Nhật Ký Ma Cà Rồng - Tập 2: Cuộc Chiến - Lisa Jane Smith[Kỳ Ảo]

Chương 10


Chuông reng. Chẳng có thời gian để quay lại nhà ăn để kể cho Bonnie và Meredith nghe. Elena lên đường đến lớp học tiếp theo, bước ngang qua những khuôn mặt ngoảnh cũng với những ánh mắt thù địch thành quá quen thuộc trong những ngày gần đây.


Trong giờ học lịch sử, khó để nhìn Caroline, để cho Caroline biết được rằng biết. Thấy Alaric hỏi thăm chuyện Matt và Stefan vắng lớp hai ngày liên tiếp, và Elena nhún vai, cảm thấy mình bị phơi bày trước ánh mặt của mọi người. tin được người đàn ông có nụ cười trẻ con, đôi mắt màu hạt dẻ và khác khao được biết thêm về cái chết của thầy Tanner này. Còn Bonnie, người ngắm thấy Alaric bằng ánh mắt đắm đuối, chẳng được tích gì.


Sau buổi học, Elena thoáng nghe được mẩu đối thoại của Sue Carson “... ấy đàng trong kì nghỉ ở trường đại học – mình quên mất chính xác là trường nào rồi...”


Im lặng kín tiếng với Elena thế là đủ rồi. quay sang thẳng với Sue và bạn Sue trò chuyện, chen ngang cuộc đối thoại gữa họ như kẻ vô duyên.


“Nếu mình là cậu,” bản Sue, “Mình tránh xa Damon. Mình đấy.”


Tiếng cười ngượng ngịu và hốt hoảng bật ra Sue. Sue là trong số ít người trong trường né tránh Elena, và giờ Sue trông có vẻ như thực hối tiếc vì làm thế.


“Ý cậu là...” bạn ngập ngừng hỏi, “nỏi vì ấy cũng là của cậu luôn? Hay là..”


Tiếng cười của chính Elena nghe chói tai. “Ý mình là bởi vì nguy hiểm.” bảo. “Và Mình đùa đâu.”


Cả hai chỉ biết nhìn Elena. tránh cho họ phải lúng túng tìm lời đáp lại hay tìm cớ chuồn cách lịch bằng cách quay gót bỏ . Elena lôi được Bonnie ra khỏi đám đông bu quanh thầy Alaric sau giờ học và tiến đến chỗ tủ đồ của Meredith.


“Bọn mình đâu? Mình tưởng chúng ta chuyện với Caroline chứ.”


“ cần nữa.” Elena đáp. “Đợi đến khi về nhà dì. Mình lí do.”


-----------------


‘Mình thể nào tin nổi,” giờ sau đó Bonnie kêu lên. “Ý mình là, mình tin chuyện đó, nhưng mình thể nào tin nổi... Dù cho đó có là Caroline.”


“Đó là Tyler,” Elena đáp. “Chính là kẻ chủ mưu. Quá đủ cho giả thiết đàn ông quan tâm đến nhật ký rồi nhé.”


“Thực ra, bọn mình nên cảm ơn ,” Meredith . “Nhờ mà ít ra bọn mình còn thời gian cho đến Lễ Những Người Sáng Lập đẻ làm chuyện gì đó cải thiện tình thế. Lúc nãy bồ chuyện đó được lên kế hoạch vào ngày Lễ Những Người Sáng Lập vì lí do gì, hả Elena?”


“Tyler vừa lòng với nhà Fells.”


“Nhưng họ chết từ đời nào rồi mà,” Bonnie bảo.


“À , đối với Tyler việc đó có vẻ như chẳng nhằm nhò mấy. Mình nhớ cũng có chuyện đó trong nghĩa địa, khi cả đám xem mộ của nhà Fells. Tyler nghĩ họ cướp mất vai trò người sáng lập thị trấn lẽ ra phải dành cho tổ tiên , hay gì gì đó.”


“Elena này,” Meredith nghiệm nghị hỏi, “trong quyển nhật ký còn có chi tiết khác nào có thể làm hại Stefan nữa ? Ý minh là ngoài mấy chuyện liên quan đến ông già ấy?”


“Chuyện đó còn chưa đủ sao?” Nhìn đôi mắt đen đăm dăm quan sát mình, Elena cảm thấy nỗi bất an nhộn nhạo giữa những giẻ xương sườn. Meredith hỏi về chuyện gì chứ?”


“Đủ để khiến Stefan bỏ chạy khỏi thị trấn như hai đứa nó ,”


“Đủ để chúng ta phải lấy lại quyển nhật ký từ tay Caroline,” Elena bảo. “Vấn đề là bằng cách nào?”


“Carolione nó giấu cuốn nhật ký ở nơi nào đó an toàn. Có thể là nhà nó.” Meredith cắn môi nghĩ ngợi. “Nó chỉ có đứa em trai học lớp tám, đúng ? Mẹ nó làm, nhưng rất hay shopping ở Roanoke. Nhà đó vẫn còn người giúp việc đấy chứ?”


“Sao cậu lại hỏi?” Bonnie . “Có hay sao chứ?”


“ chúng ta đâu có muốn ai đó bước vào ngay lúc chúng ta đột nhập nhà.”


“Lúc chúng ta làm gì kia?” Bonnie ré lên. “Cậu đùa chắc!”


