Chương XX
“ tìm thấy cái lược trong cái rương bên cạnh chỗ ," Selig .

Lời đề nghị bất ngờ, và quá rộng rãi, Erika thể tin được rằng nó đến từ phía ta. Việc nàng phải cố gắng chải mái tóc rối của nàng bằng tay hơn nửa giờ nằm ngoài mong muốn của ta sao. Selig cho nàng cái gì khiến cho nàng dễ chịu. Tại sao ta làm thế?

Nàng thận trọng mở cái két ra, trông chờ nhìn thấy vài loại bẫy bật ra, hoặc giả những con dao rơi xuống từ trần nhà, hoặc sàn nhà mở ra và nuốt chửng vào, những loài gặm nhấm chui từ trong tủ ra. Nhưng có gì xảy ra, đó chỉ là cái rương bình thường. Và cái lược ở trong đó, bên cạnh cái gương hình oval, được xếp chồng quần áo nam giới.

Nàng thể cưỡng lại nổi mình cầm lấy chiếc gương, nhưng nhìn vào nó làm nàng ngạc nhiên. Nàng trông kinh khủng như nàng tưởng. Thực tế, sau khi tắm rửa sạch , có chút mệt mỏi nào gương mặt nàng. Chỉ có vết mờ màu vàng má nàng khi nàng bị tát cho nàng thấy rằng nàng bị thâm tím nhưng tồi tệ lắm. Chỗ sưng tấy cũng giảm nhiều. Đôi mắt xanh trời của nàng sáng, vẻ ngạc nhiên đong đầy trong đôi mắt. Kể cả mặt trời cũng khá tốt với nàng, hầu như chỉ làm tô đậm thêm làn da rám nắng mà nàng bắt đầu có khi mùa hè đến.

Hình ảnh nàng thấy, thực ra, có thể là khá đáng , làm nàng nghi ngờ những gì nàng thấy. Chắc hẳn là do ánh nến, soi rạng rỡ khắp căn phòng từ khi người hầu đến thắp sáng những ngọn nến phủ kín bụi trong căn phòng. Ánh nến chắc hẳn đánh lừa thị giác của nàng …

" nghĩ nhìn thấy thứ gì khác sao?"

Gã đàn ông đáng nguyền rủa có thể đọc được suy nghĩ của nàng lại lên tiếng. ", tôi"

"Cho tôi thời gian, wench," ngắt lời nàng, có tiếng cười khẩy trong giọng . "Tôi cho hưởng những gì mà mong chờ."

"Đồ tàn nhẫn (Bastard)," nàng rít lên trong hơi thở.

Nàng bắt đầu kéo mạnh chiếc lược qua mái tóc của nàng. Những giọt nước mắt trào ra vì da đầu chị giật mạnh nhức nhối khiến nàng phải dừng lại và dùng chiếc lược cách tử tế.

Cả hai bọn họ đều ăn xong. Thức ăn mà nàng ăn ai nghĩ ràng dành cho tù nhân, thay vào đó, rất đủ đầy và ngon miêng. Bên trong miệng vẫn bị nhức, mặc dù đỡ hơn, nàng cần phải cận thận khi nhai nữa. Nhưng nàng thích bữa ăn hơn nếu nàng phải nghe và nhìn thấy cảnh đương diễn ra ở phía bên kia căn phòng.

Edith, hầu , mang thức ăn đến và thực tế dành giờ đồng hồ để ve vuốt Selig hơn là cho ăn. người đàn bà dâm đãng vô liêm sỉ, và ta thích thú tận hưởng từng khoảnh khắc ấy, trở nên đẹp và hấp dẫn hơn Erika từng chứng kiến trước đó. ràng là họ từng qua lại, và họ quay lại với nhau khi sức khỏe của Selig hồi phục.

giờ là khá muộn và có ai đến để tắt nến hoặc trói lại. Bình nước cạn. Bà Brenna lại đến, để chắc chắn rằng Selig uống thuốc mà người thầy lang bốc cho . Kristen thò đầu vào phòng để xem có cần gì . Tuy nhiên, chuyến viếng thăm đáng băn khoăn nhất là của bố và các an hem trai của Selig.

Ba người đàn ông chiếm cứ căn phòng với với thân hình cao lớn của họ, mỗi người bọn họ thỉnh thoảng lại nhìn nàng cách kín đáo, dù ai trong số họ chuyện với nàng hoặc thậm chí hỏi Selig về nàng. Kristen có lẽ bảo họ tất cả, hay ít nhất là câu chuyện từ cái nhìn của ấy. Erika cảm nhận được nhiều mức độ tò mò từ họ, ưa, bối rối, và giận giữ, nhưng ngạc nhiên thay, phải căm ghét thực . Có vẻ như họ giấu được cảm giác đó tốt hơn Selig.

Các em trai của Selig, Eric và Thorall, ai đẹp trai bằng , nhưng điều đó có nghĩa rằng họ đẹp trai. Họ rất tuyệt trong vài năm tới, Eric có lẽ cần nhiều thời gian hơn, và cả hai bọn họ và Kristen đều giống cha, với mái tóc vàng sẫm, đôi mắt xanh sáng và rất cao.

Erika cố gắng lờ có mặt của họ, nhưng điều đó gần như thể, đặc biệt khi điều đáng để tâm nhất là Selig. như trở thành người khác, cười đùa trêu chọc qua lại với những tràng cười sảng khoái. Điều này, cộng thêm vẻ đẹp đầy nhục cảm lúc trước vơi hầu Edith xinh đẹp, khiến nàng phần nào phải xem lại ý kiến của nàng về .

Có nhiều mặt trong tính cách của hơn là nàng tưởng, mặc dù điều này chẳng làm dịu cảm giác của nàng chút nào. Thay vào đó, bối rối khi phát ra người với bản chất tốt như thế cũng có thể có tàn nhẫn sâu đến vậy.

Nàng chải tóc xong. Selig nhìn nàng vật lộn với nó. Hầu hết thời gian cả buổi tối, nàng nhìn , dường như ở đâu đó, chìm sâu trong ý nghĩ của mình. Cho đến khi nàng bắt đầu chải tóc, ánh mắt dừng lại nơi nàng, biểu gì, nàng thể đọc được gì từ đôi mắt ấy.

Cái nhìn điềm đạm của khiến nàng bực bội. Nàng muốn ngủ. Giờ này muộn rồi. Và chiếc chăn mỏng được mang đến cho nàng từ trước, quần áo nàng bị lấy hết cả. Những thứ nàng mặc bây giờ là loại đồ tồi tàn nhất, nhưng đến mức nàng tưởng tượng.

Nàng cũng nghĩ rằng mình bị trói lại, và tự hỏi tại sao vẫn chưa có ai làm điều đó. giây phút nào nàng có thể nghĩ rằng nàng được tự do khi đêm về. Và nàng tự hỏi tại sao có ai đến thổi tắt nến. Nàng có nên cầu để được làm điều đó ? , nàng thể đề nghị bất cứ điều gì, và làm điều gì mà nàng bị bắt buộc phải làm. Nàng ở đây để giúp đỡ và làm như vậy, nếu nàng có thể làm khác .

Câu hỏi đến từ mệt mỏi và khó chịu của nàng, như thứ gì đó để phá vỡ im lặng đầy căng thẳng này. "Cái rương là của à?"

"Ờ."

"Vậy là sống ở đây?"

"Tôi có tòa nhà ở hướng tây, cách đây đoạn đường ngắn. Nó mới được xây nên tiện nghi bằng Wyndhurst. Tuy nhiên đây là phòng của tôi mỗi khi tôi đến thăm em mình."

" định ở lại đây trong bao lâu?"

Vẻ mặt trở nên nhăn nhó. "Chắc là thời gian dài. Kristen cảm thấy số nô lệ tôi có đủ để chăm sóc tôi tử tế. may thay là mẹ tôi cũng đồng ý với ấy."

đề cập đến nô lệ của kết thúc cuộc chuyện ngắn với Erika và khiến nàng cảm thấy thêm phần bực bội. Nàng giũ mạnh cái chăn, quấn chặt mình trong đó và quay mặt vào tường.

Nhưng có ý định kết thúc câu chuyện mà nàng bắt đầu. “Có thể biết cách chăm sóc người tàn tật.”

" phải người tàn tật," nàng nghiến răng trả lời. " chẳng bị làm sao nếu ăn uống và nghỉ ngơi đúng cách."

"Trong trường hợp đó, nỗi đau của tôi biến mất ư," trả lời. " đâu."

Erika nhắm chặt mắt lại khi cảm giác tội lỗi từ những lời đó mang lại. Nàng ra lệnh đánh người vô tội và bị thương. Nàng khiến ta bị thương nặng hơn vì điều đó. ta đáng được trả lại công bằng. ta xứng đáng với lời xin lỗi mà đến nay nàng vẫn chưa . ta xứng đáng được với cảm thông của nàng cho những gì ta bắt nàng phải trải qua— . Nàng chỉ cần hồi tưởng lại ta cảm thấy sung sướng như thế nào khi làm nhục nàng cũng đủ để nàng quyết định rằng những gì ta nhận được từ nàng là bồi thường.

gì thêm. Nàng cũng vậy. Sau lúc nàng bắt đầu lơ mơ ngủ, nàng nghe tiếng sợi dây xích leng keng.

Nàng mở mắt ra và quay người lại khi thấy Ivarr tiến đến chỗ nàng. Nỗi sợ hãi chợt đến, và nàng ngồi dậy rồi nhận ra rằng hẳn ta ở đây để trói nàng lại. ta làm thế vào đêm trước. Nàng thả lỏng, chỉ đến khi nghe tiếng xích lần nữa.

