Pháo Đài Số
Chương 75​

Strathmore giữ chặt khẩu Beretta bên mình. Ngay cả khi cơn giận dữ sôi sùng sục, ông vẫn luôn sắp đặt kế hoạch và suy nghĩ hết sức ràng. Việc Greg Hale dám chạm đến Susan Fletcher khiến ông vô cùng bực tức, nhưng thực đó lại chính là lỗi của ông, điều đó còn làm ông giận giữ hơn bởi Susan vào Node 3 là làm theo ý ông. Strathmore đủ tỉnh táo để phân định ràng tình cảm của mình- điều này bao giờ ảnh hưởng đến kế hoạch thâu tóm Pháo Đài Số. Ông là phó giám đốc của NSA cơ mà. Và ngày hôm nay công việc của ông quan trọng hơn bao giờ hết. Strathmore thở chậm lại.

- Susan! - giọng ông ràng và đầy uy lực - xoá sạch thư điện tử của Hale chưa? - Chưa! - Susan bối rối trả lời.

- có lấy được mã khoá ? lắc đầu. Strathmore nhíu mày và cắn môi. Đầu óc ông quay cuồng. Ông phải đối mặt với tình thế khó xử. Ông có thể dễ dàng ấn mã khoá thang máy và để Susan , nhưng ông cần ở lại, ông cần giúp đỡ để tìm ra mã khoá của Hale. Strathmore vẫn chưa với về điều đó việc tìm ra mã khoá đơn thuần là việc thích hay thích- đó là việc tối cần thiết. Trước đây Strathmore nghĩ rằng ông có thể chạy chương trình tìm kiếm của Susan và tự tìm ra, nhưng khi ông chạy chương trình tìm kiếm đó của , ông gặp phải số rắc rối và ông muốn mạo hiểm lần nữa.

- Susan! - Giọng ông kiên quyết. Tôi muốn giúp tôi tìm ra mã khoá của Hale. - Sao cơ! - Susan đứng phắt dậy, ánh mắt hoảng loạn.

Strathmore cố gắng át lòng khao khát mãnh liệt khi đứng bên . Ông là người rất giỏi thuyết phục- nhờ thế mà vị thế quyền lực của ông luôn được giữ vững. Ông hi vọng Susan nghe theo lời ông. Nhưng làm như vậy. Ông cầu:

- Susan, ngồi xuống! Nhưng giả bộ làm ngơ.

- Ngồi xuống! - Strathmore ra lệnh. Susan vẫn đứng yên và :

- Thưa Chỉ huy, nếu ông vẫn giữ cái khao khát cháy bỏng là muốn kiểm soát thuật toán của Tankado ông hãy làm điều đó mình. Tôi muốn dính líu vào chuyện này nữa. Strathmore nghiêng đầu thở dài. ràng Susan cần lời giải thích. đáng được nghe lời giải thích, ông nghĩ thầm.

Strathmore quyết định, ông cho Susan tất cả. Ông mong sao ông phạm sai lầm khi làm việc đó. - Susan! - Ông bắt đầu - Tôi định để mọi chuyện đến nông nỗi này - Ông đưa tay vuốt tóc - Có số việc tôi chưa với . Đôi khi người ở vị trí như tôi… - Giọng ông ngập ngừng như thú nhận điều gì đó tồi tệ - Đôi khi người ở vị trí như tôi buộc phải dối những người ta mến. Hôm nay là trong những ngày như vậy!

Ông nhìn buồn bã: - Điều tôi sắp với , tôi chưa hề có ý định… cho … hay cho bất kì ai.

Susan rùng mình. Nét mặt ngài chỉ huy nghiêm lại, lạnh lùng. ràng còn có điều gì đó trong kế hoạch của Strathmore mà chưa được biết. Susan ngồi xuống.

Strathmore đưa mắt nhìn lâu lên trần nhà, gom nhặt những từng suy nghĩa của ông và để lại giữa hai người khoảng lặng mênh mông. - Susan - cuối cùng ông cũng lên tiếng, giọng nặng trĩu - Tôi có gia đình! - rồi ông quay lại nhìn . Và tôi cũng chẳng có lấy cuộc hôn nhân để kể ra đây. Cuộc sống của tôi là tình dành cho đất nước này. Cuộc sống của tôi chính là công việc ở đây, ở NSA.

