Pháo Đài Số
Chương 80​

Hale đè cổ Susan và hét lên trong bóng tối. - Ngài chỉ huy, tôi bắt được bé của ông rồi. Tôi muốn ra khỏi đây.

Đáp lại cầu của ta là tĩnh lặng. Vòng tay của Hale khép chặt hơn. - Tôi bẻ gẫy cổ ta!

khẩu súng lên cò chĩa thẳng phía sau họ. Giọng Strathmore bình tĩnh và đều đều: - Hãy thả ấy ra.

Susan nhăn mặt đau đớn và phát tiếng: - Sếp!

Hale xoay người Susan về phía có tiếng . ta thách thức ngài chỉ huy: - Bắn , rồi ông bắn vào Susan quý giá của ông. sẵn sàng nắm lấy cơ hội đó chưa?

Giọng Strathmore lại gần hơn. - Hãy để ấy .

- đời nào. Ông giết tôi. - Tôi giết ai cả.

- Ồ vậy hả. Hãy điều ấy với Chartrukian! Strathmore lại gần hơn.

- Chartrukian chết rồi. - , chó chết . Ông giết ta. Tôi nhìn thấy!

- Thôi , Greg! - Strathmore bình tĩnh . Hale giữ Susan và vào tai :

- Strathmore đẩy Chartrukian- Tôi thề đấy! - ấy bị lừa bởi cái trò chia rẽ nội bộ của đâu. - Strathmore và tiến lại gần hơn chút nữa - Hãy thả ấy ra.

Hale thở phì phì vào bóng tối. - Lạy Chúa, Chartrukian chỉ là đứa trẻ, tại sao ông lại làm thế với nó? Để bảo vệ cái bí mật nhoi ấy của ông ư?

Strathmore đứng lặng im. - Bí mật ấy là cái gì?

- Ông biết thừa cái bí mật chết tiệt ấy là cái gì. Pháo Đài Số! - Tôi… tôi… - Strathmore nhún nhường, giọng ông ta như tảng băng. - Vậy là thực biết về Pháo Đài Số. Tôi bắt đầu nghĩ là cũng phủ nhận điều đó.

- Ông là đồ chết tiệt. - tự vệ thông minh.

- Ông là kẻ ngu ngốc - Hale nhổ nước bọt xuống sàn - Vì thông tin của ông, TRANSLTR quá nóng. - sao - Strathmore cười khùng khục - Để tôi đoán nhé! Tôi nên mở cửa và gọi đội an ninh hệ thống?

- Chính xác! - Hale phản lại - Nếu làm vậy ông ngu ngốc. Lần này Strathmore cười to.

- Đó có phải là màn kịch lớn của ? TRANSLTR quá nóng nên phải mở cửa và để bọn tôi ra? - Đúng vậy đấy! Đồ chết tiệt. Tôi vừa kéo nó xuống lưng chừng. Máy nguồn thể kéo đủ chất làm lạnh! - Hale khẳng định.

- Cảm ơn vì lời gợi ý. - Strathmore - Nhưng TRANSLTR có phần tắt tự động, nếu nó quá nóng, Pháo Đài Số tự ngắt tất cả. Hale cười gằn.

- Ông điên rồi. Tôi cần quan tâm làm quái gì việc TRANSLTR nổ hay . Dù gì cái máy chết tiệt đó cũng nên bị cấm. Strathmore thở dài.

- Tâm lí trẻ chỉ có tác dụng đối với bọn trẻ con, Greg. Hãy để ấy . - Để ông có thể bắn tôi à?

- Tôi bắn . Tôi chỉ muốn có mật khẩu. - Mật khẩu nào?

Strathmore lại thở dài. - Mật khẩu Tankado đưa cho .

- Tôi biết ông cái gì. - dối! Tôi thấy thư của Tankado trong hòm thư của ! - Susan cố khẳng định.

Hale bỗng cứng đờ. ta quay Susan. - vào hòm thư của tôi à?

- Và dừng chương trình của tôi - ngắt lời. Hale thấy máu dồn lên tới tận mặt. ta nghĩ là mình che giấu hết những dấu vết của mình. Hale ngờ Susan lại biết được những gì làm. chẳng có gì mà phải ngạc nhiên, và hiểu lý do tại sao ta lại coi trọng những gì ta . Hale thấy dường như mọi bức tường thu hẹp lại. ta biết mình thể tiếp theo cách này! phải lúc. ta thầm vào tai trong tuyệt vọng:

- Susan, Strathmore giết Chartrukian! - Hãy đễ ấy ! - Chỉ huy điềm tĩnh - ấy tin .

- Tại sao ta lại tin ông chứ? Ông là kẻ dối chó chết. Ông tẩy não ta. Ông chỉ với ta những gì có lợi cho mình. ta có biết thực ông dự định những gì với Pháo Đài Số ? - Hale cố phản lại. Strathmore mỉa mai:

- Đó là gì vậy? Hale biết rằng những gì sắp đem lại cho ta tự do hay mức án tử hình. Hale lấy hơi dài rồi :

- Ông định viết cửa hậu trong Pháo Đài Số. Đáp lại lời Hale là im lặng bối rối trong bóng tối. Hale biết ta đúng. ràng điềm tĩnh của Strathmore bị đem ra thử thách.

- Ai với điều đó? - Ông hỏi, giọng sắc lạnh. - Tôi đọc thấy nó trong công trình nghiên cứu của ông - Hale trả lời cách đầy tự mãn, cố gắng nhấn mạnh thay đổi của tình hình.

- thể nào. Tôi bao giờ in những công trình nghiên cứu của mình. - Tôi biết. Tôi đọc ở hộp thư của ông.

Strathmore có vẻ nghi ngờ, ta hỏi lại: - vào văn phòng của tôi à?

- . Tôi theo dõi ông từ Node 3 - Hale cố dặn nụ cười tự trấn an. ta biết mình cần sử dụng tất cả những kĩ năng thương lượng học được khi phục vụ trong Hải quân để có thể thoát khỏi Crypto an toàn. Strathmore tiến lại gần hơn, khẩu Beretta nằm im lìm trong bóng tối.

- Làm sao biết về cửa hậu? - Strathmore hỏi lại. - Tôi với ông rồi. Tôi rình mò hộp thư của ông.

- thể nào như thế. Hale rặn ra nụ cười tự mãn.

- trong những vấn đề của việc thuê những người giỏi nhất, ngài chỉ huy ạ, đó là đôi khi họ thông minh hơn ông. - Chàng trai trẻ - Strathmore tức tối - Tôi biết lấy thông tin đó từ đâu, nhưng tưởng tượng nhiều quá rồi. để Fletcher bây giờ hoặc là tôi gọi đội an ninh tới, để bị tống giam vào tù suốt đời.

