cửa sau. Hôm nay em nhận xe về.”

lặng lẽ ngắm nhấm nháp bánh lúc, sắp xếp lại lời lẽ trước khi lên tiếng. Nhưng cần phải biết chắc điều. “Mối quan hệ với đối tác của em sao?” xoay xoay chiếc tách trong lòng bàn tay.

“Chắc hẳn ta chỉ là bè bạn trong công việc chứ?”

“. ta –“ lắc đầu, dán chặt đôi môi lại với nhau như thể lo lắng rằng mình để lộ quá nhiều. “ đúng phải có từ từng là. ta là quá khứ rồi. chỉ nên biết thế thôi.”

hớp vội chỗ cà phê của mình rồi thanh toán nốt phần bánh mỳ còn lại chỉ với ba lượt cắn nhanh gọn và lơ đễnh. “Cũng may có ở đây; giờ có thể trổ tài lái xe điệu nghệ của chở em đến đại lý ô tô. Nếu như bận… ờ … có hẹn, ý em là thế.” nhìn , đứng dậy, mang đám bát chén đến bên bồn rửa.

“Hôm nay rảnh cả ngày.” Như thế có đúng điều may mắn cần nhỉ? “Em định lúc nào ?”

rửa sạch đám bát chén rồi cất gọn vào tủ. “Em xong ngay trong vài phút nữa.”

“ nàng nào cũng dùng đúng câu này.”

Trong khi chờ đợi, đọc nốt hết mục kinh doanh của tờ báo. Hai mươi phút sau, gập báo lại rồi thơ thẩn đến bên cửa sổ. Chuyện gì xảy ra giữa Mariel và người tình của ? tự nhủ thầm đó phải việc của mình. vẫn vơ vẩn băn khoăn khi nghe tiếng bước chân sải sàn lát đá.

tô điểm thêm cho bộ váy hè của mình bằng đôi sandal hồng rực rỡ gắn đá hết sức ăn rơ.

Trông đầy mới mẻ. Tươi tắn. Và lộng lẫy.

Nắm tay siết chặt trong túi quần soóc. Trước từng khen như thế, nhưng giờ đây, với trạng thái như có luồng điện dao động giữa hai người, tốt hơn khi kìm nén những lời tán dương ngọt ngào đó, còn hơn là để hiểu sai ý .

nhìn lúc, cái nhíu mày làm xấu vầng trán , dường như thất vọng vì lên tiếng ca tụng như dạo trước.

nhìn chùm chìa khóa xe bàn bếp. Mắt và mắt giao nhau, bắt đầu cuôc đọ mắt quen thuộc mà chẳng thể nào quên trong đời. “Ừ ờ, cầm lái.” chộp được khóa trước, nhặt chúng lên với điệu cười lảnh lót và rung leng keng đầu. “ chiếc Porsche của . Em lái đường xuống phố.”

“Em nghĩ thế sao?” Ngay lập tức ở sau , những ngón tay tranh chấp với tay , cố giành lại chùm chìa khóa.

Điệu cười của Mariel vướng lại trong lồng ngực khi giọng trầm trầm thân thuộc của vang lên ngay sau tai , giữa đôi xương bả vai . Mùi mồ hôi từ cơ thể đàn ông tráng kiện cùng mùi nước hoa đặc biệt của Dane như quấn lấy . tựa người lui… hay tại hơi ngửa người ra trước?… thân thể chạm vào thân thể , đôi bàn tay nắm giữ chùm chìa khóa bỗng mất hết nhuệ khí.

Mọi cử động đều ngừng lại. Thậm chí con tim dường như cũng lỡ mất nhịp đập tương ứng với hơi thở dài. Vải áo thun của chạm vào tấm lưng trần của , có thể cảm nhận vùng cơ bụng rắn chắc bên dưới đó. Giữa luồng thanh điều hòa phả ra cùng hơi lạnh, nghe chuông đồng hồ điểm quả lắc điểm ngoài phòng khách. Dường như đôi tay của Dane khóa quanh người . Móng tay cứng cáp. Hơi thở ngừng lại mái tóc . Sức mạnh lấn át , cả thể xác lẫn tinh thần… Nếu bật đèn xanh cho …

lưỡng lự hồi lâu. hít hơi dài khí nhưng lập tức thở ra ngay khi xoay người lại. thoáng thấy ánh mắt thép trong mắt tan chảy ra trước khi môi chạm vào môi . Mạnh mẽ, nóng nảy. Nếu có thể, dùng tay xô ra, nhưng đôi tay mắc kẹt giữa thân thể và . Tim đập rộn liên hồi dưới lòng bàn tay ; chùm chìa khóa xe rúc sâu vào ngực .

chẳng có lấy giây phút nào nghĩ đến những cảm giác liên hồi xâm chiếm . Hơi ấm bàn tay ngưng lại tấm lưng trần , bầu ngực bị ép vào khuôn ngực rắn như thép nguội của , tiếng đập mạch lung bùng trong tai.

Như thể tuân theo ý muốn của , làn môi mở ra trước đôi môi, mềm trước khi lưỡi khám phá, đối kháng với lưỡi chiến trường gợi cảm của ước muốn cơ thể. Hơi thở cuộn xoáy trong miệng , dư của vị cà phê, mùi ngọt ngào hơn, bí hơn, ấm áp hơn.

có vị dịu dàng trong đó; cuộc tấn công đột ngột lên các giác quan có chút nào giống nụ hôn tái hợp và thăm dò như đêm qua.

Nụ hôn làm nghẹt thở. Nụ hôn khiến hoảng sợ. Nó mang lại cho sức mạnh cần thiết để đẩy ra trước khi nụ hôn thứ hai bắt đầu. ngước nhìn , nhìn những góc cạnh sắc nét khuôn mặt , lòng cố cay độc trước ý nghĩ chẳng cớ gì mà phải nhàng với cả. Sắc đỏ lấm chiếm má , đôi môi . hít dài hơi, nhận ra khí chất đầy mùi riêng của .

Đôi mắt … thể đọc được chúng dưới lớp màn bão tố. “ nghĩ là ai mà chiếm đoạt em theo cách đó chứ?” chất vấn , chính cũng phát hoảng trước chất giọng rỗng tuếch lộ cả tiếng thở của mình.

“Em cặp với ta và em từ chối để hôn em. phải đêm qua. phải bây giờ. Và hoàn toàn phải như thế.”

Có vẻ thực định thế.

Ngứa râm ran, có cảm giác đôi môi mình sưng phồng lên và tê liệt hoàn toàn. giơ ngón tay lên dò dẫm xem môi mình có còn yên vị ở đó . Đêm qua bảo rằng tìm được cảm giác khi hôn , và cũng thế.

“Tại sao em quay trở về hả Mariel?”

“Em với rồi, em –“

“Bỏ qua lý do đoàn tụ với gia đình .”

buộc mình chậm rãi hít hơi dài tĩnh trí. Để xua đuổi khỏi tâm trí những gì vừa diễn ra và tập trung vào vấn đề quan trọng hơn nhiều là câu hỏi của Dane. “Em muốn tạo lập thương hiệu thời trang của riêng em, đặt nền móng cho chuỗi cửa hàng của riêng em.”

“Việc đó em vẫn có thể làm ở nước ngoài được.” Giọng của bớt vài điệu cứng cỏi. “Hay em cho rằng Paris đủ rộng cho cả em và ta?”

Đôi chân đỡ nổi thân hình nữa, buông người xuống chiếc ghế gần nhất.

“Chuyện như nghĩ đâu.” nhìn chằm chằm đôi tay đặt trong lòng. cứ nhất định truy vấn cho bằng được sao? Tốt nhất nên để nó qua .

kéo chiếc ghế, xoay ngược nó lại rồi ngồi giạng ra hai bên, cẳng tay tựa lưng ghế. “Kể cho nghe .”

“Luc là nhà nhiếp ảnh thời trang; dịu dàng và sâu sắc, ấy cuốn hút ngây thơ là em lúc đó.”

với điệu chậm rãi, đều đều, ngẩng lên thấy xương quai hàm Dane giật giật. sường sượng gật đầu. “Em kể tiếp .”

“Luc thích các mẫu thiết kế của em, nhưng ta còn thích khuôn mặt em hơn, bởi thế em làm mẫu ảnh cho ta. Bọn em củng cộng tác với nhau. Khi tiền bạc đều đều rót về em, em và ta thành cặp, em chuyển đến căn hộ của ta. Em chưa bao giờ có ý nghĩ tin tưởng ta. Nhưng hóa ra Luc là tay trùm ma túy và lại còn ăn chơi đàng điếm. Em chỉ như món đồ trang điểm hữu ích cho vòng quay tiền mặt của ta. ta bị bắt ngay dịp Giáng Sinh. Em cũng bị bắt để thẩm tra và bị lưu dấu vân tay trước khi được thả.”

“Thằng khốn nạn.”

“Đúng thế.” Ký ức buồn tủi sống lại trong . “Cả nhà em chẳng biết gì về chuyện này, em cũng muốn chôn sâu nó .”

“Em cứ tin ở .”

Cái vỗ về an ủi của tay lên tay có nguy cơ làm bung tỏa những giọt nước mắt bị kìm nén. Và cả nỗi khát khao xa xỉ. rút tay ra, quệt ngang mắt. “Vì thế… dù sao chăng nữa, em vẫn muốn tạo lập nghiệp ở đây, nhưng dạo này tình hình kinh tế có vẻ hơi khó khăn.”

Đôi mày nhướng lên. “ nghĩ là em cười vang suốt chặng đường đấy… Em đừng bảo là…”

“Thôi. Xong rồi.” xoa xoa chỗ cơ căng nơi cổ. cảm thấy mình như trò hề. “Giờ em lo rằng khi tên tuổi em mặt báo kèm với , thế nào họ cũng bới móc phần quá khứ đen tối mà em rời bỏ.”

“ như thế nếu chúng ta hé lộ cho họ vài chủ đề nào đó. Giữ cho họ luôn ham hố những tin tức quanh cuộc sống ở đây, vào chính thời điểm này.”

“Ý là sao?”

“ và em tạo cho họ ấn tượng chúng ta là cặp.”

“Cặp với nhau sao?” mất hết bình tĩnh.

“Lúc nào cũng dõi mắt đến nhau.”

thanh lạ thoát ra từ cổ họng . Còn khuya. “Chắc chắn phải còn cách nào khác chứ.”

“Nếu em nghĩ ra cách giải quyết khác, rất muốn được nghe.”

Vấn đề là, thể – bởi lẽ tâm trí của choáng váng cực độ, cố tiêu hóa cái ý tưởng kỳ quặc của . Có thể nếu và qua vài lượt hẹn hò. xem phim, thưởng kịch, hay hai bữa tối cùng nhau.

