CHƯƠNG 8
Cuộc sống lứa đôi dần cũng vào quỹ đạo của nó, với những chi tiết trần tục mang lại cho mọi việc cảm giác đều đặn; kể những việc bất ngờ, cuộc sống chỉ quanh quẩn với những việc giặt giũ, nấu ăn và lau dọn. cũng gánh đỡ cho phần công việc nhà cửa khi ở nhà, nhưng thường xuyên vắng mặt, và khi ở đó, lao đầu vào công việc , cố gắng lấp đầy nỗi trống trải do thiếu vắng diện của mang lại. gọi điện cho hằng đêm khi công tác; thường đưa số điện thoại nơi mà có thể gọi được khi cần, và luôn gọi báo trước cho nếu bị hoãn lại vì công việc, hay cho biết khi nào về nhà, nhưng ngoài ra liên lạc nhiều với . hiểu, mặc dù mong nhớ được nghe tiếng của , rằng chỉ có thể được đến thế mà thôi. Họ có gì để với nhau hằng đêm? thể với nhớ biết bao, thời gian lê thê thế nào khi vắng, hay nhiều biêt mấy, vì muốn biết điều đó. an toàn hơn nếu chuyện với trừ khi cần thiết; đơn giản chỉ chờ đợi lúc về nhà, và lôi cuốn thể xác cấp bách lúc vừa gặp lại cho cơ hội để ôm , thầm dâng tặng tình ngày càng mạnh mẽ trong . luôn biết chính xác cần kỳ vọng điều gì ở Rome khi trở về sau chuyến công du; khi bước qua ngưỡng cửa là sẵn sàng nhào vào như kẻ chết đói nhào vào bữa tiệc thịnh soạn.

Bất cứ khi nào cho phép nghĩ về điều này, tự công nhận với mình rằng, trong khi thích và quan tâm đến với mức độ nhất định, vẫn thay thế được Diane trong tim . Cuộc sống tình dục của họ rất tuyệt diệu : là người tình đầy kinh nghiệm, cường tráng, và thể tình dục với chỉ là việc làm cho có lệ. thường xuyên làm tình với ở bất cứ nơi nào họ ở trong giây phút đó, băn khoăn đến việc đưa về giường, và điều đó hơn mọi điều khác càng làm hiểu rằng vẫn còn đau buồn cho Diane. Và chọn chơi trò chơi tình dục của họ ở giường. Khi những cầu trong công việc làm phải về nhà muộn, sau khi lên giường, đến với ở đó, nhưng sau khi kết thúc, luôn rời khỏi giường . ôm và âu yếm , chờ cho đến khi ngủ rồi mới bỏ , nhưng cảm nhận được trạng thái bứt rứt của và bắt đầu giả vờ ngủ để cảm thấy tự do lẻn khỏi giường . Khi cửa đóng lại sau lưng , mở mắt và nằm im đó, cảm nhận đơn vì biết mình được . Thỉnh thoảng, thể kìm được những giọt nước mắt cứ tự động trào ra, nhưng hầu hết đều giữ được những giọt nước mắt ở sâu trong lòng; nước mắt chẳng giải quyết được gì, vả lại là kinh hoàng nếu nghe được khóc lóc nức nở trong đêm

Mặc dù vậy, cuộc sống lứa đôi của họ vẫn rất mãn nguyện. Mùa thu mát mẻ chuyển dần sang đông, và họ có rất nhiều đêm ấm cúng trước lò sưởi, cùng xem vô tuyến hoặc đọc sách trong lúc làm việc. Họ cùng chuẩn bị bữa sáng cách biếng nhác rồi cùng ngồi ăn với nhau, và những ngày Chủ nhật nắng chói mà lạnh khi họ cùng xem đội Cowboys đá bóng. Nếu ở nhà, cùng tới cửa hàng các ngày thứ Bảy, và Derek trở thành những người bạn tốt của nhau.

lâu trước Christmas, Sarah đề cập đến tương lại của Derek với . Derek rất thông minh; và đáng tiếc nếu khả năng của cậu bị ngăn trở chỉ vì đủ tiền học. Họ trở nên thân thiết đến nỗi Rome ngay lập tức hiểu được ý nghĩ của .

“Em muốn chu cấp cho nó đến hết đại học à?”

“Thế tốt,” thêm, tặng cho nụ cười tươi. “Nhưng em nghĩ Derek chấp nhận. Nó rất kiêu hãnh,” trầm ngâm , “Nhưng nếu có thể thu xếp được học bổng toàn phần từ mấy cái quỹ tài trợ mở mà cậu ta bị giới hạn trọng việc chọn trường , được thế cậu ta nhảy lên vì mừng mất.”

“Em đưa ra vấn đề dễ giải quyết đấy nhỉ, em ?” Rome hài hước. “Để nghĩ xem có thể làm được gì. nghĩ Max bị mang ra làm vật tế thần thôi; ấy có nhiều mối quen biết từ họ hàng nhà ấy nên chắc có thể giúp được.”

Max trở thành người khách thường xuyên của họ, và mặc dù chưa bao giờ ngừng trêu chọc Rome về việc nẫng tay Sarah của , cuộc hôn nhân của họ cũng vẫn khác xa mọi cuộc hôn nhân khác thế giới nếu nhìn vào thái độ của Rome. thắng, và cũng biết thế. Và cũng chẳng có chuyện Max tan nát cõi lòng vì thất tình, nếu ta tìm đủ mọi cách phá hoại cuộc hôn nhân của ông bạn đồng nghiệp. Max ngưỡng mộ Sarah lòng và chẳng thấy có lý do gì phải che giấu chuyện đó với chồng , nhưng tình cảm chỉ giới hạn ở mức đó mà thôi.

Khi Rome quyết định phải làm việc gì, làm ngay chần chừ. Ngày hôm sau, Max bất ngờ xuất ở cửa hàng cùng Rome; Sarah thấy cái nhìn kinh ngạc trong ánh mắt sáng rực của Max khi được giới thiệu với Derek. Derek luôn gây ấn tượng với mọi người. Trong lúc, Max quay sang thầm với Sarah, “Rome dối, đúng em? Derek phải hai lăm tuổi ấy chứ.”

“Nó được mười sáu tuổi tháng trước,” Sarah cũng thầm trả lời, mỉm cười vui thích. “Trông nó có gì khác người à?”

“Thằng bé trông ấn tượng đấy, đấy chính là điểm khác người. Nếu cho nó mang đôi cánh và thanh gươm, nó có thể làm mẫu cho các nhân vật của Michael (Mikelangelo: Họa sĩ Phục hưng Ý, chuyên vẽ và điêu khắc các nhân vật , điển tích trong Kinh thánh). Bảo nó quyết định muốn học trường nào , khi nào đến mùa tuyển sinh, và Rome lo cho nó học bổng toàn phần.’

Sarah kể cho Marcie nghe về kế hoạch của Rome và Max, và ngạc nhiên thấy bạn khóc òa lên. “Cậu biết điều đó có ý nghĩa như thế nào với bọn mình đâu,” nức nở. “Nó là đứa trẻ đặc biệt, và mình vô cùng đau khổ vì nó phải làm việc để tiết kiệm tiền học đại học, thay vì được vui chơi thỏa thích như những đứa trẻ khác ở tuổi nó . Đây là món quà Giáng sinh ý nghĩa nhất mà cậu mang lại cho mình!”

Mùa Giáng sinh ngày càng đến gần, việc kinh doanh của Sarah phát đạt trông thấy__công việc nhiều đến nỗi có lẽ phải thuê thêm người giúp cả ngày để khách hàng phải chờ lâu. Rome nhiệt tình hưởng ứng ý kiến đó; thích Sarah làm việc mình cho đến khi Derek hết giờ học. thuê phụ nữ trẻ hàng xóm, đứa con nhất của này bắt đầu học mùa thu vừa rồi nên muốn làm kiếm thêm thu nhập. Mọi việc đều rất trôi chảy. Erica về sớm chút để có thể có mặt ở nhà trước khi bọn trẻ con về, và Derek thường tới cửa hàng chỉ khỏang nửa tiếng sau. Có Erica cùng làm suốt ngày còn tạo cơ hội cho Sarah có thời gian ăn trưa tử tế chứ phải chỉ là ra miếng vào miếng như suốt thời gian vừa rồi, khi chỉ có mình.

Ba ngày trước Giáng sinh, về nhà thấy Rome về trước ; khi ngang cửa phòng , sững lại, nhìn chằm chằm vào cái valy để mở giường .

quay lại nhìn trong lúc đứng ở tủ sửa soạn mấy thứ đồ lót và quần áo. nhăn mặt áy náy. “Có việc gấp. Bọn có vụ lộn xộn ở Chicago.”

muốn phản đối, vài lời than vãn như người vợ bình thường như “Tại sao để người khác ?” Nhưng ngậm miệng năng gì, biết rằng đánh giá cao phiền nhiễu. “Khi nào về?” hỏi, bước vào hẳn trong phòng và ngồi phịch xuống giường , thở dài cam chịu.

“ buộc mình vào công việc ở đó lâu đâu; đặt chuyến bay về ngay rồi. về lúc khoảng bốn giờ sáng ngày hai bốn.”

“Vậy cũng được,” lẩm bẩm, và lần đầu tiên từ khi họ cưới nhau bĩu môi. vứt đống sơ mi vào trong valy và nhìn vào bộ mặt hờn dỗi của . Môi dưới bĩu dài ra của mang lại nét gợi cảm bất ngờ cho khuôn mặt , giống như đòi được hôn, và hơn nữa. Đột nhiên cười toét, và đẩy cái valy sang bên cạnh.

Sarah bị bất ngờ, và thở hổn hển vì kinh ngạc khi đẩy ngã ngửa ngang giường. ranh mãnh mỉm cười chầm chậm với khi cúi xuống và kéo cái váy của lên ngang hông, rồi bình tĩnh lột bỏ đồ lót của . lại hổn hển thở, lần này là vì tình trạng kích động dâng cao trong ngay tức khắc bất cứ lúc nào chạm vào . “Việc này có lôi cuốn ở lại ?” mỉm cười trêu chọc, mắt sáng lên.

“Thêm chút nữa là được đấy.” cởi khóa quần và kéo tuột luôn quần xuống rồi quỳ xuống giường ngay giữa cặp đùi xoải rộng của . ‘Em là thẻ tín dụng của ; thể rời nhà mà thiếu cái này.”

cười phá lên, quàng hai tay quanh cổ khi hạ thân mình xuống . Tiếng cười nghẹt lại trong cổ vì đụng chạm chậm chạp mà thích thú gây nên bởi thâm nhập của , và nghe thấy tiếng hít vào nho thường có mỗi khi chiếm . Nó là nhạc của , và vùi mặt vào cổ trong thèm muốn khẩn thiết , kéo hai chân quàng quanh hông . “ nhớ em điên cuồng khi xa em ,” khàn khàn, và cùng với thú nhận của mình, bắt đầu ấn sâu vào trong , tái xác nhận mối quan hệ của họ bằng gắn chặt của da thịt hai người.

Sarah đưa ra sân bay, chọn cách gửi xe của ngoài đó, để luôn có phương tiện về nhà hoặc về văn phòng mà cần phải gọi taxi. Mặc dù muốn thấy, nhưng nước mắt vẫn long lanh mắt khi hôn tạm biệt ở cửa, và khẽ chửi thề trong miệng, vứt chiếc valy xuống đất, ôm vào lòng lần nữa.

“ về vào Giáng sinh mà, hứa đấy,’ , hôn mạnh mẽ. “Em phải ở mình trong ngày lễ đâu.’

Làm như quan tâm đến cái ngày lễ chết tiệt đó lắm vậy! ghét vì vắng chứ thèm vào mà quan tâm tới những ngày Giáng sinh hay hội hè nào tới. chớp mắt ngăn giọt lệ chực rơi xuống và run rẩy cố nở nụ cười với . “ sao đâu. Em chỉ yếu đuối tí thôi.”

Điều gì phải đến đến: gọi về lúc nửa đêm hôm hai mươi ba. “Chicago có trận bão tuyết,” với vẻ châm biếm tàn nhẫn. “Tất cả các chuyến bay đều bị ghim chặt ở mặt đất cho đến khi cơn hỗn độn này biến mất.”

Sarah ngồi dậy giường, nắm chặt cái điện thoại đến nỗi những khớp ngón tay trở nên trắng bệch. “Người ta có dự báo thời tiết thế nào ?” kiềm chế câu hỏi của mình ở tông giọng điềm tĩnh nhất có thể, mặc dù phải đếm từng giờ mong ngóng trở về.

“Nghe buổi trưa khá hơn. gọi lại em khi chắc chắn bay được.”

