Pháo Đài Số
Chương 60​

Hành lang dẫn Hai Máu từ sân trong vào sàn nhảy được treo kín gương. Nó dừng lại trước gương để chỉnh lại cái ghim mũi, bỗng nó linh cảm có bóng người lờ mờ theo sau mình. Lập tức quay đầu lại nhưng quá muộn với nó. Hai cánh tay cứng như đá kẹp chặt và ghì đầu nó vào gương. Thằng nhóc cố gắng xoay người lại.

- Eduardo? Này, phải chú mày ? Hai Máu cảm thấy có cánh tay lướt qua ví của nó trước khi bóng đen kia đè mạnh vào lưng nó.

- Eddie? - thằng nhóc gào to - Đừng đùa nữa! Vừa nãy có gã đến tìm Megan. Bóng đen kẹp chặt lấy thằng nhóc.

- Này, Eddie, thằng điên, bỏ ra ngay! - Thế nhưng khi Hai Máu nhìn vào trong gương, nó chợt nhận ra bóng đen ghì lấy nó phải là bạn nó. Khuôn mặt rỗ và đầy sẹo. Đôi mắt chết chóc nhìn chòng chòng từ sau cặp kính râm. Gã nghiêng người về phía trước, ghé sát miệng vào tai Hai Máu. giọng xa lạ đầy tức tối cất lên.

- đâu? - Câu chữ vang lên méo mó. Thằng nhóc cứng đờ người, tê liệt vì sợ hãi.

- đâu - giọng ấy lại cất lên. - Thằng người Mỹ?

- Sân… sân bay - Hai Máu lắp bắp. - Sân bay - Gã nhắc lại, cặp mắt tối sầm nhìn chằm chằm vào miệng Hai Máu trong gương.

Hai Máu gật đầu. - có chiếc nhẫn ?

Quá sợ hãi, Hai Máu lắc đầu. - .

- Mày có nhìn thấy cái nhẫn ? Mày có nhìn thấy cái nhẫn ? Hai Máu ngập ngừng. Nên trả lời thế nào cho phải đây?

- Có hay - Giọng nghẹt tiếng ấy lại cất lên. Hai Máu gật đầu quả quyết, hy vọng thà của mình được tha. Nhưng . Chỉ vài giây sau Hai Máu ngã sấp xuống sàn, cổ bị bẻ gẫy.

Pháo Đài Số
Chương 61​

Jabba nằm ngửa dưới gầm chiếc máy tính lớn bị ông ta tháo vỏ để sửa chữa. Nửa người của ông ta thò ra ngoài, miệng ngậm đèn soi, tay cầm mỏ hàn và bụng đỡ bản vẽ lớn, ông vừa gắn xong bộ thiết bị trở kháng vào bảng mạch chủ bị lỗi chuông điện thoại reo. - Mẹ kiếp - Ông quờ tay mò lấy cái ống nghe nằm đống cáp - Jabba nghe đây.

Ông bừng tỉnh. "Hai lần trong đêm? Mọi người xì xào về chuyện này cho mà xem". - Crypto có cố rồi - Giọng người phụ nữ ở đầu dây bên kia căng thẳng.

Jabba cau mày: - Chúng ta từng gặp phải chuyện tương tự. Nhớ ?

- Đây là vấn đề liên quan đến điện. - Tôi phải thợ điện. Hãy gọi bộ phận kỹ thuật.

- Cả toà nhà chìm trong bóng tối. - vẫn nhìn được đấy thôi. Về nhà - rồi ông quay lại với đống biểu đồ của mình.

- Tối đen như mực! - Bà ta hét lên. Jabba thở dài và đặt cái đèn soi xuống và :

- Midge, thứ nhất, ở đó chúng ta có điện năng dự trữ bao giờ bị mất điện hoàn toàn được. Thứ hai, ngay lúc này Strathmore nắm tình hình Crypto hơn tôi. Tại sao gọi cho ông ấy? - Bởi vì chính ông ta liên quan đến chuyện này. Ông ta che giấu điều gì đó.

Jabba nheo mắt. - Midge thân , tôi ngập đầu ngập cổ trong đống cáp ở đây. Nếu muốn hẹn hò, tôi bỏ ngay mọi thứ. Còn nếu , phải gọi bộ phận kỹ thuật.