Nỗi sợ hãi quay lại, còn tồi tệ hơn. Đôi mắt nàng nhìn vào cánh tay ta và mở to. ta cầm sợi dây xích, với chiếc cùm, rất nhiều.

Selig trước khi Ivarr trói nàng. “Chúng được làm theo cầu của tôi chứ?”

"Chính xác. Người thợ rèn cần đến hai người khác để giúp ông ta và làm việc cả ngày. Ông ta vừa với hoàn thành."

" thử nó chưa?"

"Rồi," Ivarr trả lời. "Dù mỏng nhưng các sợi dây xích rất chắc."

"Tốt. Mang ta lại đây."

Ivarr nhướng mày, vì Selig ngồi dậy khi . " nên để bà Brenna biết là ngồi dậy như thế. Bà ấy rằng được ra khỏi giường trong vòng 2 tuần."

Selig hoàn toàn lờ lời cảnh cáo. "Mang ta lại đây, Ivarr. Tôi muốn tự mình xích ta lại."

Ivarr nhún vai thi hành mệnh lệnh. Erika lùi lại khi ta tiến đến chỗ nàng, nhưng nàng có chỗ nào để bám vào cả. Chẳng cần chút cố gắng nào, ta cũng có thể kéo nàng lên và đẩy nàng về phía chiếc giường kể cả khi nàng cố gắng kìm lại với mọi sức mạnh mà nàng có.

Nàng thực chống lại ta, mặc dù nhu cầu ấy rất mạnh mẽ. Nàng biết nó là vô nghĩa. Họ trói nàng bằng bất cứ giá nào và cảm thấy thích thú khi biết nàng ghê tởm cái cảm giác ấy đến mức nào. Vì vậy nàng vùng vẫy và chỉ có Ivarr mới cảm thấy được kháng cự của nàng.

Với Selig, nàng thể thái độ thờ ơ. ta biết rằng nàng sợ hãi như thế nào. Những sợi xích rất bền và thể phá vỡ, tự do hoàn toàn nằm trong tay ta. Sợi dây thừng có thể mang hi vọng nhoi để trốn thoát. Nhưng sợi dây xích . Giờ nàng biết tại sao nến vẫn cháy, tại sao Selig cố gắng ngủ. ta đợi thời khác này, có vẻ như thưởng thức những ý nghĩ của nó, và giờ hoàn toàn vui sướng khi được tự mình đeo sợi dây xích ấy lên người nàng.
\
Sweet Freya, nàng muốn bị xích. Selig thần thánh cho nàng lựa chọn. Nàng bị xô đến trước mặt , thực tế là giữa hai đầu gối mở rộng. Quá gần. ta hoàn toàn trần truồng ngồi đó giường, với chỉ góc của chiếc chăn đắp đùi ta. Nhưng khi nàng cố gắng lùi lại, nàng đụng phải Ivarr ở ngay đằng sau nàng. Sợi dây xích được ném lên giường bên cạnh Selig, nơi mà Erika có thể nhìn chúng hơn, và thực tế khiến nàng thể nhìn đâu khác ngoài . Nàng hiểu lời Ivarr rằng chúng phải là sợi xích thông thường, mà được làm đặc biệt theo cầu của Selig, nhưng nàng sửng sốt khi nhìn thấy nó, khác thường.

Các mắt xích bằng kim loại chỉ mảnh như Ivarr miêu tả mà còn khá , như nàng tưởng tượng, hoặc ít nhất với mục đích này. Sợi xích làm bằng bạc và vàng có những sợi xích . Trông có vẻ như vô dụng, quá mỏng manh cho bất cứ cái gì. Hi vong nhóm lên rồi lại bị dập tắt ngay sau đó. Ivarr thử. Nếu ta thể phá vỡ những mắt xích ấy chắc chắn nàng cũng thể.

Những chiếc cùm gắn với sợi xích có kích cỡ thông thường, nhưng lần nữa nàng lại thấy điều ngờ. Thanh sắt rộng được bọc bên ngoài bởi da khâu vào với nhau, với kẽ hở để chiếc vòng sắt. Da nàng bị tổn thương vì chiếc cùm sắt. Tại sao Selig lại quan tâm đến chuyện đó, nàng thể đoán nổi.

"Đưa tay phải của lại đây."

Nàng lưỡng lự trong vòng 1 giây. Nếu nàng có thể, nàng cho thấy nàng ghét điều này như thế nào. Hãy để cho nghĩ rằng dù dùng bất cứ cái gì trói nàng, đối với nàng cũng chẳng có gì khác biệt. Nhưng khó để co rúm lại khi chiếc cùm đầu tiên đóng lại.

Nó vừa chặt, có hi vọng nào cho nàng để tuột nó ra khỏi tay mình. Mặc dù phải làm cho đàn ông, nó vẫn khá nặng với nàng, nó kéo tay nàng xuống phía nàng khi bỏ tay nàng ra.

Nàng đưa tay kia cho trước khi ra lệnh. Vẻ mặt của từ đó cũng thay đổi, còn khoan khoái như trước nữa. nghĩ rằng ta phải ép buộc để đeo sợi xích này lên nàng ư? Quá tệ.

"Vịn vào Ivarr và đưa chân phải ra đây," nàng được ra lệnh tiếp.

Đến địa ngục với Ivarr. Nàng nâng chân lên mà mất thăng bằng, và vẫn giữ được thăng bằng tốt khi chiếc cùm được đeo vào. lần nữa lại thấy chân kia của nàng giơ lên mà cần ra lệnh. Nhưng khi mệnh lệnh cuối của đưa ra, quyết tâm của nàng sụp đổ.

"Quỳ xuống, wench."

Nàng nhúc nhích. ngước mắt lên nhìn nàng, bên mày nhướng lên trong tra hỏi. Nàng nhìn lại , khoanh tay ngang ngực. Sợi dây xích giữa hai tay nàng, dài khoảng 2 foot, đủ để cho nàng làm điều đó.

Selig lắc đầu khi Ivarr đưa tay lên vai nàng để ấn nàng xuống sàn nhà. Và sau đó, chứng tỏ được sợi dây xích còn có tác dụng khác ngoài việc giam cầm.

làm nó chậm rãi, nắm lấy sợi dây lủng lẳng trước eo nàng và giật mạnh nó xuống dưới. Tay nàng thể vắt chéo lại nữa, rồi từ từ duỗi thẳng ra hoàn toàn khi sợi dây kéo xuống dưới đầu gối nàng. Lúc này, cánh tay của duỗi ra hết cỡ và thay vì uốn mình, nhấc chân móc vào sợi xích và kéo sợi dây xích bằng chân. Tay Erika tất nhiên bị kéo theo và người nàng phải uốn cong hoàn toàn.

Với nỗi khiếp hãi của nàng, cằm nàng đập vào đùi của và mắt nàng chỉ cách vài inch hang của. Và với Ivarr đứng đằng sau, nàng thể di chuyển vị trí.

" có quyền lựa chọn, wench. có thể cứ ở trong tư thế này, cả đêm nếu cần thiết, hoặc quỳ xuống giống như tôi cầu."

cầu, ra lệnh. Nàng biết khác nhau giữa chúng. Lựa chọn ư? Nếu nàng cắn vào đùi nơi mà nàng nàng gần như bị ấn vào, liệu nàng có được thả ra , hoặc là chỉ có trừng phạt và lại trở lại vị trí này? Nàng muốn nguyền rủa và xỉ vả . Thực tế nàng muốn cắn . muốn nàng quỳ xuống ư? Lựa chọn duy nhất của nàng ư?

Thay vì thế Erika ngồi xuống, ngay giữa hai chân .

Cả Selig và Ivarr đều cười phá lên vì liều lĩnh của nàng, điều này khiến nàng rất ngạc nhiên, nàng nghĩ tới cơn giận dữ khi nàng tuân theo trong số lựa chọn được đưa ra. Nàng hề tưởng tượng ra họ thấy thú vị vì công khai thách thức của nàng.

Nàng lại vắt tay lên trước ngực, điều mà bây giờ nàng có thể, và nhìn cách lạnh lung vào đầu gối trái của Selig. bàn tay vươn tơi và nâng cằm nàng lên. Nàng lắc nó ra, nhưng nó lại quay lại, nắm đủ chặt để bị lắc ra lần nữa.

Nàng thèm nhìn vào mắt , giữ ánh mắt mình thấp xuống. Do đó nàng có thể thấy bàn tay khác với tới cái gì còn lại ở giường. Và nàng cứng người lại. chiếc cùm cuối cùng ở cổ nàng.

Cằm nàng được thả ra vì cần cả hai tay để đóng cái cùm lại đúng chỗ phía dưới tóc nàng. Hai tay nàng điên cuồng vươn tới để tháo nó ra. Nhưng mạnh hơn nàng.

Nàng nghe thấy tiếng click, cảm thấy bức bối quanh cổ nàng. Nó khiến nàng ngạt thở, nhưng làm cho nàng cảm thấy sợ hãi vô cùng. Nàng bất lực trong cố gắng kéo nó ra. Sợi dây xích giữa tay nàng bị kéo lại để kéo tay nàng ra khỏi nó.