Ngày trước lễ giáng sinh của trôi qua cách bận rộn trong căn hộ , sắp đặt những đồ trang trí vòng dây thường xuân rồi treo lên cây thông Giáng sinh, đập cho gối phồng lên và xếp lại mấy thứ đồ đạc trông có vẻ như bị xê dịch ra khỏi chỗ vài inch. lo lắng về việc Rome cảm giác ra sao với trong dịp lễ Giáng sinh, những ngày lễ hội chắc chỉ mang lại những ký ức buồn đau về hai thằng con trai của và đôi mắt chúng mở to vì thích thú, với đóng dồ chơi dưới chân chúng, chào đón ồn ào mà chúng gây ra mỗi buổi sáng ngày Giáng sinh vì sung sướng ngây ngất được nhận quà. Cho đến bây giờ, vẫn phát được dấu hiệu nào cho thấy có thể khiếp sợ ngày này, và kiểm tra lướt qua tất cả mọi thứ để chắc chắn Giangs sinh là ngày lễ vui vẻ cho .

thể chờ đợi về nhà mãi được; lần này cảm thấy dễ cáu giận hơn những lần vắng trước, và biết đó là do câu của trong lúc làm tình với lần vừa rồi. “ nhớ em điên cuồng khi xa em…” Đó chính là dấu hiệu cho biêt có thể thích rời bỏ khi công tác. vẫn luôn cho rằng trông mong những chuyến công tác dể có thời gian riêng tư có . Nhưng nếu nhớ …

thận trọng cảnh cáo mình đừng hy vọng quá nhiều. Rome quá cường tráng, có thể chỉ đơn thuần muốn nhớ làm tình với mà thôi. Nhưng chuyện gì xảy ra nếu nhớ , nhớ tình bạn của , nhớ những thứ họ cùng nhau chia sẻ? Trái tim đập cuồng loạn trong ngực vì ý nghĩ đó. cho cùng, Giáng sinh là mùa của những phép màu.

Việc chờ đợi làm bồn chồn, định xuống dưới nhà chơi với Marcie, nhưng muốn là khách mời trong ngày lễ, và thêm nữa còn sợ bị lỡ cuộc gọi của Rome. nướng cái bánh táo cho và thay vải trải giường mới cho cả hai phòng ngủ.

Điện thoại reo, và suýt gãy cổ vì quay đầu lại quá mạnh, kịp xỏ dép, chạy chân trần tới để nghe máy. Vồ lấy ống nghe, vừa vừa thở, “Hello.”

“Chuyến bay của cất cánh trong vòng giờ nữa,” , giọng trầm ấm của qua điện thoại mà vẫn làm đầu gối như khuỵu xuống. “Nhưng các chuyến bay được sắp xếp lại, nên có thể về muộn hơn thế chút. đoán về nhà lúc gần nửa đêm. phải chờ đâu, em bé. Cứ ngủ trước .”

“Em…có thể,” lắp bắp, tự biết vẫn thức chờ thậm chí đến đêm mai nếu về.

cười, thanh trầm ấm hứa hẹn làm nuốt khan. “Thôi được, vậy cứ chờ . về sớm nhất có thể.”

Vừa hơn mười giờ chút nghe tiếng chìa khóa xoay trong ổ. nhảy chồm lên khỏi bàn, nơi ngồi ấp tay quanh tách chocolate nóng, và chạy lại đón . vứt huỵch valy của xuống sàn và đón lấy khi lao mình vào vòng tay ; rồi hôn , lâu và mạnh mẽ và kỹ lưỡng làm rùng mình và áp mạnh người vào .

Mắt lấp lánh, thả ra và đưa tay xoa cái cằm đày râu đen xì. “ cần tắm và cạo râu, theo đúng thứ tự . phải lang thang cả đêm ngoài sân bay nên bẩn lắm. Lên giường trước ; vào với em trong vòng mười lăm phút nữa, nhanh nhất đấy.’”

Sarah đổ bỏ phần Chocolate còn lại trong tách và tắt hết đèn, rồi vào phòng ngủ của . ngồi giường , hai tay xoắn chặt vào nhau khi phát ra chúng run lên bần bật. về nhà rồi. Chỉ trong vài phút nữa, ở đây, giường với , và ngấu nghiến làm tình với như muốn nuốt chửng . Rồi…rồi sao? lại cho lời thú nhận trêu ngươi khác, chỉ dẫn nho để biết cảm giác của với sâu sắc tới đâu? Hay lặng lẽ ôm cho dến khi giả vờ ngủ say , để rồi lại trở về cái giường độc của ?

Hơi thở nghẹn lại đau đớn vì ý nghĩ đó, và đột nhiên biết thể chịu đựng được việc rời bỏ sau khi làm tình với thêm lần nào nữa. tự động đứng lên trước khi nhận thức được mình làm gì; nếu phải có người nào đó bỏ , người đó là . Bằng cách này phải nhìn theo lưng khi rời khỏi . Nếu như, khi cuộc ái ân kết thúc, và tỏ dấu hiệu nào muốn nữa, hôn chúc ngủ ngon và bình tĩnh rời khỏi giường mà nhìn lại. thể lừa dối lâu hơn nữa, hay chờ làm tan vỡ trái tim bằng hành động bỏ .

ra khỏi buồng tắm trong phòng ngay khi mở cửa bước vào, nhướng bên mày nâu sẫm nhìn ngạc nhiên. “Vội quá à?” dài giọng, vứt chiếc khăn tắm cầm tay xuống sàn.

Sarah nhìn , nhìn cơ thể cao lớn cứng cáp của , và miệng đột nhiên khô rang. “Vâng,” thầm. kéo cái váy ngủ qua đầu và cũng thả nó luôn xuống sàn như .

bước qua và kéo tấm khăn phủ giường vứt xuống chân giường, rồi đưa tay cho như lời mời thầm lặng. bước thẳng vào vòng tay .
thủ thỉ với nhiều: kể nghe muốn nhiều biết mấy, những việc muốn làm cho , những việc muốn làm cho . Những lời thầm của khàn khàn, mãnh liệt vì đòi hỏi. kể nghe thân hình đẹp đẽ và mượt mà ra sao, và ham muốn biết bao nhiêu được vùi sâu trong , cảm thấy như thế nào khi cùng . Nhưng với điều mong muốn được nghe nhất.

Khi niềm đam mê hừng hực của được thoả mãn, nằm duỗi người thư giãn giường, vuốt ve lưng bằng những động tác sở hữu lười nhác. Run rẩy trong lòng, biết phải rời ngay lúc này, khi còn toại nguyện và lơ mơ uể oải, trước khi nôn nóng quen thuộc bắt đầu gặm nhấm . Chống khuỷu tay nâng người dậy, hôn nhanh và thầm “Ngủ ngon nhé,” rồi xuống giường trước khi kịp hành động.

Mắt Rome mở choàng ra, nhìn theo khoác cái áo ngủ lên người, rồi bước như chạy trốn khỏi phòng. Những nếp nhăn căng thẳng hằn quanh miệng . Cũng nhiều như muốn , cũng điên cuồng như lúc làm tình với , luôn kinh sợ giây phút khi cuộc ân ái tàn vì biết chạy trốn khỏi , quay lưng lại với và giả vờ ngủ để bắt rời khỏi giường . Nhưng ít nhất cũng thường muốn được nâng niu âu yếm, và còn có thể ôm thêm chút nữa; đêm nay, bất chấp đáp ứng cuồng nhiệt của thân mình mảnh dẻ của khi làm tình với , thèm nán lại thêm giây phút nào cho những cái vuốt ve trìu mến. Thỉnh thoảng, khi mắt sáng lên vì , khi cuồng dại bám chặt vào trong đam mê, nghĩ làm được, và mọi việc tiến triển theo chiều hướng tốt hơn, từ từ phá vỡ cái vỏ bọc của và lôi ra được người đàn bà mềm mại, ấm áp đằng sau nó. Nhưng rồi lại trốn chạy khỏi lần nữa, cứ như phải đền đáp ân nghĩa gì đó của .

Làm tình với là tuyệt diệu…còn hơn cả tuyệt diệu. Những va chạm nhục thể, niềm đam mê lẫn nhau là mãnh liệt, nó xoá nhoà tất cả những kinh nghiệm tình dục mà từng trải qua trước cô__nhưng thế vẫn chưa đủ. Hoàn toàn đủ. muốn tất cả, tất cả mọi thứ mà phải trao ra, thể xác và tinh thần và, đúng vậy, trái tim .

Nhân dịp Giáng sinh, tặng cái cặp đắt tiền được thiết kế tinh xảo cách gớm guốc. làm tổn thương người bán hàng ở cái cửa hàng xa xỉ cách gớm guốc bằng chiêu bắt ta tháo cái mác có thương hiệu ra và thay vào những chữ cái viết tắt của tên họ Rome. cười phá lên khi kể lại cho , rồi đặt vào tay chiếc hộp gói bằng giấy trang kim. Miệng há hốc khi nhìn đôi hoa tai kim cương; cố lời cám ơn , nhưng thanh nào thoát ra khỏi miệng . Từng chiếc bông tai lấp lánh như ngọn lửa băng giá; phải đến 1 carat mỗi viên, và bị choáng váng vì sức nặng của món quà

Mỉm cười trước phản ứng của , vuốt mái tóc vàng sáng của ra sau và tháo đôi bông tai cũ đeo, rồi tự tay đeo vào cho đôi bông tai của . đưa tay chạm vào chúng. “Chúng trông thế nào?” hỏi vẻ kích động, cuối cùng giọng cũng quay trở lại với .

“Em trông rất tuyệt,” sâu lắng. “ muốn nhìn thấy em trần truồng, với mái tóc xoã tung, và những viên kim cương tai em.”

dõi theo gương mặt , dõi theo ánh mắt dưới làn mi mờ dại vì dục vọng, và cơ thể bắt đầu nóng lên, ánh hồng mong manh ửng má . biết, thậm chí ngay cả khi chạm vào , gần lấy được những gì muốn.

làm ngạc nhiên bằng cách bế thốc lên tay. “ đưa chúng ta đâu đấy?” nín thở hỏi, vẫn nghĩ làm tình với sofa, như vẫn thường làm vài lần trước đây.

“Vào giường,” trả lời cụt ngủn, làm tròn mắt ngạc nhiên nhìn .

Trong yên lặng lúc lâu sau đó, giữ nằm dưới giường, xoay trở để nằm thoải mái và giữ cơ thể của họ áp sát vào nhau. chẳng có cách nào để ngồi dậy và bỏ được hết. quay mặt rúc vào nơi thơm ngát ấm áp của cổ , cảm nhận thoả mãn sâu lắng của cơ thể . lơ mơ ngủ, rồi lúc nào đó chợt tỉnh khi thấy ngọ nguậy dưới để tìm tư thế thoải mái hơn.

“ có nặng quá với em ?” thầm, ấn môi vào cái hõm ấm áp sau tai .

“.” Giọng tràn đầy niềm thoả mãn sâu lắng, cánh tay xiết chặt lại sau lưng . đè lên , làm cho hơi khó thở, nhưng chẳng lấy đó làm phiền. Cái quan trọng nhất bây giờ là cái cảm giác thân mình nặng và ấm nóng của ở , cảm giác bao phủ trong mãn nguyện ràng đến nỗi có thể sờ thấy được. Và luôn muôn nó phải như thế này.

Ngoài kia, ánh chạng vạng ngắn ngủi chiều đông tắt dần, làm cho căn phòng trở nên lạnh hơn vì đóng gần hết miệng ống sưởi trong phòng . thò tay xuống kéo chăn lên đắp cho cả hai người, vẫn giữ vị trí nằm với đầu đặt giữa hai bầu ngực .

Lười nhác, hôn hai núm vú của và hôn lên bờ ngực nhạy cảm của trước khi tìm được chỗ thoải mái cho đầu . bàn tay ôm ấp bầu vú , thở dài nhàng và chìm vào giấc ngủ. Sarah để tay lên mái tóc sẫm của , rồi chậm chạp vuốt xuống cái cổ lực lưỡng của , rồi tới đôi vai rộng, mạnh mẽ của , cảm nhận những bắp thịt cứng ngắc dưới làn da êm ái, ấm áp của . Cảm giác an toàn và đựơc bảo vệ, được bao bọc bởi thân mình nóng ấm của , cũng ngủ thiếp .

đánh thức dậy để ăn tối khi muộn, mắt lơ mơ buồn ngủ và thoả mãn lúc nhìn theo gắng gỡ cái đám hỗn độn mà tạo ra khi cởi quần áo . Với mái tóc vàng sáng rối bời xoã tung đổ xuống lưng, và đôi bông tai kim cương lấp lánh tai , thân hình khoả thân của trông như nữ hoàng của thời nguyên sơ. Nếu trong quá khứ hoang dã, được tôn thờ vì mái tóc của , vì màu tóc vàng sáng lộng lẫy được điểm xuyết vài sợi tóc trắng muốt. vẫn thường nghi ngờ tẩy màu tóc cho đến khi lần đầu tiên nhìn thấy khoả thân. Vợ . Ý nghĩ đó làm lòng tràn đầy niềm vui sở hữu và hài lòng.


Vào khoảng giữa tháng Hai, bị trận cảm lạnh kéo dài mãi khỏi, cái mũi nghẹt cứng của làm ngủ được và làm cảm thấy mệt mỏi suốt ngày. Rome cố thuyết phục nghỉ nhà để có cơ hội vượt qua nó và hồi phục, nhưng Erica phải ở nhà trông bọn trẻ con vì chúng bị nhiễm cúm, chỉ còn mình Sarah ở ngoài cửa hàng, nên vẫn phải cố làm việc, mặc dù cảm thấy người ngợm bơ phờ và nhức nhối. Rome phải công tác đúng thời điểm này, chuyến công tác này dự kiến kéo dài đến hai tuần mới kết thúc, rất lo lắng nhìn khuôn mặt vẫn còn nhợt nhạt của khi hôn tạm biệt.

“Hãy tự chăm sóc bản thân mình nhé, và mặc ấm vào, em . gọi em đêm nay để kiểm tra tình trạng em đấy.”

“Em ổn thôi,” khẳng định lại với lần nữa, căm ghét cái giọng nghèn nghẹt của mình. “Đừng hôn em, lây bệnh đấy!”

