Chương 15




Sáng thứ Năm trước khi làm tôi ghé qua phòng Cary. Hé cửa nhìn thấy ngủ, tôi định luôn.

“Chào em.” mở mắt dậy gọi .

“Chào.” Tôi bước vô phòng.

“Được về nhà thích quá.” Cary dụi mắt. “Em ổn ?”

“Ừ, em chỉ định ghé vào xem thế nào trước khi làm thôi. Chừng tám giờ em về. đường về em ghé mua đồ ăn luôn, nên khoảng bảy giờ em nhắn coi muốn ăn gì.” Tôi phải ngừng lại để ngáp.

“Tên Cross đó uống thuốc gì vậy?”

“Hả?”

“ cũng thuộc dạng có nhu cầu cao, nhưng ngay cả cũng làm cả đêm như vậy được. Cứ mỗi lần nghĩ ‘chắc là xong rồi’ ta lại tiếp tục lần nữa.”

Tôi đỏ mặt.

Cary cười phá lên. “ cần mở đèn cũng biết mặt em đỏ như gấc.”

“Đáng ra nên đeo tai nghe vô chứ.” Tôi lầm bầm.

“ cần phải áy náy, cũng muốn kiểm tra coi máy móc mình còn hoạt động bình thường , từ trước hôm bị đánh tới giờ có thấy nó ‘thức dậy buổi sáng’ nữa.”




“Ui… tởm quá!” Tôi bước ra khỏi phòng. “Tối nay bố em tới đó. Mà sáng sớm mai đúng hơn, năm giờ bố mới đáp.”

“Em đón ?”

“Có chứ.”

Nụ cười của tắt ngúm. “Cứ vậy hoài em chết cho coi. Cả tuần nay em có ngủ nghê gì đàng hoàng đâu.”

“Từ từ em ngủ bù. Gặp sau nhé.”

“Mà nè,” Cary gọi với theo, “Tối qua như vậy có nghĩa là hai đứa làm lành rồi hả?”

Tôi đứng lại tựa lên khung cửa, thở dài. “Có chuyện gì đó ổn, nhưng ấy nhất quyết chịu . Em viết lá thư kể hết tất cả những cảm giác lo lắng đau khổ của em ra rồi.”

“Ôi cưng ơi, mấy chuyện đó bao giờ viết ra hết được.”

“Ừm… dù sao nó cũng chỉ mang lại cho em đêm bị vắt kiệt như vậy thôi chứ cũng chẳng biết thêm được gì. ấy là ấy buộc phải làm vậy. Rốt cuộc em cũng biết thực chất là chuyện gì.”

Cary khẽ gật đầu.

“ làm như là hiểu lắm vậy.”

“ hiểu cái đoạn em bị vắt kiệt sức.”

Nghe câu đó tôi hơi lạnh người. “Ý Gideon làm vậy là để em chịu để ấy yên thêm thời gian nữa hả?”

“Có thể lắm.” Cary tán thành.

Tôi nhắm mắt, ráng nuốt trôi lời giải thích đó. “Em phải đây. Gặp sau nhé.”

Những cơn ác mộng tới bao giờ báo trước. Và lúc nào cũng canh lúc người ta yếu đuối nhất để thình lình xuất , tàn phá thương xót.

Và nhất là phải lúc nào ác mộng cũng chỉ đến trong giấc ngủ.

Tôi ngồi yên trong đau khổ khi Mark và ông Waters trình bày những điểm chính trong chiến dịch quảng cáo cho rượu vodka Kingsman, còn Gideon ngồi sờ sờ ngay đầu bàn trong bộ com-plê đen với áo sơ mi trắng.

cố phớt lờ tôi ngay từ khi bước vô phòng họp, chỉ bắt tay chiếu lệ lúc ông Waters giới thiệu tôi thôi. Cú va chạm vội vàng đó cũng đủ khiến cơ thể tôi nhận ra làn da quen thuộc mà mới đêm qua còn quấn lấy tôi. Ngược lại, Gideon làm như hề quen biết, mắt lơ đãng. “Chào Tramell.”

Hoàn toàn trái ngược với lần trước khi hai đứa gặp nhau trong chính căn phòng này. Lúc đó làm như chỉ nhìn thấy mỗi mình tôi, ánh mắt cứ chằm chằm như thiêu đốt và thèm che giấu. Rồi khi ra khỏi phòng còn tuyên bố là muốn làm tình với tôi và xử lý hết tất cả những gì ngăn cản chuyện đó.

Còn lần này ngay khi cuộc họp vừa kết thúc là đứng phắt dậy, bắt tay Mark và ông Waters xong nhanh chóng bước ra khỏi phòng sau khi liếc nhanh qua tôi cách bí hiểm. Hai nàng tóc nâu kiều diễm, giám đốc của công ty, hối hả chạy theo.

Mark nhìn tôi thắc mắc. Tôi đành lắc đầu.

Về tới bàn, tôi bắt đầu làm việc chăm chỉ cho tới tận chiều. Tranh thủ giờ nghỉ trưa, tôi ngồi tra cứu xem nên đưa bố đâu chơi. Cuối cùng tôi quyết định chọn ba nơi: tòa nhà Empire, tượng Nữ thần Tự do với vở kịch ở Broadway. Chỗ tượng Nữ thần Tự do chỉ là kế hoạch dự phòng thôi, chưa chắc ông muốn . ra tôi nghĩ có khi cũng khỏi cần phà qua đó, đứng bên này nhìn qua cũng được rồi. Bố ở đây lâu, nên tôi muốn bắt ông làm nhiều thứ quá.

Giữa buổi chiều tôi gọi điện lên văn phòng Gideon.

“Chào Scott.” chàng thư ký nghe máy. “Tôi chuyện nhanh với sếp chút được ?”

“Chờ chút để tôi xem nhé.”

Tôi bán tín bán nghi là mình bị từ chối, nhưng cuối cùng sau vài phút chờ đợi Gideon cũng nghe máy.

“Sao hả, Eva?”

Tôi cố tận hưởng giọng đó trong tích tắc. “Xin lỗi vì làm phiền , có thể hơi ngớ ngẩn, nhưng em muốn hỏi tối mai có ăn tối với bố con em được ?”

“ tới.” cộc lốc.

“ đưa cả Ireland qua nữa chứ?” Tôi ngạc nhiên vì giọng mình nghe vẫn bình thường, dù trong lòng thở phào mừng rỡ.

Im lặng chút. “Có.”

“Chiều nay có cuộc họp trễ, nên mình gặp nhau ở chỗ bác sĩ Petersen luôn. Angus chở em , còn taxi tới sau.”

“Được thôi.” Tôi ngồi sâu xuống ghế, thoáng thấy chút hy vọng. Việc vẫn đến gặp bố tôi và tiếp tục lịch điều trị coi như là dấu hiệu khả quan. ràng là hai đứa có vấn đề, nhưng vẫn chưa bỏ cuộc. “Gặp sau vậy.”

Angus thả tôi xuống phòng khám của bác sĩ Petersen lúc sáu giờ kém mười lăm phút. Khi tôi vô, phòng ông để cửa mở, ông vẫy chào rồi đứng dậy bắt tay tôi.

“ khỏe , Eva?”

“Khá hơn rồi ạ.”

“Nhìn có vẻ mệt.”

“Ai cũng vậy hết.” Tôi trả lời khô khan.

Ông nhìn ra cửa. “Còn Gideon đâu?”

“ ấy bận họp nên riêng.”

“Vậy hả.” Ông ra hiệu cho tôi ngồi xuống ghế. “Cũng là cơ hội tốt cho mình trao đổi riêng chút. có muốn về chuyện gì trước khi cậu ấy tới ?”

Tôi ngồi xuống rồi giãi bày tâm với bác sĩ Petersen, kể ông nghe chuyến tuyệt vời ra bờ biển hồi cuối tuần, rồi sau đó là tuần dài toàn những chuyện kỳ cục khó hiểu. “Tôi hiểu chuyện gì xảy ra. Tôi có cảm giác ấy gặp khó khăn, nhưng tài nào cạy miệng ấy được. ấy hoàn toàn xa lánh tôi. lòng mà tôi cũng bắt đầu hết kiên nhẫn. Tôi lo là việc ấy cư xử như vậy có liên quan tới Corinne. Cứ hễ mỗi lần hai đứa gặp khủng hoảng y như rằng lý do chính là ta.”

Tôi nhìn xuống hai bàn tay mình vặn vẹo xoắn vào nhau, sực nhớ mẹ tôi cũng có thói quen đó, nên cố thả lỏng hai tay.

Bác sĩ ngưng đánh máy, ngước lên nhìn tôi. “Hôm thứ Ba ta có với là điều trị ?”

“.” Tôi bàng hoàng khi nghe tin đó. “ ấy gì cả.”

“ ta cũng báo với tôi luôn. Tôi cho rằng thông thường ấy xử như vậy, đúng ?”

Tôi lắc đầu.

Bác sĩ Petersen bắt chéo hai tay đầu gối. “Có những lúc trong hai người muốn lùi lại chút, chuyện đó có gì là lạ trong mối quan hệ như thế này. Cả hai người chỉ phải cố gắng vun đắp tình cảm, mà còn phải tự giải quyết những vấn đề của bản thân mỗi người nữa.”

“Nhưng tôi chịu nổi nữa.” Tôi hít sâu. “Tôi thể đu theo cái chong chóng này được hoài. Những lời tôi viết trong bức thư gửi ấy… khủng khiếp, dù đó đều là . Chúng tôi có khoảng thời gian rất hạnh phúc bên nhau. ấy …”

Tôi phải ngưng lại lúc rồi mới tiếp, giọng lạc . “ ấy với tôi rất nhiều điều tuyệt vời. Tôi muốn mất những ký ức đẹp đẽ đó. Tôi cứ đấu tranh tư tưởng rằng mình có nên bỏ cuộc ngay lúc này khi mà tôi còn có thể chủ động hay , nhưng tôi vẫn chưa làm vậy bởi vì lời hứa với , và với bản thân mình, hứa là tôi bỏ chạy nữa, mà đấu tranh tới cùng cho tình này.”

“Đó là những gì suy nghĩ đó hả?”

“Ừ, dễ chút nào. Có những việc ấy làm khiến tôi phản ứng lại bằng những hành động mà tôi phải mất thời gian dài để sửa… Tôi lo cho tình trạng thần kinh của mình. Có lẽ có những thứ dù cố gắng hết sức vẫn thể đạt được, phải vậy ?”

Bác sĩ Petersen nghiêng đầu, hỏi. “Vậy nếu quyết định bỏ cuộc, tệ nhất chuyện gì xảy ra?”

“Ông hỏi tôi hả?”

“Ừ, viễn cảnh đen tối nhất là gì?”

“Ừm…” Tôi xòe hai bàn tay ra đặt đùi. “ ấy cứ tiếp tục xa lánh, tôi lại càng đeo bám dữ dội hơn cho tới khi mất hết tỉnh táo lẫn tự trọng. Cuối cùng ấy quay lại cuộc sống bình thường, còn tôi điều trị tâm lý tiếp.”

Ông vẫn chăm chú nhìn, ánh mắt quan tâm và kiên nhẫn như động viên tôi tiếp.

“Tôi sợ ấy cứ lằng nhằng như vậy mà chịu dứt khoát, trong khi tôi cũng dám làm gì. Tôi cứ bám lấy con tàu chìm rồi chìm theo luôn. Tôi ước gì mình có thể tin là nếu tới lúc ấy dứt khoát lời chia tay.”

“ có nghĩ chuyện đó là cần thiết ?”

“Tôi cũng biết nữa. Có lẽ có.” Tôi rời mắt khỏi cái đồng hồ treo tường. “Gần bảy giờ rồi, ta cho cả hai chúng ta leo cây, vậy chắc khả năng đó khá lớn.”

Tôi hơi bực bội với chính mình khi hề thấy ngạc nhiên lúc bước ra khỏi nhà vào năm giờ kém mười lăm phút sáng mà thấy chiếc Bentley chờ sẵn bên lề đường. Người lái xe phải là Angus. chàng này trẻ hơn nhiều, chắc tầm ba mươi tuổi, làn da bánh mật, mắt và tóc đều màu đen, có vẻ người gốc La tinh.

“Cảm ơn .” Tôi khi chàng định mở cửa. “Nhưng tôi taxi.”

Nghe vậy, người gác cổng trực ca đêm bước xuống đường vẫy xe cho tôi.

“Ông Cross bảo tôi đưa tới La Guardia.” chàng lái xe .

“ về lại với ông Cross là từ giờ về sau tôi dùng xe của ông ấy nữa.” Tôi vừa vừa bước tới phía chiếc taxi mới đậu lại, xong ngoái lại nhìn khi tiếp đoạn cuối. “Nhắn thêm giùm là tôi kêu ấy chết .”

Rồi tôi lên xe mất.

Có thể tôi có phần thiên vị khi nghĩ bố rất nổi bật trong đám đông, nhưng thực tế xem ra đúng là như vậy.

Vừa bước ra khỏi khu vực kiểm tra an ninh, Victor Reyes thu hút rất nhiều ánh mắt. Ông cao hơn mét tám, thân hình cân đối vạm vỡ, lại có dáng vẻ oai vệ của người thi hành pháp luật. Dù nghỉ ông vẫn bỏ thói quen nghề nghiệp, mắt đảo vòng quan sát mọi thứ xung quanh. Bố mặc quần jeans với áo sơ mi đen, vai đeo cái túi du lịch bằng vải. Tóc ông đen và xoăn, đôi mắt xám ảm đạm giống của tôi. Nhìn ông cuốn hút theo kiểu đăm chiêu có phần nguy hiểm và chịu chơi, tôi khỏi tưởng tượng bố bên cạnh vẻ đẹp kiêu sa, nữ tính của mẹ. Tôi chưa bao giờ thấy hai người đứng cạnh nhau, kể cả trong hình, nên rất tò mò.

“Bố!” Tôi vẫy tay gọi.

Mặt ông tươi tỉnh hẳn khi thấy tôi, miệng nở nụ cười rộng hết cỡ.

“Con đây rồi!” Ông ôm chầm lấy tôi, nhấc lên khỏi mặt đất. “Bố nhớ con muốn chết!”

Tôi ngăn được, bật khóc nức nở. Những cảm xúc khi gặp lại bố chính là giọt nước làm tràn ly.

“Nè,” bố lắc vai tôi. “Sao vậy con?”

Tôi vòng tay ghì chặt cổ ông, lòng thầm biết ơn cuộc đoàn tụ này vì tôi biết có mặt của ông tạm thời làm tôi quên mọi thứ khác.

“Con cũng nhớ bố muốn chết.” Tôi sụt sịt.

đường về, ông hỏi lại mấy câu y chang cảnh sát hỏi Cary về vụ tấn công. Tôi cố làm ông chú tâm vô câu chuyện khi taxi đỗ trước tòa nhà tôi ở, nhưng cũng có tác dụng gì mấy.

Ông nhìn rất kỹ mái vòm nhô ra bằng kính, rồi người gác cổng, Paul, khi ông này ngả mũ chào và mở cửa cho chúng tôi. Ánh mắt ông quét qua cả quầy lễ tân và tiền sảnh khi hai bố con tiến vào thang máy.

Bố vẫn hay biểu gì, nhưng tôi hiểu ông nhẩm tính coi chỗ ở như vầy ở New York ngốn mất bao nhiêu tiền. Vào tới căn hộ của tôi, ông lập tức chú ý tới diện tích rộng lớn của gian phòng, những khung cửa sổ lớn nhìn ra thành phố tráng lệ, lại thêm cái tivi màn hình phẳng treo tường thuộc loại hàng xịn nhất nữa chứ.

Ông thừa biết tự tôi thể nào thuê nổi chỗ này. Ông hiểu bố dượng có thể chu cấp cho tôi những thứ mà ông bao giờ làm được. biết chuyện này có làm ông nghĩ tới mẹ, người cũng có những nhu cầu vượt quá tầm tay ông .

“Ở đây an ninh tốt lắm đó bố.” Tôi ra chiều giải thích. “Nếu có tên trong danh sách phải nhờ cư dân xuống bảo lãnh, là họ cho vô đâu.”

Ông thở mạnh. “Vậy tốt quá.”

“Dạ. Nếu con nghĩ mẹ ngủ yên đâu.”

Nghe tới đó ông có vẻ thư giãn đôi chút.

“Để con đưa bố về phòng nhé.” Tôi dắt ông tới phòng cho khách ở cuối hành lang. Căn phòng có buồng tắm, tủ lạnh riêng với cả quầy rượu. Bố nhìn qua hết mọi thứ trước khi bỏ túi đồ xuống cái giường cực lớn. “Mệt con?”

Ông nhìn mặt tôi. “Bố biết con mệt lắm, hôm nay còn phải làm nữa, hay ngủ thêm chút nữa nhé.”

Tôi che miệng ngáp rồi gật đầu đồng ý. “Vậy cũng được.”

“Chừng nào dậy gọi bố luôn, bố pha cà phê cho trong lúc con thay đồ.” Ông vươn vai.

“Tuyệt vời.” Giọng tôi hơi lạc vì muốn khóc. Trước đây mỗi lần ngủ chung lúc nào Gideon cũng dậy trước pha cà phê cho tôi. Tôi nhớ những thói quen đó của hai đứa.

Mà tôi cũng bắt đầu tập sống thiếu mấy thứ đó rồi.

Tôi nhón chân hôn lên má bố. “Bố tới chơi con vui quá.”

Rồi tôi nhắm nghiền mắt, siết ông chặt.

Vừa bước ra khỏi chợ với mấy túi thức ăn tay, tôi cau mày khó chịu khi thấy Angus đậu xe ở góc đường. Sáng nay tôi từ chối lên xe làm, rồi hồi nãy khi ra khỏi tòa nhà Crossfire tôi lại phải từ chối thêm lần nữa, vậy mà ông ta vẫn dai dẳng bám theo. là lố bịch. Tôi thầm nghĩ có thể Gideon dù muốn xem tôi là bạn nữa, nhưng cái dục vọng vô độ cộng với chứng loạn thần kinh của khiến muốn kiểm soát cho bất kỳ ai, hay cụ thể hơn là Brett, đụng tới tôi.

đường về nhà, tôi tự “thưởng” mình khi nghĩ tới cảnh mời Brett tới ăn tối hôm nay. Angus phải hối hả gọi điện báo cho Gideon khi thấy Brett xuất . ra cũng chỉ tưởng tượng cho hả cơn giận thôi, chứ tôi đời nào làm vậy với Brett, vả lại cũng ở Florida rồi còn gì. Nhưng trò đó có tác dụng ghê, làm tôi thấy phấn khởi hẳn. Khi vô tới nhà, lần đầu tiên trong cả tuần nay tôi thấy vui vẻ trở lại.

Tôi bỏ đồ ăn trong bếp rồi tìm bố. ra ông chơi điện tử với Cary trong phòng. Cary chơi có tay vì tay kia bó bột.

“Chết nè!” Bố la lớn.

“Bác nên tự thấy xấu hổ vì ăn hiếp người tàn tật nhé!” Cary trả đũa.

Cary quay ra nháy mắt với tôi. Tự nhiên tôi thấy thương tới nỗi bước nhanh lại hôn lên trán , chỗ có vết bầm.

“Cảm ơn .” Tôi .

“Cho ăn là được rồi, sắp chết đói rồi nè.”

“Em mua nguyên liệu để làm món enchilada rồi.”

Bố tôi mỉm cười, biết thế nào tôi cũng nhờ phụ. “Ồ vậy hả?”

“Khi nào bố chơi xong mình làm. Con tắm cái .”

Hơn nửa tiếng sau, hai bố con tôi đứng trong bếp cuộn phô mai với thịt gà chiên sẵn, tôi nghĩ ra cách đó để tiết kiệm thời gian. Dàn máy hát trong phòng khách vừa chuyển sang đĩa mới, giọng nam truyền cảm của Van Morrison vang lên khắp nhà.

“Ôi chao.” Bố thốt lên rồi nắm kéo tôi ra xoay theo điệu nhạc, cất giọng nam trong hát theo.

Tôi cười phá lên hạnh phúc.

Ông đặt mu bàn tay lên lưng để khỏi làm dơ áo tôi với mấy ngón tay lấm mỡ, hai cha con cứ thế vừa nhảy vừa hát. Xoay hết vòng tôi bắt gặp hai vị khách đứng bên quầy bếp.

Nụ cười tắt ngấm, tôi suýt vấp té làm bố phải đỡ.

“Sao vậy, con có tới hai cái chân trái hả?” Ông chọc, mắt vẫn rời tôi nên thấy gì.

