Chương 5
Beta : Han Han
"OK, KAYLEE, TẬP TRUNG NÀO..." Harmony Hudson, mẹ của Nash, nhoài người ra cái ghế sô- pha màu ô-liu bạc màu, chăm chú nhìn tôi. mặc quần bò và áo thun cao cổ, mái tóc vàng được buộc túm gọn lại đằng sau. Harmony là bà mẹ quyến rũ nhất quả đất. Nếu như tháng trước tôi chứng kiến tận mắt cảnh ấy thổi nến sinh nhật, có lẽ tôi vẫn cứ tưởng mới chỉ độ 30 tuổi là cùng.

chiếc bánh sinh nhật với 82 ngọn nến.

"Cháu hãy nhắm mắt lại và nghĩ về lần gần đây nhất" - , và tôi làm theo. Mùi bánh brownie thơm phức, tràn ngập trong khí ấm áp - "khi cháu biết ai đó sắp phải chết."

Và đó cũng là lúc tôi đánh mất động lực của mình. Tôi muốn phải nghĩ về cái lần ấy. Nó khiến tôi gặp ác mộng hàng đêm trong suốt thời gian dài.

Đôi mắt màu xanh nhạt của Harmony - bản sao lẫn vào đâu được của Tod - nheo lại nhìn tôi. "Sao thế Kaylee?"

Tôi nhìn chăm chăm xuống sàn gỗ chằng chịt các vết xước trong phòng khách. "Lần cuối cùng ấy là xảy ra... với chị Sophie và bác Val..."

"À..." Ánh mắt Harmony đầy thông cảm. cũng có mặt ở đó khi ả thần chết nổi loạn kia giết chết chị họ của tôi và định bắt linh hồn của chị ấy. cũng có mặt ở đó khi bác dâu tôi tình nguyện đổi mạng sống của mình cho chị Sophie - hành động dũng cảm, đầy vị tha vào phút chót. Có điều, hy sinh đó vẫn thấm vào đâu so với lỗi lầm khủng khiếp mà bác ấy gây ra.

Nhất là sau khi biết rằng các linh hồn bị bác bán cho mụ Belphegore ấy mãi mãi phải chịu hành hạ và tra tấn dưới Cõi , cùng với linh hồn của chính bản thân bác. Giờ tôi càng nghiêng hơn về trường phái cho rằng bác Val đáng bị chịu trừng phạt ấy.

Harmony im lặng quan sát các cung bậc tình cảm vừa thoáng qua mặt tôi, và như mọi lần, chỉ trích hay phán xét. Và đó cũng là lý do tại sao tôi quý Harmony. Chưa kể lần nào đến học làm-bean-sidhe cùng với , tôi cũng được ăn bánh làm thỏa thích. "OK, vậy cháu hãy chọn thời điểm khác . thời điểm dự báo bất kỳ. Cái nào mà ít gây đau đớn cho cháu nhất ý."

Thú thực là tất cả những lần ấy đều gây cho tôi những nỗi đau đớn như nhau. Tôi chỉ mới phát ra mình là bean sidhe được sáu tuần và cứ mỗi khi có dự cảm về cái chết sắp xảy ra, tôi lại trở nên hoảng loạn đến điên loạn. Tôi sao kiểm soát được tiếng khóc của mình.

Vì thế mới cần có những buổi học như thế này.

"Vâng ạ..." Tôi nhắm mắt lại, ngả người ra sau ghế, nghĩ về lần dự cảm mà có lẽ cả đời này tôi cũng thể quên được - ngoài cái dự cảm mới đây nhất về chị Sophie.

Emma.

Phải tận mắt chứng kiến cái chết của bạn thân nhất đủ khủng khiếp rồi, nhưng còn đáng sợ hơn khi bạn biết trước được điều đó. Tôi nhìn thấy bóng tối của chết chóc bao trùm lấy Emma trong suốt hai phút, trước khi cậu ấy đổ sụp xuống sàn nhà, vây quanh bởi hàng trăm học sinh và phụ huynh có mặt ở đó để tiễn đưa linh hồn của học sinh xấu số khác.

Tôi chọn cái chết của Emma để thực hành bởi vì đó là cái kết có hậu.

, chính xác hơn đó là cái kết vừa ngọt ngào vừa cay đắng, nhưng vẫn còn đỡ hơn những cái kết đầy bi thảm khác mà tôi từng chứng kiến. Tôi níu giữ linh hồn của Emma lại bằng tiếng khóc của mình, để cho ả thần chết cướp , trong khi Nash hướng linh hồn ấy trở lại với thân xác của Emma. Và Emma sống.

Nhưng người khác phải chết thay cho Emma. Đó là cái giá phải trả khi tôi quyết định cứu sống Emma. Và tôi biết mặc cảm tội lỗi này còn đeo đẳng theo tôi cho đến hết cuộc đời, nhưng nếu phải lựa chọn lần nữa tôi vẫn chọn Emma. Tôi thể đứng yên nhìn bạn thân nhất đời của mình gục ngã khi quỹ thời gian của cậu ấy chưa cạn kiệt, cần biết ai là người thế chỗ.

Và hai tháng sau cái ngày định mệnh ấy, tôi ngồi trong phòng khách nhà Nash, cùng với mẹ ý, nhớ lại về cái chết của bạn thân.

Trong phòng thể dục, Emma trước đó vài bước. Xung quanh là những tiếng xì xào bàn tán. Nash sát bên cạnh tôi. Và rồi bóng tối ấy xuất .

Mái tóc vàng óng ả của Emma bị nhuốm bẩn bởi vệt đen mờ ảo, giống như ai đó vừa té vết màu nước của trẻ con vào. Chúng luồn xuống quần áo, cánh tay và bao phủ lấy khắp người Emma, cùng lúc đó, tiếng thét cuồn cuộn dâng trào trong tôi. Nó cào cấu cổ họng tôi, cắn xé da thịt tôi khi tôi ngậm chặt mồm lại cho nó thoát ra.

Có điều, nó chỉ đơn thuần là ký ức, nó thực xảy ra với tôi.

Tiếng thét ấy lại trỗi dậy trong tôi và cổ họng tôi bỗng nhiên nghẹn lại. Bỏng rát. Trầy xước từ trong ra ngoài.

Tôi choàng mở mắt trong nỗi kinh hoàng tột độ, và thấy Harmony vẫn bình thản quan sát mình. mỉm cười. "Cháu làm được rồi đấy!" - mắt sáng bừng lên đầy tự hào - "OK, giờ chuyển sang phần khó hơn nhé."

Lại còn khó hơn á?

Tôi thể mở miệng hỏi câu đó bởi khi tiếng khóc được cất lên, cổ họng của các nữ thần báo tử thể dùng vào việc gì khác nữa, cho tới khi tiếng thét ấy thoát ra hoặc bị nuốt lại vào trong. Tôi thể nuốt nó lại vào trong - mà có giúp đỡ của Nash - nhưng cũng muốn để cho nó thoát ra. lần nào nữa, nếu có thể.

Bài học ngày hôm nay là giúp tôi kiểm soát được tiếng khóc của mình. Để tôi có thể chủ động điều khiển được nó, chứ phải điều ngược lại. Vì thế tôi gật đầu, ra hiệu với Harmony rằng tôi sẵn sàng cho phần thử thách khó hơn.

"Tốt. muốn cháu hãy giữ lấy nó chặt. Rồi từ từ nhả ra từng chút từng chút , giống như thoát qua vết rò ý, mà thực phải mở miệng. Hãy giảm lượng xuống thấp, làm sao chỉ đủ nghe thôi là được."

Mục đích của kỹ năng này là để tôi có thể nhìn và nghe thấy được thế giới của Cõi thông qua tiếng khóc của chính mình, mà quá gây chú ý với những người xung quanh. Như kiểu tiếng thét đinh tai nhức óc mấy lần trước của tôi. Nhưng bao giờ chẳng dễ hơn làm, nhất là khi tôi chưa có nhiều thời gian thực hành cho lắm. ràng là việc giữ chặt nó trong miệng với việc nhả ra từ từ là hai kỹ thuật hoàn toàn khác nhau.

Nhưng tôi vẫn phải thử.

Môi mím chặt, tôi khẽ mở he hé cổ họng của mình ra, thả lỏng hai bên quai hàm. Và đó cũng là lúc mọi thứ như bị tuột dốc phanh. Thay vì để cho thanh thoát ra từ từ như lời Harmony dặn, toàn bộ tiếng khóc lập tức xô đẩy nhau ùa ra khỏi cổ họng tôi như dòng lũ cuốn, và miệng tôi bật mở phăng ra lúc nào hay.

Tiếng thét của tôi vang vọng khắp phòng. Khắp toàn bộ căn nhà. Toàn thân tôi dúm dó trước chính tiếng thét của mình, thứ sắc mà người thường bao giờ có được. Đầu tôi như muốn nổ tung, bộ não rung bần bật trong hộp sọ.

Tôi nhắm chặt mắt lại. Tôi thể làm được!

bàn tay mềm mại, lành lạnh chạm vào cánh tay tôi và tôi lại mở mắt ra. Harmony chuyện với tôi. Mọi thứ trong căn phòng xung quanh giờ chỉ còn là những khối màu sắc nét. Khuôn mặt xinh đẹp của như biến dạng trước tiếng thét giống như những miếng kim loại sắc nhọn phóng thẳng vào màng nhĩ của . Với các bean sidhe nam, tiếng khóc của các bean sidhe nữ luôn là những khúc hát linh hồn đẹp đẽ, rung động lòng người. Họ say mê tiếng hát ấy và gần như bị quyến rũ bởi chúng.

Trong khi các bean sidhe nữ lại nghe thấy chúng đúng như bản chất thực. Loài người cũng vậy. Đó là thứ thanh đủ to để làm chói tai và đủ sắc để làm vỡ vụn chỉ thủy tinh mà cả tinh thần của những con người tỉnh táo nhất.

Harmony liếc nhìn về phía cửa sổ phòng khách, rung bần bật tường. Và vì chúng tôi thuộc cùng giới tính và giống loài - mặc dù tôi vẫn chưa thực lĩnh hội được cơ chế hoạt động của các bean sidhe nữ - nên tôi vẫn có thể nghe thấy giọng qua tiếng thét của mình, nhưng nghe nó giống như tôi với bản thân mình hơn.

Bình tĩnh. Hít vào sâu. Ngậm chặt miệng lại...

Tôi cắn chặt miệng lại, chặn cho thanh kia thoát ra khỏi cổ họng, nhưng cũng vì thế mà làm cho nó biến mất được. Nó tiếp tục quần đảo trong miệng tôi đập ầm ầm vào răng tôi, tạo thành những câu ú ớ tiếng. Nhưng tôi nghe thấy giọng Harmony bình thường trở lại.

"Thở sâu nào Kaylee" - vỗ về vuốt dọc theo cánh tay tôi - "Hãy nhắm mắt lại và hút hết chúng vào bên trong. Chỉ để chừa lại chút xíu thôi."

Tôi nhắm mắt lại, việc tưởng chừng như rất đơn giản nhưng đòi hỏi dũng cảm phi thường, bởi vì điều đó đồng nghĩa với việc tôi còn nhìn thấy Harmony nữa, trơ trọi mình đối mặt với bóng tối. Với tiếng thét đầy ai oán. Với ký ức kinh hoàng về cái chết của Emma, mặc dù vẫn biết nó chỉ là tạm thời.

Nhưng tôi vẫn làm theo lời .

"OK. Giờ hãy kéo chúng lại. sâu vào trong cơ thể cháu. Hãy tưởng tượng cháu nuốt ngược trở lại tiếng khóc của mình, ép nó trôi xuống cổ họng, vào tận trong tim. Ở đó cháu có thể thả nó ra. Để mặc cho nó nhảy loạn xạ trong đó. Trái tim của con người thường mong manh dễ vỡ bởi các mạch máu của họ quá và mảnh mai. Nhưng trái tim của các bean sidhe khác. Chúng đều được bọc sắt. Phải như thế chúng ta mới tồn tại được."

Tôi hình dung ra trái tim bọc sắt của mình. Hai tay thả lỏng đùi, tôi lắng nghe tiếng khóc của mình trôi dần xuống cổ họng, cách chậm rãi và đau đớn. Tôi ép bản thân nuốt thứ thanh hài hoà ấy vào sâu bên trong cơ thể mình.

cảm giác rất kỳ quái, giống như nuốt phải khói bay lảng vảng đâu đó, nhưng là làn khói sắc nhọn và tua tủa gai.

Sau khi nuốt hết, chỉ kìm chừa lại phần rất , giống như sợi chỉ, tôi nhoẻn miệng tự mỉm cười với mình. thanh phát ra từ miệng tôi lúc này chỉ còn là dải thanh xíu, mà nếu tập trung thể nghe thấy được. bình yên trở lại trong tôi. Tôi làm được. Tôi triệu tập được tiếng khóc của mình khi cần và thu hồi nó lại cách chủ động.

Tôi mở mắt ra, toe toét nhìn Harmony. Nhưng nụ cười ấy nhanh chóng tắt lịm trước những gì diễn ra trước mắt tôi.

Harmony mỉm cười lại với tôi, vẫn là đôi mắt ấy, lúm đồng tiền ấy nhưng tất cả chuyển sang màu xám xịt. Mọi thứ trong căn phòng này. Có vẻ như khi tôi mải học cách điều chỉnh tiếng khóc của mình, bức màn sương mờ đục được buông xuống từ lúc nào hay.

Bức màn sương của Cõi . Bức màn ngăn cách giữa thế giới của chúng tôi và thế giới của Cõi .

Tiếng khóc của bean sidhe nữ cho phép ta - và các bean sidhe nghe được tiếng khóc đó - nhìn xuyên qua màn sương đó, xâm nhập sâu hơn cả hai chiều vào hai thế giới đối nghịch này. Thậm chí còn có thể xuyên từ đầu bên này sang đầu bên kia.

Tôi bàng hoàng quay đầu lại, mắt mở to kinh hãi. Đúng là tôi muốn biết về thế giới Cõi nhưng tôi hề có ý định đặt chân tới đó!

"Kaylee ơi? sao đâu. Đừng sợ. Cháu có nhìn thấy nó ?" Giọng Harmony nhàng và ấm áp giống y như Nash vậy, có điều nó hề có chút năng lực Ảnh hưởng nào của Nash cả. Năng lực của Harmony và tôi giống nhau. Trong khi tiếng của Nash có thể xoa dịu và trấn an con người và bean sidhe, tiếng của hai cháu tôi triệu tập được bóng tối, nỗi đau đến và những cái chết được báo trước.

Nash và tôi giống như hai mặt của đồng xu kỳ dị, và tôi hề muốn cất tiếng khóc khi có ở bên cạnh.

Tim tôi đập thình thịch trong lồng ngực, càng lúc càng nhanh. Tôi xoa xoa hai bàn tay giờ ướt nhẹp xuống ghế vừa là để lau mồ hôi nhưng cũng vừa là để tìm điểm tựa, để có thể bám trụ lại cái thế giới mà tôi là phần của nó.

"Kaylee, nhìn này!" - Harmony lay lay cánh tay tôi, nhoài người ra trước mặt tôi  "Chuyện đó là rất bình thường. vẫn ở bên cạnh cháu đấy. Đừng sợ, mọi chuyện rồi ổn."

----! Nhưng tôi thể mở miệng với những lời đó, khi mà sợi thanh cuối cùng vẫn còn lơ lửng đầu môi tôi. Tôi chỉ có thể giương mắt kinh hãi nhìn chằm chằm về phía bức màn sương, trông giống như lớp bụi siêu mịn, bao phủ lấy toàn bộ căn nhà của Nash. Chúng bay lả lướt trong khí, làm tối sầm thế giới của tôi, tầm nhìn của tôi, và trái tim của tôi.

Hơi thở của tôi càng lúc càng gấp gáp. Tôi quá cái quy trình này. Đầu tiên là màn sương, kế đó là các loài sinh vật dị dạng, gớm ghiếc. Trước đây tôi từng thấy chúng. Đó là những loài vật có quá nhiều hoặc quá ít chân tay, với các khớp xương bị uốn cong cách bất thường. số thậm chí còn có cả đuôi. Trong khi số khác lại chẳng có đầu. Nhưng kinh khủng nhất có lẽ là loài có mắt, bởi vì tôi biết là chúng nhìn mình. Chỉ là biết bằng cách nào thôi...

Nhưng đợi mãi vẫn chẳng thấy có con nào xuất . Harmony và tôi chỉ có mình trong căn nhà của ở thế giới loài người và hiểu vì lý do nào đó chúng tôi cũng chỉ có mình trong thế giới Cõi .

Nhận ra được điều đó khiến lòng tôi bỗng thấy bình yên trở lại. căng thẳng trong tôi dịu và tiếng khóc của tôi cũng theo đó mà nhạt dần. Nỗi đau về cái chết của Emma tan biến vào trong ký ức của tôi, để dành cho lần sử dụng tiếp theo. Nhưng nếu được, tôi rất mong có thể vĩnh viễn quên được đoạn ký ức đau buồn ấy của cuộc đời mình.

Màn sương xám từ từ biến mất, trước mắt tôi, khuôn mặt xinh đẹp của Harmony ra trông hồng hào hơn bao giờ hết, đôi mắt dường như xanh hơn, mái tóc dường như vàng hơn, trái ngược hẳn với cái màu xám xịt bao quanh lấy vài giây trước. "Cháu vẫn ổn chứ?” lo lắng nhìn tôi.

"Vâng. Cháu xin lỗi" - tôi đưa tay ôm lấy mặt  "Mặc dù lường trước được chuyện xảy ra nhưng nó vẫn khiến cháu sợ phát khiếp ạ. Cháu nghĩ cháu bao giờ quên được với chuyện này mất."

"Từ từ rồi cháu quen thôi." - Harmony đứng dậy, ra dấu cho tôi theo vào trong bếp - "Cứ thực hành nhiều vào quen."

Và đó chính là điều tôi lo sợ.

Harmony chỉ tay về phía cái bàn tròn ở giữa phòng và tôi ngoan ngoãn kéo ghế ngồi xuống, trong khi lúi húi bên cái lò nướng. Đồng hồ báo còn 38 giây nữa là mẻ bánh mới của có thể xuất xưởng. Tôi vẫn tài nào lý giải được làm cách nào mà Harmony có thể căn giờ chuẩn đến như vậy. Các buổi học của và tôi luôn kết thúc vừa vặn với khi bánh chín, sớm hơn cũng muộn hơn.