“ cần người đồng hành thường xuyên để giảm bớt nhiệt từ cái của nợ Chàng trai của năm, “ tiếp. “Người cùng thực thi các trách nhiệm nảy sinh từ danh hiệu ấy. Như thế cũng tạo được ấn tượng tốt cho em trong mắt công chúng, mà lỡ cánh nhà báo có đánh hơi được việc ở Paris, nghĩ tầm ảnh hưởng của với giới truyền thông có thể dàn xếp ổn thỏa. Còn về vấn đề tài chính – có phòng ở tầng trệt gần chỗ làm, em có thể dùng phòng đó để bắt đầu kinh doanh , miễn phí hoàn toàn.”

vẫn chăm chăm vào từ “thường xuyên”. “Mức độ thường xuyên mà sao?”

Đôi mắt giờ chuyển sang màu than, cứng rắn. “Em chuyển đến chỗ – “

“Ái chà. Từ từ nào. Chuyển đến sống với sao?”

“Như thế an toàn hơn.”

“An toàn hơn cho ai cơ?” nheo nheo mắt. “Mà định nghĩa thế nào về an toàn chứ?”

“Bố mẹ em vắng cả; em muốn ở thân mình trong căn nhà rộng rinh đó đâu. Mariel, khi cánh cửa khép lại, chẳng ai biết được chuyện gì diễn ra đằng sau đó cả.”

lời đáp. tìm được câu trả lời nào khác. “Như vậy trong mắt mọi người, chúng ta là cặp?”

“Cặp tình nhân,” chỉnh lại.

Sức nóng bừng bừng trong mạch máu khi hình dung ra hình ảnh đó. “Có nghĩa là chúng ta vừa chuyển từ bạn đồng hành và vài cuộc hẹn hò sang hẳn cặp tình nhân?”

Mắt vẫn giữ nguyên ánh nhìn với . “ vờ vịt rằng muốn cùng em giường đâu, Mariel.”

“Điều gì khiến nghĩ em muốn lên giường với chứ?” đáp trả.

Điều gì khiến nghĩ có thể kháng cự được chứ?

“Xúc cảm,” . “ lôi cuốn. Em có thể dùng bất kỳ từ gì để gọi tên, rung cảm giữa và em diện từ tối qua. thể lấy làm vui được. Chuyện này quá sức phức tạp.”

“ÍT nhất chúng ta cũng đồng điệu hoàn toàn ở điểm.”

“Vấn đề là, cả hai ta đều muốn cùng thứ – nhưng chỉ có mới có nhã ý chuyện trò về nó.”

Mím chặt môi để ngăn mình lên tiếng phản bác, ép mình nhìn . Phải chăng màu mắt tối hơn?

“Đôi mắt em cho biết cả rồi.” Mắt hạ ngang ngực , núi đôi của trở nên tròn đầy và nặng hơn. “Thêm cả cách phản ứng của cơ thể em nữa…”

“Được rồi, ngừng ở đó thôi.” cựa quậy tìm chút khí để thở. Sao lại chẳng có lấy chút khí ở đây thế này? chàng này khốn khiếp vì khiến cảm thấy bị tổn thương.

Vì khiến cảm thấy mình được sống hơn hẳn những năm vừa qua.

Vẻ mặt chẳng hề đổi khác, quan sát với vẻ ghen tỵ. Làm sao có thể ngồi mát ở đây, vui vẻ thoải mái bàn về chuyện trở thành “cặp tình nhân,” cùng việc này, có bao nhiêu phần trăm chỉ đơn thuần chỉ là thỏa thuận giữa và ?

hít nhanh thêm hơi nữa. Cũng chẳng quan trọng, cứ mặc kệ nghĩ gì tùy thích về khoản thỏa thuận ngủ chung. Giờ đây mục tiêu quan trọng nhất là gây dựng nghiệp và duy trì nó. Được dư luận đánh giá tốt và địa điểm mở hàng. Quên xừ đám cảm xúc . Cả những thứ cuốn hút tầm xàm nữa.

Và nếu chỉ phải sống trong nhà của Dane và đóng tròn vai người tình của … Quan hệ tình cảm. nuốt nước bọt. ngậm đắng nuốt cay nhận lời vậy.

“Được thôi. Hai cái đầu thông thái như chúng ta biết cách giải quyết êm thấm mà gây rùm beng lên. Nhưng đây hoàn toàn chỉ là thỏa thuận đơn thuần. Ngay khi công việc làm ăn bắt đầu thu được tiền, em gửi trả .”

tự nhắc nhủ mình rằng phải típ người trong mộng của . Mẫu người thích của phải hết sức quyến rũ, lôi cuốn, sâu sắc và ăn mặc có gu, trong khi đó ràng Dane chẳng gây được chút ấn tượng nào về khả năng phối đồ cả.

cần phải ghim chặt ý nghĩ này trong đầu, để dẹp lực hút thừa thãi, vô ích này sang bên. Vì nghiệp của .

Vì cái đầu tỉnh táo của .

Còn về phần Dane và bồ bịch … “Dù đây phải là mối quan hệ chính thức, em có điều kiện.” muốn đứng dậy tới lui nhưng vẫn cố ép mình ngồi yên, tựa lưng vào ghế và nhìn vào mắt . “ giờ đàn ông thuộc những mối quan tâm hàng đầu của em, bởi thế về phần em có gì đáng kể, nhưng em chấp nhận bất cứ hành động tùy tiện nào của khi chúng ta… ở cùng nhau.”

“Chuyện đó là hiển nhiên rồi.”

“. hiển nhiên tý nào. Em muốn trở thành con ngốc lần nào nữa.”

“Em hiểu sai rồi, Mariel. Gã người Pháp kia mới chính là kẻ ngốc chính hiệu.” Dane đứng dậy, trả chiếc ghế về vị trí cũ, và bằng cử chỉ rành rành muốn xua những rối rắm trong đầu óc, rung lẻng xẻng chùm chìa khóa trước mặt .

“Ơ…” biết lấy chúng bằng cách nào nữa. Sao lại để cướp mất chùm khóa nhỉ?

mở bàn tay ra, thả chùm chìa khóa vào lòng bàn tay . “ em mình nghía qua văn phòng mới của em rồi nhận xe nào.”

Chương 4.2

Tác giả: Anna Oliver

Chuyển ngữ: Mai Hương

Chỉ vài phút sau, Mariel chạm tay vào phần đuôi màu bạc thanh nhã của chiếc Porsche. “Đẹp đấy.”

“Đẹp thôi sao? Chiếc này thuộc dòng 911 Carrera. Thành phẩm siêu tốn kém của loại máy móc có độ chính xác cao.”

“Em cũng thế mà, .” Mắt chạm phải mắt nắp ca-pô, ước gì mình thốt ra những lời tán tỉnh trước đây từng mang lại nụ cười môi . Nhưng lần này đôi môi thậm chí có chút biểu nào của nụ cười.

trượt vào ghế tài xế, điều chỉnh gương trong khi Dane thoải mái thả mình xuống chiếc ghế bên cạnh – nếu có thể tư thế ngồi thẳng như que thông nòng và luyên thuyên chỉ đường cho như chiếc tàu sắp chìm có thể được coi là thoải mái.

“ thư giãn nào, em còn là bé con mười bảy tuổi nữa mà,” trấn an .

“Em lái xe ở châu Âu cả chục năm nay rồi. Đừng quên chiều đường em phải ở đây đấy,” bảo . “Mà em cũng nhớ nhé, lái xe cũng giống làm tình. Em nên chiều chuộng, gượng với xe của mình.”

“ vậy sao?” vuốt ve bánh lái lúc, chăm chú ngắm nghía cho đến khi mặt chuyển sang màu hơi hồng. “Em đồng ý với ở điểm đó đâu. Em nghĩ niềm đam mê giữa hai bên quan trọng hơn. Nhanh và mạnh mẽ.” nở nụ cười tinh quái về phía và dận mạnh lên chân ga.

“Tối mai mặc gì?” Mười phút sau cất tiếng hỏi khi xe hướng xuống dốc đường cao tốc dẫn vào thành phố chìm trong làn sương. “Cà vạt đen? Trang phục long trọng?”

“Ừ.”

“Thế em phải sắm thêm bộ váy.”

Đầu ngả về sau, tựa lên đầu ghế, cặp kính râm che giấu đôi mắt , nhưng cảm thấy ánh nhìn của vẫn rời . “Em nhớ nhé, đặt và vuốt tay dọc sống lưng em khi hai ta tỏ ra âu yếm nhau sàn vũ hội.”

Cái cách câu vừa rồi – chậm rãi, khiêu khích mà vẫn tôn trọng – khiến lưng gợn lên những luồng nóng lạnh. Để chắc chắn mình hiểu sai ý , , “Để gây ấn tượng với mọi người rằng và em là cặp phải ?”

trả lời .

hắng giọng. “Còn có cầu đặc biệt nào nữa ? Màu sắc chẳng hạn?”

“Cứ thử thách dây thần kinh ngạc nhiên của . Miễn sao khóa kéo trượt dễ dàng nhé. muốn làm rách vải áo em đâu.”

Mạch đập nhanh hơn.

“Khi xuống đến phố, hai ta làm luôn thẻ tín dụng cho em,” . “ đoán em muốn sắm trọn bộ: giày, phụ kiện tóc, vân vân và vân vân. Tối mai là buổi ra mắt quan trọng của , vì thế việc gì phải tằng tiện cả.”

“Tất nhiên là thế rồi.” Đúng hơn, chưa bao giờ tằng tiện cả. “Nhưng chương trình buổi tối mai là thế nào ?”

“Tối mai là chương trình quyên góp quy mô lớn cho quỹ từ thiện lập ra cách đây vài năm. Quỹ có tên gọi OzRemote. Trong buổi tiệc tối mai, chúng ta tìm nguồn tài trợ để giúp đỡ cho những đứa trẻ vùng sâu vùng xa có cơ hội tiếp cận máy vi tính hay các công nghệ đại.”

“Vậy ra đóng góp máy vi tính?”

“Đâu có đơn giản như vậy. Món tiền thu được có thể được dùng để chi trả chi phí mời các chuyên gia trong lĩnh vực đến vùng sâu vùng xa, lắp đặt thiết bị cũng như chuyển giao công nghê. sắp đến thăm tỉnh ở cực bắc đất nước.”

“Theo như những gì em nhớ được, người đạt được danh hiệu Chàng trai của năm phải hiến tặng khoản tiền đáng kể trước khi có quyền đứng lên kêu gọi mọi người quyên góp và “chơi trò vui vẻ” với các em.”

“ sai.” tự tin khiến phải gật đầu tán đồng.