Susan yên lặng lắng nghe. - Có lẽ cũng đoán được điều đó - ông tiếp tục - Tôi định về hưu sớm. Nhưng tôi muốn được ngẩng cao đầu khi ra . Tôi muốn khi về hưu, tôi thực làm được điều gì đó.

- Nhưng ông có được bứt phá rồi đấy thôi. Ông tạo ra được TRANSLTR. - Susan nghe thấy lời của vang lên. Có vẻ như Strathmore nghe thấy những điều .

- Những năm gan đây, công việc của chứng ta ở NSA càng ngày càng khó khăn. Chúng ta gặp phải những kẻ thù mà tôi chưa bao giờ hình dung tới. Tôi đến tới những công dân của chính đất nước này. Những tên luật sư, những kẻ cuồng tín quyền công dân, bọn EFF… tất cả bọn họ đều có khả năng chống lại chúng ta, nhưng đơn giản chỉ có thế. Họ mất niềm tin, họ trở nên hoảng loạn. Bỗng nhiên họ nhìn chúng ta là kẻ thù. Những người như và tôi những con người thực coi trọng quyền lợi của đất nước lại phải đấu tranh để giành quyền phục vụ đất nước. Chúng ta còn được coi là những người gìn giữ hoà bình nữa, chúng ta trở thành những kẻ phá hoại, tọc mạch, những kẻ xâm phạm quyền lợi riêng tư của người khác - Strathmore thở dài nặng nhọc. Trớ trêu thay, thế giới này vẫn có những người ngây thơ, hình dung ra được những điều khủng khiếp họ gặp phải nếu nhờ có can thiệp của chúng ta. Tôi tin rằng việc thức tỉnh những con người này phụ thuộc vào chính chúng ta.. Susan cố đợi để nghe điểm mấu chốt trong câu chuyện mà ông kể là gì.

Ngài chỉ huy cúi mặt nhìn lâu xuống sàn, ánh mắt mệt mỏi và kiệt sức, rồi ông ngước mắt lên: - Susan, hãy nghe kĩ những lời tôi - Ông cất giọng, nở nụ cười dịu dàng với - muốn nghe, nhưng hãy nghe cho kĩ. Suốt hai tháng nay, tôi cố giải mã thư điện tử của Tankado. có thể thấy, tôi sốc ngay lần đầu tiên đọc thư ta gửi cho North Dakota về thuật toán thể giải được gọi là Pháo Đài Số. Tôi tin điều đó là có . Nhưng mỗi lần đọc được bức thư mới của ta tôi đều bị thuyết phục rằng điều đó là hoàn toàn có thể. Khi tôi phát ra ta sử dụng dãy hoán vị để viết mật mã vòng, tôi nhận thầy ta trước chúng ta hàng năm ánh sáng, từ trước tới giờ ở đây chưa ai dám thử thuật toán đó.

- Chúng ta thử làm gì? - Susan hỏi. - Điều đó chẳng nghĩa lý gì hết.

Strathmore đứng dậy, ông lại lại, mắt hướng về phía cửa. Ông bắt đầu :

- Vài tuần trưởc khi tôi nghe thông tin về cuộc bán đấu giá Pháo Đài Số, tôi phải thừa nhận rằng Tankado hề chơi. Tôi biết ta rao bán thuật toán đó cho công ty phần mềm của Nhật Bản. Chúng ta yếu thế. Vì vậy tôi cố nghĩ cách có thể chặn ta lại. Tôi nghĩ mình có thể giết ta nhưng nếu ta chết, với tất cả những gì được công khai quảng cáo về thuật toán cũng như những tuyên bố gần đây của ta về TRANSLTR chúng ta là những nghi phạm đầu tiên. Đó là những gì tôi nghĩ - Ông quay sang Susan - Tôi nhận thấy chúng ta nên phá hỏng và kết thúc Pháo Đài Số ở đây. Susan nhìn ông chớp mắt, vẻ mặt bối rối, đờ đẫn.

Strathmore tiếp tục: - Tôi bỗng nhận ra Pháo Đài Số là cơ hội cả đời người. Tôi nghĩ chỉ với vài thay đổi, Pháo Đài Số có thể phục vụ thay vì chống lại chúng ta.

