Chương XXIX

Khi Selig trở về phòng cơn giận vẫn chưa nguôi. Nó hằn lên từng đường nét của khuôn mặt điển trai ấy, và chưa biết trút vào đâu. muốn đổ lỗi cho Erika , cho số phận, thậm chí cho cả chính , cơn giận nhằm hẳn vào người hay vật nào đó cụ thể - mà nó chỉ hữu như thế. Và kèm theo nó là niềm vui mà chưa bao giờ cảm nhận được. Nếu phải trong hoàn cảnh này, đó là niềm vui thích đơn thuần, điều mà tất nhiên thể vào lúc này.
Nàng đứng đó, bên cửa sổ, mặc chiếc áo choàng của mình, ở vị trí đứng của nàng có thể nhìn thấy hơn nửa số quân đội cắm trại ở bên ngoài cánh cổng. nghi ngờ gì về việc nàng đứng đó từ lúc người Đan Mạch kia tới. nàng thậm chí còn để tâm đến người vừa bước vào phòng, mặc dù biết rằng nàng nghe thấy, có chút phân tâm nhưng rồi lại buộc lòng phải thoải mái.
bước qua căn phòng, dừng lại ngay sau nàng, và có thể nhìn thấy những người Đan Mạch trong ánh lửa bập bùng của đống lửa trại. Họ trông ấn tượng. Ai nấy đều căng thẳng – ít nhất là tải của nàng, và có vẻ như ta là người chỉ huy họ.
lần nữa nàng lại bị phân tâm bởi gần gũi của Selig và thể bình tĩnh vào lúc này. cần phải tiếng nào nàng cũng biết đó là , và nàng buồn ngoái đầu lại để chắc chắn về điều đó. Vì làm vậy, nên nàng biết về cơn giận ỉ của .
Giọng nàng và có vẻ mệt mỏi “ Moi chuyện kết thúc rồi. Thậm chí bây giờ tôi có thể xin lỗi”.
ngạc nhiên vì giọng điều trầm tĩnh của mình vào lúc này “ Vì quá nhẫn tâm?”
“ Vì để cho những lời xúc phạm của làm cho tức giận và ra lệnh tra tấn ”
Giọng sắc bén, mặc dù chỉ là tò mò “ tôi xúc phạm thế nào?”

Phải mất lúc nàng mới trả lời “ đòi dẫn đến giường của tôi”
nhớ gì về điều này, nhưng cũng mấy ngạc nhiên. Đó là bản năng của , tán tỉnh phụ nữ, và nàng là trong những đáng . có vấn đề nếu cố gắng quyến rũ người như nàng – nhưng có lẽ sai. Và thể làm gì hơn ngoài việc nguyền rủa cơn sốt chết tiệt đó làm ngập ngụa trí nhớ của .
“ Đa số những người đàn bà cho đó là đặc ân”, . có chút dối lừa, chỉ là nhận xét dựa những kinh nghiệm của bản thân mình.
“ Có lẽ tôi thuộc số ít còn lại”
Giờ có thể hoàn toàn tin tưởng về điều nàng vừa . Chưa bao giờ từng gặp người đàn bà nào làm đầu óc điên đảo như vậy. căm thù ta, rồi sau đó lại muốn vuốt ve mái tóc của nàng và chiếm đoạt đôi môi ấy. Và căm giận cả chính bản thân mình về những yếu đuối thể xác mà nàng có thể dễ dàng khơi gợi trong .
Nếu nàng như người đàn bà bình thường khác, bị cuốn hút đến thế. Miệng mơn man cổ nàng, cảm nhận nó, đôi tay mân mê đôi bồng đào của nàng, thổi nguồn sống mới cho chúng.
Những thói quen đó trở nên quá đỗi gần gũi, khiến phải kiềm chế mình chạm vào nàng khi nàng ở gần như thế này. Nhưng cũng quay dù nó giúp kiềm chế tốt hơn.
“ có thể để dành lời xin lỗi đó, wench.” , đáp, “ rời khỏi đây đâu”
Nàng thấy đầu óc quay mòng mòng “ Nhưng trai tôi – “
“ gặp may trong việc thương lượng với em tôi, nên quyết định bao vây chúng tôi. Vì chúng tôi có dư thời gian, nghĩ ai trụ lại lâu hơn, hay mất kiên nhẫn và tấn công trước?”
Nàng tỏ vẻ hoài nghi “ có thể biến việc này thành cuộc chiến?”
“ phải tôi”
“ Chắc chắn là !”, nàng đáp trả, “ Hãy cho tôi về nhà. Tôi cũng bị tổn thương đủ rồi – “
“ bị tổn thương như thế nào? có vết bầm dập nào vì tra tấn ? có bị bóc lột đến mức đau đớn chưa?”
Nàng nhịn quá đủ nên hét lên “ Tôi bị tổn thương bởi chính có mặt của !”
Cuối cùng nàng cũng nhận ra cơn tức giận của , và lúc này nó bị kích động thêm bởi chính những lời của nàng. cơn rùng mình thoáng qua nàng. Nàng lùi lại, sát vào bờ tường gần cửa sổ. Trong khoảnh khắc nàng nghĩ đến chuyện nhảy xuống. Nhưng tay túm lấy sợi xích quanh cổ nàng để ngăn lại.