“ miễn dịch với mầm bệnh của em,” , vẫn hôn . ôm chặt trong vòng tay, nhàng xoa lưng . “Em bé tội nghiệp. rất muốn ở nhà với em.”

“Em cũng muốn ở nhà với em,” càu nhàu, điều mà bao giờ ra nếu bị cảm lạnh. “ là em cảm thấy hôm nay đỡ hơn. Em mệt mỏi như mấy hôm trước nữa.”

“Có thể cuối cùng em cũng khỏi rồi.” nhìn chăm chú vào mặt vẻ trách móc. “Đáng lẽ phải khỏi rồi mới đúng. Nếu ngày mai em khá hơn phải đến bác sỹ nhé. Đây là lệnh đấy.”

“Vâng, thưa ngài,” láu lỉnh , lãnh ngay cái phát vào mông.

gọi đêm đó như hứa. đóng cửa cửa hàng từ sớm khi cơn mưa lạnh lẽo chuyển thành mưa tuyết, trong khi chẳng muốn chút nào bị kẹt ngoài trời trong thời tiết tồi tệ, nên về nhà và có cả tiếng đồng hồ để thư giãn trong bồn nước nóng, với màn hơi nước ấm áp làm thông cái mũi tắc nghẹt của , làm cảm thấy khá hơn nhiều. Giọng gần như trở lại bình thường lúc chuyện với .

8.2

Buổi sáng hôm sau, mặc dù vậy, thức dậy cùng cơn đau đầu khủng khiếp, mỗi khớp xương mình như thể bị ai đó đạp bằng búa. Cổ họng đau nhức, và những cơn buồn nôn cứ cuộn trong dạ dày mỗi lần nghĩ đến đồ ăn. “Rất tuyệt.” với hình bóng lờ mờ của mình trong gương. “Mình bị nhiễm cúm rồi.”

Nhiễm cúm là điều khủng khiếp. đau khắp mình mẩy, lại còn thêm sốt cao nữa, nhưng mỗi khi cố gắng uống chút thuốc để hạ nhiệt dạ dày lại biểu tình. cố gắng uống chút trà nóng, nhưng có tác dụng gì. cố gắng uống chút nước quả, nhưng chẳng có tác dụng gì. cố gắng uống chút sữa, và là kinh tởm. làm chút Jell-O (thạch hoa quả) và cố gắng ăn, nhưng bị oẹ ngay miếng thứ hai. Chán nản, làm túi đá chườm rồi trèo vào bồn nước ấm , nằm dài trong bồn nước mát hơn thân nhiệt của , rồi đặt túi đá trán.

Khi cơn lạnh buốt xuyên thấu , làm run lập cập đến nỗi khó khăn lắm mời trèo ra khỏi bồn tắm được, từ bỏ ý định giải quyết vấn đề bằng tắm nước mát và đơn giản là bò lên giường, kéo tất cả mấy tấm đắp trùm lên người khi bị lạnh, và vứt chúng ra khi lên cơn sốt. Đầu đau khủng khiếp, tự cam đoan là để mình ngồi yên, nhưng chìm vào giấc ngủ mê mệt đến nỗi chỉ thức dậy khi nghe tiếng chuông điện thoại.

“Sarah đó à?” Marcie quát lên lo lắng. “Cảm ơn Chúa! Derek vừa gọi mình bằng điện thoại công cộng vì cửa hàng mở cửa. Nó nghĩ có chuyện tồi tệ xảy ra với cậu.”

“Đúng vậy,” Sarah rầu rĩ lẩm bẩm. “Mình bị cúm. Mình xin lỗi, đáng lẽ mình phải nhớ gọi điện thoại cho Derek sáng nay lúc nó chưa học.”

“Đừng lo việc vớ vẩn ấy. Để mình gọi cho Derek báo là cậu ổn, nó chờ ở trạm điện thoại công cộng, rồi mình lên xem cậu thế nào.”

“Mình ổn thôi, và nếu cậu có thể gặp__” Sarah bắt đầu , nhưng Marcie gác máy.

“Có phải mình sắp chết đâu,” càu nhàu, khi nhận thức được Marcie lên để kéo cái cơ thể yếu ớt, đau nhức của khỏi giường để ra mở cửa. “Tại sao nàng lại phải lên kiểm tra mình ngay hôm nay cơ chứ? Tại sao nàng lại chờ đến mai? Có thể lúc đó mình mới chuẩn bị để chết.”

bước loạng choạng, có cái gì đố nện thình thịch trong đầu làm phải dùng cả hai tay để giữ chặt lấy nó, cứ như sợ đầu rơi xuống nếu bỏ tay ra. lại hoàn toàn ngược lại: Nếu nó cứ đau thế này mãi, chỉ mong đầu rơi luôn xuống cho xong. Mỗi bước là tra tấn, thân thể nhức nhối và đầu giật giật. Thậm chí mắt cũng đau.

mở khoá cửa và trườn vào trong bếp, nghĩ bụng cố nuốt thêm hoặc hai miếng Jel-O nữa. mở cửa tủ lạnh, nhìn cái đám lổn nhổn xanh lè đong đưa trước mặt rồi đóng sập cửa tủ lại. thể ăn những thứ đong đưa như thế được.

Cửa ra vào mở ra, và Marcie gọi, “Cậu ở đâu đấy?”

“Mình ở trong này,” Sarah rền rĩ. “ đấy, cậu muốn vào đây đâu. Vì an toàn của chính cậu, hãy về .”

“Mình tiêm chủng phòng cúm năm nay rồi,” Marcie đáp lại, tiến vào bếp. “Trời đất, trông cậu tồi tệ!”

“Đúng vậy, mình cũng cảm thấy tồi tệ đây. Mình đói cào cả ruột ra, nhưng mình chẳng làm được gì ngoài việc ngồi ngắm đồ ăn và ngay lập tức nôn oẹ.”

“Bánh quy mặn” Marcie “Cậu có ?”

“Mình cũng chẳng biết nữa,” Sarah rên rỉ.

“Nó có thể ở đâu được?”

“ đó,” đáp, vẫy tay về ngăn tủ cao nhất.

“Chắc là vậy,” Marcie càu nhàu, ngoắc cái ghế lại gần để có thể đứng lên. mang xuống hộp bánh quy mặn và mở ra.

“Chúng ta thử theo cách các bác sỹ thường kê cho các bà bầu: chà loãng và bánh quy soda. Cậu có nghĩ cậu nuốt nổi ?”

“Mình rất nghi ngờ, nhưng mình cố thử.”

Marcie ép Sarah quay lại giường, nhúng cái khăn mặt vào nước lạnh và đặt nó lên trán , rồi ấn cái nhiệt kế vào miệng . nàng quay lại vài phút sau mang theo tách trà và cái bánh quy cùng cái khăn ăn. Sau khi lôi cái nhiệt kế khỏi miệng Sarah, nhìn và nhướng mày. “ Cậu bị sốt cao đấy.”

Sarah ngồi dậy và mút mát cái bánh quy, sợ hãi nghĩ đến việc phải nuốt nó xuống họng. Nước chè làm cho cảm thấy dễ chịu vì nó làm ướt cái cổ họng khô rang của , và cảm thấy đỡ hơn chút. Rồi dạ dày lại bắt đầu co bóp, và chồm người ra khỏi giường. “ tốt rồi,” thông báo, rồi lao vào buồng tắm.

Derek cũng lên thăm , và rên lớn lên. “Có việc gì với mọi người vậy? Tại sao cháu lại muốn nhiễm cúm hả? có thể lây cho cháu đấy!”

Deerek nhìn trầm lặng. “Cháu bị lây ốm đâu.”

Tất nhiên là rồi. Làm gì có loại virus hay vi trùng nào dám cư trú trong cơ thể hoàn hảo đó chứ?

Ngày thứ hai bị ốm, Marcie muốn gọi cho Rome, nhưng Sarah từ chối, cho phép. có thể làm gì được từ khoảng cách hàng nghìn dặm? Gọi đến chỉ làm sao lãng công việc thôi chứ ích gì. Marcie băn khoăn vì Sarah càng lúc càng sốt cao và bắt đầu ho khan. cũng thể ăn chút nào trong ngày thứ hai. Marcie lau người cho bằng nước mát, cố gắng làm giảm sốt, nhưng Sarah trở nên vô cùng bơ phờ và nhợt nhạt. Marcie ngồi dưới sàn cạnh giường Sarah cả đêm, lắng nghe những tiếng ho khùng khục, chuẩn bị tư thế để đưa Sarah tới bệnh viện bất cứ lúc nào.

Đêm thứ ba Rome gọi về. Marcie nhấc máy ngay khi nghe tiếng chuông đầu tiên, vì tiếng ồn làm Sarah thấy đau đầu hơn.

“ gọi đúng lúc đấy nhỉ, Rome Matthews!” nóng mũi quát lên. “Vợ gần chết đây này, ấy ốm ba ngày rồi mà bây giờ mới thèm hỏi thăm!”

Rome lặng người trong ba giây, rồi gầm lên, “Cái gì? Sarah bị làm sao hả?”

“ ấy ấy bị cúm, nhưng tôi sợ là nó chuyển thành viêm phổi . ấy sốt cao lắm và chẳng ăn được gì từ ba hôm nay rồi, và ấy ho như cuốc ấy. Tôi thể thuyết phục ấy tới bác sỹ được đâu; ấy cứ nằm đấy và chờ vài hôm khỏi. Mẹ kiếp , Rome, phải về đây nhanh lên!”

“Tôi về chuyến bay sớm nhất.”

“Mình nghe thấy hết rồi,” Sarah yếu ớt khi Marcie vào lại trong phòng. Mình bị viêm phổi. Mình chỉ ho khan thôi.”

“Cứ việc phản đối nếu cậu muốn; khi nào Rome về nhà, cậu phải ngoan ngoãn nghe lời ấy mà khám thôi, đừng có hòng mà nằm đấy để bệnh tình tồi tệ hơn.”

“ ấy về à?” hỏi, và mặc dù vẫn cảm thấy mệt mỏi, nhưng mắt vẫn sáng lên.

“Tất nhiên ấy đường về. ấy bay chuyến đầu tiên mà.”

Sarah cảm thấy lương tâm cắn rứt. “Ôi. ! ấy thể bỏ ngang giữa chừng được, ấy có kế hoạch làm việc rồi.”

“Việc có thể chờ được,” Marcie dứt khoát.

Rome thích thú việc bị gọi về khi dang dở việc đâu, Sarah rầu rĩ nghĩ. bị ốm, nhưng ốm đến mức nhận thức được điều đó. Nhưng dù sao đây là chỗ của Rome chứ phải của Marcie, và Marcie cũng còn nhiều việc của ấy, và cả việc quản lý toà nhà nữa.

“Marcie, cậu cứ làm việc của cậu , mình tự thu xếp được,” .

Marcie nhìn ngờ vực. “Cậu có vẻ chắc chắn ghê nhỉ; cậu rất yếu, và cậu còn thể tự ra phòng tắm mình nữa. Tự nhìn mình xem. Cậu đừng lo lắng về việc ngưòi khác nhìn thấy cậu yếu đuối nữa và hãy để cho mọi người chăm sóc cậu? Cậu làm phiền ai cả, và cậu bị ốm rất nặng. Chẳng ai nghĩ cậu kém cỏi chỉ vì cậu bị cúm đâu.”

Những lời lẽ hợp lý có vẻ chẳng vào đầu Sarah chút nào. lại bắt đầu cơn sốt mới, làm cho xương khớp và cơ bắp của nhức nhối, và vặn vẹo ngừng giường. Nhân biết được dấu hiệu, Marcie lại bắt đầu lau người cho .

Cơn sốt làm Sarah mất phương hướng. Thời gian trôi qua chậm chạp, làm cho mỗi phút trôi qua như vô tận; Rồi đột nhiên vài giờ trôi qua mà thời gian cứ như vẫn đứng yên. tỉnh dậy lần thấy Derek ngồi đọc sách giường , hỏi, “Tại sao cháu học?”

Cậu ngước lên. “Vì bây giờ là ba giờ chiều thứ bảy. Cháu vừa pha trà; có muốn uống chút ?”

rên lớn, vì ba ngày nay cố uống trà, và cũng ba ngày nôn hết ra. Nhưng rất khát, và cảm thấy cổ khô rang, nên xin “Cho chút thôi.”

Cậu mang tới cái gì đó trông như ngụm chè, và Sarah uống liền. “ chỉ được phép như thế thôi à?

“Lúc này chỉ thế thôi. nếu nó nằm yên trong bụng trong nửa giờ, cháu cho thêm ngụm nữa. Cháu đọc về bệnh cúm đấy,” cậu .

Phải rồi, điều đó giải thích tất cả. Vì Derek cố gắng, nên được việc, dù cho Marcie thành công trong việc đổ cho uống chè trong ba ngày qua. Dạ dày Sarah cuộn lên vài lần nhưng rồi có gì xảy ra cả, và chìm vào trong giấc ngủ lần nữa trước khi Derek ban cho ngụm chè nữa.

Khi thức dậy vài tiếng sau nhìn thấy Rome ngồi cạnh giường từ lúc nào rồi, tay đặt trán và khuôn mặt cau lại vì lo âu. “Thể nào rồi cũng bị lây cho mà xem,” , cảm giác tự nguyện khi phải câu có tính thủ tục như vậy, mặc dù tất cả những người khác đều bỏ qua lời cảnh cáo của và thấy có lý do tại sao Rome lại phải quan tâm đến nó.