Susan chưa từng nghe điều ngược đời đến thế. Pháo Đài Số là thuật toán thể phá vỡ được, nó có thể huỷ hoại nghiệp của họ. Strathmore tiếp: - Nếu tôi có thể sửa thuật toán đó đôi chút… trước khi nó được công bố…

Ông ta nhìn Susan với ánh mắt ranh mãnh. Cái nhìn kéo dài trong giây lát. Strathmore đọc được ngạc nhiên trong mắt Susan. Ông hào hứng giải thích cho nghe kể hoạch của mình.

- Nếu có mật khẩu, tôi có thể khoá bản sao của Pháo Đài Số mà chúng ta có rồi chèn phần sửa đổi vào đó. - cổng hậu (Back door) (1)

Susan , quên rằng chỉ huy từng dối . bắt đầu tò mò và đoán. - Lại giống như Skipjack sao?

Strathmore gật đầu. - Sau đó chúng ta có thể thay thế file mà Tankado phát tán mạng bằng phiên bản sửa đổi của chúng ta. Vì Pháo Đài Số là thuật toán của Nhật Bản nên ai nghi ngờ NSA có dính líu vào đó. Tất cả những việc chúng ta phải làm chỉ là tạo thay đổi .

Susan công nhận kế hoạch của ông khôn ngoan và ngoài sức tưởng tượng của . Nó hoàn toàn… đúng chất Strathmore. Ông định đưa ra công chúng bản thuật toán mà NSA có thể phá huỷ được! - Truy cập toàn bộ - Strathmore .

- Pháo Đài Số trở thành tiêu chuẩn mật mã hoá chỉ qua đêm. - Chỉ qua đêm? Làm sao ông có thể tính được điều đó? Thậm chí khi Pháo Đài Số ở đâu cũng có, mất tiền để tải về người sử dụng máy tính cũng dùng nó vì họ quen dùng phần mềm cũ, như vậy thuận tiện hơn. Họ chuyển sang dùng Pháo Đài Số làm gì - Susan chất vấn ông.

Strathmore mỉm cười. - Rất đơn giản. Chúng ta nắm giữ bí mật an ninh. Toàn thế giới biết chúng ta có TRANSLTR.

Susan sững người khi nghe điều này. - Rất đơn giản, Susan, hãy để mọi người biết . Chúng ta với cả thế giới rằng NSA có máy tính có thể phá huỷ tất cả các thuật toán ngoại trừ Pháo Đài Số.

- Vậy là mọi người đổ xô mua Pháo Đài Số … mà biết rằng chúng ta có thể phá huỷ nó! - Susan hết sức ngạc nhiên. Strathmore gật đầu và khẳng định lời vừa là "chính xác".

Bầu khí im lặng kéo dài bao trùm hai người. Ngài chỉ huy thốt lên: - Tôi xin lỗi vì dối . Cố gắng viết lại Pháo Đài Số là ván bài rủi ro lớn. Tôi muốn dính líu vào.

- Tôi… hiểu. chậm rãi đáp lại, chưa hết choáng váng vì ngạc nhiên trước kế hoạch quá xuất sắc của Strathmore. Susan phải thừa nhận "ông dối cũng tồi".

Strathmore cười thầm. - Do tập luyện hàng năm trời đấy. đối là cách duy nhất giúp người ta thoát khỏi vòng vây.

Susan gật đầu. - Thế cái vòng vây ấy to nhường nào?

- đối mặt với nó đấy thôi. - Strathmore trả lời. Susan mỉm cười, việc đơn giản mà suốt giờ đồng hồ qua làm nổi.

- Tôi biết rằng ông thế. Strathmore nhún vai. Ông phân bua với :

- Khi nào Pháo Đài Số vào hoạt động tôi thông báo cho giám đốc biết. Susan rất ấn tượng với kế hoạch của Strathmore. Đó là kế hoạch tình báo mang tính chất toàn cầu với quy mô chưa từng có.

Ông cố thực nó mình. Dường như ông sắp thành công. Mật khẩu ở dưới tầng hầm. Tankado chết. Bạn của cũng bị lộ tung tích. Susan ngừng suy nghĩ lại.

Tankado chết. Đây dường như là tin tốt lành cho kế hoạch của Strathmore. nghĩ lại những lời dối của ông mà rùng mình. đưa mắt nhìn chỉ huy và với giọng bất an. - Ông có giết Ensei Tankado ?