- Ông làm thế - Hale chỉ ra - Nếu ông gọi đội an ninh làm kế hoạch của ông bị tiêu tan. Tôi với họ mọi chuyện - ta dừng lại - Nhưng nếu để tôi khỏi nơi này cách nhàng, tôi bao giờ lời nào về Pháo Đài Số. - đâu! - Strathmore phản pháo - Tôi muốn có mật khẩu.

- Tôi có mật khẩu chết tiệt nào cả. - dối đủ rồi đấy! - Strathmore quát to - Nó ở đâu?

Hale bóp chặt cố Susan. - Để tôi ta chết.

Trong đời mình, Trevor Strathmore nếm trải nhiều những cuộc thương lượng rủi ro cao đủ để hiểu rằng tinh thần Hale lúc này cực kì nguy hiểm. chàng giải mật khấu trẻ tuổi ở thế cùng đường mà kẻ cùng đường bao giờ cũng là đối tượng nguy hiểm nhất-tuyệt vọng và thể đoán trước được. Strathmore biết bước tiếp theo của mình rất quan trọng. Mạng sống của Susan và cả tương lai của Pháo Đài Số phụ thuộc vào đó. Strathmore biết điều đầu tiên ông cần phải làm là giải toả căng thẳng của việc này. Sau khắc dài ông thở dài cách miễn cưỡng.

- Được rồi, Greg! thắng rồi. Bây giờ muốn tôi phải làm gì? Im lặng. Dường như Hale biết chắc phải làm gì trước giọng điệu hợp tác của Strathmore. ta hơi thả lỏng cổ Susan chút.

- Ừm. - ta lắp bắp, giọng hơi run nhưng ràng. - Đầu tiên đưa cho tôi khẩu súng. Cả hai người cùng với tôi. - Con tin à - Strathmore cười lạnh lùng - Greg, phải làm tốt hơn thế. Có hàng chục lính gác trang bị vũ khí ở quanh đây và nơi để xe.

- Tôi phải là thằng ngốc! - Hale chớp lời. - Tôi bằng thang máy của ông, Susan cùng tôi! Ông ở lại. - Tôi ghét phải với điều này nhưng trong thang máy có điện! - Strathmore trả lời.

- dối! Thang máy hoạt động nhờ vào điện từ toà nhà chính! Tôi nhìn thấy trong biểu đồ! - Chúng tôi thử rồi. Nhưng thang máy ngưng hoạt động.

Giọng Susan bị nghẹn, cố làm biến chuyển tình hình. - thể tin được, các người là lũ chết tiệt.

Hale khép chặt tay của ta lại. ta thêm: - Nếu sử dụng được thang máy, tôi xoá sổ TRANSLTR và phục hồi nguồn năng lượng.

- Thang máy có mật khẩu, Susan cố . - Tuyệt lắm! - Hale cười.

- Tôi chắc rằng ngài chỉ huy đây cho chúng ta biết, phải thưa ngài? - đời nào! Strathmore rít lên.

Hale cũng rất điên tiết. - Nào bây giờ nghe đây, lão già, đây là cơ hội của ông! Hãy để tôi và Susan ra ngoài bằng thang máy của ông, sau vài giờ lái xe tôi để ta .

Strathmore thấy liều lĩnh của Hale gia tăng. Ông để Susan dính vào vụ này, ông cần phải để thoát ra. Giọng ông khô như đá: - Thế còn kế hoạch với Pháo Đài Số của tôi sao?

Hale cười: - Ông có thể viết cửa hậu của ông. Tôi hề lởi - Nhưng giọng ta lại trở nên đáng ngại. - Nhưng nếu ngày tôi nghĩ là ông theo dõi tôi tôi chuyện này với báo chí. Tôi với họ rằng Pháo Đài Số bị hư hỏng và cả cái cơ quan chết tiệt này nữa.

Strathmore cân nhắc lởi đề nghị của Hale. Rất ràng và đơn giản là phải chọn giải pháp. Susan được an toàn, còn Pháo Đài Số vẫn có cửa hậu. Chỉ cần Strathmore đuổi bắt Hale, cửa hậu vẫn là bí mật. Strathmore biết Hale ngậm miệng được lâu. Nhưng… Pháo Đài Số vẫn là thứ bảo đảm duy nhất của Hale - có thể ta thông minh. Dù chuyện gì xảy ra, Strathmore biết rằng nếu cần thiết Hale có thể bị khử sau.

- Quyết định lão già! - Hale chễ giễu. - Chúng ta hay ? - Tay Hale kẹp chặt cổ Susan như gọng kìm. Strathmore biết nếu ông lấy điện thoại và gọi cho đội An ninh ngay bây giờ, Susan còn được sống sót. Ông đánh cuộc cả mạng sống của mình là như vậy. Ông có thể nhìn thấy cái cảnh đó rất ràng. Cuộc gọi làm Hale ngạc nhiên. ta hoảng sợ, và cuối cùng phải đối mặt với đội quân , ta thể làm được gì. Sau lúc điều đình ngắn ngủi, ta đầu hàng. Nhưng nếu mình gọi đội An ninh, Strathmore nghĩ, kế hoạch của mình tan thành mây khói.

Hale lại xiết chặt tay. Susan kêu lên đau đớn. - Gì nữa đây? - Hale hét lên - Tôi giết ta chứ!

Strathmore cân nhắc các lựa chọn. Nếu ông để Hale mang Susan khỏi Crypto, có gì để đảm bảo là an toàn cả. ta có thể lái xe quãng, đậu xe trong rừng… ta có khẩu súng… Strathmore thấy lòng mình quặn lại… Chẳng thể trước được gì trước khi Hale thả tự do cho Susan. Mình phải gọi cho đội An ninh. Strathmore quyết định. Mình còn có thể làm được gì khác đây? Ông hình dung ra cảnh Hale ở trước toà, toàn bộ những gì biết về Pháo Đài Số. Kế hoạch của mình tiêu tan mất. Chắc chắn phải có cách nào khác. - Quyết định ! - Hale hét lên, ta kéo lê Susan về phía cầu thang.

Strathmore nghe. Nếu cứu Susan đồng nghĩa với việc kế hoạch của ông tiêu tan, hãy cứ để mọi việc như vậy. Chẳng có gì đáng giá khi ông mất . Susan Fletcher là cái giá mà Trevor Strathmore từ chối phải trả. Hale vặn tay Susan ra đằng sau lưng và ấn cổ về phía.

- Đây là cơ hội cuối cùng đấy, lão già! Đưa súng đây! Strathmore vẫn tiếp tục suy nghĩ để tìm lựa chọn nào khác Luôn luôn phải có lựa chọn nào khác. Cuối cùng ông , lời nhàng, buồn bã.

- , Greg. Tôi rất tiếc. Tôi thể để . Hale nghẹn lại vì sửng sốt quát:

- Cái gì? Susan thở hổn hển và kêu lên:

- Sếp! ! Hale xiết chặt tay rồi tuyên bố:

- Ông gọi đội An ninh, còn ta phải chết! Strathmore rút chiếc điện thoại ra khỏi hông và gõ .