“Eva khiêu vũ rất giỏi.” Gideon cất tiếng vẫn giữ vẻ mặt lạnh lùng mà tôi ghét cay ghét đắng.

Bố cũng ngưng cười, quay lại nhìn.

Gideon bước vòng qua kệ vô bếp. Hôm nay mặc quần jeans với áo thun Yankee, khá là phù hợp hoàn cảnh, thậm chí còn có thể giúp cho hai người bắt chuyện nhanh hơn, vì bố vốn là người hâm mộ trung thành của đội bóng chày Padres.

“Nhưng giờ cháu mới biết ấy hát cũng hay nữa. Cháu là Gideon Cross.” tự giới thiệu rồi chìa tay ra.

“Victor Reyes.” Bố giơ mấy ngón tay đầy dầu mỡ. “Nhưng tay tôi dơ lắm.”

“ sao.”

Nghe vậy ông nhún vai rồi bắt tay .

Tôi thảy cho hai người cái khăn lau rồi ra chỗ Ireland. bé nhìn tươi tỉnh sinh động hẳn, đôi mắt xanh sáng lấp lánh, mặt hồng hào.

“Chị rất vui vì em tới được.” Tôi cẩn thận ôm bé. “Hôm nay nhìn em xinh lắm!”

“Chị cũng vậy.”

Chỉ là lời khen xã giao nhưng tôi cũng thấy vui. Hồi nãy lúc tắm xong tôi đâu có chải tóc trang điểm gì, vì nghĩ là Gideon tới. Lần cuối cùng tôi chuyện với là hôm qua lúc gặp tôi ở chỗ bác sĩ Petersen.

Ireland nhìn qua bếp. “Em phụ được gì ?”

“Được chứ. Nhưng em ráng đừng có tính nhẩm lượng ca-lo-ri trong đồ ăn nha, thôi là chết khiếp đó!” Khi được giới thiệu với Ireland, bố tôi niềm nở hơn lúc chuyện với Gideon nhiều. Xong tôi đưa bé qua bồn rửa tay.

Tôi chỉ Ireland làm tiếp mấy cuộn enchiladas cuối cùng, trong khi bố bỏ mấy chai Dos Equis, loại bia Mê-hi- mà Gideon mang tới, vô tủ lạnh. Tôi cũng chẳng thèm thắc mắc sao Gideon biết hôm nay tôi nấu mấy món Mễ. Tôi chỉ hiểu sao lại phí thời gian tìm hiểu chuyện đó, trong khi ràng mấy hôm nay rất bận, tới nỗi điều trị còn có thời gian nữa là.

Lúc bố về phòng tắm rửa, Gideon tới sau lưng tôi, vòng tay ôm ngang hông rồi hôn lên mặt.

“Eva ơi.”

Tôi cố cưỡng lại ý muốn dựa vào . “Thôi .” Tôi khẽ. “ cần làm bộ đâu.”

thở mạnh, hơi nóng phà lên tóc tôi, tay vẫn nán lại thêm lúc người tôi. Rồi có tiếng rung, Gideon bước lùi lại móc điện thoại ra coi.

“ nghe máy chút.” nhanh rồi bước ra khỏi bếp.

Ireland rụt rè bước tới, . “Cảm ơn chị. Em biết chị bắt ấy phải dắt em theo.”

Tôi cố mỉm cười với bé. “Gideon mà muốn đâu có ai ép được ấy.”

“Có, chị làm được.” Ireland hất mái tóc đen dài bóng mượt ra sau vai. “Tại chị thấy ánh mắt lấp lánh của ấy lúc đứng xem chị nhảy đó thôi. Em cứ tưởng ấy bật khóc tới nơi chứ. Mà lúc trong thang máy ấy hồi hộp dữ lắm, dù lúc nào cũng cố giấu.”

Tôi nhìn xuống lon nước sốt tay, thấy tim mình vỡ vụn ra thêm nhiều mảnh nữa.

“Chị giận ấy hả?” Ireland hỏi.

Tôi hắng giọng lấy lại bình tĩnh. “Có những người làm bạn tốt hơn.”

“Nhưng chị là ấy mà.”

“ thôi nhiều khi cũng chưa đủ.” Tôi quay qua lấy đồ mở hộp, bắt gặp Gideon đứng phía bên kia quầy bếp, nhìn chằm chằm làm tôi sững người.

hơi nghiến răng trong lúc, rồi hỏi. “Em uống chai bia ?”

Tôi gật đầu. Uống rượu luôn càng tốt.

“Lấy ly ?”

“Khỏi.”

quay nhìn Ireland. “Em khát ? Có nước, nước ngọt, sữa nữa.”

“Hay là bia luôn nhé?” bé cười hớn hở.

“Đừng có tưởng bở.” Gideon nhăn mặt.

Tôi quan sát Ireland. ràng bé rạng rỡ hẳn lên mỗi lần được Gideon chú ý. khó tin là Gideon nhận ra tình cảm của em . Có thể vào thời điểm này đó chỉ là ngưỡng mộ bên ngoài, nhưng chỉ cần được quan tâm là tình cảm đó lớn mạnh ngay. Hy vọng là bỏ phí.

Lúc đưa tôi chai bia, Gideon giữ tay tôi lại chút, nhìn sâu vào mắt. Tôi biết nhớ lại tối hôm trước.

Với tôi bây giờ chuyện đó khác gì giấc mơ. Dường như hề ghé qua đêm hôm đó.

Thậm chí tôi còn đủ lý do để tin rằng trong cơn tuyệt vọng thèm khát , tôi tự tưởng tượng ra chuyện đó hòng giải thoát cơ thể quằn quại của mình khỏi cơn ham muốn điên cuồng. Nếu vì cảm giác đau rát vẫn còn dai dẳng trong người, chắc tôi tài nào biết được đêm đó là hay chỉ là giấc mơ hão huyền.

Tôi giật chai bia tay rồi quay chỗ khác. phải là tôi muốn chia tay hẳn, nhưng ràng lúc này hai đứa cần nghỉ ngơi thời gian. Gideon phải quyết định xem muốn cái gì và tôi có ý nghĩa gì với . thay đổi như chong chóng của làm tôi kiệt sức, và tôi thể để chuyện đó xảy ra. Tôi để chuyện đó xảy ra.

“ phụ được gì ?” Gideon hỏi.

Tôi trả lời mà nhìn , để tránh phải đau lòng. “ coi đưa Cary ra được ? Có xe đẩy ở trong phòng đó.”

“Được rồi.”

vừa khỏi, tôi nhận ra mình thấy nhõm hẳn.

Ireland vội vàng chạy tới. “ Cary bị làm sao vậy?”

“Vừa dọn bàn chị vừa kể cho nghe.”

Tôi ngờ mình vẫn có tâm trạng để ăn. Có lẽ tôi quá mải mê theo dõi cuộc giằng co ngầm giữa Gideon và bố tôi nên theo quán tính cứ liên tục bỏ đồ ăn vô miệng. Ở đầu bàn bên kia, Cary làm Ireland cười rộ lên từng tràng, làm tôi cũng vui lây. Phía bên này bố ngồi đầu bàn, Gideon ngồi bên trái, còn tôi bên phải.

Hai người chuyện rôm rả, lúc đầu là về bóng chày, y như tôi dự đoán, sau đó chuyển sang trò đánh gôn. Nhìn bề ngoài cả hai đều có vẻ thư thái dễ chịu, nhưng trong khí có căng thẳng ngấm ngầm. Tôi để ý thấy hôm nay Gideon đeo cái đồng hồ mắc tiền của . Đúng là có tính toán kỹ lưỡng để xuất trong bộ dạng “bình dân” nhất có thể.

Nhưng dù có cố gắng thế nào biểu bên ngoài cũng thay đổi được bản chất con người . gì có thể che giấu được địa vị của trong xã hội – người luôn ở thế bề , chủ tập đoàn lớn với đầy quyền lực trong tay. Điều đó hiển trong mỗi cử chỉ, lời và ánh mắt của .

Thế nên và bố đều cố dò xét xem ai chiếm thế thượng phong, mà tôi nghĩ tôi giống như “chiến lợi phẩm” ở giữa. Làm như là ai cũng có thể điều khiển cuộc đời tôi, ngoài duy nhất chính bản thân tôi ra.

Tôi cũng hiểu điều là bố chỉ vừa mới được làm bố tôi từ bốn năm nay thôi, nên chắc chắn ông dễ dàng từ bỏ đặc quyền đó. Còn Gideon, tranh giành vị trí mà tôi còn muốn trao cho nữa.

Nhưng tay vẫn đeo chiếc nhẫn của tôi. Tôi cố để mình nghĩ ngợi về chuyện đó, nhưng tận đáy lòng tôi vẫn còn muốn hy vọng, vẫn còn muốn tin.

Lúc cả nhà vừa ăn xong món chính, tôi đứng dậy định dọn bàn để mang đồ tráng miệng ra điện thoại reo.

“Eva hả? Có thanh tra Graves và thanh tra Michna ở sở cảnh sát New York tới tìm nè.” nàng lễ tân thông báo.

Tôi liếc nhìn Cary, thầm nghĩ biết họ điều tra ra được thủ phạm tấn công chưa. Tôi tiếp tân cho họ lên rồi cúp máy, quay lại bàn ăn.

Cary nhướn mày thắc mắc.

“Cảnh sát tới.” Tôi giải thích. “Chắc họ có manh mối mới.”

Bố tôi lập tức chú ý, ánh mắt sắc như dao. “Để bố ra đón họ.”

Ireland phụ tôi dọn dẹp, hai chị em vừa mang hết ly vào bồn rửa là có tiếng chuông cửa. Tôi chùi tay rồi ra phòng khách.

phải hai vị thanh tra mà tôi tưởng. Hai người này khác mấy người hôm trước hỏi chuyện Cary.

Gideon cũng xuất trở lại, đút điện thoại vô túi áo.

Tôi thắc mắc ai mà cứ gọi cho ấy suốt.

“ Eva Tramell.” Người nữ thanh tra cất tiếng chào rồi bước vô nhà. Đó là người phụ nữ gầy gò, gương mặt nghiêm nghị, duy có đôi mắt xanh sắc sảo là dễ nhìn nhất, với mái tóc xoăn màu nâu và hề trang điểm. ta mặc áo sơ mi, quần tây với giày đế bằng màu đen, chiếc áo khoác mỏng để lộ phù hiệu và khẩu súng đeo bên hông. “Tôi là thanh tra Shelly Graves ở sở cảnh sát New York, còn đây là đồng nghiệp tôi, thanh tra Richard Michna. Chúng tôi rất tiếc vì phải làm phiền vào tối thứ Sáu.”

Michna lớn tuổi hơn, dáng người cao nhưng hơi béo. Tóc ông hơi bạc chỗ hai bên thái dương, phía trước đỉnh đầu bắt đầu hói. Đôi mắt đen sắc bén quét vòng khắp căn nhà trong khi Graves nhìn tôi chăm chú.

“Xin chào.” Tôi lịch .

Bố đóng cửa lại. Có vẻ như dáng điệu hay cử chỉ của ông làm Michna chú ý. “Người trong nghề hả?”

“Ừ, ở sở California. Tôi tới đây thăm Eva là con tôi. Có chuyện gì vậy?”

“Chúng tôi chỉ muốn hỏi vài câu, thưa Tramell.” Graves , rồi nhìn qua Gideon. “Và cả ông nữa, ông Cross.”

“Có liên quan tới vụ hành hung Cary ?” Tôi hỏi.

“Mình ngồi xuống trước .” Graves liếc nhìn Cary.

Mọi người vô phòng khách, nhưng cuối cùng chỉ có tôi với Ireland ngồi xuống, còn lại ai cũng đứng hết. Bố đẩy xe cho Cary.

“Nhà đẹp quá.” Michna .

“Cảm ơn.” Tôi nhìn Cary, hiểu chuyện gì xảy ra.

“Ông ở chơi lâu ?” ta hỏi bố.

“Hết cuối tuần thôi.”

Graves mỉm cười với tôi. “ có thường sang Cali thăm bố ?”

“Tôi mới dọn từ đó qua đây hồi tháng trước.”

“Hồi tôi có Disneyland lần. Lâu lắm rồi, tôi cũng muốn qua đó chơi lại.”

Tôi nhíu mày, thắc mắc sao ta lại cứ tán gẫu.

“Bọn này chỉ muốn hỏi vài câu.” Michna lôi trong túi ra cuốn sổ. “ cố gắng làm mất thời gian của mọi người.”

Graves gật đầu, mắt vẫn nhìn tôi chăm chú. “ Tramell, có thể cho chúng tôi biết có quen người đàn ông tên Nathan Barker ?”

Căn phòng bỗng quay cuồng. Có tiếng Cary chửi thề, rồi nhổm đứng dậy, lết tới ngồi xuống bên cạnh nắm lấy tay tôi.

“ Tramell?” Graves ngồi xuống ghế đối diện.

“ ta là con riêng của chồng trước của mẹ Eva.” Cary cau có. “Mà có chuyện gì?”

“Lần cuối cùng gặp ông Barker là khi nào?” Michna hỏi.

Ở trong phòng xử án. Tôi cố nuốt nước bọt, nhưng miệng khô như ngậm cát. “Tám năm trước.” Tôi lạc giọng.

“Vậy có biết là ông ta có mặt ở New York ?”

Chúa ơi. Tôi lắc đầu quầy quậy.

“ ra là chuyện gì?” Bố hỏi.

Tôi tuyệt vọng hết nhìn Cary rồi tới Gideon. Bố tôi biết chuyện của Nathan. Tôi muốn để ông phát ra.

Cary siết chặt tay tôi. Còn Gideon thậm chí thèm nhìn tôi.

“Ông Cross.” Graves hỏi tiếp. “Còn ông sao?”

“Tôi làm sao?”

“Ông có biết Nathan Barker ?”

Tôi đưa mắt ngụ ý van xin Gideon đừng gì trước mặt bố. Nhưng hề nhìn qua tôi.

“ hẳn phải có câu trả lời rồi nên mới hỏi như vậy.” .

Bụng tôi thắt lại, lạnh toát cả người. Gideon vẫn nhất quyết nhìn tôi. Tôi cố gắng suy nghĩ xem chuyện gì xảy ra… mọi chuyện tới đâu…

“Mấy câu hỏi này nhằm mục đích gì?” Bố lại hỏi.

Tim tôi đập thình thịch, máu trong người sôi lên. Chỉ nội cái tin Nathan ở quanh đây cũng đủ khiến tôi hoảng loạn. Tôi thở hổn hển, thấy căn phòng như chao đảo. Tôi tưởng mình sắp ngất xỉu.

Graves giương đôi mắt cú vọ nhìn tôi chằm chằm. “ cho chúng tôi biết hôm qua ở đâu được ?”

“Tôi ở đâu hả?” Tôi lắp bắp. “Hôm qua hả?”

“Đừng trả lời.” Bố tôi ra lệnh. “ có năng gì nữa nếu chúng tôi được biết mục đích của cuộc thẩm vấn này.”

Michna gật gù như thể đoán trước bố vậy. “Thi thể của Nathan Barker được phát vào sáng nay.”

Chương 16




Thanh tra Michna vừa dứt lời là bố tôi chấm dứt cuộc tra hỏi luôn. Ông dứt khoát. “Từ giờ trở con tôi trả lời thêm gì nữa. Nếu quý vị muốn tiếp tục thẩm vấn phải hẹn trước để Eva mời luật sư theo.”

“Còn ông sao, ông Cross?” Michna quay nhìn Gideon. “Ông vui lòng cho biết hôm qua ông ở đâu.”

Gideon bước tới. “Tôi trả lời đường tiễn hai vị ra về.”

Tôi nhìn trừng trừng, nhưng vẫn quay lại.

Lại thêm chuyện gì mà muốn cho tôi biết nữa? giấu tôi bao nhiêu chuyện rồi?

Cary với Ireland ngồi sát cạnh tôi, mỗi người bên, Ireland còn siết chặt tay tôi nữa. Trong khi người tôi đứng cách xa mấy thước, và suốt nãy giờ thèm nhìn tôi lấy cái. Tôi cảm giác như có tảng băng đè nặng trong lòng.

Hai vị thanh tra ghi lại số điện thoại của tôi rồi ra cùng Gideon. Tôi nhìn theo ba người bước ra khỏi cửa, xong quay qua bắt gặp ánh mắt của bố cũng dõi theo Gideon đầy nghi ngờ.

“Chắc hôm qua ấy mua nhẫn để cầu hôn chị nên muốn giấu để làm chị bất ngờ đó mà.” Ireland thầm.

Tôi khẽ siết tay bé, thầm cảm mến tấm lòng tốt bụng và luôn nghĩ tốt về trai mình. Hy vọng là Ireland bị vỡ mộng giống như tôi. khi còn có thể thành với tôi hai đứa coi như chẳng còn gì nữa.

Sao gì với tôi về vụ của Nathan?

Tôi buông tay Cary và Ireland ra, đứng lên vào bếp. Bố cũng theo.

“Có định bố nghe là có chuyện gì ?”

“Con cũng mới biết thôi.”

Ông nhìn tôi chăm chú. “Giữa con với Nathan Barker xảy ra chuyện gì? Sao vừa nghe tới cái tên đó là mặt con còn giọt máu vậy?”

Tôi bắt đầu tráng sơ chén dĩa dưới vòi nước để bỏ vô máy rửa. “Tại con hay bị bắt nạt, bố à. Nathan vui khi có mẹ kế, mà nhất là mẹ kế lại có con riêng nữa.”

“Vậy còn Gideon liên quan gì tới Nathan?”

“Con cũng tự hỏi câu đó.” Tôi bấu chặt thành bồn rửa, mắt nhắm nghiền mệt mỏi. ra chính Nathan là lý do gây nên mọi đổ vỡ giữa tôi và Gideon. Tôi nên biết từ lâu rồi mới phải.

“Eva à?” Bố đặt tay lên vai tôi, bóp vào phần cơ căng cứng đau nhức. “Con có sao ?”

“Con… hơi mệt. Mấy hôm nay con ngủ được nhiều. Tôi tắt vòi nước, để nguyên đống chén dĩa còn dang dở, qua tủ thuốc lấy hai viên thuốc giảm đau ra uống. Tôi muốn được ngủ giấc sâu, mộng mị gì hết, để khi lúc dậy đủ tỉnh táo mà suy nghĩ xem mình cần phải làm gì.

Tôi với bố. “Bố tiếp Ireland giùm con tới khi Gideon quay lại được ?”

“Đương nhiên là được rồi.” Ông hôn lên trán tôi. “Sáng mai mình chuyện sau.”

Tôi chưa kịp ra bé mò vô bếp tìm. “Chị có sao ?”

“Chị muốn nằm, xin lỗi em nhé, chị biết làm vậy là bất lịch lắm.”

“ sao đâu.”

“ tình là chị xin lỗi.” Tôi ôm bé. “Mình liên lạc sau nha, ăn uống hay mua sắm gì đó.”

“Ừ. Có gì gọi cho em.”

“Rồi.” Buông Ireland ra, tôi băng qua phòng khách ra hành lang.

Đúng lúc đó cửa chính mở ra, Gideon bước vô. Hai đứa nhìn nhau lúc, và tôi vẫn biết thêm được gì. Tôi luôn về phòng khóa cửa lại.

Chín giờ sáng hôm sau tôi thức dậy, vẫn hơi chuệnh choạng, bực bội nhưng còn mệt mỏi rã rời nữa. Trước khi gọi điện cho mẹ và dượng, tôi phải uống cà phê .

Tôi đánh răng, rửa mặt rồi lết ra phòng khách. Vừa vô được gần tới bếp có tiếng chuông gọi cửa. Tôi giật mình, nghĩ ngay tới Gideon vì là trong ba người có tên trong danh sách khách được lên thẳng nhà mà phải qua lễ tân.

Mẹ tôi xuất khi cửa mở. Hy vọng bà thấy tôi thất vọng ra mặt. Nhưng bà cũng chẳng mảy may để ý. Mẹ ùa vào nhà trong chiếc đầm màu xanh ngọc ôm sát người. hiểu sao mẹ tôi khiến cái đầm trở nên vô cùng gợi cảm, thanh thoát và hợp với lứa tuổi. Khỏi phải cũng biết mẹ tôi nhìn trẻ đến nỗi hai mẹ con như hai chị em.

Ánh mắt bà lướt qua cái quần thun cũ với áo lót mỏng tôi mặc người, trước khi thốt lên. “Ôi Chúa ơi, Eva, con có biết…”

“Nathan chết rồi chứ gì.” Tôi đóng cửa lại, lo lắng nhìn vô hành lang, hy vọng bố vẫn còn ngủ vì quen múi giờ bên bờ Tây.