“Vậy chứ bọn mình làm gì bây giờ, ngồi yên đó đợi đến Lễ Những Người Sáng Lập và để cho Caroline đọc nhật ký của Elena trước toàn thể thị trấn sao? Chính nó ăn cắp quyển nhật ký từ nhà cậu. Bọn mình chỉ phải chôm lại thôi,” Meredith , bình tĩnh dến nuwacs khiến người ta điên tiết.


“Bọn mình bị bắt mất thôi. Bọn mình bị đuổi khỏi trường... nếu như bị tống vào tù.” Bonnie quay sang Elena khẩn khoản, “Khuyên Meredith , Elena.”


‘Ờ ...” lòng mà , những viễn cảnh đó cũng làm cho chính Elena cũng cảm thấy chột dạ. hẳn do chuyện bị đuổi học hay thậm chí vào tù, mà là tưởng tưởng ra cảnh mình bị bắt quả tang tại trận. Khuôn mặt kênh kiệu của bàn Forbes lơ lửng trước mắt Elena, ngập tràn phẫn nộ chính đáng. Rồi nó biến thành khuôn mặt Caroline phá lên cười hiểm độc trong lúc mẹ ả xỉa ngón tau buộc tội thẳng mặt Elena.


Hơn nữa, việc đó có vẻ... phá luật quá, dám đột nhập vào nhà người ta khi họ vắng nhà để lục lọi đồ đạc. rất ghét nếu có ai làm vậy với mình.


Thế nhưng, dĩ nhiên có người làm thế. Caroline đột nhập vào nhà Bonnie, và giờ đây nắm giữ vật riêng tư nhất của Elena.


“Chúng ta cứ làm vậy ,” Elena khẽ. “Nhưng phải cẩn thận”


“Bọn mình bàn bạc chuyện này được sao?” Bonnie yếu ớt hỏi, ngó từ khuôn mặt cương quyết của Meredith sang Elena.


“Chẳng có gì để bàn cả. Cậu tham gia,” Meredith bảo “Cậu hứa rồi mà,” bạn thêm, khi Bonnie hít hơi định phản đối tiếp. Rồi Meredith giơ ngón trỏ lên.


“Lời huyết thệ chỉ giúp Elena có được Stefan thôi mà!” Bonnie kêu lên.


“Nghĩ lại ,” Meredith . “Cậu thề làm bất cứ điều gì Elena cầu có liên quan đến Stefan. Chẳng ai chuyện giới hạn thời gian hay ‘chỉ đến khi Elena có được cậu ta’ cả.”


Bonnie há hốc mồm. nàng quay sang nhìn Elena. Chính Elena dù ủ ê cũng thấy muốn phì cười. “Đúng thế,” làm mặt nghiêm trang. “Và chính cậu tự đấy nhé: Cắt máu ăn thế tức là phải làm theo lời thế dù cho có bất cứ chuyện gì xảy ra.”


Bonnie ngậm miệng lại và thừ mặt ra “Được,” Bonnie vùng vằng . “Giờ mình mắc kẹt từ đây cho đến cuối đời, phải làm bất cứ điều gì Elena cầu liên quan đến Stefan rồi. Hay .”


“Đây là điều cuối cũng mình cầu,” Elena . “Và mình hứa như thế. Mình thề là..”


“Đừng!” Meredith chợt nghiêm giọng. “Đừng thề thốt gì hết, Elena. Có thể sau này cậu hối tiếc đấy.”


“Giờ cả cậu cũng làm thầy bói luôn à?” Elena . Rồi hỏi, “Thế làm cách nào bọn mình có được chìa khóa nhà Caroline trong khoảng giờ?”


Thứ 7, ngày 9 tháng Mười ,

Nhật ký dấu,

Mình xin lỗi vì lâu quá viết. Dạo này mình khi quá bận, khi quá chán nản...hoặc cả hai.. nên viết được.

Hơn nữa, với tất cả chuyệnđã xảy ra, mình gần như cảm thấy sợ viết nhật ký. Nhưng mình cần có điểm tựa, vì giờ có người nào đời này mà mình phải giấu giếm chuyện gì đó.

Bonnie và Meredith thể biết về Stefan. Stefan thể biết về Damon. Dì Judith thể biết bất cứ chuyện gì. Bonnie và Meredith biết về chuyện Caroline từ quyển nhật ký; Stefan . Stefan biết chuyện mình dùng cỏ roi ngượi hằng ngày; Bonnie và Meredith . điều hay là: hình như nó có tác dụng, ít ra mình còn mộng du kể từ cái đêm đó. Nhưng là dối nếu bảo rằng mình hề nằm mơ thấy Damon. có mặt trong mọi cơn ác mộng của mình.

Giờ đây cuộc sống của mình toàn những lời dối trá, và mình cần có ai đó để có thể hoàn toàn thành . Mình giấu cuốn nhật kỳ này ở dưới tấm ván sàn bị long ở đáy tủ chứa đồ, để ai có thể tìm ra ngay cả khi mình tự nhiên lăn ra chết bất đắc kì tử và người ta dọn dẹp phòng mình. ngày nào đó, có thể đứa cháu nội cháu ngoại của Margaret chơi trong đó, cạy tấm ván lên và lôi nó ra, nhưng từ giờ cho đến lúc đó ai cả. Cuốn nhật ký này là bí mật cuối cùng.

Chẳng hiểu tại sao tự nhiên mình lại nghĩ đến chuyện chết chóc. Chỉ Bonnie mới mê ba cái màn đó, cậu cấy cứ nghĩ nó lãng mạn lắm. Mình biết chết claf như thế nào; cái hồi Ba và Mẹ mất chẳng có gì để coi là lãng mạn hết. Chỉ có những cảm xúc tồi tệ nhất đời thôi. Mình muốn sống lâu lâu, kết hôn với Stefan và sống hạnh phúc. Và chẳng có lý do gì mình thể như thế, khi tất cả những rắc rối bị bỏ lại phía sau.