Nàng nhìn lên . Bị trói chặt thất bại hoàn toàn, chứ đơn thuần chỉ là tù nhân nữa. Chiếc cùm nơi cổ nàng tuyên bố rằng nàng là nô lệ.

nghiên cứu nàng trong thoáng trước khi tò mò hỏi, " cầu xin tôi tháo nó ra chứ?" "Xuốn địa ngục ."

mỉm cười, nụ cười mà nàng căm ghét. " có cách của . Giờ tôi cũng có cách của mình."

móc ngón tay qua chiếc vòng sắt ở giữa chiếc cùm ở cổ. Với nó, kéo nàng lên, sau cùng khiến nàng phải quỳ gối trước .

"Tôi biết là tôi tìm được ứng dụng tuyệt vời cho cái này mà," tiếp tục. "Giống như tôi biết rằng sợi xích trở thành phần của . Làm quen với sức nặng của nó , wench, bởi vì chúng bao giờ rời ra đâu."

Mặt nàng tái nhợt lại. Khi cách rất nhàng, hòa nhã, nhưng điều đó chỉ làm cho tất cả trở nên tồi tệ hơn. Và sợi dây xích vẫn còn nữa. Khoảng 6 feet chiều dài, với các mắt xích rộng hơn dần về cuối, và ta xuyên nó qua chiếc vòng sắt nơi cổ nàng.

Sau lúc cảm nhận các ngón tay của lướt qua làn da nàng, nàng nghe cười trong cơn tuyệt vọng. "Người thợ rèn đáng được thưởng. làm việc này cho tôi, Ivarr, cho đến khi sức mạnh của tôi hồi phục. "

thể mở được móc xích cài, đồng nghĩa với việc nàng cũng thể. Nhưng nàng , bằng cách nào đó. tuyệt vọng làm tăng thêm sức mạnh và nàng yếu đuối như họ nghĩ.

Ivarr, dĩ nhiên, làm theo mệnh lệnh, chỉ trong vài giây, mắt xích cuối cùng được gắn vào với nàng.

" muốn để thanh sắt này vào đâu?" ta hỏi Selig.

"Ở trong góc mà ta thích ấy."

Nàng nhận ra thanh sắt nhọn hình lưỡi câu ở thắt lưng của Ivarr. Khi ta kéo nàng qua phòng bằng sợi dây cổ, nàng nhìn thấy chiếc búa dắt sau thắt lưng của . Chỉ cần hai nhát để đóng nó vào tường. thêm hai nhát nữa nàng bị xích vào đó.

ta rời phòng ngay sau đó. Erika đứng đấy trong góc, nhìn chằm chằm vào thanh sắt đóng vào tường ấy. Nó quá cao đến mức nàng nằm xuống được, nhưng nàng chỉ có thể di chuyển 6 feet xung quanh chỗ nó.

Nàng lại nghe tiếng Selig trở mình dễ chịu chiếc giường êm ái của ta. ta có vẻ như quan sát nàng lúc lâu trước khi thiếp ngủ, nến vẫn sáng, soi thất bại của nàng. Erika ngủ chút nào.

Hết chương 20

Chương 21

BRENNA đấm vào gối trước khi bà ngả người lên đó. Bà như vạc dầu sôi sung sục kể từ khi bà nhận ra con trai mình bị đau. Bà quý tất cả những đứa con của mình, đồng cảm với chúng, và vừa mới đây bà nổi cơn thịnh nộ khi biết những điều mà Selig phải trải qua.

Bà nhìn sang chồng mình đứng bên cạnh cửa sổ, điều mà ông làm trong tiếng đồng hồ qua. Ông cũng cảm thấy tồi tệ như bà. Ông có thể kiềm chế cảm xúc của mình trong khi ai có thể nghi ngờ tâm trạng dễ bùng nổ của bà.

" ta bị trừng phạt xứng đáng," bà , thể điều bà suy nghĩ. "Nó rất dễ mềm lòng khi liên quan đến phụ nữ." Garrick cần phải hỏi để biết bà đến ai. "Nhưng chưa ai từng làm đau nó trước đây," ông nhắc nhở bà trước khi ông rót rượu vào ly và đến bên giường bên bà. "Và em nghĩ rằng ta xứng đáng với cái gì?"

"Em nhìn thấy lưng của nó. gần tuần lễ từ khi nó bị đánh đến giờ mà những vết thâm tím vẫn còn đó, chứng tỏ mức độ nghiêm trọng của nó. Và khi em nghĩ đến cơn đau mà nó phải chịu vì vết thương nơi đầu—"

"Em muốn ta bị đánh ư? người đàn ông có thể chịu đựng được, nhưng người phụ nữ có thể ?"

"Nó cũng vậy," bà khăng khăng. "Lúc đó nó cũng đủ sức khỏe để chịu đựng được."

Ông kéo bà dựa vào ngực mình, bàn tay vuốt lưng bà với mong muốn an ủi bà. "Nó là con chúng ta. Em bực bội vì nó bị thương cũng phải thôi. cũng thích thú chút nào. Nhưng nghĩ xem, em , nó bị buộc tội—"

"Sai lầm—"

"Nhưng dù sao vẫn là bị buộc tội, và người Đan Mạch với chúng ta cũng chưa có hòa bình lâu dài để bỏ qua tội gián điệp. Nó có thể bị tra tấn để hỏi cung và bị treo cổ. Nhưng nếu nó bị đánh bằng roi da thay vì bị đánh như thế này, có thể nó còn sống được nữa. Thay vì phải chịu những vết thâm tím, lưng của nó có thể bị xé vụn ra. Hãy cảm thấy biết ơn vì ta là người ra quyết định, và ta làm gì hơn ngoài việc cho đánh nó."

" có thể cảm thấy biết ơn vì điều đó," bà . "Nhưng em vẫn bực bội với ta."

Giọng của bà phần nào dịu xuống, gần như tiếng càu nhàu, cho ông thấy rằng bà lắng nghe và thậm chí đồng ý, dù bà công nhận điều đó. " khá thú vị để xem Selig nghĩ về chuyện này như thế nào khi nó khỏe mạnh và nhân từ trở lại." Brenna ngẩng đầu lên nhìn ông. " nghĩ rằng nó bỏ qua chuyện này và để ta ư?"

" phải thế, nhưng nó đòi máu phải trả bằng máu nếu ta là người đàn ông."

Bà lắc đầu. "Em biết nghĩ gì, Garrick, và đàn ông thường nghĩ vậy, nhưng sai rồi. Nó bắt ta ngủ với nó. Nó vậy. Những người phụ nữ coi đó là phần thường, và nó có ý định thưởng cho ta."

Garrick cười. " nhớ lại em cảm thấy thế nào trong lần đầu tiên."

Bà nhớ, với ít hài hước hơn. "Đừng có mà nhắc đến về ngu ngốc của em và ý tưởng tầm thường của Delia về trả thù, làm cho em cảm thấy sợ hãi việc quá tuyệt vời."

Ông lăn người ra cười toe toét với bà. "Điều nhớ là, lần là đủ với em."

Ngón tay bà ve vuốt khuôn mặt đáng của ông. " lần bao giờ là đủ cho em và , Viking. Nhưng sau đó, em cũng dạy làm thế nào để thỏa mãn vợ của mình."

"Phải ?"

"Hoặc có thể muốn nhiều bài học hơn?"

Ông cười khúc khích, và cúi xuống để hôn bà. Tiếng động làm ông sững lại, cả hai đều nghe thấy. Brenna nhướng mày thắc mắc. Garrick nhận được thông báo trước từ Ivarr, nên suy đoán khá chính xác.

"Em nên cảm thấy thoải mái," ông . "Người tù nguy hiểm bị xích lại."

Tiếng động giờ trở nên có nghĩa với bà. "Vào tường ư?"

Ông nhún vai thờ ơ. "Có lẽ vậy, có thể tưởng tượng ra."

Brenna thở ra. " ta nguy hiểm."

"Selig có thể nghĩ vậy."

Garrick chứng kiến việc tắm rửa hôm nay, nhưng bà ở đó. "Điều mà Selig nghĩ chắc chắn là vì ta ghét điều đót. Em nghĩ con trai chúng ta có số thứ cho ta mà nó hi vọng rằng ta thích chúng."

"Vậy đó là cách trả thù của nó ư?"

"Hoặc phần của nó. Nó là nó định làm gì với ta. 'Dường như chúng ta phải đợi để xem liệu ta . . ."

lúc sau đó họ lại bị đánh thức bởi tiếng động ồn ào hơn, nhưng ràng hơn, Kristen gào lên, Royce quát lại, tiếng đổ vỡ khi trong số họ đẩy người kia xuống sàn nhà ở sảnh. biết ai bắt đầu.

Brenna bắt đầu ngồi dậy. Garrick kéo bà lại với tiếng thở dài. "Chúng ta hi vọng là nó tìm lúc khác bớt yên tĩnh để trừng phạt nó."

Bà vùng ra để nới lỏng vòng tay của ông, nhưng bà chưa bao giờ làm được điều đó. "Nó có vẻ đồng ý với việc là nó đáng bị trừng phạt.”

"Mẹ nào con nấy mà."

Bà lờ câu đó , và cách gắt gỏng, "Thế định làm gì sao?"

"Và em muốn làm gì khi Royce muốn đòi lại công bằng cho bất bình của mình? Nó bị trừng phạt nếu như Royce nó. Nó hành động cách điên rồ. Dù nó hiểu điều đó— đó là lý do tại sao nó phản kháng to tiếng như vậy."

"Điều đó có thể có lý với những việc khác xảy ra hôm nay," Brenna càu nhàu. "Nếu nó cảm thấy có tội, nó vậy. Thay vì đó nó giải thích lý do vì sao."