- Greg, lừa phỉnh chúng tôi đấy. - Ông bao giờ làm thế! - Hale gào lên. - Tôi . Tôi làm kế hoạch của ông ra tro! Ông chỉ còn vài tiếng nữa là thực được giấc mơ của mình! Kiểm soát được hết thông tin dữ liệu toàn thế giới! Hoặc còn TRANSLTR. còn các giới hạn, chỉ có thông tin tự do. Đó là cơ hội cả đời người. Ông để nó trôi qua đâu.

Giọng Strathmore lạnh như thép. - Hãy nhìn đây này!

- Nhưng… Nhưng còn Susan sao - Hale lắp bắp - Ông gọi điện và ta chết. Strathmore vẫn giữ nguyên lập trường.

- Đó là cơ hội tôi sẵn sàng đón nhận. - Chết tiệt! Ông mê ta hơn Pháo Đài Số! Tôi biết ông. Ông mạo hiếm thế.

Susan bắt đầu phản ứng giận dữ nhưng Strathmore ra hiệu để biết. - Chàng trai trẻ ạ, hiểu tôi. Tôi mạo hiểm vì mạng người. Nếu muốn chơi trò bóng rổ, chúng ta hãy cùng chơi.

Ông bắt đầu ấn những phím điện thoại: - đánh giá sai về tôi! ai đe doạ mạng sống nhân viên của tôi rồi có thể ra dễ dàng được! - Ông đưa điện thoại lên và với người cầm máy.

- Tổng đài, gọi cho tôi đội An ninh! Hale bắt đầu vặn cổ Susan.

- Tôi… Tôi giết ta. Tôi thề đấy! - bao giờ làm thế! - Strathmore tuyên bố - Giết Susan chỉ làm cho mọi chuyện tồi tệ hơn - Ông ngưng lại và đưa điện thoại lên miệng:

- Đội An ninh! Chỉ huy Travor Strathmore đây. Chúng tôi có vụ bắt cóc con tin ở Crypto. Hãy cử số người đến đây! Đúng rồi! Chết tiệt! Chúng tôi cũng gặp số cố về máy phát. Tôi muốn điện từ tất cả các nguồn sẵn có từ bên ngoài được đưa vào đây. Tôi muốn tất cả hệ thống lại hoạt động trong vòng năm phút nữa. Greg Hale giết nhân viên An ninh hệ thống của tôi và bắt giữ nhân viên mật mã của tôi làm con tin. Nếu Hale hợp tác, hãy dùng những tay bắn tỉa để hạ . Tôi chịu trách nhiệm hoàn toàn. Bây giờ hãy làm ! Hale đứng yên nhúc nhích. như bị tê liệt vì thể tin nổi những gì vừa nghe. Vòng tay cổ Susan hơi nới lỏng ra.

Strathmore đóng điện thoại lại và đặt nó lại vào hông. - Đến lượt đó, Greg! - ông .

Pháo Đài Số
Chương 81​

Becker mệt mỏi, đứng cạnh bốt điện thoại ở khu sân bay đông đúc. Mặc dù mặt đỏ bừng bừng và hơi buồn nôn nhưng cảm thấy tinh thần rất phấn chấn. Vậy là kết thúc, kết thúc rồi. đường trở về nhà. Chiếc nhẫn tay là vật mà mấy hôm nay tìm kiếm. duỗi bàn tay ra dưới ánh sáng và liếc nhìn chiếc nhẫn. Lúc này đủ tập trung để đọc ra hàng chữ nhưng là lời đề tặng phải bằng tiếng . Ký tự đầu tiên là Q, O hay 0 gì đó, mắt đau đến mức thể phân biệt nổi. Becker nhìn mấy kí tự đầu tiên, chúng chẳng có nghĩa gì cả. Liệu đó có phải là mật khẩu an ninh quốc gia nhỉ? Becker bước vào buồng điện thoại và gọi cho Strathmore. Trước khi ấn xong phần mã quốc tế, nghe thấy giọng trong điện thoại: "Hãy cúp máy và gọi lại sau" - Becker nhau mày và gác máy. quên mất rằng kết nối điện thoại quốc tế ở Tây Ban Nha giống y như trò cò quay. Rất tốn thời gian và phụ thuộc nhiều vào may rủi. phải gọi lại vài phút sau nữa.

Becker cố gắng quên những dấu hiệu làm mắt cay xè. Megan dặn rụi mắt chỉ làm chúng đau hơn; ta tưởng tượng được. Nóng lòng, lại gọi điện thoại. Vẫn kết nối được. Becker thể đợi thêm nữa. Mắt như có lửa, cần rửa mặt. Strathmore phải đợi thêm hai phút nữa. Becker cảm thấy mình chẳng nhìn thấy gì nữa, về phía phòng tắm.

lờ mờ thấy chiếc xe ngựa sạch vẫn đứng trước phòng dành cho đàn ông, quay sang phòng có chữ DAMAS. nghĩ mình vừa nghe thấy tiếng động phía bên trong, gõ cửa và hỏi: - Hola?

Im lặng. Có thể là Megan, nghĩ. còn năm tiếng nữa mới đến giờ bay. Và có rửa tay.

- Megan? Becker lại gọi. Và gõ cửa. có tiếng đáp lại đẩy cửa vào.

- Có ai ở đây ? vừa hỏi vừa vào. Phòng tắm trống trơn. Becker nhún vai rồi đến bồn rửa. Chiếc bồn rất bẩn thỉu nhưng nước lại mát lạnh. Becker thấy từng lỗ chân lông của mình co lại khi vốc nước lên mắt. nhìn mình trong gương. Trông cứ như khóc rất nhiều ngày.

lấy tay áo lau khô mặt, và bỗng dưng sực tỉnh. Trong lúc hào hứng chợt quên mất mình ở đâu. ở sân bay. Ngay ngoài kia, tại trong ba khu máy bay đỗ, chiếc Learject 60 đợi đưa về nhà. Viên phi công rất , tôi nhận được lệnh ở đây cho đến khi quay trở lại. khó mà tin được. Becker nghĩ, sau tất cả những chuyện này quay lại vạch xuất phát. làm gì ở đây nhỉ? cười. Mình chắc rằng viên phi công có thể nhắn cho Strathmore rồi.

Cười mình, Becker nhìn vào gương, sửa cà vạt ngay ngắn. toan bước qua gương thấy vật gì ngay sau mình. quay lại. Đó là đầu chiếc khăn của Megan. - Megan!

gọi. có tiếng đáp lại. - Có phải là Megan nhỉ?

Becker bước . mình khi bước qua bên kia vách ngăn. ai trả lời lời của . nhàng đẩy cửa. Cửa mở toang. Becker ghìm lại hét lên hãi hùng. Megan ở trong nhà vệ sinh, mắt trợn ngược. Máu rỉ ra từ lỗ đạn ngay ở giữa trán của .