Chẳng bù cho tôi, nướng mẻ nào là cháy mẻ đấy.

"Trong tủ lạnh có soda đây." đeo găng tay vào chuẩn bị mở lò nướng.

" có sữa tươi ạ?" Tôi vẫn thích ăn bánh sô--la với sữa hơn.

"Ngăn cùng." rút khay bánh brownie nóng hổi thơm ngào ngạt ra khỏi lò và đặt lên bệ bếp cho nguội, trong khi tôi đứng dậy mở tủ lạnh lấy sữa rót vào hai cái cốc.

" cho cháu biết tại sao cháu cần phải học mấy thứ đó ." Tôi nhấp ngụm sữa, đột nhiên cảm thấy hạnh phúc và biết ơn vô cùng khi vẫn được ngồi uống sữa và ăn bánh như thế này, như người bình thường, trong thế giới bình thường.

Harmony mỉm cười nhìn tôi đầy thông cảm, quay ra cất hộp sữa lên giá rồi đóng cửa tủ lại. "Mục đích chính là để giúp cháu kiểm soát được tiếng khóc của mình. Nếu cháu có thể điều khiển nó cách chủ động, cháu tránh được cảnh đứng gào thét giữa đám đông mà sao dừng lại được.”

Bởi vì con người thường có xu hướng nhốt những kiểm soát được tiếng hét của mình. Riêng điều này tôi biết rất .

"Ngoài chuyện đó ra, cháu cũng nên học cách làm thế nào để nhìn vào thế giới của Cõi , khi cần. Nhưng  khuyên cháu nên thử làm điều đó, trừ phi bị bắt buộc. Người Cõi càng ít chú ý tới cháu, cuộc sống của cháu càng dễ thở hơn."

ràng chuyện đó tôi có gì phải bàn cãi.

Nhưng có điều tôi khá tò mò...

"Thế... tại sao chỉ có mình hai cháu mình thôi ạ?"

"Lúc cháu cất tiếng khóc ý hả?" - Harmony kéo ghế ngồi xuống đối diện với tôi  "Thứ nhất, cháu ta thực có mặt ở đó. Chúng ta chỉ là nhìn từ xa thôi. Giống như khi cháu xem gấu trong sở thú qua lớp kính dày cộp ý. Cháu có thể nhìn thấy chúng và chúng có thể nhìn thấy cháu nhưng bên nào được phép vượt qua cái rào chắn."

"Vậy là người của Cõi cũng nhìn thấy chúng ta ạ?

"Ừ, nếu chúng có mặt ở đó." cúi xuống nhấp ngụm sữa.

'Nhưng sao lúc nãy cháu chẳng thấy ai ạ?"

"Bởi vì đây là tư gia riêng. Chỉ có các toà nhà lớn, những chỗ công cộng đông người mới có đường liên thông giữa hai thế giới."

“Kiểu như trường học ý ạ?" - tôi chợt nhớ tới các sinh vật kì dị tôi từng nhìn thấy khi ghé mắt nhìn vào thế giới của Cõi từ phòng thể dục, hôm Emma bị chết - "Hay trung tâm mua sắm?" Đó là những ký ức tôi bao giờ muốn nhớ tới...

"Ừ. Trường học, văn phòng, bảo tàng, sân vận động... Những nơi thường xuyên có đông người tụ tập."

Tôi nhíu mày, hớp thêm ngụm sữa nữa. nỗi lo lắng mới vừa nảy ra trong tôi. "Làm thế nào để cháu đến được đó ạ?”

"Hãy bỏ ngay ý nghĩ đó , Kaylee" đôi mắt xanh biếc của Harmony đột nhiên tối sầm lại, như thể bầu trời vừa bị mây che phủ. Các vòng xoáy trong mắt hề chuyển động, bởi có hơn 80 năm kinh nghiệm che giấu cảm xúc của mình. Nhưng tôi biết, lo lắng cho tôi - "Cháu có việc gì ở Cõi cả."

Hy vọng là đúng.

"Cháu biết chứ" - tôi cười trấn an - "Cháu chỉ muốn hỏi cho chắc, xem có khi nào trong lúc thực hành cháu có thể bị cuốn trôi đến đó hay thôi."

Xem ra lời giải thích vừa rồi của tôi phần nào khiến bình tâm trở lại, nét mặt giãn ra. " có chuyện đó đâu. khác biệt giữa việc nhìn qua lớp kính và bước chân qua nó chỉ là ở lòng quyết tâm mà thôi. Cháu cần phải thực muốn tới đó để có mặt ở đó."

"Thế thôi ạ?"  mặt tôi ngắn tũn lại, trong khi Harmony đứng dậy lúi húi mở ngăn kéo tìm cái gì đó - "Chỉ cần hạ quyết tâm là tới được đó ạ?" Làm gì có chuyện dễ dàng như thế được. Mấy chuyện này đúng là càng lúc càng kỳ quái.

Dĩ nhiên rồi.

Tôi nhấp thêm ngụm sữa nữa rồi để dành chỗ con lại để lát chấm với bánh brownie.

Harmony rút ra từ trong ngăn kéo con dao cán dài và thoăn thoắt chia bánh thành từng miếng , vuông vức.

" Harmony ơi?"

"Ơi?" cẩn thận xếp từng miếng bánh vào chiếc đĩa giấy . Harmony thích nướng bánh nhưng lại rất ghét rửa bát.

"Làm thế nào để người có thể sống mà có linh hồn?"

"Hả?" - Harmony bàng hoàng khựng người lại - "Tại sao cháu lại...? Chuyện gì xảy ra thế Kaylee?" nheo mắt nhìn tôi đầy nghi ngờ và tôi cảm thấy có lỗi khi khiến phải lo lắng như vậy.

Tôi quyết định kể cho nghe . Hay đúng hơn là phần của . "Tối qua, Nash và cháu xem concert của chị Eden ở Dallas, nhớ ạ?"

"Ừ. Rồi sao?" lo lắng khuôn mặt của Harmony. xếp những miếng bánh còn lại lên chiếc đĩa giấy thứ hai rồi bê chúng đặt lên bàn, mà có thìa dĩa gì kèm theo. Gia đình nhà Hudson ăn bánh brownie theo đúng kiểu truyền thống - ăn bằng tay. Bác dâu tôi nếu còn sống chắc chắn nhảy dựng lên khi biết tôi dùng tay bốc bánh ăn. Nhưng tôi lại thấy ăn như thế mới ngon.

"Sáng nay có nghe TV đưa tin." - ngồi lại xuống ghế, đẩy đĩa bánh ra trước mặt tôi "Cháu muốn là Eden chết mà có linh hồn sao?"

Tôi gật đầu, nhồm nhoàm nhai nốt miếng bánh thơm phức trong miệng, trước khi trả lời . "Điều lạ là chị ấy gục chết ngay sân khấu nhưng cháu vẫn tưởng là chị ấy chỉ bị ngất thôi vì chẳng hề thấy có linh cảm gì hết. thấy màn sương. thấy muốn khóc. Nhưng Tod là chị ấy chết, và quá thực chỉ vài giây sau cháu thấy thứ chất khí màu đen thoát ra khỏi cơ thể chị ấy. Nó vừa tối vừa nặng nề, chẳng giống linh hồn tẹo nào.”

"Chắc là Hơi thở của Quỷ rồi." Harmony cắn thêm miếng bánh nữa.

" Tod cũng như thế ạ."  tôi nắm chặt lấy cốc sữa vơi nửa của mình  "Rằng chị Eden bán linh hồn của mình cho tà ma.”

Harmony gật đầu. "Đó là cách giải thích duy nhất mà biết. linh hồn thể bị tước đoạt khỏi cơ thể người sống. Nó chỉ có thể bị đánh cắp sau khi người đó chết ... - hoặc bị sát hại, như trường hợp các nạn nhân của bác Val - "...hoặc bị từ bỏ bởi chính người chủ của mình. Nhưng cần phải có cái gì đó thế chỗ, để giữ cho cơ thể tiếp tục hoạt động. Và thường "cái gì đó” ấy chính là Hơi thở của Quỷ.”

"Nhưng cháu tưởng linh hồn mới là yếu tố quyết định độ dài ngắn của đời người? khi chị Eden còn linh hồn, làm sao thần chết có thể biết được khi nào chị ấy phải chết?"

Tranh thủ lúc Harmony giơ ngón tay lên ra hiệu chờ nuốt nốt miếng bánh nhai dở, tôi cũng cúi xuống cắn miếng bánh to. Kế đó, vừa lấy giấy ăn lau miệng vừa lắc đầu giải thích. "Độ dài ngắn của đời người phải do linh hồn quyết định. Mà là cái danh sách của thần chết."

"Thế... cái danh sách đó từ đâu ra ạ? Ai là người được quyền quyết định khi nào người phải chết?"

Harmony nhướn bên lông mày nhìn tôi đầy ấn tượng. "Cháu hỏi rất hay. Đáng tiếc là cũng biết câu trả lời. Nhưng biết đâu đó lại là điều hay..."

Tôi vặn vẹo cái giấy ăn tay, nghển cổ lên hỏi . "Ý là sao ạ?"

" ai biết ngươi tạo ra cái danh sách ấy là ai ít nhất là trong số những người quen." - đủng đỉnh tiếp - "Có lẽ cháu đọc thần thoại Hy Lạp rồi cũng biết, bộ 3 Nữ thần Số phận là Clotho, Lachesis, Atropos cai quản vận mệnh của con người lẫn thần linh, mà tượng trưng là những sợi chỉ màu. Họ kéo sợi dây vận mệnh rồi cắt nó để chấm dứt cuộc đời.

Có thể ba vị thần số mệnh ấy đổi kéo và chỉ lấy bút và giấy. Hoặc nó được in ra từ cái máy in tự động, trong căn phòng bí mật chưa ai từng đặt chân tới. Nhưng cũng có thể nó được chuyển thẳng xuống từ tay Chúa trời. chung là chắc chắn phải có lý do tại sao chúng ta biết được chính xác nguồn gốc của bản danh sách đó. Và thú thực là thấy mừng vì biết quá nhiều về mấy chuyên này."

"Cháu cũng thế." Tôi hề hứng thú muốn biết ai là người sắp đặt cái số mệnh ngắn ngủi ấy cho mình. Nếu có mẹ, có lẽ giờ tôi có mặt cõi đời này rồi.

'Tất cả những gì chúng ta cần phải biết là thể phá vỡ cân bằng giữa sống và cái chết. Với mỗi cái tên xuất trong danh sách, ai đó phải chết. Cũng may là vẫn còn chút kẽ hở cho những trường hợp đặc biệt" - Harmony ngập ngừng tiếp - "Đó là lý do tại sao mẹ cháu có thể hoán đổi ngày mất của cháu với mẹ."

Tôi hắng giọng và cố nuốt nốt miếng bánh cuối cùng, cùng với cảm giác tội lỗi vừa trỗi dậy trong lòng. Đáng ra tôi phải chết năm tôi 3 tuổi, nhưng mẹ thế chỗ cho tôi. Tôi hề biết về cái chết của mẹ cho tới khi phát ra thân phận bean sidhe của mình. Mặc dù mọi người trong gia đình ngừng với tôi rằng cái chết của mẹ phải là lỗi của tôi nhưng ràng là nếu phải vì tôi có lẽ giờ này mẹ vẫn còn sống.

Thử hỏi làm sao tôi có thể cảm thấy tội lỗi được?

"Càng nhìn vào hy sinh cao cả của mẹ cháu dành cho cháu, lại càng thể hiểu nổi tại sao Eden - và những trẻ khác - có thể coi linh hồn của mình như thứ hàng hóa để trao đổi nhỉ?"

Tôi nhún vai, vò tờ giấy ăn lại và thả lên cái đĩa giấy trống trơn trước mặt. "Cháu nghĩ là chị ấy hiểu được về hậu quả của việc mình làm đâu. Người bình thường làm sao biết được những chuyện đó."

"Trước khi ký hợp đồng họ phải biết rồi chứ. Luật của giới tà ma cầu phải công khai mọi thứ mà. Nhưng ai mà biết được liệu Eden có chịu đọc hợp đồng trước khi đặt bút ký . tiếc cho bé ấy quá!" - Harmony lắc đầu thất vọng, đẩy nốt miếng bánh còn lại về phía tôi - "Xinh đẹp và tài năng như thế... uổng phí! Rút cuộc để đổi lấy cái gì, cháu có biết ?"

Tôi lắc đầu, nhìn chằm chằm vào đĩa bánh bàn. Tự dưng tôi còn thấy ngon miệng nữa.

Tôi đoán là chị Eden bán linh hồn của mình để đổi lấy nổi tiếng và giàu có, nhưng tôi dám chắc. Có điều tôi dám khẳng định là có lẽ giờ chị ấy rất hối hận vì quyết định của mình, và rằng nếu tụi tôi giúp chị Addison lấy lại được linh hồn trong bốn ngày tới, chị ấy phải chịu chung số phận như chị Eden.

Tôi để điều đó xảy ra.





 

Chương 6

Beta: Han Han


"CÁI VỤ TÊN GIẢ ở khách sạn là sao thế hả ? Chị ấy làm vậy để tránh chú ý của giới truyền thông à?" Tôi gõ chữ "tà ma" vào trong thanh công cụ máy tính và ấn nút enter. Gần như ngay lập tức, hàng nghìn kết quả tìm kiếm lũ lượt xuất màn hình máy tính của tôi. Cả đêm qua tôi hầu như ngủ được vì liên tục gặp ác mộng về những màn tra tấn dưới Cõi , chưa kể buổi học làm bean sidhe lúc chiều cũng làm tôi tiêu hao khá nhiều năng lượng.

" đoán thế." Nash ngả lưng ra thành giường, hai tay vắt ra sau gáy, làm nổi bật các cơ bắp chắc khỏe tuyệt vời qua làn vải áo sơ-mi. Đôi lúc nghĩ lại tôi vẫn dám tin vào đẹp như mơ là mình hẹn hò với trong những chàng cầu thủ quyến rũ nhất trường. Có điều Nash Hudson phải là cầu thủ bình thường. Với dòng máu bean sidhe kế thừa từ người cha chết, có trai là thần chết, và kiến thức khá vững về cái thế giới mà nếu ra chắc chắn bị mọi người bảo là điên... Nash xem ra cũng chẳng hòa nhập được với  cuộc sống ở trường khá hơn gì tôi.

Nhưng ấy biết cách che giấu điều đó giỏi hơn tôi.

Có người bạn trai có năng lực Ảnh hưởng siêu phàm như Nash cũng thích đấy nhưng mỗi tội tôi thường rất khó tập trung khi ở bên cạnh .

Tập trung nào, Kaylee... Tôi hít hơi sâu và hướng suy nghĩ của mình trở lại với vấn đề chính. "Cái trò dùng tên giả này cũ lắm rồi."

nhún vai. "Miễn sao vẫn có tác dụng là được."

Tôi đọc lướt qua các kết quả vừa tìm được máy tính. Hầu hết các đường link đều quanh quẩn mấy nhân vật truyện tranh hoặc trò chơi điện tử, chứ chẳng thấy chỗ nào đả động gì đến những thứ tôi cần tìm. Cũng phải thôi, Internet là do con người chế tạo ra mà.

"Em lại cho nghe xem tại sao chúng ta lại phải làm chuyện này?" Có chút ngần ngừ, pha chút khó chịu trong giọng của Nash.

"Bởi vì chị Addison cần được giúp đỡ, và em tin vào luật nhân quả." Tôi nhìn vào cái gương trước mặt và thấy vẻ mặt Nash nhìn đầy thích thú.

“Ý là bữa ăn tối nay."

"À..." - tôi đẩy ghế đứng dậy, và xém chút nữa ngã lộn nhào, vì bên bánh xe bị kẹt vào tấm thảm trải sàn. Tôi ngồi thụp xuống giường, mặt đối mặt với Nash ! "Bởi vì bố em cố gắng làm tốt bổn phận người cha của mình. Và ngoài em ra, bác Brendon là người thân duy nhất của bố ở đây."

Sau khi mẹ tôi qua đời, bố gửi tôi cho hai bác để bảo vệ tôi khỏi gã tử thần vẫn nuôi máu trả thù chuyện bố mẹ dám cả gan hoán đổi mạng sống của mẹ cho tôi. Nhưng cả bố và tôi đều hiểu đây phải là nguyên nhân chính đẩy bố ra khỏi cuộc đời tôi. Mà là giống nhau đến kỳ lạ giữa tôi và mẹ. Bởi mỗi khi nhìn thấy tôi, bố lại thấy hình ảnh của mẹ trong đó và trái tim bố lại thêm lần nữa tan vỡ.

Thế nhưng, sau những gì xảy ra với bác Val, bố quyết định quay về Mỹ tự mình bảo vệ cho tôi. Hơn nữa, giờ tôi cũng biết bí mật về thân thế của mình rồi. Mặc dù ra nhưng tôi biết bố luôn cảm thấy có lỗi vì bỏ tôi biền biệt suốt mười mấy năm trời. Và để bù đắp lại, bố từ bỏ công việc tốt ở Ailen, chấp nhận về nước làm việc trong xí nghiệp ở Texas để có thể ở cùng tôi. Đồng nghĩa với việc bố con tôi phải sống trong căn hộ thuê xíu, có thêm thu nhập nào khác, và chịu đựng những buổi ăn tối cuối tuần với bác Brendon và bà chị họ xấu tính xấu nết Sophie của tôi.

Nash nhàng nắm lấy tay tôi đặt lên đùi. " hiểu, nhưng chị Sophie của em càng ngày càng quá quắt."

Nash nhận xét quá chuẩn!

Cho tới giờ chị Sophie vẫn hiểu được chuyện gì xảy ra vào cái đêm mẹ chị ấy qua đời. Chị ấy tỉnh dậy sau cái mà chúng tôi giải thích cho chị là bị-bất-tỉnh-vì-quá-sốc - nhưng thực chất là từ cú chết hụt của chị - và nhìn thấy xác bác Val nằm gục sàn nhà, trong khi tay tôi vẫn lăm lăm cái chảo gang, giống như cầm gậy bóng chày vậy.

Mặc dù nhân viên pháp y kết luận là bác Vai chết do đau tim nhưng chị Sophie vẫn mực tin rằng chính tôi mới là ngươi phải chịu trách nhiệm về cái chết của mẹ chị.Tôi cũng chẳng trách chị ấy, nhất là khi cuộc sống của chị hoàn toàn bị đảo lộn sau hàng loạt những biến cố vừa xảy ra. Chị Sophie hề có khái niệm gì về việc các thành viên khác trong nhà phải là con người và rằng thế giới này tồn tại những thứ còn nguy hiểm hơn rất nhiều so với mấy tên tội phạm bị truy nã của FBI. Nhưng chị ấy cũng đoán được là chúng tôi che giấu chuyện gì đó, cho chị ấy biết và chị ấy ghét chúng tôi vì điều đó.