- Jabba, đây là chuyện rất nghiêm trọng. Tôi cảm thấy điều đó. - Bà ta linh cảm thấy điều đó ư? Chuyện nghiêm trọng rồi đây,

Jabba nghĩ, chắc Midge chỉ hoảng loạn chút thôi. - Nếu Strathmore lo lắng gì tôi đâu cần phải bận tâm.

- Toàn bộ Crypto tối đen như mực, mẹ kiếp! - Thế có lẽ Strathmore mơ màng ngắm trăng.

- Jabba! Tôi đùa đâu! - Được rồi, được rồi - Jabba càu nhàu, ông chống khuỷu tay xuống sàn - Có lẽ máy phát điện bị hết nhiên liệu. Xong việc ở đây tôi chạy qua Crypto ngay và…

- Còn nguồn điện dự trữ sao - Midge gặng hỏi - Nếu máy phát điện hỏng tại sao dùng nguồn điện dự trữ? - Tôi biết. Có thể Strathmore chạy TRANSLTR nên nguồn điện tạm thời bị khoá.

- Thế sao huỷ lệnh vận hành máy ? Hay máy nhiễm virus. - Thôi Midge! - Jabba tức giận. Tôi rồi, làm gì có virus ở Crypto! Đừng có ngốc nghếch nữa.

Phía đầu dây bên kia im lặng hồi lâu. - Ô kìa, Midge - Jabba xin lỗi - Để tôi giải thích - giọng ông kiềm chế lại - Thứ nhất, chúng ta có Gauntlet, virus nào có thể xâm nhập được. Thứ hai, nếu mất điện, đó là chuyện liên quan đến phần cứng, virus thể làm mất điện được, chúng chỉ tấn công phần mềm và dữ liệu thôi. Bất cứ cái gì xảy ra ở Crypto bây giờ đều thể do virus.

Im lặng. - Midge? còn đó ?

Midge đáp lại lạnh lùng. - Jabba, có vấn đề nên tôi phải tìm cách giải quyết. Tôi đáng bị quát nạt vì điều đó. Khi tôi gọi để hỏi tại sao cả khối trị giá hàng tỉ đô la kia lại chìm trong bóng tối, nghĩa là tôi mong muốn nhận được lời giải thích hợp lý từ ông.

- Vâng, thưa quí bà. - Chỉ cần có hay . Có khả năng vấn đề Crypto gặp phải có liên quan đến virus hay ?

- Midge… Tôi với rồi… - Có hay . TRANSLTR có thể bị nhiễm virus ? - Midge hỏi lại.

Jabba thở dài. - đâu, Midge. Hoàn toàn thể.

- Cảm ơn ông. Jabba cố cười lớn để làm dịu tâm trạng căng thẳng của Midge.

- Trừ trường hợp em cho rằng Strathmore tự tạo ra virus và virus đó lọt qua được bộ lọc của chúng ta. Đầu dây bên kia im lặng sửng sốt. Khi Midge cất tiếng, giọng mụ có phần sợ sệt, bán tín bán nghi.

- Strathmore có thể qua mặt được Gauntlet hay sao? Jabba thở dài:

- Chỉ đùa thôi mà, Midge! Nhưng ông biết mọi chuyện quá muộn rồi

Pháo Đài Số
Chương 62​

Ngài chỉ huy và Susan đứng bên cửa lật đóng chặt và tính xem việc tiếp theo phải làm là gì. Vẫn còn xác của Phil Chartrukian dưới kia - Strathmore suy tính.

- Nếu chúng ta kêu cứu, Crypto loạn ngay! - Thế phải làm gì - Susan gặng hỏi. chỉ muốn rời khỏi nơi này ngay lập tức.

Strathmore suy nghĩ hồi rồi với Susan: - Đừng hỏi tôi tại sao mọi chuyện lại xảy ra như thế. - Ông rồi liếc xuống cánh cửa lật bị khoá chặt - Bù lại chúng ta tình cờ phát ra và vô hiệu hoá North Dakota - Ông lắc đầu trong vô vọng. Ngài chỉ huy dường như vẫn còn choáng váng vì ý nghĩ Hale có dính líu vào kế hoạch của Tankado - Tôi đoán là Hale giấu mật khẩu đâu đây trong máy của ta - có lẽ ta còn bản sao ở nhà. Dù sao nữa, giờ ta cũng bị nhốt..