- Ôi Chúa ơi! - Becker kêu lên sửng sốt. - Está muerta! - giọng rền rĩ thốt lên ngay sau Becker - ấy chết rồi.

Như trong giấc mơ, Becker quay lại. - Senor Becker - Giọng kì quái hỏi.

Bối rối, Becker thấy người đàn ông vào phòng vệ sinh. Trông quen quen.

- Soy Hulohot- kẻ giết người - Tôi là Hulohot - Những lời phát ra như từ đáy dạ dày . Hulohot chìa tay ra - El anillo. Chiếc nhẫn. Becker thờ ơ.

Người đàn ông đưa tay vào túi, lấy ra khẩu súng. giơ vũ khí lên, nhắm vào trán Becker. - El anillo.

ràng chỉ trong giây, Becker thấy cảm giác lạ mà trước kia chưa bao giờ biết đến. Bản năng sinh tồn trỗi dậy, tất cả các thớ thịt cơ thể căng lên tức thởi. Bay qua khí khi viên đạn phát ra, ngã xuống gần đầu của Megan.Viên đạn làm bức tường phía sau nổ tung. - Mierda! - Hulohot tức tối. Bằng cách nào đó, David Becker lao ra khỏi cửa ngay khoảnh khắc cuối cùng có thể. Tên giết người bám sát theo .

Becker băng qua cơ thể bất động của Megan. Có tiếng chân phía sau. Tiếng thở. Tiếng súng lên đạn. - Tạm biệt! - người đàn ông khi ta nhào tới như con báo, chĩa súng vào phía vách ngăn.

Súng nồ. Có ánh sáng màu đỏ. phải máu. Đó là vật gì khác. vật ra từ đâu vướng vào chân , ngực đập mạnh xuống đất làm súng nổ sớm hơn khắc. Đó là chiếc khăn của Megan. Becker nhảy ra từ vách ngăn. dùng vai của mình đầy người đàn ông về phía bồn. cuộc va chạm đến rợn người. Chiếc gương vỡ tan. Khẩu súng rơi xuống. Hai người đàn ông đổ xuống nền nhà. Becker đẩy người mình ra, lao ra ngoài. Hulohot quờ quạng tìm khẩu súng, hướng theo Becker và bắn. Viên đạn găm vào cánh cửa phòng tắm vừa sập lại.

Khoảng mở rộng của khu sân bay đông đúc lờ mờ ra trước Becker như sa mạc thể vượt qua. Đôi chân guồng vội vã, nhanh hơn cả nghĩ. Khi trượt qua cánh cửa xoay tròn, tiếng đạn vang lên ngay phía sau . Mảng kính thuỷ tinh trước mặt vỡ vụn. Becker dùng vai đẩy mạnh khung cửa, chiếc cửa xoay tròn về phía trước.

khắc sau loạng choạng vỉa hè bên ngoài. chiếc taxi đợi.

- Déjame entrar! - Becker hét lên, và đấm vào cửa kính, - Cho tôi vào! Người lái xe lắc đầu: người khách kính gọng kim loại trả tiền để ta đợi ở đây. Becker quay lại và thấy Hulohot tay cầm súng, chạy rất nhanh qua đám đông. Becker nhìn thấy chiếc Vespa của mình bên vệ đường. Mình tiêu rồi, nghĩ thế.

Hulohot qua cánh cửa quay tròn đúng lúc Becker đạp nổ chiếc Vespa của mình cách tuyệt vọng. Hulchot mỉm cười và đưa súng lên. - Chết tiệt! Becker lóng ngóng với cái cần khởi động. lại đạp nổ lần nữa. Máy hộc lên rồi chết.

- Elanillo. Chiếc nhẫn - Giọng gần hơn. Becker nhìn lên. thấy nòng súng xoay. lại đạp nổ.

Phát súng của Hulohot trượt qua đầu Becker khi chiếc xe của khởi động được và chồm lên phía trước. Becker ghì chặt chiếc xe lúc nó nảy lên xuống khu đường đắp cao đầy cỏ dành cho xe lửa và loạng choạng của khỏi góc toà nhà vụt ra cầu tàu. Hulohot tức giận chạy về phía chiếc taxi đợi mình. Vài giây sau, người lái xe nằm chỏng gọng vỉa hè, sững sờ nhìn chiếc xe của mình lao ra khỏi đám bụi.

Pháo Đài Số
Chương 82​

Sau khi bớt choáng váng bởi những lời ám chỉ của ngài chỉ huy với đội An ninh, Greg Hale thấy mình trở nên yếu ớt vì sợ hãi. Đội An ninh đến. Susan bắt đầu trượt ra khỏi tay . Hale bừng tỉnh, ta bám chặt lấy hông , kéo lại.

- Để tôi ! - kêu lên, qua mái vòm giọng của vang vọng lại. Đầu óc Hale trong trạng thái căng thẳng. ta hoàn toàn ngạc nhiên vì cuộc điện thoại của ngài chỉ huy. Strathmore gọi cho đội An ninh! Ông ta chấp nhận hi sinh những kế hoạch của mình với Pháo Đài Số.

Có đến hàng triệu năm nữa Hale cũng thể tưởng tượng nổi Strathmore để Pháo Đài Số trôi qua như thế. Cánh cửa sau cài vào Pháo Đài Số là cơ hội cả đời ông ta. Khi sợ hãi, tâm trí Hale như chơi trò bịp bợm vớị chính ta. Hale thấy nòng khẩu Beretta của Strathmore ở mọi nơi. ta bắt đầu quay cuồng, giữ chặt Susan, cố tránh phát bắn của Strathmore. Sợ hãi, Hale kéo lê Susan tới phía cầu thang. Chỉ năm phút nữa, nơi này tràn ngập ánh sáng, cửa mở, và đội SWAT tràn vào.

- làm đau tôi! - Susan nghẹt thở kêu lên. hổn hển, loạng choạng vấp phải những ngón chân xoay xở cách tuyệt vọng của Hale. Hale cân nhắc giữa việc thả Susan ra và việc lao điên cuồng vào chiếc thang máy của Strathmore, nhưng như thế là tự sát. ta có mật khẩu. Hơn nữa, khi ra khỏi NSA mà có con tin ta làm được gì cả. Ngay cả chiếc Lotus của ta cũng thể chạy thoát khỏi đội máy bay của NSA.

Susan là người duy nhất giúp ta bị Strathmore giết chết - Susan! - ta thốt lên, kéo lê về phía cầu thang. - với tôi! Tôi làm đau!

Khi Susan chống cự lại ta, Hale nhận ra gặp thêm những rắc rối nữa. Ngay cả khi bằng cách nào đó chăng có thể làm cho thang máy của Strathmore mở cửa, và kéo Susan với mình, chắc chắn ta chống cự lại suốt chặng đường họ ra khỏi toà nhà. Và Hale biết rằng thang máy của Strathmore chỉ dùng lại ở điểm duy nhất: Khu cao tốc dưới tầng hầm. Đó là đường dẫn bị cấm qua lại, chỉ có số nhân viên của NSA được lại bí mật. Hale muốn bị lạc trong hành lang của trụ sở NSA với con tin chống cự. Đó quả là cái bẫy chết người. Ngay cả khi ta ra được bên ngoài, ta cũng có khẩu súng nào trong tay. Làm sao ta có thể đưa Susan qua chỗ đậu xe? Làm sao ta có thể lái xe được?