“Ủa.” Mẹ quay lại, tôi nhìn hơn cái miệng mím chặt vì lo lắng và đôi mắt xanh nặng trĩu của bà.

“Cảnh sát tới đây rồi hả? Họ vừa ở chỗ mẹ với dượng về tức .”

“Họ tới tối hôm qua.” Tôi thẳng vô bếp tới chỗ máy pha cà phê.

“Sao con gọi mẹ. Mẹ với dượng chạy qua, hay ít nhất cũng cho luật sư qua cùng với con.”

“Họ chỉ ở chút rồi liền mà. Mẹ uống ?” Tôi giơ bình cà phê lên.

“Thôi. Mà con cũng đừng uống nhiều quá tốt đâu.”

Tôi mở tủ lạnh.

“Trời đất quỷ thần ơi, Eva, con có biết trong món kem đó có bao nhiêu ca-lo-ri hả?” Mẹ lẩm bẩm.

Tôi đặt chai nước trước mặt bà rồi quay lại tiếp tục pha cà phê. “Hôm qua cảnh sát ở đây có khoảng nửa tiếng à. Con chỉ Nathan là con riêng của chồng cũ của mẹ, và tám năm nay con gặp ta rồi.”

“May quá con gì nữa hết.” Mẹ mở chai nước.

Tôi cầm ly cà phê lên. “Mình vô phòng làm việc của con .”

“Hả? Sao vậy? Mẹ nhớ con đâu có chịu ngồi trong đó.”

Đúng là vậy. Nhưng tôi muốn bố mẹ chạm mặt nhau.

“Nhưng mẹ thích mà.” Tôi chống chế, rồi hai mẹ con vô căn phòng thông với phòng ngủ của tôi. Tôi thở phào khi đóng cửa lại.

“Ừ, đúng là mẹ thích cái phòng này.” Bà quay lại nhìn khắp lượt, xác nhận.

dĩ nhiên rồi, đồ nội thất trong này do chính mẹ chọn mà. Tôi cũng thấy đẹp, nhưng tình là cần thiết chút nào. Đáng lẽ tôi định sửa lại thành phòng ngủ phụ cho Gideon, nhưng bây giờ mọi chuyện thay đổi. xa lánh tôi, giấu giếm đủ thứ chuyện, chuyện gặp Nathan và cả chuyện đưa Corinne ăn tối nữa. Trước hết tôi cần nghe giải thích , rồi sau đó mới tính tiếp xem hai đứa nên tiếp tục cố gắng hay phải chia tay.

Mẹ ngồi rất đúng kiểu cách xuống cái ghế bành rồi đưa mắt nhìn tôi. “Con phải cẩn thận với cảnh sát, Eva à. Lần sau nếu họ muốn gặp con phải báo với Richard để dượng cho luật sư tới nghe chưa.”

“Mà sao phải vậy? Con hiểu tại sao con phải cẩn thận từng lời chứ, con đâu có làm gì đâu. Thậm chí con còn biết là tới đây hồi nào nữa.” Ánh mắt bà lảng chỗ khác. Tôi nghiêm giọng. “Mẹ, chuyện gì xảy ra hả?”

Bà nhấp ngụm nước rồi mới tiếp. “Tuần trước ta thình lình xuất ở văn phòng của Richard. đòi hai triệu rưỡi đô la.”

Tai tôi như ù . “Cái gì?”

“ đòi tiền.” Bà từng chữ khó nhọc. “Rất nhiều tiền.”

“Dựa vào đâu mà dám đòi tiền mình?”

“ có… có… chụp hình, Eva à.” Môi mẹ tôi bắt đầu run lên. “Còn quay phim nữa… của con đó.”

“Ôi lạy chúa!” Tôi run rẩy đặt ly cà phê lên bàn rồi gục mặt lên đầu gối. “Trời ơi, chắc con chết mất.”

Vậy là Gideon có gặp Nathan. Nghe cách trả lời cảnh sát hôm qua là biết ngay. coi mấy tấm hình đó… thấy ghê tởm… nên mới xa lánh tôi. Điều đó giải thích tại sao lại có vẻ giằng xé như vậy khi vào giường tôi tối hôm nọ. Chắc vẫn muốn làm tình với tôi, nhưng lại chịu nổi những hình ảnh kia cứ ra trong đầu.

Buộc phải như vậy thôi. Chính vậy.

Tôi bật rú lên như điên dại khi nghĩ tới những gì Nathan ghi hình lại. Tôi dám để mình tưởng tượng thêm nữa.

Chẳng trách gì Gideon thể nhìn mặt tôi được nữa. Đêm đó gần gũi với tôi trong bóng tối, để có thể sờ tôi, ngửi tôi nhưng phải nhìn thấy tôi.

Tôi cắn chặt tay để bật ra tiếng hét.

“Đừng mà con!” Mẹ vội vàng quỳ xuống sàn, kéo tôi lại, lắc cho tôi tỉnh. “Nè, hết rồi con, nó chết rồi!”

Tôi cuộn người vào lòng bà, khóc nức nở, nhận ra đúng là hết rồi. Tôi mất Gideon. Có thể tự trách mình, nhưng tôi hiểu vì sao phải rời xa tôi. Nếu mỗi lần nhìn thấy tôi là lại nhớ tới quá khứ kinh khủng của chính mình làm sao hai đứa tôi có thể sống bên nhau được?

Mẹ cũng khóc, đưa tay vuốt tóc tôi. “Nín con.” Giọng bà run run. “Nín , mẹ chăm sóc cho con mà.”

Tôi cứ khóc cho đến giọt nước mắt cuối cùng. Trong lòng trống rỗng, tôi bỗng quyết tâm phải làm sao để những người thân bên cạnh tôi phải khổ sở vì chuyện này nữa, vì dẫu sao những gì xảy ra cũng thể nào thay đổi được.

Tôi ngồi dậy đưa tay lau mắt.

“Đừng có làm vậy.” Mẹ tôi mắng. “Con cứ lấy tay dụi mắt là có thêm nếp nhăn đó.”

hiểu sao tự nhiên trong lúc này tôi thấy cái nỗi lo lắng đó của mẹ nghe điên hết sức. Tôi ráng nhịn nhưng rồi phải phì cười.

“Eva Lauren!”

Ngay cả cơn giận của mẹ cũng mắc cười nốt. Tôi tài nào ngưng cười được, cười đến đau cả bụng phải gập người lại.

“Thôi , có gì đâu mà mắc cười.” Mẹ lại nắm vai tôi.

Tôi vẫn tiếp tục cười đến nỗi chảy cả nước mắt.

“Eva à, thiệt tình!” rồi bà cũng bắt đầu cười theo.




Tôi cười đến khi còn bật ra được thành tiếng nữa, thậm chí cũng biết ra là mình cười hay khóc. Giọng của mẹ bỗng nhiên hòa trộn tuyệt vời với nỗi đau đớn trong lòng tôi cách khó giải thích. Trong hoàn cảnh lúc này, hiểu sao diện của mẹ cùng với những lời quở trách phiền phức của bà lại chính là thứ tôi cần.

Tay vẫn ôm bụng, tôi hít sâu hơi rồi hỏi . “Vậy dượng có liên quan tới chuyện đó ?”

Mẹ ngưng cười. “Ai? Richard hả? Liên quan tới gì? Tiền đó hả? À…”

Tôi im lặng chờ đợi.

“. Đời nào. Dượng phải loại người như vậy.”

“Con hỏi cho chắc thôi.” Tôi cũng nghĩ Richard là loại người có thể làm chuyện đó. Nhưng còn Gideon …

Nhìn những cơn ác mộng của là biết luôn nung nấu ý muốn trả thù bằng bạo lực. Tôi vẫn còn nhớ như in cái cách lao vào Brett. Gideon hoàn toàn có khả năng làm chuyện đó, còn quá khứ của nữa chứ…

Tôi lại hít sâu rồi tiếp. “Vậy cảnh sát biết được những gì rồi?”

“Biết hết rồi.” Mắt mẹ ngấn nước, đầu hơi cúi xuống như người có tội. “Khi Nathan chết hồ sơ cũng được mở niêm phong.”

“ chết như thế nào?”

“Họ có .”

“Con nghĩ chuyện quan trọng là mình có động cơ giết người.” Tôi đưa tay ôm đầu. “Cảnh sát cần phải chứng minh là mình trực tiếp ra tay. Mẹ và dượng có bằng chứng ngoại phạm chứ?”

“Có. Còn con?”

“Con cũng có.” Nhưng còn Gideon tôi biết. Nhưng chắc cũng quan trọng. ai nghĩ người như Richard hay Gideon lại làm dơ tay mình vì gã như Nathan.

ra chúng tôi chỉ có động cơ duy nhất. Ngoài vụ tống tiền còn có động cơ trả thù nữa. Và điều kiện cho phép chúng tôi làm được chuyện đó.

Tôi chải đầu rồi vẩy nước lên mặt, thầm tính coi làm cách nào đưa mẹ ra khỏi nhà trót lọt. Lúc nhìn thấy bà chăm chú xem xét tủ quần áo – mẹ lúc nào cũng rất lo lắng về cách ăn mặc của tôi – tôi nghĩ ra cách.

“Mẹ có nhớ cái váy hôm bữa con mua ở Macy’s ?” Tôi hỏi. “Cái màu xanh lá cây đó.”

“À, nhớ chứ, cái đó đẹp đó.”

“Con vẫn chưa mặc được lần nào vì biết mặc chung với cái áo nào. Mẹ kiếm thử giúp con được ?”

“Eva à,” Bà bắt đầu nghiêm trọng hóa vấn đề. “Đáng lẽ con phải có người tư vấn thời trang riêng rồi đó. Mà đừng có mặc áo thun nữa chứ!”

“Tìm giúp con mà, con quay lại liền.” Tôi cầm cái ly lên để có cớ ra ngoài. “Mẹ ở đây đừng có đâu nha.”

“ được đâu nữa chứ?” Giọng bà khi vùi vào gian tủ tường.

Tôi kiểm tra lướt qua phòng khách với bếp, thấy bố đâu hết. Cửa phòng của ông và Cary đều đóng. Tôi vội vàng chạy về phòng.

“Cái này được ?” Mẹ tôi giơ cái áo màu kem nhạt, đúng là kết hợp với cái váy rất đẹp và sang trọng.

“Ôi đẹp quá, mẹ hay thiệt. Mà chắc mẹ cũng phải về rồi hả, con làm mất thời gian của mẹ nữa đâu.”

Mẹ tôi nhíu mày. “Mẹ đâu có đâu gấp.”

“Nhưng dượng ở nhà lo đó. Bữa nay là thứ Bảy nữa, cuối tuần dượng luôn dành thời gian ở nhà với mẹ mà.”

Thề có Chúa là quả tôi thấy rất áy náy với dượng. Trong suốt bốn năm qua kể từ khi cưới mẹ, dượng bỏ rất nhiều thời gian và tiền bạc ra để dàn xếp vụ Nathan. phải ai cũng làm được như vậy. Tôi mang ơn dượng cả đời vì tình to lớn ông dành cho mẹ tôi.

“ con cũng lo lắng mà, Eva. Mẹ muốn ở đây lo cho con.”

Cổ họng tôi nghẹn lại vì hiểu mẹ muốn làm hết sức để bù đắp cho tôi, vì bà vẫn thể thôi tự trách mình. “ sao đâu, con ổn mà.” Tôi lạc giọng. “Mà tình con thấy áy náy nếu phải ‘giành’ với dượng sau tất cả những gì mà dượng làm cho mẹ con mình. Dượng làm việc cả tuần rồi, cuối tuần chỉ có mẹ là phần thưởng của ông ấy thôi đó.”

Bà nở nụ cười đẹp như mơ. “Con nghe mát lòng mát dạ quá.”

tôi cũng thấy mát lòng mỗi lần Gideon với tôi điều tương tự vậy.

tin nổi chỉ mới tuần trước thôi hai đứa tôi còn ở bên nhau trong căn nhà bên bờ biển, nhau say đắm, thậm chí còn bàn tính nhiều chuyện nghiêm túc nữa chứ.

Giờ đây mối liên kết đó còn nữa, và tôi hiểu lý do tại sao. Dù rất giận vì cố ý giấu tôi chuyện rất quan trọng là xuất của Nathan ở New York, và cũng rất đau khổ khi thẳng với tôi suy nghĩ của mình, nhưng tôi hiểu được lý do làm như vậy. Xưa giờ Gideon luôn che đậy cảm xúc trước người khác, thói quen đó đâu có dễ thay đổi sớm chiều được. Tôi thể trách vì bản chất của , cũng như tôi thể trách nếu thể sống được với quá khứ của tôi.

Tôi thở dài buồn bã, rồi ôm mẹ. “Có mẹ ở đây đúng là thứ con cần. Được , cười, khóc với mẹ nữa, còn gì bằng. Cảm ơn mẹ.”

“Thiệt hả?” Mẹ bỗng trở nên bé và mong manh trong vòng tay tôi, dù hai mẹ con có dáng người ngang cỡ nhau thậm chí mẹ còn nhỉnh hơn đôi giày cao gót. “Mẹ cứ sợ con phát điên đến nơi chứ.”

Tôi buông mẹ ra, mỉm cười. “Đúng là con cũng suýt điên thiệt, may mà nhờ có mẹ. Dượng là người rất tốt, nhờ mẹ với dượng con rất biết ơn vì mọi chuyện dượng làm cho mẹ con mình.”

Rồi tôi cầm túi xách lên, khoác tay bà ra cửa. Mẹ lại ôm tôi, vuốt vuốt lưng. “Tối nay hay ngày mai nhớ gọi cho mẹ nha, mẹ muốn biết chắc là con sao.”

“Được rồi mẹ.”

Bà nhìn tôi. “Tuần sau mình lên kế hoạch mỹ viện . Nếu Cary được mình gọi dịch vụ tới nhà. Phải hưởng thụ chút, nhất là trong mấy ngày này.”

“Ý mẹ là chính con bù xù lắm chứ gì.” Hai mẹ con đều rất mệt mỏi, nhưng so ra mẹ che giấu chuyện đó giỏi hơn tôi nhiều. Sau bao nhiêu năm, Nathan vẫn cứ như cái bóng ma treo lơ lửng đầu, lăm le phá hoại cuộc sống bình yên của chúng tôi bất cứ lúc nào. Chúng tôi luôn phải cố gắng để bề ngoài tỏ ra vui vẻ hạnh phúc hơn thực chất bên trong. “Mà mẹ có lý, mình rất cần được chăm sóc sắc đẹp, chắc Cary thích lắm mặc dù ấy chỉ có thể làm móng tay móng chân thôi.”

“Để mẹ sắp xếp cho. Chưa gì mẹ mong rồi nè.” môi bà nở nụ cười đáng giá đúng thương hiệu Monica…

Nụ cười đó là thứ đập thẳng vào mắt bố khi tôi mở cửa ra. Ông đứng ngay cửa, tay cầm chùm chìa khóa của Cary, cũng vừa định tra chìa vào mở cửa. Bố mặc quần soọc và giày thể thao chạy bộ, cái áo thun ướt đẫm mồ hôi bị ông cởi ra vắt lên vai. Ông vẫn còn thở hổn hển, mồ hôi bóng lưỡng làn da rám nắng và thân hình cơ bắp cuồn cuộn. Khỏi phải , bố tôi quả là người đàn ông lực lưỡng và quyến rũ.

Và ông nhìn mẹ chằm chằm cách hết sức thiếu tế nhị.

Tôi rời mắt khỏi ông bố nóng bỏng, nhìn sang người mẹ xinh đẹp của mình, giật mình khi thấy bà cũng nhìn ông bằng ánh mắt tương tự.

Lần đầu tiên trong đời tôi phát ra bố và mẹ nhau. Tôi vẫn luôn ngờ ngợ là bố vẫn còn tương tư mẹ, nhưng tôi cứ nghĩ mẹ tôi lấy đó làm chuyện đáng xấu hổ, như lỗi lầm thời trẻ của bà mà thôi.

“Monica.” Giọng bố bỗng trầm hơn bao giờ hết, đầy tình cảm.

“Victor.” Mẹ thở gấp. “ làm gì ở đây vậy?”

Ông nhướng mắt. “ thăm con mình.”

“Mẹ phải về bây giờ.” Tôi xen vô, hơi giằng xé giữa bên là cảm giác hạnh phúc khi nhìn bố mẹ ở bên nhau, còn bên là lòng chung thủy với dượng Stanton, người cho mẹ đúng những thứ bà cần. “Con gọi cho mẹ sau.”

Bố cứ đứng như trời trồng, nhìn mẹ từ đầu xuống chân rồi lại từ chân lên đầu. Cuối cùng ông cũng hít hơi dài rồi bước tránh qua bên.

Mẹ ra khỏi cửa tới hướng thang máy. Rồi đột nhiên bà đổi ý, quay trở lại, đặt bàn tay lên ngực bố rồi nhón chân hôn lên hai bên má ông.

“Tạm biệt.” Bà thầm.

Tôi nhìn theo khi bà hơi lảo đảo ra bấm nút gọi thang, lưng vẫn quay về phía hai cha con. Bố tôi khỏi , ông nhìn chớp mắt cho tới khi cửa thang đóng kín hẳn.

Ông thở dài rồi bước vô nhà.

Tôi đóng cửa lại. “Sao đó giờ con biết là bố với mẹ nhau dữ vậy ta?”

Ánh mắt bố chất chứa nỗi đau đớn như thể vết thương mới vừa hôm qua thôi. Nhìn cảnh đó lòng tôi đau nhói. “Bởi vì điều đó cũng chả nghĩa lý gì.”

“Con tin. Tình là tất cả mà.”

“Con đừng có tin mấy lời có cánh đó.” Bố khịt mũi. “Con có tưởng tượng được mẹ con làm vợ của tay cảnh sát quèn ?”

Tôi nhăn mặt.

“ đó.” Ông cộc lốc, “Có nhiều lúc thôi vẫn chưa đủ, mà nếu đủ cũng ngang bằng như vô dụng thôi.”

Bản thân tôi hiểu rất cay đắng đó. Tôi thẳng vô bếp.

Bố theo. “Con Gideon Cross phải ?”

“ rành rành rồi ạ.”

“Còn nó có con ?”

Tôi mệt quá nên bỏ luôn cái ly vô bồn rửa rồi lấy ly mới cho cả tôi và bố. “Con cũng biết nữa. Con nghĩ ấy cần con, thậm chí có thể làm bất cứ chuyện gì con cầu, bởi vì con cũng có chút sức ảnh hưởng đối với ấy.”

Nhưng ấy hề tôi. thể kể cho tôi nghe quá khứ của . Và có vẻ như thể chấp nhận khi thấy những bằng chứng về quá khứ của tôi.

“Trước giờ con là đứa thông minh mà.”

Tôi lấy cà phê ra để pha thêm ấm mới. “Cái đó còn phải coi lại bố à.”

“Ít ra con cũng tự lừa dối mình, vậy là tốt rồi.” Tôi ngoái lại nhìn thấy ông hơi mỉm cười. “Hồi sáng bố có lấy máy tính con để bàn để xem email, con phiền chứ hả?”

Tôi lắc đầu. “ sao đâu, bố cứ tự nhiên .”

“Bố còn lên mạng tìm thử thông tin về Cross nữa.”

Tôi hơi thót tim. “Bố thích ấy phải .”

“Bố chưa đánh giá vội.” Ông bỏ ra phòng khách rồi quay lại với cái máy tính tay.

Tôi vẫn lo xay cà phê trong khi bố bắt đầu giở máy lên.

“Tối qua bố vẫn chưa tìm được gì nhiều về cậu ta, nên bố cần thêm thông tin. Bố tìm thấy mấy tấm hình của hai đứa mạng, nhìn có vẻ hạnh phúc.” Mắt ông rời màn hình. “Nhưng còn cái này.”

tới đây ông quay màn hình qua cho tôi coi. “ bố nghe tấm này nghĩa là sao, bộ nó còn có chị em khác hả?”

Tôi bỏ mớ cà phê lại, quay qua nhìn tấm hình mà bố , ra là bài trang Page Six. Trong hình là Gideon với Corinne tại bữa tiệc đứng, hai người nhìn rất thân mật tình tứ, Gideon vòng tay qua eo nàng, môi gần như chạm vào bên trán ả nữa chứ. Corinne cười tươi, tay cầm ly rượu.