Chi Sophie thừa thông minh để tỏ thái độ thù địch, hoặc những câu xúc xiểm với tôi tại các bữa án gia đình, nhưng khi ở trường có thể gọi là cuộc-chiến- tranh-tổng-lực-chống-phá-Kaylee. Và Nash phải người duy nhất nhận thấy thay đổi ấy của chị Sophie.

Đột nhiên có tiếng kim loại kêu rổn rảng vọng ra từ trong bếp và tôi bật cười phá lên. Bố tôi phải là đầu bếp giỏi nhưng chí ít bố cũng cố gắng. Và tôi đánh giá cao bố ở điểm đó.

"Bữa tối nay có món gì thế em?" Ngón tay mân mê lòng bàn tay tôi, mang lại cảm giác nhồn nhột, thích thích.

"Lasagna và sa-lát đóng hộp."

"Nghe có vẻ ngon phết nhở” - tủm tỉm nhìn tôi đầy ranh mãnh - "Và biết mình thích món tráng miệng gì rồi..." rồi vươn người tới hôn lên môi tôi.

Tôi hơi nghiêng đầu và hôn lại cách nhiệt tình. Tôi rất thích cái cảm giác khi môi chạm vào môi tôi, bàn tay vuốt lên tóc tôi.

Nash Hudson có thể có bất cứ nào ấy muốn - và tính tới giờ cái danh sách ấy là hề - nhưng ấy chọn tôi.

Đây chỉ vì mày là bean sidhe thôi, đột nhiên tôi nghe thấy tiếng phát ra từ sâu thẳm trong tôi. Mày giống như món đồ khác lạ. con mồi mới. Và ngay khi ta chinh phục được mày, trò chơi ấy kết thúc. ta lại săn tìm con mồi tiếp theo.

Và tôi mất người có thể giúp tôi kiềm chế tiếng khóc của mình.

đâu. Nash phải là người như vậy. ấy đồng ý cùng tôi giúp chị Addison, chỉ vì muốn tán tỉnh tôi. Với năng lực Ảnh hưởng của mình, Nash hoàn toàn có thể dễ dàng đạt được điều đó nếu muốn. Nhưng chưa bao giờ ép tôi làm điều gì tôi muốn.

Tôi nhanh chóng gạt bỏ những suy nghĩ vẩn vơ ấy và chuyên tâm tận hưởng giây phút ngọt ngào có với Nash.

"Hai người cứ tiếp tục đừng để ý đến !”

Tôi giật mình, hốt hoảng đẩy Nash ra. nhìn qua vai tôi và gắt ầm lên. “Tod, có thôi ngay cái trò đó ! " Hai má tôi đỏ lựng lên vì ngượng.

Tôi bước xuống khỏi giường, mắt vẫn dám nhìn về phía Tod, ra đóng cửa phòng lại. Bố tôi có thể nghe thấy tiếng của Tod nhưng chắc chắn nghe thấy tiếng tôi và Nash. "Nếu học cách gõ cửa như người bình thường, em thề là em ... mách với ông chủ rằng lợi dụng năng lực của thần chết của mình để chơi bời trác táng, rình mò cuộc sống riêng tư của người khác.”

Tod nhe răng cười toe toét. "Ông ấy chẳng biết thừa rồi."

Tôi hậm hực quay trở lại giường, ngồi xuống bên cạnh Nash. vòng tay ôm lấy eo tôi. "Chuyện gì thế? nhanh lên. Bố em ở nhà." Mặc dù rất cảm kích Tod vì cứu sống chị Sophie nhưng bố tôi vẫn hề thoải mái với chuyện tôi giao du với thần chết  hay “ kẻ tôi đòi của Tử thần", như cách bố vẫn thuờng gọi bọn họ.

Cá nhân tôi đôi khi cũng còn thấy thế nữa là bố.

Tod đảo mắt nhìn ra cửa, sau đó quay lại nhìn tôi. " vừa chuyện với Addy. ấy thu xếp có thể gặp chúng ta lúc 8 giờ 30 tối nay, trong thời gian khoảng tiếng. Tại phòng riêng của ấy ở Adolphus."

8 giờ 30 á? Tức là tôi chỉ có tiếng rưỡi đồng hồ để ăn tối và lái xe đến Dallas. Làm sao kịp???

"Bác Brendon và chị Sophie đường tới đây. Tối nay em phải ở nhà ăn tối. sớm được.”

"Bốn ngày nữa thôi, Kaylee ạ," – vẫn là cái nhíu mày quen thuộc của Tod - "Addy chỉ còn vẻn vẹn có bốn ngày nữa thôi."

Tôi nhún vai. " mà giải thích chuyện đó với mọi người trong nhà em..."

Trán Tod nhăn tít lại và chỉ hành động đó thôi cũng đủ lên rằng ấy hề muốn phải đụng độ với bố tôi và bác Brendon. Các bean sidhe có thể có năng lực tự vệ nào cụ thể nhưng nếu gộp lại, bố và bác vẫn có trong tay gần 300 năm kinh nghiệm đối phó với thần chết. Chưa kể họ đều thuộc tuýp người cao to lực lưỡng.

"Thôi được rồi. Em cứ làm sao có mặt càng sớm càng tốt là được."

" có kế hoạch cụ thể gì chưa đấy, hay định cứ thế lao bừa xuống dưới đó?" Nash hỏi.

Tod uể oải ngồi xuống cái ghế chỗ bàn vi tính của tôi. "Hiển nhiên là chúng ta phải tìm cho ra tà ma mua linh hồn của Addy rồi."

"Ha! Chúc may mắn!” - tôi hất hàm chỉ về phía màn hình vi tính sau lưng . Tod quay lưng lại liếc qua cái rồi nhếch miệng cười.

"Em tưởng có thể tìm được câu trả lời mạng ý hả? nghĩ là các tà ma thích lên mạng xã hội kết bạn đâu."

"Thế có cách gì khá hơn ?" - Nash kéo tôi sát lại gần, làm trái tim tôi lại khẽ rung rinh.

"Có chứ. Chúng ta cứ hỏi thẳng Addy là xong."

" có thể tự làm chuyện đó mình mà." Nash cau có .

Tod lắc đầu. " cần Kaylee. Addy có vẻ thích Kaylee."

"Và Addy muốn gì là được nấy hả?"

Tôi quay sang tủm tỉm chọc Nash. "Còn chắc?"

nhướn mày lên nhìn tôi rồi hạ giọng lầm bầm " vẫn chưa có được mọi thứ muốn." – Mặt tôi đỏ bừng lên, trong khi Tod ngao ngán lắc đầu nhìn hai đứa bọn tôi - "Hai người được đâu hết mà có tôi”   Nash vừa vừa duỗi chân ra, chỉnh lại tư thế ngồi cho thoải mái - "Nhưng thực nghĩ là ấy biết tên của tà ma đó à?"

Tod nhún vai. "Phải thử mới biết..."

Trước khi kịp hết câu, cửa phòng tôi hé mở và bố tôi ló đầu vào. Mặt bố sầm lại khi thấy tôi và Nash ngồi dựa vào nhau giường. Nếu phải vì có cả trăm năm kinh nghiệm kiểm soát cảm xúc của mình chắc các vòng xoáy trong mắt bố tôi giờ này phải xoay tít mù vì giận dữ rồi.

"Kaylee này, bố biết bố vẫn còn khá lạ lẫm với mấy chuyện này, nhưng lạ tới mức đó đâu. Cánh cửa này phải luôn được mở khi chỉ có hai đứa mình trong phòng, nhớ chưa?"

Tôi liếc mắt sang nhìn Tod, nhe nhởn cười từ chỗ bàn vi tính. "Bọn con hề..”- tôi mở miệng định thanh minh nhưng chợt nhớ ra bố hề nhìn thấy ông thần chết của Nash, và tôi cũng hề có ý định cho bố biết. Tôi chẳng thà cứ để yên cho bố nghĩ rằng tôi và Nash phá vỡ các quy tắc thông thường của loài người còn hơn để bố biết chuyện chúng tôi sắp sửa phá nốt mấy quy tắc quái đản của loài bean sidhe "... Làm gì hết" Tôi kết thúc câu rất lãng xẹt.

"Bọn cháu chỉ chuyện thông thường thôi bác Cavanaugh ạ." Nash với vẻ tủi thân chưa từng có, buồn nhìn về phía ông trai méo mó cười như hít phải khí điên.

Bố tôi miễn cưỡng gật đầu, nhưng mặt hề có chút tin tưởng nào. Ngay khi bố vừa khỏi tôi nghe thấy có tiếng chuông cửa. "Kaylee ơi, ra mở cửa giùm bố cái. Bố làm cháy mất mẻ bánh mỳ rồi."

"Nhớ ăn nhanh lên đấy." Tod hơi ngả người ra đằng sau, hai tay khoanh lại trước ngực. Trước khi tôi kịp trả lời, vụt biến mất. Đây là tôi nghĩ thế thôi, chứ với người như Tod nên trước chuyện gì.

Nash theo tôi ra cửa, tiếng bà Sophie vang lên, nghe mồn từ bên ngoài sân. "... tại sao ăn ở nhà mình? Bếp nhà chú Aiden bé như cái lỗ mũi ý, muốn ngọ nguậy cũng chẳng có chỗ. Chưa kể ở đây cứ có mùi gì lạ lạ ý."

"Bố chẳng thấy có mùi gì lạ hết, và tuần trước ăn ở nhà mình rồi." - giọng bác Brendon đầy mệt mỏi, nhưng vẫn vô cùng kiên nhẫn với con đỏng đảnh của mình. Đặc biệt là sau cái chết của bác dâu tôi. Nhưng chị Sophie dường như hề để tâm tới nỗi đau của bố mình - "Tuần này tới lượt nhà chú Aiden."

Tôi hít hơi sâu trước khi mở cửa, miệng cố nặn ra nụ cười tươi. "Cháu chào bác. Bác và chị vào ạ.”

Chẳng chẳng rằng, chị Sophie gạt tôi và Nash sang bên, lao thẳng vào trong nhà, làm chúng tôi xém chút chết ngạt bởi mùi nước hoa nồng nặc của chị.

"Cho bác xin lỗi nhé.” - bác Brendon bước vào, rồi quay người đóng cửa - "Con bé... vẫn chưa hết đau buồn."

Và khiến cho những người khác cũng phải khổ sở theo.

Nửa tiếng sau, năm ngươi chúng tôi yên vị quanh cái bàn trong bếp. Chỉ khổ thân tôi, bị kẹp giữa Nash và chị Sophie. Vì bàn quá nên có đủ chỗ để đặt hết thức ăn lên bàn. Ai muốn ăn thêm phải tự đứng dậy lấy thức ăn từ mấy cái đĩa bệ bếp. Buồn cười nhất là cả bữa chị Sophie chỉ ngồi cặm cụi nhặt giấy từ mấy mẩu pho-mai trong món Lasagna của bố tôi. Bố quên bóc giấy ra trước khi cắt pho-mai cho vào thức ăn.

Tôi vô cùng khoái chí, nhưng là trong thầm lặng, ngồi quan sát ánh mắt thất kinh của chị ta mỗi khi nhặt được mẩu giấy dính trong sợi mì. Vấn đề là bản thân chị Sophie bình thường cũng chẳng ăn gì mấy. Sau cái chết của mẹ, chị ấy lại càng ăn ít hơn và sụt cân cách thảm hại.

Suốt cả bữa ăn hầu như chẳng ai với ai lời nào, trừ những lúc bác Brendon tặc lưỡi lắc đầu trước tài nghệ nấu ăn kém cỏi của cậu em trai, làm cho bầu khí trong bàn ăn cũng bớt căng thẳng được đôi chút.

Nash và tôi nhanh chóng đứng dậy cáo từ ngay khi bữa tối vừa kết thúc, và gật đầu trước lời nhắc nhở của bố về việc phải có mặt ở nhà trước 10 giờ 30. Người cầm lái hôm nay là tôi, bởi vì mẹ Nash có việc phải dùng đến xe. Tôi rất hiếm khi lái xe đường dài xuống trung tâm Dallas, hơn nữa lại biết khách sạn của chị Addison ở đâu, vì thế tôi cảm thấy cực kỳ may mắn khi hai đứa cuối cùng cũng tới được nơi an toàn.

Sảnh đón khách của khách sạn Adolphus được trang hoàng bởi những chiếc đèn chùm lộng lẫy, khiến tôi có cảm giác mình ăn mặc quá tuềnh toàng khi diện quần bò và giày thể thao tới đây. Trước khi tôi kịp lấy đủ dũng khí bước tới quầy lễ tân để hỏi xem phòng của "Lisa Hawthorne” là phòng nào bỗng thấy Tod xuất ở góc phòng. hất đầu ra hiệu về phía mấy cái thang máy gần đó và chúng tôi lập tức theo vào chiếc đầu tiên mở ra.

" ấy rất căng thẳng vì thế đừng có ép ấy quá." Tod nhìn cậu em trai đầy ý nhị.

"Chị ấy phải là người duy nhất căng thẳng đâu." Tôi đưa tay lên vuốt tóc. Kể từ lúc bước vào đây tới giữ, hiểu sao mấy đầu ngón tay tôi tự dưng cứ run lẩy bẩy, sao ngừng lại được.

Nhưng chắc chắn nguyên nhân phải là vì quá choáng ngợp trước tráng lệ của khách sạn này.

Chiều hôm nay tôi trót ghé mắt nhìn vào thế giới của Cõi và tôi hề mong muốn phải làm lại điều đó chút nào. Nhưng tôi lại càng thể khoanh tay đứng nhìn chị Addison Page vĩnh viễn bị chôn vùi trong cái thế giới loằng ngoằng đáng sợ ấy. Mặc dù chính chị là người kí hợp đồng tử bỏ linh hồn của mình.

Tod đúng. Chị ấy hề biết bản thân làm gì. Chị ấy thể hiểu nổi.

Tiếng thang máy dừng lại và cửa thang máy từ từ mở ra. Tod bước ra trước, Nash và tôi theo sau. Chúng tôi dọc theo cái hành lang được trải thảm, và dừng lại trước căn phòng cuối cùng cạnh của thoát hiểm.

"Đợi chút.” rồi ấy vụt biến mất, trước cả khi tụi tôi kịp lên tiếng phản đối. Trông tôi và Nash lúc này khác gì hai đứa dở hơi, lóng nga long ngóng biết phải làm gì, chỉ mong đừng có ai qua hỏi thăm. Hoặc gọi bảo vệ.

Ai chứ tôi có tiền sử bị coi là mắc chứng hoang tưởng rồi.

Vài giây sau, cánh cửa phòng đột nhiên bật mở từ bên trong và lần thứ hai trong vòng hai ngày, tụi tôi bước vào phòng riêng của siêu sao Addison Page. Trong thoáng, tôi hốt hoảng lo sợ rằng chị AddIson hề chờ đợi xuất của chúng tôi, rằng Tod bịa ra cuộc gặp gỡ này để lừa tụi tôi tới đây hôm nay. Nhưng ơn Chúa, chị Addison trông hề có vẻ gì ngạc nhiên khi nhìn thấy tôi và Nash cả. Chị ấy biết trước.

"Cám ơn vì tới" - hai mắt chị đỏ hoe nhìn tôi - "Tôi biết hai người có lẽ nghĩ rằng tôi xứng đáng được nhận giúp đỡ này, và thú thực là chính tôi cũng dám chắc là mình có xứng đáng hay .

Tôi cũng vậy. Nhưng chính những nghi ngờ ấy về bản thân của chị Addison lại khiến tôi càng quyết tâm muốn giúp chị hơn. Vì chính chị ấy chứ chỉ đơn thuần là để bù đắp cho việc tôi thể cứu những linh hồn bị bác dâu tôi vĩnh viễn đày vào Cõi làm mồi cho các tà ma.

"Em xứng đáng mà." Tod dắt tay chị Addison về phía cái ghế bành gần đó. Chị ấy hề run sợ trước đụng chạm của . Lại lần nữa tôi thầm thán phục bình tĩnh của chị Addison. Nếu là tôi chắc thể bình tĩnh được như thế khi phát ra người bạn trai cũ chết đột nhiên sống lại.

Và hậu quả của việc bán linh hồn của mình cho các tà ma.

Nash kéo tôi cùng ngồi xuống cái ghế sô-pha màu kem ở giữa phòng, miệng vẫn mím chặt lời nào. Tôi thừa hiểu ấy vẫn hề ủng hộ quyết định này của tôi, rằng chúng tôi chẳng có việc gì ở đây hết, và rằng chị Addison có quyền cầu giúp đỡ của tụi tôi.

Tod ngồi xuống chiếc ghế còn lại, hai tay chống lên đùi. Ánh mắt chưa hề rời khỏi chị Addy kể từ lúc chúng tôi bước vào phòng.

Chị Addison xoắn chặt hai bàn tay lại với nhau, khiến tôi có cảm giác như chúng sắp gãy tới nơi rồi. "Thế... tiếp theo chúng ta phải làm gì đây? Tôi có thể làm gì?"

"Bọn cần phải biết ai là..." Tod mở lời trước, nhưng ngay lập tức bị Nash cắt ngang lời.

"Addy, trước khi chúng ta bắt đầu, cậu cần phải hiểu là việc làm này vô cùng nguy hiểm. phải chỉ cho riêng cậu mà với cả bọn này nữa." - vừa vừa nắm chặt lấy tay tôi - "Bọn mình đặt cược mạng sống của chính mình để giúp cậu. Và thẳng ra là lý do duy nhất mình chịu đồng ý làm việc này là vì Kaylee. Mình muốn có chuyện gì xảy ra với ấy."

Nghe những lời ấy của khiến tim tôi đập rộn ràng vì hạnh phúc. Tôi quay sang nhìn mỉm cười âu yếm.

"Mình hiểu... " Chị Addison , nhưng Nash lại tiếp tục cắt ngang.

"Mình nghĩ là cậu hiểu đâu. Mình nghĩ là cậu có thể. Bọn mình là những bean sidhe." - có chút phản ứng gì từ chị Addison "Cậu có biết gì về loài bean sidhe ?"