“Khá ấn tượng đấy. Chắc chắn bộ đồ em chọn hết sức phù hợp cho dịp này.”

***

gian của căn phòng Dane nhường cho Mariel kinh doanh khá chật hẹp, nhưng chú trọng vào những ưu thế của địa điểm này. có được địa chỉ để giao dịch khi khai trương. có nơi cất trữ đồ đạc, trưng bày các mẫu thiết kế và thỏa sức sáng tạo. có thể sửa chữa tân trang ít ở mặt tiền, trang trí thêm cho cửa sổ để hút khách. Thuê thợ may của riêng . Chỉ là giấc mơ, nghĩ. Nhưng đấy là những giấc mơ của , và Dane nổ lực giúp biến chúng thành thực.

Sau khi để lại ở đại lý xe, nhận xe của mình rồi lái trở về nhà bố mẹ, gói ghém đồ đạc của mình để mang vào thành phố. dự định dành nốt phần còn lại của ngày để mua sắm tất cả những món đồ quan trọng cần cho dạ tiệc đêm mai.

Vì đây là kiện diễn ra thường niên nên trước khi rời nhà, lướt net để tìm kiếm các thông tin về đêm vũ hội năm ngoái. tìm thấy bức hình chụp Dane cùng con rượu của chính khách nổi tiếng.

Tóc vàng rực rỡ, khuôn ngực đầy đặn, xinh đẹp như tượng. Hết sức tự nhiên. Chiếc váy dạ hội dài của ta đỏ thắm nhưng thanh nhã, cổ áo khoét sâu. Rất sâu. tay Dane quàng qua đôi vai trần của ta, kéo lại gần sát người. Mariel phớt lờ cơn nhức nhối nho . Cảm xúc của dính dáng đến thứ… quan hệ tình cảm của họ bức hình.

chiều muộn khi lôi địa chỉ khu phố hạng sang thuộc Bắc Adelaide mà đưa cho và gọi điện cho thông báo đến. Quan sát xung quanh, gặp phải bóng dáng của đám phóng viên phiền nhiễu khi cánh cổng cao vút mở ra.

dành thời gian chiêm ngưỡng căn biệt thự hai tầng đầy hào nhoáng, với những ô cửa sổ nhô ra, với những chi tiết phức tạp đám cột dọc hành lang, màu trắng nổi bật nền đá đen của công trình xây dựng từ thế kỷ mười chín. Tượng tiểu thiên sứ hân hoan được gắn chính giữa vòng đá hoa văn cây bụi được chạm khắc tinh xảo.

thận trọng điều khiển xe mình tiến vào khoảng đất trống bên cạnh chiếc Porsche của Dane rồi nấn ná ngồi xe thêm lúc, ngửa đầu tựa vào lưng ghế. đủ thông minh để nhận thức được rằng thỏa thuận này chẳng thể dẫn đến đâu cả. Dane phải là tuýp người trong mộng của , cũng đừng mong chờ ở mối quan hệ lâu dài. Nhưng, chao ôi, chỉ cần đứng đâu đó gần mà ham muốn trong muốn bùng dậy theo kiểu ngồi lên và cầu xin.

có thêm thời gian để suy nghĩ vẩn vơ nữa, vì Dane xuất để giúp dỡ đồ xe xuống. bước theo qua cánh cửa sau của gara và vòng lên phía mặt tiền ngôi nhà.

Những tán cây xanh và vô số bụi hoa sặc sỡ trải kín khu đất được vây quanh bởi những bức tường đá cao ngất. cái bể bơi trong sân còn in dấu mâ trời. Những tấm kín san sát, dấu ấn của phong đại, mở sẵn. dẫn vào trong xuyên qua căn bếp tự hào với các thứ máy móc tối tân mà vẫn giữ được vẻ quyến rũ cổ xưa. Họ cùng qua chỗ mấy chiếc văng bọc da tối màu trông có vẻ tiện dụng cùng tấm thảm màu đỏ son sàn gỗ vàng bóng loáng. Nhưng chỉ có bộ cờ vua tuyệt tác bàn nước mới lập tức khiến chú ý xuýt xoa.

“Ôi chao! Đây thực là kiệt tác.” tiến thêm vài bước để ngắm nghía kỹ hơn.

“Pha lê trắng và đen. Hàng thủ công hoàn toàn. Bộ độc nhất đấy.”

Mariel nhặt quân vua lên. Quân cờ có chiều cao tương đương chai dầu gội cỡ , và cũng như nhiều tuyệt phẩm khác, nó được bịt vàng ở đầu. Dane bật cái nút bên rìa bàn cờ được khảm thủy tinh và kính mờ, cả bàn cờ được chiếu sáng từ bên dưới. nút bấm khác làm đổi màu ánh sáng.

“Đây là trong số những bàn cờ đẹp nhất mà em từng xem.”

“ nghĩ là em học chơi?” hỏi đầy hy vọng.

“ biết em rồi mà – em chẳng thể ngồi yên đủ lâu để chơi hết ván đâu.”

“Tiếc . gì khiến thích hơn thử thách của trò chơi này.”

Và ràng chẳng mấy khi có cơ hội chơi, cơ nghĩ khi liếc qua làn bụi mỏng phủ toàn bàn cờ. “Bố dạy chơi phải ?”

“ trong số những bài học ít ỏi đáng giá má học được từ ông.” Chất giọng lạnh lung, giật cục của ngầm báo muốn thêm về chủ đề này nữa.

Lòng ngổn ngang tâm tư, đặt quân cờ xuống. thấy buồn trước ý nghĩ sau ngần ấy năm, giữa họ vẫn chỉ là nỗi cay đắng . thể trách cứ gì Dane – chỉ đơn giản thấy buồn.

Lên tầng , họ qua ô cửa để ngỏ. “Đây là văn phòng tại gia của phải ?” chờ mời, nhón bước ra ban công. Những tòa cao ốc vùng Adelaide cao vút lên giữa bầu trời xanh được tô điểm bởi sắc da cam của ánh chiều tà, ánh mặt trời phản chiếu những tấm kính của những tòa nhà dội xuống những hàng thông và phi lao ở sân gôn gần đó. hít căng ngực mùi hương của cây lá mùa hè. Ai đó nấu món ăn đậm mùi phương Đông; hương xả ớt xâm chiếm mũi .

quay trở vào để xem qua căn phòng. chiếc giá sách cao ngất chật ních những sách đứng tựa vào mảng tường; cây đèn cổ màu xanh an tọa cạnh chiếc máy vi tính đại bàn. Những kỷ niệm chương từ hồi học và bộ sưu tập các mẫu xe hơi được bày chiếc giá khác.

“ tiếp nào, mấy thứ đó em tự khám phá sau cũng được.”

Dane mở cánh cửa khác rồi đặt chiếc va ly đẩy của xuống. cơn gió len vào qua ô cửa sổ mở.

Mariel thấy hai cánh cửa kiểu Pháp mở ra ban công; đôi màn cửa màu hạt dẻ được cột gọn bằng quả tua rua, đồ gỗ sơn mài đen bóng, chiếc gương cổ cao bằng thân người được dựng thẳng. Chiếc giường được phủ lớp ga màu vang đỏ. đặt thêm đó mấy thứ chăn đệm căng phồng màu xanh ngọc.

“Có máy điều hòa đấy, nếu em thích dùng bật nhé.”

“Khí trời ở đây cũng tốt rồi .”

“Phòng tắm ở ngay bên cánh cửa dẫn xuống tầng. mình em dùng phòng tắm này; có phòng tắm kèm trong phòng ngủ chính rồi.”

“Cảm ơn .” đặt các món đồ mua sắm trong ngày lên giường.

“Lúc nào xong xuôi em xuống nhà nhé. chuẩn bị ít trà uống.”

Liệu và có cùng ăn tối ở nhà ? Liệu những dòng tình cảm ngấm ngầm có cuốn cả hai vào dòng xoáy nguy hiểm? muốn, cần đúng hơn, được ở cùng mọi người. nhiều người. Được vào phố ngửi mùi vỉa hè Adelaide bốc hơi nóng cuồn cuộn và nghe điệu vùng Aussie thân thuộc.

“Chúng ta ra ngoài ăn tối ,” . “Em biết chỗ rất ngon.”

Chương 5.1

Tác giả: Anna Oliver

Chuyển ngữ: Mai Hương

Ánh mặt trời buổi chiều tà phả ánh vàng lên bầu trời. Những con đường thành phố vẫn lưu giữ hơi nóng của ngày. Khách du lịch và dân địa phương tản bộ dọc con phố North Terrance, ngang qua trụ sở đường sắt ngày trước, giờ là bản doanh của song bài và khách sạn Hyatt, nơi những tia nắng cuối ngày nhảy múa vòm cây. Nhiều người khác nhẩn nha thưởng thức những món đồ uống mát lạnh ở các quầy bar ngoài trời dọc con phố tấp nập.

Từ chiếc bàn ngồi, Mariel lơ đãng nhìn về chỗ trước kia và Dane từng ngồi vui vẻ ăn uống cùng nhau – chỉ có chiếc xe bán bánh cũ kỹ là còn nằm đó. hàng dài những chiếc taxi đợi khách đỗ san sát nhau dọc lề đường. “Xe bán bánh dạo là biểu tượng sống cả thế kỷ nay ở cái vùng Adelaide này,” lẩm bẩm. “Em định đãi suất bánh dạo vì nhường em cầm lái… và vì vô cùng dễ thương khi chọn cho em căn phòng la đà những tán cây.”

nuốt gọn ngụm bia phồng miệng. “Trời này hợp cho các xe bán bánh dạo.”

“Dẫu thời tiết thế nào cũng đều là mùa của những chiếc xe đó cả mà. Cả chục năm nay em chưa được nếm lại món bánh ấy.” mím môi thưởng thức nước chanh qua chiếc ống hút.

biết , em cố mô tả cho Luc… Làm sao có thể thuyết phục người khác, đặc biệt khi người đó là dân Pháp, gật gù tán thưởng món ăn ngon tuyệt, khiến cho ta hiểu miếng bánh nướng nhân thịt chấm vào món súp đậu sền sệt rồi điểm thêm chút tương cà chua mới thực là báu vật của vị giác được? Còn cái cảm giác là lạ khi đứng ăn ngay cạnh xe bánh nữa, chẳng buồn so vai với các công nhân vệ sinh, đám cảnh sát hay các chính trị gia cho dù bất kỳ điều gì xảy đến!

nghiêng cốc nhấp ngụm nước rồi gật đầu. “ đoán là em từng thấm thía cảnh đó rồi.”