- Thế tại sao gọi bảo vệ vào bắt ta ? - Chưa đến lúc, nếu nhân viên của phòng An ninh mạng để lộ thông tin về vận hành có điểm dừng này của TRANSLTR, chúng ta gặp phải loạt rắc rối mới. Tôi muốn xoá mọi dấu vết của Pháo Đài Số trước khi chúng ta mở cửa - Strathmore .

Susan gật đầu miễn cưỡng. Chỉ còn cách này thôi. Cuối cùng khi bảo vệ kéo Hale ra khỏi tầng hầm và buộc tội ta gây ra cái chết của Chartrukian ta có thể đe doạ cho toàn thế giới biết về Pháo Đài Số. Nhưng nếu chúng bị xoá sạch Strathmore có thể phủ nhận hết. lệnh vận hành có điểm dừng ư? thuật toán thể phá vỡ ư? Nhưng điều đó điên rồ! Hale chưa bao giờ nghe đến định lý Bergofsky sao? - Đây chính là điều chúng ta cần làm - Strathmore bình tĩnh lên kế hoạch - Chúng ta xoá sạch mọi liên lạc giữa Hale và Tankado. Xoá sạch mọi file "qua mặt" Gauntlet của tôi, mọi phân tích về An ninh hệ thống của Chartrukian, mọi hồ sơ thông tin về Run-Monitor, tất cả mọi thứ. Pháo Đài Số biến mất. Nó chưa bao giờ tồn tại ở đây. Chúng ta chôn vùi mật khẩu của Hale và cầu Chúa cho David tìm bản sao mật khẩu của Tankado.

David, Susan nghĩ. cố đẩy ra khỏi tâm trí. cần tập trung giải quyết vấn đề trước mắt. - Tôi lo chuyện ở phòng An ninh hệ thống - Strathmore - Dữ liệu của máy chủ, dữ liệu về hoạt động hoán chuyến, các công trình nghiên cứu. lo chuyện Node 3. Xoá tất cả thư điện tử của Hale. Bất kì chứng cứ nào về mối quan hệ của với Tankado, bất kỳ thông tin gì liên quan đến Pháo Đài Số.

- Được! - Susan đáp lại, giọng rất tập trung - Tôi xoá toàn bộ ổ cứng của Hale. Định dạng lại mọi thứ. - ! - Strathmore phản ứng gay gắt - Đừng làm thế. Rất có khả năng Hale có bản sao mã khoá trong đó. Tôi muốn có nó.

Susan há hốc mồm kinh ngạc. - Ngài muốn có mã khoá? Tôi tưởng điều duy nhất chúng ta phải làm bây giờ là phá huỷ tất cả các mật khẩu chứ!

- Đúng thế. Nhưng tôi muốn có bản sao. Tôi muốn huỷ cái file chết tiệt này và tìm hiểu chương trình của Tankado. Susan cũng tò mò về chương trình đó như Strathmore nhưng bản năng mách bảo rằng việc giải mã thuật toán Pháo Đài Số là nên. Cho dù việc đó hấp dẫn đến mức nào. Giờ đây, chương trình chết đó bị khoá an toàn trong hàng rào.

- Sếp chúng ta chỉ nên… - Tôi muốn có mã khoá! - ông ta nhắc lại.

Susan buộc phải tuân lệnh, kể từ khi nghe đến Pháo Đài Số, cảm thấy mình bị thôi thúc bởi tò mò khoa học để tìm hiểu làm thế nào mà Tankado viết được chương trình này. tồn tại của nó phủ nhận tất cả những quy tắc cơ bản của toán mật mã. Susan đưa mắt nhìn ngài chỉ huy.

- Ông xoá sạch thuật toán đó ngay khi chúng ta nhìn thấy nó chứ? - còn dấu vết.