Strathmore ngạc nhiên. Ông ta lắc đầu: - Dĩ nhiên là . cần phải giết Tankado. Trái lại, tôi mong ta còn sống. Cái chết của ta có thể làm người ta nghi ngờ Pháo Đài Số. Tôi muốn thay đổi diễn ra cách yên ả, càng kín đáo càng tốt. Kế hoạch ban đầu là tạo ra thay đổi và để yên cho Tankado bán mật khẩu.

Susan phải thú nhận rằng điều đó hoàn toàn hợp lí. Tankado chẳng có lý do gì để nghi ngờ thuật toán mạng phải là bản gốc. Chỉ có ta và North Dakota truy cập được Pháo Đài Số. Trừ khi Tankado quay trở lại và kiểm tra phần lập trình sau khi Pháo Đài Số được công bố, còn nếu , ta bao giờ phát ra cổng sau. Tuy nhiên thời gian ta mải miết với Pháo Đài Số quá đủ để ta chán ngán, bao giờ muốn trở lại việc lập trình này lần nữa.

Susan hiểu dần mọi chuyện. Đột nhiên chợt hiểu tại sao chỉ huy lại cần nhiều thời gian làm thêm mình ở Crypto đến thế. Việc viết cổng hậu giấu trong thuật toán phức tạp như vậy và tạo ra thay đổi mạng mà bị phát là rất tốn thời gian và cần khéo léo. Quan trọng hơn nữa là làm thế nào để giấu kín được công việc đó. Chỉ cần thông tin về việc Pháo Đài Số bị phá vỡ là toàn bộ kế hoạch của Strathmore bị phá huỷ.

Đến bây giờ Susan mới thấu hiểu tại sao ông lại quyết định để TRANSLTR tiếp tục hoạt động. khi Pháo Đài Số trở thành sản phẩm mới của NSA Strathmore muốn nó là thuật toán có thuật giải. - Giờ vẫn muốn đứng ngoài kế hoạch này chứ? - ông hỏi. Susan nhìn lên. Vì lí do nào đó mà khi ngồi trong bóng tối với người như Trevor Strathmore nỗi sợ hãi của còn nữa. Viết lại Pháo Đài Số là cơ hội làm nên lịch sử, cơ hội để thực điều kì diệu và Strathmore cần giúp đỡ của . Susan gắng nụ cười gượng gạo và hỏi lại ngài chỉ huy.

- Vậy bước tiếp theo của chúng ta là gì? Strathmore cười rạng rỡ. Ông tiến lại và đặt tay lên vai .

- Cảm ơn - Ông cười rồi trở lại ngay vấn đề công việc. - Chúng ta cùng xuống tầng hầm. Tôi cùng để bảo vệ .

Susan dựng đứng người vì với ý nghĩ phải xuống tầng hầm. - Chúng ta thể đợi David về cùng với phiên bản mật khẩu của Tankado hay saogt;

Strathmore lắc đầu. - Chúng ta làm càng sớm càng tốt. Chẳng có gì bảo đảm là David tìm được bản mật khẩu kia. Biết đâu vì lí do nào đó chiếc nhẫn rơi vào tay kẻ xấu sao, tôi muốn chúng ta thay đổi được thuật toán trước khi có tin của David. Nếu chúng ta làm như vậy, bất kì ai có được mật khẫu đều tải phiên bản thuật toán của chúng ta xuống.

Strathmore nắm lấy khẩu súng và đứng lên. - Chúng ta cần phải lấy được mật khẩu của Hale! - Strathmore .

Susan im lặng. hiểu điều chỉ huy là có lí. Họ cần mật khẩu của Hale và họ cần nó ngay bây giờ. Khi Susan đứng dậy, chân bủn rủn. ước mình đập Hale mạnh hơn tốt biết mấy. đưa mắt nhìn khẩu súng của Strathmore và thấy nôn nao.

- có phải ông bắn Greg Hale ? hỏi ngài chỉ huy. - - Strathmore nhíu mày, ra phía cửa - Nhưng hãy hi vọng rằng ta biết điều đó.

Chú thích: (1) Back door - cổng hậu: đoạn mã chèn thêm vào chương trình có thể truy cập bất hợp pháp vào phần mềm, máy tính hay website.