“ Ra là thể tiêu hóa nổi hình ảnh của tôi, phải wench?” Nàng định trả lời câu hỏi đó vào lúc này. “ Vậy bất hạnh vì đức vua Alfred đưa ra thỏa hiệp về vụ này, ngài muốn chúng ta lấy nhau”
Nàng thở hổn hển và cảm giác như mất hơi. vỗ vỗ vào lưng nàng. Nàng vội né tránh đôi tay của trước khi nó đổi chỗ. Giờ nàng nhìn chằm chằm vào .
“ Chuyện này có gì hài hước đâu”, nàng .
“ có thấy tôi cười ?”
ta cười. Những gì nàng thấy đó là cơn tức giận mà ta cũng buồn che giấu nữa.
Nàng rên rỉ cách tuyệt vọng “ Nhưng hề nghiêm túc”
“ Sao tôi lại ? tốt lành gì khi từ chối lời đề nghị của đức vua”
“ Và gặp rắc rối vì điều đó?”
“ nghĩ là tôi từ chối ư?” cười lớn “ , wench tôi ngu đến mức đó”
Đôi mắt nàng lóe sáng. Nàng như ngừng thở bì bàng hoàng “ cưới tôi?”
“ Ừ”
Nàng lắc đầu “ Hãy tra tấn tôi . Sau khi thỏa mãn, hãy để tôi ”
“ Cuối cùng cũng cầu xin ư?”
“ Tôi , nàng nghiến răng “ ràng là khi thỏa mãn với việc trả thù thả tôi. Tôi chỉ đưa ra phương án thay thế cho việc điên rồ này”
“ Điên rồ ư? , tôi nghĩ vậy, vì tôi vừa nghĩ ra rằng hôn nhân khiến khổ sở vì tôi mãi mãi, hơn là trong thời gian ngắn. Còn trả thù nào hơn thế?”
“ Nhưng phá hủy cả cuộc sống của nữa!”
“ Thế ư? Cuộc đời tôi chẳng thay đổi gì khi cưới vợ. Tôi vẫn là tôi thôi”
cách khác, chung thủy có trong vụ này, nàng nên kì vọng vào nó từ bất cứ người chồng nào. Nhưng ít nhất nàng vẫn mong đợi tôn trọng, tự do và chiều, những điều mà Selig đời nào dành cho nàng. Cuộc đời thay đổi nhưng cuộc đời nàng từ địa ngục này sang địa ngục khác, tồi tệ hơn, với bẽ bàng kéo dài mãi mãi chứ phải tạm thời.
định lại gần nhưng lần này nàng vùng ra và “ cứ làm theo ý mình ngoại trừ việc có vợ nào – ít nhất là vợ này”
“Giờ viên giám mục của đức vua đợi chúng ta ở dưới”
“Vua của người Saxon chứ phải vua của tôi”, nàng nhắc nhở . “Tôi run sợ trước hài lòng của ông ta”.
“ ở trong tầm kiểm soát của đức ngài”
“ phải lựa chọn của tôi”
Selig nghiến chặt hàm răng. quả là khinh suất trong việc khẳng định nàng sẵn lòng đồng ý cuộc hôn phối này. Lòng kiêu hãnh đặt đúng chỗ. Nàng đồng ý. Có lẽ cần chi phối nào, điều gì đó mà nàng thấy kinh tởm, thực khinh ghét, điều gì khiến cũng thấy khinh bỉ. và may, khi cơn tức giận khiến nàng tin điều đó.
“ thà chịu đau còn hơn là lấy tôi?”, bước tới, cầm lấy cánh tay của nàng, thay vì đôi xích của nàng “ Vậy tốt, hãy cùng tôi”
Tim nàng như nhảy ra khỏi lồng ngực khi nàng bị kéo “ đâu vậy?”
buồn dừng lại để giải thích, tỏ ra đầy cương quyết. Và giọng lạnh lùng khiến nàng nổi da gà “ Tôi mang tới chuồng ngựa, nơi bị treo lên, trần truồng, làm thú vui cho bất cứ người đàn ông nào ở đó. Tôi có thể hình dung thu hút đám đông vây quanh mình, và đám đông đó lớn dần”
Họ chỉ mới tới đầu cầu thang khi nàng hổn hển “ Tôi chấp nhận!”
Ngay lập tức nàng được thả ra. Nàng vội quay đầu lại vào phòng , ước rằng mình có thể trốn , nhưng cũng biết rằng mình thể. ta có thể làm điều mà mình . Ý nghĩ đó cứ bủa vây lấy nàng khiến nàng run sợ.
“Vậy ?”
Nàng quay lại đối diện với . Đôi tay nắm lấy khung cửa. đôi mắt có màu xám đầy bão dông, lạnh lẽo. người đàn ông đẹp trai như vậy sao lại mang tâm hồn của ác quỷ vậy?
Nàng bắt đầu thương lượng. “ Tôi cưới , miễn là trước sau đừng chạm vào người tôi”
tức giận đến mức chỉ “Tôi cũng đồng ý với điều đó – nhưng tôi có điều kiện. ai được biết vẫn còn nguyên vẹn – đặc biệt là trai của .”
Nàng gật đầu cái rụp. Loki tinh quái cũng thể đưa ra thỏa hiệp tốt hơn cho họ. Nhưng chưa ngừng ở đây. Nàng tin, và điều đó khiến phát ốm trước cái cách nàng dễ dàng tin chúng. Nhưng may nhắc đến món nợ của mình với trai nàng, nếu nàng tin những gì mà tiếp.
đứng trước nàng, trượt ngón tay lên chiếc xích cổ nàng, dùng đôi tay nâng cằm nàng lên “ Sức mạnh của tôi được hồi phục, wench. Nếu muốn trai mình bỏ mạng nơi này, khóc lóc trước khi được cho phép gặp mặt. phải tỏ ra hạnh phúc vì được kết hôn với tôi”
Nàng rít lên trước nhiệm vụ gần như bất khả thi ấy “ ấy tin đâu”
“ Vậy phải tìm cách mà thuyết phục ấy”
“ Loki chắc phải đánh đổi đứa con của mình để lấy ” , nàng đáp đầy tức tối.
Đứa con của Loki bị nguyền rủa trở thành ác quỷ khiến lời nhận xét của nàng như trả đũa cay độc. Giờ chỉ cười vì đạt được điều mình muốn ở nàng.
Nàng những tưởng có thời gian để nghĩ cách với trai mìn, nhưng giờ Selig lại dẫn nàng . Kết hôn. Cưới ta, và vẫn bị giam lỏng với đám xích chết tiệt này. Nàng ước mình có thể vượt qua tất cả mọi chuyện này mà òa khóc.
Hết chương 29