Susan cau mày lại. biết rằng việc tìm ra mã khoá của Hale thể làm trong chớp mắt được. Định vị được mã khoá ngẫu nhiên trong số các ổ cứng của Node 3 giống như mò kim đáy bể. Các công cụ tìm kiếm của máy tính chỉ hiệu quả khi bạn biết bạn tìm cái gì; mật khẩu này lại là mật khẩu ngẫu nhiên. Nhưng may mắn thay, vì Crypto từng gặp và phải xử lý rất nhiều tài liệu ngẫu nhiên như vậy, Susan và số người khác xây dựng quy trình xử lý phức tạp gọi là công cụ tìm kiếm theo lối mòn. Công cụ tìm kiếm này buộc máy tính phải rà lại tất cả các chuỗi kí tự trong ổ cứng, so sánh mỗi chuỗi với đại từ điển, và đánh dấu vào bất kỳ chuỗi kí tự nào có nghĩa hoặc ngẫu nhiên. Việc chọn lọc liên tục các tham số quả là việc làm đánh đố, nhưng phải là thực được. Susan biết chính là lựa chọn hợp lý để tìm ra mật khẩu. thở dài, hy vọng phải hối hếc vì điều đó.

- Nếu mọi chuyện suôn sẻ, tôi chỉ mất khoảng nửa giờ. - Thế làm ngay thôi - Strathmore , ông đặt tay lên vai và đưa qua chỗ tối để lên Node 3.

Trước mắt họ, bầu trời đầy sao bao toà nhà. Lúc này, Susan lại băn khoăn trong đầu, liệu David có thấy được những vì sao này ở Seville hay . Khi cả hai tiến đến cửa kính lớn của Node 3, Strathmore nín thở, bàn phím ở Node 3 sáng, cửa hoạt động.

- Mẹ kiếp - Ông nguyền rủa - Làm gì có điện. Tôi quên mất. Strathmore kiểm tra tất cả các cửa kéo. Ông đặt lòng bàn tay lên: cửa kính rồi dựa vào thành cửa, cố kéo cánh trượt ra. Hai tay ông đẫm mồ hôi và bị trượt ra. Ông lau tay vào quần rồi thử lại. Lần này, cửa hé ra được chút.

Susan, thấy có tiến triển, đến cạnh Strathmore và cả hai người cùng đẩy. Cửa trượt ra được khoảng 2,5cm. Cả hai cùng đẩy nhưng áp lực quá lớn nên cửa bị sập lại. - Đợi ! - Susan , chuyển tư thế đứng về phía đối diện với Strathmore. - Được rồi, bây giờ thử lại.

Họ cố hết sức. Cửa lại tiếp tục mở được khoảng 2,5cm. luồng sáng xanh yếu ớt ra từ bên trong Node 3; hệ thống máy tính vẫn hoạt động; chúng được tính toán kỹ càng để hỗ trợ cho TRANSLTR và vẫn nhận điện năng dự trữ. Susan bấm ngón chân giày Ferragamo xuống sàn và đẩy mạnh hơn. Cửa bắt đầu dịch chuyển. Strathmore chuyển tư thế để lấy đà tốt hơn. Tập trung hai lòng bàn tay vào cửa trượt bên trái, ông đẩy ngược trở lại. Susan đẩy cửa trượt bên phải về phía ngược lại. Từ từ, khó nhọc, cửa bắt đầu tách ra. Bây giờ hai cánh cửa cách nhau chừng 30cm.

- Đừng bỏ cuộc - Strathmore vừa vừa thở dốc sau cú đẩy mạnh - Chỉ cần chút xíu nữa. Susan đổi tư thế, đặt lưng vào giữa chỗ tách nhau của 2 cánh cửa. lại tiếp tục đẩy, lần này góc đứng tốt hơn. Cửa đẩy lại đập vào .

Trước khi Strathmore kịp chặn lại, Susan lọt cả thân hình mảnh mai vào giữa khe hở. Strathmore đồng ý cho làm như vậy nhưng Susan kiên quyết. muốn thoát khỏi Crypto nhưng vì Strathmore, quyết định đâu cho đến khi tìm ra được mã khoá của Hale. đặt cả người vào giữa khe hở và dùng hết sức lực để đẩy nó ra. Cửa có xu hướng đẩy ngược trở lại đột nhiên Susan mất tư thế đứng. Cửa đập lại vào người . Strathmore cố hết sức để ghì nó lại nhưng lực đẩy quá lớn. Ngay trước khi cửa đóng sập lại Susan kịp len qua và ngã vềphía bên kia.