“ bị ốm đâu,” lơ đãng thầm , và kêu lên phẫn nộ

“ cũng ! Tất cả những người khỏe mạnh bọn làm em phát ốm. Derek cũng bị ốm. Marcie tiêm phòng cúm trước rồi. Em cho rằng em là người duy nhất ở Dallas bị ốm!”

“Thực là có dịch cúm,” , nhận ra rất cáu. Da khô và nóng, tóc rối bù và thiếu khí sắc, và những quầng thâm nằm dưới đôi mắt thẫn thờ của . nâng cái tách lên môi . “Uống em.”

uống nó, hương vị lạnh, thơm mát ngon. “Gì vậy ?”

“Trà bạc hà. Derek làm đấy.”

Lưng mỏi nhừ, quay người nằm nghiêng, nhăn mặt tìm tư thế dễ chịu. “Em xin lỗi vì Marcie gọi về nhà. Thực em chỉ bị nhiễm cúm thôi, phải là viêm phổi như ấy đâu, và em nghĩ em sắp khỏi rồi.”

“Em vẫn còn ốm lắm, và cần phải có mặt ở đây.” xoa lưng cho , cần cũng biết nhức mỏi. lại nhanh chóng chìm vào cơn mộng mị.

ngủ rất lâu, và khi thức dậy trông vẫn còn rất bơ phờ và ôm yếu. Nhiệt độ của lên xuống liên tục, và khi nó lên cao nhất, hoàn toàn bất tỉnh. Rome cởi hết quần áo cho và tắm cho bằng nước mát, và khi tỉnh táo hơn chút ít, mạo hiểm cho uống viên aspirin để hạ sốt. Trong khoảng tiếng đồng hồ, có vẻ khá hơn ít nhiều, và ngồi co ro ghế trong lúc thay ga trải giường mới. cho ăn bánh quy và uống nhiều trà bạc hà, rồi lại ngủ tiếp.

ngồi đó cho đến khi cảm giác thể giữ cho mắt đừng sụp xuống thêm giây nào nữa. dám để mình, nhưng sợ nếu ngủ dưới sàn, có thể biết để thức dậy nếu lại lên cơn sốt lại. do dự, cởi hết quần áo và chui vào cạnh , nằm nghiêng bên và đặt bàn tay lên người để biết lúc nào trở mình.

làm thức giấc hai lần trong đêm khi trở mình cho đỡ mỏi. lần bị cơn ho hành hạ, nhăn mặt lo âu khi nghe tiếng ho sâu và có tiếng rít. Chẳng trách Marcie lo lắng đến thế!

“Em sao!” bướng bỉnh, khuôn mặt gầy tái nhợt của đầy vẻ chống đối. đặt tay lên má , cảm nhận cơn sốt nữa tới, và bởi vì gì trả lời , nhìn giận dữ. “Em ghét bị ốm.”

“ biết,” xoa dịu.

“ ngủ giường em đấy,” buộc tội. “ dối. với em thể ngủ với ngời phụ nữ nào. Em chỉ luôn muốn ngủ với em, nhưng bao giờ làm. Tại sao lại ở đây bây giờ, mà em vẫn tỉnh táo, vẫn nhận ra đấy.”

Bất chấp bị mắng mỏ, vẫn toe toét. Nâng tách trà lên môi , cầm giữ cho trong lúc uống ừng ực. “Chỉ là đúng thời điểm thôi, hy vọng thế. Cưng ơi, em hối hận khi chuyện kiểu này lúc em khỏe hơn đấy.”

“Em biết,” đồng ý, rồi bĩu môi. “Nhưng đằng nào cũng vẫn là . Rome, khi nào em khá hơn? Em mệt mỏi vì đau đớn khắp người như thế này lắm rồi. Chân em đau, lưng em đau, cổ em đau, đầu em đau, cuống họng em đau, bụng em đau, mắt em đau, thậm chí da em cũng đau! Thế là đủ lắm rồi!”

“ biết, bé cưng ạ. Có thể ngày mai chừng. Em có muốn bóp lưng cho em ?”

“Có,” đồng ý ngay lập tức. “Cả chân em nữa. Có lẽ em cảm thấy khá hơn.”

cuốn váy ngủ của lên và giúp tuột qua đầu . nhàng đấm bóp những cơ bắp nhức mỏi của , và mặc dù gầy nhiều, phát ra mình vẫn ngưỡng mộ những đường nét thanh mảnh, gọn ghẽ của cơ thể . Đôi chân dài của đẹp tuyệt, mảnh dẻ và thẳng nhưng vẫn thuôn tròn. Mông là tác phẩm nghệ thuật tượng trưng cho giới tính nữ, hình dáng của nó làm đàn ông phát điên. đặt bàn tay lên bên mông mịn như sa tanh, và thậm chí yếu ớt, vẫn khẽ cười.

“Em thích thế đấy. Em thích khi sờ vào em. Khi em khỏi ốm, làm tình với em nữa chứ?”

“Em có thể đánh cược về việc đó,” thào. chuyển lên masage lưng , cảm nhận những dẻ xương mảnh mai sát dưới da .

“Em muốn nhiều năm nay rồi,” , những lời bị nghẹt bởi cái gối, nhưng hiểu chúng và hai tay bất động trong giây lát. “Em phải đối xử thiện chí với để Diane nhận ra.”

“Em thậm chí còn làm tốt hơn thế,’ phiền muộn. “Em làm cho cũng nhận ra. Em muốn bao nhiêu năm rồi?”

“Từ khi em biết .” vừa vừa ngáp, rồi mắt nhắm tịt lại.

“Cả hai chúng ta đều như vậy.”

mỉm cười và ngủ thiếp . muốn đánh thức dậy để mặc lại áo ngủ, đơn giản chỉ kéo chăn đắp lên cả hai người, thò tay tắt đèn và trườn người nằm sát bên . mỉm cười trong bóng tối. Từ mấy hôm nay, căm thù cơn sốt vì làm ốm yếu. nhưng thổ lộ những điều rất quan trọng với khi ốm. buột mồm ra những lời mà lúc bình thường dù có tra tấn cũng moi được ở . biết bao giò quên những lời này, và hy vọng cũng quên.

CHƯƠNG 9
Ngày hôm sau khỏe hơn chút, bị nôn lần nào và chỉ còn sốt . ngủ gần hết ngày, và khi thức dậy, Rome bón cho chút nước hầm gà. nhăn mũi với . “Đây là đồ ăn cho người bệnh. Khi nào em được ăn đồ ăn đặc, như Jell-O? hay chút chuối nghiền.”


nhún vai trước ý tưởng này. “ gạch bỏ khoản chuối nghiền.”


“Okay,’ đồng ý dễ dàng, nụ cười gương mặt nhợt nhạt của . “Em quên món chuối nếu cho em tắm và gội đầu.”

Đầu tiên định từ chối, nhưng tiên đoán được câu trả lời của và mặt sáng bừng lên. thở dài, mủi lòng. quá yếu để có thể tự tắm gội mình, nhưng có thể hiểu cảm thấy ra sao. “ giúp em sau khi em uống hết chỗ nước hầm này,” hứa, và ngay lập tức lại mỉm cười.

Nếu chờ đợi để thấy dấu hiệu bất ổn trong lời của , phải thất vọng. nghĩ có thể nhớ đêm trước ràng lắm. Để chắc chắn, thầm,” Em có nhớ gì với đêm qua ?”

Lần đầu tiên trong nhiều ngày, màu hồng mặt , nhưng tránh ánh mắt . nằm lại gối, mắt rời mắt . “Vâng, em nhớ.”

“Tốt.” là điều duy nhất được.

vặn nước ấm đầy trong bồn, rồi mang vào trong phòng tắm và cẩn thận đặt vào trong bồn. Dựa người vào tường, theo dõi cẩn thận khi tự sát xà phòng và tráng người, sẵn sàng chộp ngay lấy nếu có biểu bị choáng. tắm xong mà gây nên tai nạn nào và vươn tay ra với . “Em xong rồi.” Cách tự nhiên đưa tay ra để giúp làm nghẹn thở__điều đó và cả cái cách mà cử động đó của làm cặp nhũ hoa cao, tròn nâng lên. Mang ra khỏi bồn nước, đặt đứng trước và quấn cái khăn bông êm ái quanh .

“Bây giờ đến tóc em,” vẻ vòi vĩnh.

cúi xuống bồn rửa mặt và gội đầu cho , nhưng tóc quá dài nên gội rất khó, và giải quyết vấn đề bằng cách lột luôn quần áo ra và chui vào dưới vòi sen cùng . “Chúng ta đáng lẽ phải gội đầu cho em trước,” cằn nhằn.

“Em xin lỗi; em nghĩ là gội đầu lại khó khăn thế,” hối hận . nhìn quá mỏng manh khi đứng đó trước đến nỗi phải kéo dựa vào , ôm áp vào thân mình trần truồng của . đặt tay quanh hông và thở dài mãn nguyện.

“Em rất mừng vì về nhà.”

“Hừ, nghĩ em cần bị đét đít vì tội gọi khi em mới bị ốm,” thầm. “Tại sao em làm thế hả?”

“Em nghĩ hài lòng vì công việc bị ngắt quãng. Em biết em chết, mặc dù rất khó thuyết phục Marcie tin vậy.”

do dự, rồi nhấc kiễng chân lên với để đôi môi đói khát của có thể nghiến ngấu môi , trong khi nước vẫn chảy tràn mặt họ. “Em quan trọng với hơn công việc rất nhiều,” gầm gừ. “Em là vợ , và muốn em khỏe mạnh. Lần tới, nếu em gọi khi em cần , đánh đòn em đó.”

“Sợ quá, chân em run lên vì sợ đây này,” trêu , và ném cho cái liếc mắt đầy ý nghĩa xuống chân .

“ thấy rồi.”

tắt vòi sen và nhanh nhẹn lau khô người cho trước khi bị lạnh. Rồi kiên nhẫn làm khô tóc cho với cái lược và máy sấy , làm cho nó sáng bóng lên , mượt mà như dải lụa.

Nhưng khi cố mặc áo ngủ vào cho và dẫn về giường, phản kháng. “Em muốn mặc quần áo bình thường, và ngồi trong ghế bành ở trong phòng sinh hoạt chung giống như người còn sống, và em muốn đọc báo!”

Chân còn đứng chưa vững, và nhìn như con ma, nhưng cái miệng mềm mại của mím chặt quả quyết. Rome thở dài, tự hỏi tại sao người phụ nữ chẳng bao giờ tranh luận và dễ bảo lại có thể trở thành kẻ ngoan cố đến vậy khi mắc cúm. muốn kiên quyết đặt nằm ngửa giường và giữ nằm yên đó, nhưng cũng muốn làm hạnh phúc.

“Mình thỏa thuận nhé,” đề nghị, cố giữ giọng bình tĩnh. “Mặc áo ngủ của em vào và cái áo khoác ngoài, vì có thể em cảm thấy mệt mỏi vì ngồi lâu. Đập tay nhé?”

Sarah chán áo ngủ đến tận cổ rồi, nhưng dù sao cũng rất cố gắng chiều theo cách hợp lý nhất, có thể nếu từ chối thỏa thuận với , nhanh chóng tìm thấy mình bị trói chặt giường. muốn thế, nên đồng ý. Miệng mím lại thành đường mỏng khắc nghiệt khi tròng cái áo ngủ sạch qua đầu , rồi giúp mặc thêm cái áo choàng. tìm thấy dép lê của và vào cho .

“Em có thể tự được mà,” phản đối khi bế lên.

nhìn điềm đạm như với đừng có đẩy ra. “Lần sau em có thể tự .”

vâng lời và móc tay quanh cổ , dựa mặt vào cái cổ ấm áp của và mỉm cười. Suy cho cùng, bị bế phải là điều gì khó chịu cho lắm.

nhận ra thể tập trung vào tờ báo, nó có vẻ phải cần đến quá nhiều nỗ lực, mà hai tay cứ run rẩy, nên từ bỏ ý định đọc báo. Nhưng thú vị được ở trong căn phòng phải phòng ngủ, và được ngồi dậy. Rome bật lò sưởi từ trước, và ngọn lửa vui vẻ nhẩy múa làm cảm thấy khá hơn nhiều. ngồi cạnh sofa, yên lặng đọc báo.

Sau khoảng mười lăm phút, bắt đầu cảm thấy mệt mỏi và buồn ngủ, nhưng muốn quay lại giường. cong người nằm nghiêng, gối đầu trong lòng Rome, dụi má vào . đặt tay đầu , làn tóc mượt mà của trượt qua những ngón tay . “Em muốn vào giường lại chưa?”

“Chưa, chưa đâu. Thế này thú vị hơn.”

Còn hơn cả thú vị, nghĩ, nuốt khan. nhìn xuống mái đầu sáng bóng trong lòng và nghĩ về việc mà muốn làm. cố điều khiển ý nghĩ của mình, nhưng với má áp vào như thế này, chiến đấu trong cuộc chiến mà biết chắc mình thua.

cũng nhận biết được điều đó, mụ phù thủy . đặt tay dưới má, và rùng mình khi những ngón tay khe khẽ sờ mó . bắt gặp môi rung lên vì cười, ngay lập tức nụ cười bị kiềm chế lại và miệng còn cong cớn nữa, rồi bắt gặp chính mình cũng ngoác miệng cười hết cỡ.

quăng tờ báo sang bên cạnh và kéo ngồi dậy trong lòng . “Sarah Matthews, Em đùa với lửa đấy. Em biết như quỷ là làm gì được em cho đến khi em khỏe lại, vậy nên dừng lại là vừa rồi, okay?”