"Những lý do khá chính , từ những gì em nghe được."

" đủ chính đáng để bỏ qua những rủi ro mà nó làm. Royce cũng có thể mang Selig về cách dễ dàng mà cần giúp đỡ của nó. Nếu chồng nó dạy dỗ nó điều đó cho nó làm."

Ông càu nhau vì cú thúc bên sườn trước khi bà lăn lên người ông. " biết là phụ nữ yếu đuối như vậy mà, Viking. Em Kristen làm đúng, em cũng làm như vậy nếu em ở hoàn cảnh của nó."

"Vậy có thể nó phải là người duy nhất cần bị phạt."

"Em cảnh cáo nên thử."

Garrick nghĩ về nó, và ông làm. Khi bà thách thức ông như vậy, bản năng chiến đấu của ông lại được khơi lên. Nhưng ông muốn vợ mình giận ông vì cuộc tranh luận này.

" Thế tốt, vì em ở đó để làm thế." Và ông hôn bà trước khi bà có thể tranh cãi thêm.

Hết chương 21

Chương 22


ERIKA tỉnh dậy với tiếng lao xao xung quanh và ánh mặt trời chói lóa của buổi sáng làm lóa mắt . Nàng dễ dàng nhận ra tiếng – của Selig và em ta. Mặc dù vậy, nàng gặp khó khăn với việc nhận ra thanh gào thét cùng với thanh uỳnh uỵch sau đó, thỉnh thoảng đánh thức nàng vào giữa đêm.
Quá nhiều thanh ồn ào diễn ra nàng, nàng tự hỏi và to “Chúng ta bị tấn công ư?”
Nàng cũng trông chờ câu trả lời, nhưng lại có câu trả lời liền sau đó, vì thanh ồn ào đó cũng đánh thức Selig “Đừng có mừng vội, wench. Đó chỉ là Royce đuổi theo em tôi thôi. Có vẻ nó muốn đòi nợ vụ đánh đấm ”.
Kristen có thể đổ lỗi chuyện đó lên đầu Erika. lý do nữa để ghét nàng. Nhưng giờ đây có vẻ ấy đổi lỗi lên Selig – , đó phải là những gì họ bàn.
“Dây xích?”, Kristen hét lên khi tới lui quanh chiếc giường. “ Em thể tin nổi là làm vậy!Và để làm gì? ta đâu cả”.
“Giờ điều đó là chắc chắn!”, trả lời lớn tiếng như là tự vệ, mặc dầu tỏ ra khá là mệt mỏi.
Kristen nhận ra cơn đau khi thanh lớn gây ra cho trai mình. Nàng vẫn hét lên “ Chết tiệt, Selig, biết em cảm thấy thế nào về những sợi xích!”
“ Những gì biết đó là mỗi lần em tức giận với Royce, em quay sang trút lên đầu ”, phàn nàn “ Có lẽ lần này em tha cho , Kristen”
“ cần thiết phải làm như vậy”, nàng khăng khăng, “ Sao đợi đến khi mang ta về nhà của mình, để em cần biết điều đó?”
“ muốn mất ta vì những định kiến của em. Nếu phải vì e từng bị xích, có lẽ em phản đối gay gắt đến thế vào lúc này”.
“ Nhưng em , và giờ em như vậy. Nếu quá lo lắng, hãy khóa ta lại. Nhưng hãy bỏ ngay—“
“Giữ nguyên sợi xích”.
“ Selig!”
“ Từ bỏ ”, , “ thay đổi quyết định của mình đâu”
Nàng điên lên “ Em ước có thể đánh trận”.
hề tức giận, phản ứng “ ước em có thể”.
Thái độ của nàng lập tức thay đổi. Nàng ôm lấy , đôi tay vuốt ve hai má , nhìn và “ Em xin lỗi”.
“ hiểu”, chỉ vậy. “ Giờ ngồi xuống. Em làm chóng cả mặt với việc lại như thế”.
“ Hài hước đấy, nàng vẫn lại, “ Quá hài hước”.
Đuôi mày nhếch lên khi nghe thấy điệu mỉa mai đó, đoán” Vậy hôm qua em thắng trong cuộc cãi vã”.
Nàng gật đầu. có thể cười nếu nghĩ rằng nàng có thể đánh mặc dù muốn. Đây phải lần đầu tiên Royce phản ứng sau lưng nàng. Và nàng thường khiến đau khổ trong vài tuần sau đó.
“Em nên tha thứ cho cậu ấy”, đề nghị “ Cha cũng làm vậy với em thôi”
“ Ồ, im ”, giọng nàng lại vang lên gay gắt “ Em tới cứu , và thậm chí cũng đứng về phía họ”>
“ là em cần phải cứu . mãi mãi biết ơn vì em tới khi cần em, nhưng Royce hoàn toàn có thể dễ dàng làm việc đó”.
“ ư?”, nàng lại bắt đầu gào len, và lại mệt mỏi lần nữa vì thanh ấy “ Nhưng em cho những gì em biết. Nếu nhúng mũi vào việc của đức vua, việc phải của , có chuyện gì có thể xảy ra”.
“ Như vậy công bằng. Em đồng tình cho ”.
“Em ngu ngốc –“
“ Việc la hét của khiến ấy đau đó, thưa Kristen”
Cả hai đều quay sang nhìn Erika với thái độ ngạc nhiên. Mặc dù vậy, họ cũng thể ngạc nhiên hơn chính bản thân nàng. Nàng quay mặt vào tường để che giấu khuôn mặt đỏ như quả cherry. Sao những lời đó có thể bật lên từ miệng nàng? Nàng chỉ nghĩ như vậy. Và bên cạnh đó, việc ta bị đâu cũng liên quan gì đến nàng.
Kristen hắng giọng, nhìn cách dò xét với Selig “Nó thực tệ đến mức nào?”
im lặng lúc. vẫn nhìn chằm chằm vào vẻ bối rối của Erika. Loki take her, sao ta có gan thay cho ?
“Selig?”
“ luôn thấy tệ nhất vào buổi sáng”, đáp.
“ thấy khá hơn ư?”
“ , khá hơn mà, thề.” thêm vào khi thấy em mình có vẻ nghi ngờ “ Chỉ là đôi khi những chuyền động bất ngờ và thanh ồn khiến nó có vẻ vậy. phải thường xuyên. Nhưng có lẽ thích yên lặng hơn”.
“ Chắc chắn rồi”. Giờ đây Kristen tỏ ra thực quan tâm, dựng thẳng lại gối của , và xoa lên trán “ cứ nghỉ ngơi chờ bữa ăn được chuẩn bị. Em sai Edith mang tới – “
“ , đừng là ta. Thực ra, nếu em muốn giúp , hãy làm ta bù đầu với những việc khác. mất nhiều sức lực khi có ta ở bên cạnh.”
Kristen cười thầm “ Tội nghiệp Selig. đủ sức cám dỗ như bình thường ư?”
“ khí yên ắng này phù hợp với những màn trêu chọc của em đâu”, gầm gừ
“ Em nghĩ vậy”, nàng thở dài, “ Tốt thôi, em giữ ta xa khỏi tầm mắt cho đến khi muốn ta quay lại. Vậy Eda nhé?”
“ Eda của em là người được chào đón nhất ở đây”.
Cánh cửa đóng lại vài giây sau đó. Erika vẫn quay đầu lại. Nàng hi vọng ngủ để quên cơn đau giờ. Nàng hi vọng rằng ta hỏi lí do tại sao nàng lại như vậy, vì chính nàng có câu trả lời cho bản thân mình, chứ đừng tới cho . Tốt hơn hết, nàng mong ta phớt lờ nàng vào hôm nay. ta rất giỏi trong việc phớt lờ nàng – khi dành cho nàng chú ý đặc biệt.
“ kết hôn chưa, Erika- – có – trái – tim ?”
Hi vọng cũng vô ích.
“ Đó phải là tên tôi, và câu trả lời là chưa – mặc dầu tôi cũng sắp thôi”.
Giọng điệu nàng có ý dằn mặt . Nhưng trong khoảnh khắc, quan tâm “ Vậy ai là vị hôn phu của ?”
“ Tôi cũng chưa biết. trai tôi thu xếp việc này.”

" muốn tự chọn cho mình ư?”, hỏi giấu vẻ ngạc nhiên.
“ Với tôi đó phải là vấn đề. trai tôi rất tôi. ấy chọn cho tôi người phù hợp. Tôi nghĩ rằng mình thất vọng”.
“ chưa thất vọng thôi, vì có cuộc hôn phối nào vào lúc này”.
“ Vì nghĩ rằng tôi bao giờ có lại tự do ư?”, hỏi.
“ Thậm chí có thể có nó, ai tin rằng rời khỏi đây cách nguyên vẹn?”
“Chưa ai nghĩ tôi là kẻ dối cả”, nàng nghiến răng.
Có chút gì đó thờ ơ trong lời đáp của
“ Hầu hết những thiếu nữ đồng trinh đều như vậy”.
Nàng nhỏm lên để nhìn chằm chằm vào “ Và tôi cá rằng cũng có phần trong việc đó”
“ Thực ra , wench, những thiếu nữ đồng trinh chẳng là gì với tôi cả. Họ chán ngắt với những nỗi sợ hãi, ngu ngốc vì thiếu kinh nghiệm và cuồng loạn trong cơn đau. Tóm lại, khá là khó chịu”.