Ngài chỉ huy cố hết sức để đấy cửa hé ra chút. Ông ghé sát mặt vào khe cửa và hỏi: - Lạy chúa tôi, vẫn ổn chứ, Susan?

Susan đứng dậy phủi sạch người: - Tôi sao.

nhìn quanh. Node 3 bóng người, chỉ có ánh sáng duy nhất phát ra từ phía máy chủ. Bóng sáng xanh mờ mờ tạo cho nơi đây khí ma quái. quay về phía Strathmore ở khe cửa. Mặt ông trông xanh xao, ốm yeu trong ánh sáng xanh ấy. - Susan - Ông gọi - Cho tôi 20 phút để xoá sạch các file trong phòng An ninh hệ thống. Khi tất cả mọi dấu vết biến mất, tôi quay về hệ thống máy của tôi và huỷ lệnh hoạt động của TRANSLTR.

- Ông nên làm như vậy - Susan rồi đưa mắt nhìn về phía cửa kính đồ sộ. biết rằng bị giam trong Node 3 cho đến khi TRANSLTR ngừng chạy. Strathmore thả cánh cửa ra và chúng sập kín lại như cũ. Susan nhìn qua cửa kính, dõi theo bóng ngài chỉ huy khuất dần trong bóng tối của Crypto.

Pháo Đài Số
Chương 63​

Chiếc xe vespa mà Becker mới mua lăn bánh khó nhọc con đường dẫn đến sân bay Sevilla. Các khớp ngón tay của trắng bệch, rã rời suốt đoạn đường. Kim đồng hồ của chỉ quá số 2 giờ sáng chút theo giờ địa phương. Khi đến sảnh đợi chính ở sân bay, phi xe lên hè và lao ra khỏi xe trong khi nó vẫn rồ ga. Chiếc xe trượt loảng xoảng vỉa hè, tiếng ga vẫn kêu cho đến khi dừng hẳn. Becker va mạnh vào miếng cao su khi qua cửa quay. Lần duy nhất trong đời, tự thề.

Sảnh đợi vắng tanh và sáng trưng. Nếu có người quét dọn lau sàn nơi này hoàn toàn bóng người. Phía bên kia phòng đợi, nhân viên bán vé cất biển bán vé của hãng hàng Iberia. cảm thấy đây là điều xấu.

chạy tới: - Tôi muốn bay sang Mỹ?

Người phụ nữ Ardaluxia quyến rũ đằng sau quầy thu ngân nhìn lên và mỉm cười đay vẻ hối tiếc. - Ông vừa lỡ mất chuyến bay.

Câu của bán vé lơ lửng hồi lâu trung. Mình lỡ mất chuyến bay. Hai vai Becker sụp xuống.

- Còn chỗ trống nào chuyến bay ? - Còn rất nhiều. - Người phụ nữ trả lời - Hầu hết các chỗ đều bỏ trống. Nhưng chuyến 8 giờ sáng ngày mai cũng có.

- Tôi muốn biết người bạn của tôi có bay chuyến vừa rồi . ấy mua vé dự trữ. - Xin lỗi ngài. Đêm nay có vài hành khách vé dự trữ nhưng theo điều khoản về giữ bí mật của chúng tôi … - Người phụ nữ cau mày trả lời.

- Chuyện này rất quan trọng - Becker cố thuyết phục - Tôi chỉ cần biết người bạn của tôi có hay thôi. Tất cả chỉ có thế. Người phụ nữ gật đầu tỏ vẻ cảm thông.

- cãi nhau với bạn à? Becker suy nghĩ hồi rồi cười ngượng ngùng.

- thấy điều đó mà! bán vé nháy mắt thông cảm với Becker.

- Tên ấy là gì? - Megan - buồn bã trả lời.

Người bán vé mỉm cười. - Bạn có họ ?

Becker thở dài nặng nhọc. - Có chứ, nhưng tôi biết - thực chuyện rất rắc rối. vừa máy bay gần như trống. Hay là có thể…

- Nếu có họ tôi thể…. - Thực ra - Becker ngắt lời, chợt nảy ra ý và hỏi - bao giờ làm việc suốt đêm chưa?