“Nhưng em nhớ ,’ , như thể điều đó có thể giải thích được hết. Với vòng tay quanh , ý thức được mọi việc đều tốt đẹp. chẳng có gì phải lo lắng khi ôm . tìm được chỗ thoải mái vai để đặt đầu vào đó và thiếp ngủ.

ôm lúc, tự thừa nhận với mình nhớ biết bao nhiêu cái cảm giác có trong vòng tay. Cưới vợ là ý tưởng hết sức đúng đắn. Về nhà với nồng ấm của là quá đủ để hấp dẫn người đàn ông.

hề cựa quậy khi cuối cùng mang về giường nhưng thức giấc và thấy đói khi Marcie và Derek tới thăm hai tiếng sau. Tất cả bọn họ ngồi trong bếp, xúm xít quanh bàn cà phê , trong lúc Sarah uống thêm tách nước thịt hầm nữa. đòi và được đưa cho lát bánh mỳ , và dạ dày nghiến ngấu cách thích chí món ăn cứng đầu tiên trong gần tuần qua. nhìn lên trong lúc mồm vẫn nhai và phát mọi người đều chăm chú nhìn mình, và miếng bánh mỳ tay tự động rơi xuống. “Tại sao mọi người lại nhìn tôi như thế?”

“Mình rất mừng khi nhìn thấy cậu còn ăn uống được, Marcie thẳng, “Lúc đó mình nghĩ là cậu chết cơ đấy!”

“MÌnh chỉ bị cúm thôi,:” Sarah la lên, “Cậu chưa từng thấy ai bị cúm à?’

Marcie ngẫm nghĩ, rồi nhún vai. “. Derek bao giờ ốm.”

Sarah nhìn Derek phẫn nộ, cậu trai mỉm cười thông cảm. Derek luôn thông cảm, như kiểu cậu cảm thấy bắt buộc phải tử tế với kẻ sắp chết vậy. , có gì bắt buộc được cậu hết__mà đơn giản chỉ vì cậu là người tốt bụng.

Họ ở thăm lâu, vì Sarah rất mau mệt. Sau khi họ về, cố cưỡng lại việc phải trở về giường. vào phòng sinh hoạt chung và lần này xoay xở đọc được tờ báo. ngồi, hoàn toàn vì tính hiếu thắng, cho đến giờ thường lên giường, rồi với thái độ biết ơn, để Rome đỡ khi về phòng ngủ của mình.

ra ngoài để tắt đèn trong nhà và kiểm tra cửa giả khóa chưa; nhắm mắt lơ mơ ngủ khi quay về phòng và bắt đầu cởi quần áo, nhưng rồi lại mở mắt khi tắt đèn và chui vào giường nằm cạnh . tỉnh hẳn ngủ, và tim đập mạnh trong ngực. khỏe hơn nhiều; biết cần ai ngủ cùng đêm nay, và cũng biết như . kéo ôm trong tay và sửa cho người nằm sát hơn vào rồi đặt đầu gối lên vai . Môi lướt cái hôn như tơ trán . “Chúc ngủ ngon,” thầm.

ngủ cùng !

gần như hoảng sợ khi để mình nghĩ về nó. Có rất nhiều dấu hiệu chứng tỏ bắt đầu quan tâm đến , khi cố nhớ lại, nhận ra có khoảng thời gian từ khi nhìn thấy nỗi buồn rầu ảm đạm nét mặt , nỗi đau buồn vẫn luôn cho biết nghĩ về Diane và lũ trẻ. Chẳng lẽ thời gian làm nên điều kỳ diệu? Nếu cuối cùng hồi tâm lại sau nỗi đau của , rồi lại có khả năng để bắt đầu lần nữa, và có cơ hội của mình!

“Có việc gì thế?” hỏi giọng ngái ngủ, trượt tay dọc cánh tay . “Tim em chạy nhanh như máy tập thể dục ấy. cảm nhận được đấy.”

“Em cũng thấy mệt lắm,” xoay xở để , người áp sát hơn vào . Cảm giác an toàn của cơ thể to lớn ấm áp của làm bình tâm lại, và dễ dàng chìm sâu vào giấc ngủ.

Buổi sáng hôm sau, mặc dù khẳng định , khẳng định lại rằng khỏe nhiều rồi, và có thể an toàn ở nhà mình, vẫn gọi thư ký của và cho ta biết làm hôm đó. “ ở nhà rồi,” quả quyết với Sarah sau khi buông điện thoại. “Nào, bây giờ em muốn ăn gì sáng nay ?”

“Bất cứ cái gì! Em chết đói đây!”

ăn bữa sáng gần như bình thường, và quyết định thức ăn là câu trả lời cho mọi thứ. khỏe hơn, có khả năng quanh nhà mà run rẩy, và ngoại trừ cơn đau đầu vẫn chưa suy giảm và thỉnh thoảng cơn ho làm mệt nhoài, ngoài ra ổn.

Rome ngồi làm việc trong phòng sinh hoạt chung, giấy tờ bừa bộn chung quanh , thay vì làm việc ở trong phòng làm việc như mọi khi. Sarah biết muốn để mắt đến thường xuyên, và ý nghĩ đó mang lại cảm giác hài lòng ấm áp cho . Làm đứa trẻ hư cũng có cái hay của nó.

Khoảng giữa trưa, thấy buồn ngủ và gật gù cái ghế mà ngồi đọc. Rome ngước nhìn lên, thấy mắt nhắm lại, và đứng lên mang về giường. tỉnh dậy khi bắt đầu cởi quần áo cho nhưng phản đối khi mặc áo ngủ cho . lại ngủ tiếp ngay trước khi kéo chăn lên đắp cho .

ngủ gần bốn tiếng. thức dậy làm vệ sinh và uống vài cốc nước lọc,; cảm giác như thể có đủ nước. Vẫn cảm thấy buồn ngủ, quay về giường kéo chăn lên người vừa lúc cửa mở và Rome bước vào.

“ nghĩ nghe tiếng em lại trong phòng,” , nhận thấy thức. lại gần và ngồi xuỗng mép giường , nhàng chạm vào mặt . Nhiệt độ bình thường. ấm nóng, nhưng là cái ấm nóng hồng hào của giấc ngủ.

lười nhác duỗi người, rồi ngồi dậy quàng tay quanh cổ , níu lấy . Động tác duỗi người và làm cho làn vải mỏng của chiếc áo ngủ xiết ngang ngực , và bây giờ cảm nhận hai bầu vú êm ái ấn vào ngực . kéo lên cho và ôm lấy cằm , nâng miệng lên cho cái hôn của . Sarah tan ra trong , môi hé ra đón nhận trò chơi của lưỡi . hôn nhiều lần, và mỗi lần cái hôn của lại mạnh hơn, đòi hỏi hơn. nhàng, hạ trở lại gối, và ngả theo cùng , miệng vẫn ở miệng . cảm giác bàn tay bao bọc ấm áp quanh bầu ngực , và cong người lên vì đụng chạm của . Có vẻ như là khoảng thời gian vô tận kể từ khi làm tình với ; trận cảm lạnh rồi tiếp theo là bệnh cúm làm cảm thấy khốn khổ, và bỏ mình. “Vâng,” trong miệng , kéo áo . “Xin , đừng dừng lại.”

“ làm thế đâu,” khàn khàn, ngồi dậy và bỏ cái áo vướng víu ra. vứt ngay xuống sàn, rồi đứng dậy cởi khuy quần và rút chân khỏi đống lộn xộn đó. Sarah theo dõi với cặp mắt mở to mơ màng, thân mình náo nức hài lòng vì đụng chạm của . Cúi người xuống , cởi áo ngủ của ra, thích thú trước ý tưởng được sở hữu cái thân thể mềm mại, thanh mảnh này. đặt hai bàn tay lên và vuốt ve da thịt mượt mà của , cuối cùng quyết định ôm cả cả hai bầu ngực của , cúi người xuống hôn chúng rồi mút cả hai bên nhũ hoa cho cứng lên. Chìm đắm trong hoan lạc, Sarah chạm vào , kéo xuống với .

Khi họ thức dậy sau đó, cảm thấy mãn nguyện tràn ngập từng lỗ chân lông của cơ thể , và cảm giác hài lòng hiển ràng mặt . rạng rỡ, làn da ửng hồng bởi hơi nóng gây nên bởi những cái hôn của , cũng nhận thức được điều đó. Khi Sarah nhìn lại theo kiểu đó khởi động cái gì đó trong lòng . muốn phá vỡ cái rào cản phòng thủ của , tìm đến cốt lõi của niềm đam mê trong , nhưng tìm được nhiều hơn thế. Nữ hoàng băng giá bỏ , và thay vào đó là người phụ nữ đỏ mặt vì những cái đụng chạm của . chăng? thích cái ý tưởng đó; việc có dâng hiến của phụ nữ như phải là việc có thể xem . Tình của nồng nàn trong nhiều năm, mang lại cho bến đỗ dịu dàng, an toàn cho mỗi khi về nhà, tấm màn ngăn những ký ức đau buồn của quá khứ.

Khi tắm và sẵn sàng vào giường , Sarah tự hỏi biết có ngủ với đêm nay . run rẩy vì ham muốn quá nhiều, tự hỏi có phải hai đêm vừa rồi chỉ là do những tình huống mấy khi xảy ra. Nếu trở về giường của đêm nay, nghĩ có khả năng chịu đựng được việc đó, sau khi có hai đêm tuyệt vời nhất trong đời . xử như quan tâm đến lòng, cho nhìn thấy cổng thiên đường. Nếu cánh cửa lại đóng lại lần nữa và bỏ lại mình bên ngoài, đó là cú chí tử mà bao giờ hồi phục lại được.

tiếng gõ nhanh cửa làm nhẩy dựng lên. “Em định ở cả đêm trong đó đấy à?” Rome hỏi, giọng đầy vẻ nôn nóng.

mở cửa, há hốc miệng kinh ngạc khi thấy dựa vào bậu cửa, đối mặt với , hoàn toàn khỏa thân. khôi vĩ, rất cao và vạm vỡ, với đầy nam tính biểu bởi đám lông đen quăn tít ngực . Hơi thở trở nên gấp gáp, buông rơi tấm khăn bông quấn quanh người và đưa tay cầm cái váy ngủ, nhưng rồi cũng lại buông nó xuống. “Em nghĩ em cần váy ngủ,” thầm .

“ cũng nghĩ thế.” thích thú tội lỗi sáng lóe lên trong mắt giây phút chìa tay ra cho , nhưng thích thú biến dần thành cảm xúc mãnh liệt khi bước vào lọt thỏm trong vòng tay .

Họ làm tình, rồi ngủ, và làm cử chỉ nào chứng tỏ muốn quay lại giường mình. thức dậy giữa đêm và làm tình với lần nữa trước khi tỉnh giấc, hưởng thụ đáp ứng bản năng của với . Lần này nấn ná trong lâu, sử dụng thành thạo đúc kết từ bao năm kinh nghiệm cẩn trọng dìu ngất ngư lên hết đỉnh cao này tới đỉnh cao khác. Sarah lạc hoàn toàn trong những cảm xúc xác thịt mãnh liệt khi mơn trớn vú và bú mút chúng theo cách mà thích, khi vuốt ve và sờ mó theo cách mà làm phải gào lên. Những cú đẩy chậm chạp, chắc chắn của làm phát cuồng, mang tới đúng bờ vực của của thỏa mãn nhưng lại để vượt qua.

9.2

bám chặt lấy bằng đôi tay đầy mồ hôi, rồ dại, cầu xin được giải thoát. nắm hai bên hông , để đẩy nhanh tốc độ, giữ theo nhịp điệu của . hôn sâu lắng, rồi nâng môi lên chỉ vừa đủ để ra lệnh ngọt ngào, “ nghe em .”

Phản ứng của hoàn toàn là tự động, bị bức bách bởi nỗi niềm sâu thẳm của nhu cầu nguyên thủy mà thể điều khiển được. có khả năng suy nghĩ về điều đó, có khả năng nhận ra ý nghĩa của điều vừa và câu trả lời của , rên rỉ, “Vâng . Em .”

rùng mình, những từ ngọt ngào đó châm ngòi cho vụ nổ sâu trong là dấu hiệu để biết chạm ngưỡng cơn khoái lạc của chính . trượt hai bàn tay dưới người , nâng lên để nhận những cú đâm sâu của . “ với nữa !”

“Em … Em rất……” Giọng vỡ vụn, và tiếng nấc bật ra từ cổ . Cảm nhận được những chấn động dữ dội bên trong báo hiệu ở trong cơn cực khoái, rên to, nghiến chặt răng, rồi hoàn toàn chìm đắm trong hưởng ứng của chính .