Chương XXX

Viên giám mục đợi thêm lúc trước khi hai người xuất vì mẹ Selig có mặt tại đầu cầu thang trước khi họ bước tới. Bà hỏi Selig liệu Erika có sẵn lòng hi sinh – bà hẳn dùng từ đó – quý bà Brenna mất bình tĩnh. Phải lúc mới hiểu được tại sao.
“Ta chấp nhận nó!”, bà với con trai mình, chính là sợi xích của Erika mà bà nhìn đăm đăm “ Tháo chúng ra . Những gì con làm sau đó mẹ can thiệp, nhưng con phải tạo ra thoải mái cho con bé trong đám cưới này. Con phải đồng tình trong chuyện này.”
Selig tranh luận, mặc dầu cũng khá bực mình. Nhưng với biểu chán nản và bút bối rối vì bị mẹ phê bình, chỉ đơn giản đặt chìa khóa vào tay bà và rảo bước đợi họ ở phía dưới.
“ Cám ơn bà”, Erika .
Brenna kiên nhẫn nhìn nàng bắt đầu mở khóa. “ Đừng cám ơn ta. Sớm muộn con cũng phải rút lại lời đó. Con hãy học cách xử lý với thằng con của ta. Con hạnh phúc vì điều đó – và nó cũng nên như thế”.
Erika trông đợi được hạnh phúc thêm lần nữa, nhưng nỡ vậy, thay vào đó nàng đáp “ Thực ra con sẵn lòng cưới ấy”
Brenna thở dài “ ai nghĩ rằng con sẵn lòng. Nhưng dù nó dùng cách nào để có được chấp thuận của con về đám cưới này, hãy vui vẻ về điều đó. Nếu có cuộc đổ máu về chuyện này”.
Vào lúc này, Erika có cảm giác mình là vị cứu thế hàng ngàn sinh linh. Nếu trai nàng phải là trong số đó – , nàng quên điều có thể xảy ra ở chuồng ngựa, điều khiến nàng thấy tồi tệ nhất là nàng chấp thuận cưới người đàn ông căm ghét nàng.
“Đây”, Brenna khi bà xong việc với chiếc móc xích cuối cùng. Bà đưa cả ba cho Erika. “ Quẳng chúng khi ta kiếm cho con bộ cánh. Con ta đề nghị con lấy bộ của nó vì vóc dáng của hai đứa tầm tầm nhau”.
cú sock nữa với nàng, Kristen đối xử tốt với nàng, và hết là quý bà Brenna đứng về phía nàng chỉ trích con trai mình – về đống dây xích. Tất cả vì đám cưới, và là dù nàng có được chào đón ở đây, nàng sớm trở thành thành viên trong gia đình này. Nhưng nàng cũng hề trông đợi những tử tế này có thể kéo dài qua ngày hôm nay.
Brenna để nàng đứng đó mình khi bà tiếp tục xuống phòng con mình. Và Erika nắm đám dây xích trong tay mình. Trong khoảnh khắc, nàng được tự do như thể nàng thuộc về nơi này, tự do như nàng vốn thế. Nhưng những bức tường kia vẫn ngăn cách nàng và trai mình. Tự do khỏi đám dây xích cũng có nghĩa là nàng có thể chạy trốn định mệnh. Nàng vẫn bị mắc kẹt như thể nàng mang chúng.
Nàng quay trở lại phòng của Selig, bước những bước dài khi có thể. Nhưng nàng mở cái tủ của để cất đám xích. Nàng thẳng tới cửa sổ và quăng chúng ra ngoài. Và nàng mỉm cười với niềm khoan khoái thực ấy lần đầu tiên kể từ khi nàng bị bắt .
“Ta nghĩ nó hợp với con”.
Erika quay đầu lại và thấy Brenna với tấm áo ống tay dài đặt cánh tay, màu xanh biển như đôi mắt của nàng. Và bên tay là tấm áo choàng ngoài màu xanh đêm bằng loại lụa đắt tiền. Tấm áo được viền bằng dải lụa dày màu bạc dọc theo đường xẻ và phía trước ngực. Còn có tấm voan trùm đầu bằng tơ màu xanh biển, kèm là vòng xuyến kim cương với những viên saphia để giữ tấm voan đầu nàng. Chiếc đai khá rộng, bằng lụa, với đường viền màu bạch kim.
“ Chúng tuyệt” Erika trong niềm ngưỡng mộ thầm kín.
“ phải lúc này. Chúng ta phải giữ gìn vẻ bên ngoài, bất chấp hoàn cảnh. Và ta nghe đức vua đích thân dẫn con đến trao cho chú rể”
Tại sao , vì chính ngài chịu trách nhiệm về trò đùa này? Nhưng Erika vậy. Nàng vội mặc đồ trước thúc giục của Brenna, và ngạc nhiên, bà giúp nàng mặc chúng. Thậm chí mẹ của Selig còn chải đầu và giúp nàng trang điểm chút vào hai bên má.
Erika muốn cảm ơn bà lần nữa. nhưng theo cách khác khi nàng “ Con ước là mẹ nuôi dậy cậu con bớt ngỗ ngược”
Brenna chỉ mỉm cười “Ta nuôi dậy bất cứ thằng con nào ngỗ ngược. Khi con tự nhận ra về nó, cuộc chiến giữa con và Selig kết thúc”
Điều đó có ý nghĩa mấy với Erika, nhưng điều gì trong ngày hôm nay, đặc biệt là lý do Selig muốn cưới nàng khi mà chắc chắn đó là điều cuối cùng ta muốn làm.
Nàng còn thầm biết ơn về đám áo xống đẹp đẽ mà Brenna lựa giúp nàng khi nàng nhận ra có rất nhiều phụ nữ quý tộc lộng lẫy tới tham dự hôn lễ. Nếu là Selig có lẽ để nàng ăn vận xấu xí với bộ cánh của người hầu và – dây xích. Nếu có mẹ và em ngăn cản, chắc nàng bị đem ra làm trò hề. Điều mà nghi ngờ gì là lấy làm thích thú.
Khi nàng được dẫn tới bên , tỏ vẻ gì khó chịu với cách ăn diện của nàng. bị giật mình, tất nhiên, trước khi che giấu cảm xúc của mình dưới vẻ ngoài bí hiểm.
đợi nàng, trông kiều diễm, từng bước tiến tới giáo đường trong lâu đài. Buổi lễ diễn ra tại đó, để tất cả mọi người cùng nghe lời tuyên thệ được viêm giám mục đọc lên. Và đức vua của xứ Wessex đưa nàng tới bàn tuyên thệ.
Alfred cũng khiến nàng ngạc nhiên, bởi nhận xét của ngài “ trở thành đối thủ của tất cả những người đàn bà ở đây, quý Erika”
Những lời được cất lên bằng tiếng Đan Mạch. Nàng ngạc nhiên vì đức vua có thể được ngôn ngữ của mình, với những giao lưu của ngài với người Đan Mạch trong suốt thời gian dài. Chính tuổi tác của ngài khiến nàng ngạc nhiên, trông ngài già hơn Selig là mấy. Và ngài ăn bận khá giản dị so với những vị quý tộc ở đây. Thực tế là nàng biết ngài là ai nếu được giới thiệu trước.
Còn về nhận xét của ngài, bất cứ lời nào của nàng cũng khiến cả hai bối rôi, vì nàng cảm thấy dễ chịu vào lúc này. Vì vậy nàng im lặng, và nhủ thầm nàng sẵn lòng đánh đổi vị trí của mình với bất cứ người đàn bà nào. Ghen tị ư? Họ biết về Selig Haardrad theo cách mà nàng biết. Họ chỉ biết đến vẻ quyến rũ, điều mà nàng thể phủ nhận, trong khi nàng biết đến những trò độc ác mà có thể nghĩ tới.
Và điều đó thay đổi chỉ vì giờ có thể gọi nàng là vợ. thay đổi đó chỉ cho thêm cơ hội hành hạ nàng mà thôi.
Buổi lễ diễn ra quá đỗi nhanh chóng. Thực ra, nó kết thúc sau khi viên giám mục tuyên bố họ chính thức là vợ chồng khoảng chừng 1 h.Và nàng nhận ra rằng chỉ đến lúc đó nàng mới có thời gian để thực suy nghĩ về những điều mà nàng đồng ý. Nếu vội vàng thế, nàng có lẽ …
Nhưng mọi chuyện xong. Nàng giờ có người chồng. Và nghĩ kĩ về điều đó có vẻ buồn cười.
Buổi tiệc mừng sau đó quả là trò khôi hài hơn là Erika có thể nghĩ tới. nàng có gì để mà vui mừng cả, và cả Selig nữa, vậy là họ ngồi ở đó, bên cạnh nhau, trong những bộ cánh chải chuốt phù hợp với khung cảnh xung quanh. Thực tế mọi người tự kiếm niềm vui của riêng mình, ngoại trừ đôi uyên ương này.
Thậm chí gia đình của Selig còn tỏ ra quá đỗi vui mừng, khiến Erika thấy kỳ lạ, vì nàng bắt đầu hiểu rằng tất cả họ đều rất quan tâm tới ấy. Nàng cho rằng, đó là khí, chứ Selig trông có vẻ u ám như nàng. Liệu họ có thể thực nghĩ rằng vui vẻ với cuộc hôn nhân này? ràng rằng chỉ cố làm ra vẻ vui vẻ vì lợi ích của mọi người.
Selig uống hết vại bia khác. từ bỏ việc cố gắng theo đuổi tâm trạng lên xuống của mình. Và cũng từ bỏ việc cố gắng phớt lờ vợ của mình.
Nàng phải ngồi cạnh cho tới khi nàng gọi là ông chủ, và giờ nàng ngồi đây. Nhưng giờ nàng gọi là chồng, và hai tiếng này có khác nhau ? Hai tiếng này vốn dĩ khác nhau, nhưng nàng nghĩ vậy.
có thể bất cứ người đàn bà nào mà muốn – ngoại trừ nàng. Và vẫn chưa có được người đàn bà này. Giờ chắc chắn nàng thuộc về . Nhưng chỉ biết làm gì với nàng bây giờ khi nàng từ nô lệ trở thành vợ của mình.
Có thực là đồng ý với việc bao giờ động vào người vợ của mình? Nhưng chưa đồng ý với việc bỏ qua việc báo thù của mình. vẫn làm. Liệu đó có phải lí do lấy nàng ?
Những cảm xúc chết tiệt lý giải nổi vào ngày hôm nay. Nàng đẹp, và đáng thương thay, thể dời mắt khỏi nàng. Nàng càng quyến rũ bao nhiêu càng trở nên khó chịu bấy nhiêu.
Hôm nay là ngày cưới của nàng. Những dâu thường hạnh phúc vào ngày này. dâu của đáng lẽ phải là người hạnh phúc nhất trong số đó. Nhưng bằng kinh nghiệm về đàn bà thấy điều đó. Thậm chí Erika còn cố tỏ vẻ hạnh phúc trước đám khách khứa
Cuối cùng với nàng, lạnh tanh “ Đây phải đám ma. Nếu thấy thoải mái có thể về phòng – và về chỗ của ”.
Erika ngượng ngùng, mặc dầu ai khác có thể nghe thấy điều đó. Và thậm chí nếu có ai nghe thấy, cũng chỉ rất ít người hiểu cái “chỗ của ” là góc phòng dưới sàn. Nàng có thể thở phào về chỗ ngủ của mình. giữ lời thỏa thuận giữa hai người. Vậy vì sao mà nàng bối rối – và nàng còn điều gì nữa?
Đó là lời dối. Nàng biết về những thứ đó. Nhưng, có thánh Odin cứu giúp, sao nàng lại có thể cảm giác thất vọng như thế? Chính nàng khăng khăng cho động vào nàng - chỉ vì lí do dường như quá ràng. Đơn giản là nàng sợ niềm đam mê của , niềm đam mê mà chính nàng cũng bị hút vào.
Có vẻ như ấy.
Những lời của em vẫn cứ ám ảnh nàng. Nàng cũng sợ những lời tiên đoán đó, bởi lẽ có đủ đủ lý do để nàng thực ghét . cố làm nàng ghét , nhưng những bẽ bàng thường nhanh chóng bị lãng quên
ấy chưa bao giờ làm đau người phụ nào trong đời mình.
Nhưng điều mà cha , có đúng ? Và nếu đúng, những điều mà Selig dọa dẫm làm với nàng vào ngày hôm nay chỉ là lời dối. có khả năng làm vậy.
Nàng nghe lời của rời đại sảnh. Nàng cần tránh xa khỏi có mặt của để có thể suy nghĩ kĩ mọi việc. và việc để nàng mình cũng hé lộ điều. Nếu cuộc hôn nhân này có ý nghĩa gì, có vẻ nàng có được nhiều tự do hơn. Và những sợi xích chết tiệt kia biến mất…
Những sợi xích chết tiệt được ai đó đặt lại giường của Selig khi nàng trở về phòng , ở chỗ mà ai đó biết chính xác nó thuộc về ai – – nàng. Selig có lẽ còn biết nàng ném nó .
Những sợi xích vắt vưởng bên cửa sổ, và nàng lại lần nữa lại muốn quẳng nó như trước. Giờ nàng thấy bình tâm khi ngủ sàn nhà trong đêm tân hôn của mình.
Hết chương 30