Ngoại trừ vài lúc mình cảm thấy sợ và tin điều đó. Và cũng có những chuyện nhặt chẳng đáng gì, nhưng lại khiến mình khó chịu. Như chuyện tại sao Stefan vẫn đeo chiếc nhẫn của Katherine ở cổ, dù mình biết ấy mình, mặc dù mình biết điều đó là .

Cũng chẳng sao. Rồi mọi chuyện ổn thôi. Nhất định phải ổn. Và rồi bọn mình sã hạnh phúc bên nhau. Chả có lí do gì lại thể. Chả có lí do gì...


Elena dừng bút, ráng nhìn những con chữ trang giấy. Nhưng chúng chỉ mỗi lúc nhòe thêm, và khép quyển sổ lại trước khi giọt nước mắt phản trắc nào đó có thẻ rơi xuống làm nhòe mực. bước tới chỗ tủ đồ, cạy tấm ván bị long ra bằng cái giũa móng tay và cất quyển nhật ký vào đó.


------------------


Cái giũa móng tay nằm trong túi Elena khi cả ba – , Bonnie và Meredith – đứng ở cửa sau nhà Caroline tuần sau đó.


“Nhanh lên nào,” Bonnie rít lên khổ sở, nhìn quanh quất khắp sân như sợ thứ gì đó chồm lên người họ. “Nhanh lên, Meredith!”


“Rồi,” Meredith , khi chiếc chìa khóa cuối cùng cũng đút lọt được vào ổ khóa then và tay nắm của xoay theo những ngón tay . “Vào được rồi.”


“Cậu có chắc có ai ở nhà đấy? Elena, rủi họ về sớm làm sao? Tại sao chúng ta thể làm chuyện này vào ban ngày chứ?”


“Bonnie, cậu có vào bảo? Bọn mình chuyện này rồi ma. Ban ngày lúc nào cũng có bà giúp việc ở nhà. Và tối nay họ về sớm trừ khi có ai ói mửa ở nhà hàng Chez Louis. Nào, vào !” Elena bảo.


“Chả có ai dám ói mửa ở bữa tối mừng sinh nhật bà Forbes đây,” Meredith trấn an Bonnie khi nàng con bước vào. “Chúng ta an toàn mà.”


“Nếu mấy người đó đủ tiền để đến nhà hàng sang trọng ít ra cũng phải ráng thắp vài ngọn đèn trong nhà chứ!” Bonnie kêu lên, nhất định chịu để cho Meredith dỗ dành mình.


Tận trong thâm tâm, Elena cũng đồng ý với điều đó. Cảm giác lung tung trong căn nhà tối omcủa người khác lạ lùng và bất an. Tim thắt lại khi cả bọn leo lên lầu. Bàn tay cầm chiếc móc khóa đèn phi ướt nhẹp và nhớp nháp mồ hôi. Nhưng mặc kệ những triệu chứng hoảng loạn của cơ thể, tâm trì Elena vẫn hoạt động cách sáng suốt, gần như cơ chế độc lập.


“Cuốn nhất ký chắc chắn ở trong phòng ngủ của Caroline,” Elena .


Cửa sổ phòng Caroline quay ra đường, tức là cả bọn phải cẩn thận hơn nữa để làm lọt chút ánh sáng nào ra ngoài. Elena quét quầng sáng xíu vòng, trong lòng cảm thấy chán ngán. Lên kế hoạch lục soát phòng người ta, hình dung ra cảnh mình lục lọi cách hiệu quả và có phương pháp hết ngăn kéo này sang ngăn kéo khác là chuyện. Đứng trơ ra đây giữa ngàn chỗ có thể giấu quyển nhật ký, mà dám chạm vào cái gì phòng khi Caroline nhận ra đồ đạc bị xáo trộn, lại là chuyện hoàn toàn khác.


Hai người còn lại cũng trơ như phỗng.


“Hay là mình về nhà ,” Bonnie khẽ và Meredith hề phản đối.


“Chúng ta cố gắng. Ít ra cũng phải thử chú,” Elena nghe giọng mình léo nhéo và trống rỗng. rón rén mở ngăn kéo của chiếc tủ com-mốt, rọi đèn vào những chồng đồ lót ren diêm dúa. thoáng lục lọi cũng đủ để Elena biết chắc trong đó chẳng có sách vở gì. xếp ngay ngăn quần áo và đóng ngăn kéo lại, thở hắt ra.


“Chẳng khó đến thế đâu.” Elena bảo. “Chúng ta chỉ cần chia căn phòng ra và lục soát tất cả mọi thứ trong khu vực của mình, mọi ngăn kéo, mọi hộc tủ, mọi đồ vật đủ lớn để giấu quyển nhật ký bên trong.”


tự phân công cho mình tủ chứa đồ và dùng cái giũa móng tay xeo nạy tấm ván lót sàn trước tiên. Nhưng mọi tấm ván của Caroline đều có vẻ chắc chắn, và các vách ngăn tủ chứa đồ đều phát ra thanh đặc ruột. Mò mẫm trong mớ quần áo của Caroline, Elena tìm thấy vài thứ năm ngoái cho ả mượn. rất muốn lấy lại, nhưng dĩ nhiên là thể. Lục lọi trong đống giày và túi xách của Caroline chả mang lại kết quả gì, ngay cả khi Elena kéo ghế lại để ó thể đứng lên kiểm tra kĩ ngăn cùng của tủ áo.