“Đúng thế …” tựa cằm vào lòng bàn tay hướng lên, hút thêm hơi nước nữa từ chiếc ống hút, trong khoảnh khắc, và bỗng như bé lại, ngốn ngấu bánh nướng và nước xúp trong mồm, tỵ nạnh nhau xem ai ăn được nhiều tương hơn, ngóng trông từng phút lớp vỏ bánh thấm sũng nước xúp…

để ý người cử động, cho tới khi cảm thấy hơi ấm bàn tay chạm vào . Ngón tay cái trượt qua mặt trong cổ tay . “Thế và em tự làm bánh vậy.”

Cái cách câu đó – như thể chẳng hề về món bánh nướng mà nhắc đến thứ gì đó thú vị hơn nhiều. Mắt chạm phải mắt , cảm thấy mình miễn cưỡng chìm vào vẻ hứa hẹn đầy chắc chắn trong đó.

Người đàn ông nhìn đây còn là cậu trai mới lớn mà từng biết. Dane chẳng ngại ngần gì mà làm điều muốn, dù là để kinh doanh hay chỉ đơn giản là thú vui. Hiểu ra điều này, cảm thấy lành lạnh dọc sống lưng. cố giật lại tay mình, nhưng nắm tay càng xiết chặt hơn.

“Đừng,” rồi nâng cánh tay lên, đặt lên đó chuỗi nụ hôn từ giữa lòng bàn tay lên đến tận khuỷu, mắt vẫn ngừng quan sát bừng bừng nhìn khi làm thế.

Cảm giác mơn man khắp da thịt – quá đỗi dịu dàng.

Mạch đạp liên hồi dưới làn môi – quá đỗi rộn ràng.

“Chúng ta là cặp tình nhân, em nhớ chứ?” sắc trầm ầm trong giọng làm rung động cả da thịt .

Hít hơi, lắc đầu quầy quậy, vừa để làm hơn vừa để phủ nhận lời . “Giờ có ai hau háu xem chúng ta cả. cần phải… làm thế nữa.”

“ chắc đâu – em thể biết được ai dõi nhìn mình đâu, em nên nhớ kỹ điều vừa nhé. Giờ mình về nhà nào.”

“Bữa tối đây rồi, mademoiselle1.” Dane đặt những đĩa thức ăn nghi ngút hơi thơm phức xuống chiếc bàn thanh nhã kiểu Pháp. Hai chiếc bánh nướng nằm trang trọng giữa đĩa tú ụ đậu xanh, trông chẳng ăn khớp gì với vẻ nền nã cổ điển của căn phòng.

“AH, merci, garcon, c’est très magnifique.” 2 mỉm cười với , nụ cười gợi nhắc về những ngày xưa cũ, rồi , “Nhưng theo truyền thống món này phải ăn đứng mới đúng điệu.”

“Vứt xừ truyền thống ,” vừa đáp vừa kéo ghế cho . đưa cho lọ tương cà chua vơi phân nửa, đồng thời dặn với theo, “Chừa cho tí nhé.”

“Hên xui.”

Dane ngắm dốc ngược chai tương phần thức ăn của rồi đưa cho . Chỉ có nàng Mariel Davenport mới có thể ăn món bánh sũng nước xúp điểm xuyến với sặc sỡ sắc xanh đỏ mà vẫn giữ được chút phong thái thanh lịch.

nhấp ngụm rượu trong cốc của mình. “Vậy là bố vẫn chưa chuyển vào thành phố sống?”

“Chưa.” xiên nĩa của mình lên chiếc bánh, xén hẳn góc.

cau mày, ánh mắt thoáng vẻ vui. “Em biết tuổi thơ chẳng mấy êm đềm gì. Nhưng bác cao tuổi rồi – giờ chắc bác cũng phải bảy mấy rồi chứ chẳng ít ỏi gì. Làm sao bác sống mình được?”

“Em biết bố rồi đấy – ông luôn có bà trẻ bốn mươi nào đó duyên dáng và khỏe mạnh ở quanh để giúp ông sống.” nhai mạnh hơn khiến hàm bị đau.

“Ồ.”

“Chính xác là như thế đấy.”

Mariel biết hoàn cảnh của . biết cả bố lẫn mẹ đều dính vào những mối quan hệ phóng túng ngoài vợ ngoài chồng. biết mẹ dọn sang bang khác sống với người tình mới từ khi Dane mới lên bảy. biết bố gửi đứa con trai độc nhất học nội trú ở ngôi trường mà và học chung với nhau vì ông muốn đứa con trai làm cho mình lấn cấn chân tay.

“ vẫn có thể xoay xở tốt mà cần ông ấy hỗ trợ,” giữa khoảng lặng im. tự bước hành trình của mình cho đến khi học xong đại học như bất cứ gã trai bình thường nào khác, chờ đợi người khác chi trả mọi khoản, cho đến khi và Justin cùng nhau chung vốn làm ăn. Mọi việc suôn sẻ – còn tốt đẹp hơn cả niềm mong đợi của họ. Những thành tựu tài chính mà gặt hái được trong năm năm bằng người khác cần mẫn cả đời.

chẳng cần đến gia đình. Chẳng cần đến bất kỳ ai. Phụ nữ xuất trong đời rồi lại rời bỏ khi họ nhận ra rằng sẵn sang cho mối quan hệ lâu dài hoặc khi hiểu xuất thân của và thiên hướng gắn bó tạm thời của .

Giàu có chính là hạnh phúc.

lạ, nhưng đêm nay hề thấy vui trước ý nghĩ đó như trước đây. đặt dao nĩa của mình xuống làm phát ra tiếng lanh canh của bạc va vào đồ sứ rồi tóm lấy cốc rượu nốc ngụm dài và chậm rãi.

“Vậy là em nên hiểu chẳng bao giờ thay đổi quyết định về việc gắn bó lâu dài và sinh con đẻ cái?”

Phải chăng nhìn thấu tâm tư của ? Những ngón tay của siết chặt chiếc cốc. “Em vẫn biết rồi đấy: độc thân trường kỳ. Còn về chuyện con cái – cả nghìn triệu năm nữa vẫn . bao giờ. đời nào.”

“Như thế buồn lắm Dane. để cho tuổi thơ của mình chiếm ngự cuộc sống tại của bản thân. gì có thể đáng giá hơn gia đình được. Nếu muốn bất cứ chuyện gì, vào bất cứ thời điểm nào…” Mariel đặt dao nĩa của mình về bên đĩa, chạm phải ánh nhìn thân thuộc trong mắt .

gật đầu ngay. Mariel. Chân , vô tư, luôn biết quan tâm. vỗ về theo cái cách vẫn từng làm. Người duy nhất mà có thể thổ lộ tâm tư cùng. may, ngay lúc này đây, muốn xoa dịu nhiều hơn so với trạng thái tình cảm tại của . Với nhiều lời hơn nũa.

Quên chuyện đó , Huntington.

Kiềm chế thân dưới muốn bùng phát, vươn thẳng người, để lại chiếc khăn ăn bằng vải lanh bàn. “ còn có quả đào tương và ít…”

“Em chừng này là đủ rồi. Cảm ơn .” Đưa khăn ăn lên lau miệng, đứng dậy. “Em lười chảy thây lên được, giúp cọ rửa đâu. Em vẫn chưa khám phá hết ngôi nhà .”

“Cà phê em?”

“Em thích uống nước lọc đá hơn, cảm ơn .”

Khi rửa xong bát đĩa, thấy trong căn phòng kế bên, nơi khám phá ra các dụng cụ nhiếp ảnh của và thử nghịch máy ảnh. chụp vài bức liên tiếp với tốc độ nhanh rồi kiểm tra thành phẩm của mình màn hình . “Hoàn toàn có dáng làm người mẫu nam. Hôm trước em nghĩ thế, nhưng giờ em thay đổi quyết định. Em mượn máy thêm lúc nữa,” thao tác tiếp. “Em sao những bức ảnh này vào máy tính của . có trang web riêng ?”

“ .”

đặt cốc của họ lên bàn nước rồi tiến về phía .

“Trang web làm ăn cũng có sao?”

nheo mắt nhìn . “Em muốn đăng những bức ảnh này lên trang công ty đâu.”

“Nhưng chắc có tham gia mạng xã hội nào đó chứ?”

“ đâu có thời gian tán chuyện nhảm.”

“Chỉ là để giữ liên lạc và chia sẻ với mọi người thôi,” chỉnh lại lời . chụp ảnh lần nữa rồi ngắm nghía bức hình. “ có lúc từng to với em mọi chuyện.” Mắt gặp mắt , ánh dịu dàng. “Đúng vậy, hầu hết mọi chuyện.”

Chiếc bóng những ngày thơ trẻ của họ cuộn xoáy trong đôi mắt xanh thẳm sâu đó, trong khoảnh khắc như bị lạc vào thế giới khác, ngược về thời điểm khác. Chia sẻ cốc nước quả rẻ tiền nóng hổi khi xem phim. Khăn tắm và xúc xích nướng. Lần quay cóp trong giờ kiểm tra. Ngày nhận được bằng lái xe rồi lén lấy chiếc BMW của bố chở lòng vòng rồi đâm sầm lên lối cho khách bộ hành…

với tay lấy chiếc máy ảnh nhưng nhanh nhảu giấu nó sau lưng. “Cử động của chậm theo tuổi đấy,” trêu .

“Cũng có thể vì em giấu đồ giỏi hơn.” thu hẹp khoảng cách giữa và cho đến khi chỉ còn gang tay. hít hơi mùi dầu gội kim ngân vẫn dùng.

“ thế nghĩa là sao?” nháy mắt với , vẻ hoàn toàn ngây thơ.

đặt đôi tay mình lên vai , cảm nhận những chiếc xương mảnh dẻ bên dưới làn da láng mịn. “Em biết điều muốn mà. Ánh mắt em và câu từng to với em mọi chuyện làm phân tâm.”

Dường như những đường dây áo bên dưới ngón tay chưa đủ làm phân tâm. có dây áo ngực, để ý thấy thế. Chỉ có dây váy…

Hầu như chạm vào , trượt đầu ngón tay mình dọc cánh tay , cảm nhận những sợi lông tơ tí xíu đó đứng dựng lên như có luồng run rẩy xuyên qua . Khóa chặt người bằng tay, giơ tay còn lại qua vai lấy chiếc máy ảnh, rồi thấp dần…

Ghì sát để làm gì quên lãng mất. Mọi thứ cuốn sạch khỏi tâm trí ngoại trừ cảm giác đôi gò bồng đảo của ép vào ngực và mùi hương làn da . Bàn tay rảnh rang còn lại của lướt phần da lưng trần nhẵn mịn của , qua từng đốt sống, cho đến khi gặp rìa bộ váy và lần vải cứng.

Đầu hơi ngửa ra sau, đôi môi đầy mời gọi, cổ họng đầy khát khao. Ấm áp, mềm mại. Tâm trí lờ mờ.