Chương XXXI

RAGNAR bắt Kristen đứng chờ gần 1 h đồng hồ trước bức tường trước khi ta đưa ra câu trả lời về đề nghị chuyện của nàng. Thái độ khiếm nhã này là đặc quyền của người , điều mà ta cho rằng mình được hưởng. Lý do duy nhất mà nàng có thể giữ được bình tĩnh thay vì bỏ đó là vì niềm háo hức rằng nàng sắp khiến ta tỉnh ngộ về thái độ đó của mình.
Royce có kiên nhẫn đến thế. rời và quay trở lại ba lần trong h đồng hồ đó, và gần như kéo Kristen ra k hỏi chỗ đó bốn lần khi quay , quá đỗi bực mình với trai của Erika.
Mẹ của họ quan tâm đến việc đứng đợi cùng, vì bà biết tiếng Đan Mạch. Nhưng cha của nàng vẫn ở đó cùng nàng, vì ông có thể tự chuyện với Ragnar, mặc dầu ông từ chối việc đó, vì biết con mình mong ngóng đến cuộc chuyện này như thế nào.
Và Selig, còn nghi ngờ gì vẫn giường sau khi tự chuốc mình say sau kiện tối qua. Nếu có khả năng hoàn thành đêm tân hôn của mình sau khi Royce và Ivarr phải khiêng lên giường, đó quả là điều kì diệu. Nhưng Ragnar biết điều đó. Khi Kristen xong xuôi với ta, ta nghĩ rằng em mình thực kết hôn và động phòng, và còn gì có thể ngăn cản cuộc hôn phối này nữa. Đó là nếu ta còn muốn cuộc gặp gỡ.
Turgeis tới trước, mình, với nàng rằng nếu nàng có gì mới để thêm, Ragnar phí lời chuyện với nàng nữa. có vẻ bối rối khi phải truyền đạt lại lời nhắn đó. Nhưng Kristen tỏ vẻ tức giận gì. Thậm chí nàng còn thấy thích thú, nhưng nàng để lộ thái độ đó ra ngoài.
Nàng chỉ bày tỏ niềm thích thú đó khi trả lời “ Người còn gì để là đức ngài Ragnar. Điều duy nhất tôi muốn là về em ta – và tình hình mới của ấy”.
Nàng còn thêm rằng nàng đợi thêm 5 phút nữa hơn và nếu Ragnar tới đúng lúc, ta phải đợi vài ngày nữa để biết được điều gì xảy ra với Erika kể từ lần cuộc chuyện của họ.
Kristen thấy thương cho con ngựa của Turgeis, phải cõng mình người khổng lồ khi phi với tốc độ như thế. Nhưng ta quay lại trại của mình với tốc độ thần tốc và Ragnar trở lại cùng với ta trong vòng chưa đầy 5 phút.