Tôi cầm hẳn cái máy lên đọc lời chú thích. “Gideon Cross, chủ tịch tập đoàn Cross Industries và Corinne Giroux tại buổi tiệc ra mắt rượu Vodka Kingsman.”

Tay tôi run run kéo lên lên để đọc thêm, rồi chết lặng người khi phát ra buổi tiệc đó diễn ra từ sáu tới chín giờ tối ngày thứ Năm, tại trong những khách sạn mà Gideon sở hữu, lại là nơi tôi xa lạ gì. Gideon từng đưa tôi, sau biết bao nhiêu người khác, tới đó để làm tình.

ra đó là lý do nằng nặc chuyện riêng với cảnh sát tối hôm qua. Chứng cứ ngoại phạm của cho buổi tối, hay thậm chí là cả đêm hôm đó, là người phụ nữ khác.

Tôi đặt cái máy xuống hết sức nhàng, rồi thở hắt ra. “ phải chị em gì của ấy hết.”

“Bố cũng nghĩ vậy.”

“Bố pha cà phê giúp con được ? Con phải gọi điện thoại chút.”

“Được rồi. Xong bố tắm.” Ông nắm tay tôi. “Sau đó mình ra ngoài chơi, quên hết mọi chuyện xảy ra sáng nay . Được con?”

“Tuyệt.”

Tôi cầm lấy điện thoại, vô phòng đóng cửa lại rồi gọi số di động của Gideon, hồi hộp chờ. Sau ba hồi chuông bắt máy.

“Cross đây.” trả lời dù biết đó là tôi. “Bây giờ chuyện được.”

“Vậy chỉ cần nghe thôi. Cho em phút, em tự canh giờ. phút thôi, trong cái lịch chết tiệt của , được hay ?”

“ là…”

“Nathan có đem hình của em tới tìm ?”

“Chuyện này phải…”

“Có hay ?” Tôi quát.

“Có.”

“ có coi hết chưa?”

Im lặng lúc lâu. “Rồi.”

Tôi thở dài. “Được rồi. đúng là thằng tồi khi cho em với bác sĩ Petersen leo cây trong khi chơi với người đàn bà khác. rất khốn kiếp, Gideon à. Nhất là đó lại là buổi tiệc của Kingsman, dự án rất có ý nghĩa với hai đứa mình vì đó là lý do mà mình…”

Bỗng tôi nghe sột soạt như có tiếng kéo ghế. Tôi tuyệt vọng, vội vã nốt trước khi cúp máy.

“Em nghĩ là thằng hèn vì dám thẳng thắn chia tay với em mà lại ăn nằm với người khác.”

“Eva à. Chết tiệt .”

“Nhưng em muốn biết rằng, cho dù xử lý chuyện này cách rất tệ, làm tan nát trái tim em, làm em còn chút tôn trọng nào đối với hết, em cũng trách khi phản ứng như vậy trước mấy tấm hình đó. Chuyện đó em hiểu.”

“Em thôi .” Giọng còn hơn là thầm, tôi nghĩ ngay tới chuyện Corinne vẫn ở bên cạnh ,

“Em muốn tự trách mình vì chuyện đó, hiểu ? Sau tất cả những gì mình cùng trả qua, ý là em chỉ tự đoán thôi vì khi nào em biết những suy nghĩ của hết, dù sao nữa…” Tôi nhăn mặt vì giọng mình bắt đầu run run. Nhưng khi tôi mở miệng ra, mấy lời sau thấm đẫm nước mắt. “Đừng tự trách mình. Em trách đâu. Vậy thôi.”

“Chúa ơi.” thở mạnh. “Đừng nữa, Eva.”

“Em xong rồi. Hy vọng tìm được…” Tôi siết chặt ống nghe. “Mà thôi. Tạm biệt.”

Tôi cúp máy rồi thả điện thoại xuống giường, xong cởi hết đồ, thẳng vô nhà tắm, tháo cái nhẫn của Gideon tặng bỏ lên kệ. Tôi mở nước nóng, rồi ngồi gục xuống sàn.

Tôi còn gì hết.

Chương 17




Suốt hai ngày cuối tuần, hai bố con tôi lê la khắp New York. Ưu tiên hàng đầu là ẩm thực, nên tôi đưa bố đủ chỗ, từ tiệm bánh phô mai Junior cho tới quán xúc xích Gray’s Papaya, rồi cả mua pizza ở nhà hàng John’s đem về ăn với Cary nữa. Hai bố con còn leo lên tòa nhà Empire State ngắm tượng nữ thần tự do từ đó là đủ thỏa mãn bố rồi. Xong tôi đưa ông xem buổi diễn ở Broadway, rồi tản bộ ra quảng trường Thời Đại nóng bức, đông đúc và hôi hám nhưng bù lại có nhiều màn trình diễn ấn tượng của các nghệ sĩ đường phố. Tôi vừa vừa chụp hình gửi cho Cary xem rồi lại cùng cười với nhau.

Bố rất ấn tượng khi thấy lực lượng cảnh sát phản ứng nhanh diện khắp nơi trong thành phố, và cũng như tôi, ông thích thú ngắm cảnh sát cưỡi ngựa tuần tra đường khu trung tâm. Hai bố con vòng quanh công viên Trung Tâm xe hình ngựa gỗ chuyên chở khách du lịch, xong chen lên cả tàu điện ngầm nữa. Tôi đưa ông tham quan trung tâm mua sắm Rockefeller, Macy’s và cả tòa nhà Crossfire, nơi mà ông cho là ấn tượng nhất trong số các tòa nhà ở New York. Mặc dù thăm thú nhiều nơi nhưng quan trọng nhất vẫn là hai bố con được cùng nhau, trò chuyện với nhau.

Cuối cùng tôi cũng được nghe kể bố mẹ gặp nhau như thế nào. ra là từ lần chiếc xe thể thao đắt tiền của mẹ bị xẹp lốp ngay gần tiệm sửa xe bố làm. Làm tôi nhớ tới bài hát nổi tiếng Uptown Girl của Billy Joel. Lúc tôi vậy, bố cười lớn vì đó cũng là trong những bài hát thích của ông. Ông vẫn còn nhớ như in lúc mẹ bước ra khỏi chiếc xe như đồ chơi đó và làm cho mặt đất dưới chân ông chao đảo. Bà là thân của tất cả mọi thứ đẹp đẽ nhất ông từng nhìn thấy thế gian này, cho tới ngày tôi ra đời.

“Bố có trách mẹ ?”

“Trước đây có.” Ông quàng tay qua vai tôi. “Bố bao giờ tha thứ chuyện mẹ con cho con mang họ của bố. Nhưng còn chuyện tiền bạc bố giận nữa. Về lâu về dài đúng là bố thể mang lại hạnh phúc cho mẹ con như bà ấy muốn, và bà ấy hiểu bản thân mình rất nên nhìn thấy trước điều đó.”

Tôi gật đầu, thầm cảm thấy buồn cho cả ba người.

Ông áp mặt lên trán tôi lúc. “ lòng, dù bố ước gì bố là người có thể lo cho con được nhiều như dượng con, nhưng bố vẫn thấy vui vì con được như vậy. Bố sĩ diện tới nỗi hiểu được là lựa chọn của mẹ mang lại cho con cuộc sống tốt hơn. Mà bố cũng buồn với những gì mình có, cuộc sống vừa ý và đứa con ngoan làm bố tự hào. Bố nghĩ bố cũng có thể được gọi là giàu có vì có hết mọi thứ mình muốn rồi.”

Tôi đứng lại, ôm chầm lấy ông. “Con thương bố lắm. Có bố ở đây con vui ghê.”

Trong vòng tay của bố, tôi nghĩ rồi mọi chuyện ổn. cho cùng cả bố và mẹ tôi đều sống tốt dù được sống cùng người mình .

Tôi cũng làm được như vậy.

Tôi vô cùng suy sụp sau khi bố về. Mấy ngày sau đó trôi qua lây lất. Mỗi ngày tôi tự nhủ mình chờ đợi gì từ Gideon hết, để rồi buổi tối khi lên giường tôi lại bắt đầu khóc nức nở tới khi ngủ thiếp , vì lại thêm ngày trôi qua mà thèm liên lạc.

Mọi người đều lo lắng cho tôi, nhất là Mark và Steven. Hôm thứ Tư lúc ăn trưa ở nhà hàng chỗ Shawna làm, cả ba người đều cố chọc tôi cười. tình tôi cũng vui khi cùng hai em nhà Steven và Mark, bởi tôi rất quý bọn họ. Nhưng lúc nào trong lòng tôi cũng như có lỗ hổng thể lấp đầy, còn chưa kể tới nỗi lo lắng thường trực về việc cảnh sát điều tra cái chết của Nathan.

Ngày nào mẹ tôi cũng gọi để cập nhật tình hình. Từ hôm đó tới giờ cảnh sát vẫn chưa liên lạc lại.

Tôi lo là cảnh sát làm phiền Stanton. Nhưng bởi vì dượng hoàn toàn vô tội, nên chắc họ cũng chẳng tìm được gì. Nhưng… tôi vẫn lo biết họ có đào bới thêm được gì . ràng có khả năng đó là vụ giết người nên họ mới bỏ công điều tra dữ vậy. Mà Nathan chỉ vừa tới đây, ai lại muốn giết chứ?

Tận đáy lòng tôi vẫn cho là Gideon làm chuyện đó. Suy nghĩ đó càng khiến tôi thể quên được , bởi trong tôi, phần nào đó, hay có thể là con bé mười bốn tuổi ngày đó, vẫn luôn muốn Nathan phải chết, muốn phải chịu đựng những gì gây ra cho tôi ngày xưa. cướp của tôi hồn nhiên, trinh trắng, khiến tôi đánh mất cả danh dự và lòng tự trọng. Khi bị sẩy thai trong đau đớn cùng cực, tôi cũng chỉ mới là đứa trẻ con hơn kém.

Mỗi ngày trôi qua, tôi phải gắng gượng từng phút . Tôi buộc mình tập Krav Maga, buộc mình ngồi xem tivi, ép mình cười khi cần, hầu hết là khi bên cạnh Cary, rồi cố gắng thức dậy mỗi buổi sáng để bắt đầu thêm ngày như vậy nữa. Tôi giả vờ là cõi lòng mình chưa chết. Tôi còn cảm thấy gì ngoài cơn đau nhức nhối thường trực trong người. Tôi ốm hẳn , ngủ rất nhiều nhưng vẫn luôn có cảm giác vô cùng mệt mỏi.

Vào ngày thứ Năm, tức là sau sáu ngày gặp Gideon, tôi lại tiếp tục cuộc chiến đấu đó. Tôi gọi điện đến văn phòng bác sĩ Petersen báo hủy vụ điều trị chung. Tối hôm đó tôi kêu Clancy chở qua căn hộ của , gửi lại cho lễ tân phong bì đựng cái nhẫn với chìa khóa nhà. nhắn nhủ gì nữa, những gì cần tôi hết rồi.

Ngày hôm sau, ở công ty có thêm nhân viên mới vô làm trợ lý cho giám đốc phụ trách khách hàng khác, nên Mark nhờ tôi hướng dẫn cho người này. chàng tên Will, vừa gặp tôi mến ngay. Will có mái tóc đen xoăn cắt ngắn, nhưng lại để tóc mai hơi dài, đeo kính tròng vuông rất hợp với khuôn mặt. uống nước ngọt chứ uống cà phê, và vẫn người từ thời trung học.

Tôi dành phần lớn buổi sáng đưa chàng tham quan khắp công ty.

“ có vẻ thích công ty này nhỉ.”

“Ừ, rất thích nữa là khác.” Tôi mỉm cười.

Will cũng cười. “Vậy tốt quá. Lúc đầu tôi cũng dám chắc, vì thấy có vẻ được nhiệt tình lắm ngay cả khi tốt về công ty.”

“Là lỗi của tôi, tôi vừa chia tay với bạn trai.” Tôi cố bực mình. “Lúc này tôi thấy hào hứng với thứ gì hết, ngay cả những thứ bình thường tôi vốn rất mê, như công việc ở đây chẳng hạn.”

“Tôi rất tiếc về vụ chia tay.” tỏ vẻ thông cảm.

“Ừ, tôi cũng tiếc.”

Tới thứ Bảy Cary khỏe hơn nhiều, dù tay và sườn vẫn còn phải băng nhưng tự lại được trong nhà mà cần có y tá.

Mẹ tôi đưa tới cả đội quân gồm sáu nhân viên thẩm mỹ viện mặc đồng phục trắng vô tình đồng bộ với nội thất của căn phòng khách. Cary sướng như được lên mây, dù bị thương nhưng vẫn ngại ngùng gì hết. Khác với mấy lúc thường ngày, mẹ tôi có vẻ mệt mỏi. Tôi biết bà lo cho dượng, mà có thể còn nghĩ tới bố nữa. Sau gần hai mươi lăm năm, giờ gặp lại đâu thể nào coi như có gì được. biết mẹ cảm thấy sao, chứ tôi thấy tình cảm của bố dành cho bà.

Riêng tôi trong lúc này còn gì hơn là được ở cùng mẹ và Cary, là hai người thân và hiểu tôi đủ để nhắc gì tới Gideon và cũng phàn nàn khi thấy tôi như người mất hồn. Mẹ mang cho tôi hộp sô--la Knipschildt đúng loại tôi thích, và để yên cho tôi nhấm nháp mà hề mắng mỏ gì. Ngay cả người kiêng khem rất mực như bà cũng tán thành chuyện phụ nữ phải được ăn sô--la.

“Em định làm gì đây?” Cary nhìn tôi qua lớp mặt nạ dưỡng da. được tỉa lại tóc theo đúng kiểu bồng bềnh gợi cảm thường ngày, móng tay móng chân cũng được cắt tỉa kỹ lưỡng.

Tôi vừa liếm sô--la dính tay vừa suy nghĩ. Lần làm đẹp trước là ngay hôm tôi thú nhận mình có tình cảm với Gideon. Hôm đó hai đứa hẹn hò lần đầu tiên, và tôi biết chắc gần gũi nên chọn gói dịch vụ làm cho cơ thể mềm mại, thơm hơn vì muốn mình gợi tình hơn trong mắt .

Nhưng bây giờ khác. theo cách nào đó cuối cùng tôi cũng có cơ hội làm lại từ đầu. Dù cuộc điều tra về cái chết của Nathan khiến tất cả mọi người đều lo lắng, nhưng cái thực tế là chết bỗng khiến tôi nhõm vô cùng, điều mà trước đây tôi chưa hề nghĩ tới. Sâu trong tiềm thức tôi luôn có nỗi sợ hãi chạm phải ở đâu đó. Giờ tôi hoàn toàn tự do.

Giờ tôi còn có thể bắt đầu cuộc sống của người New York theo cách khác. Tôi phải có trách nhiệm với ai, tôi có thể bất kỳ đâu, là bất kỳ ai tôi muốn. Tôi chưa hề được làm Eva Tramell có công việc trong mơ ở công ty quảng cáo. Thời gian vừa rồi tôi vẫn chỉ là chân ướt chân ráo từ San Diego đến, chưa gì bị cuốn vào vòng xoáy của người đàn ông bí đầy quyền lực. Chính Eva Tramell đó ở ngày thứ tám có Gideon, như con thú lẩn ra góc nằm cuộn tròn liếm láp cái vết thương mà còn lâu lắm mới lành. Biết đâu chừng vết thương đó bao giờ khỏi nữa, bởi tôi nghĩ mình còn có thể ai giống như Gideon. Dù tốt hay xấu, vẫn là người hiểu tôi nhất. là nửa của tôi, là hình ảnh phản chiếu của tôi trong gương.

“Eva nè?” Cary ngắt ngang mạch suy nghĩ đó.

“Em muốn làm mới hết.” Tôi đầy quyết tâm. “Cắt tóc ngắn nè, kiểu nào trẻ trung nghịch ngợm chút, sơn móng tay móng chân màu đỏ tươi nữa. Em muốn thành người mới.”

Cary nhướn mày. “Móng tay được, tóc phải coi lại. Em đừng vội quyết định trong lúc thất tình gã đàn ông, sau này hối hận đó.”

Tôi hất hàm. “Em cứ làm đó, Cary Taylor à. Hoặc là ủng hộ em, hoặc là ngồi im mà coi thôi.”

“Eva ơi!” Mẹ tôi phấn khích. “Mẹ biết phải làm gì với tóc của con rồi. Chắc chắn đẹp lắm cho coi.”

Cary cười. “Thôi được rồi, cưng, để coi Eva mới như thế nào.”

Hóa ra “Eva mới” nhìn rất đại, quyến rũ và có phần sắc sảo. Mái tóc dài thẳng trước đây của tôi giờ chỉ còn ngang vai, cắt thành nhiều lớp dài ngắn khác nhau, rồi nhuộm xen kẽ màu bạch kim, ôm lấy gương mặt. Tôi thử trang điểm coi làm sao cho hợp với tóc mới, rồi chọn đánh mắt màu xám khói với môi hồng nhạt.

Cuối cùng tôi lại chọn sơn móng tay màu nâu chứ phải đỏ. Tôi thấy thích màu nâu, vậy thôi. thể chối cãi là tâm lý tôi bình thường.

“ rút lại câu hồi nãy nha.” Cary huýt sáo. “ ràng em đóng bộ ‘thất tình’ rất đẹp.”

“Thấy chưa!” Mẹ tôi reo lên, cười toe toét. “Giờ nhìn con cực kỳ sành điệu rồi đó.”

“Vậy đó hả?” Tôi lạ lẫm ngắm mình trong gương. Nhìn tôi hơi già dặn hơn chút, nhưng rất đại và quyến rũ. Sau gần hai tuần nhìn vào đôi mắt vô hồn của mình khi soi gương, giờ đây hình ảnh mới làm tôi phấn chấn hẳn. Gương mặt hơi ốm chút và cặp mắt buồn bã hóa ra lại rất hợp với phong cách táo bạo này.

Mẹ tôi nằng nặc là phải ra ngoài ăn vì tối nay ai cũng đẹp hết. Lúc mẹ gọi điện báo cho dượng chuẩn bị, tôi như cảm nhận được niềm vui của ông trước háo hức rất trẻ con và nữ tính của bà. Mẹ để dượng chọn nhà hàng, rồi lấy cho tôi cái đầm màu đen trong tủ áo. Xong mẹ cầm cái đầm khác của tôi lên ướm thử.

“Mẹ thay cái đó luôn .” Tôi thấy hơi mắc cười nhưng khá thích thú khi mẹ hoàn toàn có thể mặc được quần áo của đứa con hơn bà gần hai mươi tuổi.

Chuẩn bị xong, mẹ tôi qua giúp Cary.

Tôi đứng ngoài cửa nhìn vô, thấy mẹ bắng nhắng lại xung quanh , miệng liếng thoắng theo cái kiểu độc thoại của bà. Cary đứng yên, môi nở nụ cười hạnh phúc, mắt thích thú nhìn theo mẹ.

Mẹ vuốt thẳng vai áo cho , tay khéo léo thắt cà vạt, xong lùi ra ngắm thành quả của mình. bên tay áo xắn lên để lộ chỗ băng bó, mặt vẫn còn mấy vết bầm, thế nhưng cái vẻ thanh lịch tuyệt vời mang thương hiệu Cary Taylor vẫn hề bị giảm sút.

Mẹ tôi cười rạng rỡ. “Tuyệt vời, Cary à. còn từ nào khác.”

“Cảm ơn.”

Bà bước tới hôn lên má . “Bề ngoài đẹp gần bằng bên trong rồi đó.”

Cary chớp chớp mắt, bối rối nhìn tôi. Tôi tựa lên thành cửa, . “Mẹ con em nhìn thấu ruột gan , Cary Taylor à. Cái vẻ ngoài hào nhoáng đánh lừa được đâu, bọn này biết có trái tim đẹp hơn vậy nữa.”

“ nào!” Mẹ tôi quàng tay hai đứa lôi ra khỏi phòng.

Ba mẹ con xuống tới sảnh thấy xe limousine của dượng Staton chờ sẵn. Ông bước xuống xe vòng tay ôm mẹ, hôn lên má bà để khỏi làm lem son môi. Staton có vẻ bề ngoài cuốn hút với mái tóc bạch kim và đôi mắt xanh da trời. Dù gương mặt có nếp nhăn, ông vẫn rất đẹp trai, dáng người cân đối khỏe mạnh.

Dượng cũng hôn lên má tôi. “Eva! Hôm nay con đẹp mê hồn.”

Tôi cười, thắc mắc biết như vậy có nghĩa là tôi sắp hút hồn ai đó hay nhìn giống như chờ bị người khác hút hồn.