Tất cả nhoi nhói vành môi , nhảy múa mặt lưỡi …

Khỉ !

Lần này phải là nàng vô danh trong căn phòng lạ lẫm, thứ duy nhất cả lẫn nàng vô danh quan tâm là thỏa mãn ham muốn của mình. thầm chửi thề. Bố khỉ cái giây phút muốn thể mình. chỉ muốn ngửa hẳn đầu ra sau mà văng những lời đó ra ngoài.

giống như tối qua hay chiều nay, biết ngừng lại cho đến khi làm cho rên rỉ sung sướng bên dưới . Mà chưa sẵn sàng làm chuyện đó. cũng muốn mạo hiểm trước buổi dạ tiệc đêm mai.

Vì thế lần này bước lùi bước, hôn lên đôi môi chờ đợi của với lời hứa hẹn đam mê ngọt ngào và , “ có vài thứ chưa xong cho dạ tiệc đêm mai; tốt hơn cả phải giải quyết xong xuôi .”

nhấp nháy mắt nhìn như vừa chợt tỉnh giấc. “Vậy đừng để em giữ chân nữa.” Giọng hơi đanh lại của như những chiếc gai khuấy động trí tò mò trong .

“Có thể em nên ngủ sớm . Đêm mai rất dài đấy.” bỏ lửng lời mình ở đó.

gật đầu. lời.

quay người trước khi để cho mình thay đổi ý định, rồi leo cầu thang lên phòng làm việc. Gã đàn ông trải nghiệm trong biết khi nào chờ đợi là tốt hơn.

Chú Thích:

1. Thưa tiểu thư

2. A, cảm ơn cậu bé nhé, món ăn trong hấp dẫn quá.

Chương 5.2

Tác giả: Anna Oliver

Chuyển Ngữ: Mai Hương

Khi Mariel xuống nhà vào sáng hôm sau, Dane ăn mặc chỉnh tề. Chiếc valy và túi đựng đồ nằm gọn bàn bếp. đứng ở bàn ăn sáng, đọc báo và nhâm nhi cà phê.

“Chào .”

nhìn lên , đôi mày hơi cau lại như thể khó chịu khi thấy ở đó. “Chào em.”

lại tiếp tục quay về với trang báo, nhưng có thể cảm nhận trạng thái căng thẳng tỏa ra xung quanh như có dòng điện giật dữ dội. “Có phải em vừa phá vỡ nếp sống quen thuộc của hay làm điều gì phải phép?”

đưa mắt sang trang báo tiếp theo. “. Tất nhiên là rồi.”

“Vậy sao lại như thế?”

nhìn lên lần nữa, gặp phải ánh mắt chăm chú của . “ chưa từng ăn sáng với phụ nữ trong căn nhà này; nó khiến thấy lạ lẫm.”

“Đừng đùa với em chứ. Dane Casanova Huntington chưa từng qua đêm với phụ nữ sao?”

lại chúi mặt vào tờ báo. “ như thế.”

“Vậy ra họ đều là Lọ Lem sao?”

“ có căn hộ áp mái trong thành phố.” nhấp thêm chút cà phê rồi nhanh chóng đặt cốc trở lại bàn. “Hôm nay bận cả ngày, để lo liệu buổi tiệc tối.” nhìn bể bơi qua cửa sổ. “ đặt phòng ở khách sạn, lúc nào em chuẩn bị xong xuôi cho xe đến đón.”

vẫn tiêu hóa đoạn lời đầu tiên của . “ mua căn hộ trong thành phố chỉ để vui vẻ?”

chậm rãi thở ra. “ muốn giữ đời sống cá nhân của mình đúng như thế. Hoàn toàn riêng tư. cũng lên lịch hẹn với thợ mát xa, dịch vụ spa, chuyên viên làm tóc và trang điểm,” tiếp, như thể chưa hề ngắt lời để buông câu hỏi mà ràng chẳng hề thấy dễ chịu nếu phải trả lời. “ có quên khâu nào ?”

theo kịp những lời . “Em nghĩ là ,” chậm rãi lên tiếng. “Em có thể tự chỉnh trang mình được. Tất cả những người gọi đến có quen trang điểm trong các dịp quan trọng ?”

chỉ nhìn ra vẻ trống rỗng trong mắt , dường như cố tình xóa mọi dấu vết. “Đêm nay rất quan trọng đấy, Mariel.”

“Em biết điều đó.”

“Chúng ta ở lại qua đêm, vậy nên nếu em còn quên món đồ nào…”

Như là những viên thuốc ngừa thai của chẳng hạn?

“Qua đêm sao?”

“ và em mang đến cho họ vài mẩu tin con con để đầu cơ. Chẳng phải ta thỏa thuận thế sao?”

Ôi chao. “Tất nhiên rồi. Cánh nhà báo.” Toàn bộ căn nguyên của cái trò ngớ ngẩn này.

Đám nhà báo phải là động cơ khiến hôn hôm qua.

Nhặt chiếc túi của mình lên, hướng ra cửa, tay nghịch xoay vần những chiếc khóa xe. bồn chồn hay phát cáu? “ gặp em ở căn phòng đặt lúc sáu rưỡi nhé.”

***

Cả buổi chiều Mariel hoàn toàn vui vẻ ở phòng spa và các phòng trang điểm của khách sạn. Nhờ Dane đặt trước, được mát xa, tẩy da chết, phun màu và chải chuốt cho đến khi làn da tê râm ran, nước da hồng hào, mái tóc bóng mượt, móng tay móng chân tỏa ánh lấp lánh. được hưởng dịch vụ chăm sóc mặt và chăm sóc tóc tuyệt hảo nhất.

Nhưng ngay giữa lúc vui vẻ nhất vẫn ngừng nghĩ về mối quan hệ công khai mà vừa đặt chân vào. Bản thân đủ từng trải để hiểu rằng nhiều khi ham muốn chung đụng tự nảy nở mà cần bất kỳ điều kiện ràng buộc nào.

Ngoại trừ Dane ra.

Khi nhân vật đình đám như Dane và mỗi người mỗi ngả, khả năng này là hoàn toàn chắc chắn, trở thành trung tâm soi mói của giới truyền thông trong thời gian dài.

nghĩ đến những mặt tiêu cực mà có thể phải học cách chung sống trong tương lai. Những xúc cảm đen tối. Có khi nên đặt chỗ trước ở lớp học thiền hoặc điều trị tâm lý? Có vẻ rồi đây cần đến chúng.

Sáu giờ đúng, trong buồng ngủ của căn phòng xa hoa của khách sạn, tròng váy vào. Chiếc đầm dạ hội có hai của nhà thiết kế người Âu, bộ trang phục vừa vặn khít khao nên chỉ mất vài giây có thể nhún nhảy với chất lụa trắng phủ cơ thể mình. Khi kéo khóa đường may nổi bên hông, toàn bộ những nếp rũ biến mất hẳn.

Nhưng cơn lo lắng căng thẳng trong chịu biến cho. Nó gây ra mớ bòng bong trong ruột gan khi bước chân vào đôi giày cao gót đính đá lấp lánh, sửa sang lần cuối cho kiểu đầu và lớp phấn trang điểm. chiếc vòng thanh nhã gồm những hạt kim cương đen điểm xuyến quanh cổ ; chiếc vòng tay hết sức ăn rơ tô điểm cho cánh tay phải . Đôi hoa tai bạch kim dáng dài cứ lắc lư khi nghiêng người ngắm hình mình từ bên.

Hoàn toàn hài lòng, bắt đầu chọn túi xách rồi bước đến bên cửa sổ ngắm ánh mặt trời chiều tà nhuộm dòng sông Torrens rực sắc vàng hoa thảo.

quay về hướng tiếng khóa từ phát ra ở cửa. lạ lung khi tim đập rộn như thể chuẩn bị lần hẹn hò đầu. biết trang phục của hết sức ổn, đây chính xác là bộ cánh hoàn toàn ăn khớp với đồ dự tiệc của . Dù sao vẫn muốn biết Dane – vua của đám ngưới ăn mặc xấu mù – nghĩ gì?

Đáng quan tâm .

Hít hơi để ổn định nhịp thở, quay lại. Sao lúc nào cũng muốn khiến ngừng thở thế này? mặc quần âu đen và chiếc áo sơ mi lụa màu trắng hàng may đo tôn lên cầu vai và bó vùng ngực rộng của . Tóc vẫn nghiêng ngửa rũ cổ áo.

phải nén ý muốn ngay lập tức bước đến bên , dùng những ngón tay mình chỉnh lại. Để tựa vào và ấn môi mình vào khoảng da rám nắng hình chữ V đầy khiêu khích ở họng .

Thay vì thế giữ vẻ thản nhiên. “ đeo cà vạt trong buổi lễ trang trọng này – sao cứ bỏ lơ những quy tắc ăn mặc thông thường vậy Dane?”

“Bởi vì được quyền làm thế.”

Lời đáp của Dane yếu ớt dần khi mắt lướt nhìn Mariel từ xuống. Chúa ơi. Làm sao có thể hoàn thành trot lọt vai diễn của mình tối nay khi có nàng quyến rũ này bên cạnh? Bỗng nhiên dường như thể thốt ra lời nào, đưa tay xoay người .

Trắng tinh. Dài chấm gót. Ôm gọn gang. Váy lưng trần, chỗ dưới cùng của phần hở lưng để lộ ra mấy hõm xương sống. Đường viền cổ thấp và khoét sâu, sâu hút khiến khỏi băn khoăn biết làm cách nào giữ được bộ váy tuột khỏi vai mình. Đường xẻ bên hông dường như là sản phẩm của đường kiếm quá khích của gã cướp biển nào đó. cũng ngừng tự nhủ biết rốt cuộc có mặc quần chip …

“Em muốn đến các quy tắc ăm mặc sao?” lầm bầm, thể – muốn – dời đôi mắt hau háu của mình . “Bộ váy của em mới thực là món đồ phá vỡ quy tắc thời trang đấy. Đúng ra phải coi nó là thứ hàng phạm pháp cơ. Sản phẩm của em đấy à?”

Phớt lờ lời , “Em mặc các mẫu do chính mình thiết kế,” xoay người đối diện với lần nữa, đường xẻ váy để lộ ra bên chân dài nuột. “ nghĩ bộ này quá lộng lẫy sao?”

“Đúng hơn là chưa đủ lộng lẫy.” cau mày, lúng túng với phản ứng của mình. Trong đời chưa từng là người bảo thủ và thỏa sức ngắm nhìn nàng xinh đẹp tuyệt vời như thế này kề bên.

“Đây là mẫu thiết kế mới nhất của Veronique – Phong cách sành điệu. Có vấn đề gì với vậy?”