Người phụ nữ gật đầu. - Tôi từng làm việc từ 7 giờ tối đến 7giờ sáng.

- Thế có thể nhìn thấy ấy. ấy còn rất trẻ. Chỉ khoảng 15 hoặc 16 tuổi gì đó. Tóc ấy… Trước khi thốt ra những lời còn lại Becker mới nhận ra sai lầm của mình.

Mắt người bán vé nheo lại. - Người của mới 15 tuổi ư?

- ! Becker thốt lên. - Ý tôi là… Mẹ kiếp. có thể giúp tôi được , việc này rất quan trọng.

- Xin lỗi - người phụ nữ lạnh lùng đáp. - thực phải như tưởng đâu. Liệu có thể…

- Xin chào - người phụ nữ kẻo mạnh lưới sắt xuống quầy thu ngân và mất vào phòng trong. Becker rên rỉ và ngước mắt lên trời. Được lắm, David. Được lắm. đưa mắt nhìn quanh phòng chờ. Chẳng còn gì. Chắc hẳn bé bán chiếc nhẫn lên máy bay. chạy vội về phía người bảo vệ. gọi với qua bức tường đệm và hỏi:

- Ông có nhìn thấy bé ở đây ? Ông lão đưa tay tắt máy.

- Sao? - bé - Becker nhắc lại - Mái tóc màu đỏ, trắng và xanh.

Ông bảo vệ cười vang: - ta xấu thế ư? - Ông lắc đầu và quay lại tiếp tục làm việc.

David Becker đứng lặng giữa phòng đợi sân bay hoang vắng bóng người. Buổi tối hôm nay đúng là tấn hài kịch, toàn những sai lầm. Lời của Strathmore lại vang lên trong đầu : Đừng gọi điện cho tôi đến khi nào tìm được chiếc nhẫn. suy sụp hoàn toàn bao phủ lấy con người . Nếu Megan bán chiếc nhẫn, cách gì biết được ai giữ chiếc nhẫn ấy.

Becker nhắm mắt lại và cố gắng tập trung suy nghĩ. Mình phải làm gì bây giờ? cân nhắc lát. Trước hết, cần phải nghỉ ngơi sau chuyến dài và mệt mỏi..

Pháo Đài Số
Chương 64​

Susan đứng đó mình trong Node 3. Node 3 được bao phủ bởi yên ắng và thứ ánh sáng xanh mờ ảo. Nhiệm vụ tại của rất đơn giản: Truy cập vào máy của Hale, tìm mã khoá rồi sau đó xoá sạch mọi liên lạc của với Tankado. Và như thế còn dấu vết của Pháo Đài Số ở bất kỳ đâu. Nỗi lo sợ ban đầu của Susan về việc lấy mật khẩu và giải mã Pháo Đài Số lại quấy rầy tâm trí . khó tin kết cục lại đơn giản như thế; và những đồng ở Crypto may mắn. North Dakota đột nhiên xuất cách thần kỳ ngay trước mắt họ và rồi bị nhốt. Vấn đề duy nhất còn lại là David; phải tìm ra được mật khẩu còn lại. Susan hy vọng công việc của tiến triển tốt đẹp. sâu hơn vào Node 3, Susan cố gắng suy nghĩ lung tung. kỳ lạ, cảm giác bồn chồn lo lắng lại xuất khi bước tới nơi quá quen thuộc với . Mọi thứ ở nơi này trở nên lạ lẫm nhưng còn có điều gì đó khác thường hơn. Susan chợt ngần ngừ và quay lại, nhìn về cánh cửa hoạt động. có lối thoát 20 phút, nghĩ thầm.

Khi đến máy của Hale, bỗng cảm thấy có mùi gì đó rất kỳ lạ nhất định đây phải mùi quen thuộc của Node 3. băn khoăn tự hỏi biết có phải máy khử ion bị hỏng . Nhưng thứ mùi thơm này cũng hơi quen quen, gợi cho Susan cảm giác ớn lạnh và đầy lo lắng. hình dung ra cảnh Hale bị nhốt ở phía dưới trong lò hơi khổng lồ. Liệu ta có đốt cái gì dưới đó nhỉ? đến gằn của thông gió và ngửi thử. Nhưng mùi phải từ dưới ấy bay lên.