Staton bắt tay Cary rồi vỗ lên vai . “Thấy cậu lại được đỡ quá, chàng trai trẻ ạ. Cậu làm chúng tôi sợ hết hồn.”

“Cảm ơn bác, vì tất cả mọi thứ.”

Staton phẩy tay. “ bao giờ phải cảm ơn với tôi đâu.”

Mẹ hít sâu rồi thở mạnh ra. Mắt bà lấp lánh nhìn dượng. Thấy bị tôi bắt gặp, bà quay lại nở nụ cười chứa đựng bình yên, mãn nguyện.

Cả nhà ăn tối ở câu lạc bộ sang trọng, có ban nhạc sống với hai ca sĩ, nam nữ, thay phiên nhau hát trong suốt bữa ăn sang trọng dưới ánh nến. Thức ăn được phục vụ mấy chiếc bàn cao trải nhung, đúng khí cổ điển của Manhattan như vẫn thường thấy trong phim ảnh. Tôi hoàn toàn bị khí đó mê hoặc.

Trước khi tới món tráng miệng. Cary rủ tôi ra khiêu vũ. Trước đây tôi và Cary có học khiêu vũ chung, do bị mẹ tôi ép, nhưng lần này vì bị thương nên hai em gần như chỉ xoay nhè tại chỗ, tận hưởng niềm hạnh phúc cuối ngày khi được có bữa ăn ngon bên người thân.

“Em coi kìa.” Cary dõi mắt theo dượng điệu nghệ dìu mẹ sàn nhảy. “Richard mẹ em ghê ha.”

“Ừ. Mẹ em cũng hợp với dượng ấy. Mẹ và dượng đều mang lại cho nhau đúng thứ họ cần.”

Cary nhìn tôi. “Em nghĩ tới bố hả?”

“Chút chút.” Tôi đưa tay sờ lên tóc , thầm nhớ những sợi tóc dài và đen của người khác. “Em chưa bao giờ nghĩ mình thuộc tuýp người lãng mạn hết. Đúng là em thích những mối tình thơ mộng, những cử chỉ âu yếm, hay cái cảm giác say sưa ai đó. Nhưng em tin vào mấy chuyện tình như trong cổ tích, hay là chuyện nhất định phải cưới người mình nhất làm chồng.”

“Cưng à, em với thuôc dạng quá cạn kiệt mệt mỏi rồi. Mình cần chỉ làm tình với người hiểu bản chất của mình và chịu chấp nhận mình thôi.”

Tôi cười như mếu. “Vẫn có những lúc em tự lừa dối mình là em với Gideon có thể đến với nhau, chỉ cần nhau thôi là đủ. Chắc tại vì em vẫn nghĩ em ai được như vậy, và em vẫn cố tin vào cái chuyện thần tiên là tình mang lại hạnh phúc suốt đời.”

Cary hôn lên trán tôi. “ rất tiếc, Eva à. biết em buồn lắm. Ước gì có thể giúp em.”

“ hiểu sao em chưa bao giờ nghĩ là em chỉ cần quen với người nào làm cho em vui là được rồi.”

“Tiếc là hai đứa mình có cảm xúc đó với nhau ha. Em với là hợp nhất đời rồi.”

Tôi cười phá lên rồi áp má lên ngực .

Khi bản nhạc kết thúc, hai đứa đường quay lại bàn bỗng nhiên có bàn tay đặt lên hông tôi. Tôi quay lại, bắt gặp cặp mắt của Christopher Vidal Con, em cùng mẹ khác cha với Gideon.

“Tôi mời nhảy bản tiếp theo nhé?” chàng nhoẻn nụ cười ngây thơ thường thấy. Gương mặt hề có dấu vết gì của con người hiểm độc mà tôi chứng kiến trong đoạn phim Cary quay lén được tại buổi tiệc ở vườn nhà Vidals hôm nọ.

Cary bước tới nhìn tôi dò hỏi.

Tôi định từ chối ngay, nhưng rồi đổi ý, nhìn quanh. “ ở đây mình hả?”

“Chuyện đó có gì quan trọng?” Christopher kéo tôi lại. “Tôi muốn khiêu vũ với .” Rồi quay qua Cary. “Để tôi lo cho ấy.” Xong kéo tôi ra sàn nhảy.

Lần đầu tiên tôi và chàng này gặp nhau cũng trong hoàn cảnh tương tự, ta tới mời tôi khiêu vũ. Đó là buổi hẹn đầu tiên của tôi với Gideon, và có chuyện ổn ngay từ lúc đó.

“ tuyệt vời, Eva à. Tôi thích kiểu tóc này.”

Tôi ráng gượng nụ cười. “Cảm ơn.”

“Thoải mái nào, có vẻ căng thẳng vậy, tôi đâu có cắn đâu!”

“Xin lỗi, tôi chỉ muốn làm ai đó cùng cảm thấy khó chịu thôi.”

“Chỉ có bố mẹ tôi với người quản lý của ca sĩ muốn ký hợp đồng với hãng thôi.”

“À.” Lần này tôi mới cười . Tôi chỉ mong sao như vậy.

Tôi vừa nhảy vừa nhìn quanh phòng. Lúc bản nhạc kết thúc Elizabeth Vidal đứng lên bước ra khỏi bàn. Tôi mừng rỡ, lịch cáo từ Christopher nhưng ta phản đối.




“Tôi muốn vào toilet.” Tôi .

“Được thôi. Nhưng nhất định tôi mời ly khi quay lại nhé.”

Tôi theo sau bà mẹ, trong lòng vẫn phân vân biết có nên quay lại thẳng vào mặt Christopher rằng là tên cặn bã khốn kiếp hay . biết Magdalene có gì với sau khi xem đoạn phim chưa. Mà nếu nàng vẫn chưa gì tôi cũng có thể hiểu tại sao.

Tôi đứng bên ngoài toilet chờ Elizabeth Vidal. Khi bước ra nhìn thấy tôi, bà ta mỉm cười. Mẹ của Gideon rất đẹp, mái tóc đen thẳng dài và đôi mắt xanh giống như Gideon và Ireland. Nhìn đôi mắt đó tim tôi thắt lại. Tôi nhớ gần như phát điên. Cứ mỗi giờ trôi qua là mỗi lần tôi phải ngăn mình liên lạc với .

“Chào Eva.” Bà hôn phớt lên má tôi. “Christopher có chỉ, mà bác nhìn ra con. Con đổi kiểu tóc nhìn lạ ghê. Nhưng mà rất đẹp.”

“Cảm ơn. Tôi muốn chuyện riêng với bà.”

“Vậy hả?” Bà ta nhíu mày. “Có chuyện gì sao? Liên quan tới Gideon hả?”

“ thôi.” Tôi ra dấu về phía cuối hành lang gần lối thoát hiểm.

Khi khuất khỏi khu vực toilet, tôi mới cất lời. “Bà có nhớ hồi Gideon còn có lần ấy với bà là ấy bị lạm dụng ?”

Mặt Elizabeth tái nhợt. “Nó kể với con hả?”

“ ấy kể, nhưng tôi nhìn thấy qua những cơn ác mộng kinh khủng của ấy, thấy ấy đau đớn van xin được buông tha.” Tôi nhưng rất hằn học. Tôi phải ráng trấn tĩnh để động tay động chân khi nhìn vô cái gương mặt vừa có vẻ xấu hổ nhưng cũng rất hung hăng của bà ta. “Nghĩa vụ của bà là phải ủng hộ và bảo vệ ấy.”

Elizabeth hất hàm. “ biết cái gì…”

“Chuyện xảy ra phải lỗi của bà.” Tôi chồm tới, đắc thắng khi bà ta thụt lùi bước. “Nhưng những gì xảy ra sau khi bà biết chuyện đều là tại bà hết.”

“Đồ khốn!” Bà ta quát lại. “ biết gì đâu. Sao dám ăn như vậy với tôi khi chưa biết đầu đuôi gì hết hả?”

“Ừ, tôi dám đó sao. Con trai bà bị tổn hại nghiêm trọng, nhưng việc bà tin ấy làm cái tổn hại đó tăng gấp triệu lần, biết chưa?”

“ tưởng tôi nỡ làm ngơ để con mình bị vậy hả?”

Hai mắt Elizabeth sáng rực, mặt đỏ gay vì tức giận. “Tôi đưa Gideon hai bác sĩ khác nhau để khám xem có dấu vết bị tổn hại hay . Tôi làm hết mọi thứ có thể.”

“Làm hết mọi thứ, ngoại trừ chuyện người mẹ phải làm, đó là tin ấy.”

“Christopher cũng là con tôi mà. Nó thề thốt là hề có chuyện gì hết. Vậy tôi phải tin ai, trong khi có bằng chứng nào ủng hộ lời của Gideon hết?”

“Làm quái gì mà phải có bằng chứng? Lúc đó ấy chỉ là đứa con nít thôi mà!” Tôi giận run người, hai tay nắm chặt chỉ chực đấm vào mặt bà ta cho hả giận, phải chỉ cho Gideon, mà cho cả hai đứa tôi. “Nhiệm vụ của bà là tin ấy vô điều kiện.”

“Hồi Gideon có nhiều vấn đề lắm, nó phải điều trị liên tục sau cái chết của bố nó, và lúc nào cũng tìm mọi cách thu hút chú ý. biết đâu.”

“Nhưng tôi biết bây giờ ấy như thế nào. ấy là người lành lặn, bị tổn thương và nghĩ mình có giá trị gì. Chính bà góp phần biến ấy thành như vậy.”

“ chết .” Elizabeth đùng đùng bỏ .

“ tôi chết rồi còn gì. Mà con trai bà cũng vậy thôi.” Tôi với theo.

Suốt ngày Chủ nhật tôi lại trở về là Eva Cũ.

Hôm nay Trey nghỉ làm để đưa Cary ăn rồi xem phim. Thấy hai người vui vẻ và cố gắng vì nhau tôi cũng vui lây. Có nhiều người gọi điện hỏi thăm nhưng Cary rủ ai qua nhà hết, tôi nghĩ có thể ấy cân nhắc lại mối quan hệ, vì hầu hết chắc chỉ là bạn bè ăn chơi thôi chứ cũng chẳng gắn bó gì.

Ở nhà mình, tôi chỉ ăn uống vớ vẩn rồi ngủ suốt, cũng chả buồn thay đồ. Tôi trốn trong phòng ngồi nhìn cái khung hình lúc trước vẫn để bàn làm việc, rồi lại khóc. Tôi nhớ cái cảm giác có chiếc nhẫn của tay, nhớ giọng của . Tôi thèm được vuốt ve, âu yếm, thèm được chăm sóc cách dịu dàng, che chở.

Tới sáng thứ Hai, tôi lại hóa thành Eva mới bước ra khỏi nhà. Mắt kẻ màu xám, môi tô hồng, mái tóc cắt sành điệu, tôi thấy mình có thể giả làm người khác, người biết tới đau khổ, lạc lõng và thù hận.

Chiếc Bentley vẫn đậu dưới nhà, nhưng Angus ra khỏi xe nữa vì biết thế nào tôi cũng chịu lên. Tôi hiểu tại sao Gideon vẫn cứ bắt Angus phí thời gian theo tôi suốt làm gì. Trừ khi ấy cảm thấy áy náy. Tôi ghét nhất là chuyện đó. Hai chữ đó ảnh hưởng tới quá nhiều người xung quanh tôi rồi. Phải chi mà mọi người cứ dẹp nó qua bên để mà sống tiếp, giống như tôi bây giờ cố gắng làm đây.

Buổi sáng trong công ty trôi qua nhanh vì ngoài những việc thường ngày tôi còn phải giúp Will, cậu nhân viên mới vào làm quen với công việc. Tôi mừng khi thấy chàng ngại hỏi han liên tục, khiến tôi bận rộn mà còn tâm trí ngồi đếm từng giây phút trôi qua kể từ lần cuối cùng gặp mặt Gideon.

“Nhìn em khỏe ra đó, Eva.” Mark nhận xét khi mới gặp tôi buổi sáng. “Em thấy ổn chưa?”

“Chưa hẳn. Nhưng chắc cũng sắp.”

Mark chồm tới chống tay lên bàn. “Hồi mới quen nhau được khoảng năm rưỡi với Steven cũng từng chia tay lần rồi. Lúc đó tụi gặp số khó khăn nên quyết định bỏ cuộc. Kinh khủng lắm.” Mặt nghiêm trọng. “Nhớ lại giai đoạn đó vẫn còn kinh hãi. Mỗi sáng thức dậy là cả kỳ công, trong khi tên kia vẫn cứ phây phây. Dù sao … nếu em có cần giúp gì…”

“Cảm ơn . Cách giúp được em bây giờ là bắt em làm việc nhiều để có thời gian suy nghĩ gì nữa.”

“Chuyện đó dễ.”

Tới giờ trưa, tôi và Will rủ Megumi ăn pizza ở gần đó. Megumi kể cho hai đứa nghe chuyện tình cảm tiến triển tốt của nàng với chàng được làm mối hôm nọ, còn Will vừa hoàn thành công đoạn trang trí căn hộ mới toanh của với bạn bằng chuyến “phiêu lưu” vào thế giới IKEA. May mà tôi cũng có buổi làm đẹp hôm thứ Bảy để góp chuyện.

“Cuối tuần này tụi mình nghỉ ở Hamptons nè, ông bà ấy có nhà ở đó. Thích ha!” Megumi lúc cả bọn về tới Crossfire.

“Cực thích!” Tôi qua cửa an ninh. “Mình ganh tị với bồ đó, bồ được tránh nóng còn gì.”

“Chứ sao nữa.”

“Thích hơn ngồi ở nhà ráp bàn ghế nhiều!” Will lẩm bẩm rồi bước vô thang máy. “Mình chỉ mong làm cho xong thôi.”

Cửa thang đóng lại bật mở ra, rồi Gideon bước vô. Lập tức diện của làm tôi choáng váng, giống như có luồng điện mạnh chạy khắp người khiến tôi nổi da gà, dựng tóc gáy. Tôi khẽ lắc đầu khi bắt gặp ánh mắt của Megumi. Tôi biết quá mình hoàn toàn nên nhìn , vì biết đâu lại làm chuyện gì đó nông nổi ngu ngốc. quá lâu được ở bên khiến tôi thèm khát kinh khủng. Tôi từng được chạm vào , được nắm tay , vuốt tóc , tựa lên người . Giờ hết rồi. Nghĩ tới đó tim tôi đau buốt. Tôi phải cắn chặt môi để bật ra tiếng rên ai oán.

Tôi hơi cúi mặt, nhưng có cảm giác nhìn mình. Tôi cố tập trung vào câu chuyện với Will và Megumi, tiếp tục bàn luận về đồ nội thất, rồi bình phẩm chuyện bạn trai bạn dọn tới sống chung.

Càng lúc số người còn lại trong thang máy càng ít . diện của càng thêm rệt, như sức hút cứ kéo tôi về phía đó. Tôi biết khi nào thang máy đông người như vầy, nên vẫn thầm hy vọng, hay đúng hơn và thầm cầu xin cho lý do của chuyện này là vì muốn gặp tôi, dù bằng cách hề riêng tư chút nào.

Khi thang máy dừng ở tầng hai mươi, tôi hít sâu hơi rồi chuẩn bị bước ra, lòng thầm tiếc nuối khi phải xa cái con người duy nhất có thể khiến tôi thấy cuộc đời này đáng sống.

Cửa thang mở.

“Khoan .”

Tôi nhắm mắt khi nghe giọng ra lệnh nhàng đó. Tôi biết mình nên tiếp như có gì, vì ở bên dù chỉ thêm phút nữa cũng chỉ khiến tôi đau khổ thêm thôi. Nhưng làm sao tôi cưỡng lại được? Tôi chưa bao giờ có khả năng từ chối Gideon bất cứ chuyện gì.

Tôi né qua bên để mọi người bước ra. Will nhíu mày thắc mắc khi thấy tôi ở lại, nhưng Megumi kéo chàng . Cửa thang đóng lại.

Tôi thụt lùi vô góc, tim đập thình thịch. Ở góc bên kia, Gideon có vẻ như chờ đợi, hay đúng hơn là đòi hỏi. Lúc thang lên tới tầng cùng, cơ thể tôi bắt đầu phản ứng lại ham muốn của . Tôi muốn kinh khủng qua từng hơi thở gấp gáp.

vẫn chưa chạm vào mà tôi như vậy.

Thang vừa dừng lại, Gideon móc trong túi ra cái chìa khóa cắm vào ổ để giữ thang đứng yên. Rồi bước tới.

Hai đứa chỉ cách nhau vài phân. Tôi vẫn cúi gằm mặt, nhìn chằm chằm xuống mũi giày bóng loáng của . Nhưng tôi nghe hơi thở cũng dồn dập giống như tôi, ngửi được cái mùi da thịt đàn ông nồng nàn của . Tim tôi đập loạn xạ trong lồng ngực.

“Quay lưng lại Eva.”

Giọng đầy uy quyền quen thuộc và dấu đó làm tôi rùng mình. Tôi nhắm mắt, quay người lại, thở hổn hển khi lập tức áp sát người tôi vào vách, đan hai tay vào tay tôi, kéo lên qua khỏi đầu.

“Em đẹp quá.” thào, áp mặt lên tóc tôi. “Nhìn em chịu nổi.”

“Gideon. làm gì vậy hả?”

Tôi cảm nhận cơn đói của . Cơ thể căng cứng, nóng hổi, bên dưới cộm lên đâm cả vào lưng tôi. Tôi cưỡng lại được, cũng dán chặt vào đó thèm được có bên trong mình, thèm được lấp đầy. có tôi vô cùng trống trải.

Gideon thở mạnh, run rẩy. Mấy ngón tay ngừng động đậy, như thể cố kiềm chế để sờ soạng lên người tôi.

Tôi cảm giác được chiếc nhẫn tay nên quay lại nhìn, rồi chợt cơn giận bùng nổ.

“Vậy nghĩa là sao?” Tôi . “ muốn gì ở tôi? muốn được lên đỉnh, muốn làm tình với tôi, bắn ra trong người tôi hả?”

Gideon thở rít lên khi bị mắng vô mặt. “Đừng mà.”

“Đừng huỵch toẹt ra hả? Được thôi.” Tôi nhắm nghiền mắt. “Cứ làm , nhưng đừng có đeo cái nhẫn đó vô để làm bộ là chuyện này có ý nghĩa với dữ lắm.”

“ chưa bao giờ, và bao giờ tháo nhẫn ra hết, Eva à.” buông tay, thọc vô túi áo lấy ra cái nhẫn mà tặng ra xỏ vô ngón tay cho tôi, xong đưa lên môi hôn. Rồi hôn lên trán tôi, nụ hôn rất nhanh và mạnh.

“Đợi nhé.” rất vội.

Xong mất. Thang máy lại bắt đầu xuống. Tôi siết bàn tay phải lại, bước ra khỏi góc tường, thở hổn hển.

Đợi. Nhưng đợi cái gì?

Chương 18




Khi bước ra khỏi thang máy ở tầng hai mươi, mắt tôi ráo hoảnh, lòng đầy quyết tâm. Megumi mở cửa cho tôi rồi đứng bật dậy. “Mọi chuyện ổn chứ hả?”

Tôi dừng lại quầy tiếp tân. “Mình cũng cóc biết nữa. Thằng cha đó bị tâm thần rồi.”

nàng nhướn mày. “Có gì mới kể mình nghe nha.”

“Hay để mình viết thành sách vậy.” Tôi vừa về chỗ ngồi vừa lẩm bẩm. hiểu sao ai cũng quan tâm tới chuyện tình cảm của tôi dữ vậy.

Cất ví tiền xong, tôi gọi điện cho Cary.

“Chào , nếu ở nhà có buồn…”

“Nếu hả?” Cary khịt mũi.

“ nhớ cái tập thông tin về Gideon mà tìm được mạng ? làm cho em cái giống vậy về bác sĩ Terrance Lucas được ?”

“Được thôi. Người này có quen ?”

“, là tay bác sĩ nhi khoa.”

Im lặng chút rồi Cary hỏi. “Em có bầu hả?”

“Trời ạ, phải. Mà nếu có em phải tìm bác sĩ sản khoa chứ.”

“Phù, may quá. Đánh vần tên cho .”

Cúp máy xong tôi tìm số phòng khám của Lucas rồi gọi điện thoại đặt hẹn. Tôi với lễ tân. “Tôi chỉ kiểm tra nhanh thôi, cần làm thủ tục đăng ký bệnh nhân mới đâu.”

Xong tôi gọi tới hãng Vidal Record, để lại lời nhắn kêu Christopher gọi lại cho tôi.