Meredith ngồi bệt sàn, xem xét đống thú nhồi bông bị nhét vào rương cùng với những món đồ chơi thuở khác. bạn dùng những ngón tay dài thanh mảnh rờ rẫm từng con xem có kẽ hở nào vỏ . Đến chú chó lông xù, Meredith dừng lại.


“Con này mình tặng nó,” Meredith thầm. “Hình như là vào dịp sinh nhật mười tuổi. Tưởng có quẳng mất rồi chứ.”


Elena nhìn thấy đôi mắt bạn, do ánh đèn phin của Meredith chĩa vào con chó xù. Nhưng biết bạn mình cảm thấy thế nào.


“Mình cố làm hòa với Caroline,” Elena khẽ. “Mình cố làm thế, Meredith à, ở Ngôi Nhà Ma Ám ấy. Nhưng nó chỉ cần như bảo thẳng vào mặt mình rằng bao giờ tha thứ cho mình vì tội dám cướp mất Stefan của nó. Mình cũng ước gì mọi chuyện khác nhưng nó lại muốn thế.”


“Vậy giờ là chiến tranh.”


“Giờ là chiến tranh,” Elena tuyên bố thẳng thừng, dứt khoát. nhìn Meredith đặt con chó sang bên và nhặt con khác lên, rồi quay lại với cuộc tìm kiếm của mình.


Nhưng Elena chẳng gặp may với bàn trang điểm hơn với với tủ chứa đồ bao nhiêu. Mỗi giây trôi qua, cảm giác bức rứt trong càng tăng. Càng lúc càng chắc chắn răng họ sắp nghe thấy tiếng xe đỗ xịch trước cổng nhà Forbes ngay bây giờ.


“Chả tích gi,” cuối cùng Meredith lên tiếng trong khi mò mẫm dưới nệm Caroline. “Chắc nó giấu quyển nhật ký...khoan ...Ở đây có cai gì đó mình có thể sờ thấy góc cạnh.”


Elena và Bonnie thoáng sững sờ, giương mắt nhìn lại từ hai đầu căn phòng.


“Mình tìm được rồi, Elena. quyển nhật ký!”


nhõm quét qua người Elena; cảm thấy mình như mảnh giấy bị vò nát được vuốt phẳng phiu lại. có thể cử động lại, và được hít thở mới tuyệt làm sao. Elena biết trước mà, chẳng có gì thực là tồi tệ xảy ra cho Stefan đâu. Cuộc đời thẻ tàn nhẫn đến thế với Elena Gilbert được. Giờ đây họ được an toàn.


Nhưng giọng Meredith bối rối, “ Là quyển nhật ký, nhưng nó màu xanh lá chứ phải xanh dương. Nhầm rồi.”


“Cái gì?” Elena giật lấy quyển sổ , chiếu đèn vào nó, cố làm cho lớp bìa xanh ngọc lục bảo biến thành xanh đá xa-phia. Chả ích gì. Quyển nhật ký này gần như giống hệt quyển của , nhưng lại phải.


“Nhật ký của Caroline,” Elena đờ đẫn bảo, vẫn muốn tin vào điều đó.


Bonnie và Meredith bu lại chung quanh. Cả hai nhìn vào quyển sổ đóng kín, rồi nhìn nhau.


“Biết đâu có manh mối nào đó,” Elena chậm rãi .


“Cũng công bằng thôi mà,” Meredith đồng ý. Nhưng chính Bonnie mới là người cầm lấy quyển nhật ký và mở nó ra.


Elena ngó qua vai Bonnie, đọc những chữ viết nghiêng nghiêng nhọn hoắt của Caroline, khác xa với nhừng con chữ vuông vắn trong mấy mẫu giấy tím. Ban đâue Elena chỉ lướt mắt qua, nhưng rồi cái tên đập vào mắt . Elena.


“Chờ chút. Cái gì thế?”


Bonnie – người duy nhất thực đứng ở vị trí có thể đọc nhiều hơn là hai từ - im lặng trong thoáng, môi lẩm nhẫm. Rồi hừ mũi.


“Nghe này,” Bonnie bảo và đọc to lên, “Elena là kẻ ích kỷ nhất mình từng gặp. Người ta cứ nghĩ nó tự chủ lắm, nhưng thực ra chỉ là do tính lạnh lùng mà thôi. Mình phát bệnh với cái kiểu thiên hạ xun xoe bợ đỡ nó mà nhận ra nó cóc quan tâm đến bất cứ ai, hay bất cứ điều gì ngoại trù bản thân Elena.”


“Caroline dám vậy hả? Làm như nó khá hơn ấy!” Nhưng Elena có thể cảm thấy mặt mình nóng lên. Thực ra mà , đó cũng chính là điều Matt nhận xét về cái hồi theo đuổi Stefan.


“Đọc tiếp , còn nữa mà.” Meredith hỏi, huých Bonnie cái. Bonnie đọc tiếp, giọng bực tức.


“Bonnie dạo này cũng chẳng khác gì hơn, lúc nào cũng cố làm cho mình trở nên quan trọng. Mới đây nhất là dựng lên ba cái trò đồng cốt để thiên hạ chú ý đến nó hơn. Nếu nó thực có khả năng ngoại cảm, nó phải nhận ra rằng Elena chỉ lợi dụng nó chứ.”


Im lặng nặng nề, rồi Elena hỏi, “Còn gì nữa ?”