Và rồi ta tìm thấy câu trả lời khi nhớ lại câu của trong những giáo sư chiến lược quân khi ta còn ở Hải quân. Đó là: "Ép buộc người, người ta chống cự lại , nhưng thuyết phục người nghĩ theo cách muốn, có đồng minh". - Susan - Hale nghe mình - Strathmore là kẻ giết người. gặp nguy hiểm ở đây!

Dường như Susan nghe. Hale biết đó là điều kì cục vì dù gì Strathmore cũng bao giờ làm Susan đau, và ấy biết điều đó. Hale căng mắt trong bóng tối, băn khoăn biết ngài chỉ huy trốn ở đâu. Bỗng nhiên Strathmore im lặng, điều này làm cho Hale thấy hoảng hốt hơn. ta nhận thấy thời gian của mình hết. Đội An ninh có thể đến bất cứ lúc nào.

Với sức mạnh dâng trào, ta vòng tay qua người Susan, kéo lên phía cầu thang. móc gót giầy vào nấc thang đầu tiên và kéo người lại nhưng chẳng có tác dụng gì, Hale khoẻ hơn. ta cẩn thận lôi Susan lên cầu thang. Đẩy lên dễ dàng hơn nhưng đầu cầu thang được máy quan sát vi tính của Strathmore chiếu rọi. Nếu Susan trước, Strathmore bắn vào lưng Hale. Kéo Susan phía sau mình, ta có thể dùng đỡ đạn.

Leo đến phần ba cầu thang, Hale thấy có chuyển động dưới cuối cầu thang. Strathmore di chuyển! ta rít lên. - Ngài chỉ huy, đừng cố! Ông chỉ làm ta chết thôi!

Hale chờ đợi. Nhưng chỉ có im lặng. ta lắng nghe. có gì cả. Phía dưới cầu thang hoàn toàn tĩnh lặng. Có phải là ta tự nghĩ ra nhỉ? Điều đó quan trọng.

Strathmore bao giờ liều mạng bắn khi Susan ở giữa ta và tầng Crypto thế này. Nhưng khi Hale dựa vào cầu thang kéo lê Susan có điều bất ngờ xảy ra. Có tiếng động phía đầu cầu thang phía sau. ta dừng lại, mặt nóng lên. Liệu Strathmore có trượt tầng? Linh tính mách báo với Hale rằng Strathmore ở dưới cầu thang.

Nhưng khi đó, tiếng động lại vang lên. Lần này to tiếng động to dần lên. Tiếng bước ràng phía đầu cầu thang. Hale hoảng sợ nhận ra sai lầm của mình. Strathmore ở đầu cầu thang ngay phía sau mình. Ông ta ngắm trúng lưng mình. ta tuyệt vọng quay lưng Susan lên phía và bắt đầu lùi lại phía dưới.

Khi xuống dưới cầu thang, ta nhìn đến man dại lên phía đầu cầu thang, hét lên. - Lùi lại, ngài chỉ huy! Lùi lại nếu tôi bẻ cổ ta…

Khẩu Berreta trượt qua khí, xuống chân cầu thang và đập vào đầu Hale. Khi Hale nẳm vật xuống dưới sàn. Susan thoát khỏi ta nhưng lúc này đầu óc lại quay cuồng bối rối. Strathmore chộp lấy Susan, ôm và vỗ về cơ thể run rẩy của .

- Suỵt! - Ông trấn tĩnh – Là tôi đây. ổn rồi! Susan vẫn run rẩy:

- Sếp… - thở hổn hển - Tôi nghĩ… tôi nghĩ ông ở kia… tôi nghe thấy…. - Thư giãn nào! - Ông thầm. - nghe thấy tôi kéo lê tên đó đầu cầu thang chứ?

Susan thấy mình trong tình thế khóc dở mếu dở. Strathmore cứu . Đứng trong bóng tối, thấy tràn ngập cảm giác nhõm.

Tuy nhiên điều đó có nghĩa là cảm thấy có lỗi. Đội An ninh đến. ngốc nghếch để cho Hale bắt mình, và ta dùng để chống lại Strathmore. Susan biết chỉ huy trả giá đắt để cứu . - Tôi rất tiếc - .

- Vì sao? - Những dự định của ông với Pháo Đài Số … chúng tan tành.

Strathmore lắc đầu. - sao đâu.

- Nhưng… Nhưng đội An ninh sao? Họ ở đây ngay bây giờ. Chúng ta có thời gian để.. - Đội An ninh đến đâu, Susan. Chúng ta có thời gian để thực công việc của mình.

Susan bối rối. đến. Nhưng ông gọi điện… Strathmore cười khoái trá.

- Kế xưa nhất trong sách. Tôi giả vờ đấy!.

Pháo Đài Số
Chương 83-84​

ràng là chiếc Vespa của Becker là phương tiện nhất với tốc độ như phá hỏng đường băng Seville. Nó với tốc độ lớn nhất- 93km/h, tiếng rền rĩ phát ra từ động cơ nghe giống tiếng cưa xích hơn là tiếng xe máy. Rủi ro là nó chạy dưới công suất cần thiết để đến được chiếc máy bay. Qua gương chiếu hậu, Becker thấy chiếc taxi được hơn trăm mét. Nó đánh võng ra khỏi khu đường băng tối tăm.

Ngay lập tức chiếc xe lấy lại thăng bằng. Becker nhìn về phía trước. Dưới bầu trời đêm, thấy những bóng khu chứa máy bay ở phía xa, cách đó khoảng 900 mét. tự hỏi biết liệu từ đây đến đó chiếc taxi có vượt xe . biết Susan trong hai giây có thể làm phép toán cho . Đột nhiên Becker thấy sợ hãi, chưa bao giờ có cảm giác như vậy.

cúi đầu, vặn hết ga. Chiếc Vespa hết tốc độ. Becker đoán chiếc taxi với tốc độ 170 km/h, gấp đôi xe . nhìn ba khu chứa máy bay lờ mờ ra ở phía xa. Chiếc Learjet ở khu thứ hai. phát đạn vang lên. Viên đạn rơi xuống đường cách Becker vài mét. nhìn lại, kẻ ám sát thò đầu ra ngoài cửa, ngắm vào mục tiêu. Becker bất thình lình đổi hướng , chiếc gương xe của vỡ tan. có thể thấy tác động của viên đạn phía tay cầm. Becker nằm sạt người xuống xe. kêu lên: "Chúa hãy giúp con!"