Lúc Mark ăn trưa về, tôi gõ cửa văn phòng . “Sáng mai em có cuộc hẹn khoảng tiếng, em xin phép làm lúc mười giờ rồi ở lại tới sáu giờ được ?”

“Mười giờ tới năm giờ thôi được rồi, Eva.” Mark nhìn tôi dò xét. “Em ổn ?”

“Càng ngày càng đỡ hơn rồi.”

“Tốt. Vậy cũng yên tâm.”

Quay lại làm việc, tôi vẫn thể ngưng nghĩ tới Gideon. Tôi cứ liếc nhìn chiếc nhẫn tay, trong đầu vang lên mấy lời lúc tặng nó cho tôi. “Chữ X là bảo bọc cho em.”

Đợi hả. Đợi quay lại với tôi sao? Sao phải vậy? Sao có thể bỏ rơi tôi như vậy, xong còn kêu tôi chờ nữa chứ? Nhất là bây giờ lại có cả Corinne dính líu ở đây nữa.

Tôi bỏ cả buổi chiều cố lục lại trong trí nhớ những gì xảy ra trong mấy tuần vừa rồi, xem có lời hay hành động nào của có thể chứa đựng câu trả lời cho tôi hay . Lúc bước ra khỏi tòa nhà Crossfire, chiếc Bentley vẫn đậu bên đường. Angus mỉm cười khi tôi vẫy tay chào. Suy cho cùng mọi chuyện giữa tôi với Gideon đâu có liên quan gì tới ông.

Thời tiết oi bức kinh khủng, nên tôi vô tiệm Duane Reade ngay góc tường mua chai nước và hộp sô la để ăn sau khi tập Krav Maga xong. Xong vừa bước ra thấy Angus đậu sát lề chờ. Khi quay lại hướng Crossfire để bộ về, tôi bắt gặp Gideon và Corinne vừa bước ra. Tay đặt hông Corinne, đưa ta ra chiếc Mercedes màu đen. nàng mỉm cười, còn nét mặt vẫn khó đoán như mọi khi.

Tôi bàng hoàng, đứng chết trân giữa dòng người qua lại. nỗi đau đớn pha lẫn tức giận và cảm giác bị phản bội xâm chiếm lấy tôi, khiến bụng tôi quặn thắt.

ngước lên bắt gặp ánh mắt tôi. chàng tài xế trẻ từng tới đón tôi hôm bố sang bước ra mở cửa cho Corinne lên xe. Gideon đứng yên tại chỗ, rời mắt khỏi tôi.

Chắc chắn nhìn thấy tôi giơ ngón tay giữa lên.

Bỗng tôi sực nhớ ra chuyện.

Tôi vội quay lưng , bước vô góc, lục túi xách lấy điện thoại ra gọi cho mẹ. Bà vừa nhấc máy là tôi ngay. “Cái hôm mình ăn trưa với Megumi, lúc về tới Crossfire tự nhiên mẹ có vẻ hoảng hốt là tại vì mẹ nhìn thấy có phải ? Mẹ thấy Nathan ngay trước tòa nhà phải ?”

“Ừ.” Mẹ thú nhận. “Cho nên Richard nghĩ tốt hơn hết là nên đưa tiền cho nó. Nó nếu có đủ tiền ra nước ngoài nó để con yên. Mà sao con hỏi vậy?”

“Tại bây giờ con mới nghĩ ra lý do tại sao mẹ lại bị như vậy.” Tôi quay trở lại hướng cũ bắt đầu về nhà. Chiếc Mercedes mất. Nhưng cơn giận của tôi càng lúc càng dâng cao. “Con phải đây. Con gọi mẹ sau nhé.”

“Mọi chuyện có ổn ?” Bà lo lắng.

“Chưa, nhưng chắc cũng sắp.”

“Cần gì cứ mẹ nhé.”

Tôi thở dài. “Con biết rồi. Con mẹ.”

Tôi về nhà thấy Cary ngồi salon gác chân lên bàn, máy tính để đùi.

“Chào em.” Mắt vẫn rời màn hình.

Tôi bỏ đồ xuống, hất tung hai chiếc giày ra. “Biết gì ?”

ngước nhìn tôi qua làn tóc xõa trước trán. “Gì?”

“Em cứ tưởng Gideon bỏ em là vì Nathan. Mọi chuyện tốt đẹp tự nhiên thay đổi hẳn. Rồi sau đó mình bị cảnh sát điều tra. Giờ em hiểu mọi chuyện liên quan với nhau như thế nào rồi.”

“Nghe hợp lý.” Cary nhíu mày.

“Nhưng Nathan tới Crossfire vào ngày thứ Hai trước khi bị tấn công. tới đó là để gặp Gideon chứ phải gặp em. Nathan đời nào tới tìm em ở nơi có đầy bảo vệ và người quen của em như vậy hết.”

Cary tựa người, chăm chú. “Ừ, vậy sao?”

“Nghĩa là sau khi gặp Nathan xong Gideon vẫn sao.” Tôi giơ hai tay lên trời. “Cả tuần đó ấy vẫn sao, thậm chí còn rất vui khi tụi em nghỉ mát nữa. Tới ngày thứ Hai về lại đây ấy vẫn bình thường. Rồi tự nhiên tới tối hôm đó Gideon mới bắt đầu lên cơn và cư xử kỳ cục với em.”

“Ừm. tiếp .”

“Vậy chuyện gì xảy ra hôm thứ Hai?”

Cary nhướn mày. “Em hỏi hả?”

“Thánh thần ơi… Em hỏi cả thế giới đó, có ai trả lời được cái chuyện quái gì xảy ra với bạn trai của em hả?”

“ mình thống nhất là em phải hỏi ta mà.”

“Em có hai câu trả lời: Hãy tin và Đợi nhé. ấy vẫn đeo nhẫn, và còn bắt em đeo lại nhẫn của em nữa nè. thấy vậy có khó hiểu ? Mấy chiếc nhẫn này là lời hứa hẹn của tụi em, tượng trưng cho sở hữu, cho cam kết. Vậy tại sao ấy vẫn còn đeo, và vẫn bắt em đeo? Hay là ấy muốn em chờ để ấy bỏ Corinne?”

“Em nghĩ vậy thiệt hả?”

Tôi nhắm mắt, ngả ra thành ghế. “. Em chỉ nghĩ là biết em quá ngây thơ hay bị hoang tưởng mất rồi đây.”

“Vậy tay bác sĩ Lucas có liên quan gì tới chuyện này ?”

“ liên quan.” Tôi ngồi dậy. “ có tìm thấy gì ?”

“Hơi khó, cưng à, vì biết phải bắt đầu từ đâu.”

“Em chỉ có linh cảm vậy thôi.” Tôi liếc qua màn hình máy tính. “ đọc gì vậy?”

“ đọc lại cuộc phỏng vấn với Brett radio ở Florida ngày hôm qua.”

“Vậy hả? Chi vậy?”

“Tại hồi nãy nghe bài Golden nên tự nhiên muốn kiếm thông tin mạng thử.”

Tôi định đọc thử nhưng nhìn . “Vậy bài phỏng vấn gì?”

“Khi được hỏi là nhân vật Eva có chàng là có, còn là mới liên lạc lại với ấy và hy vọng là được có thêm cơ hội nữa.”

“Cái gì? thể nào!”

“ chứ sao .” Cary cười toe toét. “Vậy là nếu tên Cross sớm tỉnh ngộ em cũng có người chờ sẵn rồi nha.”

Tôi đứng dậy. “Sao cũng được. Em đói quá, muốn ăn gì ?”

“Em có cảm giác thèm ăn lại rồi hả? Vậy là tốt.”

“Ừ, em có lại nhiều thứ lắm, nhưng kèm với báo thù.”

Sáng hôm sau tôi đứng lề đường chờ Angus tới. Ông vừa dừng xe Paul, người gác cửa già, bước xuống mở cửa cho tôi.

“Chào Angus.”

“Chào Tramell.” Angus nhìn tôi qua kính chiếu hậu, mỉm cười.

Khi xe vừa lăn bánh, tôi chồm lên sát băng ghế trước. “Ông biết nhà Corinne Giroux ở đâu ?”

Ông nhìn tôi. “Biết.”

Tôi ngồi xuống trở lại. “Tôi muốn tới chỗ đó.”

Tôi biết chắc chắn phải ngẫu nhiên khi căn hộ của Corinne ở ngay đầu đường nhà Gideon.

Báo với lễ tân xong, tôi ngồi đợi gần hai chục phút mới được cho lên căn hộ tầng mười. Sau khi nhấn chuông, Corinne ra mở cửa, mặt hơi đỏ, đầu tóc còn để xõa. nàng mặc cái áo choàng ở nhà màu đen dài tới chân, đẹp lộng lẫy với mái tóc đen óng mượt và đôi mắt xanh thẳm, cử chỉ luôn kiều duyên dáng. Tôi rất mừng là mình mặc cái đầm màu xám thích. Đứng trước Corinne tôi cứ thấy mình quê mùa làm sao.




“Chào Eva.” nàng thở hổn hển. “ là ngạc nhiên.”

“Xin lỗi vì mời mà tới. Tôi chỉ muốn hỏi nhanh chuyện.”

“Ồ vậy sao?” Corinne chỉ mở hé cửa, đứng tựa người vô tường.

“Tôi vô nhà được ?” Tôi hỏi dứt khoát.

“Ừm…” ả quay liếc nhìn sau lưng. “Có lẽ là nên.”

“Tôi quan tâm có ai khác trong nhà đâu. Mà cũng nhanh thôi, chừng phút là cùng.”

“Eva nè…” nàng liếm môi tỏ vẻ khó xử. “Tôi biết nên sao…”

Tay tôi bắt đầu run, bụng thót lại khi tưởng tượng cảnh Gideon xuất trần truồng sau lưng Corinne, kiểu như mới ngủ dậy, làm tình bị con bé bạn cũ ngu ngốc đến quấy rối. Tôi biết rất thích làm tình lúc sáng sớm.

Nhưng tôi cũng hiểu trong tất cả mọi chuyện khác. Hiểu đủ để cất lời đáp. “Dẹp màn kịch đó , Corinne.”

nàng trố to mắt.

Tôi cười chế giễu. “Người Gideon là tôi. ấy chẳng thèm đụng tới đâu.”

Corinne trấn tĩnh lại rất nhanh. “Mà ấy cũng có đụng tới đâu. Bây giờ hễ rảnh là ấy toàn với tôi.”

Được thôi, vì ả muốn nên tôi cứ đứng ngoài cửa mà mấy chuyện này. “ phải lúc nào tôi cũng biết lý do ấy làm số chuyện, nhưng tôi hiểu con người ấy. Tôi biết ấy thẳng thắn với vì muốn cho hy vọng. ấy biết từng làm tổn thương, nên muốn có lỗi với lần nữa.”

“Buồn cười quá. Gideon có biết ở đây ?”

“, nhưng thế nào mà chả méc ấy. Tôi chỉ muốn hỏi cái hôm mà bước ra từ tòa nhà Crossfire vào buổi trưa, bộ dạng như vừa bị hãm hiếp đó, giống như bây giờ nè, tới Crossfire để làm gì?”

nàng cười hiểm độc. “Vậy chứ nghĩ tôi tới đó làm gì?”

“Chắc chắn là liên quan tới Gideon.” Tôi rất dứt khoát, dù trong bụng thầm cầu mong là mình sai. “Lúc đứng trong sảnh là thấy tôi rồi chứ gì? Hôm trước ở Waldorf, Gideon có là tôi rất ghen, nên cố tình làm ra vẻ đầu bù tóc rối cho tôi thấy, hay đúng lúc cũng vừa ăn nằm với người khác xong.”

Tôi lập tức nhìn thấy câu trả lời lóe lên trong tích tắc rồi biến mất rất nhanh mặt Corinne.

“Tất cả đều là suy diễn ngu ngốc của mà thôi.”

Tôi gật đầu, thấy nhõm và khoan khoái hẳn. “ nghe nè. bao giờ có được ấy đâu. Tôi hiểu cảm giác đó đau khổ đến mức độ nào, vì tôi cũng vừa trải qua hai tuần như vậy. Tôi cảm thấy rất tiếc cho .”

“ mà tự thương hại mình , đồ khốn. Tôi mới là người ở cạnh ấy trong lúc này.”

“Vậy đây chính là cơ hội của đó. Nếu biết nhìn hiểu ấy rất buồn. nên làm người bạn tốt hơn.” Tôi quay bước ra thang máy, với lại. “Chúc ngày tốt lành.”

Corinne đóng sầm cửa.

Tôi kêu Angus chở tới phòng khám của Lucas. Ông hơi ngập ngừng. “Gideon giận lắm đó, Eva à.”

Tôi gật đầu. “Cứ để tôi xử lý chuyện đó.”

Bác sĩ Lucas đặt phòng khám ở tòa nhà nhìn rất khiêm tốn. Nhưng bên trong chỗ của ông lại rất ấm cúng. Phòng chờ ốp gỗ màu đen, tường treo rất nhiều hình con nít đủ mọi lứa tuổi. Sách báo dành cho phụ huynh được xếp gọn gàng kệ và bàn nước, còn khu vực vui chơi cũng rất ngăn nắp và luôn có người túc trực.

Tôi vừa đăng ký xong, chưa kịp ngồi xuống nghe gọi tên mình, rồi được y tá đưa thẳng vô phòng bác sĩ luôn. Vừa thấy tôi Lucas đứng dậy bước ra khỏi bàn.

“Eva!” ta chìa tay ra. “Em cần gì phải đặt hẹn.”

Tôi cố mỉm cười. “ tôi đâu có biết cách nào khác để gặp được .”

“Ngồi .”

Tôi ngồi xuống ghế, còn Lucas vẫn đứng, dựa lên cạnh bàn, hai tay bấu mép bàn. hiểu sao ta lại thấy cần phải dùng cái tư thế bề đó với tôi.

“ giúp được gì cho em đây?” Lucas luôn có phong thái tự tin, điềm tĩnh và nụ cười tươi rói. Với ngoại hình và thái độ ân cần như vậy, chắc hẳn các bà mẹ đều tin tưởng vào tay nghề của ta.

“Gideon Cross từng là bệnh nhân của phải ?”

Nụ cười tắt ngay lập tức. Lucas đứng thẳng dậy. “ được phép tiết lộ thông tin về bệnh nhân của mình.”

“Lúc câu đó hôm ở bệnh viện, tôi chưa hiểu ra vấn đề. Giờ tôi hiểu.” Tôi nhịp nhịp tay thành ghế. “ xạo với mẹ của Gideon. Tại sao vậy?”

Lucas quay vô phía sau bàn giấy. “ ta vậy hả?”

“, tự tôi suy luận ra thôi. Mà lý do gì lại khiến dối về kết quả chẩn đoán hả?”

“ có chuyện đó. ra khỏi đây .”

“Coi nào, tôi tưởng phải khá hơn chứ.” Tôi dựa người ra ghế, bắt chéo chân. “Đâu mất rồi cái giọng điệu chắc nịch là Gideon là con quỷ máu lạnh chuyên hút máu phụ nữ hả?”

“Tôi có ý tốt cảnh báo cho .” Ánh mắt Lucas đanh lại, môi nhếch lên khinh bỉ, hết đẹp trai như lúc đầu. “Nếu vẫn muốn bỏ phí cuộc đời mình tôi đành chịu vậy.”

“Tôi có cách tìm hiểu mọi chuyện. Tôi đến đây chỉ để nhìn thẳng vào mặt thôi, để biết là mình đoán đúng.”

“ hề. Cross chưa bao giờ là bệnh nhân của tôi cả.”

“Theo logic mẹ ấy tham khảo ý kiến của . Trong khi nung nấu nỗi căm thù về chuyện xảy ra với vợ mình cũng nên suy nghĩ về chuyện mình làm với đứa con nít cần được giúp đỡ.” Giọng tôi hơi lạc vì tức giận. Cứ mỗi lần nghĩ tới những chuyện xảy ra với Gideon là tôi lại muốn làm cho những người gây ra chuyện đó bị thương nặng.

Tôi đứng dậy. “Chuyện xảy ra giữa ấy và vợ là chuyện tình nguyện của hai người trưởng thành. Còn chuyện xảy ra khi ấy còn là tội ác, mà lại góp phần che giấu là nhục nhã.”

“Ra khỏi đây ngay.”

“Rất sẵn lòng.” Tôi mở tung cửa ra và suýt nữa đâm sầm phải Gideon nãy giờ đứng dựa tường ngay bên ngoài. chụp lấy tay tôi, mắt nhìn Lucas đầy căm ghét và giận dữ.

“Liệu mà đừng có đụng tới ấy.” gầm gừ.

Lucas nở nụ cười nham hiểm. “ ta tự tìm tới tôi đó thôi.”

Gideon cũng mỉm cười làm tôi rùng mình. “Trong trường hợp đó tôi nghĩ nên chạy tránh ra chỗ khác hơn.”

“Trùng hợp , tôi cũng khuyên Eva nên làm y như vậy khi gặp .”

Tôi giơ ngón tay giữa lên cho Lucas.

Gideon khịt mũi, kéo tôi ra hành lang. “Sao em thích xài ngón tay đó quá vậy?”

“ có sao đâu? Bình thường mà.”

“Hai người được gây rối ở đây.” lễ tân quát lên khi chúng tôi ra.

Gideon liếc nhìn ta. “ cần gọi bảo vệ nữa đâu, chúng tôi đây.”

Hai đứa bước ra ngoài. “Angus lại mách lẻo nữa hả?” Tôi tìm cách vùng thoát khỏi .

“Thôi, em đừng có cáu kỉnh nữa. Xe hơi chiếc nào chả có thiết bị định vị.”

“ điên rồi biết ?”

Gideon đập lên nút gọi thang rồi trừng mắt nhìn tôi. “ điên hả? Còn em sao? Em chạy lăng quăng gặp hết người này tới người khác, nào là mẹ , rồi Corinne, rồi bây giờ là Lucas nữa. Em tính làm gì hả Eva?”

“Liên quan gì tới ?” Tôi hất hàm. “Mình chia tay rồi, quên rồi hả?”

nghiến răng. Dù nhìn rất bảnh bao lịch lãm trong bộ com-plê, nhưng cả người Gideon bừng bừng lên cách hoang dã. tương phản giữa cái nhìn thấy trước mắt với thứ cảm nhận được từ lại kích thích nỗi khao khát của tôi. Tôi thèm cái cảm giác có được người đàn ông ngon lành, hung tợn bên trong bộ com-plê đó.

Thang máy tới, Gideon bước vô theo sau lưng làm tôi rạo rực. Lúc cắm chìa khóa vô bảng điều khiển thang tôi kiềm được tiếng thở.

“Ở New York này có cái gì phải của ?”

lao vào tôi ngay lập tức, miệng phủ lên tôi nụ hôn mãnh liệt. Như sợ bỏ phí thời gian, Gideon vội vã ấn lưỡi vào giữa môi tôi, rồi len sâu vào tận bên trong cách thô bạo.

Tôi rên lên, bấu lấy hông , rướn người lên để hôn sâu hơn.

Gideon cắn môi tôi đau nhói. “Em tưởng em vậy là chia tay đó hả? có chuyện đó đâu Eva!”

Tôi bị cái thân hình đàn ông cao lớn rạo rực ép sát vô tường.

“Em nhớ quá.” Tôi thầm, đưa tay kéo sát vô người mình.

Gideon rên rỉ. “Cưng à.”

Nụ hôn nồng nàn, thèm khát trong tuyệt vọng của làm tay chân tôi run rẩy.

“Em làm gì đó hả? Sao em cứ chạy lung tung đào bới mọi chuyện lên vậy.” thở dồn dập.

Tôi cũng trả lời trong hơi thở. “Tại em rảnh mà. Vừa đá gã bạn trai cà chớn xong rồi.”

gầm lên, bị kích thích ghê gớm, tay nắm tóc tôi giữ mạnh đến mức phát đau.

“Lần này thể hôn hít hay đưa em lên giường để dỗ em nữa đâu Gideon.” Sau hai tuần được chạm vào , tôi gần như thể từ chối lúc này. Tôi cần hơn bất cứ thứ gì.

Gideon áp trán lên mặt tôi. “Em phải tin mới được.”

Tôi đặt tay lên ngực đẩy ra. chống cự. Mắt nhìn tôi chăm chú.

“ kể với em làm sao em tin được.” Tôi với tay rút chìa khóa ra đưa trả lại. Thang máy bắt đầu xuống. “ cố ý làm em tổn thương cách kinh khủng nhất, làm em đau đớn còn gì bằng, thậm chí biết đến bao giờ cơn đau đó mới chấm dứt. Em biết là làm cái gì, nhưng cái trò đa nhân cách này thuyết phục được em đâu.”