“Còn, nó còn chút về Meredith. ‘Meredith chẳng làm gì để ngăn cản chuyện đó. Thực ra là, Meredith có bao giờ làm gì đâu, nó chỉ đừng ngoài quan sát. Giống như nó thể tự mình hành động mà chỉ phản ứng khi có chuyện xảy ra ấy. Ngoài ra, mình có nghe ba mẹ kể chuyện gia đình nó – chả trách tại sao nó chẳng bao giờ nhắc đến họ.’ Vậy nghĩa là sao chứ?”


Meredith nãy giờ hề nhúc nhích, và trong ánh sáng tù mù, Elena chỉ có thể trông thấy cằm và cổ của bạn. Nhưng giọng Meredith rất khẽ và điềm tĩnh. “ quan trọng.Tiếp tục tìm , Bonnie, xem có gì về nhật ký của Elena .”


“Tìm khoảng ngày 18 tháng Mười ấy. Đó là ngày nó bị đánh cắp,” Elena bảo, gạt những câu hỏi của mình sang bên. hỏi Meredith điều này sau.


Chẳng có trang nào viết trong ngày 18 hay tuần lễ sau đó; thực chất là chỉ có vài dòng cho cả mấy tuần sau. Chẳng có từ nào trong đo nhắc đến cuốn nhật ký.


“Thế đấy,” Meredith ngả người ra sau. “Quyển nhật ký này vô dụng. Trừ khi cũng ta dùng nó để tống tiền Caroline. Mấy bồ biết đấy, kiểu như bọn mình công khai nhật kỳ nó nếu nó công khai nhật ký của Elena.”


là ý tưởng hấp dẫn, nhưng Bonnie nhìn ra điểm yếu. “Trong đây chẳng có gì xấu về Caroline cả; toàn kêu ca xấu người khác thôi. Chủ yếu là bọn mình. Mình cá là Caroline rất muốn những dòng này được đọc trước toàn trường. Nó sướng rơn cho xem.”


“Vậy bọn mình làm gì với thứ này đây?”


“Đặt lại chỗ cũ,” Elena mệt nhọc đáp. lia đèn vòng quanh phòng, thấy có vẻ nhưng chẳng có gì khác biệt rệt so với lúc cả bọn vừa vào. “Chúng ta phải tiếp tục giả bộ như biết chuyện Caroline giữ cuốn nhật ký của mình, và cầu mong có cơ hội khác.”


“Đồng ý,” Bonnie đáo nhưng tay vẫn mở lướt qua những trang nhật ký, thỉnh thoảng bật ra những tiếng rít rống hay hừ mũi bực tức. “Các cậu nghe xem thứ này!” thốt lên.


“ có thời gian đâu,” Elena bảo. định thêm, nhưng ngay lúc đó Meredith lên tiếng bằng giọng thu hút chú ý của mọi người ngay lập tức.


“Có tiếng xe.”


Chỉ mất vài giây để chọ họ biết chắc có chiếc xe dừng trước lối nhà Forbes, Bonnie quỳ cạnh giường trợn mắt, há hốc miệng như bị tê liệt.


“! thôi!” Elena kêu, giật cuốn nhật ký khỏi tay bạn. “Tắt đèn pin và chuồn ra cửa sau mau!”


Cả ba rục rịch chuyển động, Meredith thúc sau lưng Bonnie. Elena quỳ sụp xuống, kéo chăn trải giương ra, giở tấm nệm của Caroline lên. dùng tay kia nhét cuốn nhật ký vào giữa tấm nệm và miếng diềm xếp nếp phủ bụi. Khoang giữa chứa lò xo được che phủ mỏng manh đâm vào tay Elena từ dưới lên, nhưng vẫn tệ bằng sức nặng của tấm nệm khổng lồ từ ép xuống. dùng đầu ngón tay đẩy cuốn nhật ký thêm vài cái rồi rút tay ra, ém tấm khăn trải giường lại như cũ.


Elena cuống quít nhìn lại căn phòng trước khi ra khỏi đó; Chẳng còn thời gian để sắp xếp thêm bất cứ thứ gì.Trong lúc thoăn thoắt di chuyển về phía cầu thang trong yên lặng, nghe có tiếng chìa khóa tra vào ổ khóa cửa ra vào.


Tiếp sau đó là trò chơi cút bắt hụt hơi. Elena biết mấy người đó có tình đuổi theo mình, nhưng nhà Forbes có vẻ như nhất quyết phải dồn vào đường cùng. quay ngược lại lối cũ khi có tiếng người và ánh đèn phát ra phía hành lang lúc tất cả mọi người bước lên cầu thang, bỏ chạy về phía cảnh cửa cuối hành lang, và họ dường như theo . Họ băng qua khúc ngoặt cầu thang, họ đứng ngay phòng ngủ chính. Elena quay người chạy về phía phòng tắm bên cạnh, nhưng bỗng thấy có ánh đèn sáng lên qua khe cửa đóng, chặn mất lối thoát.


kẹt cứng. Bố mẹ Caroline có thể bước vào bất cứ lúc nào. Elena nhìn thấy vài cánh cửa hông trổ ra ban công và quyết định ngay lập tức.


Bên ngoài trời lạnh cóng, và hơi thở hổn hển của nghe chừng mờ nhạt. Đèn vàng hắt ra từ căn phòng bên cạnh Elena, thế là nép mình xa hơn nữa về phía tay trái để tránh sáng đó. Rồi thanh mà lo sợ chợt vang mồn : tiếng ‘cách’ của tay nắm cửa, tiếp theo là tiếng màn bên trong cuốn lên khi cánh cửa hông mở ra.