Vấn đề gì chứ? sướng điên lên được khi có trong vòng tay mình tuyệt phẩm mà mọi gã đàn ông đời này đều khao khát. Nhưng liệu có đủ sành điệu để chèo lái an toàn qua đêm nay, khi mà mọi gã trai thỏa thuê chiều chuộng cho mãn nhãn vùng da trần của nàng? Bởi vì đó là làn da Mariel. Da thịt như thít lại, cảm giác râm ran như có hơi nóng sôi sục bên dưới lớp da cơ thể.

lạ lung. chẳng thể hiểu nổi mình nữa. Với bất cứ phụ nữ nào khác, bộ váy này thực lộng lẫy. Vô cùng lộng lẫy. Nếu đêm nay mang tính quan trọng như thế, nếu phải là người có trọng trách tổ chức kiện, hủy bỏ tất thảy mà đề nghị ở nhà. Chỉ có và với nhau.

thực là muốn bất kỳ ai chăm chăm thưởng thức kỳ quan mà vừa bất chợt khám phá, những muốn chỉ mình mình chiêm ngưỡng trong căn phòng riêng tư này của và . Cái thứ quái quỷ gì diễn ra với thế này?

“Em có bộ nào… hơn sao? Ờ, có lẽ là… cái áo khoác ngoài chẳng hạn.?” Ôi chỉ cần lắng nghe bản thân mình thôi. cần phải thay đổi thái độ ngay nếu muốn dạ tiệc đêm nay diễn ra êm thấm.

Tất nhiên rất xinh. Quyến rũ. được ối gã khác, mà cũng có thể ối nàng khác, ghen tỵ. thể cho mọi người thấy chính chứ ai khác là người mà luôn ở cạnh bên cho đến tàn đêm.

Mariel nhìn người đàn ông với khuôn mặt chán nản đứng trước . biết vẻ ngoài của mình cuốn hút, bộ váy hề tầm thường, chỉ hơi gợi cảm chút, vì thế nhất định để mình cảm thấy tổn thương hay xấu hổ hay bất kỳ dạng xúc cảm tiêu cực nào tương tự. có quyền nổi giận, nhưng chẳng hay chút nào ngay trước khi cả và sắp bước xuống lầu. “, em có áo khoác ngoài. Mà em cũng chẳng cần áo khoác làm gì.” hầu như kìm nén được giọng cao mình cao vút lên. “Giống như kiểu thường lệ của , em mặc bộ váy này bởi vì em được quyền làm thế. Em có thể làm thế – vậy thôi.” tóm lấy túi xách của mình.

phải bước ngang qua để ra đến cửa, nhưng bàn tay giữ tay lại.

“ xin lỗi,” ngắc ngứ. “Em làm ngạc nhiên quá, đó là tất cả những gì muốn . Em trông rất tuyệt!”

Chừng đó là chưa đủ và là quá muộn rồi, nghĩ, nhưng có thể cố tỏ ra tử tế – cả và bên cạnh nhau suốt cả tối nay trong mắt mọi người. “Được rồi.” để giữ tay mình trong tay . “Chúng ta cho qua việc này và cố mà thưởng thức buổi tiệc đêm nay.”

Nhưng đêm nay kết thúc ra sao khi mà tiệc tàn canh và nàng Lọ Lem giận dữ lui về phòng cùng chàng hoàng tử bảo thủ của mình?

Chương 6

Tác giả: Anna Oliver

Chuyển Ngữ: Mai Hương

Mariel nhìn con số chỉ tầng nhấp nháy khi thang máy xuống. và đứng cách xa nhau, nhưng mùi hương của mỗi người quyện vào nhau, tiếng thở của hai người là thanh duy nhất giữa bầu khí giả tạo này, cho đến khi của thang máy mở ra, Dane bao bọc bàn tay trong tay lần nữa.

Tiền sảnh khách sạn tưng bừng ánh đèn và đông người qua lại.

Những vị khách vừa xuống máy bay bước vào, du khách nườm nượp đổ về đêm hội sôi động của thành phố. Các nhiếp ảnh gia hướng ống kính vào những người mới đến và các vị khách mời quan trọng, cánh nhà báo phỏng vấn Dane về buổi kiện đêm nay, và đúng như và trông đợi, về mối quan hệ vừa hàn gắn của họ.

“Dự định của là gi, thưa Davenport?” phóng viên vừa đặt câu hỏi vừa dúi micro vào mặt .

“Tôi định phát triển thương hiệu thời trang của riêng tôi.”

“ có điều gì muốn chia sẻ về mối quan hệ giữa và Huntington đây ?”

nhìn Dane, cười bẽn lẽn, để cho kéo lại gần hơn và choàng tay qua eo. Lừa mị dư luận. “Chúng tôi chỉ là bạn thân của nhau.” Hãy cứ để cánh nhà báo đưa ra bất kỳ nhận định nào họ muốn.

Họ ngang qua tác phẩm điêu khắc thủy tinh sặc sỡ của Chihuly1khi bước cầu thang cẩm thạch hồng dẫn đến phòng vũ hội, nơi những tấm gương đen trần phản chiếu ánh lấp lánh của ngọn chúc đài pha lê, những ngọn nến và vô vàn các món đồ trang sức. dàn nhạc chơi những bản giao hưởng cổ điển, hương hoa tười hòa quyện cùng mùi nước hoa Pháp, vài chính trị gia nổi tiếng, trong đó có những người còn trẻ tuổi và có học thức cao, đứng lẫn giữa các thành viên thượng lưu của xã hội.

Bàn của họ được xếp vị trí gần bục diễn thuyết nhất, xung quanh ken kín chỗ các nhân vật tai to mặt lớn. chẳng muốn cười đùa giả lả tối nay, Mariel thấy nhõm hẳn khi Cass, vợ của Justin ngồi ngay bên cạnh , nàng hết sức thanh lịch với bộ đầm dự tiệc để hở lưng và vai, mái tóc xoăn màu nâu hạt dẻ của rủ quanh mặt.

“Em xem ảnh chị trong các tạp chí, nhưng gặp được chính chị thế này thích hơn nhiều,” Cass khi Dane giới thiệu hai người với nhau. “Đồ của chị là bộ váy quyến rũ nhất em từng thấy đấy.” cười phiền muộn. “Em ước gì em có thể chui lọt bộ tương tự như thế này.”

“Cảm ơn em,” Mariel đáp lại, chẳng thể đừng ngoái lại sau vai liếc nhìn Dane, đứng sau ghế cùng với Justin.

Nghiêng người gần hơn, vuốt tay gáy rồi kéo dọc xương sống, miệng thầm, “ nghĩ thử thách lớn nhất là khi cởi bộ váy này ấy chứ.”

“Em nghe thấy cả rồi nhé, Dane Huntington,” Cass , đôi mắt lấp lánh nhìn .

Mariel biết Cass cắn câu. “Thực rất khó đấy,” thầm lại với rồi quay sang Cass mỉm cười. “Vậy ra em và Justin vừa mới cưới thôi à? Chị thích các lễ cưới lắm; em kể cho chị nghe về đám cưới của em .”

Đúng như Mariel dự đoán, Dane lập tức quay khi nghe nhắc đến lễ cưới và bắt chuyện với quý ông lớn tuổi thanh nhã ở bàn của họ. Justin ngồi xuống cạnh vợ mình, quàng tay lên vai và hào hứng tham gia vào câu chuyện của họ.

Thức ăn bắt đầu được mang vào. Giữa lúc các món được phục vụ, Dane bận rộn giới thiệu Mariel với quan khách ở khoảng chừng ba chục bàn ngay rìa sàn nhảy. Có các đồng nghiệp của ở công ty IT cho đến những người sau này có thể giúp ích nhiều cho công việc kinh doanh thời trang của . Ở bất cứ đâu, khi theo sau , cũng cố tình để lộ ra vài động tác động chạm. Ngón tay tình cờ lướt má , cử chỉ nắm tay âu yếm, ánh nhìn đầy ngụ ý, những lời thầm to .

biết chính xác thời điểm những cử chỉ của trở nên thân mật hơn. Những cái nhìn say mê hơn, bàn tay vuốt ve đầy hàm ý. lúc sau, khi ra ngoài bàn công chuyện, mới bất thần nhận ra có những động tác gì. nhìn lên, ở đó tự bao giờ. Ánh mắt quen thuộc của lại chạm phải mắt . Người ta có thể tiếp tục theo đuổi trò chơi đến bao lâu khi các quy tắc luật lệ bờ vực bị thay đổi hoàn toàn đây?

Khi mọi người thưởng thức cà phê, trình bày bài diễn văn đầy cảm hứng về những hạn chế mang tính xã hội, kinh tế và kỹ thuật mà những người sống ở vùng sâu vùng xa của đất nước phải đối mặt, về tiềm năng của OzRemote giúp đỡ họ giải quyết những vấn đề nêu.

Mariel thể nào rời mắt khỏ – theo đoán mọi phụ nữ khác trong căn phòng này cũng như cả. thực là người đàn ông hấp dẫn nhất đêm nay. Những điều vừa sâu xa, vừa đầy đam mê và thuyết phục. có thể hiểu được vì sao muốn rũ bỏ danh hiệu Chàng trai của năm do Babe bầu chọn; danh tiếng của thương trường vượt xa cái danh hiệu nho đó. chỉ tham dự cuộc bình chọn đó với mục đích quyên tiền cho quỹ từ thiện của mình.

“Em quen Dane bao lâu rồi?” hỏi Cass khi cả hai từ phòng vệ sinh nữ trở ra.

“Được năm năm rồi ạ. Em gặp ấy cùng thời gian gặp Justin. Lúc đó hai chàng sắp sửa khai trương công ty.”

Cass ngừng lại, chọn chỗ ngồi chiếc sofa, Mariel ngồi xuống bên cạnh .

“Em chưa từng thấy Dane nhìn bất kỳ nào mà ấy từng hẹn hò với ánh mắt như khi nhìn chị vừa rồi,” Cass .

Mariel muốn để mình suy nghĩ theo chiều hướng đó. phủ nhận với nụ cười gượng. “Là vì bọn chị biết nhau hằng bao nhiêu năm nay rồi. Chị phải là tuýp người ấy chọn.”

“ đâu. Chị đâu có vàng hoe cỡ đó. Dường như ấy chẳng thể rời chị ra được. Đây là lần đầu tiên em thấy ấy nghiêm nghị trước phụ nữ khác, kể từ dạo Sandy. Vụ chia tay của họ ầm ĩ mất thời gian.

Trí tò mò nổi lên ngay lập tức, Mariel nghiêng người gần hơn. “Sandy là ai?”