Phần đường trước mặt Becker trở nên hơn. Chiếc taxi tiến gần hơn. Ánh đèn taxi chiếu đường như những hình bóng ma quái. Lại phát đạn nữa. Viên đạn trượt qua thân xe. Becker cố để xe bị đổ. Mình phải đến nơi để máy bay.

tự hỏi biết liệu viên phi công có thấy họ đến Liệu ta có vũ khí nhỉ? ta có mở cửa đúng lúc ? Nhưng khi Becker tiến đến khu để máy bay, nhận thấy vấn đề nghiêm trọng xảy ra. thấy chiếc Learjet nào cả. nhìn mờ mờ và cầu nguyện rằng mình bị ảo giác. Nhưng phải. Khu để máy bay trống trơn. Ôi lạy Chúa, chiếc máy bay! Khi hai chiếc xe lao thẳng vào khu để máy bay trống trơn,

Becker tìm lối thoát cách tuyệt vọng. Bức tường sau của toà nhà làm bằng kim loại lượn sóng, chẳng có cửa hay cửa sồ nào cả. Chiếc taxi gầm lên ngay bên cạnh Becker. nhìn sang bên trái, thấy Hulohot giơ súng lên.

Phản xạ. Becker nhấn mạnh vào phanh xe. chậm lại. Sàn khu để máy bay đầy dầu trơn. Chiếc Vespa trượt dài. Bên cạnh , tiếng taxi rít lên chói tai khi phanh và bánh xe trượt dài bề mặt trơn tuột. Chiếc xe quay tít quanh đám khói và những miếng cao su cháy lên chỉ cách chiếc Vespa vài mét. Ngay bên cạnh nhau, hai chiếc xe ngoài kiểm soát lướt qua đề tránh đụng phải phía sau khu nhà. Becker tuyệt vọng dậm phanh nhưng chiếc xe có khả năng bám đất, như là lái xe băng vậy. Trước mặt , bức tường kim loại ra. Mọi chuyện xảy ra quá nhanh. Khi chiếc taxi quay tròn điên cuồng bên cạnh , Becker đối mặt với bức tường và chờ đợi hậu quả.

Có tiếng va chạm inh tai nhức óc giữa thép và bức tường kim loại Nhưng cảm thấy đau đớn. Becker thấy mình vẫn cưỡi chiếc Vespa, nảy lên nảy xuống đồng cỏ. Cứ như thể là bức tường biến mất trước mắt . Chiếc taxi vẫn ở bên cạnh , lật nghiêng cánh đồng. màng kim loại khồng lồ từ phía sau bức tường khu nhà để máy bay đổ xuống mui chiếc taxi, mồi nảy lên lướt qua đầu Becker. Tim đập mạnh, Becker rồ chiếc Vespa và biến mất trong đêm.

Khi hoàn thành những lỗ hàn cuối cùng, Jabba thở nhõm. Ông ta tắt mỏ hàn, đặt chiếc đèn xuống và nằm lát trong bóng tối dưới gầm chiếc máy chủ. Ông mệt mỏi. Cổ ông đau nhức.

Công việc bên trong các thiết bị luôn bị cản trở, đặc biệt là với khổ người của ông. Và họ cứ làm chúng ngày càng hơn, ông nghĩ. Khi Jabba nhắm mắt lại để tận hưởng giây phút thư giãn, nhưng có ai đó phía bên ngoài kéo ủng của ông.

Midge tìm thấy mình rồi. Ông rên rỉ. - Jabba, ra !

Ông miễn cưỡng trượt ra. - Chúa ơi, Midge! Tôi bảo với bà…

Nhưng đó phải là Midge. Jabba nhìn lên ngạc nhiên. - Soshi?

Soshi Kuta là gầy nhẳng chỉ nặng 45kg. ta là cánh tay phải của Jabba, chuyên viên An ninh hệ thống giỏi, tốt nghiệp MIT(1). ta thường làm việc khuya cùng với Jabba và là nhân viên duy nhất bị ông quát nạt. ta nhìn thẳng vào ông, hỏi: - Vì lí do quái quỷ gì mà ông trả lời điện thoại hay tin nhắn của tôi?

- Tin nhắn của - Jabba nhắc lại. - Tôi nghĩ đó là…

- Thôi đừng bận tâm, có điều gì rất lạ xảy ra trong cơ sở dữ liệu chính. Jabba kiểm tra đồng hồ.

- Lạ à - Giọng ông trở nên quan tâm hơn đến lời của Sohsi Kuta. - cụ thể hơn xem nào? - Ông .

Hai phút sau, Jabba lao xuống sảnh về phía phòng dữ liệu. Chú thích:

(1) MIT học viện công nghệ Massachusett..

Pháo Đài Số
Chương 85​

Greg Hale nằm cuộn tròn sàn nhà Node 3. Strathmore và Susan kéo qua Crypto và trói chân tay lại với những đoạn dây cáp 12 ly lấy từ các máy in trong Node 3. Susan vẫn chưa hết bàng hoàng với những gì sếp vừa làm. Ông ấy giả cuộc gọi. Bằng cách nào đó Strathmore bắt được Hale, cứu Susan và có đù thời gian để viết lại Pháo Đài Số.

Susan nhìn kẻ vừa bắt bị trói cách bất động. Hale thở nặng nhọc. Strathmore ngồi ghế với khầu Berreta được chống vụng về lòng, Susan lại để tâm vào máy tính của Hale và tiếp tục cuộc tìm kiếm các ký tự ngẫu nhiên của mình. tiến hành cuộc tìm kiếm thứ tư và vẫn thấy gì.

- Vẫn chưa may mắn - thở dài và với chỉ huy - Có lẽ chúng ta phải chờ David tìm bản copy của Tankado. Strathmore nhìn với vẻ hài lòng. Ngài chỉ huy đặt ra giả thiết xấu nhất:

- Nếu David tìm được và mật mã của Tankado rơi vào tay kẻ xấu… Strathmore cần hết. Susan vẫn hiểu. Cho đến khi file Pháo Đài Số Internet được thay bằng phiên bản thay đổi của Strathmore mật khẩu của Tankado mới còn nguy hiểm nữa.

- Sau khi chúng ta tạo ra thay đổi! - Strathmore thêm. - Tôi cần quan tâm có bao nhiêu mật khẩu trôi nổi, càng nhiều càng thú vị - Ông ra hiệu cho Susan tiếp tục tìm kiếm - Nhưng từ giờ cho đến lúc đó, chúng ta chơi trò tính thời gian - Strathmore . Susan há miệng như nuốt từng lời Strathmore vừa nhưng những lời đó trôi tuột ra ngoài bởi thanh chói tai xuất đột ngột. tĩnh lặng của Crypto bị phá vỡ bởi tiếng còi báo động từ phía . Susan và Strathmore giật mình nhìn nhau.

- Cái gì thế - Susan hét lên khi có khoảng lặng giữa hai hồi tiếng nổ. - TRANSLTR! - Strathmore trả lời, giọng lo lắng.