Elena hoảng hốt nhìn quanh. nay cao quá để có thể nhảy xuống đất, lại chẳng có gid để bấu víu mà trèo. Vậy là chỉ còn mái nhà, nhưng cũng có cái gì để leo lên. Thế nhưng bản năng nào đo thúc giục Elena làm thế. đứng lên lan can ban công, mò mẫm tìm chỗ để bám tay vào phía đầu ngay khi chiếc bóng xuất sau bức màn mỏng. bàn tay rẽ màn sang bên, bóng người bắt đầu ló ra.


Chợt Elena cảm thấy có cái gì đó túm lấy tay mình, siết chặt cổ tay và nhấc bổng lên . Chân Elena tự động đạp lên ban công lấy đà, và thế là thấy mình lồm cồm bò lên được mái nhà ốp ván. Cố kìm hơi đứt đoạn, lòng tràn ngập biết ơn, quay nhìn sang xem ai cứu mình – và chết sững người.



Chương 11


“Tên tại hạ là Salvatore. Nghĩa là vị cứu tinh”, , thoáng khoe hàm răng trắng tinh trong bóng tối.


Elena nhìn xuống phía dưới. Phần nhô ra của mái nhà che khuất ban công, nhưng vẫn có thể nghe tiếng loạt soạt bên dưới. Nhưng đó phải tiếng người đuổi theo, cũng chẳng có dấu hiệu gì cho thấy nhưng lời của người bạn đồng hành với Elena thốt ra bị nghe thấy. phút sau, nghe tiếng cửa hông đóng lại.


“Vậy mà tôi cứ tưởng tên Smith?” Elena , vẫn nhìn xuống bóng tối phía dưới.


Damon bật cười. giọng cười vô cùng hấp dẫn, hề đượm mùi cay đắng như của Stefan. Nó khiến nghĩ đến bảy sắc cầu vồng bộ long con quạ.


Tuy vậy, Elena vẫn bị phỉnh phờ. Dù cho quyến rũ cách mấy, Damon vẫn nguy hiểm ngoài sức tưởng tượng. Cái than hình duyên dáng, uể oải kia có sức mạnh gấp chục lần con người. Đôi mắt đen lững lờ kia được điều chỉnh để nhìn mồn trong đêm tối. Bàn tay với những ngón dài kéo lên mái nhà lại có khả năng di chuyển nahnh tưởng. Và, đáng sợ hơn cả, đầu óc của ta là đầu óc của sát thủ. kẻ săn mồi.


Elena có thể cảm nhận điều đó ngay dưới cái lốt bên ngoài của Damon. ta khác con người, Damon sống bằng săn bắt và giết choc lâu đến nỗi quên mất những thứ khác. Và ta thích thế. ta hề chống chọi lại bản năng của mình như Stefan, ta tự hào về nó. Damon hề có lương tâm hay đạo đức, lại mắc kẹt ở đây với ngay giữa đêm hôm khuya khoắt thế này.


Elena nhổm gót lên, sẵn sàng hành động bất cứ lúc nào. Lẽ ra giờ phải nổi giận với Damon mới phải, sau những gì làm với trong giấc mơ. Elena có giận, nhưng bộc lộ ra cũng chẳng ích gì. Damon thừa biết điên tiết đến mức nào, và ra cũng chỉ tổ khiến cho ta cười vào mặt thôi.


Elena lặng im, chăm chú quan sát Damon, chờ đợi hành động tiếp theo của ta.


Nhưng Damon chẳng hề động cựa. Đôi bàn tay có thể phóng nhanh hơn rắn mổ đặt bất động đầu gối. Phong thái của gới cho nhớ đến cái cách ta tuawng nhìn mình trước đây. Lần đầu tiên gặp nhau, Elena trông thấy cũng cái vẻ cảnh giác và kiêng nể miễn cưỡng như vậy trong mắt Damon ... ngoại trừ là lúc đó có cả ngạc nhiên. GIờ hề.


“ em hét vào mặt ta, hay ngất xỉu gì sao?” Damon hỏi, như thể đưa ra cho số điều kiện lựa chọn.


Elena vẫn quan sát Damon. ta khỏe hơn nhiều, nhanh hơn nữa, nhưng nếu cần nghĩ mình vẫn có thể ra đến rìa mái nhà trước khi ta kịp chạm đến người . Nếu Elena hụt mất ban công, rơi xuống từ độ cao mười mét, nhưng vẫn có thể quyết định thử liều mạng. Cái đó tùy thuộc Damon.


“Tôi bao giờ ngất xỉu,” Elena gọn. “Và tại sao tôi lại phải hét vào mặt ? Chúng ta tham gia trò chơi. Đêm đó vì tôi ngu ngốc nên tôi thua. Trong nghĩa địa cảnh báo tôi về hậu quả rồi mà”.


Đôi môi Damon hé ra vì hơi thở gấp và ta quay nhìn chỗ khác. “Chắc ta phải biến thành Hoàng hậu Bóng đêm của ta thôi,” ta và tiếc tục lảm nhảm chủ yếu với chính mình, “Ta từng có rất nhiều bạn đường, từ những thiếu nữ trẻ trung như em cho đến những mỳ nhân của châu Âu. Nhưng chính cổ em mới là người mà ta muốn cùng sánh bước. Cùng nhau thống trị, chiếm đoạt bất cứ thứ gì chúng ta muốn khi nào chúng ta cần. Được kính sợ và tôn thờ bởi tất cả những linh hồn yếu đuối. Như thế cũng đâu quá tệ?”