Pháo Đài Số
Chương 76​

Đến ngoài khu sân bay Seville, chiếc taxi đứng yên, đồng hồ đo cây số vẫn chạy. Qua cặp kính gọng kim và lớp cửa kính, vị khách nhìn khu sân bay sáng đèn. ta biết mình đến kịp giờ. Từ bên ngoài, ta có thể thấy tóc vàng giúp David Becker ngồi xuống ghế. ràng Becker bị đau. ta vẫn chưa biết thế nào là đau đớn đâu. Người khách nghĩ thầm.

rút ra từ túi quần vật gì đó và đưa nó cho Becker. Becker cầm lấy, giơ nó lên dưới ánh đèn rồi để nó trượt tay. Sau đó rút ra xấp tiền đưa cho . Họ chuyện và vài phút sau ôm tạm biệt. vẫy tay chào, vắt chiếc túi lên cổ rồi hoà vào đám đông.

Hồi kết, vị khách chiếc taxi nghĩ, đến hồi kết..

Pháo Đài Số
Chương 77​

Strathmore bước ra khỏi phòng làm việc tới đầu cầu thang, khẩu súng giắt bên hông. Susan ngay phía sau, băn khoăn biết liệu Hale có còn ở trong Node 3 . Ánh sáng từ thiết bị kiểm tra của Strathmore đằng sau họ, phản chiếu hai cái bóng kì quái cầu thang gỗ. Susan gần chỉ huy hơn. Ánh sáng yếu dần khi họ ra xa cánh cửa. Và rồi họ khuất dần trong bóng tối. Ở Crypto lúc này chỉ có ánh sáng từ những vì sao và ánh sáng lờ mờ từ cánh cửa sổ rạn của Node 3.

Strathmore tiến về phía trước, tìm đường dẫn tới chiếc cầu thang hẹp. Chuyển khẩu Beretta sang tay trái, tay phải ông dò dẫm tìm lan can. Cánh tay trái của ông từng dính viên đạn, ông phải dùng cả tay phải để hỗ trợ. Ngã xuống chiếc cầu thang này, người ta có thể bị liệt suốt đời, và trong kế hoạch về hưu của ông được có mặt cùng chiếc xe lăn. Bóng tối của khu Crypto làm Susan chẳng nhìn thấy gì cả. bước xuống cầu thang, tay bám vai Strathmore. Ngay cả khi hai người chỉ cách nhau chưa đầy mét, cũng thể nhìn thấy chỉ huy ở đâu. Bước cầu thang, phải dò dẫm từng bậc.

Susan bắt đầu cảm thấy e ngại về việc mạo hiểm xuống Node 3 để lấy mật khẩu của Hale. Chỉ huy cứ mực cho rằng Hale điên khùng đến mức làm gì để họ bị thương nặng nhưng Susan hề chắc chắn về điều đó. Hale ở trong tình trạng tuyệt vọng. chỉ có hai lựa chọn: thoát khỏi Crypto hoặc bị tống giam. Trong vọng lên giọng mách bảo hãy chờ điện thoại của David rồi dùng mật khẩu mang về. Nhưng biết có gì đảm bảo là David tìm ra nó. băn khoăn tại sao David lại lâu thế. dằn sợ hãi lại rồi tiếp tục bước .

Strathmore bước xuống nhàng. cần thiết phải báo động cho Hale biết là họ tới gần. Khi gần xuống chân cầu thang, Strathmore chậm lại, dò dẫm những bước cuối cùng. Khi ông tìm thấy bậc thang đó, gót chân ông gõ lên nền đá lát màu đen. Susan nhận thấy vai ông căng ra. Họ ở khu vực nguy hiểm. Hale có thể nấp ở bất cứ nơi nào xung quanh đây. Xa xa, ngay phía sau TRANSLTR là nơi họ cần đến: Node 3. Susan mong sao Hale vẫn ở đó, nằm sàn nhà và rên rỉ vì đau đớn.