" chút chút" - vừa chị ấy vừa lén nhìn về phía chàng thần chết - " Tod kể cho mình nghe... vài chuyện.” Hai má chị ửng hồng, và tôi tự hỏi hiểu Tod còn kể cho chị ấy nghe những chuyện gì nữa.

"Tốt" - Nash gật đầu hài lòng - " ấy có cho cậu biết Cõi là nơi rất nguy hiểm đối với các bean sidhe ? Rằng bọn mình hề có khả năng tự vệ trước những sinh vật sống ở dưới đó? Rằng bọn mình thể biến mất vào trong khí giống như ấy, nếu có chuyện gì đó xảy ra?"

Chị ấy lại gật đầu. Đầy ngại ngùng. Đầy mặc cảm tội lỗi. Và tôi chợt nhận ra rằng chị Addison Page hề quen với việc cầu xin giúp đỡ của người khác. Chị ấy trông có vẻ... bị bẽ mặt hơn. Như thể chính việc phải thừa nhận là mình bất lực thể làm gì mới là điều khiến cho chị ấy gục ngã.

Và chỉ riêng chuyện đó thôi cũng đủ lên rằng chị Addison mạnh mẽ hơn mọi ngươi tưởng. Mạnh mẽ hơn những gì Tod nghĩ về chị.

Tốt! Chị ấy rất cần tới mạnh mẽ ấy.

"OK, điều đầu tiên tụi này muốn biết là..." - Nash quay sang nhìn tôi lần nữa như để khẳng định và tôi gật đầu. Mặc dù trông mặt Tod có vẻ tin tưởng tụi tôi cho lắm. đường tới đây Nash và tôi bàn kỹ chuyện này rồi - "Lý do tại sao cậu lại làm như vậy? Vì cớ gì mà cậu nỡ bán linh hồn của mình? Mình biết, mình chỉ nhìn vào cuộc sống của cậu từ bên ngoài, nhưng theo như mình thấy cậu có mọi thứ mà cậu muốn rồi đấy chứ."

Tod trừng mắt nhìn cậu em trai, trong khi chị Addison chỉ nở nụ cười buồn, đầy ân hận. "Bây giờ tớ đúng là như thế " - giọng chị ấy tới nỗi tôi phải căng tai ra mới nghe thấy được - "Nhưng khi họ tới gặp mình với lời đề  nghị ấy, trong tay mình có gì hết ngoài những giấc mơ và tuyệt vọng. Mình biết, nghe nó có vẻ hơi cường điệu nhưng đó là . Họ họ có thể tạo ra mình hoặc phá hủy mình. Và họ đúng.”

"Họ là ai thế chị?". Đây là câu đầu tiên tôi kể từ lúc bước vào phòng tới giờ.

"Tập đoàn truyền thông Dekker Media."

cảm giác ớn lạnh chạy dọc xương sống tôi toàn thân tôi cứng đờ vì choáng váng.

Dekker Media là gã khổng lồ trong giới truyền thông và giải trí. Họ sở hữu các công viên giải trí, các xưởng phim, các kênh truyền hình và mạng lưới marketing rộng lớn toàn thế giới, khó có công ty nào địch lại nổi. tóm lại là ở đâu có lợi nhuận ở đó có nhúng tay của tập đoàn Dekker Media, họ can thiệp vào tất cả các lĩnh vực mà loài người có thể tưởng tượng ra được. Trẻ con lớn lên cùng những bộ phim và đĩa nhạc do Dekker Media sản xuất, còn đồ chơi do họ thiết kế, mặc những bộ quần áo mang thương hiệu được họ bảo hộ và ngủ trong những tấm chăn in hình các ngôi sao thần tượng của mọi gia đình.

Đâu đâu cũng thấy diện của họ. Họ có mặt ở khắp nơi.

Đa số các ngôi sao của công ty đều được ký hợp đồng trực tiếp từ khi còn học phổ thông, sau đó được đào tạo và huấn luyện để trở thành những cỗ máy in tiền cho công ty.

“Từ từ. Mình hiểu" - Nash dường như hồi phục khỏi cơn sốc nhanh hơn tôi  "Cậu bán linh hồn của mình cho công ty Dekker Media á?" - nhíu mày nhìn tôi sau đó liếc qua Tod dò xét - "Em tưởng ấy bán linh hồn cho tà ma chứ?”

"ừ." - Tod nghiến chặt răng như muốn kiềm chế nỗi giận dữ cháy phừng phừng trong người  "Nhưng thỏa thuận ấy được thực thông qua gã John Dekker."

Uầvyyy. Tôi lại tiếp tục bị sốc tập hai.

John Dekker là CEO, đồng thời là gương mặt đại diện của tập đoàn Dekker Media. Là cháu trai của nhà sáng lập huyền thoại ra tập đoàn Dekker Media, và được giới trẻ toàn thế giới biết đến còn nhiều hơn cả tổng thống Mỹ.

"OK, chị có thể kể mọi chuyện lại từ đầu cho bọn em nghe ?" Tôi ngả người ra sau ghế, đầu quay mòng mòng vì quá nhiều thông tin cần phải xử lý.

Chị Addison gật đầu.

"Mọi chuyện bắt đầu vào hai năm trước, ngay sau khi mình vừa tròn 16 tuổi. Bộ phim truyền hình Cuộc đời của Megan Ford, vừa kết thúc xong mùa chiếu đầu tiên và chuẩn bị bắt tay vào quay mùa thứ hai. John Dekker đích thân tới tìm mình ở trường quay và dẫn mình tới văn phòng của ông ta. mình. Ông ấy rating của bộ phim chỉ được xếp vào dạng trung bình khá và rằng việc có tiếp tục quay nữa hay còn phụ thuộc vào mình. Tất cả là lựa chọn của mình. Nhưng nếu mình thực quyết tâm, Megan Ford là vai diễn để đời của mình. Mang lại cho mình nổi tiếng. Mang lại cho mình giàu có."

“Vậy ra cậu đem bán linh hồn chỉ để đổi lấy nổi tiếng và giàu có thôi sao?" Nash sẵng giọng lại chất vấn chị.

Chị Addison nhăn mặt lại và Tod chen vào đỡ cho chị ấy. " phải như vậy. Em nhớ hoàn cảnh gia đình trước đây của nhà Addy à? Bố mất sớm, mẹ lại có việc làm, phụ thuộc hết loại thuốc này đến loại thuốc khác. Họ sống nhờ vào thu nhập của Addy và gã Dekker đó đe dọa rằng nếu ấy chịu ký vào tờ giấy đó, mọi thứ coi như chấm dứt đối với Addy. làm tất cả để phá hủy nghiệp của ấy, biến ấy thành kẻ thất nghiệp, tống mẹ ấy vào tù vì tội kê đơn thuốc  giả... Addy và em của ấy, Regan bị chia cắt, mỗi người nơi."

Hai tay chị Addy run bần bật, nhưng chị hể có ý định bổ sung hay phủ nhận những gì Tod vừa .

" dọa cho ấy sợ phát khiếp, Nash ạ!"

"Chị có kể chuyện này cho ai nghe ?" - tôi nhàng hỏi, muốn gây thêm bất cứ tổn thương nào nữa cho chị "Mẹ chị chẳng hạn?" nhưng ngay lập tức tôi hiểu rằng câu hỏi đó là thừa - " người bạn?"

Chị Addison đau khổ gật đầu. "Mình kể cho chị Eden nghe." - giọng chị ngậm ngùi - "Chị ấy từng làm khách mời trong chương trình của mình và sau đó bọn mình trở thành bạn thân. Chị ấy rằng mình quá may mắn bởi vì họ chỉ đưa ra lời đề nghị ấy với những người giỏi nhất mà thôi. Những người có tiềm năng để trở thành ngôi sao. Chị Eden kể hai năm trước chị ấy ký hợp đồng đó với Dekker Media và chưa phút nào cảm thấy ân hận vì quyết định của mình. CD đầu tay của chị ấy ngay lập tức đạt đĩa bạch kim. Hẳn bạch kim cơ đấy!" - chị nhìn Tod như muốn van xin hãy tin lời chị. Hiểu cho quyết định của chị - " là mình ký để trở thành ngôi sao, hai là khiến cho cả đoàn làm phim bỗng dưng thất nghiệp và gia đình mình bị chết đói. Mình làm như thế là vì họ..."

Tôi đọc được thông cảm trong ánh mắt của Nash. ấy hiểu quyết định của chị Addy. Nhưng lại muốn thừa nhận điều đó.

Đột nhiên tôi chợt nhận ra . khủng khiếp có thể khiến bất cứ ai nghe xong cũng phải lạnh tóc gáy.

Họ chỉ đưa ra lời đề nghị ấy với những người giỏi nhất mà thôi. Câu ấy của chị Addison cứ ám ảnh mãi trong đầu tôi cho tới khi tôi nhận ra bản chất của vấn đề.

Trước chị Eden và Addy, họ từng làm điều đó với rất nhiều trẻ. Tập đoàn Dekker Media liên minh, bắt tay với quỷ - và để mặc cho các ngôi sao trẻ của mình phải trả giá.

Chương 7
Beta : Han Han


"KHOAN ! DEKKER MEDIA ép người khác  bán linh hồn của mình á?" Nash hoảng hốt kêu lên.

"Cũng khó có thể gọi bị ép buộc được vì đa số các trường hợp là tự nguyện." Chị Addison ngã người ra sau ghế, các ngón đan lại vào nhau đầy sợ sệt.

Nash ngẩng mặt lên nhìn Tod. "Nhưng chuyện đó có lợi gì cho công ty?"

"Lòng tham, chỉ đơn giản vậy thôi." - mặt chị Addison giờ xanh lét như tàu lá chuối - "Mình đoán thế. Nếu các ngôi sao của công ty trở nên giàu có và nổi tiếng, chẳng phải người có lợi nhất chính là công ty hay sao?"

Nash nhíu mày. "Thế nhỡ họ rời khỏi công ty sao? Tự tách ra hoạt động độc lập như chị Eden chẳng hạn?"

Chị Addison khoanh tay lại trước ngực. "Chị Eden chỉ mới tách ra hoạt động riêng được hai năm nay thôi. Nhưng lợi nhuận chị ý kiếm được về công ty sau sáu năm và ba hợp đồng ở Dekker Media là thể tính xuể. Đúng là ngoa khi ví chị ấy với cỗ máy in tiền. Hơn nữa chị ấy chỉ hoạt động riêng về lĩnh vực phim ảnh thôi, còn hợp đồng thu và bán đĩa vẫn là với Dekker Media. Mình cũng vậy."

Chị hít hơi sâu rồi mở miệng tiếp. " khi ký hợp đồng với Dekker Media, cho dù có bán linh hồn, cậu cũng bán sức lực của mình. Họ vắt kiệt sức cậu trước cả khi cậu kịp bước sang tuổi dậy và cậu trở thành thứ mà họ muốn cậu trở thành. Họ thiết kế hình tượng cho cậu, mời cậu tham gia vào các chương trình của mình, và hàng năm đầu tư ít nhất bộ phim điện ảnh cho cậu. Bản thân các bộ phim lãi được nhiều nhưng những sản phẩm ăn theo đó mới là nguồn thu chính.  - Chị thở dài - "Họ tự quyết định các ca khúc cậu phải thu , những buổi phỏng vấn cậu cần phải có mặt, cũng như lên lịch trình biểu diễn cho cậu. Họ thậm chí còn quyết định kiểu tóc của cậu, trừ phi người đại diện của cậu có tiếng chút. Nhưng đa số các công ty đại diện nay đều nằm trong túi của John Dekker hết, bởi vì ai cũng muốn khách hàng của mình có nghiệp được bảo đảm."

Khiếp, đúng là bá đạo mà! Càng nghe càng thấy tập đoàn Dekker Media này còn đáng sợ hơn cả Cõi .

"OK, có thể em hiểu lầm cái gì đó nhưng nãy giờ chúng ta về tập đoàn Dekker Media lừng danh đúng ạ? Nhà sản xuất của những bộ phim hoạt hình và truyền hình nổi tiếng, được trẻ em và phụ huynh khắp nơi toàn thế giới thích? Chị muốn là chính tập đoàn Dekker Media mà người người đều biết đến ấy buôn bán linh hồn các ngôi sao trẻ của công ty mình để đổi lấy thành công trong kinh doanh?"

Chị Addison mỉm cười cay đắng. " mỉa mai phải em?"

Tôi biết phải trả lời sao nữa. Trước khi các ngôi sao của Dekker Media trưởng thành và có thể tự tách ra hoạt động độc lập, họ là những cái xác hồn. Môt từ "mỉa mai" thôi có vẻ như là đủ!

Vậy mà tôi cứ nghĩ tiếng khóc bean sidhe của mình là kỳ dị lắm rồi...

Tod khẽ mỉm cười động viên chị Addison, còn Nash giơ hai tay lên ôm mặt.

"Chị Addison, chuyện này diễn ra được bao lâu rồi? Vụ buôn bán linh hồn ý?" Tôi cần phải biết, mặc dù rất sợ câu trả lời như mong đợi của mình.

"Chị cũng biết nữa, nhưng nghe đồn vài ngôi sao của công ty từ những năm 50 cũng từng bán linh hồn, hồi người ta vẫn còn quay phim đen trắng ý. Mọi người còn nhớ cái diễn viên trong loạt phim kinh dị về nhóm học sinh cắm trại ?"

"Phim Kẻ giấu mặt đêm lửa trại." Tod gật dầu.

"Vâng, đúng rồi. ấy cũng bán linh hồn của mình.

Có điều giờ ấy già rồi..Giọng chị Addison dần, nhưng kinh hoàng nét mặt chị ấy vẫn còn nguyên.  "Em thấy chuyện này nghiêm trọng hơn là chúng ta nghĩ đấy." - tôi khoanh tay lại, trầm ngâm - "Chưa kể quy mô lại còn quá lớn nữa." Chỉ riêng việc tìm kiếm tà ma thôi đủ ớn rồi, giờ tôi cũng chẳng biết phải đối đầu như thế nào với Cõi và Dekker Media cùng cái thoả thuận mà bọn họ ký với nhau suốt hơn nửa thế kỷ nay.

Tất cả những gì chúng tôi có thể làm lúc này là đưa chị Addison xuống Cõi để chị ấy trực tiếp đòi chấm dứt hợp đồng.

"Thế còn cái điều khoản chấm dứt hợp đồng đó sao? Chuyện gì xảy ra nếu chị đòi lại linh hồn của mình?”

"Họ lấy lại hết mọi thứ." - Tod giang hai tay như muốn ám chỉ nghiệp và cuộc sống xa hoa nay của chị Addison - "Mọi thứ ấy vất vả gây dựng bao lâu nay ... mất trắng."

"Nếu thấy chấp nhận được điều đó ngay từ đầu đáng ra ấy nên bán linh hồn của mình." Nash , các vòng xoáy nâu và xanh thẫm trong mắt xoay tít. Nhưng tôi biết, đây phải là giận dữ dành cho chị Addy mà là lo lắng tột độ dành cho ba người chúng tôi. Theo quan điểm của , chỉ vì muốn cứu lấy linh hồn bị thoả hiệp mà mạo hiểm tính mạng của hai người vô tội và người chết là rất vô lý.

Và tôi bắt đầu thấy đồng tình với . Tôi rất muốn giúp chị Addy nhưng bản thân chị ấy phải muốn tự cứu mình trước . Danh vọng và tiền bạc liệu có đáng để chị ấy bán cả linh hồn cho quỷ thế ? "Chị Addison, nguyên tắc của hợp đồng là gì vậy. Chị hoàn thành nó, hoặc chị phải hoàn trả lại mọi thứ mà chị có. Nhưng em hỏi , chị thấy những cái đó có đáng để chị bán linh hồn của mình ?"

Chi Addison chớp chớp mắt nhìn tôi, nước mắt bắt đầu rơi lã chã xuống khuôn mặt xinh đẹp của chị. " phải tất cả đều vì tiền bạc hay nổi tiếng đâu em ơi. Có những lúc chị chỉ ước sao có thể đổi mặt mình với người khác để ai nhận ra thôi." Vừa chị vừa đưa tay lên quệt nước mắt, làm nhoè nhoẹt hết cả màu mắt. Thấy vậy, tôi liền đẩy hộp khăn giấy về phía chị.

"Thế là vì cái gì?"

Chị lại hít thêm hơi sâu rồi tiếp. "Nếu chị đòi lại linh hồn của mình, họ lấy mọi thứ chị có. Họ hủy hoại danh tiếng và nghiệp phải của mình chị, mà cả người đại diện, luật sư, quản lý và tất cả những người từng làm việc cho chị cũng bị vạ lây. Và người khổ nhất là  gia đình chị" - đến đây giọng chị bỗng trở nên mạnh mẽ hơn rất nhiều - "Mẹ chị. Em chị, Regan. Và chị phải chỉ về chuyện tiền bạc đâu. Gia đình chị từng quá nghèo rồi giờ có nghèo lại cũng vẫn chịu được. Nhưng cái chị ở đây là các khoản nợ, thất sủng và nỗi ê chề trước công chúng, nó còn tồi tệ hơn gấp hàng ngàn lần nếu chị từ chối lời đề nghị đó của họ.”

Tod đứng dậy mở tủ lạnh lấy ra bốn lon Coke được chị Addy chuẩn bị sẵn từ trước. "Họ có thể làm cả những chuyện đó sao?"

Chị Addison bật cười đắng ngắt, giơ tay cầm lấy lon Coke Tod vừa đưa. " có biết diễn viên Whitney Lance ? Hay là Lindy Cohen? Họ trải qua ba lần ly dị, bảy lần bị bắt, năm lần vào trại cai nghiện, hai đứa con cũng bị toà án tước quyền nuôi dưỡng. Và nhiều chuyện còn tồi tệ hơn thế nữa cơ. số người nếu vướng phải scandal ảnh khoả thân, bị rối loạn tâm thần phải nhập viện hàng tháng trời. Ngôi sao Carolina Burke phải ngồi tù hai năm vì tội trốn thuế, trong khi Danison Clark bị cảnh sát sờ gáy vì tội lái xe uống rượu khi chưa đủ 21 tuổi và sáu tháng sau lại bị bắt vì tội hành hung người khác."

“Ừ, nhưng bọn họ đều thực gây ra những chuyện đó mà, đúng ?" - Nash mở nắp lon, giọng đầy mỉa mai - "Làm ơn đừng là cậu cũng từng có tiền sử bị bắt hoặc có đứa con giấu ở đâu đó nhá."