Nằm dưới thân mình nặng trịch của , Sarah chậm chạp nhận thức được chính xác điều vừa với , khiếp đảm làm lạnh toát. “Em… về chuyện em vừa …”

ngẩng đầu lên khỏi ngực , niềm vui nguyên thủy tạc nét mặt và ánh mắt . “ muốn biết. nghĩ có thể em , nhưng muốn nghe em điều đó.”

nuốt nghẹn trong cổ vì sở hữu trong thái độ của . “ để tâm chứ?” thầm.

dùng những ngón tay vuốt ve món tóc sáng màu vương mặt và tiếp tục xuống đường viền mềm mại của môi . “ nhận được nhiều hơn mong đợi khi hỏi cưới em,” thâm trầm chấp nhận. “Nhưng phải là thằng ngốc mói hài lòng vì điều đó. Em là quý bà nồng nàn, đằm thắm, và kỳ diệu, bà Matthews, và muốn tất cả mọi điều mà em có thể trao.”
Những giọt nước mắt nóng hổi mù quáng long lanh mi và rơi xuống má . nhàng lau chúng , khẽ run rẩy vì tin cậy và dâng hiến trao . Trong niềm đam mê nhanh chóng dâng tràn, và trong cố gắng làm vơi nước mắt . lại làm tình với lần nữa.

Buổi sáng hôm sau, Rome tới văn phòng , và Sarah vội vã chuẩn bị để sẵn sàng mở cửa hàng đúng giờ, nhưng ký ức về đêm qua vẫn làm rối bời. đột nhiên nhận ra mình đứng ở giữa phòng, mơ màng nhìn chăm chú vào vô định, thay vì trang điểm và thay quần áo, việc mà cần làm lúc này. , đáp lại lời của , nhưng thấu hiểu rất phụ nữ trong cho biết niềm mong mỏi vẫn giấu trong ngóc ngách sâu thẳm trong trái tim , trong những đêm dài buồn bã, trở thành . quan tâm dến , và vun trồng tình với . người đàn ông đối xử với phụ nữ với quan tâm, lo lắng êm dịu như thể nếu ta có tình cảm nhiều hơn khâm phục và mến mộ. thân mật trong cuộc sống lứa đôi dệt tấm lưới kéo về với , ràng buộc họ với nhau. vô cùng hài lòng, có cảm giác lóa mắt vì niềm hạnh phúc chói lóa như ở thiên đường.

lần nữa lắc đầu xua những ý nghĩ mơ mộng để quay về thực tại, lao tới cái tủ để lấy cái áo ngực, và ngẫu nhiên nhìn thấy vỉ thuốc tránh thai. “Ôi Trời! Mình xuýt quên,” và cầm vỉ thuốc lên.

Đột nhiên nhận thức được và vỉ thuốc rơi khỏi bàn tay run rẩy của . uống viên cuối cùng ngày đầu tiên bị ốm, mặc dù nghi ngờ là có thể giữ viên thuốc ấy trong bụng. uống sáu viên thuốc. Điên cuồng lục tung ngăn tủ để tìm đơn thuốc mà biết nó vẫn còn ở trong đó, cuối cùng cũng moi ra được tờ giấy ở dưới đáy tủ.

Nếu uống nhiều hơn ba viên, đừng tiếp tục uống nữa, hãy chờ đến ngày thứ tư của chu kỳ kế tiếp, rồi bắt đầu uống lại như bình thường. Việc có thai được chờ đợi nhiều, nhưng phải là thể, do vậy những phương pháp tránh thai bình thường cần được sử dụng trong những lần giao hợp. Sarah đọc lại lần nữa, cố gắng giữ kiềm chế những nhịp đập cuồng dại của trái tim . chắc chắn, nhưng phải là thể. cố gắng quên ba từ cuối cùng, chỉ tập trung vào từ có thể làm yên lòng “ chắc chắn.”

suy nghĩ Rome trông như thế nào nếu với và biết ngay lập tức rằng, sai hay , đấy là điều mà thể với . thể làm lo lắng về việc đó. Cách nhìn khi người mẹ trẻ hôm đó gọi tên Justin làm tan vỡớ tim , và vẫn còn nhớ nỗi đau trong cách chấp nhận xoa dịu của . thể đối mặt với nó lần nữa.

Nhưng phải với . nhận thức với nỗi sợ hãi nôn nao từ trong tim rằng chẳng có cách nào có thể thanh minh khi dùng biện pháp tránh thai khác. Khi nghĩ tới gần gũi mà họ cùng chia sẻ, khả năng hôn nhân tan vỡ làm hai nắm tay xiết chặt lại đau đớn. phải bây giờ. Làm ơn, đừng là bây giờ.

gắng sức tập trung đầu óc, mặc quần áo, và thu xếp để tới cửa hàng đúng lúc Erica cũng tới, ngay trước giờ mở cửa. có thời gian để lo lắng về điều gì khác__rất sớm cửa hàng đông đúc hơn mọi ngày, với những người khách thường xuyên tới với cửa hàng từ nhiều tháng qua đến hỏi thăm xem khỏe chưa, vì họ nghe tin bị ốm. Mọi người cần mua chỉ và mẫu thêu, khuy thay thế vầ những vật trang trí lặt vặt khác. Có vẻ như tất cả khách hàng của đơn giản là chờ cho đến khi Tools và Dyes mở cửa trở lại, thay vì mua ở các cửa hàng khác, và ý nghĩ đó làm tràn ngập trong Sarah cảm giác ấm áp đặc biệt. phụ nữ bé nhưng đầy sức sống khoảng ít nhất tám mươi tuổi mang tới tấm thảm kiểu Afghanistan được làm từ những sợi len mềm , với nhiều tông màu xanh lá khác nhau, và khăng khăng tặng nó cho Sarah. “Để giữ cho cháu khỏi bị lạnh,” cụ già , đôi mắt nhạt màu vì năm tháng của bà sáng lấp lánh.

Sarah rơm rớm nuớc mắt, và ôm chầm lấy cụ. Cụ làm những tấm thảm và mang tới cửa hàng để bán lấy chút lời, và Sarah biết số tiền chúng mang lại cho cụ là phần thu nhập rất lớn thêm vào khoản lương hưu của cụ. Việc đó còn ý nghĩa hơn nữa vì cụ tặng cả thời gian và phần chi phí của cụ.

Rome tới ngay trước bữa trưa. Sarah ngước nhìn lên khi chuông reo, mắt mở to khi nhận ra .

“Vào trong văn phòng với phút ,” nhàng, và Sarah gọi Erica tới quầy thu tiền hộ .

Khi cửa đóng sau lưng họ, và họ cùng đứng trong căn phòng xíu dùng làm văn phòng, nhìn lo lắng. “Có chuyện gì hả ?”

“ lại phải , để làm nốt những việc làm dở lúc đó khi về chăm sóc em.’ nụ cười lừa lọc nở miệng . “ có thể cho em biết ngay ngoài đó, nhưng cũng muốn hôn em, và cách sắp hôn em thể làm ở nơi công cộng được.”

cảm thấy yếu ớt và phải dựa lưng vào cạnh bàn. “Thế ạ? Như thế nào cơ?” Giọng khàn khàn, nghe như tiếng mèo gừ gừ thích thú.

Nét mặt thoáng vẻ thích thú như vừa săn được con mồi, và thò tay ra khóa cửa lại. “Trần truồng,” .

Đêm đó, nằm mình giường, buồn nhớ hơi ấm của cạnh nhiều hơn nghĩ có thể nhớ, biết có nó. Mặc dù thế, gần như linh cảm được, biết có nó, va bàn tay xoa bụng . “Rome, em rất xin lỗi,” thầm với bóng tối trống rỗng.

“ là chuyện tưởng,” Bác sỹ Easterwood trầm lặng. Lần khám này của cho biết tất cả những gì cần biết, thậm chí cần kết quả xét nghiệm nằm trước mặt bàn. “Những viên thuốc tránh thai đó được sản xuất với liều lượng thấp nhất người có thể chấp nhận được; nếu bỏ uống vài viên như có thể thụ thai . Trong trường hợp của , thai nhi hình thành.”

Sarah rất bình tĩnh. có nhiều tuần để làm quen với ý tưởng này. biết làm gì, nhưng chấp nhận là có mầm sống nhoi hình thành bên trong , và nó rồi. nó ngay giây phút nó được thụ thai; làm sao có thể có cảm xúc khác với đứa con của Rome?

“ ba mươi tư khi đứa trẻ ra đời,” Bác sỹ Easterwood tiếp tục. “Như thế là muộn cho đứa con đầu lòng, nhưng khỏe mạnh, và tôi nghĩ có biến chứng gì, mắc dù tất nhiên tôi muốn theo dõi sát sao, và tôi cũng muốn làm vài xét nghiệm nào đó cho đứa trẻ trong những giai đoạn khác nhau trong quá trình phát triển của nó. Tôi lên lịch cho khám hai tuần lần, có lẽ thế tốt cho và đứa bé hơn khám tháng lần. Khả năng duy nhất có thể gây phiền phức mà tôi có thể thấy trước ngay từ giai đoạn này là, nếu đứa trẻ sinh ra nặng cân, có thể phải phẫu thuật lấy thai. Xương chậu của rất hẹp.”

Sarah lắng nghe, nay còn quá nhiều điều phải quan tâm hơn là việc ra đời của đứa trẻ. Còn nhiều tháng phía trước khi đứa trẻ ra đời, và có vấn đề lớơn hơn cần giải quyết trong lúc này. với Rome như thế nào? Quan trọng hơn, phản ứng như thế nào?

Bác sỹ Easterwood kê cho vitamins đủ để làm cho người chết sống lại khỏe mạnh, rồi làm việc trái lệ. Bà ôm Sarah và trang trọng hôn lên má . “Chúc may mắn,” bà . “Tôi biết muốn có đứa trẻ này từ lâu rồi.”

Mãi mãi. muốn nó mãi mãi. tàn nhẫn làm sao nếu phải lựa chọn giữa Rome và đứa bé này!

với Rome ngay đêm đó. bị quyến rũ bởi ý nghĩ giữ bí mật này càng lâu càng tốt, trì hoãn việc phải đối mặt và ăn cắp từng giây phút hạnh phúc với lâu hết mức có thể, nhưng biết có quyền được biết. Nếu giấu , có thể bực tức với như hoặc còn hơn bực tức về chuyện có thai. với dễ; cố gắng suốt bữa tối để ra, chỉ để thấy từ ngữ dính chặt trong họng. Sau bữa tối, vào phòng làm việc để hoàn tất những hồ sơ mang từ văn phòng về, và cuối cùng Sarah bước vào phòng làm việc. Rất đơn giản, bảo .

Mặt cắt còn hột máu. “Cái gì?” thầm .

“Em có thai.” giữ giọng đều đều, và những ngón tay lạnh buốt của vặn vào nhau phía trước bụng để giữ cho chúng khỏi run.

đánh rơi cái bút, mắt nhắm lại. Sau giây lát mở mắt ra , và chúng tràn ngập bóng tối và cay đắng. “Làm sao lại làm chuyện đó với tôi?” hỏi thô bạo, đứng lên khỏi bàn quay lưng lại với , đầu cúi xuống khi xoa xoa cổ.

buộc tội quất vào đau nhói, cướp khả năng đối đáp của . biết nó là cú sốc với , nhưng hiểu tại sao chưa bao giờ mơ có thể nghĩ cố tình có thai, coi mong muốn của ra gì.

Đôi vai rộng của căng thẳng. “ biết tôi nghĩ như thế nào. biết… và vẫn cố tình làm thế. Có phải đó là lý do để cưới tôi ? Để sử dụng tôi như con ngựa giống?” quay lại, hướng về khuôn mặt đầy đau đớn và giận dữ. “Chó chết! Sarah, tôi tin là uống mấy viên thuốc khốn nạn ấy! Tại sao uống?”

Rất khẽ khàng, , “Em bị cúm. Em thể nuốt được bất cứ cái gì.”

đông cứng. Nuốt nghẹn, nhìn khuôn mặt trắng bệch như tờ giấy của và địa ngục trong mắt . Khi nhận ra gì và nó làm đau đớn bao nhiêu, hối hận đánh mạnh vào đến nỗi gần như làm gập người lại vì đau đớn. . có thể biết nhiều điều, nhưng biết chắc chắn là , và cũng biết bao giờ chủ tâm lừa dối .

bước tới, chạm vào , nhưng lùi lại, tay giơ ra né tránh . “Em gặp bác sỹ Easterwood hôm nay,” , giọng rất khẽ và vô cảm. “Khi em bị cúm và thể uống thuốc tránh thai được, ngắt quãng làm cho trứng rụng… và thụ thai.”

vừa gặp bác sỹ ngay hôm nay, và thu đủ dũng khí để với ngay lập tức, nhiều đủ để với . phản ứng bằng cách xỉ vả vì việc xảy ra do lỗi của hơn là của . Nếu chịu suy nghĩ, nhận biết được có khả năng để uống những viên thuốc đó; ngay ngày đầu tiên cảm thấy khá hơn đẩy lên giường. tự hỏi có phải nó xảy ra lúc đó, hay những lần sau khi làm tình với trong đêm ấy? Hay trong ngày hôm sau, trong cái văn phòng tí tẹo của , khi ngồi ở bàn, khuôn mặt xinh đẹp của mê đắm vì sở hữu thô bạo, vội vã, và cực kỳ thỏa mãn của ? “ xin lỗi,” nhàng, mong muốn hơn bất cứ cái gì đời rằng chưa từng làm tổn thương . nhìn thấy cung cách tự nắm chặt vào mình, như kiểu gắng hết sức chống chọi lại những nỗi đau khác, vầ nỗi đau kỳ lạ bóp chặt tim . Trong thời khắc này, bất chấp nỗi đau và nỗi tuyệt vọng của chính , biết , và nhận thức đó quan trọng với đến nỗi biết cần xoa dịu nỗi đau của . Chậm chạp chạm vào lần ữa, và lần này cho phép kéo vào trong vòng tay.

khóa chặt vào với , hai bàn tay xoa bóp bờ lưng mảnh dẻ của , gắng xua nỗi đau gây ra cho . hề khóc, và điều đó làm lo ngại hơn những giọt nước mắt ; nếu khóc, có có lối thoát cho tình cảm nung nấu trong lòng. Cơ thể cứng ngắc trong tay , và hề vòng tay ôm . vẫn ôm , vuốt ve lưng và thầm dịu ngọt bên tai , cho đến khi bắt đầu thư giãn trong lòng . Chậm chạp hai tay đưa lên đặt vai .