“Để biết được điều đó, chắc cũng có phần”, nàng , giọng điệu cho thấy nàng đúng .
“ Để biết điều đó. Tôi nghe lời phàn nàn từ các chú rể”.
“ Đó là những gì ”
Còn gì tốt hơn khi người do thám cho người Saxon lại là người Celt, người bị ít nghi ngờ nhất nếu bị phát ?
Tôi còn biết thứ tiếng của họ.
Đó là những gì
Lời nhận xét nhạo báng của nàng khiến nhớ đến những lời này, nhớ đến vô vọng của khi họ những lời này. Nàng nhận ra điều này khi đột ngột thay đổi thái độ, từ dửng dưng sang đầy hăm dọa.
“ Đó là những gì tôi ”, từng lời bật ra, giá băng như đá “ còn dám tôi là kẻ dối trá lần nữa ư?”
Nàng quyết định thận trọng, chỉ đáp “ Bản năng của tôi là hòai nghi”.
tỏ ra hề hài lòng với câu trả lời đó “ Bản năng của nên bao kèm thêm cả nghe lời nữa. Nếu nó ăn sâu từ trước nó có thể và được điều chỉnh lại”
Nàng muốn tranh cãi về điều này, nhưng bản năng sinh tồn khiến nàng muốn rút lui- nửa.
“Tất nhiên là về mặt thể xác có thể ép buộc được điều đó”
“ nghĩ rằng tâm hồn thể ư? Tâm hồn trụ được bao lâu sau khi thể xác thể làm gì ngoài việc lê lết?”
luận điểm thể chối cãi, khiến nàng thóai lui hòan toàn. Bò lê? Nàng rùng mình vì chán ghét.
Selig mỉm cười khi nàng bị quay hồi và lại chịu thua. Nàng quá dễ dàng bị đánh bại. Nàng có lòng tự trọng, nhưng quá bướng bỉnh như những người phụ nữ trong gia đính . nhầm khi nghĩ nàng giống Kristen. Quá tệ. muốn được nhìn thấy nàng bò bằng đôi tay và đầu gối của mình, với suối tóc tuyệt đẹp đó chảy xuống.
Maí tóc xổ tung của nàng tuyệt đẹp, với chân tóc vàng óc, dầy và phủ kín lưng nàng, và chảy dài xuống sàn nhà đến hông nàng. bị hút vào nó vào ngày hôm qua, khi nàng dùng lược chải nó thành những gợn sóng – cũng giống như cách nàng làm mê đắm khi nàng trần truồng trong bồn tắm.
cứng người lại với những ký ức ấy. nhầm lẫn khi cho rằng lòng căm ghét có thể khiến vô cảm trước vẻ cuốn hút của nàng. Có lẽ có thể nếu nàng quá đẹp. Đôi bầu ngực tràn căng, đầy đặn với hai núm vú màu san hô nhô cao; và vùng bụng phẳng, cái cổ xinh xinh, cánh tay mảnh khảnh, đôi mông hoàn hảo tay ôm và đôi chân dài.
Nàng cao hơn hẳn cho với những người phụ nữ Saxon mà từng biết . rất nhớ những người phụ nữ quá mong manh, những người mà người đàn ông phải quá nâng niu. Nàng có khung người to lớn như Kristen , toát lên sức mạnh nhưng cũng quá mong manh, dễ vỡ.
Khuôn mặt của nàng, khi được rửa sạch đánh hơn nhiều so với trong trí nhớ của . Với đôi lông mày cong vút, đôi gò má cao, cái mũi thẳng và ngắn, và đôi môi đầy đặn và mời gọi. Chiếc cằm bướng bỉnh có phần làm giảm vẻ đẹp của nàng, nhưng đôi mắt màu xanh da trời mềm mại có thể khiến người ta quên khiếm khuyết đó.
chuẩn bị để cưỡng lại tất cả những ham muốn. Nhưng chưa chuẩn bị đối phó với đôi mắt ấy, làn da màu kem lấp lánh dưới bọt xà bông, và đôi tay di chuyển mời gọi như vậy.
Con cáo . Nàng làm máu nóng lên. Nhưng thậm chí biết điều đó, cũng thể làm nguội được cơ thể với nhu cầu có được nàng, đam mê mà chưa bao giờ biết tới. Nếu là , với sức khỏe bình thường, hành động theo bản năng, và giờ điều đó làm tức điên. tự với mình và nàng rằng bao giờ chạm vào nàng theo cách đó, nhưng nhận ra những thay đổi của mình. Chưa bao giờ nghĩ tới niềm đam mê tới thay thế cho tất cả.
Hết chương 22

Chapter 23 « ^ »

Ngày từng ngày trôi qua có gì thay đổi. lo lắng của Erika, có mặt thường trực của Selig làm cho thời gian trôi qua nhanh chóng, ít nhất là đối với nàng. chuỗi các chuyện thường nhật nhanh chóng được tạo ra. Ivarr đến vào mỗi buổi sáng và buổi tối để xem sợi xích của nàng. ta mở chốt ở tường nhưng phải ở cổ nàng.Ban ngày, nàng được gợi ý là xếp nó lại quanh cổ nàng như chiếc vòng cổ. Nàng làm vậy chỉ đơn giản vì nó giữ cho nàng làm vướng chân nàng, ngạc nhiên thay, nó giống như chiếc vòng cổ vậy

Kristen có vẻ ghét sợi dây xích hơn nàng. Thêm hai lần nữa Kristen đến cầu Selig bỏ sợi dây xích , nhưng mảy may đồng ý.
Chúng bao giờ được tháo ra.
như thế với em mình nhưng Erika thể quên những lời đó và nàng chán nản như thế nào bởi những lời ấy. Mẹ cũng bình luận về sợi dây xích, mạnh mẽ như Kristen, hầu như chỉ với thái độ tò mò. Và Selig trả lời tương tự.

Erika thể chấp nhận chuyện này mà nỗ lực để thay đổi nó. Ngón tay nàng thường xuyên nhức nhối vì nỗ lực tháo bỏ sợi dây xích khóa vào nàng mỗi đêm. Nàng bao giờ đạt được điều gì ngoài việc chịu thêm đau đớn.

Kể cả nhõm nàng cảm thấy khi được thoát ra khỏi bức tường vào ban ngày cũng kéo dài lâu, bởi vì nàng hề được tự do. Eda hoặc Kristen đến đưa nàng đến nhà vệ sinh nếu cần thiết. Nhưng đó là thời gian duy nhất nàng được ở ngoài phòng ngủ của Selig- và diện của . Việc mẹ cho ít tự do hơn lại là chuyện khác. chỉ bị bắt ở giường cho đến khi sức khỏe bình phục. Còn nàng, nếu Selig làm theo quyền của ta, bao giờ có lại tự do ấy.
Nàng bao giờ hỏi lại chuyện gì xảy ra với nàng khi bình phục. mặt, nàng mong muốn trì hoãn. Mặt khác, nàng muốn chuyện này kết thúc để nàng có thời gian hồi phục khỏi nhưng cực hình mà dự định trước khi trai nàng đến. Đó chỉ là giả dụ, dĩ nhiên, rằng nỗi đau nàng phải gánh chịu đủ để thỏa mãn Selig. Luôn luôn có khả năng rằng bị tổn thương về mặt tinh thần.
Nàng lo lắng về chuyện đó. Nàng lo lắng về Thurston và cánh tay gẫy của cậu, tự hỏi rằng người nào nâng niu và quý cậu khi nàng ở đó để làm điều đó. Nàng lo lắng về Turgeis cố gắng quyết liệt để giải cứu nàng và bị bắt. Và nàng lo lắng nàng có thể ở đây hang tháng trời trước khi Ragnar biết được rằng nàng bị bắt.

Có người được cử để tìm , nhưng ở cố định chỗ khi tìm kiếm người vợ cho mình và người chồng cho Erika. có thể ghé thăm vùng đất của Guthrum, nhưng cũng có thể tận vùng phía bắc xa xôi của Nauy, và người Mercian vẫn còn chút quyền lực ở phía đông. Ragnar thực chất có thể xa trong vài tháng.
Trò chuyện với Selig phải vui vẻ gì. Nàng thường kết thúc với giận dữ hoặc sợ hãi hơn. Thế nên nàng bao giờ bắt chuyện với . Nhưng thỉnh thoảng cũng bắt chuyện với nàng cho đỡ chán, và đôi khi cũng cho nàng thấy mặt khác của , những điểm mà những người phụ nữ ngưỡng mộ biết rất .
có thể thực làm người khác say mê, có thể rất thú vị. có thể làm cho người phụ nữ cảm thấy mình đặc biệt. Và có thể khiến Erika mất cảnh giác với lời hoặc cái nhìn có thể làm trái tim nàng đập nhanh hơn. Những tưởng tượng mà có thể mang đến, và khi nàng bắt gặp mình có tưởng tượng về , nàng gần như phát khóc, nhưng phải trước khi nàng tưởng tượng về cảm giác được vòng tay mạnh mẽ ấy ôm lấy vuốt ve nàng, về hương vị của đôi môi hấp dẫn đó, về đôi mắt ấy đong đầy những xúc cảm và ham muốn chỉ dành riêng cho nàng và chỉ nàng mà thôi.

May mắn thay, thể những điều kỳ diệu đó đủ để nàng quên độc ác mà dành riêng cho nàng.

tuần trôi qua, Selig bắt đầu rời khỏi giường ngoài kiểm soát của mẹ . đâu xa, rời khỏi phòng nhưng bắt đầu di chuyển để cơ bắp hoạt động. Và cũng nắm lấy sợ xích của Erika và dắt nàng vòng quanh phòng với .