“ Tôi có thể hiểu vì sao con gọi Turgeis 10 feet là tên khổng lồ, nhưng con nên thương lấy ta”, Garrick bên cạnh nàng, “ ta chỉ nhắc lại lời của chủ nhân thôi”
“Nên?”
“ ta chỉ là người đàn ông lo lắng cho nữ chủ nhân của mình, mà kiểm soát được mọi chuyện diễn ra ở đây”
“ Con trông ta bẻ gẫy cổ người đàn ông chỉ trong cái nháy mắt”, Kristen đáp, “ Dù sao điều đó cũng có gì đáng tiếc”.
Garrick cười trước giọng khôi hài của nàng “ Vậy ta phải là người mà con bực tức”.
“ Đúng thế”. Nàng thở dài “ Con ước mình có thể xin lỗi ta – sau cùng. Chỉ là con đủ gan lại gần ta thêm lần nào nữa. Con thử lần, và muốn trải qua cảm giác đó thêm lần nữa. Ở bức thành cao, với ta ở dưới thấp, đó là đủ gần rồi –“
Nàng còn chưa kịp hết, Ragnar tới. Lần này ta tiến lại gần, nên cả hai bên phải hét lên để chuyện. ta có vẻ bực tức gì về lời nhắn mà nàng gửi tới. ta trông đầy vẻ tự tin và kiêu hãnh.
Nàng lẩm nhẩm vài câu chửi thề, mà có lẽ ta nghe thấy. Cha nàng “ Con thầm đó”
“ Con biết”.
Ragnar nghe thấy gì với khoảng cách mà ta lựa chọn “ lớn chút , thưa ”
Nàng đưa tay khum khum lên miệng như thể hét lên, và lại thầm lần nữa . “ Nếu ta nghĩ rằng con phải hét lên chỉ vì ta có được giọng lớn và có thể làm điều đó dễ dàng, ta nên nghĩ lại”
Garrick phải đưa tay lên miệng để giấu nụ cười. Ở dưới, Ragnar cố gắng nghe, nhưng ta thể nghe nổi tiếng nào. ta cố hai lần nữa, nhưng thể nghe thấy thanh phát ra từ miệng của nàng.
Cuối cùng khi hết kiên nhẫn, ta phải tiến về phía trước, thẳng dưới bức tường đề nghị “ Giờ có thể nghe tôi chứ, thưa Kristen ?”
Nàng dựa người vào phía trước bức tường thành và ta có thể nhìn thấy nụ cười của nàng “ rồi thưa ngài Ragnar. vui vì ngài tới. Sau cùng, tình thế thay đổi kể từ lần cuối chúng ta có dịp chuyện”

“ Tôi cũng nghĩ vậy”, vẻ tự mãn lộ “ Vậy là em tôi được trả tự do?”
Kristen vẫn tiếp tục mỉm cười “ , nhưng có thể vào trong này cách an toàn và được chào đón ở nơi này”
“ Và nếu tôi từ chối sao?”
“ giờ chúng ta trở thành thông gia rồi”
Phải mất vài giây ta mới hiểu được ý nghĩa của điều đó và nổi cơn thịnh nộ “ làm gì? Nếu ép nó phải cưới ta—“
“ Ngược lại”, nàng ngắt lời, giọng vẫn thư thái. “ Erika có vẻ khá hài lòng. cần phải tin lời tôi. có thể tự mình hỏi em "
“ Nó ở đâu?”
“ Có vẻ ấy vẫn giường”. Mặt ta thoáng đỏ về điều đó. Kristen chốt hạ câu khiến ta choáng váng “ Hình như tôi chưa với rằng ngày hôm qua em và trai tôi thành hôn?”
“ chỉ về ý muốn trả thù của ta”
“ Và nghĩ đó là trả đũa hoàn hảo ư, khiến ấy chính kẻ thù của mình. may, chính tôi cũng bị trả đũa”
“ dối!”
" thực ra, chính ngày hôm qua, trước khi tới, chính mẹ tôi bắt gặp họ - ồ, thế nào nhỉ,và ai trong họ gào lên kêu cứu”
“ ai ư? bắt tôi phải tin rằng trai từ chối việc --! ta thể hết. quá đỗi xúc động đến mức có thể giật tung đám tóc đầu mình.
“ Ngài có thể tranh luận với em của mình thêm về vấn đề này, quý ngài Ragnar. vẫn còn đó, giờ ấy là thành viên trong gia đình chúng tôi, chị dâu của tôi. ấy kết hôn vào hôm qua, với buổi lễ long trọng. bữa tiệc chúc mừng kéo dài thâu đêm. Có lẽ quý ngài có thể nghe thấy nó?”
Lần này ta nhìn chằm chằm vào nàng như thể muốn băm vằm ra hàng trăm mảnh “ ấy kết hon mà có cho phép của tôi”, nghiến răng.
“ ấy cần cho phép của khi ấy có ưng thuận của đức vua – thực ra là cương quyết đúng hơn.”
Ragnar đỏ mặt tía tai, và rồi, nhanh chóng, tất cả bối rối biến mất khi nghe ý nhấn mạnh ấy “ Đức vua của xứ Saxon ở đây mà hề với tôi biết sao?”
Kristen chỉ nhún vai “ có mặt của ông ấy ở đây cũng liên quan gì đến vấn đề của chúng ta”
liên quan? bao vây đức vua của xứ Wessex. Nếu Guthrum nghe thấy điều này, Ragnar có thể nổi khùng, và con quỷ cái ở đây thích thú về điều này lắm.
Kristen đánh giá đúng về thái độ này và thêm “ Vua Alfred rời Wyndhurst vào ngày hôm nay. Vì hai đức vua của chúng ta rất hòa hợp, tôi cho rằng ước mình dính líu gì vào vụ này và để đức vua có thể khởi giá bình an”.
“Tất nhiên rồi”, Ragnar đáp và nhanh chóng thở phào “ Đức vua có thể rời bất cứ lúc nào”
“ Ngài có thể bảo đảm với đức vua khi vào trong này. Và tôi đoán là mình phải nhắc lại, ngài có thể an toàn vào trong này vì quan hệ mới của chúng ta. Tuy vậy, nếu ngài vẫn còn ngờ vực, em trai của tôi Thorall xung phong ra ngoài doanh trại của ngài trong khi ngài vào thăm em mình. Tôi cũng định ra đó làm con tin nhưng chồng tôi là người ghen tuông. ấy cho phép tôi ra ngoài đó với quá nhiều người Viking. Vậy ngài gì, Ragnar Haraldsson?"
“ Hãy mở cổng , thưa quý ”

Hết chương 31

Chương 32 « ^ »

" nghe ta ép buộc em như thế nào."

Đó là lời đầu tiên Ragnar với Erika sao khi ôm chặt nàng vào lòng. Đáng lẽ ra nàng , “Em nghĩ nên để em ở nhà mình vào thời gian này.” Nhưng rồi, nước mắt nàng chực trào ra, nàng phải điều gì đó khiến cho cười. Nó có hiệu quả gì hết.

Họ được ở chỗ riêng tư trong nhà nguyện . Nàng đến gặp ngay sau khi nàng được nghe kể về diện của . Nhưng nàng chưa từng nghĩ đến việc nàng gì với . Thay vì đó nàng bị chôn vùi trong ý nghĩ về chồng nàng rằng nàng thậm chí quên mất khả năng rằng nàng có thể chuyện với Ragnar hôm nay.