Phải mất lúc mới có thể vỗ về , đưa thoát khỏi tình trạng bị sốc đến câm lặng của , trước khi cảm thấy có khả năng thảo luận về giải pháp tốt nhất cho vấn đề này. Vẫn ôm , an ủi bằng những cái vuốt ve của , hỏi, “Em hẹn bác sỹ chưa?”

Sarah bối rối, hiểu muốn gì. “Bác sỹ Easterwood muốn em đến khám mỗi tháng hai lần.”

lắc đầu. “ muốn cuộc hẹn bác sỹ để…phá thai cơ.” Mặc cho cảm nghĩ ra sao, là khó lên điều đó, và rùng mình vì nó đòi hỏi quá nhiều nỗ lực.

đẩy mạnh ra và nhìn cuồng dại. “Cái gì?”

Chỉ tới lúc đó mới biết hề nghĩ tới giải pháp cho vấn đề này, chưa từng quan tâm đến nó, và nỗi lạnh giá len vào tim . rời khỏi , mắt đen ngòm vì địa ngục bên trong. “ muốn có đứa trẻ này,” thô bạo, “ muốn nó. muốn bất cứ đứa trẻ nào, mãi mãi.”

Sarah cảm thấy như vừa nhận được cú đòn mạnh vào ngực; cố gắng thở, nhưng thể. nhìn chằm chằm vào mù quáng, sơ rằng mình ngất; rồi cuối cùng cũng cố hít được vài hơi. “Rome, nó cũng là con của mà ! Làm sao mà lại muốn__”

“,” ngắt lời, giọng rít lên đau đớn. “ chôn con . đứng bên mộ chúng và theo dõi đất bẩn phủ kín chúng. thể vượt qua nỗi đau đó lần nữa. thể chấp nhận đứa trẻ nào khác, vậy nên đừng…đừng bắt phải cố. vừa học được cách sống mà có chúng, có con trai , nhưng đứa trẻ nào có thể mãi mãi__mãi mãi!__thay thế chúng.” Mặt co rúm lại vì đau đớn, và cũng thở hổn hển giống , như là thể tiếp tục thêm nữa. cố gắng kiềm chế mình và có kết quả, mặc dù mồ hôi vã ra như tắm trán vì gắng sức. “ em,” , lặng lẽ hơn. “Sarah, em. em nhiều hơn từng nghĩ có bao giờ đó lại. em, có em, cho lý do để tiếp tục sống, là mục tiêu để nhìn tới mỗi ngày. Nhưng đứa con khác…. thể làm được, đừng có con. Nếu em , đừng…đừng có đứa trẻ này.”

choáng váng, rồi nghiến răng tự mình xốc mình đứng thẳng dậy. người phụ nữ nào đáng bị nghe những lời này, lờ mờ nghĩ. phụ nữ nào đáng phải đối mặt với quyết định này. , và vì , phải đứa trẻ này. hiểu căng thẳng mang vai; từng nhìn thấy nét mặt khi đứng cạnh phần mộ của các con trai , và biết nằm xuống và chết cùng chúng nếu có thể. Nhưng biết và hiểu, làm cho vấn đề dễ dàng hơn với .

nhìn với địa ngục thét gào trong ánh mắt , và đột nhiên mắt và má ướt đẫm. “Xin em,” run rẩy van nài.

Sarah cắn môi giữa hai hàm răng cho đến khi bật máu. “Em thể,” .

CHƯƠNG 10
đứng đối diện với trong phòng làm việc, thân hình thon thả của vẫn vững vàng dù phải gánh chịu nỗi đau đè nặng vai mà chắc có thể chịu được lâu hơn. “Em làm bất cứ việc gì cho nếu muốn,” chậm rãi, cẩn trọng. “Ngoại trừ việc này. Em quá nhiều nên em thể, bao giờ làm tổn hại đến bất cứ phần nào của , và đứa trẻ này là phần của , Em nhiều năm rồi, chứ đâu phải chỉ mấy tháng qua, khi mình cưới nhau. Em trước khi cưới, thậm chí cả trước khi gặp Diane, và chưa bao giờ ngừng . Em Justin và Shane vì chúng là con .” lắc đầu mơ màng. “Em nghĩ em ngừng , dù cho có làm gì nữa. Nếu thể, tất nhiên thể, chấp nhận đứa trẻ này, đấy là quyết định của . Nhưng em thể huỷ diệt nó.”

Rome quay , cử động của chậm chạp, giống như người đàn ông già nua mang gánh nặng của năm tháng. “Bây giờ sao?” hỏi bằng giọng nặng nề.

“Đó là quyết định của ,” nhắc lại. thể tin được giọng lại bình tĩnh đén thế, nhưng lưng vẫn phải dựa vào tường, và cũng nhận thức được điều này. “Nếu muốn bỏ , hơn là chung sống với em, em hiểu được, và em ngừng , mãi mãi. Nếu ở lại, em cố__” giọng đột nhiên vỡ vụn và dừng lại, thở nặng nhọc lúc trước khi có thể tin được rằng lại tiếp tục . “Em cố giữ đứa bé tránh xa , để nhận ra diện của nó. Em bao giờ đòi hỏi phải quan tâm đến nó, hay ôm ấp nó. Em xin thề, Rome, bao giờ biết đến tên nó nếu muốn! Thực tế là, cần phải làm cha của nó!”

“ biết,” giọng có sức sống. “ xin lỗi, nhưng chỉ biết thôi.”

lướt qua mặt , và sau lúc Sarah thu hết sức lực điều khiển chân bước theeo . ngừng lại giữa đường rời khỏi căn hộ, mái đầu cúi xuống. nhìn vào , , “ em. Nhiều hơn em có thể biết. mong rằng với em điều đó sớm hơn, nhưng…” Tay làm động tác vô vọng. “ điều gì đó chết trong khi chúng chết . Chúng hãy còn rất , và chúng luôn tìm để được che chở. là cha của chúng, trong mắt chúng, chẳng có gì mà thể làm được. Nhưng khi chúng thực cần , thể làm gì để giúp chúng. Tất cả có thể làm…chỉ là ôm chúng…khi mà mọi quá muộn!” Miệng nhăn nhúm vì đau khổ, và tay xoa mắt, chùi những giọt lệ khóc cho hai thằng con trai bé bỏng của . “ phải . phải ở mình vài ngày. liên lạc với em. Giữ gìn sức khoẻ nhé.” Cuối cùng, cũng nhìn vào , và điều mà nhìn thấy trong mắt làm hai tay nắm chặt lại để khóc thét lên.

Thậm chí sau khi cánh cửa khép lại và nhiều giây phút đều đặn trôi qua, Sarah vẫn đứng đó, chằm chằm nhìn trống rỗng vào tấm cửa gỗ, vì thể làm được việc gì khác. biết nó rất khó khăn, nhưng bao giờ đoán được phản ứng của lại có thể mạnh mẽ đến thế, hay nỗi đau của vẫn còn tươi mới như thế. có cảm giác đau đớn của như lưỡi dao cắt vào chính da thịt .

. vô cùng khủng khiếp khi tay mang đến thiên đường cho , còn tay kia lấy ngay sau đó!

dò dẫm vào phòng sinh hoạt chung và ngồi xuống, toàn bộ cơ thể tê cóng vì bị sốc, nhưng rất chậm bắt đầu trở lại với cuộc sống lần nữa. Nếu , có lẽ ở lại. Phép lạ từng xảy ra lần rồi; tại sao lại vô lý khi đòi hỏi thêm lần nữa? Và nếu ở lại, có lẽ đến lúc nào đó khi vết thương vì mất mát của các con trai lành lại để có đủ sức mạnh để đứa con khác, con của . Mặc dù vậy, vẫn giữ lời thề của , nếu ở lại, cố thử ấn đứa trẻ vào tay .

Rome về nhà đêm hôm đó. Sarah nằm giường mà chia sẻ với hằng đêm ở nhà kể từ khi bị cúm, và khóc cho đến khi thể khóc được thêm nữa.

ra khỏi giường buổi sáng sau đêm mất ngủ và tới cửa hàng như thường lệ. Erica để ý đến gương mặt tái nhợt và đôi mắt sưng húp vì khóc của nhưng tế nhị đề cập tới. Khéo léo, phục vụ hầu hết mọi khách hàng, trong khi Sarah nán lại trong văn phòng và cập nhật số liệu từ mấy cuốn sổ kế toán. Ngay cả như vậy cũng vẫn đau đớn, vì mọi thứ đều nhắc nhớ đến Rome. lập sổ cho , giúp chọn lựa chương trình máy tính, làm việc cùng ở đây mỗi ngày thứ bảy, và có thể làm mang thai chính cái bàn mà ngồi.

Erica hỏi, nhưng khi Derek tới vào buổi chiều và nhìn thấy , cậu chìa tay hỏi ngay nếu cậu có thể giúp được gì. “ có chuyện gì à?” Cậu hỏi. “Cháu có thể giúp được ?”

Lòng Sarah dâng tràn niềm mến dành cho cậu bé. Tạầnho cậu bé mười sáu tuổi lại có thể tuyệt vời đến như vậy hoàn toàn nằm ngoài tâm hiểu biết của . Với Derek, có thể cười, và cười . “ có mang,” .

Cậu kéo ngược chiếc ghế còn lại trong văn phòng bé xíu và ngồi như cưỡi ngựa. “Như thế là hay à?”

“ nghĩ nó kỳ diệu,” chắc chắn. “Vấn đề là Rome muốn nó. Chú ấy lấy vợ lần trước đây, và chú ấy có hai cậu con trai rất thông minh đĩnh ngộ. Chúng bị chết vì vụ tai nạn xe hơi gần ba năm trước, và chú ấy thể chịu đựng được có đứa trẻ ở gần kể từ khi đó. Điều đó làm chú ấy rất đau lòng.”

Đôi mắt đẹp của Derek nghiêm trang và ân cần vô bờ bến. “Đừng từ bỏ. Chú ấy biết chú ấy cảm thấy như thế nào cho đến khi em bé ra đời và chú ấy có thể nhìn thấy nó. Những em bé có những khả năng đặc biệt, cũng biết đấy.”

“Đúng, biết. Và cháu cũng đặc biệt,” .

Cậu tặng nụ cười đáng , thanh thản của cậu và đứng lên làm những công việc lặt vặt.

đêm nữa lại tới mà có tin tức gì của Rome, nhưng đêm nay Sarah ngủ mê mệt, kiệt sức do thiếu ngủ đêm hôm trước và tình trạng thai nghén tác động lên cơ thể . Số mệnh an bài, nhận ra chẳng thể làm gì hơn được, rằng tất cả mọi người đều bị giam cầm bởi con người của chính họ và hoàn cảnh mà tự họ tạo ra. Cả cuộc đời mong ước ngôi nhà bền vững, người chồng và những đứa con để thương, và đơn giản từ bỏ. Lâu cho đén khi nào có cơ hội, phải hy vọng, và phải cố gắng.

Khi lái xe về nhà đêm sau, đột nhiên nhận ra mùa xuân tới. Thời tiết vẫn còn lạnh, nhưng nhiều, và những ngọn cây nhú ra những chồi xanh mướt. Cuối mùa hè vừa rồi, ngồi trong văn phòng , nhìn mùa hè trôi qua để tưởng tượng mùa hè của cuộc đời cũng trôi qua, và tàn lụi dần khi mùa thu rồi mùa đông đến mà có tương lai và tình , chỉ có con đường mòn xoáy tròn cho đến cuối cuộc đời . Bây giờ biết được sau mùa đông là mùa xuân lại đến. Mùa đông mang tình đến cho cuộc đời ; mùa xuân này mang lại cho sống mới trong cũng như mùa xuân nở hoa trái đất. đột nhiên cảm thấy an bình; cảm giác sống vẫn tiếp diễn tự nó làm thanh thản.

Xe của Rome đỗ ở chỗ dành riêng cho .

đôi chân run rẩy, lên tới căn hộ . Có phải trở về để ở lại, hay ở bên trong đóng gói đồ đạc để chuyển ? Nhận thức những giây phút sắp tới quyết định cho hạnh phúc của cả cuộc đời , mở cửa.

mùi thơm ngon lành của thứ ăn chào đón .

Rome xuất lối vào bếp. trông gầy hơn, mặc dù mới chỉ hai hôm từ khi nhìn thấy lần cuối cùng, mặt đầy những nếp nhăn căng thẳng. Nhưng cạo râu gọn gàng và vẫn mặc quần của trong bộ suit của , cũng như vẫn mặc cái áo sơ mi xanh nhạt, và biết vẫn đến văn phòng làm việc bình thường. “Spaghetti,” lặng lẽ, chỉ vào trong bếp. “Nếu em thể ăn được, bỏ và chúng mình đâu đó ăn tối vậy.”