"Tập làm quen với nó ," đó là tất cả những gì đáp trả lại cái nhìn đầy thắc mắc của nàng trong lần đầu tiên.

“Với cái gì?”

trả lời, kể cả khi nàng hỏi lại thêm lần nữa. Nàng giả định rằng nghĩ nàng cũng cần phải vận động giống như . Thực tế đúng vậy. Tất cả những gì mà nàng làm là ngồi trong cái góc của mình, giờ qua giờ, dám lại trong phòng nếu có cho phép của , miễn cưỡng phải hỏi bất cứ việc gì.
Đó là ngày đầu tiên nàng từng đứng bên cạnh , cảm giác được chiều cao 6 feet rưỡi của . Nàng nhìn thấy đứng trước đó, dĩ nhiên, nhưng nàng chưa bao giờ đứng gần như thế. Và nàng chưa từng nghĩ lại cao đến vậy. Nàng phải người phụ nữ bé , ít nhất là nếu so với những người phụ nữ Saxon, nàng cao hơn hầu hết bọn họ. Ở đây, chỉ có duy nhất Kristen cao hơn nàng vài inches, còn Selig cao hơn nàng đến cả foot. Và bây giờ, dần lấy lại sức mạnh của mình, chiểu cao đó khá là đáng sợ.

Nhưng cái ngày mà nàng thể quên là khi ngủ, lúc chiều muộn, ai ở đó để biết rằng cơn ác mộng của bắt đầu ngoại trừ nàng. Nàng cũng mơ màng trong giấc ngủ, thời tiết quá nóng và oi bức, có cơn gió nào từ cửa sổ để làm dịu khí.

Tiếng rên rỉ đầy đau đớn khiến nàng mở mắt. Nàng chưa từng nghe thấy điều gì như thế kể từ chuyến miền nam. Thông thường nàng biết khi nào Selig đau đầu, dù bao giờ gây nên tiếng động nào cả. Trạng thái bây giờ rung hồi chuông cảnh báo cho nàng đưa nàng đến gần giường trước khi nàng nhận ra mình làm gì. Khi việc đó xảy ra, nàng quay đầu lại hướng về cái góc của mình. Nàng quan tâm dù Loki có làm biến mất. (Loki: ác thần trong thần thoại Bắc Âu). Nàng đụng ngón tay tới …

Tiếng rên rỉ khẽ khẽ làm ngưng mọi suy nghĩ của nàng lại và đưa nàng quay lại bên giường. Mất giây để nàng biết rằng phải chuyện với nàng, ngủ và phải trải qua giấc mơ khó chịu khiến hết quay đầu sang bên này lại quay sang bên kia như muốn phủ nhận điều gì đó. Nàng bắt đầu khi bàn tay đấm mạnh vào giường. có thể bị bầm dập tiếp theo đó.
Nàng quyết định đánh thức dậy, trước khi khiến cho mình bị thương. phải vì nàng hành động theo khuôn phép hay vì nàng chưa từng thấy ai đau đớn trước đó. Đơn giản chỉ bởi vì nếu có thêm vết thương nào nữa, nàng bị giam cầm trong căn phòng này với lâu hơn. lý do nào khác có thể khích lệ nàng đến bên giường và lắc vai dậy.

Tiến đến gần chỗ hơn, nàng có thể nghe thấy tiếng lẩm bẩm. “Đừng … đừng cười nữa. Dừng lại … phải dừng lại.”
Erika cứng người lại khi nhận ra mơ về nàng. làm nàng bao giờ cười được nữa. Đó là mục đích của , làm cho nàng đau khổ đến mức nàng bao giờ tìm lại được niềm vui nữa. Nhưng trong giấc mơ của , chắc hẳn thành công, nếu khổ sở đến vậy.

Nàng những muốn để lại với giấc mơ đó. Nhưng nó chẳng giúp ích gì cho nàng nếu như làm mình bị thương. Vì vậy, cách bực bội vì những hang loạt những điều bực bội mà nàng cảm thấy, nàng lắc lần nữa – kết quả của việc đó, thể lường trước được.

Mắt mở ra, tập trung. tay dời đến phía sau gáy nàng. Và trước cả khi nàng có thể kêu lên, nàng bị kéo xuống phía tới nụ hôn.

***

Nó giống như bất cứ cái gì nàng trải nghiệm qua hoặc mơ đến, tuyệt vời tràn ngập các giác quan của nàng. Những bực bội tan biến. có chỗ cho chúng khi quá nhiều cảm xúc mời ùa tới thu hút chú ý của nàng. Đôi môi chà xát lên môi nàng, đùa nghịch với đôi môi nàng, khẽ tách chúng ra mở đường đưa lưỡi vào.

Hơi nóng ẩm ướt, êm dịu, mềm mại như lụa và cơn lốc xoáy khoái cảm ùa đến. Erika quên cả thở, quên cả việc nàng tựa vào, vùi mình vào ngực .

Điều này có lẽ làm cho thức tỉnh, bởi vì đột nhiên đẩy nàng ra, lăn người về phía giường và nàng ngã khỏi giường.

ngồi dậy nhìn chằm chằm xuống nàng choáng váng sàn nhà. “Vì chiếc búa của thần Thor, làm cái quái gì vậy?"

"Tôi!" Nàng bò đầu gối của mình, quá căm phẫn để có thể gì. “Tất cả những gì tôi làm là cố đánh thức dậy. bị ác mộng – mà thực ra có thể là mộng đẹp nhưng chẳng qua thích thôi."

đưa lưng bàn tay quẹt ngang môi mình để lăng mạ nàng. “Tôi chẳng nhớ có giấc mơ nào cả.”

Erika cũng thèm trả lời cho đến khi nàng cũng hành động giống , đưa tay chà lên môi để xóa sạch cảm giác của môi mình. Rồi đầy khinh miệt, nàng . “Quá tệ.”

"Tôi cảnh cáo , wench—"

"Đừng có mà bực bội," nàng đốp lại. "Đó là lỗi của , phải của tôi. Và lần tới nếu còn cưỡng hôn tôi, cẩn thận đấy. Tôi dùng răng xé ra."

Máu nóng bùng lên mặt , quá tức giận và sỉ nhục nàng. “ nên để chuyện này xảy ra lần nữa. Tôi thà hôn lên đít lợn còn hơn."
Việc này cũng khiến Erika mặt đỏ tía tai như . "Tôi cũng nghĩ giống hệt đấy."

ném cái chăn ra để rời khỏi giường. Erika quá tức giận để rút lui lần này. Tay nàng chống nạnh. Cằm nàng ngẩng cao lên. Việc mặc đồ lót, như bình thường vẫn mặc khi vận động quanh phòng dạo gần đây, là may mắn, nhưng nàng chịu thua, việc đó phỏng có ích gì.

"Chuyện gì xảy ra ở đây thế?"

Erika bao giờ biết chuyện gì có thể xảy ra. Sau khi nàng bình tĩnh lại, nàng cảm thấy biết ơn vì điều đó. Mới đây, nàng và Selig cùng quay ra và thấy mẹ của đứng ở cửa. Bà trông có vẻ hài lòng chút nào.

Selig quay lại tựa mình vào gối. “Chỉ chút bất đồng thôi mẹ ạ,” trong tiếng thở dài.

" thôi sao?" Bà khịt mũi. "Còn hơn cả to đấy chứ. Nhưng mà mẹ mừng là con có thể lại được rồi đấy."

chống mình lên khuỷa tay. Ánh mắt đầy hi vọng đến tức cười. "Vậy là giam cầm của con được chấm dứt phải ?"

"Mẹ cho là vậy." Giọng bà cho thấy bà thoải mái về việc đó chút nào. "Mặc dù mẹ nghĩ là con hồi phục được khá ổn. Con trông có vẻ bình thường rồi."

Selig cười toe toét. "Chuyện gì dẫn đến việc mẹ hủy bỏ việc cấm đoán ấy với con vậy vậy, trông mẹ có vẻ vui?"

"Nghe bảo rằng đức vua đến đây trong vòng 1 giờ. Royce nghĩ rằng cậu ấy cần chuyện với con về vụ tấn công làm cho nó mất giám mục. Nếu như con cảm thấy đủ khỏe để xuống sảnh—"

"Con đủ khỏe từ tuần trước cơ."

"Vẫn chưa được nửa tháng, Selig. Nếu mẹ có quyền—"

"Con biết mà mẹ," tiếp tục ngắt lời bà. vẫn cười toe toét. “ Và con cần kha khá thời gian để mặc quần áo để bị mệt. Chắc là mẹ nên để con có thể bắt đầu. Con nghĩ rằng nó mất đến cả tiếng trước khi Alfred đến."

Cái nhìn của bà có đầy vẻ hoài nghi, nhưng bà cũng dời . Và Selig vội chạy ngang phòng đến chiếc rương của .

Erika mỉa mai. " nên cảm thấy xấu hổ về bản thân mình, dối với mẹ mình như thế."

"Tại sao?" bộp lại, vẫn cười toe toét, cuộc tranh luận của họ trước đó bị lãng quên. "Khi bà ấy biết rất rằng tôi xuống dưới lầu trong vòng 10 phút nữa. Trái ngược với những gì nghĩ, thể nào lừa được người phụ nữ ngọt ngào đó đâu."