"Tất nhiên là rồi!" Chị Addy phẫn nộ kêu lên, và tôi thấy mừng khi chị phản ứng dữ dội như vậy. Nếu đến chúng tôi chị còn chẳng dám cãi lại làm sao có thể hy vọng chị ấy dám đứng trước mặt tà ma đòi trả lại linh hồn của mình?

"Nếu đúng là cậu chẳng có cái phốt gì bọn họ lấy gì mà đe dọa cậu được?"

"Mình hề là mình hoàn hảo mà Nash." - chị Addison vịn tay ghế đứng dậy - "Đừng với mình là cậu chưa bao giờ uống giọt rượu nào nhé. Hoặc là cậu chưa từng lên giường với nào..”

Mặt Nash đanh lại, nhưng chỉ im lặng.

"Cuộc đời mình giống như quả bóng trong tay bọn họ vậy. Nếu mình đòi lại linh hồn, họ cho xì hơi quả bóng ấy ra và phi dao về phía mình. Họ bóp méo mọi quyết định của mình và ném nó trở lại cho mình tự giải quyết hậu qủa. Mọi cử chỉ và hành động của mình bị tung lên mạng và xuất các sạp báo. Các bạn trai cũ thay phiên nhau bán chuyện và ảnh của mình cho tạp chí và truyền hình.” - chị Addison đứng dậy lại lại trong phòng - "Đám paparazi rình rập quanh nhà mình và sớm muộn họ chộp được những bức ảnh mẹ mình lén mua thuốc lậu và bà bị tống vào tù. Mình thực dám tưởng tượng chuyện gì xảy ra với Regan nữa. Con bé vừa có vai trong bộ phim truyện mới danh cho tuổi tween. nghiệp của con bé kết thúc trước cả khi bắt đầu mất."

Loanh quanh được lúc chị lại ngồi xuống ghế, trầm ngâm tiếp. "Họ ép cho mình hóa điên lên và đem tin tức đó bán cho giới truyền thông để trục lợi."

Tôi ngả người ra sau ghế, cố gắng thử tưởng tượng xem cuộc đời mình nếu đặt dưới kính hiển vi như thế nào. "OK, đúng là chuyện đó tồi tệ . Nhưng ai làm người đó chịu, chị đâu thể gánh hết trách nhiệm về mình được?" - tôi bật nắp lon Coke và nhấp ngụm - " lẽ nghèo khó và tủi hổ còn đáng sợ hơn cả đày ải vĩnh viễn dưới địa ngục?"

Chị Addy lắc đầu quầy quậy. " phải đâu. Mình biết là mình đáng phải nhận trừng phạt ấy. Nhưng Regan và cả những người chịu tổn thương vì mình." - đôi mắt xanh biếc của chị ngấn lệ - "Mọi người còn nhớ vụ lật xe hồi cuối năm ngoái của Thad Evans chứ? Vụ tai nạn ấy làm chết hai người và bản thân khuôn mặt ta cũng bị biến dạng. Chưa kể toàn bộ tài sản của ấy gần như nướng hết vào vụ kiện tụng với gia đình của hai đứa trẻ xấu số kia. Lại còn..."

"Khoan, khoan…”- tôi đưa tay lên day day hai bên thái dương  "Ý chị muốn là tất cả các ngôi sao thần tượng với lý lịch trong sạch và đẹp đẽ của Dekker Media đều chỉ là những cái xác hồn, còn những chàng trai, nổi loạn của Hollywood có quá khứ ra gì mới là người tốt, bởi họ lấy lại được linh hồn?"

Chị Addy nhìn chằm chằm xuống lon nước tay "Cũng thể họ là người tốt vì chấm dứt hợp đồng được."

"Ý cậu là sao?" Nash hỏi lại.

Thay vì trả lời chị chỉ đưa mắt nhìn Tod . chàng thần chết thở dài cái thượt, rồi chống hai tay lên đùi "Có chút rắc rối với cái điều khoản chấm dứt hợp đồng đó."

Đột nhiên tôi cảm thấy vô cùng bất an. Linh tính mách bảo với tôi rằng khái niệm " chút" của Tod va tôi hề giống nhau.

"Addy hề cầm trong tay bản hợp đồng của mình..."

"Khi đó mình mới chỉ 16 tuổi" - mặt chị Addison đỏ bừng lên vì xấu hổ  "Mình nghĩ được là cần phải xin bản copy để giữ lại."

Các vòng xoáy trong mắt Nash lại lần nữa xoay tít thò lò vì giận dữ. "Hoặc là đọc xem cái thứ quỷ quái đó viết gì trước khi đặt bút ký, đúng ?"

"Ơ, khoan ... Chẳng phải 16 tuổi là chưa đủ tuổi để tự ký hợp đồng nếu có đồng ý của người giám hộ, tức là mẹ chị ấy, sao?” Tôi hỏi, lòng thầm phục bản thân vì phát ra được kẽ hở pháp lý để lật lại tình thế cho chị Addy.

Đôi mắt xanh thẫm của Tod bỗng tối sầm lại. "Theo luật của Cõi , loài người được coi là trưởng thành ngay khi họ vừa dậy ."

Tôi nhăn mặt. "Luật gì mà kỳ cục thế hả giời?"

nhún vai. "Thế mới gọi là Cõi vấn đề là Addy hề biết rằng mình cần phải giữ bản sao của hợp đồng. Đừng hi vọng các tà ma giải thích mấy cái quyền và nghĩa vụ của hợp đồng cho người khác... Nhưng hôm nay tranh thủ dò la thông tin ở số nơi.”

ghê tởm nét mặt cho tôi biết rằng tôi hề muốn biết phải gặp ai, hoặc làm gì để có được những thông tin đó.

“…và nếu bản hợp đồng của Addy có nội dung trùng khớp với những người đó - điều này có thể đảm bảo - điều kiện để chấm dứt hợp đồng là trao đổi.”

"Hả?" - tôi vội hỏi lại lần nữa, chỉ sợ do nãy giờ nhập nhiều thông tin vào đầu quá nên nghe nhầm  " trao đổi giống như mẹ em làm? mạng đổi mạng á?" Toàn thân tôi đột nhiên nổi hết da gà, choáng váng trước kinh hoàng vừa phát ra.

" linh hồn đổi linh hồn" - Tod chữa lại, mắt nhìn chằm chằm xuống đất trước khi ngẩng lên nhìn thẳng vào mặt tôi - "Nhưng về cơ bản đúng như em , mạng đổi mạng! Addy chỉ có thể lấy lại linh hồn của mình bằng cách trao đổi nó với linh hồn khác."

"Khoan ..." - Nash đưa tay lên xoa xoa trán - "Các linh hồn thể bị đánh cắp được. Chúng chỉ có thể bị lấy khi ai đó chết, hoặc tự nguyện từ bỏ."

Tôi sững sờ nhìn chị Addison, muốn tin vào cái điều mà cả tôi và Nash đều lờ mờ đoán ra. "Vậy là tất cả những người chị vừa nhắc tới lúc nãy đều giết hại ai đó chỉ vì muốn lấy lại linh hồn của mình sao?"

"Hoặc thuê người ra tay hộ." Tod ném vỏ lon vào trong thùng rác ở góc phòng, thản nhiên .

“Và gọi đây là chút rắc rối à?"

Tod nhún vai, liếc sang Nash như muốn hỏi xem có ý kiến gì khác . "Giờ chúng ta cũng còn nhiều thời gian nữa. Ý định thế này... Chúng ta chẳng dại gì giết ai cả, dính vào mấy chuyện đó rắc rối lắm. chắc chắn là Addy biết ai đó muốn nổi tiếng nhanh...."

"!" - cả chị Addy và tôi đồng thanh thốt lên, sửng sốt nhìn chàng thần chết - "Em thế chấp nhận điều kiện đó được, Tod ạ. Em thể bắt người khác thay thế vị trí của mình được."

"Thế em muốn chết mà có linh hồn hả Addy?" Lần đầu tiên tôi thấy nổi cáu với chị ấy như thế kể từ khi hai người gặp lại nhau. lẽ Tod thực định đẩy người khác xuống Cõi chỉ vì muốn cứu chị Addison?

Đúng vậy. Tôi có thể đọc thấy câu trả lời ấy trong mắt , qua cái cách ánh mắt bừng sáng mỗi khi chị lên tiếng, và hầu như rời mắt khỏi chị. ấy dám làm mọi chuyện vì chị Addy. Và điều đó khiến cho tôi khiếp sợ chẳng kém gì việc phải đặt chân vào thế giới của Cõi .

"!" - chị Addison khẳng định chắc nịch - "Đó là lý do tại sao em cần tới giúp đỡ của mọi người. Em cần lấy lại được linh hồn của mình mà phải sử dụng tới điều khoản chấm dứt hợp đồng."

"Chết tiệt!" Nash giận dữ đập lon nước xuống mặt bàn.

"Chị ấy đúng." - tôi trừng mắt nhìn Tod - ''Em giúp làm hại người vô tội đâu đấy. Nếu định làm phải làm sao để có trao đổi kia."

Mặt Tod tối sầm lại. Chỉ riêng việc ấy sẵn sàng chọn con đường ngắn nhất để đạt được mục đích của mình, cũng đủ khiến tôi rợn hết cả người. Nhưng trước kiên quyết của chị Addy, cuối cùng cũng đành gật đầu.

" Nash?" - tôi nắm lấy tay - " muốn làm cũng được."

thở hắt ra đầy khó nhọc. "Làm sao có thể để em làm chuyện này mình được. tham gia."

Tôi cũng chẳng thích thú với chuyện này hơn gì nhưng nếu có ở bên cạnh, tôi thấy yên tâm hơn.

"Thế... chúng ta phải bắt đầu từ đâu đây?" chị Addison nhìn tôi, kế đó là Nash, và cuối cùng là Tod - "Em có thể làm được gì?"

Tôi ngửa cổ dốc nốt chỗ nước còn lại vào họng và tu ừng ực."Trước tiên, chúng ta cần phải biết tà ma đó là ai. là con trai đúng ạ?" Tôi sực nhớ ra là trước giờ vẫn luôn mặc định tà ma ấy là đàn ông.

“Ừ... là đàn ông. Nhưng chị biết tên. Thú thực là chị còn biết là bọn chúng có tên nữa."

"Nhưng chắc chị phải gặp rồi chứ?" Giọng tôi thất vọng thấy .

"Có." - Tod đỡ lời thay cho chị Addy - "Quá trình chuyển giao phải được thực trực tiếp."

"Tốt. Giờ kể cho tụi em nghe tất cả những gì chị còn nhớ." Tôi quệt hai bàn tay ướt nhoẹt lên quần, nửa muốn biết, nửa khiếp sợ về những điều sắp được nghe. Nhưng nếu như nỗi khiếp sợ của tôi mới chỉ là nửa của chị Addison là toàn tập. Môi chị mím chặt, hoang mang nhìn Tod.

" sao đâu em." - Tod vuốt lên tay chị để trấn an - "Bọn cần phải biết em biết được những gì." Các ngón tay của chị Addy run lên bần bật trong tay .

Tôi huých vào người Nash và đánh mắt ra hiệu về phía chị Addy. đảo tròn hai mắt rồi miễn cưỡng gật đầu. "Cậu cứ nhớ được gì kể cái đó thôi." - mặc dù miễn cưỡng là vậy nhưng giọng của ngay lập tức có tác dụng. Nó giống tấm chăn mềm mại, ấm áp cực kỳ bao trọn lấy chúng tôi, mang lại cảm giác an toàn và thoải mái - "Hãy nhắm mắt lại, nếu cậu muốn. Và giả vờ như bọn mình có mặt ở đây." Chị Addy ngoan ngoãn gật đầu làm theo lời - "Hãy bắt đầu từ cái hôm cậu ký hợp đồng. Chuyện xảy ra ở đâu?"

"Trong văn phòng của ông John Dekker. Mọi cửa sổ trong phòng của ông ấy đều được đóng kín, mình thấy rất lạnh."

“OK, tốt...’’ - Nash tiếp tục dẫn dắt câu chuyện, trong khi tôi lén nhìn xuống đồng hồ tay. Chỉ còn khoảng 20 phút nữa là tụi tôi phải cuốn gói khỏi đây rồi - "Sau khi cậu ký hợp đồng xong chuyện gì xảy ra tiếp theo?”

Hợp đồng với quỷ thường được ký bằng mực hay bằng máu? Tôi thể tự hỏi.

"Ông Dekker cầm hợp đồng vào trong căn phòng khác. Sau đó, ông ấy bước ra cùng với người phụ nữ xinh đẹp. Bà ấy nhìn mình rất lạ, giống như người đói bỗng nhìn thấy thức ăn vậy."

Tôi ngọ nguậy ghế, cảm giác rất bất an. Phải tới khi Nash nắm lại lấy tay tôi, tôi mới dần bình tĩnh trở lại. "Người phụ nữ đó làm gì?"

Chị Addy mắt vẫn nhắm nghiền, hắng giọng tiếp. ”Bà ấy nắm lấy hai tay mình và mình bắt đầu thấy chóng mặt. Mình nhắm chặt mắt lại và khi mình mở mắt ra..”- đến đây, chị mở mắt ra nhìn chúng tôi, như thể diễn lại đoạn ký ức ấy - "...văn phòng của ông Dekker biến mất."

Cả ba em quay sang nhìn nhau, vậy là nghi ngờ của tôi đúng. Lão Dekker mua chuộc được thần chết 1àm tay sai cho mình.

"Chị ở đâu?" Tôi nóng lòng muốn biết. Mặc dù tôi vài lần ghé mắt nhìn vào Cõi nhưng chưa từng thực đặt chân tới đó.

"Chị cũng biết nữa."  ánh mắt chị nhìn xa xăm, tiếp tục chìm vào hồi ức của chính mình - "Chỉ biết là chị đứng sàn nhà lát đá trắng muốt, trong căn phòng rộng tới mức thể nhìn thấy tường đâu. Nhưng chị biết là có tường, nhờ vào các tiếng dội lại của thanh. Kế đó chị nhìn thấy bức màn sương màu xám nhạt phủ xuống mọi thứ trong phòng trong khoảng phút, trước khi tan biến như chưa từng tồn tại, nhưng chị dám chắc là nhìn thấy nó..”

Nash liếc mắt nhìn Tod và hai em họ hình như trao đổi điều gì đó với nhau bằng mắt mà tôi đọc ra được. Tôi huých vào tay Nash, cầu lời giải thích nhưng chỉ giơ ngón tay lên ra hiệu bảo tôi chờ lát. Tôi đành miễn cưỡng gật đầu, im lặng lắng nghe hỏi tiếp chị Addison. "Rồi sao nữa, sau khi màn sương ấy biến mất ý?"

"Ban đầu chẳng có gì hết" - chị Addy lắc đầu - "Nhưng rồi mình nghe thấy có tiếng bước chân sàn đá và từ phía sau lưng người phụ nữ kia, bóng người tiến tới chỗ mình."

"Là tên tà ma đó đúng ?" - giọng Tod lạc . biết vì sợ hay vì căm phẫn nữa - "Trông như thế nào? Hãy tả chi tiết cho bọn nghe ."

Chị Addy nhắm mắt lại để có thể tập trung hơn. " trông khá bình thường. Giống như thương gia. mặc bộ vest đen, tóc màu nâu. Trông có vẻ gì là đáng sợ cả, vì thế em bớt căng thẳng hơn. Cho tới khi nhìn thấy đôi mắt của . Chúng có màu gì hết." - đến đó chị Addy mở choàng mắt ra. Tôi có thể cảm nhận được nỗi khiếp sợ của chị  " hề có đồng tử, tất cả chỉ là màn đen ngòm. Rất... kỳ quái. Em thể phân biệt được chúng chuyển động hay đứng yên. Và em cũng chẳng biết có nhìn mình hay nữa."

Tod và Nash lại quay sang nhìn nhau lần nữa rồi đồng thanh hỏi. " làm gì?"

" hôn em." Giọng chị Addy lạc hẳn , toàn thân lại run lẩy bẩy. Tod đứng dậy về phía cuối phòng, mở tủ lấy ra chiếc chăn mỏng.

"Chị vẫn ổn chứ?" Tôi lo lắng hỏi chị Addy.

"Ừ - chị mỉm cười đầy biết ơn, khi Tod lấy chăn đắp lên đùi cho chị - "Chỉ là chị muốn nhớ lại những chuyện chị làm. Và để yên cho làm.”

Tôi gật đầu đầy thông cảm ở bên cạnh, Nash hắng giọng hỏi tiếp, "OK, vậy là hôn cậu...?”

“Ừ, chỉ có điều đó hẳn là nụ hôn." - chị Addison nhoài người ra phía trước nhấp thêm ngụm Coke rồi đặt nó trở lại bàn, sau đó kéo chăn quấn chặt quanh người  "Mồm mở ra và ... nút chặt lấy  mình."

"Ơ, như thế gọi là hôn là gì?” Tôi ngơ ngác hỏi lại. lẽ trước giờ mình toàn hôn sai cách.

Răng chị Addy bắt đầu va lập cập vào nhau và phải mất lúc chị mới có thể mở miệng tiếp. " nút chặt lấy mình như thể mút kem vậy, trong khi mình có cảm giác trong người mình cơn lốc xoáy cuồn cuộn nổi lên... Và rồi nó thoát ra khỏi miệng mình, chui tuột sang bên miệng ."

Uầy, ra đó là cách các tà ma đoạt lấy linh hồn của con người.

"Sau khi mọi chuyện kết thúc, toàn thân mình lạnh cóng, từ trong ra ngoài. Mình gần như thể tự đứng vững được, có cảm giác như sắp đổ sụp xuống đến nơi rồi.

Cơ thể mình bỗng thấy trống rỗng đến khó tả, giống như   chiếc máy hút bụi thể làm đầy. Ngay khi ấy mình nhận ra là mình vừa phạm phải sai lầm lớn. Nhưng quá muộn."

Chị Addy lại nhoài người ra lấy lon nước, nhưng tay chị run tới nỗi làm sánh hết cả nước ra ngoài. Chị đành đặt nó xuống bàn, đút tay vào giữa hai đầu gối để ngăn cơn rùng mình. " ta - gã tà ma đó - lùi lại bước và liếm mép, như thể vừa ăn được món gì đó rất ngon. mỉm cười nhìn mình, còn mình chẳng cảm thấy gì ngoài nỗi ghê tởm." - hai tay chị nắm chặt lại đầy căm phẫn - "Và rồi cúi xuống hôn mình cái nữa, nhưng lần này thở vào miệng mình. Hơi thở của có cảm giác dày và nặng- Chị ngừng lại, nhắm chặt mắt và đưa tay lên chà  lực vào mặt, như thể muốn xóa sạch những ký ức hãi hùng ấy khỏi đầu mình. Nhưng chúng biến mất. Tôi biết điều đó từ kinh nghiệm bản thân. Các ký ức buồn mãi ở lại trong khi những kỷ niệm vui dường như luôn tuột khỏi tay chúng ta.