Gideon đút tay vô túi, cái cử chỉ nhàng thể tự chủ đó cho thấy rất nguy hiểm. “Em đúng là hoàn toàn biết nghe lời.”

“Ừ, lúc chưa cởi đồ em vậy đó. Tập cho quen .” Cửa mở, tôi bước ra ngoài. Gideon đặt tay lên hông làm tôi khẽ rùng mình. Cú va chạm tưởng chừng vô hại đó, qua lớp quần áo, vẫn khiến tôi bị kích thích ngay từ lần đầu tiên. “ mà còn để tay lên lưng Corinne kiểu đó lần nữa là em bẻ gãy tay đó.”

“Em thừa biết là đâu có thèm muốn gì ai. chỉ muốn mình em thôi.”

Cả Angus lẫn chiếc Mercedes đều đậu bên ngoài. Trời tối sầm lại, xám xịt ủ ê khác gì người đàn ông bên cạnh tôi. khí mùa hè nặng trĩu hơi nước báo hiệu cơn mưa lớn.

Tôi đứng lại dưới mái hiên, quay nhìn Gideon. “ kêu họ chung xe , mình cần chuyện riêng.”

“ cũng định vậy.”

Angus khẽ nhấc mũ chào rồi lên bước lên xe. chàng tài xế chiếc Mercedes đưa chìa khóa cho Gideon.

“Chào Tramell.”

“Eva, đây là Raúl.”

“Ừ, mình gặp lần rồi. có chuyển lời nhắn của tôi lần trước chưa?”

Gideon vuốt lưng tôi. “Chuyển rồi.”

Tôi cười. “Cảm ơn Raúl.”

Raúl lên xe ngồi ghế trước cạnh Angus, còn Gideon đưa tôi qua xe kia. Nhìn ngồi xuống sau tay lái, bắt đầu chỉnh ghế, tôi tự nhiên hồi hộp, rạo rực yên. Gideon nổ máy rồi điều khiển chiếc xe to lớn cách tự tin, điêu luyện hòa vào dòng xe cộ đông cứng đường phố New York.

“Nhìn lái xe là em lại muốn làm tình với .” Tôi , để ý thấy tay siết lại vô lăng.

“Trời ạ.” Gideon liếc tôi. “Đúng là em bị kích thích bởi các phương tiện di chuyển.”

“Em bị kích thích bởi người tên Gideon.” Tôi hạ giọng. “Cả chục ngày rồi còn gì.”

“Từng giây từng phút trôi qua giống như bị tra tấn vậy, Eva. ngủ được, tập trung làm gì được, lúc nào cũng dễ nổi nóng. có em cuộc sống như ở dưới địa ngục vậy.”

Tôi bao giờ muốn thấy đau khổ. Nhưng khi nghe phải khổ sở như vậy vì nhớ tôi tôi cũng thấy mát lòng mát dạ phần nào.

Tôi quay qua nhìn . “Tại sao lại làm vậy?”

“ có cơ hội thể bỏ qua được.” Gideon nghiến chặt răng. “Nên phải trả giá chút. Mình phải xa nhau hoài đâu. cần em kiên nhẫn.”

Tôi lắc đầu. “Em thể kiên nhẫn thêm nữa rồi.”

“Em bỏ được đâu, để em làm vậy.”

“Em làm rồi đó, chưa thấy sao? Em sống cuộc sống có .”

“ vẫn có mặt trong cuộc sống của em bằng mọi cách có thể.”

“Bằng cách cho Angus theo em hả? Như vậy mà gọi là mối quan hệ hả?” Tôi tựa mặt lên thành ghế. “Em muốn đương kiểu đó.”

“Eva à.” Gideon thở mạnh. “ nghĩ im lặng là cách tốt nhất trong lúc này. Dù có giải thích hay em cũng ghét , nhưng nếu ra có thêm nhiều rủi ro khác nữa. Em cứ khăng khăng là phải biết hết mọi chuyện, nhưng mà là em hối hận cho coi. Tin , con người có những thứ em muốn biết đâu.”

“Ít ra cũng phải cho em có được chút gì chứ.” Tôi đặt tay lên đùi , cảm nhận cơ bắp thắt lại. “ giờ em giống như mất hết tất cả vậy.”

Gideon đặt tay lên tay tôi. “Em có lòng tin với . Dù em có nhìn thấy những thứ trái ngược, em vẫn hiểu và tin . Chuyện đó vô cùng có ý nghĩa đối với hai đứa mình, Eva à.”

“ còn hai đứa mình nữa đâu.”

“Em đừng có vậy nữa.”

“ muốn em tin cách mù quáng, em làm rồi đó. Em chỉ có thể làm tới vậy thôi. Trước đây chia sẻ gì với em hết, nhưng em vẫn chấp nhận được vì ít ra em còn có thân xác . Bây giờ …”

“Em lúc nào cũng có hết.” phản đối.

“Nhưng phải theo cách mà em cần.” Tôi nhún vai. “Em từng có , và em luôn khao khát bởi vì cơ thể là thứ duy nhất mà em chiếm được. Bây giờ hết luôn rồi, em chỉ còn lại những lời hứa của thôi. Như vậy đủ. có bên cạnh, em chỉ còn trong tay hàng tá những bí mật mà thôi.”

Gideon vẫn nhìn thẳng phía trước, mặt lạnh như tiền. Tôi kéo tay về, quay người nhìn ra cửa sổ.

“Nếu phải mất em còn gì cả, Eva.” hơi lạc giọng. “Tất cả những gì làm là để phải mất em.”

“Em muốn nhiều hơn như vậy.” Tôi áp trán lên kính xe. “Nếu em có được thân xác của , ít ra em cũng cần phải hiểu được . bao giờ cho em thứ đó hết.”

Chiếc xe vẫn đều đều lăn bánh qua đường phố đông đúc buổi sáng. Cả hai đứa đều im lặng. Từng giọt mưa bắt đầu rơi lên kính.

Gideon cất giọng . “ bị sốc trước những thay đổi xảy ra sau khi bố chết. nhớ khi bố còn sống ai cũng mến ông, vì ông giúp mọi người kiếm tiền mà. Thế rồi bỗng dưng cả thế giới quay ngoắt lại căm ghét ông. Mẹ vốn trước đó luôn vui vẻ đâm ra khóc lóc liên tục. còn nhớ khi trước bố mẹ cãi nhau liên miên, trong nhà lúc nào cũng có tiếng la hét chửi bới.”

Tôi nhìn chăm chú gương mặt lạnh như tiền của , dám lên tiếng vì sợ làm lỡ mất từng lời thốt ra.

“Mẹ lấy chồng khác ngay lập tức, rồi dọn nhà ra ngoại ô, xong bà có thai. Bất cứ khi nào cũng có thể đụng phải những người từng bị bố lừa, và lúc nào cũng bị bắt nạt vì lý do đó, phải chỉ bởi lũ trẻ con mà còn cha mẹ chúng, cả thầy giáo nữa. Vụ đó quá nổi tiếng mà. Cho tới ngày hôm nay chuyện của bố vẫn còn bị đem ra bàn tán. đâm ra căm ghét tất cả mọi người, lúc nào cũng cáu kỉnh, thích đập phá đồ đạc.”

Xe dừng lại đèn đỏ. Gideo thở nặng nhọc. “Sau khi Christopher ra đời, tình trạng của càng trầm trọng hơn. Lúc nó được năm tuổi, nó bắt đầu bắt chước , có khi ngồi ăn tối nó ném cả cái đĩa xuống đất. Lúc đó mẹ mang thai Ireland, thế là mẹ và Vidal quyết định đưa điều trị.”

Nước mắt chảy dài má tôi khi hình dung ra Gideon lúc đó, tổn thương, sợ sệt, và thấy mình bị gạt ra khỏi cuộc sống mới của mẹ.

“Thế là có bác sĩ tâm lý tới nhà, dắt theo thực tập sinh mà bà ta hướng dẫn. Lúc đầu mọi chuyện khá suôn sẻ, cả hai người bọn họ đều sáng sủa, kiên nhẫn, tử tế. Nhưng dần dần bà bác sĩ dành nhiều thời gian để tư vấn cho mẹ hơn, vì lúc đó mẹ mang thai nên hay bị căng thẳng vì và Christopher. Thế là bị bỏ lại mình với gã thực tập sinh càng lúc càng thường xuyên.”

Gideon đậu xe lại, hai tay bấu chặt vô lăng, cổ họng ngừng run lên. Mưa hạt dần, chỉ còn hai đứa ngồi đó im lặng với cay đắng.

“ cần phải nữa đâu.” Tôi tháo dây an toàn, chồm qua ôm lấy mặt bằng mấy ngón tay ướt đẫm nước mắt.

Gideon hít mạnh, cánh mũi phập phồng. “Lần nào cũng làm tới khi ra mới chịu thôi. Lần nào cũng vậy, để có thể là thích chuyện đó.”

Tôi leo hẳn qua ngồi vào lòng , ôm chầm lấy , để yên cho siết mạnh. Hai đứa cứ thế ngồi trong xe ngay giữa đường sá đông đúc kinh khủng, bên là dòng xe bất tận nối đuôi nhau, bên kia là dòng người bộ chen lấn. Tôi quan tâm. Chỉ biết Gideon run lên bần bật như khóc, nhưng tuyệt nhiên phát ra tiếng nào, cũng hề có giọt nước mắt.

Trời cũng khóc cho , thả từng giọt nước mắt giận dữ xuống mặt đất.

Tôi áp gương mặt ướt đẫm lên mặt . “ sao đâu, cưng à, em hiểu mà. Em biết cái hả hê kinh tởm đó của bọn chúng, và cảm giác tội lỗi, bối rối, xấu hổ của . Đó phải lỗi của , hề muốn, hề thích chuyện đó.”

thầm. “Lúc đầu để cho sờ mó . bị như vậy là do hóc-môn của độ tuổi đó, cần phải thủ dâm, giải tỏa để bớt nổi loạn và bình tĩnh hơn. sờ soạng , là biết làm, để chỉ cho…”

“, Gideon!” Tôi nhìn vào mắt , hình dung được mọi chuyện xảy ra từ lúc đó trở , và tên kia mồm miệng như thế nào khiến mọi người kết luận Gideon tự biến mình thành nạn nhân. “Lúc đó chỉ là đứa con nít trong tay gã người lớn biết quá cần phải làm gì. chỉ tìm cách đổ hết cho để thoát tội thôi, nhưng phải như vậy mà.”

Đôi mắt mở to như hai hố đen tối sầm gương mặt tái bệch. Tôi hôn lên môi , nếm được vị mặn nước mắt của chính mình. “Em . Em tin . có lỗi gì hết.”

Gideon giữ lấy tóc tôi, rồi hôn tôi điên dại. “Đừng bỏ nha.”

“Bỏ hả? Em lấy làm chồng!”

thở mạnh rồi kéo tôi vào lòng, vuốt ve khắp người tôi cách hạnh phúc.

Có tiếng gõ mạnh lên kính làm tôi giật mình. nhân viên cảnh sát mặc áo mưa thò đầu nhìn qua kính chắn gió, tấm kính duy nhất dán màu, cáu kỉnh. “Hai người có ba mươi giây để lái xe nếu muốn bị phạt tội khiếm nhã nơi công cộng.”

Tôi xấu hổ đỏ bừng mặt, ngượng nghịu, lồm cồm bò xuống ghế ngồi. Gideon chờ tôi thắt dây an toàn xong, giơ tay chào viên cảnh sát rồi cho xe chạy.

cầm tay tôi đưa lên môi. “ em.”

Tôi sững người, tim đập thình thịch.

Rồi đan tay vào tay tôi, đặt lên đùi. Trước mặt, cây gạt nước di chuyển liên tục như chạy đua với nhịp tim tôi.

Tôi nuốt nước bọt, . “ lại lần nữa coi.”

Xe chuẩn bị dừng đèn đỏ, quay qua nhìn thẳng vào tôi. Gideon nhìn vô cùng mệt mỏi, còn chút năng lượng nào. Nhưng đôi mắt tươi sáng ấm áp, nụ cười đáng và tràn trề hy vọng. “ em. vẫn nghĩ đó câu đó diễn tả được tình cảm của , nhưng biết em thích nghe như vậy.”

“Em cần nghe câu đó.” Tôi khẽ.

“Chỉ cần em hiểu khác biệt là được.” Đèn bật xanh, xe lại chạy tiếp. “Người ta có thể sống thiếu tình được, khi mất rồi có thể cố gắng tìm lại cái khác. Nhưng đối với em phải vậy. sống được nếu có em, Eva.”

Tôi nghẹt thở khi bắt gặp ánh mắt liếc nhìn tôi.

“Cưng à, bị nghiện em, bị em ám ảnh mất rồi. Em là tất cả những gì cần, ao ước. Em là tất cả mọi thứ, ngay cả từng hơi thở của là đều là vì em.”

Tôi đặt tay còn lại lên cùng. “Cuộc sống vẫn còn rất nhiều thứ phía trước, chưa nhìn thấy thôi.”

“ cần bất cứ thứ gì khác hết. Mỗi ngày mở mắt dậy, tiếp tục sống là vì cuộc sống này có em.” Xe ngoặt vào cái khúc cua rồi đậu ngay phía sau chiếc Bentley trước tòa nhà Crossfire. Gideon tắt máy, tháo dây an toàn rồi hít sâu hơi. “Vì có em nên cuộc sống mới có ý nghĩa đối với . Giờ mới tìm thấy chỗ của mình đời này, là ở bên cạnh em.”

Bỗng tôi hiểu ra lý do tại sao làm việc cách điên cuồng và thành công khi còn quá trẻ. Bởi luôn khao khát tìm được chỗ đứng của mình, để bị “gạt ra rìa” thêm lần nữa.

vuốt má làm tim tôi nhói lên vì bấy lâu nay vẫn mong nhớ cái cảm giác đó.

“Khi nào mới quay lại với em?” Tôi hỏi .

“Ngay khi có thể.” Gideon chồm tới hôn lên môi tôi. “Chờ nhé.”

Chương 19




Lúc vô tới bàn làm việc, có lời nhắn của Christopher điện thoại. Tôi phân vân biết có nên tiếp tục tìm hiểu hay , bởi Christopher là loại người mà tôi hoàn toàn muốn dính líu nhiều.

Nhưng tôi bị ám ảnh bởi gương mặt, ánh mắt của Gideon khi kể lại chuyện kia, cả giọng khản đặc chứa đầy nhục nhã và căm giận.

Tôi đau xót như chính mình là nạn nhân.

Cuối cùng, còn lựa chọn nào khác, tôi gọi lại cho Christopher rủ ăn trưa.

“Ăn trưa với người đẹp hả?” Giọng chàng nghe là cười. “Dĩ nhiên là được rồi.”

“Tuần này ngày nào rảnh cũng được.”

“Hôm nay luôn sao? Tự nhiên tôi thèm cái món lần trước đưa tôi ăn quá.”

“Cũng được. Mười hai giờ nhé?”

Hẹn với Christopher xong, tôi vừa cúp máy Will xuất , mắt long lanh. “Giúp tôi với nhé!”

Tôi ráng mỉm cười. “Được thôi.”

Thế là hai tiếng đồng hồ trôi qua cái vèo. Đúng mười hai giờ tôi xuống sảnh thấy Christopher đợi sẵn. Mái tóc nâu vàng hơi xoăn, cắt ngắn, để bù xù cách tự nhiên, đôi mắt xanh lá cây hơi ngả xám sáng lấp lánh. Trong bộ quần tây đen áo sơ mi trắng, ống tay xắn lên, chàng rất bảnh bao và tự tin. Khi Christopher chào tôi bằng nụ cười ngây thơ đặc trưng đó, tôi hiểu là mình thể nào mở miệng ra hỏi hồi xưa ta gì với mẹ về chuyện của Gideon được. Lúc đó chàng cũng chỉ là đứa con nít sống trong gia đình có đủ thứ vấn đề.

“Tôi rất vui khi thấy gọi, nhưng tôi tò mò muốn biết lý do. Có liên quan tới chuyện Gideon quay lại với Corinne phải ?”

Nghe câu đó tôi đau lòng kinh khủng, phải hít hơi để lấy lại bình tĩnh. Dù tự nhủ là mình hiểu Gideon và nghi ngờ gì cả, nhưng cũng phải thừa nhận là tôi muốn khẳng định sở hữu của mình đối với trước tất cả mọi người.

“Sao ghét ấy dữ vậy?” Tôi vừa bước ra khỏi cửa. Phía xa xa có tiếng sấm chớp, nhưng cơn mưa lúc sáng tạnh hẳn, đường sá ướt và khá dơ.

Christopher bước theo, đặt tay lên hông làm tôi bỗng rùng mình sợ hãi. “Muốn tâm chút ?”

“Dĩ nhiên rồi.”

Ăn xong bữa trưa tôi hiểu lý do gây nên thái độ thù ghét của Christopher. Vấn đề là chàng quá bản thân mình, trong khi Gideon đẹp trai hơn, giàu có hơn, quyền lực và tự tin hơn… chung là hơn về tất cả mọi mặt. ràng Christopher bị đố kỵ làm cho mù quáng. Hơn nữa cậu em trai còn bị cái ấn tượng từ là Gideon lúc nào cũng được bố mẹ quan tâm nhiều hơn, mà ra cũng có phần đúng bởi Gideon là đứa con có bệnh. Nhưng điều tồi tệ hơn là, ganh đua giữa hai em bây giờ còn dính dáng đến cả công việc kinh doanh, vì Cross Industries mua lại phần lớn cổ phần của Vidal Records. Tôi tự nhủ hỏi Gideon lý do tại sao lại làm vậy.

Về tới trước cửa Crossfire bọn tôi đứng lại để tạm biệt nhau. Ngay lúc đó, chiếc taxi phóng ngang qua vũng nước mưa làm nước bắn tung tóe. Tôi vừa lẩm bẩm rủa vừa vội vàng né, suýt nữa ngã chúi vô người Christopher.

“Hôm nào tôi đưa chơi được , Eva? Ăn tối nhé?”

“Để tôi gọi cho sau.” Tôi vội rào trước. “ bạn ở chung nhà bệnh nặng nên tôi phải ở nhà thường xuyên với ấy.”

“ có số tôi rồi đó.” Christopher mỉm cười, nâng tay tôi lên miệng. chàng hẳn cho là cử chỉ đó rất có sức quyến rũ. “Giữ liên lạc nhé.”

Tôi bước vô, thẳng tới hàng cửa an ninh.

Bỗng viên bảo vệ bước ra chắn đường. “Thưa Tramell, cảm phiền theo tôi chút.”

Tôi tò mò theo vô căn phòng bảo vệ, chỗ cấp thẻ nhân viên lúc mới vô làm. Khi ta mở cửa, Gideon đứng trong phòng.

khoanh tay, hông tựa lên thành bàn, mặt hơi nhăn nhó mà lại có phần chế giễu. Và dĩ nhiên vẫn quyến rũ chết người. Cửa vừa đóng lại là lắc đầu, thở dài.

“Em còn định quấy nhiễu người khác giùm nữa hả?”

“ lại theo dõi em nữa hả?”

“ chỉ bảo vệ em thôi.”

Tôi nhướn mày. “Sao biết em có quấy nhiễu gì ta hay ?”

Gideon lại cười. “Vì biết tính em.”

“Em làm gì ta hết, đó.” Tôi cãi khi thấy cười nhạt vẻ tin. “Lúc đầu em cũng định vậy, nhưng rồi thôi. Mà em nghe coi sao mình lại chuyện trong cái phòng này?”

“Em mở chiến dịch gì hả cưng?”

Tôi và đều cố ý vòng vo, hiểu lý do vì sao, nhưng tôi cũng mặc kệ. Vì tôi vừa phát ra chuyện quan trọng hơn.

“ có thấy là phản ứng của về chuyện em ăn trưa với Christopher rất nhàng ? Giống như bây giờ cách em phản ứng với việc ở bên cạnh Corinne cũng vậy đó. Nếu cách đây tháng hai đứa mình đều có thái độ rất khác.”

Chính rất khác. Gideon nở nụ cười ấm áp lạ lùng. “Vì mình tin tưởng nhau, Eva. Như vậy mọi thứ trở nên dễ chịu hơn nhiều, phải ?”

“Em tin nhưng có nghĩa là em cảm thấy dễ chịu gì hơn với mấy chuyện này. em nghe coi sao hai đứa mình phải trốn ở đây?”