Strathmore qua khu rào chắn, ông chuyển khẩu súng sang tay phải. Lắng lặng, ông ta sâu vào trong bóng tối. Susan giữ chặt vai ông. Nếu bị lạc mất ông, cách duy nhất có thể tìm lại ông là lên tiếng. Mà nếu vậy Hale có thể nghe thấy họ. Khi họ an toàn và xa khu vực cầu thang, Susan nhớ lại trò rồng rắn lên mây mà hồi còn hay chơi lúc nửa đêm- giờ trưởng thành, xa vòng tay bao bọc của gia đình, bước ra cuộc sống mênh mông rộng lớn và rất dẻ bị tổn thương. TRANSLTR trông giống hòn đảo độc nằm biển bóng tối mênh mông. Cứ vài bước, Strathmore lại dừng lại, giữ chặt khẩu súng và nghe ngóng xung quanh. Tiếng động duy nhất là tiếng o o yếu ớt phát ra từ phía dưới. Susan muốn kéo ông quay lại trụ sở chính để được an toàn. Dường như có bóng người ở khắp nơi quanh .

Cách TRANSLTR chừng nửa đường, tĩnh lặng của Crypto bị phá vỡ. Đâu đó trong bóng tối, ngay bên phải họ, thanh chói tai vang lên xé tan màn đêm. Strathmore lảo đảo. Susan lạc mất ông. sợ hãi đưa tay ra mò mẫm tìm kiếm. Nhưng vị chỉ huy còn ở đó nữa. còn thấy vai ông đâu nữa, tất cả chỉ là khoảng trống trải. loạng choạng bước lên phía trước Tiếng còi vẫn tiếp tục kêu. Nó phát ra đâu đây. Susan vòng trong bóng tối. Chỉ có tiếng xột soạt của quần áo. Đột nhiên tiếng còi dứt. Susan như hoá đá. giây sau, bóng người, như thể từ trong những cơn ác mộng khủng khiếp nhất thời thơ ấu của xuất . khuôn mặt xanh xao, ma quái ra ngay trước mắt . Đó là gương mặt của con quỷ với cái bóng nhọn phình ra phía và những phần méo mó biến dạng. nhảy lùi về phía sau, toan quay người chạy nhưng cái bóng đó chộp lấy tay và ra lệnh. - được cử động!

Trong giây lát nghĩ mình nhìn thấy Hale trong đôi mắt ghê gớm đó. Nhưng đó phải là giọng của Hale, còn cử động quá so với Hale. Đó là Strathmore. Dưới ánh đèn từ vật phát sáng Strathmore rút ra từ túi quần, Susan có thể nhìn thấy ông ta. thở phào nhõm. Vật trong tay Strathmore là loại LED điện tử, và nó phát ra ánh sáng màu xanh. - Chết tiệt! - Strathmore chửi thầm - Máy nhắn tin của tôi - Ông nhìn chăm chăm cách tức tối vào cái máy nhắn tin trong lòng bàn tay. Ông quên bật chế độ rung. trớ trêu, ông phải ra tận cửa hàng điện tử để cài đặt thiết bị rung. Ông ta phải bỏ tiền ra để giấu cho ai biết ông có cái máy này. Hơn ai hết, Strathmore hiểu rằng NSA luôn theo dõi rất kĩ từng nhân viên.

Strathmore phải tuyệt đối giữ bí mật những tin nhắn điện tử gửi đến và gửi từ cái máy nhắn tin này. Susan đưa mắt nhìn quanh, lòng bất an. Nếu vài phút trước Hale hay biết họ ở đây hẳn bây giờ phát ra. Strathmore nhấn vài phím và đọc tin nhắn vừa gửi đến. Ông khẽ rên lên. Lại thêm tin xấu từ Tây Ban Nha, phải từ David Becker mà từ đối tác khác cũng do Strathmore cử đến Seville.

Cách đó ba ngàn dặm, chiếc xe tải di động lướt các con đường vùng Seville chìm trong bóng tối. Nó thực nhiệm vụ do NSA giao theo mật vụ Umbra từ doanh trại quân đội ở Rota. Hai người ngồi trong xe có vẻ mặt rất căng thẳng. Đây phải là lần đầu tiên họ nhận được lệnh khẩn cấp từ Fort Meade (trụ sở chính của NSA), nhưng thông thường họ nhận được lệnh trực tiếp do lãnh đạo cấp cao truyền thẳng xuống như lần này.

Người ngồi ghế lái với qua vai hỏi người bên cạnh. - Có tín hiệu gì về chàng đó ?

Đôi mắt người còn lại ngồi trong xe rời khỏi ống dẫn máy quan sát truyền hình góc rộng đặt nóc. - . Cứ lái ! - người kia trả lời.