"Sau nụ hôn đầu tiên với tên quỷ ấy, mình nghĩ rằng cơ thể mình thể lạnh hơn được nữa, vậy mà cái lạnh ấy thấm vào đâu so với khi bị lấp đầy bởi hơi thở của . Bị lấp đầy bởi . Gã tà ma đó lấy phần cơ thể của mình và thế chỗ bằng phần cơ thể của . Mình có thể cảm nhận được di chuyển của , tới từng ngõ ngách trong cơ thể mình, làm tê cóng tất cả những nơi qua. Ban đầu, cứ thở ra hơi thở của mình lại có màu trắng, giống như ở giữa mùa đông vậỵ. Hàm răng của mình va vào nhau lập cập suốt hai ngày sau đó. Nhưng kinh khủng nhất vẫn là cái cảm giác ớn lạnh, gặm nhấm từ bên trong..Chị Addy rùng mình, với tay kéo chăn quấn chặt vào người.

"Đến lúc nào cảm giác ấy biến mất hả chị?"

Ngước mắt lên nhìn tôi, chị chỉ nở nụ cười buồn. Kế đó, chị đưa tay lên vén mí mắt bên trái, tay còn lại tháo miếng kính áp tròng ra khỏi tròng mắt.

"Em hỏi khi nào cảm giác ớn lạnh ấy biến mất á?" - chị chớp chớp mắt nhìn thẳng vào mặt tôi. Giờ đây khi còn kính áp tròng, mắt bên trái của chị chỉ hoàn toàn là màu trắng đục, hề có đồng tử - "Nó bao giờ biến mất."

Chương 8
Beta : Han Han
"Uầyyyyy!" - Nash nhoài tới dí sát vào mặt Addison trầm trồ, trong khi người tôi vẫn cứng đờ ra vì sợ - "Tên quỷ đó làm cho mắt cậu như thế đấy à?"

Chị Addison gật đầu. "Cả hai người bọn họ." - vừa chị vừa chìa tay cho chúng tôi xem thứ chị nắm trong lòng bàn tay. Trông có vẻ giống kính áp tròng nhưng kích thước của nó to hơn nhiều so với những chiếc kính áp tròng bình thường. Nhận thấy hoang mang trong mắt tôi, chị bèn quay sang giải thích-“ Đây là công nghệ của quỷ. Do Dekker cung cấp, để bọn chị trông giống như người bình thường.”

Tôi ngập ngừng cúi xuống nhìn kỹ hơn và phát ra cái kính đó được thiết kế vô cùng đặc biệt, trông khác gì con ngươi của người, được bao quanh bởi cái mòng mắt màu xanh biếc.

"Chúng thậm chí còn giãn nở và co lại tùy thuộc vào mức độ ánh sáng trong phòng." - chị mỉm cười cay đắng và chớp chớp đôi mắt lệch màu như muốn thổi phồng mức độ quái dị của chính mình - "Mọi người thấy thích công nghệ mới này ?"

Hy vọng rằng chị Addison chỉ là châm biếm mà thôi. Chứ tôi đặc biệt hứng thú với những thứ công nghệ cho phép Cõi mình trong thế giới của con người. Nhưng tôi có vài thắc mắc. "Tại sao lại làm như vậy? Chẳng phải các tà ma nên tránh gây chú ý hay sao?"

" có lựa chọn nào khác." - Tod hậm hực - "Đó là tác dụng phụ của quá trình chích hút linh hồn. Mọi người chẳng vẫn thường đôi mắt là cửa sổ tâm hồn còn gì?" - tôi gật đầu, mặc dù hiểu ý ấy định ám chỉ điều gì - "Câu đó hề sai, cả nghĩa bóng và nghĩa đen. khi linh hồn còn chẳng còn gì để nhìn qua cửa sổ nữa."

Nash khẽ huýt sáo. "Phải công nhận đây là thứ kỳ dị nhất mà mình từng thấy đấy." Và để bean sidhe phải thốt lên những lời đó chứng tỏ nó thực rất kỳ quái.

"Cậu muốn mình đeo lại cái kính áp tròng này vào đúng ?" Chị Addison mỉm cười nhìn Nash.

"Được vậy mừng quá. Cám ơn cậu." Nash gật đầu lia lịa.

Chị Addy đứng dậy, vào trong phòng tắm và chỉ chưa đầy nửa phút sau ra với đôi mắt trông bình thường trở lại. Chỉ có điều tôi vẫn thấy gợn gợn khi nhìn vào nó, có lẽ bởi giờ tôi biết đằng sau cặp kính áp tròng ấy là cái gì.

"Sau khi lấy lại được linh hồn, hai mắt của cậu ấy trở lại bình thường chứ?" - Nash quay sang hỏi ông trai, thay vì hỏi chị Addison. Xem ra ấy cũng tránh muốn nhìn vào mắt chị ấy. ngờ Nash lại thấy thoải mái với thần chết  chuyên giết người và thu thập linh hồn hơn là bình thường bị đánh mất linh hồn.

"Về lý thuyết là thế.”

"Khoan ... Em từng gặp vài người chết..”- tôi vội chen vào - "...nhưng ai trông giống như thế, kể cả sau khi thần chết lấy linh hồn."

Tod gật đầu, hai tay chi Addy nằm gọn trong tay . "Khi trái tim và bộ não của em ngừng hoạt động, đôi mắt của em cũng ngừng lại. Chúng phản chiếu tình trạng linh hồn của người vừa qua đời. Giống như khi chiếc đồng hồ bị hết pin, kim giờ và kim phút biến mất, chúng chỉ là chuyển động nữa, và dừng lại ở cái thời khắc cuối cùng."

"OK, nghe cũng có lý." - nhưng tôi hề có ý định tìm hiểu sâu hơn về vấn đề này. Đó là chuyện riêng của chị Addison với cái cửa sổ tâm hồn trống rỗng của chị. - "Chị Addison này, chị có nhận thấy điểm gì đặc biệt ở tà ma đó, có thể giúp tụi em tìm ra được ? Ví dụ như cái mũi khoằm hay cái cằm chẻ? Hoặc hàm răng ố vàng?"

Mặc dù hỏi thế thôi nhưng tôi cũng hiểu là khó có hy vọng. Bởi vì các tà ma phải chỉ có hình dạng duy nhất, có thể khuôn mặt chị ấy vừa gặp hôm trước, hôm sau gặp lại khác hẳn rồi.

Chị lặng lẽ lắc đầu. ". Ngoài đôi mắt ra trông rất bình thường. Tóc nâu. Thân hình tầm thước. Và thấy có vết bớt nào."

"Cậu chắc là nghe thấy tên của chứ?" Nash hỏi.

"Nếu có chắc mình phải nhớ rồi."

"Thế còn trong hợp đồng sao?" - phải công nhận là thỉnh thoảng tôi tự dưng thông minh đột xuất - " cũng ký tên đúng ạ? Chị có nhìn thấy tên của ?"

Chị đau khổ lắc đầu. "Chắc là sau khi chị rồi họ mới đưa cho ký. Phần tên vẫn bỏ trống lúc chị ký tên."

Tay tôi nắm chặt lấy tay Nash, nỗi thất vọng trong tôi càng lúc càng khó kiểm soát. "OK, chị cố thử nhớ lại xem. có gì với chị ? Hay với mụ đàn bà dẫn chị tới chỗ chẳng hạn?" Tôi thấy cần thiết phải cho chị ý biết ả ta là thần chết. Bởi vì tôi dám chắc chị ấy biết được bao nhiêu về Tod và thế giới của Cõi .

"Ừm..." - chị Addy nhắm mắt lại tập trung suy nghĩ nhưng rồi mở ra ngay, chỉ sau vài giây - ". hề lời nào. Chị thậm chí còn nghe thấy giọng của ."

"Thế còn ả đàn bà kia?" - Nash sốt ruột hỏi. Xem ra ấy cũng nóng lòng muốn rời khỏi đây giống như tôi - "Mụ ta có gì với hai người ?"

"" - lần này chị Addy đáp lại ngay, chút ngần ngừ - " ai với ai câu gì hết lúc ở... cái chốn đó." Mũi chị chun lại, chẳng hiểu vì ghê tởm hay sợ hãi nữa.

"Thế còn sau khi quay trở lại sao?" - tôi hỏi - "Mụ ta có gì lúc chị quay trở lại văn phòng của lão Dekker ?"

"Có!" - đôi mắt giả kỳ quái của chị Addy mở to và đúng là chúng giãn nở theo phản chiếu của ánh sáng - "Lúc bọn chị quay trở lại, lão Dekker vẫn có mặt ở đó. Trước khi ra khỏi cửa, người phụ nữ đó đưa tay vuốt ngược từ cánh tay lên vai lão Dekker, miệng cười rất nham hiểm, như thể vờn con mồi vậy. Mụ ấy "Lòng tham của ngươi được bảo toàn thêm năm nữa." Rồi rời khỏi phòng."

Lòng tham... Tôi có thể đoán được là Tod cố lục lại trí nhớ xem từng gặp qua ả thần chết đó chưa. Nhưng lại thể đoán được liệu ấy tìm ra câu trả lời chưa.

"Chi tiết ấy có giúp được gì ạ? Chị Addison nhìn Tod đầy hy vọng - "Mọi người có đoán ra được tà ma đó là ai ?"

" ạ"  và tôi ghét phải thừa nhận điều đó - 'Nhưng em nghĩ vẫn chưa hết hy vọng." tôi đứng dậy, ra hiệu cho em nhà Hudson biết rằng đến lúc mình cần phải về ngay lập tức - " Tod, thử tìm cách tìm lại bản hợp đồng của chị Addy nhé. Chắc chắn lão Dekker giấu nó ở đâu đó thôi." Theo tôi, đây là cách dễ nhất để tìm ra gã tà ma kia, nhất là khi Tod có thể ra vào bất cứ nơi nào ấy muốn.

Tod gật đầu, nhưng nét mặt trông đầy tuyệt vọng.

“Tốt." - tôi quay lại mỉm cười với chị Addy - "Bọn em báo cho chị biết nếu phát ra được điều gì."

Tôi đẩy cửa ra và cất chùm chìa khóa lại vào trong túi, đảo mắt vòng từ phòng khách vào đến phòng bếp để chắc chắn rằng trong nhà giờ chỉ có mình tôi và Nash. Hầu như thứ Hai nào bố tôi cũng phải làm thêm nửa ca, vì thế phải sau chín giờ bố mới có mặt ở nhà. Tôi và Nash có vài tiếng ở mình bên nhau.

Nhưng tôi vẫn chưa quen được với việc có cả căn nhà cho riêng mình - bác Val thường xuyên có mặt ở nhà, phần lớn thời gian - nên vẫn gào ầm lên gọi tên bố cho chắc, trong khi Nash khép cửa lại sau lưng. "Bố ơi?".

có tiếng trả lời. Tôi bỏ ba lô xuống ghế, chạy vào trong phòng ngủ của bố kiểm tra lại thêm lần nữa. Chắc chắn bố tha cho tôi nếu phát ra chuyện tôi lại can thiệp vào công việc của thần chết. lần nữa- Chứ chưa tới các tà ma.

Phòng ngủ của bố trống trơn và khi tôi quay trở lại trong bếp, thấy Nash áo khoác vắt thành ghế lúi húi mở tủ lạnh tìm đồ uống. Tôi cởi áo khoác vắt lên cái ghế bành cũ kỹ.

Chi phí để khuân toàn bộ đồ nội thất của bố ở Ailen về Mỹ quá cao vì thế bố con tôi quyết định sắm sửa lại từ đầu, từng chút từng chút . Cũng may là căn hộ thuê này cũng bé nên cần phải mua gì nhiều. Bác Brendon nhất định bắt tôi giữ lại mọi thứ từng dùng hồi ở nhà bác, vì thế phòng ngủ của tôi bây giờ trông khác với ngày xưa là mấy, ngoại trừ bốn bức tường trắng và diện tích mặt sàn chật hẹp.

Nhưng tôi chẳng quan tâm tới những cái đó. Điều quan trọng là giờ tôi còn phải dè chừng chị Sophie nhúng mũi vào mọi chuyện của mình nữa.

" đói ?" Tôi mở tủ lấy ra túi bỏng ngô tự nổ.

" đói muốn chết đây." Nash thú nhận. Tôi đặt túi bỏng ngô vào trong lò vi sóng và bật máy, vừa đứng bật nắp lon sô-đa vừa dựa lưng vào bệ bếp chờ đợi, trong khi Nash tiếp tục mải mê lục tủ lạnh.

Với giải vô địch toàn bang đến gần, suốt mấy tuần qua, HLV Rundell bắt và đội bóng tập luyện vô cùng khổ cực. Chẳng trách Nash lúc nào cũng thấy đói.

" có nghĩ ra được gì ?" Tôi hỏi . Tụi tôi hầu như chẳng có thời gian để chuyện nhiều với nhau vì thời khóa biểu ở trường của hai đứa trùng nhau, sau giờ học lại còn phải tập luyện với đội bóng, còn tôi phải làm thêm.

Nash lắc dầu, kéo ghế ngồi xuống, sau khi tìm được lọ mứt dâu. " hề" - tôi ném nốt cho nửa gói bim bim còn lại bệ bếp - "Em có tìm thấy được gì mạng ?"

"Các trò chơi điện tử và lời bài hát." Tôi mở lò vi sóng lấy túi bỏng ngô ra. ràng là Cõi vẫn chưa hề vươn tầm ảnh hưởng của mình tới mạng Internet. Giờ tôi nghĩ lại mới thấy có khi đấy lại là điều may.

Tôi để bỏng ngô ra cái bát to và cầm lon sô-đa  của mình tới chỗ Nash ngồi. "Thế... biết gì về các tà ma?"

"Cũng nhiều hơn những gì Addy kể với bọn mình tối nay." Nash quệt mứt dâu lên miếng bim bim và ăn rất ngon lành.

"Sau khi nhìn thấy mắt chị ý, em chẳng còn muốn gặp bất cứ tà ma nào nữa. bao giờ." - tôi nhét vốc bỏng ngô vào miệng và nhai - "Nhưng có vẻ như chúng ta cũng chẳng còn lựa chọn nào khác."

" chỉ muốn vặn cổ Tod vì kéo bọn mình vào chuyện này."

"Đằng nào cũng thế rồi mà!" Tôi nhăn mũi lại trêu trong khi nhúng miếng bỏng ngô vào trong lọ mứt và thẩy vào miệng.

"Ăn lạ nhỉ." - nghiêng đầu sang bên, vừa nhai vừa cân nhắc về kết hợp kỳ lạ này - "Nhưng ngon."

" muốn ăn nữa ?" - tôi đứng dậy mở tủ lấy thêm cái bát, trước khi kịp trả lời - "Khi nào Tod đến nhỉ?"

nhìn đồng hồ. "Khoảng 15 phút nữa là ấy được nghỉ giữa ca rồi. Nhưng đoán, với tính cách của ông , có lẽ ấy lảng vảng đâu đó quanh đây, rình mò tụi mình rồi."

Tôi đặt cái bát xuống bàn và đổ mứt vào trong đó. " ấy nên có cuộc sống riêng của mình. người bạn . Em thấy chị Addison có vẻ vẫn còn tình cảm với ý..” Tôi chần chừ lúc trước khi nhúng miếng bỏng ngô vào trong bát mứt và nhắm mắt nhai.

Eooo! Mứt dâu và bỏng mặn chẳng ăn nhập gì với nhau ý.

Nash bật cười khi thấy tôi nhăn mặt uống ngụm nước to để rửa trôi cái vị lờ lợ trong miệng- cuối cùng Tod cần lúc này là bạn có linh hồn. Hơn nữa lại còn là ngôi sao nổi tiếng nữa chứ. Chiếu theo luật Tod chết, trong khi Addy suốt ngày bị đám phóng viên ảnh đeo bám gần như 24/24. lẽ em muốn nhìn thấy cái tít Addison Page hẹn hò với chàng trai chết à?"

"OK, vậy là họ khó mà thành đôi được với nhau." - tôi nhún vai bốc thêm nhúm bỏng ngô bỏ vào miệng - "Thế còn chúng ta sao?" Ngoại trừ việc mẹ ấy dạy cho tôi các kỹ năng của bean sidhe, và việc bố tôi luôn cảnh giác mỗi khi chỉ có hai đứa bọn tôi mình với nhau, chúng tôi gặp trở ngại gì về giống loài...

" thích các thử thách." Nash đứng dậy nheo mắt nhìn tôi. Các vòng xoáy trong mắt bắt đầu quay, cách lười biếng và chậm rãi.

"Thế à?" Tôi ngước mắt nhìn , lưng chạm vào thành bàn. Toàn thân như bị thiêu đốt trước ánh mắt đầy ma lực của .

"Ừ..." cúi xuống, hôn tôi say đắm.

Với năng lực Ảnh hưởng của mình, Nash hoàn toàn có thể thôi miên bắt tôi làm theo những gì muốn nhưng làm vậy. muốn tôi phải muốn , cách tự nguyện.

Chúng tôi cứ đứng ôm hôn nhau như vậy, có Chúa mới biết được trong bao lâu trước khi kẻ phá đám đáng ghét kia lù lù xuất sau lưng Nash. "Ôi giời ơi. Hai đứa làm ơn vào phòng cho tôi nhờ."

Nash khựng lại, rời tay khỏi eo tôi, mặt đầy tiếc nuối. quay phắt lại nhìn ông đầy căm phẫn.

Tim tôi vẫn chưa thể đập bình thường trở lại, hai má vẫn đỏ bừng vì những cảm xúc dâng trào.

"May cho hai đứa, là chứ phải người khác đấy nhé!” - Tod thó miếng bim bim bỏ vào miệng, và như mọi lần, thèm để tâm tới khó chịu ra mặt của tụi tôi - "Nếu mà là bố ấy, chắc em còn lành lặn mà rời khỏi đây tối nay rồi, em trai ạ."

" im , Tod!" - tôi gắt lên, đưa tay chỉnh lại cái cổ áo.

"Nếu còn toàn thây mà giúp chị Addison đâu."