Hết chương 23

Chapter 24 « ^ »

Selig sai về thời gian cần để thay đồ, tuy nhiên khi mặc đồ xong, trông như thể công việc đó lấy hàng giờ của . Dĩ nhiên, trông cực kỳ tuấn. Xà cạp làm bằng da hươu nâu buộc chéo ở bên ngoài bởi dây da đen, chiếc áo trắng tay được bó chặt nơi thắt lưng bởi thắt lưng bản to làm bằng da thuộc, mặt thắt lưng là đầu rồng Nauy .

Đôi ủng màu đen làm bằng da mềm được trang trí bằng lông thú màu trắng, áo ngắn màu đen khoác với chiếc khóa bằng vàng khoác vựa vặn qua vai . Chiếc vòng tay quấn chặt lên bắp tay cơ bắp của lần nữa lại trạm trổ hình đầu rồng ở cuối, sáng lên với đôi mắt bằng hồng ngọc. Chúng vừa khít chứng tỏ người trở lại bình thường với cơ bắp ở tay và bụng.

Chiếc vòng bằng vàng quanh cổ được khác hình ba con sói, lớn dần theo kích thước, mỗi con đều được gắn hồng ngọc vào mắt. Chiếc vòng vàng ấy có vẻ nặng hơn nhiều so với sợi xích của Erika, có thể nặng gấp 2 lần.
Mái tóc đen của dày và bóng vì mới được tắm rửa sạch mới đây – nàng phải chịu đựng việc tắm rửa của vào sáng hôm đó, dù nàng vẫn dán mắt lên tường như thường lệ - mái tóc ấy bồng bềnh vai qua mỗi cử động của . tương phản với chiếc áo thụng trắng đẹp đến choáng váng.

Erika như bị hút hồn, nàng cứ nhìn chăm chú, và quên mất quyết tâm tránh các cuộc đối thoại với của mình. “Sói có vai trò quan trọng trong gia đình ?”

thậm chí cần nhìn nàng khi đeo nhẫn vào sợi tay của mình. Chiếc nhẫn vừa khít vào ngón tay, phần nào chứng tỏ hồi phục, ít ra là về sức mạnh.

". Tôi chỉ có hai con làm vật nuôi khi tôi còn ," trả lời.

Nàng thấy có gì là lạ. Nàng cũng mua con sói khi nàng tám tuổi, nhưng cha nàng cấm nàng được giữ nó.

"Vậy tại sao lại có 3 con tấm huy chương?"

'Con thứ ba thay thế 2 con kia khi chúng già và chết ."

"Vậy là con thứ 3 vẫn còn sống phải ?"

"Đúng thế," và bước đến đứng trước mặt nàng. "Bây giờ đưa sợi xích của đây, wench."

Nàng lờ mờ đoán ra ý định của và từ chối. “ cần phải xích tôi vào tường chỉ bởi vì có ở đây. Khóa cửa vào là được mà."

mỉm cười, nụ cười đẹp đến mê hồn của cảnh báo rằng nàng thích câu trả lời của . "Từ lúc nào mà nghĩ là có quyền lựa chọn thế, wench?"

Đó là bởi vì cuộc tranh luận trước đó, và vị nụ hôn chết tiệt đó nữa. Nàng biết là như vậy.

", sai rồi." lại thể khả năng đọc những suy nghĩ hoặc thể của nàng. " xuống đó với tôi."

Đó là điều cuối cùng mà nàng nghĩ nàng nghe từ . "Xuống đại sảnh ư?"
"Đúng."

chút tự do, dù chỉ là tạm thời. Đó là phần thưởng nên nàng nên nghi ngờ nó. Nhưng nàng quá ngạc nhiên để nghi ngờ.

Nàng tháo “chuỗi vòng cổ ” của nàng ra và đưa phần cuối cho . cầm nó, thay vì đó với tay đến chỗ dây xích gần cổ nàng. cần phải rang sức sợi xích được mở ra.

"Vậy là sức mạnh của được hồi phục hoàn toàn rồi nhỉ." Nàng gần như nín thở khi bình luận.

" hẳn, nhưng cũng đủ," trả lời, thỏa mãn của lên thấy .

Và trong giây tiếp theo, sợi xích lại được gắn lại vào cổ nàng. Lúc đó nàng mới hiểu rằng chỉ muốn thử khả năng tự mình mở và đóng móc của sợi dây xích để Ivarr cần phải ghé qua mỗi ngày để làm điều đó nữa mà thôi.

thất vọng của nàng như có thể sờ nếm được, làm nàng hầu như nhận ra tay trượt xuống sợi dây, kéo chúng lại, cho đến khi với tới sợi xích cuối cùng và quấn quanh bàn tay mình. rời khỏi phòng, kéo nàng phía sau .

Nàng buồn phản ứng, ít nhất cho đến khi họ ra đến cầu thang. Khi bước xuống, với sợi xích trong tay, nàng cưỡng lại, nới rộng khoảng cách giữa họ.

" có thể thả sợi xích ra được rồi. Tôi—"

quay lại, nhướng mày với nàng. " phải tôi cảnh báo là phải tập làm quen với cái này rồi còn gì?" Nàng đông cứng lại. "Tôi hiểu."

" nghĩ là phải chịu cơn đau giống như tôi chịu ư, , Erika–
-Tim?" Lại nụ cười đó- cảnh báo. ", tôi làm thế với phụ nữ, dù đó là . Có nhiều cách khác, giả sử như nỗi đau bị nhục nhã và ô nhục." giật sợi dây, và nàng bị kéo xuống cầu thang gần chỗ .

"Đừng có mà làm thế lần nữa."

bị tra tấn, dù bị tra tấn. Giờ nàng biết số phận của mình, điều mà dự định làm. phải trả thù bình thường. có gì là đơn giản đối với nàng. Chỉ có ô nhục và đê hèn dành cho nàng, cho đến khi kiêu hãnh của nàng trở nên vô nghĩa. Nàng thà chịu nỗi đau về mặt thể xác còn hơn, nhưng nàng có quyền lựa chon. quyết định – , nàng thể bị đánh bại bởi việc này. có thể cố làm nàng thấy nhục nhã, nhưng nàng có ý định trao cho kiêu hãnh của mình. Bằng cách nào đó, nàng giữ lại được nó.

tiếp tục xuống cầu thang. Mặc dù nàng miễn cưỡng làm việc này, nhưng nàng gần đến mức có nghi ngờ gì là nàng theo cách tự nguyện, làm cho việc cầm sợi xích kéo nàng trở nên nực cười.

Máu nóng dồn lên mặt nàng, thể kiểm soát được ngay khi họ bắt đầu bước vào đại sảnh. Dù đầu nàng vẫn ngẩng cao. Và nàng tránh nhìn vào ai cả, kể cả những người trong gia đình ngồi bên bàn gần thùng bia lớn.

Bà Brenna nhìn lên với vẻ bất bình, Kristen thậm chí có vẻ tức giận, môi mím chặt lại. Royce có vẻ khá vui thích. Và cha của Selig thể thái độ gì cả. Ông hiếm khi thể thái độ gì khi nhìn nàng.

Khi tất cả mọi người trong sảnh dừng tất cả những việc họ làm lại, Erika phải tự trấn an mình rằng nàng quá gần với Selig tuấn, nàng trở nên vô hình, đặc biệt trong bộ quần áo của người hầu mà nàng mặc. Chiếc váy quá ngắn che được sợi xích và chiếc cùm ở cổ chân nàng. Nó cũng quá chật vớin gực nàng, dù được che dấu bằng chiếc áo ngoài thùng thình được thắt lại nơi thắt lưng bởi sợi dây thừng.

dẫn thẳng nàng vào khu vực thư giãn mà cả gia đình đợi. Tất cả mọi người đều ngồi ngoại trừ Garrick, người đặt chân chiếc ghế dài, khuỷu tay chống lên đùi. Selig, bình thản đến bên chiếc ghế đối diện với mọi người như có chuyện gì xảy ra. có lời chỉ dẫn nào cho nàng, Erika vẫn đứng tự nhiên đằng sau lưng .

Kristen đứng dậy khi ngồi xuống, có thể bởi vì nàng áp đảo được từ vị trí đó. “Thế này là thể chịu được, Selig, " nàng bắt đầu.

***

" hỏi thăm chút nào về sức khỏe của sao, em ?"

Nàng có vẻ như thực phải rút lại những lời nàng định thêm, nhả ra từng chữ : “Các cơn đau của hết rồi phải ?”

"Hầu hết."

Đôi tay nàng đập xuống bàn khi nàng vươn người tới phía trước. "Vậy em nhắc lại, thế này là thể chịu đựng được, và đừng có hỏi em về chuyện gì, quá , biết rất . định đưa ta đến chỗ đức vua sao?"

Selig nhún vai hờ hững. " Chẳng có gì là lạ khi thấy nô lệ bị xích cả."

Erika bối rối vì chuyện đó và quay mặt để nàng phải nghe gì thêm. Nhưng những gì Selig thêm với Kristenbằng tiếng Celt, nàng nghe hiểu chút nào, nên nàng cố gắng lờ nó trong giây lát.

"Nô lệ nam, có thể ," Kristen đồng ý. "Nhưng nữ nô lệ cuối cùng bị xích ở đây là em đấy. Và kể cả khi Alfred chú ý đến ta, việc gì ngăn ta cầu xin cứu giúp từ ông ta? Và đừng nghĩ là ông ta lắng nghe người Đan Mạch nhé. Ông ta đặc biệt lắng nghe người Đan Mạch đấy."