Cass hạ thấp giọng thào, “Coi như chị chưa từng nghe chuyện em kể nhé. Sandy là mà Dane hẹn hò cách đây vài năm. Bọn em đứa nào cũng chắc mẩm họ gắn bó với nhau nghiêm túc, nhưng rồi, theo như lời Justin kề cho em nghe, Sandy cố đốt cháy giai đoạn bằng cách để mình dính bầu.”

Những lời của Cass xuyên qua cơ thể Mariel như luồng đạn yên vị trong bụng . “Dane có con sao?”

Cass lắc đầu. “Hóa ra ta hề mang bầu – chẳng qua chỉ để giăng lưới săn chồng giàu có. Nhưng phải là kiểu ông bố vui vẻ mà Sandy từng mong đợi. ta nhanh chóng chỉnh sửa câu chuyện bịa của mình, nhưng tất cả là quá muộn.”

“Vậy ra ta chưa bao giờ hiểu về .”

Mariel hiểu ca. Những trải nghiệm của thuở thơ ấu giữa chân , khiến dám mạo hiểm xây dựng gia đình của riêng , mà điều đó, theo quan điểm của , thực là quá đáng buồn.

Ban nhạc chuyển sang giai điệu hội hè sống động của thập kỷ chín mươi khi và trở lại bàn mình, vài cặp đôi dắt díu nhau ra sàn khiêu vũ. Dane nghiêng sát vào thầm, “Bố ở đây. Lát ông ngay, vậy nên mình cùng đến chào ông nhé. Coi như lần đầu gặp gỡ.”

“Ôi, Dane này, bác đến đây ủng hộ đêm nay sao? Như thế tuyệt, phải ?” ngước nhìn , nhưng cả gương mặt chỉ là khoảng vô hồn. Ít nhất bố cũng cố gắng, thầm nghĩ khi dẫn qua đám đông.

“Cháu chào bác, bác Huntington.” bắt tay ông, nghiêng người hôn lên gò má để râu quai nón của ông. “Cháu rất vui khi được gặp lại bác.”

“Chào cháu Mariel. Vì Chúa, cháu cứ gọi bác là Daniel.” Cái bắt tay của ông vững vàng, làn da mỏng như giấy. Ông mỉm cười, những nếp nhăn chằng chịt quanh mồm ông hằn sâu thêm. “Bác cháu ta gặp nhau hàng bao nhiêu năm rồi ấy chứ. Đây là Barbara.” Ông quay sang người phụ nữ mặc áo kiểu xếp nếp ở cổ và chân váy đen dài ngồi cạnh ông.

“Cháu chào , Barbara.” Mariel chìa tay ra, thầm ước chừng người đàn bà giữa quãng bốn mươi bơm vá silicon kiểu búp bê Barbie.

Vành môi bơm của búp bê Barbie cong lên. “ cũng rất vui được gặp cháu.” Ánh mắt bà hướng lên chàng cứng đầu cứng cổ đứng cạnh Mariel. “Chào Dane.”

hơi nghiêng đầu. “Chào Barbara.”

“Ôi, đây là trong những bản mà thích nhất, mà đêm nay Daniel nhất định chịu khiêu vũ – nhảy với bản nhé, Dane?” bà vừa vừa nháy đôi mi giả về phía Dane.

Đáng lẽ Dane từ chối, nhưng còn đôi điều muốn trao đổi với tình nhân vừa dọn đến chung sống với cha mình. Giờ có lẽ là cơ hội tốt nhất cho . quay sang Mariel, để làn môi mình nấn ná đôi chút đường cong hoàn hảo của má . “Cho phép nhé, Ong Chúa. lâu lắm đâu.”

“ sao mà.” vẫy vẫy về phía . “Em ngồi lại đây với bố .”

“ mừng vì được đứng riêng với cháu,” Barbara ngay khi họ bước khỏi tầm nghe của Daniel và Mariel. “ muốn giải thích đôi điều về đêm hôm đó. Người cùng lúc gặp cháu là cố vấn tài chính của .”

“Vậy à.” Dane cưới chẳng chút vui thú và cúi gần để chỉ mình có thể nghe thấy lời . “ biết từ bao giờ buổi tư vấn tài chính lại hóa thành cuộc hẹn hò ngập trong ánh nến vậy? Những cử chỉ vô cùng thân mật, theo như những gì quan sát được từ chỗ tôi ngồi.”

“…”

“Tôi mừng vì có sẵn nhà tư vấn tài chính đấy Barbara, bởi vì sắp phải cần đến người như thế đấy.” muốn thu hút chú ý của những người khiêu vũ gần mình, hạ thấp giọng.” bỏ phí tám năm cuộc đời chỉ để chờ bố tôi lìa đời, bởi vì ông chẳng để cho xu nào đâu. thể nào đạt được tham vọng của mình, đừng hòng đặt được bàn tay giả dối của lên gia tài nhà Huntington chúng tôi.”

Mũi bành ra, mắt mở to, Barbara cố giằng người ra nhưng Dane giữ chặt lấy bà. “Chắc hẳn ông khốt của tôi chưa kể cho nghe ông mất sạch mọi thứ sau vụ suy sụp của thị trường cổ phiếu? Chính tôi mua lại tài sản gia đình từ ông, để giúp ông thoát khỏi phá sản. Căn nhà ở chính là nhà của tôi. thực tế, ngay đến bữa tối ăn cũng là khoản chi của tôi.”

Vùng da quanh đôi môi bơm phồng của Barbara chuyển sang màu trắng bệch. “Cậu chỉ dối tôi thôi.”

“ cứ hỏi bố tôi xem.” Ngắm nghía tin sốc tẩy nhợt nhạt màu da mặt Barbara là trong những khoảnh khắc thỏa mãn nhất trong đời , nụ cười tươi tắn khi đưa bà trở lại bàn của mình. “Cảm ơn vì nhảy và chuyện cùng tôi, Barbara.”

Bỏ lơ bà ngay tức khắc, Dane quay sang nàng của mình đêm nay. “Em nhảy cùng điệu này nhé?”

đợi trả lời, nắm lấy tay Mariel dẫn ra sàn khiêu vũ. Ban nhạc chuyển sang chơi giai điệu chậm rãi và lãng mạn, ngừng lại ở chính giữa phóng và kéo lại gần. Đủ gần đến độ có thể nhìn thấy những đốm li ti màu xanh hải quân điểm xuyết màu ngọc lục bảo trong đôi mắt kinh ngạc của .

Trước đây chưa hề để ý đến điều này. vừa khám phá ra biết bao điều xung quanh Mariel mà dạo trước chưa hề để tâm. chiếc nốt ruồi bé tí xíu khiêm nhường ngay đuôi mắt phải . Cái cách đôi mắt chuyển màu sẫm hơn – đêm tối giữa rừng sâu – khi thay đổi cảm xúc.

Giờ mắt sẫm lại.

tiến lại gần hơn, để thể nhìn chăm chăm vào mặt nữa, nhưng những ngón tay hướng lên lớp áo , qua cổ rồi vùi vào mái tóc , móng tay miết nhàng.

Tiếng nhạc dồn dập hẳn cùng nhịp tim khi đôi tay chạm vào tấm lứng trần của , đắm mình làn da nuột nà ấm áp của , những sợi lông tơ mềm mại rủ sau gáy . Người tỏa hương tơm quyến rũ như những bông hoa tươi mới hái, khác hẳn mùi nước hoa hồng đen quen thuộc, ghé sát vào bên dưới tai để tha hồ hít hơi dài mùi hương.

“Dane…”

nghĩ thầm gọi tên . Như hơi thở. Nhưng chắc lắm bởi nền nhạc ầm. có gọi dịu dàng âu yếm như thế khi làm tình ? tự nhủ thầm.

Đêm nay có thể biết.

Bầu má kề sát má , mát và mềm, đôi môi nao nức khi quay đầu để tận hưởng mùi .

Chẳng thể kháng cự – lần theo đường cong xương sống , dọc đường cong tựa vào người . “Em đúng. Bộ váy này là lựa chọn hoàn hảo cho bữa tiệc này,” thầm.

“Em cũng nghĩ vậy,” thầm trả lời , cảm thấy má dứ vào má mình khi mỉm cười.

Tiếng nhạc yếu dần, cũng có thể còn nghe thấy nữa. Tay vẫn đặt lưng , kéo lại gần hơn, thân thể và chạm nhau, ngực áp ngực, đùi kề nhau. mềm mại tựa vào , như bơ tan chảy bánh mỳ nóng.

Người cứng lại, mạch đập rộn ràng. những muốn cứ đứng nguyên thế này, giữ trong vòng tay, sao cho căn phòng này vợi hẳn người , chỉ còn lại và .

Nhưng là chủ xị, nếu tách ra cả và đều ngượng ngịu lúng túng.

ngửa người lui và nhìn . Đôi mắt sẫm, rất sẫm. Đôi môi gợi cảm như mời gọi nụ hôn. Đường mạch cổ đập điên cuồng, cũng giống như . “ nghĩ chừng đó là đủ thuyết phục bọn họ rồi,” lẩm bẩm, nụ cười tiếc nuối nở môi . “Nó cũng thuyết phục nữa.”

Nụ cười thoáng của nàng đáp lại . “Em cũng thế.”

dẫn trở lại bàn của mình, dành ra vài giây hạ nhiệt rồi thằng hướng phòng vệ sinh nam. đường thấy bố mình ngồi mình chiếc sofa bên ngoài phòng tiệc chính.

Ông từ từ ngẩng lên khi Dane tiến lại gần, trông ông già sọm so với lần cuối gặp ông ở văn phòng luật sư cách đây mấy tháng.

Khi Dane quyết định mua ngôi nhà của dòng họ, để bố có thể tiếp tục sống ở đó.

“Bố con mình trò chuyện lúc được ?” bố hỏi.

“Bố muốn gì?”

“Bố chỉ muốn rằng đêm nay con tổ chức bữa tiệc rất tuyệt vời. Cảm ơn con mời bố và Barb đến dự.”

“ có gì mà bố.” Giọng Dane nghe như vỡ vụn trong tai . Khi thấy bố mình gì thêm, hỏi ông, “Còn gì khác bố?”

“Có, còn nữa.” Ông chậm rãi . “ rất lâu rồi mới gặp con. Bố còn nhiều thời gian sống nữa. Dạo rồi bố cũng nhìn nhận lại mình hoàn toàn.” Ông nhìn xuống chân mình, rồi ngước về phía Dane.

“ dễ dàng hơn nếu bố từ chối lời mời của con. Con trai.” Ông ngừng lại. “Liệu chúng ta có thể để những gì thuộc về quá khứ trôi qua và tiếp tục sống ?”