"Nhân thể về chuyện đó..”- Tod nhúng tiếp bim bim vào trong lọ mứt - " rất biết ơn nếu hai đứa có thể đừng nhúng mũi vào đời tư của ..”

"Đời nào thế biết?" - Nash tức giận làu bàu - " muốn gì khẩn trương lên . 9 giờ bố của Kaylee về rồi."

Tod cười khẩy. "Rồi hai đứa định làm gì?"

" phải việc của , Tod ạ. Em tự quyết định mình muốn làm gì" - tôi ngồi xuống cái ghế đối diện với – “Việc của là tìm cho ra gã tà ma nắm giữ linh hồn của chị Addy và cách để đoạt lại nó. Mà tìm thấy bản hợp đồng của chị ý chưa thế?"

Mặt Tod xụi lơ. "Chưa. Sáng nay mất hơn ba tiếng mới dò hỏi được nơi cất giữ các giấy tờ của tà ma ở Cõi ."

"Vậy làm sao chị Addy sử dụng được điều khoản chấm dứt hợp đồng ấy của mình?" - tôi đẩy lọ mứt dâu sang bên, chẳng con muốn ăn uống gì nữa - "Nhưng sao những người khác lại làm được nhỉ?"

"Có thể họ đọc hợp đồng trước khi ký." Giọng Nash đầy mỉa mai.

"Hoặc họ quay lại nhờ lão Dekker. đoán lão ấy cũng chẳng quan tâm chuyện họ có tuân thủ hợp đồng hay đâu, miễn sao cứ mang về linh hồn thay thế là được." Tod ngả người ra sau ghế trâm ngâm .

" kinh khủng." - tôi thấy rợn người ! " có nghĩ ra được phải tìm gã tà ma đó thế nào ?"

"Chịu." - gã thần chết điển trai thất vọng thở dài, bốc nắm bỏng ngô hờ hững đút vào miệng " thậm chí còn chưa từng gặp tà ma nào. Và theo như được biết, giới tà ma hề sử dụng danh bạ. Chưa kể chúng ta cũng chẳng có cái tên nào để mà tra cứu đâu."

"Nhưng chẳng phải mỗi tà ma đều có đặc tính riêng còn gì?" Nash xen vào  "Ví dụ như con quỷ của nỗi đau, con quỷ của dục vọng….. con quỷ của hy vọng, và thậm chí cả con quỷ của tình ." - Tod tiếp lời cậu em trai - "Trong mỗi cảm xúc và điểm yếu của con người đều tồn tại giống quỷ, hay tà ma. Và chúng chỉ có . Trong thế giới của Cõi , có hàng trăm, nếu muốn là hàng nghìn tà ma. Biết được đặc tính của tà ma nắm giữ linh hồn của Addy cũng chẳng giúp được gì mấy. Chúng ta cần phải biết cụ thể hơn."

"Nhưng ít nhất là em mình cũng biết thêm nhiều thông tin hơn hôm qua rồi." Tôi động viên Tod.

thở dài cái thượt. "Nhưng cũng có ích gì đâu."

“Khoan ..." - đột nhiên tôi sực nhớ ra chuyện - "Làm sao lại có tà ma của tình , của hy vọng ở đây thế? Em tưởng đám tà ma chỉ sống bằng nỗi đau và tuyệt vọng của con người thôi chứ. Sao chúng có thể sống bằng những cảm xúc khiến cho con người hạnh phúc được?"

Nash tủm tỉm nhìn tôi đầy thích thú, và tôi có cảm tưởng như ấy cười nhạo ngu ngơ của mình đúng hơn. Nhưng người trả lời tôi lại là Tod.

" tà ma có thể chích hút nỗi đau và tuyệt vọng từ bất cứ loại cảm xúc nào, Kaylee ạ. Nếu em muốn có tình , mang đến cho em tình được đáp lại- Chính giằng xé và đau khổ của thứ tình ấy hành hạ em, khiến em hóa điên và chết. Nếu em cầu xin hy vọng, biến nó thành thứ hy vọng hão huyền, có kết quả, để rồi sau khi đạt được nó, nắm lấy nó, em hóa điên và chết, còn nếu em tìm kiếm niềm tin, em nhận được thứ niềm tin mù quáng. Em sống với niềm tin ấy cho tới ngày em chợt phát ra là nó hề có cơ sở và em..."

"Được rồi, được rồi"  tôi giơ miếng bim bim lên chặn lại - "Em hóa điên và chết. tóm lại các tà ma là thân của độc ác và tàn bạo. Cám ơn nhắc nhở."

Nash bật cười khúc khích, tôi cũng quay ra tủm tỉm cười với .

"Hai đứa đúng là biến thái!" Mặt Tod quạu cọ.

Giờ tôi ngoác miệng ra cười. "Thế còn gã thần chết ngôi sao nhạc pop có linh hồn là gì?"

Tod nhăn mặt lại, nhưng hai má ấy đỏ bừng lên. " ấy."

"Nhưng vẫn kéo tụi em vào cái kế hoạch có thể nguy hiểm đến tính mạng, để cứu lấy linh hồn của hề quan tâm?"

"Được thôi. Hai người muốn giúp đúng ? Tôi tự làm mình." - hậm hực xố ghế đứng dậy - "Rồi bị giết chết trong quá trình thực . Lần này nếu mà chết là vĩnh viễn đấy."

Tôi đảo tròn hai mắt. "Ngồi xuống , thần chết, bọn em giúp ." - tôi cố tình chọc Tod, để trả thù cho vụ ấy suốt ngày ra phá đám giây phút riêng tư của Nash và tôi - "Nhưng bọn em thực nghĩ nát óc rồi nhưng vẫn biết phải làm như thế nào. Chúng ta cần người hiểu hơn về giới tà ma. Hay ít nhất là về Cõi ."

"Xin lỗi? Thần chết đây!" - Tod vỗ tay vào ngực - " biết về Cõi mà."

"Nhưng ràng là chưa đủ." - Nash thản nhiên , vờ như thấy cái nguýt dài của ông trai - "Chúng ta cần phải chuyện với người có nhiều kinh nghiệm hơn." - rồi đột nhiên nghiêm mặt lại nhìn tôi - "Kaylee, bọn mình cần phải chuyện với bố em."

"" - tôi lắc đầu quầy quậy - " được đâu. Chỉ cần em hé môi chữ tà ma thôi, chắc chắn bố nhốt em vào trong phòng và nuốt luôn cái chìa khóa."

"Nhưng bố em là vị -phải-con-người lớn tuổi nhất mà biết, và em cũng đâu cần phải kể hết cho bố nghe về kế hoạch của bọn mình." - Nash nhún vai - "Cứ bảo với bố là em thấy tò mò hoặc bịa ra lý do nào đó khiến cho bố lo lắng là được. Hơn nữa bố em chẳng phải hứa là giấu em thêm bất cứ bí mật nào nữa còn gì."

"Đúng vậy, nhưng bố em cũng chưa bao giờ hứa là cho em biết tất cả về loài quỷ sứ." - dù Nash có gì chăng nữa, tôi cũng quyết lùi bước - "Nếu em mở miệng hỏi bố về tà ma, tất cả lập tức chấm hết." - và rồi tôi mỉm cười trước cái giải pháp vừa lóe lên trong đầu - "Hay là về hỏi mẹ xem sao?"

Cả Nash và Tod cùng nhăn mặt lại trước lời đề nghị vừa rồi của tôi. "Và để mẹ hốt hoảng gọi điện cho bố em tìm cách xử lý cả ba chúng ta hả Kaylee?"

"Thế lại quay về con số rồi.” - tôi xịu mặt xuống - "Chúng ta cần phải tìm người có nhiều kinh nghiệp về Cõi nhưng lại quan tâm xem chúng ta định làm gì."

Tod đứng phắt dậy, mặt hớn hở. " Libby! Chúng ta cần chuyện với Libby."

Chương 9
Beta : Han Han
"NẾU CHÚNG TA bị phát sao nhỉ?" - Nash hỏi do dự. chàng cao gầy, mặc áo da màu nâu, hối hả vác cái hộp kèn tuba chạy vụt qua, xém chút nữa va vào vai tôi, may mà có Nash kịp kéo lại.

“Ý là chúng ta bị phát ở đây..”- trong thế giới của loài người - "Hay ở đó?" Tôi thào hỏi lại, muốn thốt ra từ "Cõi " ở nơi công cộng. Nhất là lại ở trường nữa chứ.

"Cả hai." Nash dừng lại và tôi theo tới chỗ hốc tường thụt hẳn vào, gần toa-lét tầng .

"Em nghĩ HLV Rundel thậm chí còn chẳng biết là em vắng mặt ý." - tôi có tiết Lịch sử Mỹ vào tiết cuối nhưng dạo này thầy ý còn bận nghiên cứu sơ đồ chiến thuật cho các trận thi đấu sắp tới của đội bóng, hơn là ngồi soạn giáo án. Vì thế hơn tuần rưỡi nay, cả giờ tụi tôi chỉ ngồi xem lại các thước phim tài liệu về thời kỳ nội chiến - "Nhưng nếu bị phát , chắc chắn họ gọi điện về cho bố em..." tôi phải có mặt ở nhà trước khi trời tối cho tới năm 18 tuổi mất.

Bố tôi rất cố gắng để làm người cha tốt và bố làm tồi. Nhưng có số việc bố lại hơi khắt khe quá mức cần thiết. Ví dụ như thời gian dành cho gia đình  các bữa tối Chủ Nhật với nhà bác Brendon  và báo cáo thường xuyên cho bố biết tôi ở đâu, làm gì.

"Còn nếu chúng ta bị phát ở đó..." - tôi nhún vai  "Coi như là tiêu đời."

Nash nuốt nước bọt cái ực. "Nếu may mắn, chắc chúng ta phải tới đó đâu. Chưa cần thiết." - nhưng  tôi nghe thấy có chút ngập ngừng trong giọng của - "Thế bố em tưởng là em đâu?"

“Xuống phố với em."  Emma . Tôi giật mình quay phắt lại và thấy bạn thân đứng dựa lưng vào tấm poster màu tím nhạt của CLB cờ vua dán tường phía sau lưng chúng tôi - "Sau khi làm về, tụi em ăn pizza và tìm mua quà sinh nhật cho mẹ em." Emma nháy mắt cười với tôi. Mặc dù được xếp vào hàng top trong trường vì vẻ ngoài quyến rũ của mình nhưng Emma hề kênh kiệu và quan tâm tới mấy chuyện đó, và tôi quý cậu ấy cũng vì cái tính ấy.

khó gì để tôi thuyết phục chàng đồng nghiệp, mê Emma như điếu đổ, đổi ca thứ Sáu của cậu ấy với ca thứ Ba của tôi. Bốn tiếng ở bên cạnh Emma trong quầy bán vé là ước mơ của mọi chàng trai.

"Em hứa đưa cậu ấy về nhà trước 10 giờ 30 vì thế hai người đừng có về muộn đấy." Emma cảnh cáo.

Nash nhe răng cười và kéo tôi vào trong lòng. Trái tim tôi như muôn lịm vì hạnh phúc. " thành vấn đề."

Tod dò la được rằng siêu-thần-chết Libby thu dọn Hơi thở của Quỷ nữa vào tối hôm đó ở Abilene - cách chúng tôi 6 giờ chạy xe, cả lẫn về. Tính cả các lần dừng lại để nghỉ ngơi, ăn tối và nhất là thời gian để thuyết phục Libby giúp tụi tôi, chắc chắn đó là đêm dài.

"Mà hai người định đâu thế?" - Emma tủm tỉm liếc tôi đầy ý - "Hay là mình cần phải biết?"

“Ừ, có lẽ cậu biết tốt hơn. Và phải là điều cậu nghĩ đâu." Tôi thở dài.

Nụ cười môi Emma méo xẹo, ánh mắt nàng giờ chuyển sang lo lắng. "Là việc của bean sidhe à?" Emma vừa thào hỏi vừa ngó nghiêng đầy dò xét xung quanh xem có người nghe lén .

"Ừ." Tụi tôi phải giải thích sơ qua cho cậu ấy nghe về thế giới Cõi , hôm Nash và tôi giành lại linh hồn của Emma từ tay ả thần chết và cứu sống cậu ấy. Nhưng cũng đồng thời vô tình kết thúc cuộc sống của người khác - và điều ấy còn tiếp tục ám ảnh tôi cho tới cuối đời. Emma hề biết về tồn tại của Tod hay bất kỳ thần chết nào. Tôi muốn kể cho cậu ấy nghe về những thứ có thể gây chú ý của Cõi tới cậu ấy. Tôi cứu sống Emma để lại đánh mất cậu ấy. Thêm lần nào nữa.

Vì thế tôi thấy khá tội lỗi khi nhờ vả Emma dối hộ mình như thế này. Nhưng quả thực tôi chẳng còn lựa chọn nào khác, bởi vì Nash cũng phải cùng với tôi. Xem ra mình cần phải kiếm thêm vài đứa bạn thân nữa mới được..

"Cậu bỏ cả giờ tiếng Pháp đấy chứ hả?" Emma hốt hoảng kêu lên.

", chỉ lịch sử thôi." Vốn từ vựng tiếng nước ngoài của Emma cũng tệ như trí nhớ của tôi về ngày tháng và các con số. Tôi giúp cậu ấy tiếng Pháp, và cậu ấy trả ơn cho tôi vào giờ lịch sử. phối hợp hoàn hảo, và bọn tôi cũng hẳn là gian lận. Bọn tôi chỉ là   giúp đỡ lẫn nhau.

Tôi đâu cần phải biết chiến tranh 1812 kết thúc vào năm nào, đúng ?

"Thế chúng ta thôi muộn."

Nash cúi xuống hôn chào tạm biệt tôi, trước khi Emma kéo giật tay tôi lôi . nháy mắt cười với tôi rồi về hướng ngược lại. Tôi vừa vừa ngoái đầu nhìn theo bóng đầy tiếc nuối.

Tôi quay lại vừa kịp lúc mặt tôi chỉ còn cách mặt chị Sophie chưa đầy chục phân.

"Mắt mũi để đâu thế." Chị hằn học nhìn tôi, mắt sắc lẹm như dao.

"Xin lỗi." Tôi lầm bầm trước cuộc chạm trán hề mong muốn với bà chị họ. Nếu là trước đây tôi sẵn sàng nổi đóa lên với chị ta ngay, khi mà chảnh chọe của chị có thể được coi là bản tính tự nhiên. Nhưng sau những biến cố vừa xảy ra với cuộc đời chị ấy, tôi lại thể, ngoài thương cảm.

Mặc dù chị Sophie luôn đổ lỗi cho tôi về cái chết của mẹ chị ấy.

Khi lòng tự trọng cho phép tôi lùi lại nhường đường cho chị Sophie, chị ấy đứng tránh sang bên và nhìn tôi với ánh mắt đầy khinh bỉ, mà nếu ai yếu bóng vía chắc phải sợ phát khiếp. Và cái nhìn lại đầy thương cảm của tôi chỉ càng khiến cho chị ấy điên tiết hơn.

"Em họ của cậu đúng là dị hợm" - bạn thân của chị Sophie, Laura Bell, đứng bên cạnh dè bỉu.

Chị Sophie ngúng nguẩy quay lưng về phía cuối hành lang. "Cậu thể tưởng tượng nổi đâu..."

"Để tâm tới bọn đấy làm gì cho mệt." - Emma kéo tôi vào trong lớp - "Laura ghen tỵ với cậu và Nash ý mà."  Bởi vì đó cũng từng có thời cặp kè với Nash, dù chỉ là trong khoảng thời gian rất ngắn - "Còn Sophie trước giờ vẫn đáng ghét thế mà."

Tôi ngồi xuống dãy bàn thứ năm, vừa kịp lúc Brown – người tôi dám chắc là chưa từng đặt chân đến Pháp nhưng cứ khăng khăng bắt chúng tôi gọi là Madame Brown - hắng giọng cầu cả lớp ổn định chỗ ngồi. "Chị ấy vừa mất mẹ mà Emma."

"Cậu cũng thế mà!"  Emma lật tìm mấy trang vở được gập sẵn, dấu hiệu chứng tỏ cậu ấy làm bài tập ở nhà - "Và cậu hề đổ lỗi ấy lên đầu người khác."

Trước khi tôi kịp nhắc cho cậu ấy nhớ là tôi có 13 năm để vượt qua cái chết của mẹ mình Madame Brown từ bục giảng chỉ cái bút viết bảng màu đen về phía Emma. "Mademoiselle Marshall?" - cặp lông mày mỏng dính của nhướn cao - "Avez-vous quelque chose pour dire?"

"Ừm..." - hai má Emma đỏ lựng lên, cúi xuống lập bập giở sách, miệng lẩm bẩm - "Dừe... dire..."

"Có gì để ..” tôi thào, môi vẫn hề động đậy. Công nhận kỹ năng nhắc bài của tôi càng ngày càng điêu luyện - "Cậu có gì để ?"

"À. Non, Madame" - Emma dõng dạc rất to cho cả lớp nghe thấy.

"Bon!" - Madame Brown quay mặt lại tiếp tục viết lên tấm bảng trắng.

Emma ngồi thụp xuống ghế, thở phào nhõm, mỉm cười với tôi đầy biết ơn. "Cậu câu "Tôi ghét môn học này" bằng tiếng Pháp như thế nào?"

"Chúng ta có nên chờ ấy ?" - tôi gõ gõ ngón tay lên vô lăng, sốt ruột liếc nhìn đồng hồ điện thoại - "Nhỡ đâu ấy bị kẹt lại với công việc ở bệnh viện sao." Là thần chết mới học việc, hàng ngày Tod phải làm từ trưa tới nửa đêm tại bệnh viện trong thành phố, kết thúc cuộc đời của những bệnh nhân có tên trong danh sách, sau đó mang linh hồn của họ tới nơi tái sinh. Theo quan điểm của tôi, đó là việc làm rất vô nhân đạo, chẳng hiểu sao Tod có thể chịu được.

" cần đâu. ấy đổi ca với Tử thần khác rồi. ấy xuất ở đâu, khi nào, có giời mà biết được."  Nash, giúp tôi đổ xăng ở bên ngoài, ngó đầu vào trong xe. "Bình tĩnh em. Mọi chuyện rồi ổn thôi."