Nước mắt vẫn trào ra bởi nàng quá hạnh phúc được nhìn thấy nàng lần nữa. Nàng bắt đầu nghĩ rằng nàng bao giờ gặp lại . Nhưng đó cũng là bối rối của nàng, và nàng thậm chí thể với về nó. Và đó là mối qua tâm của , quá ràng, và nàng biết rằng nàng phải dối . Nàng chưa bao giờ dối trước đây.

Nàng kéo đến chiếc ghế dài ngồi xuống đó với nàng, cầm tay trong tay nàng trước khi nàng , với quả quyết nhất mà nàng có thể tỏ ra được. “Em bị ép buộc.”

"Erika—"

", nghe em này. Em suy nghĩ rất nhiều thứ, kể cả việc muốn người đàn ông – liên minh vững chắc cho em, và ấy chính là người đó. Em rể ấy là vị lãnh chua ở đây, và là bạn của vua Saxon. Cha ấy là thương nhân giàu có. Chú ấy là vị quý tộc có quyền lực ở Nauy, và bản thân ấy lãnh đạo rất nhiều người, tất cả đều là các chiến binh Saxon. Với liên minh như vậy, trai, thể hi vọng điều gì tốt hơn."

" hi sinh em để có điều đó!"

"Em biết, và em hề cảm thấy em phải hi sinh. Ragnar, nếu em muốn cưới ấy, em từ chối rồi."

Sweet Freya, tại sao điều này lại có vẻ đúng đến vậy? Và tại sao đơn thuần chỉ tin nàng, thay vào đó lại nhìn nàng đầy hoài nghi? Nàng tìm được lý do.

"Turgeis với chuyện xảy ra. Người đàn ông này mang em để làm hại em." "Nhưng ta chưa từng làm thế, và em—" Nàng hạ thấp đầu xuống, hi vọng nàng nghĩ rằng nàng xấu hổ khi thừa nhận, "Em thích ta."

"Tại sao?"

thẳng thắn của câu hỏi khiến nàng mất cảnh giác. Nàng gần như cười phá lên. Thực là nàng cười toe toét. người phụ nữ bao giờ hỏi như thế.
Nàng trả lời bằng câu hỏi, " gặp ấy chưa?"

"Gặp ta ư?" Ragnar gần gừ. " cứu mạng sống khốn khổ của ta trong trận chiến vừa qua."

Vẻ mặt nàng trở nên ngờ vực. "Sao lại thế được? ta đánh nhau với người Đan Mạch hay sao?"

" ta cùng phe với người Saxons,” Ragnar trong ghê tởm. "Đội mũ sắp, tiếng Đan Mạch. tưởng nhầm. Ngay cả khi nhìn thấy mái tóc đen của ta sau khi kéo ta ra khỏi chiến trường và băng bó vết thương cho ta, vẫn nghĩ ta là người Đan Mạch. Và ta để nghĩ thế. nhận ra ta ngay khi nhìn thấy thấy ta ngày hôm qua."

Ngày hôm qua. Selig biết từ ngày hôm qua rằng ta nợ trai nàng mạng sống của ta, và ta vẫn đe dọa. Phải chăng đó cũng là lừa gạt?

Nàng gần như định hết cho trai nàng nhưng rồi nàng nhận ra lừa gạt ngày hôm qua chưa chắc thành lừa gạt ngày hôm nay. Sau cùng, có khác biệt lớn giữa việc thả tù nhân và để vợ của mình ra . Nếu trai nàng cứ kiên quyết có cuộc chiến, và làm thế nếu biết , Selig gặp . Và nàng ghét phải thừa nhận điều này, nhưng Ragnar, với chiều cao 6 feet, hơn nhiều. Ragnar đối mặt với Selig cũng giống như Selig đối mặt với Turgeis. Kết cục hầu như chắc chắn. Nàng vẫn phải dối.

nâng cằm nàng lên bằng bàn tay mình để kéo chú ý của nàng về . “Có gì liên quan giữa việc gặp ta với quan tâm của ta với em vậy, Erika?"

" phải đồng ý rằng ấy trông rất đẹp trai. Em cảm thấy khó khăn để rời mắt khỏi ấy khi ấy ở gần em." Điều này gần như đúng, khiến cho má nàng bắt đầu ửng hồng khi nàng thêm vào, "Sức hấp dẫn của ấy rất mạnh mẽ." Điều này, may thay, cũng là .

"Em rằng em cưới người đàn ông đó bởi vì ta đẹp trai?"

Nàng ghét phải đặt bản thân mình vào cái nhóm người nông cạn chỉ quan tâm đến vẻ bề ngoài, nhưng Ragnar nên chấp nhận cái lý do đó cho “quan tâm” bất ngờ đó. Bởi vậy nàng cố gắng phân tích điều đó, và điều này giúp nàng có thể thành thực về chuyện đó.

"Vẻ đẹp trai của ấy chỉ là bắt đầu, điều mà em cảm thấy ràng khi lần đầu tiên nhìn thấy ấy ở Gronwood. Bởi vì nó mà em quá bối rối đến mức đánh mất kiềm chế của mình và ra lệnh đánh ấy. biết rằng em hối tiếc nhiều đến thế nào đâu.” Và điều này đặc biệt đúng. “Bây giờ , tìm được vợ chưa?”

nhăn mày lại khi nàng thay đổi chủ đề và gác nó sang bên. " thể nghĩ đến vấn đề đó bây giờ."

"Nhưng cần phải nghĩ chuyện khác chứ phải chuyện này phải ?"
hỏi lại. "Thế nên em buồn sao?"

"Em buồn vì buồn," nàng khăng khăng, và đột nhiên những lý lẽ đến với nàng cách tự nhiên chút khó khăn nào. "Em biết đến đây và nghĩ rằng em làm đám cưới cách tình nguyện, nhưng Ragnar, em chỉ đơn giản thể ấy. Em cố gắng để thoát ra. Selig cũng vậy. ấy những muốn vô cùng căm ghét em. Và điều làm em ấy là bởi vì ấy cố gắng rất nhiều để ghét em, nhưng thể. ấy muốn trả thù, đúng. Đó là lý do vì sao em bị bắt . Nhưng ấy phát ra rằng ấy thể trả thù người phụ nữ. có thể tượng tượng được giận dữ của ấy khi cùng em thay vì ghét em ?"

Trong khoảng khắc Ragnar làm thế, và rồi phá lên cười. Với tất cả nhõm, bởi điều nàng rất hợp lý – và rất giống nàng

Dù vậy, vẫn phải hỏi, "Em có chắc rằng phải cảm giác tội lỗi dẫn dắt em đó chứ?"

Nàng ngừng cảm giác tội lỗi vào cái ngày Selig dùng những sợi xích chết tiệt đó xích lên người nàng, nhưng nàng thể với trai nàng điều đó. Điều nàng vẫn còn tiếc nuối cho Selig lý do để khinh bỉ nàng, bởi vì nó có vẻ giống như nàng được tha thứ vì điều đó.

Vì vậy nàng dối tiếp. "Em được tha thứ, vì vậy còn cảm giác tội lỗi nào làm phiền em nữa."

mắt nhìn nàng đăm đăm hồi lâu trước khi thở dài. "Em thực cầu để em ở đây với ta ư?"