- Nó quá nóng. Có lẽ Hale đúng khi về chiếc máy phát nguồn đủ chất làm lạnh.

- Bộ phận huỷ tự động sao? Strathmore nghĩ lát rồi kêu lên.

- Có cái gì đó vừa vỡ vụn. luồng ánh sáng báo động màu vàng quay quanh sàn nhà khu Crypto và lướt qua khuôn mặt của chỉ huy.

- Ông nên huỷ nó ! - Susan . Strathmore gật đầu. Chẳng biết chuyện gì xảy ra nếu ba triệu con chíp xử lí silicon quá nóng và bốc cháy. Strathmore phải lên tầng, tới chỗ làm việc của mình và huỷ bộ phận dùng để chạy Pháo Đài Số đặc biệt là trước khi có ai đó bên ngoài phát thấy rắc rối này và gửi quân vào.

Strathmore nhìn qua Hale, ta vẫn nằm bất tỉnh. Ông đặt khẩu Berreta lên bàn và át tiếng còi báo động. - Tôi quay trở lại ngay! - Khi biến mất qua cái lỗ tường Node 3, Strathmore với lại - Hãy tìm cho tôi cái mật khẩu đó!

Susan nhìn lại những kết quả tìm kiếm hiệu quả của mình và cảm thấy thất vọng. hi vọng Strathmore làm nhanh và trở lại đây. Tiếng động và ánh sáng ở Crypto lại phát ra nghe như cuộc phóng tên lửa. sàn, Hale bắt đầu cựa quậy. Cứ mỗi lần chiếc còi báo động rú lên, ta lại nhăn mặt. Susan thấy ngạc nhiên với chính mình khi chộp lấy khẩu Berreta. Hale mở mắt nhìn Susan Fletcher đứng với khẩu súng chĩa vào đũng quần .

- Mật khẩu đâu? - Susan hỏi, giọng ra lệnh. Hale vẫn khổ sở với tư thế bị trói của mình. ta hỏi :

- Chuyện gì xảy ra vậy? - ra tay. Đó là tất cả những gì diễn ra. Nào, mật khẩu đâu?

Hale cố di chuyển cánh tay nhưng rồi nhận ra bị trói Gương mặt trở nên căng thẳng. - Thả tôi ra! - gào lên.

- Tôi cần mật khẩu - Susan nhắc lại. - Tôi có. Hãy thả tôi ra! - Vừa gào ta vừa cố đứng dậy nhưng hầu như thể lăn được.

Susan hét lên giữa hai tiếng rú của còi báo động. - là North Dakota và Ensei Tankado đưa bản sao mật khẩu của ta cho . Tôi cần nó ngay bây giờ.

- điên rồi! - Hale thở hổn hển quát lại. - Tôi phải là North Dakota!

ta cố giãy giụa. Susan giận dữ buộc tội hẳn ta.

- Đừng có dối tôi. Tại sao toàn bộ email của North Dakota lại ở trong hòm thư của ? Tôi với rồi! - Hale khẩn khoản thanh minh khi tiếng còi lại vang lên - Tôi theo dõi Strathmore! Những email trong hòm thư của tôi, tôi sao từ email của Strathmore - email COMIN lấy trộm từ Tankado!

- Chết tiệt! bao giờ có thể theo dõi hòm thư của ngài chỉ huy. - hiểu - Hale hét lên - Trong hòm thư của Strathmore có cài máy theo dõi.- Hale trong lúc tạm ngưng ngắn ngủi giữa các hồi còi.

- Có ai đó đặt máy theo dõi ở đó. Tôi nghĩ đó là Giám đốc Fontaine. Tôi chỉ sao các email thôi. phải tin tôi. Đó là lí do tại sao tôi phát ra kế hoạch viết lại Pháo Đài Số của ông ta. Tôi đọc được các bản phần mềm BrainStorm của Strathmore. BrainStorm? Susan ngưng lại suy nghĩ. ràng Strathmore viết kế hoạch của mình về Pháo Đài Số lên phần mềm BrainStorm. Nếu ai đó theo dõi hòm thư của ngài chỉ huy bây giờ thông tin hẳn lan rộng.

- Viết lại Pháo Đài Số là công việc điên rồ! - Hale kêu lên - biết thừa là điều đó có ý nghĩa như thế nào - NSA có thể truy nhập toàn bộ các máy tính! Tiếng còi báo động lại kêu lên, như muốn át tiếng Hale nhưng vẫn tiếp tục :

- nghĩ là chúng ta sẵn sàng chịu trách nhiệm chưa? nghĩ là ai chịu trách nhiệm đây? Cực kì thiển cận. chính phủ quan tâm tới lợi ích của mọi người à? Tuyệt! Nhưng chuyện gì xảy ra nếu chính phủ trong tương lai hề quan tâm đến quyền lợi của chúng ta. Công nghệ này tồn tại mãi mãi! Hầu như Susan chẳng nghe thấy ta gì bởi tiếng động ở Crypto đinh tai nhức óc.

Hale bắt đầu cố xoay xở để thoát ra. nhìn vào mắt và lại tiếp tục hét lên. - Làm sao mà những người dân có thể tự bảo vệ mình khỏi nhà nước, cảnh sát khi người đứng đầu có thể tiếp cận mọi đường dây liên lạc?

Susan nghe cái luận điệu này bao nhiêu lần rồi. Những chính phủ tương lai luôn là đề tài để EFF phàn nàn. - Cần phải ngăn chặn Strathmore lại! - Hale hét lên khi tiếng còi rú - Tôi thề tôi ngăn chặn ông ta. Đó là những gì tôi và làm ở đây - theo dõi hòm thư của ông ta, chờ ông ta có bất kì nhất cử nhất động gì để tôi ghi lại việc tiến triển của việc thay đổi Pháo Đài Số. Tôi cần bằng chứng cho thấy ông ta viết cửa hậu. Đó là lí do tại sao tôi sao tất cả email của ông ta về hòm thư của tôi. Đó là bẳng chứng ông ta theo dõi Pháo Đài Số. Tôi dự định đưa thông tin này đến cho báo chí.

Tim Susan đập mạnh. Có đúng là nghe thấy thế nhỉ? Có thể lắm chứ. Nếu Hale biết về kế hoạch của Strathmore phổ biến phiên bản Pháo Đài Số sửa đổi, đợi đến lúc cả thế giới sử dụng phiên bản đó và đưa ra thông tin chết người này với đầy đủ chứng cớ. Susan nghĩ đến cái tít báo: Nhân viên mật mã Greg Hale tiết lộ kế hoạch bí mật kiểm soát thông tin toàn cầu của Mỹ!

Đó chẳng phải là vụ Skipjack nữa sao? Khám phá "cửa hậu" khác của NSA lần thứ hai khiến Greg Hale trở nên nồi tiếng hơn cả trong những giấc mơ điên dại của ta. Điều này cũng có thể nhấn chìm NSA. Tự dưng Susan băn khoăn biết những điều ta có . ! quyết định. Dĩ nhiên là rồi. Hale tiếp tục năn nỉ.