“Em có thể ăn món đó.” , giọng cũng lặng lẽ như . “Em bị nghén.”

gật đầu, rồi dựa vai vào ngưỡng cửa như vô cùng mệt mỏi. “ muốn xa em, bé. muốn cùng em, ngủ với em, và nhìn gương mặt xinh đẹp của em ngồi đối diện với trong bữa sáng. Nhưng muốn biết về đứa bé,” kiên quyết. “Đừng chuyện với về nó, và đừng bắt quan tâm đến nó. muốn làm bất cứ chuyện gì với nó hết.”

Sarah gật đầu, quá run rẩy để được từ nào khác ngoài “Vâng, được.” Rồi vào phòng ngủ của thay quần áo, mặc đứng tựa ngưỡng cửa.

Bữa tối im lặng, căng thẳng. hỏi ở đâu hai ngày qua, hay tại sao đến quyết định như vậy, và cũng tự nguyện kể lại cho . muốn ngủ với , nhưng khi họ lên giường, Sarah nhận ra có thể muốn theo đúng nghĩa đen của từ đó, vì về ngủ ở phòng lần đầu tiên sau thời gian dài. cố gắng để cảm thấy thất vọng, hiểu rằng chịu cú sốc lớn, nhưng vẫn nhớ . có , cảm thấy lạc lõng; cái giường quá to và lạnh lẽo. Vả lại, tình trạng thai nghén hiểu tại sao lại mang lại cho nhiều ham muốn thể xác hơn trước, như trong những tờ rơi mà bác sỹ Easterwood đưa cho có đề cập đến. muốn Rome trong vai trò người tình, chứ chỉ là người cùng ngủ với .

Hai ngày sau Max tới gặp ở cửa hàng. “ ăn trưa với ,” mời.

Sarah liếc nhanh , đúng lúc bắt gặp vẻ quan tâm trong mắt trước khi kịp che giấu. gật đầu và báo cho Erica ăn trưa.

Max đưa tới nhà hàng , yên tĩnh; vẫn còn sớm mới tới giờ ăn trưa nên họ là những người khách duy nhất, ngoại trừ người đàn ông ngồi trong góc khuất mê mải đọc báo. Họ gọi món ăn; sau khi người phục vụ khỏi, Max đưa mắt nhìn Sarah với cái nhìn hiểu biết. “Em ổn chứ?”

“Vâng, tất nhiên,” đáp lại, giật mình.

“ muốn tự mình khẳng định lại, em biết đấy, Rome ở trong căn hộ của hai đêm qua, và thằng cha ấy là dẫn chứng giống nhất của bệnh nhân bị cưa cụt tứ chi mà từng thấy.”

Vậy đó là nơi ở mấy ngày qua. Sarah “Cảm ơn” với lòng biết ơn thực .

Nụ cười mỉm của Max có thể làm tan chảy cả đá tảng. “ thân , em biết có thể giết chằn tinh để cứu em mà, nếu có chằn tinh để giết. Cho biết có thể làm gì cho em.”

“Em cho là biết toàn bộ câu chuyện rồi đúng ?”

gật đầu. “Như vừa , Rome bị sốc. cố đổ trà cho , nhưng uống ngụm nào nên phải chuyển sang Scotch. thể làm cho say được,” chỉ trích, “ thậm chí với chai Scotch cưng nhất của , nhưng dù sao trông đỡ giống xác chết di động hơn và cuối cùng ta cũng kể hết. Chưa ai đề cập với lai lịch của ; khi kể với về người vợ trước, và những cậu con trai của , với điều đó quá mức chịu đựng của con người, mà chưa bao giờ được coi là con người có nhiều tình cảm đâu nhé.” Lần duy nhất, đôi mắt xanh biếc của mất cái vẻ ranh ma quái quỷ cố hữu. “Đấy là chuyện ta kể với đêm đầu tiên. làm ngày hôm sau, như bình thường, mặc dù ta chẳng bình thường chút nào. nghiêm túc thề với em, thậm chí chuyện với cũng bị nguy hiểm. Đêm thứ hai cho biết em mang thai.”

Sarah trầm ngâm xoay xoay ly nước của , mắt buồn rầu. “ ấy có với anh__”

“Có,” đưa tay ra ôm lấy tay cầm cốc. “ nghĩ ta bị điên, hoặc là rất ngu xuẩn, hoặc cả hai. Nếu đấy là con mà em mang, thể kiềm chế nổi niềm tự hào. Nhưng dù sao, phải trải qua nỗi đau như .”

“Diane là bạn thân nhất của em,” Sarah thầm. “Em biết các con ấy. việc… là khủng khiếp.”

“ có cho biết quyết định cuối cùng của em. Tình của , em phải là người phụ nữ dũng cảm nhất từng gặp. Em đặt hết vào canh bạc này rồi, đúng ? Và em thắng.”

“Em vẫn chưa thắng, chưa hoàn toàn. Em có cơ hội thứ hai, đó là tất cả.”

“ với làm bất cứ việc gì cho đứa trẻ, rằng quan tâm tới nó. Nếu điên đến mức ấy, có khi nào em cần bất cứ cái gì, hãy gọi . rất vinh dự được là ông bố thay thế. lái xe đưa em đến bệnh viện, nắm tay em khi em lâm bồn, hay bất cứ thứ gì em muốn. Em có nhận thấy ,” vẻ suy ngẫm, “ dâng tặng tận tâm của đấy? Hoá ra Rome phải là thằng ngu duy nhất. cho rằng luôn cảm thấy thoả mãn với ý nghĩ rằng ta quá bất lực nên mới để người đàn ông khác thay thế với chính vợ của như thế này.”

Sarah cười sặc lên, xúc động vì quan tâm của . “ chàng đáng thương của em. làm rất tốt cho đến lúc nghĩ tới việc sinh nở, phải ?”

toe toét. “ luôn là người vô cùng gallant, đến hết giới hạn mà khiêm tốn của cho phép.”

Bữa trưa của họ được mang tới, và Sarah ngon lành ăn hết phần của , bữa ăn ngon nhất mà có trong nhiều ngày. Max vẫy vẫy cái dĩa về phía . “Bây giờ hiểu tại sao Rome rất kiên quyết để giữ đặc quyền riêng em cho . Sau việc đau buồn trong quá khứ của , chắc tuyệt vọng lắm mới phải buộc chặt em như vậy, để có cái gì đó chắc chắn và ổn định trong cuộc sống của . vẫn chưa biết em chứ?”

“, lúc đầu . Nhưng bây giờ ấy biết rồi.”

“ cũng em đấy. Theo thấy lúc em cưới em chưa đâu, nhưng phải là thằng đần, nên chẳng khó khăn gì mà nhận ngay ra giữ trong tay vật báu. Mặc dù vẫn là đồ mọi rợ, tất nhiên, nhưng thông minh như quỷ ấy, và đần độn là từ duy nhất thực thể dùng để miêu tả . Thỉnh thoảng cảm thấy rất bị xúc phạm khi phát ra rằng cũng thích như bản thân vậy.”

Max là món quà vô giá, dùng dí dỏm hững hờ, cay độc của mình để làm phấn chấn và giữ an toàn cho trong cùng lúc. cũng lòng muốn giúp đỡ . may mắn khi được bao bọc bởi những người bạn quan tâm đến cả và Rome. Rome có thể cảm thấy như có bức tường vững chắc phía sau và phải chiến đấu vì hạnh phúc hôn nhân của mình, nhưng là mọi người đều quan tâm đến và làm bất cứ gì để giúp đỡ. Max làm yên lòng Sarah khi cho biết nơi Rome trú ngụ hai đêm chạy trốn , cũng nhiều như giúp Rome khi làm khuây khỏa tâm trí . muốn cuộc hôn nhân của Rome lâm vào cảnh hiểm nghèo bởi quyết định vội vàng.

“ là người đàn ông tuyệt vời đấy ,” với , rồi bắt đầu trêu chọc, “Điều mà cần là nàng Texas đủ tuyệt vời để rung cho rơi cái dè dặt quý tộc của .”

nhìn giễu cợt lúc. “Cái dè dặt quý tộc của bị quăng ra ngoài cửa sổ vào những dịp đặc biệt, tình của ạ, và theo cách của em, tìm thấy nàng Texas tuyệt vời . đưa nàng về nhà gặp gia đình , nhưng ấy muốn được thuần hóa trước. kéo ấy khỏi yên ngựa, tin những người Texas bọn em như thế.”

Ý tưởng kết hợp chàng Max sành đời với nàng cao bồi bốc lửa là hấp dẫn. nghiêng người về phía trước, chuỗi câu hỏi chuẩn bị tuôn khỏi miệng , nhưng bên mày nhướng lên ngăn lại “, tiết lộ chuyện đương của đâu đấy,” nhàng . “Em ăn xong chưa?”

Rome vào giường đêm đó và dịu dàng. bám vào , thiết tha hưởng ứng cùng . Sau đó, khi bắt đầu rời khỏi giường, đặt bàn tay lên cánh tay . “Xin đừng . Ở lại với em thêm chút nữa.”

do dự, rồi nằm lại và kéo vào lòng. “ muốn làm đau em,” trong bóng tối, giọng thô tháp của trở nên mềm mượt như nhung. “Nếu ở lại, chúng ta làm tình thêm nữa đấy.”

nhận thấy cách suy nghĩ về nó thay đổi. Lúc đầu khi họ mới cưới nhau, luôn tránh từ “làm tình.” rúc má vào những lọn quăn quăn ngực , rồi cắn núm vú . “Em mong thế lắm,” , thấp thoáng tiếng cười trong giọng . “Em thích quay về ngủ với em, càng lâu càng tốt nếu vẫn cảm thấy thoải mái với em.”

quấn những ngón tay trong tóc và kéo đầu ngửa ra. “Thoải mái à? Cảm giác mà em mang lại cho là như thế này này,” , cầm tay và trượt nó xuống dưới người . háo hức vì chừng như họ chưa hề làm tình lúc trước. “Nó hề thoải mái chút nào hết, nhưng em luôn ảnh hưởng đến theo cách đó. Nếu cơ thể em đủ khả năng đáp ứng với cả đêm theo cách mà hằng muốn, tốt nhất em nên để .”

“Em có thể mà,” thở mạnh, ngọ nguậy người . “Em hoàn toàn khoẻ mạnh.”

giữ gìn cho , kiềm chế sức mạnh của và để mất sức nhiều. biết mối quan tâm của liên quan tới mình , dính dáng gì tới đứa trẻ, nhưng vẫn làm ấm lòng. Trong bóng tối, với , và khi cả hai cùng ngủ thiếp , ôm siết , giữ sát bên . Tình trạng thai nghén làm thức dậy vài lần trong đêm; mỗi lần khi quay trở lại giường đều thấy cũng thức dậy, lời, lại kéo vào trong vòng tay .

Khi tới khám định kỳ hai tuần lần, bác sỹ Easterwood kiểm tra lỹ lưỡng hai mẹ con rồi giơ ngón tay cái lên vẻ hài lòng. “Hoàn hảo,” bà thông báo. “ có bị những cơn buồn nôn buổi sáng hay bị sạm da ?”

“ chút nào,” Sarah hạnh phúc thông báo.

“Tốt. Cứ giữ sức khỏe như nay là ổn.”

“Vậy tại sao hai tuần lần cháu vẫn phải đến khám thế ạ?”

“Vì lứa tuổi cháu, và vì đây là đứa con đầu lòng của cháu. Có lẽ tôi cẩn thận hơn mức bình thường, chắc vậy, nhưng tôi rất muốn đón đứa bé ra đời vào đúng tháng Mười . Hãy uống các loại vitamin tôi kê cho cháu, và hai tiếng lần, tôi muốn cháu nghỉ ngơi khoảng nửa tiếng với chân gác lên cao. có ngoại lệ.”

Nghỉ ba mươi phút sau mỗi hai tiếng làm việc là điều tưởng, cho đến khi khách hàng nhận thấy mang bầu. kể cho Erica nghe điều bác sỹ Easterwood , và chần chừ, vừa tới mười giờ sáng, Erica hay ai khác có mặt trong cửa hàng lúc đó nhắc , “Đến giờ nghỉ của rồi đó.” Đứa bé trở thành mối quan tâm cộng đồng. Marcie có thói quen mới là phải ghé qua ít nhất lần mỗi ngày, Max thường đến bất thình lình, Erica và những người khách hàng giám sát khắt khe thời gian nghỉ ngơi của , và Derek trông nom toàn bộ công việc. Nếu nâng bất cứ vật gì, mà làm cách nào đó Derek luôn phát ra, và thế là lại bị cậu bé trách mắng, những lời trách mắng nhàng của cậu có sức mạnh làm cảm thấy như sét có thể tấn công bất cứ lúc nào.

ở tháng thứ bốn khi Rome bất thình lình về nhà sớm ngày thứ Tư, ngày cửa hàng đóng cửa buổi chiều. thay giấy lót mới trong tủ và dọn dẹp ngăn thấp nhất của tủ quần áo, quỳ xuống bằng cả hai chân hai tay và chui cả thân mình vào trong ngăn tủ. Rome nhìn , cúi xuống nắm lấy hông , và kiên quyết kéo ra. “ tìm thuê ai đó làm việc nhà,” bình thản. “Ngày mai họ đến.”

Ý tưởng đó làm buồn cười. “Hàng triệu phụ nữ thế giới làm việc nhà khi họ mang thai cho đến sát ngày sinh mà.”

“Em phải là hàng triệu phụ nữ,” . “Nếu hay công tác nhiều là chuyện khác. có thể giúp em khi ở nhà, nhưng khi vắng, muốn biết chắc chắn em trèo từ tủ này sang tủ khác, hay trốn ở trong đó.”