Con trai. Dane vật lộn với lẫn lộn cảm xúc trong . Đây là lần đầu tiên trong đời nghe bố gọi như thế. Những năm tháng xa xôi từng ao ước bố buông ra chỉ dấu hiệu của lòng thương. Dane chưa từng ao ước mình nhiều tiền bạc, đặc quyền đặc lợi hay công danh địa vị, tất cả những gì ao ước là gia đình.

“Tại sao lại bây giờ hả bố? Có phải vì con giữ lại chỗ trú thân cho bố? Và vì bố biết con là đứa duy nhất lo phần hương hỏa? Cả bố và con đều biết Barbara chẳng thèm vướng bận lâu. Con kể cho ta nghe về vụ bán chác rồi bố ạ. đến lúc ta phải biết chuyện rồi.”

Bố trả lời. Mà chỉ nhìn bằng đôi mắt mệt mỏi.

Mặc kệ tất thảy những chuyện xảy ra, những nỗi thất vọng khi chỉ có với bố mình, Dane thèm khát được nối lại thương. Nhưng những nỗi đau cũ và nỗi sợ hãi – phải, nỗi sợ hãi, quỷ tha ma bắt nó – bị tổn thương lần nữa là bức tường thành thể xuyên thủng. Vì thế, phong tỏa mọi xúc cảm của mình và , “Bố và con chưa bao giờ là gia đình đúng nghĩa; bố chỉ ủy mị vì tuổi già của mình thôi.” hất cằm về phía người phụ nữ đứng như bức tượng đá ở ngay chân cầu thang cẩm thạch. “Barbara đợi bố đấy.”

Bố lần tìm chiếc khăn tay trong túi lau vội mặt mình. “Vậy bố . Chúc con ngủ ngon.” Ông quay người bước về phía Barbara.

Rũ cơn nhẫn tâm của chính mình, Dan đuổi theo, chạm vào vai ông. sốc nặng khi chạm vào lớp xương mỏng manh bên dưới áo bố mình. “Nếu có bố cần điều gì…”

Bố gật đầu mà ngoái lại. “Bố biết.”

Đứng nhìn ông lê bước về phía cầu thang, cậu bé con độc trong nhức nhối nỗi đau.

***

sốt suột biết mấy chờ đợi buổi tiệc kết thúc. Mariel luôn sát cạnh , khi chuyện trò về chuyến lên phương bắc với những người quan tâm hay trao đổi vài lời với những người hầu như quen biết.

Bề ngoài hoàn toàn nắm giữ vẻ tự chủ của mình, lớp vỏ bọc chuyên nghiệp, nhưng trong lòng chăm chắm mong cho dạ tiệc đến hồi kết. chẳng thể đợi thêm để bế bổng Mariel lên tầng.

Rốt cuộc tay cũng nắm chặt tay khi chỉ còn vài vị khách thơ thẩn bên ngoài phòng tiệc chính. Hai người cứ đứng nguyên chỗ khi các nhóm phục vụ hối hả ra vào dọn dẹp, tiếng thủy tinh và kim loại va vào nhau lanh canh khi họ lau bàn, xếp ghế.

nhìn . lại nhìn . Tia lấp lánh trong mắt , khao khát làm mềm làn môi . hít sâu, ngay tức khắc khiến chú ý nét đẹp phô bày của . Nhưng chỉ riêng thân thể và những xúc cảm bất chợt từng biết chờ đợi khám phá cuốn lại gần , giữ bên cạnh . Chính toàn bộ con người mới có sức mạnh đó.

Chẳng từ ngữ nào có thể mô tả thích hợp. Toàn bộ tối hôm nay chỉ để vun vén cho giây phút này. Trạng thái căng thẳng vây bọc lấy khi đôi bàn tay nắm chặt của và vô tình quét ngang quần . Nụ hôn của , khi nghiêng ngườ, hết sức chừng mực và dè dặt. bước về phía cửa, tay vẫn nắm chặt tay . “Chúng ta vào nhé?”

“Được đấy .”

Tay vẫn nắm chặt tay, và cùng tiến qua của dẫn vào phòng mình. xoay khóa rồi kéo vào trong. Những ánh đèn thành phố len lỏi qua cửa sổ, trải ánh sáng vàng màu hổ phách lên khắp phòng. Thậm chí khi cửa phòng chưa kịp khép hẳn, môi xâm lấn làn môi , đôi bờ môi lấn tới khi cuốn quanh phòng rồi ghì tựa vào tường. biết nên đặt tay vào đâu trước nên đánh bạo chọn đôi vai làm điểm đến. Làn da mịn màng và những chiếc xương thanh mảnh. chỉ mấp máy môi thào, “ thể cứ lịch lãm được, phải đêm nay.”

“Em bao giờ em muốn người lịch lãm đâu. Những lời đó của mà, phải của em.” cười, thanh có phần hơi kích động. “ khiến nghĩ đến chiếc ô tô.”

phải là thứ đồ vật nào cả. đó là toàn bộ những gì cần biết.

Đêm nay là của , niềm sướng vui và khoái cảm. Ý nghĩ này lảo đảo xuyên qua tâm trí , qua bàn tay bàn chân khi ngấu nghiến tận hưởng mùi hương và vẻ ngọt ngào như mật ong của . Giống như chú ong sướng rơn giữa rừng cỏ ba lá, rời môi để thám thính từng vùng da trần của , cuối cùng ngừng lại mơn man hõm da giữa cổ và vai .

Những ngón tay sờ soạng lên áo , lần tìm hàng cúc. Giật mạnh gấu áo ra khỏi quần , mở tung áo để thỏa thuê khám phá ngực . Hơi nóng từ lòng bàn tay vừa mãnh liệt vừa đầy quyến rũ, khả năng kiên nhẫn của và hồi hộp chờ đợi và nhử nhau.

Chẳng có thanh nào trong căn phòng tường dày này ngoài những thanh mà và tự tạo nên. Những luồng hơi thở mạnh mẽ của điểm dấu nhấn, tiếng khe khẽ gấp gáp của , tiếng vải cọ vào vải, da chạm vào da. Những thanh dồn dập làm bùng lên trong tiếng nổ bất chợt, rồi dội lại như đại bác chân tay . Dự định ban đầu nhằm đánh lạc hướng cánh nhà báo biến chuyển hoàn toàn khác hẳn.

Hay cả và đều biết đây là điều tất yếu phải đến?

Mất kiên nhẫn vì nỗi khao khát bị kìm nén quá lâu, đôi bàn tay ngượng nghịu khi đẩy dây vai váy , để lộ đôi gò bồng đảo tuyệt hảo, đẹp đến ngừng thở. Làn da trắng nuột nà. Đôi nhũ hoa tối màu đứng kiêu hãnh.

Đầy thèm khát, ham muốn nhiều hơn. muốn tất cả. thoáng nhìn mắt , đôi mắt sẫm màu lờ đờ. “Bộ váy này cởi thế nào được em?”

“Bắt đầu từ đây.” chỉ dẫn đếnchỗ khóa kéo. “Chặt lắm.” dò dẫm đầy nôn nóng hồi rồi thỏa mãn ngắm nghía khi chiếc khóa chạy xuống dưới. giúp kéo xuống ngang hông. Quần chip của – nếu như mặc nó – được kéo xuống cùng váy. Giờ toàn bộ trang phục nên người chỉ còn lại đôi giày cao gót lấp lánh.

Thiên đường dịu ngọt.

với tay, bấm mở khóa thắt lưng , giật khóa quần … Trong thoáng chốc, thân thể trần trụi như .

cựa quậy chân thoát khỏi đôi giày của mình. Mạch đập thình thình, tim lúc căng lên lúc co lại, nghĩ có lẽ tim mình sắp lên cơn đau. Nếu thế liệu có chết ?

luồng những ngón tay mình và tóc , kéo ra từng món để chúng rủ dần xuống. Nâng cánh tay lên. Thân thể mảnh mai và dẻo dai, nếu tim kiệt sức chắc hẳn cũng mệt lử.

bao giờ muốn như thế này, bao giờ đốt cháy mình theo cách này. Ngày mai, có lẽ cân nhắc thiệt hơn đủ đường, nhưng giữa khoảnh khắc này, thứ duy nhất hiển trong tâm trí là đích đến của họ. Tất cả những năm vừa qua, tất cả những người đàn bà chung đụng cùng chỉ như màn diễn tập cho màn gần gũi đêm nay.

Dường như phải đợi chờ đến nửa cuộc đời.

Còn chờ đợi cả đời. Dane Huntington, niềm ao ước tuổi thiếu niên, ngay ở đây. Cùng . Mariel cọ môi mình làn môi , khe khẽ hé miệng, dỗ dành mình bằng mùi vị . Nóng ấm, cuồng nhiệt, bồn chồn. Tất cả cuốn vào lãng quên. chẳng thể nghĩ ngợi gì, đầu óc giờ chỉ tràn trề mùi cơ thể . chỉ có thể nhận biết bằng cảm giác. Khoái cảm, những khoái cảm dịu dàng ve vuốt làn da , xuyên qua thân thể như luồng ánh sáng vàng chói.

Cơn đau vùng bụng dưới ỉ rồi làn rộng dần, cho đến khi trong rạo rực niềm ham muốn. “Đến lúc rồi,” như ra lệnh, rướn cong người tựa vào .

Những lời thầm của bên tai khiến rung mình. “Còn biện pháp ngừa?”

“Em vẫn uống thuốc đều.”

nhấc lên cao, đùi quấn quanh hông . ôm , mọi nỗi căng thẳng bỗng tan biến, mắt lơ mơ màu khói giữa ánh đèn vàng, thân người rắn chắc của vững vàng dưới đôi bàn tay . cần những màn dạo đầu – lần này cần, thực cần chúng.

Mắt vẫn nhìn , kéo sát vào gần mình. Cả hai đắm đuối nhìn nhau qua những giây tưởng như kéo dài vô tận, khi cả ham muốn lẫn ước vọng xuyên thấu thịt da, làm dịu lại bầu khí xung quanh. hơi đẩy người ra, nhưng chỉ để tiến lại gần hơn, mạnh hơn. Thêm lần nữa. Họ cùng chuyển động chung nhịp. xâm lấn , chiếm hữu , ngấu nghiến với nỗi khát thèm và cuồng nhiệt.

Giữa cao trào, như thấy mình chòng chành giữa địa hạt lạc thú của bóng đêm và cõi hỗn mang sáng rực rỡ. bám chặt lấy khi khuấy động những làn sóng và cùng hưởng trọn niềm khoái cảm dịu .

Chú Thích:

1. Dale Chihuly (sinh năm 1941 ở Tacoma, Washington) là nhà buôn tài danh, nhà điêu khắc thủy tinh nổi tiếng ở Mỹ.