Susan liếc về phía cửa lưới mắt cáo của ngăn bếp . chợt nhận ra mùi hương đó. Nó chính là nước hoa Cologne và… mùi mồ hôi. Bản năng mách bảo, chùn lại, định thần trước những gì nhìn thấy Sau lớp lưới mắt cáo kia là cặp mắt chằm chằm nhìn Trong giây lát, kinh hoàng làm choáng váng.

Greg Hale hề bị nhốt dưới tầng hầm- ở đây, ngay trong Node 3! kịp trốn lên trước khi Strathmore đóng cửa sập. đủ khoẻ để có thể tự mình mở mọi cánh cửa. Susan từng nghe kinh hãi có thể khiến người ta đờ ra… nhưng ngay lúc này biết điều đó hoàn toàn đúng. Trong khi suy nghĩ để hiểu ra mọi chuyện cũng có thể đồng thời phản ứng được. lùi về phía sau trong bóng tối với ý nghĩ duy nhất trong đầu: trốn thoát.

Tiếng đổ vỡ loảng xoảng vang lên đằng sau . Hale lặng lẽ ngồi lò sưởi tự bao giờ, hai chân duỗi dài như hai phiến gỗ nặng trịch. Cánh cửa bị giật tung khỏi bản lề. nhảy vào phòng và hùng hổ sải bước về phía Susan. Susan giật vội cây đèn bàn đằng sau, định ngáng chân Hale khi tiến gần về phía . Nhưng thấy nhảy qua như . Hale nhanh chóng tiến lại gần .

Khi cánh tay phải của vòng qua eo từ phía sau, Susan cảm thấy như bị kẹp bởi thanh sắt. thở hắt ra trong đau đớn. Bắp tay co lại ghì chặt lấy lồng ngực . Susan kháng cự và bắt đầu giãy giụa điên cuồng. Khuỷu tay đập mạnh vào xương sụn ở mũi Hale. buông ra, hai tay ôm lấy mũi. quỳ gối xuống, bàn tay khum lại che hết khuôn mặt.

- Cái đồ… - hét lên trong đau đớn. Susan lao về phía thanh chắn cửa, cầu nguyện trong vô vọng rằng đúng lúc này Strathmore khôi phục lại được nguồn điện và cửa bật mở. Nhưng , va mạnh vào cửa kính.

Hale lết lại gần , mũi bê bết máu. Tức khắc, hai bàn tay lại ghì lấy , tay đè chặt lên ngực trái còn tay kia tóm vào hông. giật mạnh ra khỏi cửa. Susan hét lên, bàn tay giơ lên cố gắng chặn lại nhưng vô ích. kéo về phía sau, khoá thắt lưng của chọc vào xương sống , thể tin nổi lại khoẻ đến thế. kéo lê Susan thảm khiến giầy bị tuột ra khỏi chân . Chỉ cần động tác, Hale nhấc bổng lên và ném mạnh xuống sàn ngay cạnh máy tính của .

Lưng của Susan bị đập đột ngột xuống sàn, váy bị kéo xô lên đến tận hông. Khuy áo cùng bị bật hmg, lồng ngực phập phồng trong ánh sáng xanh le lói. Susan ngước mắt nhìn Hale chòng chọc trong nỗi sợ hãi vì bị ngồi đè lên người. giải mã nổi cái nhìn trong ánh mắt . Ánh mắt ấy như nỗi sợ hãi. Hay cơn tức giận? Cặp mắt của dán chặt vào người Susan. nỗi sợ hãi, hoảng loạn mới lại ập đến với . Hale ngồi xuống, dận mạnh xuống hông Susan, nhìn cồ chằm chằm với ánh mắt băng giá. Tất cả những ngón đòn Susan từng được học để tự vệ loé lên trong đầu . Cố gắng chống cự, nhưng cơ thể thể nào nhúc nhích nổi. Toàn thân của bị làm cho tê liệt. Susan nhắm mắt.

- Ôi Chúa ơi. !.