- Tôi dừng chương trình của vì nghĩ là tìm tôi. Tôi nghĩ nghi ngờ Strathmore bị theo dõi. Tôi muốn tìm ra chỗ hở và phát ra tôi. Điều đó nghe hay đấy nhưng có vẻ là như vậy.

- Tại sao giết Chartrukian - Susan chớp lấy. - Tôi giết! - Hale gào lên át cả tiếng ồn. Strathmore đẩy cậu ta. Tôi nhìn thấy toàn bộ việc! Chartrukian định gọi cho đội An ninh hệ thống và phá huỷ kế hoạch với cửa hậu của Strathmore!

Hale khá lắm. ta có mắt xích cho mọi chuyện. - Thả tôi ra! - Hale van xin - Tôi làm gì.

- làm gì à - Susan quát lên, tự hỏi biết tại sao Strathmore lại lâu thế. - và Tankado bắt giữ con tin của NSA. Ít nhất chơi trò hai mặt với ta. Hãy - nhấn mạnh - Tankado chết vì đau tim hay do cho người giết ta?

- mù quáng! - Hale hét to - thấy là tôi chẳng có dính dáng gì đến việc đó à? Cởi trói cho tôi trước khi đội An ninh đến. - Đội An ninh đến đâu - luôn.

Mặt Hale trắng bệch và gào lên: - Cái gì?

- Strathmore giả cuộc gọi. Mắt Hale trở nên điên dại. ta như tê liệt trong giây lát. Sau đó ta nhăn nhó cách khổ sở.

- Strathmore giết tôi! Tôi biết ông ta giết tôi. Tôi quá biết! - Thoải mái nào, Greg!

Tiếng còi rú lên khi Hale hét. - Nhưng tôi vô tội!

- dối. Và tôi có bằng chứng! có nhớ chương trình dùng - hỏi, và tới chỗ làm việc của mình. - Tôi gửi nó lại! Chúng ta xem nó ở đây chưa.

bấm chuột và mở tin nhắn. Dữ liệu này quyết định số phận của Hale, nghĩ thế. Hale là North Dakota. Hộp dữ liệu mở ra. Hale là… Susan dừng lại. Chương trình dần ra. Và Susan đứng lặng yên sững người. có nhầm lẫn. Chương trình phát ra kẻ khác - người ngờ nhất.

Susan đứng im gần bàn phím và đọc lại hộp dữ liệu trước mặt. Đó vẫn là thông tin mà Strathmore với , ông nhận được khi cho chương trình hoạt động. Susan phát Strathmore nhầm lẫn và biết mình làm cho chương trình hoạt động tốt. Thế nhưng thông tin màn hình thể ngờ được.

*** "ET" - tự hỏi, đầu óc chới với. "Ensei Tankado là North Dakota?".

thể nào tin được. Nếu dữ liệu đúng, Tankado và đối tác của ta chỉ là , những suy nghĩ của Susan bỗng nhiên đứt đoạn. ước gì tiếng còi báo động tắt . - Tại sao Strathmore tắt cái thứ quái quỷ ấy ? - thầm nghĩ.

Hale quay người sàn, căng mắt ra nhìn Susan. - Dữ liệu gì thế hả Susan? cho tôi biết!

Nếu Tankado là North Dakota, vậy ta tự gửi thư cho mình… điều đó có nghĩa là North Dakota tồn tại. Đối tác của Tankado chỉ là trò xỏ lá. North Dakota là bóng ma. tự với bản thân. Tất cả chỉ là số .

Cái mánh khoé này quả là xuất sắc. ràng, Strathmore chỉ nhìn trận đấu tennis từ phía. Bởi vì quả bóng cứ quay trở lại nên ông ta cho rằng hẳn là bên kia lưới phải có người. Nhưng Tankado chơi với bức tường. ta tuyên bố những tính năng của Pháo Đài Số trong những bức thư ta gửi cho chính mình, gửi cho hòm thư nặc danh trả lời tự động và vài giờ sau, hòm thư đó trả lời thư ta ngay. Bây giờ Susan nhận ra. Mọi chuyện ràng. Tankado muốn Strathmore theo ta… ta muốn ông ấy đọc được những bức thư ta gửi cho chính mình. Ensei Tankado tạo ra cách bảo hiểm tưởng tượng mà phải tin tưởng bất cứ ai có mật khẩu của mình. Dĩ nhiên để trò khôi hài trở nên giống hơn, ta lập nên hòm thư mật… chỉ đủ bí mật để thuyết phục được những ai nghi ngờ rằng mọi chuyện chỉ là sắp đặt. Màn độc diễn.

Bỗng dưng Susan có ý nghĩ đáng sợ. Tankado có thể dùng trao đổi giả mạo của ta để thuyết phục Strathmore bất cứ chuyện gì. Susan nhớ lại phản ứng của khi Strathmore với về thuật toán có thuật giải. thề rằng điều đó là thể. Dần dần Susan cũng hiểu được nguy hiểm của tình hình. Họ có bằng chứng nào cho thấy Tankado thực tạo ra Pháo Đài Số. Tất cả chỉ là những thổi phồng lừa gạt trong email của ta. Và dĩ nhiên… TRANSLTR. Chiếc máy tính bị khoá trong chiếc vòng bất tận suốt hai mươi giờ đồng hồ. Tuy nhiên Susan biết có những chương trình khác dễ chế tạo hơn nhiều so với thuật toán thể phá vỡ, có thể làm TRANSLTR hoạt động lâu thế.

Virus chăng? Toàn thân ớn lạnh.

Nhưng làm thế nào mà virus có thể xâm nhập TRANSLTR được? Giọng Phil Chartrukian như vọng lên từ dưới mồ: "Strathmore bỏ qua Gauntlet!".

Sau cảm giác nôn nao khi khám phá ra điều bí mật, Susan biết được . Strathmore tải file Pháo Đài Số của Tankado và cố gửi file này vào TRANSLTR để phá huỷ nó. Nhưng Gauntlet từ chối file đó vì nó có nhiều đoạn mã nguy hiểm. Thường Strathmore rất quan tâm đến vấn đề này nhưng ông ta đọc những email của Tankado- đoạn mã chỉ là những những mánh khoé. Bị thuyết phục rằng Pháo Đài Số có thể được tải xuống cách an toàn, Strathmore bỏ qua bộ lọc của Gauntlet và gửi file vào TRANSLTR. Susan như câm lặng. Chẳng có Pháo Đài Số nào cả. thấy nghẹn lại khi những tiếng còi hú vang lên. Chậm chạp, yếu ớt, dựa vào bàn phím. Tankado chỉ trêu chọc những kẻ ngốc… Và NSA dính mồi của ta.

Từ tầng, có tiếng kêu dài đau đớn. Đó là Strathmore.