“Em vòng vo khéo ghê.” Gideon đứng thẳng dậy, bước tới nâng mặt tôi lên, đặt nụ hôn ngọt ngào. “ em.”

“ câu đó càng ngày càng thuận miêng đó.”

Gideon vuốt tóc tôi. “Em có nhớ hôm em bị ác mộng mà ra ngoài về trễ ? Em cứ thắc mắc là đâu tới giờ đó mới về.”

“Em vẫn còn thắc mắc như vậy.”

“Tối đó ra ngoài khách sạn để dẹp cái phòng mà em ghét đó. nghĩ lúc em nôn mửa mà chuyện đó phải ý hay.”

Tôi thở phào nhõm khi biết tối đó làm gì. Càng nhõm hơn khi biết bỏ cái phòng đó.

nhìn tôi trìu mến. “Tại lúc mình gặp bác sĩ Petersen mới nhớ ra cái vụ phòng khách sạn đó. Em biết là đụng tới nó mà. Người của thích làm tình xe hơn.”

Rồi mỉm cười, bỏ ra ngoài. Tôi nhìn theo chớp mắt.

Người bảo vệ lúc nãy lại xuất . Tôi tạm dẹp mọi suy nghĩ trong đầu qua bên, để khi có nhiều thời gian hơn mới nghiền ngẫm lại.

đường về nhà, tôi ghé mua chai nước táo có ga để thay cho sâm banh. Thỉnh thoảng lại thấy chiếc Bentley chạy rà theo, sẵn sàng ghé vô đón tôi bất cứ lúc nào. Trước đây tôi rất bực mình vì chuyện đó, bởi vì nó làm cho việc chia tay giữa tôi với Gideon trở nên rối rắm khó hiểu. Còn bây giờ tôi có thể mỉm cười nhàng.

Bác sĩ Petersen đúng. Chịu khó kiêng khem với Gideon chút tôi suy nghĩ được nhiều chuyện hơn. Theo cách nào đó, việc tôi và xa nhau khiến hai đứa càng trân trọng nhau hơn. Tôi nhận ra mình Gideon hơn bao giờ hết khi lên kế hoạch thư giãn với Cary mà hề biết Gideon ở đâu, làm gì với ai. Tôi chỉ cần biết tôi và nghĩ tới tôi là đủ.

Điện thoại reo. Mẹ tôi gọi. “Chào mẹ.”

“Mẹ hiểu bọn họ muốn cái gì.” Mẹ tôi tức tối, nghe như chực khóc. “Bọn họ chẳng chịu để cho Richard yên. Hôm nay họ tới cả văn phòng ấy để lấy băng ghi hình camera an ninh.”

“Cảnh sát hả?”

“Ừ. Họ biết mệt hay sao đó. ra họ muốn gì hả?”

Tôi quẹo qua đầu ngõ, gần tới nhà. “Họ muốn tìm thủ phạm mà mẹ. Chắc muốn kiểm tra coi Nathan tới tìm dượng và lúc mấy giờ thôi.”

“ là điên rồ!”

“Ừ, con đoán vậy thôi. Mẹ đừng lo, sao đâu, dượng vô tội mà, họ chẳng tìm ra gì đâu.”

“Dượng rất thương mẹ, Eva à.” Bà khẽ. “Ônh ấy rất tốt với mẹ con mình.”

Tôi thở dài khi hiểu là bà có ý thanh minh. “Con biết mà mẹ. Con hiểu chuyện đó, bố cũng hiểu chuyện đó. Ai cũng biết là mẹ quyết định đúng, ai trách mẹ hết.”

Tôi phải liên tục an ủi mẹ cho tới khi về tới cửa nhà. Tôi cũng tự hỏi biết nếu cảnh sát xem băng ghi hình ở Crossfire họ tìm thấy những gì. Chuyện giữa tôi và Gideon được ghép lại từ những đoạn phim quay được ngoài tiền sảnh, hành lang hay trong thang máy, từ lần đầu tiên hai đứa gặp nhau, tới lúc thẳng thừng tuyên bố muốn đưa tôi lên giường, hay lúc ép tôi sát vô thành thang máy, rồi cả khi lạnh lùng hất tay tôi ra. Nếu chịu khó coi lại, cảnh sát nhìn thấy hết những giây phút riêng tư đó của hai đứa tôi.

“Cần gì gọi cho con nhé.” Tôi bỏ túi xách lên quầy trong bếp. “Tối nay con ở nhà thôi.”

Cất chai nước táo vô tủ lạnh xong tôi về phòng tắm. Vừa tới cửa nghe tiếng cửa phòng Cary bật mở, và Tatiana bước ra. Tôi trố mắt nhìn nàng trọng bộ đồ y tá hở hang với cả tất lưới đen khiêu khích.

“Chào cưng.” Tatiana cất giọng điệu đàng. Là người mẫu nổi tiếng, Tatiana có gương mặt và thân hình đẹp đến mức choáng ngợp, cao hơn tôi cả cái đầu đôi giày cao gót. “Chăm sóc ấy giúp mình nhé.”

Tôi trố mắt nhìn nàng chân dài biến mất ra phòng khách, rồi nghe tiếng cửa đóng sập lại.




Cary xuất , đầu tóc bù xù, gương mặt đỏ bừng gắn nụ cười thỏa mãn. người chỉ có mỗi chiếc quần đùi. “Chào em.”

“Chào . Có vẻ như hôm nay tới nỗi buồn chán hả.”

“Chứ sao.”

Tôi bật cười. “Em có ý nhận xét gì, nhưng em tưởng với Tatiana chấm dứt rồi chứ.”

“Tụi có bao giờ bắt đầu đâu.” Cary đưa tay vò đầu. “Bữa nay tự nhiên ta xuất , vô cùng lo lắng và xin lỗi liên tục. Bữa giờ ấy ở Prague nên sáng nay mới biết chuyện. Thế là nàng chạy qua ngay lập tức, mặc bộ đồ đó, làm như đọc được suy nghĩ đen tối của vậy.”

Tôi cũng tựa lên thành cửa. “Em nghĩ ta cũng hiểu .”

“Chắc vậy.” Cary nhún vai. “Để coi sao. Tatiana biết quen với Trey và bỏ cậu ta mà. Nhưng còn Trey … chấp nhận chuyện này.”

Tôi hiểu cảm giác của hai người đàn ông. Muốn đến được với nhau mỗi người họ phải hy sinh rất nhiều thứ. “Hay tối nay mình tạm thời dẹp chuyện tình cảm qua bên để coi phim nha? Em có mua sâm banh có cồn.”

Cary nhướn mày. “Vậy còn gì vui nữa?”

“ đâu có uống thuốc bằng rượu được.” Tôi chế giễu.

“Tối nay em tập Krav Maga hả?”

“Mai em tập bù. Tối nay em muốn giải trí chút, nằm ườn ra sa lông ăn pizza bằng đũa hay bốc tay đồ Trung Quốc chẳng hạn.”

“Em quậy quá, cưng à.” Cary cười toe toét. “Mà đồng ý quậy chung với em.”

Parker rớt bịch xuống thảm trong tiếng hét sung sướng của tôi.

“Phải vậy chứ!” Tôi giơ nắm tay lên khoái chí. Vật ngã được người nặng như Parker dễ chút nào. Thậm chí tôi còn phải mất rất nhiều thời gian để tìm được đúng tư thế cân bằng để làm vậy, vì mấy tuần vừa rồi tôi khá mất tập trung.

Lúc chuyện của tôi và Gidein bị xáo trộn đối với tôi đời chẳng còn thứ gì cân bằng được nữa.

Parker cười tươi, giơ tay ra cho tôi nắm kéo dậy.

“Giỏi, giỏi lắm.” khen. “Tối nay em dùng được hết sức đó.”

“Cảm ơn . Thử lần nữa ?”

“Nghỉ mười phút uống nước . phải gặp Jeremy chút trước khi cậu ta về.”

Jeremy là huấn luyện viên khác, cao to như người khổng lồ nên lúc nào học viên cũng phải nhón chân mới với tới. Tôi chưa hình dung ra mình làm thế nào để vật ngã được đối thủ như vậy, nhưng tôi thấy ở phòng tập có vài nhắn làm được chuyện đó.

Cầm khăn lông với chai nước tay, tôi tiến về phía băng ghế bỗng khựng lại khi thấy trong hai người cảnh sát tới nhà tôi hôm trước. Nhưng hôm nay thanh tra Shelley Graves mặc đồng phục cảnh sát. Thay vào đó là bộ quần áo thể thao, mái tóc xoăn buộc cao ra sau.

Graves bước qua cửa chính, mà cửa chính lại ngay bên cạnh mấy băng ghế, nên thành ra tôi về hướng ta. Tim đập mạnh nhưng tôi cố làm mặt tỉnh.

“Chào Tramell.” Graves cất tiếng. “ ngạc nhiên khi gặp ở đây. tập với Parker lâu chưa?”

“Được khoảng tháng rồi. Rất vui được gặp chị.”

“Tôi thừa biết là có gì vui đâu.” Vị thanh tra nhếch mép. “Có thể chưa, mà cũng có thể ngay cả sau cuộc chuyện này cũng có luôn.”

Tôi nhíu mày, bối rối trước mớ từ ngữ lộn xộn đó. Nhưng tôi vẫn tỉnh táo. “Tôi thể trả lời gì khi có luật sư đâu.”

Graves vung tay. “Tôi đâu có làm việc. Mà sao, cũng chẳng cần gì đâu. Người là tôi.”

Tôi miễn cưỡng ngồi xuống ghế theo cầu, thầm đề cao cảnh giác.

Khi yên vị, Graves chống tay lên đầu gối, nhìn xuống dưới sàn tập. “Buổi tối ở đây khác quá. Thường tôi toàn tập ban ngày. Tôi tự nhủ là nếu có dịp gặp ngoài giờ làm việc tôi chuyện với . Mặc dù xác suất rất thấp nhưng ngờ hôm nay chuyện đó lại xảy ra. Hẳn là ý trời.”

Còn lâu tôi mới tin mấy câu đó. “Nhìn đâu có giống người tin vào ý trời.”

“ đúng, nhưng lần này coi như ngoại lệ.” ta mím môi chút, như thể phân vân chuyện gì. Rồi Graves nhìn thẳng vào tôi. “Tôi nghĩ bạn trai của chính là thủ phạm giết Nathan Barker.”

Tôi chết sững, nghe hơi thở của mình.

“Tôi bao giờ chứng minh được chuyện đó.” Graves mỉm cười. “ ta quá thông minh và lên kế hoạch chu toàn tỉ mỉ cho tất cả mọi thứ. Ngay khi Gideon Cross quyết định giết Nathan Barker, ta tính toán hết mọi đường nước bước.”

Tôi phân vân biết có nên bỏ hay , vì biết hậu quả ra sao. Trong lúc tôi còn chưa quyết định được Graves tiếp.

“Tôi nghĩ mọi chuyện bắt đầu từ hôm tối thứ Hai sau khi chàng ở chung nhà với bị tấn công. Lúc lục soát khách sạn nơi thi thể của Barker được tìm thấy, chúng tôi phát rất nhiều ảnh chụp , nhưng quan trọng hơn là có cả hình của chàng kia nữa.”

“Cary hả?”

“Nếu tôi mà trình bằng chứng đó lên văn phòng công tố, kết luận là Nathan Barker tấn công Cary Taylor để dằn mặt Gideon Cross. Tôi đoán là do Gideon Cross chịu đáp ứng cầu tống tiền của Barker.”

Tôi siết chặt cái khăn lông tay, chịu nổi Cary bị như vậy là tại vì mình.

Graves nhìn tôi chăm chú bằng đôi mắt sắc bén lạnh lùng của cảnh sát, giống y như bố. “Lúc đó Cross cho là gặp nguy hiểm tính mạng. Mà ta kết luận đúng. Trong phòng của Barker bọn tôi tìm được rất nhiều hình ảnh, lịch trình sinh hoạt hàng ngày, tin tức báo chí,… thậm chí có cả rác của nhà nữa. Thông thường khi cảnh sát tìm được những thứ đó nạn nhân gặp chuyện rồi.”

“Ý là Nathan theo dõi tôi hả?” Tôi rùng mình.

“Chính xác. Chuyện tống tiền cha dượng hay Cross chỉ là chuyện phụ thôi. Tôi cho là thấy và Cross ngày càng thân thiết nên sợ kế hoạch bị cản trở. tống tiền vì hy vọng Cross bỏ khi nhìn thấy mấy tấm hình đó.”

Tôi đưa cái khăn lên miệng phòng khi mình chịu nổi.

“Tôi đoán mọi chuyện xảy ra như vầy.” Vị thanh tra gõ gõ mấy đầu ngón tay vào nhau, mắt vẫn chăm chú nhìn xuống sàn tập. “Khi Cross xa lánh , bắt đầu quay lại với người cũ, ta có hai mục đích: thứ nhất là làm cho Barker mất cảnh giác, thứ hai giúp bản thân ta còn động cơ trong vụ án. ai nghĩ rằng ta lại giết người vì mà ta bỏ rơi. Cross sắp xếp chuyện đó rất tài tình, bằng cách là cho biết. Chính cái phản ứng rất của càng chứng minh là ta có động cơ.”

Chân Graves nhịp liên tục, cứ như là cơ thể ta có nguồn năng lượng bất tận biết để đâu. “Cross thuê người làm chuyện đó, vì như vậy là rất ngu. Dấu vết về tiền bạc hay cả tên giết thuê đều có thể làm ta lộ tẩy. Hơn nữa, đây là việc liên quan tới , nên nó mang tính chất cá nhân. ta muốn chắc chắn là mối nguy hiểm phải được loại bỏ hoàn toàn. Cross tổ chức buổi tiệc ra mắt rượu vodka tại khách sạn vào giờ chót, thế là có luôn bằng chứng vắng mặt tại trường. Có cả báo chí chụp ảnh nữa. ta cũng biết lúc đó ở đâu, nên cũng có bằng chứng ngoại phạm luôn.”

Tôi bấu chặt cái khăn tay. Chúa ơi…

Tiếng người rớt xuống thảm, tiếng huấn luyện viên ra lệnh, cả những tiếng hét chiến thắng… tất cả đều biến mất trong màn thanh ù ù hai bên tai. Trước mặt tôi có biết bao nhiêu là hoạt động diễn ra, mà tôi tài nào xử lý được. Tôi thấy mình như rơi xuống cái hố đen, thực tại xung quanh dần dần tan biến mất.

Graves mở chai nước tu hơi dài, rồi lấy tay quệt miệng. “Phải thừa nhận là buổi tiệc đó đưa tôi lòng vòng hồi lâu. Làm sao mà lật tẩy được bằng chứng kiểu đó chứ? Tôi phải quay lại cái khách sạn đó tới lần thứ ba mới phát thêm là vào đêm mọi chuyện diễn ra có đám cháy trong bếp. có gì nghiêm trọng, nhưng toàn bộ khách khứa đều phải ra lề đường đứng, bản thân Cross chạy ra chạy vô liên tục để giải quyết vụ với tư cách là chủ khách sạn. Tôi chuyện với gần cả chục nhân viên nhìn thấy hay làm việc với ta vào khoảng thời gian đó, nhưng tuyệt đối ai có thể nhớ chính xác giờ giấc hết. Cũng phải thôi, trong lúc hỗn loạn như vậy ai mà để ý tới chuyện người ra vào lúc mấy giờ để làm gì, đúng ?”

Tôi gật đầu theo phản xạ, giống như người bị hỏi là mình.

Graves vươn vai. “Tôi đo thời gian từ cửa khách sạn chỗ Cross đứng trả lời phỏng vấn của đài FDNY tới khách sạn của Barker cách đó vài dãy nhà. Mỗi chiều đúng mười lăm phút. Barker bị giết bằng nhát dao duy nhất trúng ngay tim. cần tới phút. có dấu hiệu khánh cự nào hết, gục chết ngay sau cánh cửa phòng. Tôi đoán vừa mở cửa cho Cross xong chưa kịp chớp mắt là bị giết. Còn nữa nè… cái khách sạn đó thuộc về công ty con của tập đoàn Cross Industries, mà hệ thống camera an ninh lại vô tình bị tắt vào ngày hôm đó để nâng cấp sau bao nhiêu tháng trời trì hoãn.”

“Trùng hợp thôi.” Tôi lạc giọng. Tim đập thình thịch. Đâu đó trong tâm trí tôi nhận thức được xung quanh mình có rất nhiều người vẫn tiếp tục cuộc sống thường ngày mà hề biết việc kinh khủng như vầy phơi bày trước mắt tôi.

“Ừ, có thể lắm.” Graves nhún vai. Nhưng đôi mắt vị thanh tra cảnh sát lên tất cả. ta biết , dù chứng minh được. “Tình thế của tôi như vầy: tôi cứ điều tra hoài mà chứng minh được Cross có tội, trong khi đó có nhiều vụ khác chờ giải quyết. Chuyện đó đâu còn quan trọng gì chứ? Cross phải là mối nguy hiểm cho xã hội. Đồng nghiệp của tôi cho rằng ai được tự mình thi hành pháp luật hết, và quả trong hầu hết mọi trường hợp tôi cũng tán thành ý kiến đó. Nhưng Nathan Barker giết . Có thể phải hôm nay hay ngày mai, nhưng chắc chắn giết .”

Graves đứng dậy phủi quần, cầm cái khăn với chai nước lên, tỉnh bơ như thấy tôi khóc nức nở.

Ôi Gideon… Tôi úp cả cái khăn lên mặt.

“Tôi đốt hết mọi ghi chép về vụ án. Đồng nghiệp của tôi cũng đồng ý là thể điều tra thêm được gì. Chả ai thèm quan tâm chuyện gã như Nathan Barker còn hít thở khí hay . Ngay cả bố cũng là ông ta coi như chết từ lâu rồi.”

Tôi ngước lên, chớp mắt qua làn nước. “Tôi biết phải gì.”

“Hôm thứ Bảy sau khi tôi đến nhà , gọi điện thoại chia tay với Cross phải ? Lúc đó ta ở sở cho lời khai. ta ra ngoài nghe điện thoại, nhưng tôi có nhìn thấy qua tấm cửa kiếng. Lúc đó nhìn Cross như vừa nghe tin người thân nhất qua đời vậy. Thú đó chính là lý do tại sao tôi lại với chuyện này, là để quay lại với ấy.”

“Cảm ơn.” Đó là lần tôi thốt ra hai chữ đó với nhiều cảm xúc nhất.

Graves lắc đầu, bước xuống mấy bậc thang, rồi quay lại nhìn tôi. “Tôi phải là người cần cảm ơn.”

hiểu sao tôi có mặt trước căn hộ của Gideon.

Tôi nhớ mình ra khỏi phòng tập và gì với Clancy, cũng nhớ vô quầy lễ tân đăng ký hay thang máy lên như thế nào. Khi đứng trước cánh cửa ở tiền sảnh nhà , tôi mới dừng lại tự hỏi sao mình tới được đây.

Tôi nhấn chuông rồi đứng đợi. hồi sau ai mở cửa, tôi khuỵu xuống tại chỗ, ngồi dựa lưng vào tường.

Cửa thang máy mở, Gideon bước ra nhìn thấy tôi. mặc bộ đồ thể thao, tóc buộc ra sau, vẫn còn ướt mồ hôi. đẹp hơn bao giờ hết.

Gideon nhìn tôi chằm chằm, tôi phải giải thích. “Em còn giữ chìa khóa nữa.”

Tôi đứng dậy vì nghĩ mình trụ nổi.

Gideon cúi xuống. “Chuyện gì vậy Eva?”

“Tối nay em tình cờ gặp thanh tra Graves.” Tôi cố nuốt cục nghẹn trong cổ. “Họ đóng hồ sơ vụ án rồi.”

Ngực giãn ra.

Tôi nghe hình như có tiếng . “ biết mà.”

Đôi mắt đẹp tối đen, u ám. biết tôi biết hết mọi chuyện. treo lơ lửng đầu hai đứa, tưởng như có thể với tay ra chạm vào được.

có thể giết người vì em, có thể từ bỏ hết mọi thứ vì em… nhưng bao giờ từ bỏ em.

Gideon quỳ xuống sàn gạch lạnh lẽo, đầu cúi thấp, chờ đợi.

Tôi cũng quỳ lên, nâng lấy cằm , lướt môi khắp mặt , thầm: Em mang ơn , cảm ơn , cảm ơn,…

vòng tay siết chặt lấy tôi, rồi vùi mặt lên cổ. “Giờ mình làm gì tiếp đây?”

Tôi ôm . “Làm gì cũng được, miễn là làm cùng với nhau.”