Tôi gượng cười, nắm chặt hai tay để lên đùi. Nhưng khi tay tôi yên vị đến lượt hai chân rung bần bật sàn xe. Trước giờ tôi chưa từng trốn học, dù chỉ là nửa tiết và với đứa hay gặp xui xẻo như tôi, việc bị phát ra là khó tránh khỏi. Nhưng miễn là sau khi chúng tôi lấy lại được linh hồn của chị Addison, còn tôi sẵn sàng đối mặt với mọi hậu quả.

Nash xé lấy tờ hóa đơn máy, nhét vào túi quần phía sau, rồi chui vào trong xe. " thôi!"

Tôi mới chỉ lấy bằng được 6 tháng nay, và chưa bao giờ lái xa quá khỏi Fort Worth. Cũng may, chỉ cần dọc theo quốc lộ 1-20 là tới Abilene, hơn nữa lại có Nash ngồi bên cạnh chỉ đường, nên phần khó nhất của chuyến hóa ra lại là quyết định xem nên dừng ở đâu để ăn tối.

Tôi cúi xuống định hút ngụm sô-đa, đột nhiên bắt gặp đôi mắt xanh biếc của Tod nhìn tôi chằm chằm qua gương chiếu hậu, làm tôi hoảng hồn chọc cả cái ống hút vào mũi, thay vì vào miệng. "Á!" Theo phản xạ, tôi giơ tay ôm lấy mũi và làm rơi cốc sô-đa xuống đùi, nhưng may mà Nash kịp chộp lấy trước khi nó đổ tung tóe ra người tôi. Tay còn lại của nắm lấy vô lăng, phòng trường hợp tôi buông nốt cả tay kia ra.

Chiếc xe bị loạng choạng mất vài giây trước khi tiếp tục chạy bon bon đường cao tốc. Tim tôi như muốn rớt ra khỏi lồng ngực, xém chút nữa tôi đâm vào dải phân cách.

" bị điên hả Tod?" Nash gầm lên. Cứ lần nào em nhà này gặp nhau là y như rằng có tiếng  quát tháo.

Sau khi hoàn hồn - tim và mũi cũng hết đau - tôi trừng mắt nhìn Tod qua kính chiếu hậu. " đâu mà lâu thế?"

" vừa ở chỗ Addy."   nghiêng mặt nhìn ra ngoài cửa kính, giọng đầy căng thẳng  "Tinh thần của ấy rất tệ, và muốn bỏ ấy lại mình với đám quản lý. Toàn lũ ăn bám, thấy bọn họ còn tệ hại hơn cả đám đỉa đói dưới Cõi . Vắt kiệt sức con nhà người ta bằng lịch trình làm việc dày đặc từ sáng đến tối. hứa quay lại với Addy, sau khi chuyện xong với Libby."

" ấy làm gì ở Abilene thế ?"

"Thu lại Hơi thở của Quỷ từ ông vua dầu mỏ 80 tuổi nào đó." Tod vẫn buồn nhìn về phía tôi, làm tôi phải hắng giọng mấy lần để gây chú ý. Tôi bật xi nhan chuyển sang làn đường bên cạnh để nhường cho cái xe cảnh sát phía sau vụt lên trước.

"Và ông vua dầu mỏ này chết ở đâu ạ?" Tôi tưởng tượng ra căn phòng ngủ rộng lớn, treo đầy khung ảnh con cái, cháu chắt của ông ấy. Nơi mà nếu lọt vào được chúng tôi cũng khó lòng tìm được chỗ để trốn.

Thà cứ để Tod mình còn hơn...



"Ông ấy ở trong viện dưỡng lão. biết tay thần chết trực ở đó đêm nay, và ấy dự định kéo dài giờ nghỉ hôm nay. Chắc là vì quá hãi Libby."

Lẽ ra chúng tôi cũng phải thấy sợ nữ siêu thần chết ấy mới phải, vậy mà chẳng thấy đứa nào mảy may sợ sệt gì cả. Và chính điều đó mới khiến cho tôi thấy hơi sợ.

tiếng sau, theo chỉ dẫn của Nash, tôi dừng xe tại bãi đỗ xe của viện dưỡng lão Southern Oaks. Vì sợ muộn nên vừa xuống xe cái, tôi và lập tức ba chân bốn cẳng chạy nhanh vào bên trong tòa nhà. Bên ngoài, mặt trời bắt đầu xuống bóng.

Riêng Tod hô biến thẳng từ ô tô tới viện dưỡng lão, ngay khi tụi tôi vừa vào đến địa phận của Abilene. phần là để xem Libby làm việc lần nữa, nhưng phần cũng là để níu chân ấy, chờ tôi và Nash tới. Tod hoàn toàn có thể làm mấy việc này mình nhưng ấy cứ khăng khăng khẳng định rằng Libby thích tôi - ấy thừa nhận có mặt của tôi ở buổi concert hôm trước - nên dễ đồng ý trả lời các câu hỏi của tôi hơn.

Mặc dù tin lời Tod cho lắm nhưng tôi vẫn muốn thử giúp chị Addison.

Chúng tôi qua quầy lễ tân, lịch gật đầu chào y tá ngồi trực ở đó, đúng lúc Tod ra nhập hội. Mặt ý tá kia trông vẫn rất bình thản, hề tỏ ra ngạc nhiên hay hốt hoảng gì cả, chứng tỏ ấy thể nhìn thấy Tod.

"Henry White." - Tod đẩy hai chúng tôi - "Phòng 124. Nhanh lên, sắp tới giờ rồi."

Mặc dù biết là mình phải cất tiếng khóc nhưng tôi cũng chẳng thích thú gì với chuyện trân trân đứng nhìn người khác qua đời. Dạo gần đây tôi phải chứng kiến quá nhiều chết chóc rồi. Tôi cố tình chậm như thế vậy mà vẫn đến kịp lúc Libby bắt đầu làm việc.

ấy đứng ở góc phòng tối om, trong chiếc áo khoác da đen khác với lần trước, đôi mắt xanh thẫm của mở trừng trừng trông rất khiếp. Trán lấm tấm mồ hôi, chứng tỏ việc hút lấy chất khí ì ạch thoát ra khỏi cơ thể người đàn ông nằm bất động giường kia, hề dễ dàng gì.

Henry White chỉ có mình trong phòng, cùng với bốn người chúng tôi và cái máy theo dõi kê cạnh đầu giường, phát ra những tiếng báo động chói tai, kém gì tiếng khóc của tôi. Tôi giơ tay day day hai bên thái dương, vừa ngạc nhiên vừa tội nghiệp cho ông lão Henry này, khi mà người ở bên cạnh ông lúc lâm chung chỉ có hai bean sidhe và hai thần chết, và trong số đó đến đây đế lấy mạng ông. Con của ông ấy đâu? Cháu chắt của ông ấy đâu? Hoặc nếu cũng phải có viên thư ký hay luật sư hám tiền nào đó chứ nhỉ? Chẳng lẽ ông ấy quả có ai đủ thân thiết để ở bên cạnh ông khi thần chết gõ cửa sao?

Đúng lúc đó tôi nghe thấy tiếng bước chân chạy bên ngoài hành lang. nữ y tá to béo mở cửa bước vào, mỉm cười chào tôi. " là người nhà hả?" Vừa hỏi vừa bấm nút gì đó chiếc máy cạnh đầu giường ông Henry và tiếng báo động kia kết thúc, trả lại yên ắng cho căn phòng.

" ạ." Tôi lo lắng hết nhìn cái xác giường lại nhìn vào góc phòng, nơi Libby vừa hút nốt đoạn Hơi thở của Quỷ, đen đúa và đặc xịt như nước cống, cuối cùng vào trong miệng.

"Bọn cháu là... khách tới thăm thôi ạ." Nash vội đỡ lời tôi, đưa tay nắm lấy tay tôi. Tod mắt sáng rực, chăm chú đứng quan sát Libby, đầy thèm thuồng. Trong khi toàn thân tôi nổi hết gai ốc vì sợ.

Bây giờ chỉ cần miệng ợ ra nhúm khói đen nho thôi xin thề là tôi rời khỏi đây ngay, cần biết gì nữa.

Run rẩy nắm chặt lấy tay Nash, tôi lùi lại ra đằng sau mấy bước, đứng dựa vào tường. Tôi vẫn luôn hy vọng rằng cơn hoảng sợ ấy nhanh chóng qua , khi tôi quen dần với mấy chuyện chết chóc này. Nhưng tôi lầm- Và theo tôi, đấy là điều tốt.

y tá vẫn tiếp tục bắt mạch cho ông Henry White, mặc dù ràng là ông ấy qua đời, và với chúng tôi bằng giọng rất nhã nhặn. "Nếu thế hai bạn phải ra khỏi đây thôi."

Tôi cũng chỉ mong có thế. "Sao ấy hô hấp nhân tạo cho ông ý hả ?" Tôi quay sang thắc mắc với Nash lúc ra cửa. Ai cũng hiểu là dù có làm thế cũng thông thể cứu sống được ông Henry nhưng ấy thậm chí còn buồn thử.

"Nhiều năm trước ông ấy ký cầu KCS, bé ạ."   ánh mắt y tá nhìn tôi đầy thông cảm. Có lẽ ấy là   thần chết tốt.

Tôi tò mò hỏi. "KSC là gì hả ?"

" Cứu Sống. Ông ấy ký tờ đơn cầu các bác sỹ can thiệp hay cấp cứu khi trái tim ông ngừng đập. Ông ấy sẵn sàng ra ."

Nếu ông Henry White biết được điều gì chờ đợi mình sau khi chết có lẽ ông ấy bao giờ ký tờ đơn ấy. Hay là cái hợp đồng bán linh hồn cho quỷ.

Tod và Libby lẳng lặng theo tụi tôi ra ngoài hành lang, nhưng ngoài Nash và tôi ra chẳng ai nhìn thấy họ. "Cậu theo ta đấy hả?" Nữ thần chết quay sang hỏi Tod.

"Dạ, vâng ạ." - tôi quay lại và thấy nhe răng cười với Libby - "Em thực tình rất muốn học kỹ thuật này của . Thu thập Hơi thở của Quỷ thay vì linh hồn. Lúc biết tới đây hôm nay, em cưỡng lại được, muốn hỏi thêm vài câu."

"Việc này dành cho trẻ con" - trừng mắt lên đầy dữ dội, giọng lạnh như băng - "Cậu có 5 phút."

Tod thở phào nhõm và hai vị thần chết theo tụi tôi ra ngoài bãi để xe. Libby ngồi nắp xe tôi, châm điếu thuốc lá phì phèo và nheo mắt nhìn Tod chờ đợi. Tôi tự hỏi hiểu mọi người qua có nhìn thầy làn khói thuốc lơ đãng ấy phả ra .

"Cái đó..- Tod ngập ngừng hỏi - "Cái đó giúp giữ Hơi thở của Quỷ trong người ạ?"

"Cái này á?” - giơ điếu thuốc lên, vẩy tàn thuốc xuống mặt đường nhựa. Tod gật đầu và khẽ lắc đầu  "Chỉ là thấy ngon hút thôi."

Mặt Tod đỏ bừng lên. Mặc dù hề thấy thoải mái khi phải ở bên cạnh thần chết hàng ngàn năm tuổi, nhưng được chứng kiến nét mặt ngượng ngùng của Tod như thế này tôi cũng thấy xứng đáng.

"Ba phút." - Libby thông báo, mắt hề nhìn đồng hồ - "Khi ta hút xong điếu thuốc này..." - lại giơ điếu thuốc lá lên -. .thời gian của ngươi cũng hết."

"Vâng ạ." - Tod liếc nhìn tôi, rồi chuyển sang Nash, nhưng hai bọn tôi chỉ đứng im, giương mắt nhìn lại . Đây là cuộc trò chuyện của , nãy giờ nữ thần chết ấy có thèm đoái hoài tới tồn tại của bọn tôi đâu - "Ừm... thế các Hơi thở của Quỷ có mùi vị giống nhau ạ, hay là với mỗi tà ma nó lại khác?"

Libby nhíu mày quan sát Tod. cẩn thận chuyến này của chúng tôi hoàn toàn có thể kết thúc trong bi thảm như chơi. Nhưng sau vài giây do dự - đủ lâu để phả làn khói vào mặt Tod - ấy trả lời. "Tất cả đều như nhau. Rất hôi. Nó có giết chết người đây, vì thế dừng có dại mà thử."

" đâu ạ." - nhưng mặt ấy hề có vẻ từ bỏ cái ý nghĩ mà tôi nghĩ nên từ bỏ - "Vậy là... thể phân biệt được hơi thở nào là của tà ma nào ạ?"

"." - nữ thần chết rít thêm hơi nữa rồi khoanh hai tay lại trước ngực - "Mà ta cũng chẳng quan tâm."

Tod thở dài đầy thất vọng, quay ra nhìn tụi tôi. Nhưng tôi chỉ có thể nhún vai, biết phải hỏi tiếp từ đâu. "Khi họ đưa cho danh sách, trong đó có tà ma nào sở hữu linh hồn của nạn nhân ạ?"

"." - Libby vứt điếu thuốc hút dở xuống đất và di di gót chân lên. Tôi cứ nghĩ là ấy rằng, vụt biến mất cơ. Nhưng thay vào đó, ấy quay sang đối diện với chúng tôi. Cả ba đứa. Và tôi gần như rúm ró dưới cái nhìn đằng đằng sát khí của . "Tại sao mấy đứa lại theo ta, hỏi han về tà ma? Hơi thở của Quỷ phải là thứ cho trẻ con chơi."

Tôi định mở miệng với nữ thần chết ấy rằng bọn tôi phải là trẻ con nhưng nghĩ lại thấy nên, bởi vì tranh cãi lúc này phải là cách tốt nhất để moi tin từ Libby. Hơn nữa, nếu so với tuổi của , đến ông già như Henry White cũng chỉ là đứa trẻ con, huống hồ gì tụi tôi.

"Em chỉ là tò mò..." - Tod mở miệng nhưng rồi vội im bặt, trước cái quắc mắt sắc như dao của nữ thần chết cổ đại. là khôn ngoan khi định dối Tử thần đầy kinh nghiệm như Libby - "Bọn em... Bọn em muốn giúp người bạn."

"Ai?" Libby nhảy phóc xuống khỏi nắp xe ô tô, khoanh hai tay trước ngực, nghiêm giọng hỏi.

Nash và Tod quay sang nhìn nhau nhưng vẫn lặng thinh , vì thế tôi quyết định lên tiếng. Im lặng ràng giúp ích được gì cho chúng tôi. Nhưng có thể.

"Bọn em muốn giúp Addison Page lấy lại linh hồn của mình."

"Đừng điên " - Libby ngay. "Và mấy đứa chết tan xương nếu thử làm chuyên đó. Con bé có thể tự mình lấy lại được. Hợp đồng của nó thế nào chẳng có điều khoản chấm dứt hợp đồng. Đó là luật rồi."

"Bọn em biết.” - tôi thở dài, hai vai chùng hẳn xuống. Hy vọng rằng ấy đoán ra được là tôi chỉ kể cho ấy nghe nửa . Nếu ấy biết kế hoạch thực của tụi tôi, chắc chắn đời nào chịu giúp đâu - "Nhưng chị ấy hề biết tên của tà ma đó. Chị ấy thể dùng điều khoản đó nếu thể tìm thấy . Điều duy nhất chị ấy biết là đấy là tà ma của lòng tham."

"Ta trực tiếp liên hệ với các tà ma" - Libby cau mặt lại khó chịu - "Loài người ngu xuẩn. Con bé ấy giữ bản copy hợp đồng nào à?"

" ạ. Bọn em thể tìm ra."

"Mấy tên khốn đó chẳng bao giờ chơi công bằng cả." - lầm bầm - "Nhưng mấy đứa chẳng thể làm được gì nữa đâu. Về nhà ." quay lưng, như định bỏ nhưng tôi biết mọi chuyện vẫn chưa kết thúc. Bởi vì nếu thực muốn kết thúc buổi gặp gỡ này, ấy biến mất vào khí từ lâu rồi.

"Bọn em năn nỉ đấy!" - tôi vội bước theo nữ thần chết. Ánh mắt ngạc nhiên, có phần giận dữ của khiến tôi bủn rủn hết cả chân tay nhưng đâm lao đành phải lao theo vậy "Bất cứ điều gì biết, biết đâu có thể giúp được bọn em."

"Ta biết ai nắm giữ linh hồn ấy, và ta cũng hỏi hộ mấy đứa. Chuyện đó còn hơn cả nguy hiểm, thậm chí là với cả ta."

"Em hiểu ạ. Nhưng..." - tôi nhắm mắt lại, cố suy nghĩ nhanh - " có thể hơn cho bọn em biết về công việc của được ạ? Sau khi lấy được Hơi thở của Quỷ, đem chúng đâu ạ?"

bên khóe miệng của nữ thần chết khẽ giật giật, như thể cố nín cười. Và tôi chợt nhận ra rằng ấy rất ấn tượng, nếu muốn là tự hào, với câu hỏi vừa rồi của tôi. Và thầm khích lệ tôi tiếp theo hướng đó.

"Trong thế giới của Cõi , người ta đặt các trung tâm xử lý. Cái gần nhất là ở gần Dallas. Trong sân vận động lớn."

"Sân vận động Texas cũ đúng ạ?" - tôi bật hỏi ngay, và gật đầu - "Có ai ở đây có thể giúp bọn em ạ?"

". Chắc chắn là ."

Và hiển nhiên là ấy cũng hề có ý định giúp tụi tôi. "Bọn em cảm ơn ạ." - tôi thở phào, vậy là chúng tôi đúng hướng - "Cám ơn rất nhiều."

" bé" - Libby đột nhiên gọi giật lại, lúc tôi quay lưng định lên ô tô ra về. Ngước mắt lên nhìn , tôi bỗng bắt gặp thứ cảm xúc rất lạ thoảng qua khuôn mặt xinh đẹp của . Là quan tâm ư? Hay là thích thú? Nhưng dù đó là gì chăng nữa tôi cũng dám chắc là mình gây ấn tượng với nữ thần chết cổ đại này - "Hơi thở của Quỷ rất mạnh, nó hấp dẫn cả những kẻ liều lĩnh và những kẻ nguy hiểm. Hãy coi chừng đám quỷ sứ!"

Tôi gật đầu, cố gắng để lộ cho ý thấy là mình sợ hãi. Chỉ khi tôi ngồi yên vị trong xe và khởi động máy, ở bên cạnh Nash thắt dây an toàn xong, hai tay tôi mới bắt đầu run bần bật.

Tôi biết đám quỷ sứ ấy liều lĩnh và nguy hiểm đến mức nào nhưng linh tính mách bảo tôi sớm biết được điều đó.