Đó là câu trả lời khó khăn nhất mà nàng phải đưa ra. Nàng rất mong muốn được về nhà. Nàng muốn cuộc sống của nàng trở về bình thường như xưa. Nàng quá mệt mỏi vì tức giận và bối rối, và bị hấp dẫn bởi người đàn ông mà nàng dám .

"Vâng," nàng , và thề với mình rằng đây là lời dối cuối cùng mà nàng với .

Hết chương 32

Chương 33 « ^ »

SELIG tỉnh dậy sau khi bị lay dậy đến lần thứ ba. Hai tay ngay lập tức day vào hai bên thái dương.

"Thor's teeth, lại có ai đó đánh vào đâu mình thêm lần nữa thế?" rên rỉ.

" phải tự cảm ơn em lần này đấy – và loại rượu bia tuyệt vời của em đấy."

"Em đấy à, Kris?"

"Sao mở mắt ra và tự nhìn ?" Nàng hỏi.

"Chưa đến lúc. có thể cảm nhận được quá nhiều ánh sáng kể cả với đôi mắt nhắm nghiền."

Kristen lắc đầu. thú vị ngập tràn trong lời của nàng. "Ồ, đó là những gì mà đám cưới mang lại cho phải ?"

tiếng rên rỉ nữa. "Làm thế nào mà có thể quên được nhỉ?"

Lần này mở he hé mắt ra, nhưng nhìn vào em . Đầu hướng thẳng vào cái góc mà Erika thường ở đó. Việc nàng ở đó cũng rung lên hồi chuông cảnh tỉnh nào cả — vẫn chưa.

" ta đâu?"

" chuyện với trai ấy trong nhà nguyện."

Mắt mở to với cái nhìn đầy buộc tội hướng tơi Kristen. "Và ai đánh thức sao?"

bắt đầu ngồi dậy, nhưng có cái gì đó kéo lại. Những sợi xích của Erika, quấn vòng quanh cổ . chỉ mang mang nhớ rằng người hầu với là ta tìm được chúng ở sân trong. Selig treo chúng quanh cổ mình vì muốn để chúng vào chỗ khác, bởi vì lúc đó sẵn sàng để đến phòng mình.

" ai đánh thức bởi vì cần thiết," Kristen giải thích. "Nếu ấy định thuyết phục trai mình rằng phải con người xấu xa khổ sở người mà xích ấy gần bên , đó phải là với bên cạnh để hăm dọa ấy."

đả động gì đến chuyện những sợi xích, chỉ khẽ càu nhàu, " hăm dọa ta."

" trai ấy nghĩ vậy."

thả sợi dây ra và cố gắng ngồi dậy. thể di chuyển nhanh như muốn, khi mà cơn đau từ cơn say tối qua gần như tồi tệ như buổi sáng đầu tiên khi thức dậy với vết thương đầu. Tuy nhiên cái mà thực cảm thấy bây giờ chỉ có thể gọi là lo lắng.

"Ít ra em cũng nên cử ra do thám để nghe xem họ gì chứ hả?" đòi hỏi.

Trán Kristen nhăn lại. "Khi mà chỉ có , em và cha có thể biết tiếng của họ? có thể ngại khi nhờ cha do thám cho , chứ em dám."

"Thế em nên tự làm việc đó."

"Em ư?" nàng rên rỉ. "Em khiến cho ta thực giận dữ. ta giống như đối với em lúc này đấy."

lườm Kristen cái. vừa cười . Và nỗ lực duy nhất mà làm để giúp là đêm cái lược đến cho . thậm chí thèm thay quần áo mà mặc trước đó.

Khi chuẩn bị bước ra khỏi cửa, liều lĩnh hỏi, " vẫn ghét ấy đấy chứ?"

ngừng lại 1 giây rồi quay lại nhìn . "Tại sao em lại hỏi lại làm gì?"

Kristen nhún vai. "Bởi vì cưới ấy. Việc này thực xa hơn trả thù rồi đó, nếu hỏi em."

"Đừng tham dự vào việc này, Kris."

uốn lưỡi. " sung sướng, khi chàng kiêu ngạo nào đó chuẩn bị rời khỏi đây."

nhăn mặt. " kiêu ngạo."

"Em trai ấy, phải ."

Selig tìm thấy họ vẫn ở mình với nhau trong nhà nguyện, ngồi bên cạnh nhau, giọng của họ quá , thể nghe lỏm được gì, dù nghe trộm lúc với hi vọng nghe thấy gì đó. Tay Ragnar vòng quanh bờ vai nàng. Erika tựa đầu vào . Đó là trai nàng. Dù vậy, Selig vẫn cảm thấy nhu cầu kéo cánh tay đó ra khỏi nàng.

"Tôi tin rằng hai người có cuộc hội ngộ vui vẻ?"

Erika quay lại khi nghe thấy tiếng . Ragnar bất ngờ đứng dậy. Biểu của thể gì, nên Selig có đầu mối gì về những gì ta nghe. Biểu của nàng lo lắng, điều có thể có đủ thứ ý nghĩa, bao gồm cả chuyện nàng vẫn sợ hãi cho trai nàng.

Selig dừng lại chỗ người thợ rèn đủ lâu để lấy thanh kiếm mới. mang nó theo, nhưng mặc áo giáp bởi vì vẫn mặc bộ quần áo mà mặc cho đám cưới hôm trước. Erika mặc bộ đồ khá là rực rỡ. Bởi vì nhớ rằng về giường tối qua, nhận ra xem liệu nàng có ở trong phòng tối qua , và cũng biết rằng liệu nàng có cởi bỏ bộ đồ cưới ra hay cũng ngủ trong đồ cưới giống như .

Ragnar, dĩ nhiên, đến Wyndhurst với đầy đủ vũ khí, dù tay trái của ta thả lỏng xuống thanh kiếm khi đến chỗ chứng tỏ ta có ý định sử dụng chúng. tình huống có thể thay đổi bất cứ lúc nào.
Ragnar dừng lại cách Selig khoảng 2 feet. Nắm đấm phải của đập tới trước khi Selig kịp nhìn thấy nó. Erika đứng bật dậy, bật khóc, "Đừng—!" nhưng nàng gì thêm, bởi vì Selig hầu như bị suy chuyển gì mấy bởi cú đấm. Thực tế, chỉ có mặt nghiêng sang với nó, và phảng phất thú vị trong vẻ mặt của khi quay lại nhìn Ragnar.

Mắc nợ Ragnar, cảm thấy khó chịu nhiều hơn là đau đớn vì vết thương mà ta gây ra. Erika, tuy nhiên hoàn toàn phát cuồng lên bởi vì nàng chắc rằng nàng có quyền gì với chống mình, và có cơ may nào thuyết phục trả miếng. Nàng có cơ hội để làm điều đó. Ragnar ràng cảm thấy khó chịu.

"Đó là vì nỗi lo lắng mà cậu gây ra cho tôi," Ragnar thẳng thắn với Selig.

"Ah," Selig trả lời, như thể điều đó hoàn toàn có nghĩa. đưa tay lên ôm má trước khi thêm, "Vậy là có ý định đánh nhau với tôi phải ?"

" phải lúc này, dù tôi xem xét về quyết định đó trong tương lai."