“Tôi chính là trong số những linh hồn yếu đuối,” Elena đáp. “Và tôi với là kẻ thù, Damon ạ. Chúng ta thể là bất cứ gì khác được đâu.”


“ em dám chắc ?” Damon nhìn Elena, và cảm nhận được khi sức mạnh tâm trí của ta chạm vào mình, như thoáng vuốt ve những ngón tay dài kia. Nhưng hề có cảm giác chóng mặt, yếu ớt hay quy phục. Chiều hôm đó Elena ngâm mình lâu trong bồn nước nóng rải những nhánh cỏ roi ngựa khô, như vẫn hay làm vào những ngày gần đây.


Mắt Damon lóe lên hiểu ra, nhưng chấp nhận thấp bại cách khá điềm tĩnh. “ em làm gì ở đây thế ?” ta hỏi tênh.


kỳ lạ, nhưng thấy mình chẳng cần phải dối Damon. “Caroline lấy mất thứ của tôi. Quyển nhật ký. Tôi đến lấy lại nó.”


ánh nhìn khác lấp lánh trong đôi mắt đen. “Chắc chắn là để bảo vệ thằng em vô tích của ta theo cách nào đó chứ gì.” ta khó chịu.


“Stefan chẳng liên quan gì!”


“Thế à?” Elena thấy sợ rằng Damon hiểu nhiều hơn mức muốn ta hiểu. “Lạ , có vẻ như cứ ở đâu có rắc rối là y rằng có thằng nhóc đó dính vào. Chính tạo ra rắc rối. Nếu như bây giờ nó bị loại khỏi vòng chiến …”


Elena dằn từng tiếng. “Nếu làm hại Stefan nữa, tôi khiến phải hối tiếc đấy. Tôi tìm ra cách khiến cho phải ước chi mình làm thế Damon ạ. Tôi nghiêm túc đấy.”


“Ta hiểu. Vậy , ta chỉ cần làm việc với em thôi, đúng nhỉ?”


Elena đáp. khiến cho mình bị dồn vào thế phải chơi trò nguy hiểm này với Damon lần nữa. ngoảnh mặt chỗ khác.


“Sớm muộn gì cuối cùng ta cũng có được thôi, biết ,” ta khẽ . Đó chính là giọng mà Damon dung ở bữa tiệc khi ta bảo “Bình tĩnh, bình tĩnh.” Chẳng chút châm biếm hay hiểm độc trong đó, hay chỉ đơn giản là Damon nêu ra . “ bằng cây gậy bằng củ cà rốt, như các người hay - câu đó rất hay - thuộc về ta trước khi những bong tuyết tiếp theo rơi xuống”.


Elena cố gắng che giấu cảm giác ớn lạnh chạy dọc lưng mình, nhưng biết đằng nào ta cũng nhìn thấy điều đó rồi.


“Tốt”. Damon bảo. “ em còn biết khôn đấy. Sợ ta là phải ta chính là thứ nguy hiểm nhất mà có khả năng gặp được trong đời. Nhưng ngay bây giờ ta có lời đề nghị làm ăn với em đây.”


“ lời đề nghị làm ăn ư?”


“Chính xác. đến đây để lấy quyển nhật kỳ, nhưng lấy được.” ta chỉ đôibàn tay trống của Elena. “ thất bại, đúng nào?” Elena trả lời, Damon tiếp, “và bởi vì em muốn thằng em của ta dính líu vào nên nó giúp được. Nhưng ta có thể. Và ta làm thế.”


“ sao?”


“Dĩ nhiên. Với điều kiện”


Elena trừng trừng nhìn ta, máu nóng dồn lên mặt. Khi xoay sở thốt lên được vài từ, chúng chả lớn hơn tiếng thầm là bao.


“Điều kiện … như thế nào?”


nụ cười lấp lánh trong đêm tối. “Chút ít thời gian của , Elena. Vài giọt máu của . Khoảng giờ ở bên ta, mình.”


“…” Elena thể tìm được từ ngữ để diễn tả. Mọi tính từ biết đều quá nhàng.


“Cuối cùng kiểu gì ta cũng đạt được thôi mà.” Damon năng khá điềm đạm. “nếu thành với bản than cũng thừa nhận điều đó thôi. Vừa rồi phải là lần cuối cùng đâu. Sao chịu chapasn hận này chứ?” ta hạ giộng ấm áp thủ thỉ, “Hãy nhớ …”


“Tôi thà tự cắt cổ mình còn hơn.” Elena .


“ ý tưởng hấp dẫn. Nhưng ta có thể làm điều đó cách thích thú hơn nhiều.”


ta cười nhạo . Chẳng hiểu sao, ngay cả với tất cả những chuyện xảy ra hôm nay, điều này vượt quá sức chịu đựng của . “ gớm ghiếc, biết khong.” . “ khiến người khác phát kinh tởm.” Elena run rẩy, tưởng chừng thở nổi. “Tôi thà chết còn hơn khuất phục . Tôi thà …”


Elena chẳng hiểu điều gì xui khiến mình làm thế. Lúc nào ở cạnh Damon, Elena cũng bị thứ bản năng xâm chiếm, Và vào giây phút đó, cảm thấy sẵn sàng đánh liều mọi thứ chứ thể cho phepsp chiến thắng lần này. phần trong óc để ý thấy Damon ngồi ngả người ra sau, thả lỏng, tận hưởng lượt chơi của mình. PHần khác trong đầu Elena tính toán xem mái nhà lố ra khỏi ban công bao xa.