Pháo Đài Số
Chương 78​

Dưới đống cáp cuốn, Jabba toát mồ hôi. Ông vẫn nằm ngửa với với chiếc đèn kẹp chặt giữa hai hàm răng. Ông quen làm việc muộn như thế này vào các buổi cuối tuần. Thời gian làm việc ít sôi nổi nhất ở NSA là lúc ông có thể thực công việc bảo dưỡng phần cứng của hệ thống máy móc. Trong khi ông kiểm tra những hợp chất sắt nóng đỏ qua rất nhiều đường dây phía bên , ông di chuyển có thể cực là cẩn thận vì chỉ cần chạm vào bất cứ cái ống đu đưa nào cũng có thể là thảm hoạ. Chỉ vài inch nữa thôi, ông nghĩ. Thời gian thực công việc kéo dài hơn ông nghĩ.

Ngay khi ông ráp đầu thanh sắt vào miếng hợp kim thô cuối cùng, điện thoại di động của ông kêu to. Jabba giật mình, tay ông chuyển động và mảng lớn thiếc chảy kêu xèo xèo rơi xuống tay ông. - Chết tiệt! - Jabba làm rơi thanh sắt, và gần như nuốt chiếc đèn - Chết tiệt! Chết tiệt!

Ông lau chùi giọt hợp kim khô với thái độ giận dữ. Nó cuộn tròn, để lại đường viền rất ấn tượng. Con chip ông cố hàn đúng vị trí văng ra và rơi vào đầu ông. - Khỉ ! - ông chửi thề.

Điện thoại của Jabba lại kêu. Ông mặc kệ nó. – Midge - ông thầm nguyền rủa. - Bà đáng ghét! Crypto ổn mà - Điện thoại vẫn reo. Jabba quay trở lại công việc và ông lại đặt con chip mới vào hàn. phút sau, con chip ở đúng vị trí nhưng điện thoại của ông vẫn kêu.

- Vì Chúa, Midge. Thôi nào! - Jabba kêu lên. Chiếc điện thoại kêu thêm 15 giây nữa rồi im hẳn. Jabba hít hơi dài đầy tự tin. Sáu mươi giây sau, Jabba nghe được tin nhắn trong điện thoại.

- Liệu mình có nên liên lạc với tổng đài về tin nhắn này nhỉ? - ông nghĩ. Jabba đưa mắt hoài nghi. Ông biết rằng bà ta từ bỏ.

Ông phớt lờ tin nhắn..

Pháo Đài Số
Chương 79​

Strathmore đặt lại cái máy nhắn tin vào túi quần và nhìn Node 3 qua bóng tối. Ông ta quờ lấy tay Susan và giục :

- nào! Nhưng tay họ chạm nhau.

Trong bóng tối, xuất thanh trong cổ họng kéo dài. bóng người to lớn xuất như chiếc xe tải của hãng Mack có đèn chiếu. giây sau, có va chạm và Strathmore trượt qua sàn.

Đó là Hale. Cái máy nhắn tin làm họ bị lộ. Susan nghe thấy tiếng khẩu Beretta rơi. Trong khoảnh khắc như chôn chân tại chỗ, biết chắc mình phải chạy đâu, phải làm gì. Trực giác của mách bảo rằng cần phải trốn thoát khỏi nơi này nhưng có mật khẩu thang máy. Trái tim cổ mách bảo cần giúp đỡ Strathmore, nhưng bằng cách nào? Trong khi quay cuồng trong tuyệt vọng, cứ mong nghe thấy tiếng vật lộn sống chết sàn nhưng chẳng có gì cả. Mọi vật bỗng nhiên trở nên tĩnh lặng như thể là Hale đâm phải chỉ huy rồi, sau đó lại biến mất trong bóng đêm.

Susan chờ đợi, căng mắt ra nhìn trong bóng tối, hi vọng rằng Strathmore bị thương. Sau giây phút dài đằng đẵng, thầm kêu "Sếp ơi?". Ngay khi cất tiếng, nhận ra sai lầm của mình. tích tắc sau, mùi của Hale ở ngay phía sau . quay người lại nhưng quá muộn. hề có cảnh báo, xoay lại, hổn hển hít khí. thấy mình bị kẹp chặt vào ngực của Hale, trong miếng võ phủ đầu quen thuộc của . Đầu gối Susan sụm xuống. Những ngôi sao bắt đầu quay cuồng trong mái vòm phía đầu .