"Dĩ nhiên rồi."

Nụ cười của Selig khiến Ragnar gần như mất bình tĩnh lần nữa. "Hãy nhớ, Haardrad. Tôi tin lắm vào câu chuyện của Erika, nhưng nó thực mong muốn ở lại bên cậu. Tôi thích quyết định đó, nhưng tôi thỏa ước nguyện của nó. Tuy nhiên, tôi để Turgeis ở lại đây với nó. Nếu nó thay đổi quyết định và muốn về nhà, ta mang nó về và chúa giúp cậu nếu cậu cố gắng ngăn cản."

Điều này tác động tới vui thích của Selig, thay vào đó là điều hoàn toàn mới mẻ - chiếm hữu. "Bây giờ nơi đây là nhà của ấy. ấy mong muốn rời khỏi Wessex."

Đến lượt Ragnar mỉm cười, và mấy dễ chịu. "Hay là cậu?" Và nhạo báng, "Nó phải lòng gương mặt của cậu, man, nhưng cần nhiều hơn thế để nuôi dưỡng tình – nếu có. Mang nó về Gronwood sau 6 tháng nữa và chúng ta xem xem liệu những gì nó cảm thấy về cậu có cơ bền vững . Nếu có, tôi vui lòng gọi cậu là Brother.”

Selig hề lo lắng gì về chuyện có thể hoặc thể xảy ra trong 6 tháng tới. Ragnar thừa nhận mình thua và rút lui khỏi đây mà có Erika. Selig có thể giải quyết vấn đề mà phải giết ta, hoặc đúng hơn, Erika làm được điều đó. chẳng biết chút nào về những điều nàng kể về với trai mình ngoại trừ việc nàng nghĩ đẹp trai. Có ? đáng lẽ nên quá vui mừng khi biết điều này, nhưng thực đó là những gì cảm thấy.

Ragnar quay lại và thấy Erika đến đằng sau . ôm em lần nữa, và Selig lần nữa lại cảm thấy thôi thúc nực cười để tách hai người ra.

Giọng nàng mất hết điệu khi nàng hỏi trai mình, " chưa rời khỏi đây chứ?"

", Rika," trấn an nàng. "Nhưng phải thông báo cho người của mình về chuyện xảy ra. rời khỏi cho đến ngày mai, vì thế quay lại đây với em."

Lời hứa của khiến nàng nhõm đến mức nàng cười với . "Và phải kể em nghe nhiều hơn về người nữ thừa kế tuyệt vời từ chối lời cầu hôn của nhé."

" ấy từ chối, nhưng cha ấy . Nhưng vẫn cân nhắc lời đề nghị. Thurston cần người mẹ người có thể quan tâm đến nó như em làm. Nhưng chúng ta về chuyện đó sau."

khẳng định với nàng là Thurston vẫn ổn, cánh tay cậu lành cách nhanh chóng. cũng về chuyện trộm cắp ở Gronwood được chấm dứt với cái chết của Wulnoth. Turgeis giúp tránh khỏi chuyện phiền phức phải treo cổ ta, và ràng, nàng thực ngạc nhiên khi biết chuyện Wulnoth phải chịu trách nhiệm về lũ trộm. Điều đó giải thích tại sao ta lại quá hăng hai khi ta tìm được người thế tội cho mình.

Ragnar quay người lại bỏ và bắt gặp Selig nhìn sững lại như thể bị thôi miên bởi nụ cười của Erika— cái mà biến mất ngay khi nàng nhận thấy quan sát của . Ragnar nghiêm trang bảo với Selig, "Nó và tôi cùng cha với những người chị em khác, nhưng chỉ có mình Erika cùng mẹ với tôi. Ngoài con trai tôi, nó là gia đình duy nhất mà tôi biết và rất thân thương với tôi. Cậu cưới nó mà có đồng ý của ta. Nếu cậu làm tổn thương nó, ta lấy lại mạng sống mà ta cứu từ cậu."

Selig gì. chả thích tối hậu thư cũng giống như tất cả những gì hàm ý đe dọa. Những lời đe dọa thẳng thừng thông thường được trả lời ngay lập tức và tương xứng. Nhưng đối với trai nàng, phải xem đó là ngoại lệ. ước rằng hiểu cảm giác của ta, nhưng hiểu.

cộc lốc gật đầu và Ragnar rời . Mất khoảnh khắc trước khi Selig hướng cái nhìn về phía Erika lần nữa. thích cái nhìn của nàng trở về vẻ đề phòng trước đó.

Và đến với chút ngạc nhiên hoặc nhõm. " thực dối ta đấy à?"

Vẻ cảnh giác bất ngờ biến mất, thay vào đó là vẻ gì đó gần giống như khó chịu. “ nghi ngờ chuyện đó sao? Chúng ta thỏa thuận với nhau, thực phần, nên tôi thể làm khác ."

Việc đề cập đến “thỏa thuận” mang lại chút khó chịu cho . Nhưng trước khi kịp phản ứng, người khác xen vào.

Erika nhìn thấy ta trước và cười vui vẻ. "Turgeis! Ragnar là ở—"

Nàng kết thúc bằng tiếng thở hổn hển khi Turgeis tới bên Selig với cú đấm. Cú đấm của Ragnar làm Selig dịch chuyển. Cú đấm của Turgeis, ngược lại, đấm gục xuống sàn nhà và bất tỉnh.

"!" Erika khóc và quỳ xuống bên Selig. " thể làm ấy bị thương, Turgeis!"

Turgeis giận dữ thốt lên. "Tại sao tôi thể?"

" ấy chịu đựng quá đủ dưới tay chúng ta."

"Còn phải chịu đựng dưới tay ta sao?"

" chút nào."

kéo nàng nàng đứng dậy. "Đừng dối tôi như làm thế với trai mình."

Nàng đỏ mặt. "Về chuyện này . đấy, Turgeis. Tất cả những gì ấy làm với tôi chỉ là cố gắng làm nhục tôi, và đe dọa những điều mà chẳng bao giờ xảy ra cả."

" ta vẫn muốn trả thù."

"Có thể," nàng đồng ý, "Nhưng thể tham dự vào. ấy là chồng tôi."

"Chồng cũng có thể bị loại trừ."

"Đừng nghĩ đến chuyện đó!"

Selig rên rỉ. Erika quỳ xuống bên . Mất lúc để mắt tập trung vào nàng.

"Tôi tin là biết bạn của tôi Turgeis," nàng cách do dự.

Selig nhìn người khổng lồ đứng đằng sau lưng nàng. " cũng định đánh tôi vì lo lắng mà tôi gây ra cho chứ, hay là chúng ta xong việc rồi?"

" chủ của tôi rằng chúng ta xong việc— trong lúc này."

Mắt Selig quay lại Erika. " khôn ngoan khi cầu ta dừng lại. Gia đình tôi nhân nhương khi tôi rời khỏi đây mà bị bất kỳ thương tích gì, và tôi cũng vậy."

Erika cười toe toét và nhìn qua vai mình. "Thấy , Turgeis? Ở thế yếu nhưng vẫn quên de dọa."
Cả Turgeis và Selig đều càu nhàu đáp lại.

Hết chương 33