Lúc này Royce nhảy vào tham gia cuộc tranh luận. Bởi vì Kristen vẫn chưa hoàn toàn bỏ qua cho vì trận đòn nàng phải chịu, và bởi vì nànglạnh nhạt với hơn có thể chịu đựng được, phải có đứng về phía nàng. Dù những lý do của nàng có quan trọng hay .

" ấy đúng đấy," bảo với rể. "Alfred cũng có thể cầu thả tar a. Và ngoan khi từ chối thi hành mệnh lệnh của đức vua nếu có lý do đúng đắn."

"Lý do của đúng đắn đấy chứ," Selig khăng khăng.

”Có vẻ công bằng, nhưng đức vua nghĩ rằng trả thù là dungd đắn đâu."

"Đặc biệt là khi hòa bình của vương quốc bị đe dọa vì nó," Kristen thêm.

"Và họ thích mất những người khỏe mạnh chỉ vì cuộc chiến cá nhân," Royce vẫn tiếp tục, "khi họ cần những người đàn ông đó."

Cuộc tranh luận vẫn sôi sung sục. Brenna cảm thấy cần thiết phải tranh luận. Garrick cũng vậy, vì vậy ông đến bên Erika.

"Vậy nó biến thành nô lệ vật cưng của nó hả?"

Từ “vật cưng” thậm chí còn khiến Erika bực bội hơn cả từ “nô lệ”, vì nó chính xác những gì Selig làm, đối xử với nàng như con vật, con vật nuôi để mua vui cho , sinh vật nguy hiểm, nhưng quá ngu dốt để được thả ra ngoài mà có sợi dây xích.

Đó là lần đầu tiên cha của Selig với nàng, dù ông đến phòng Selig thăm khá thường xuyên. Nàng tự hỏi liệu ông có tệ giống như con trai mình khi chỉ ra tình hình nhục nhã đó của nàng. Thái độ của ông bảo nàng thêm điều gì.

" ta nghĩ là ta biến tôi thành nô lệ."

Câu trả lời của nàng làm cho Garrick khẽ mỉm cười. "Nó chính xác là quan điểm của vợ tôi. Bà ấy bao giờ chấp nhận là tôi sở hữu bà ấy."

Erika hoài nghi. Cả mẹ và con đều bị người đàn ông mà họ cưới biến thành nô lệ? lạ vì sao cái ý tưởng về chuyện đó đến với Selig dễ dàng đến thế. ta đơn giản là theo truyền thống gia đình.

Ý nghĩ khiến nàng ớn lạnh, nhưng ít nhất nàng cũng kết thúc như mẹ và em ta, cưới người bắt giữ mình. Chuyện đó khó có khả năng xảy ra như việc nàng được trả tự do trong vòng giờ vậy. có khả năng nào.

"Nhưng bà ấy sớm sở hữu tôi, cả trái tim lẫn linh hồn." Garrick vẫn hồi tưởng. " có biết làm sao lại như thế , wench?" "Tôi quan tâm—"

"Với ý chí bất khuất và lòng kiêu hãnh chịu cúi đầu. Bà ấy là lửa mảnh đất băng giá, với trái tim và năng lực của người chiến binh. Trước tiên bà ấy thu phục được lòng ngưỡng mộ của ta, sau đó đến trái tim ta. Lòng kiêu hãnh của có chịu cúi đầu ?"

Nàng thực ước rằng ông gì về chuyện này. "," nàng cách cứng nhắc. "Nhưng cho bản thân tôi, chứ phải để gây ấn tượng với ta."

"Cơn giận của cũng dễ hiểu thôi."

" giận dữ chỉ là phần những gì tôi cảm thấy về con trai ông thôi," nàng tuyên bố với ông.

Ánh mắt ông trở nên nghĩ ngợi. " đáng tiếc, đối xử của nó đối với – và bình thường."

"Ông có ý rằng ta biến phụ nữ khiến cho ta bị đòn thành nô lệ ư? "

"Đừng cợt nhả với ta, bé," ông quở trách nhàng. "Ta có ý là, nó chưa bao giờ làm tổn thương người phụ nữ nào trong đời nó. Nó ngưỡng mộ họ."

"Ngoại trừ tôi."

"Ngoại trừ ," ông đồng ý.

Nàng nghĩ rằng cuộc đối thoạt kết thúc. Cuộc tranh luận vẫn còn khá quyết liệt phía sau nàng. Nhưng Garrick vẫn chưa rời khỏi chỗ nàng.

Sau vài giây im lặng khó chịu, ông bình luận, "Con ta rất hăng hái đòi lại công lý cho đó."

Erika khịt mũi. Nàng thể kiềm lại được. "Con ông muốn động tay chân giúp tôi đâu. ấy đơn thuần chỉ phản đối những sợi dây xích."

" nên quá chắc chắn về động cơ của Kristen. Hành vi của Selig gặp phải cản trở từ nó."

" phải từ ông sao?"

" hoàn toàn."

"Ông có ý rằng đàn ông hiểu về trả thù tốt hơn phụ nữ sao? Tôi nghi ngờ chuyện đó."

"Vậy giờ cũng khao khát muốn trat thù sao?"

Erika ngạc nhiên, phải bởi câu hỏi, mà bởi câu trả lời của chính mình. "Tôi chưa từng nghĩ đến việc trả thù. Tự do là những gì tôi nghĩ đến. Nhưng tôi cho rằng tôi cũng nghĩ đến việc trả thù."

"Vậy chúng ta hãy hi vọng rằng có lại tự do trước lúc đó” ông .
Thêm ngạc nhiên, thêm mạnh mẽ. "Ông bỏ qua việc ta làm ư?"

" Bản tính của nó phải là độc ác hoặc lừa gạt. Đó là những gì mà em nó ngăn cản. Ta có cảm giác rằng rồi nó cảm thấy hối hận vì những gì nó làm.”

"Ông có thể bắt ta chấm dứt chuyện đó."

Ông cười với nàng. "Nếu để ý, Erika của Gronwood, con trai ta ở cái độ tuổi mà nó cần đến cha nó nữa rồi. Ta chỉ có thể cho nó lời khuyên thôi."

" ?"

" phải về . Ta và vợ ta quyết định can thiệp."

Lại thêm chút hi vọng khác vừa nhóm lên bị dập tắt. cách cay đắng, Erika quay lưng lại với ông về phía những người khác. Nhưng hầu hết mọi người còn ở đó nữa. Chỉ có Selig và Royce vẫn còn ở đó, và Selig ngồi chiếc ghế của ta, nhìn nàng và có vẻ như nghe được hầu hết cuộc đối thoại.

Cằm nàng ngước lên thách thức, chỉ để cảm thấy giật mạnh nơi cổ nàng kéo nàng từ từ lên phía trước. quấn sợi dây xích vòng quanh bàn tay. Nếu tiếp tục, nàng phải cúi mình trước ta lần nữa. làm đến mức vậy, nhưng nàng quá gần với , phải ngước mặt lên nhìn nàng. Có vẻ như cũng mấy để tâm đến việc này.

Đằng sau bàn, nàng để ý ai đó mang cho mâm thức ăn, dù chưa đến gần giờ ăn tối. ta ăn đủ thức ăn dành cho cả đội quân trong hai tuần vừa rồi, thế nhưng những người phụ nữ vẫn quyết tâm vỗ béo thêm cho . Nàng bắt đầu tự hỏi, trông thế nào trước khi bị chấn thương ở đầu.

" có thể ngồi cạnh tôi ăn nếu như chịu gọi tôi là chủ nhân."

Mắt nàng hướng về phía và nheo lại. "Đó phải là cái tên mà tôi gọi ."

nhả từng từ để chứng tỏ rằng hiểu nhầm ý nàng. “Vậy có thể ăn trong tay ta, dưới chân của ta."

Nàng thấy ngạc nhiên là thêm, "Giống như con chó." "Tôi ăn gì, cảm ơn."

"Tôi nghĩ là ăn. Thức ăn là cần thiết để duy trì sức khỏe của . Mặt khác, quần áo cần thiết."

Mặt nàng tái bệch. ta có thể làm thế. ta lột trần nàng trước mặt mọi người. Còn có cách nào tốt hơn để làm nhục nhã hơn thế, và đó là những gì ta cố làm, sau tất cả những chuyện này.

Nhưng tâm trạng nàng dễ bị tác động, bởi nàng biết chuyện này thế nào rồi cũng đến, dù nàng có làm gì chăng nữa. Vậy bây giờ hay sau này có gì khác đâu?

"Cứ làm những gì muốn," nàng với hờ hững giả vờ mà nàng cố hết sức mới làm được.

"Dĩ nhiên, wench, đó chính xác là những gì tôi định làm."

cười, ghi nhận phản ứng cứng người lại của nàng và rằng nàng chuẩn bị cho tình huống tồi tệ hơn. Nó còn hơn thỏa mãn, khi có lợi thế này đối với nàng. thỏa mãn cảm thấy lớn, gần như khêu gợi. để mất nó chỉ vì bất đông quan điểm với vị vua.

"Nhưng hôm nay," tiếp tục, " tạm thời được tha. Em tôi thuyết phục được tôi rằng tốt nếu giới thiệu với vua Saxon. Chúng ta đợi đến khi ông ta rời để xem ăn tay của tôi – hoặc gọi tôi là chủ nhân.”

Erika hi vọng rằng đức vua rời đến ở Wyndhurst và ở đây vô thời hạn. Những điều nàng phải đối mặt khi ông ta rời là thảm họa với nàng.

Hết chương 24