“Tôi thà làm như thế này” , nhào người sang bên.


Elena đúng: ta mất cảnh giác và đủ nhanh để ngăn lại. cảm thấy khoảng dưới chân và điếng người nhận ra ban công nằm thụt vào xa hơn mình nghĩ. hụt mất.


Nhưng Elena tính đến Damon. Tay ta phóng ra, tuy đủ nhanh đễ giữ lại mái nhà, nhưng cũng đủ để ngăn rơi xuống tiếp. cứ như trọn lượng của Elena chẳng là gì đối với ta. Theo phản xạ, bấu lấy mép vần mái nhà và cố trèo đầu gối lên.


Damon nổi cơn thịnh nộ. “ là đồ ngốc! nếu nóng long muốn gặp tử thần đến vậy, ta có thể giới thiệu với chính ta đây này.”


“Buông tôi ra!” Elena rít qua kẽ răng. Ai đó bước ra ban công ngay bây giờ, chắc chắn điều đó. “Buông tôi ra”.


Ngay ở đây và ngay lúc này sao?” Nhìn vào đôi mắt đen thăm thẳm kia, Elena biết ta nghiêm túc. Nếu ừ, lập tức buông tay.


“Kết thúc mọi chuyện kiểu đó hơi nhanh quá, đúng ?” Elena . Tim đập cuống cuồng vì sợ, nhưng Elena cịu để Damon nhìn thấy điều đó.


“ uổng phí,” Bằng động tác, lôi vào chỗ an toàn. Vào long . Đôi tay Damon siết chặt quanh Elena, ép vào thân hình rắn chắc của ta, và đột nhiên Elena chẳng thấy gì nữa. được bao bọc. chợt cảm thấy những bắp cơ đó co lại như con mèo lớn, và cả hai phóng vào trung.


Elena rơi. thể làm gì ngoài cách bám chặt vào Damon như thứ duy nhất vững chắc giữa thế giới quay cuồng chung quanh. Rồi tiếp đất như mèo, tiếp nhận va chạm cahcs rất dễ dàng.


Stefan cũng từng làm điều tương tự, nhưng sau đó Stefan ôm sát rạt, với đôi môi gần như chạm vào môi Elena.


“Hãy nghĩ về lời đề nghị của ta,” Damon .


thể di chuyển hay nhìn chỗ khác. Và lần này Elena biết chắc phải do Damon dung quyền năng với , chỉ đơn giản là do hấp lực cháy bỏng giữa hai người. chối bỏ điều đó cũng chẳng ích gì, cơ thể Elena hồi đáp lại cơ thể của ta. có thể cảm nhận hơi thở của Damon môi mình.


“Tôi chẳng cần dùng vào việc gì cả,” bảo ta.


Elena nghĩ Damon hôn mình ngay lúc đó, nhưng . Phía họi, có tiếng cửa hông mở ra và giọng giận dữ vang lên chỗ ban công. “Ê! Chuyện gì xảy ra vậy? ai ở ngoài đó thế?”


“Lần này ta cho ân huệ”, Damon rất khẽ, vẫn ôm trong lòng. “Lần sau ta đòi nợ đấy.”


Elena thể ngoảnh đầu chỗ khác. Nếu bây giờ hôn , chắc cũng chẳng buồn chống cự. nhưng đột nhiên đôi tay vững chãi của Damon chung quanh người Elena tan biến và khuôn mặt như nhòe . Như thể bóng tối nuốt chửng vào lòng. Rồi đôi cánh đen vỗ vào khí và con quạ to lớn bay vụt .


Có cái gì đó ném về phía nó từ chỗ ban công, quyển sách hay chiếc giày, vụt qua cách cả thước.


“Lũ chim chóc chết tiệt!” Giọng ông Forbes cao vọng xuống. “Chắc chúng làm tổ mái nhà quá!”


Rùng mình, Elena vòng tay ôm người mình, nép vào bóng tối cho đến khi ông ta trở vào nhà.


********


tìm thấy Bonnie và Meredith thập thò ngoài cỏng. “Cậu làm gì lâu vậy?” Bonnie thào. “Bọn mình tưởng cậu bị tó rồi chứ!”



“Suyt. Mình phải ở lại cho dến khi rút an toàn” Elena dói về chuyện Damon quen miệng đến nỗi cần phải chú tâm cố gắng. “Về nhà thôi,” thầm. “

Bọn mình chẳng làm gì được hơn đâu.”


Khi chia tay nhau trước cổng nhà Elena, Meredith bảo, “Từ giờ cho đến lễ Những Người sáng Lập chỉ còn 2 tuần thôi đấy.”


“Mình biết.” Trong khoảnh khắc, lời đề nghị của Damon lảng vàng trong óc Elena, nhưng lắc đầu xua nó , :Mình tìm ra cách gì đó,” bảo.


Cho đến tận hôm sau học, Elena vẫn chưa nghĩ ra cách gì. Có việc đáng mừng, dường như Caroline hề phát ra đồ đạc trong phòng có gì xáo trộn, nhưng đó là tất cả mọi thứ mà Elena có thể lấy làm vui. Sáng hôm đó có cuộc họp, trong buổi họp, người ta thông báo rằng Hội đồng quản trị nhà trường lựa chọn Elena làm học sinh đại diện cho “Lình Hồn của Fell’s Church”. Xuyên suốt bài phát biểu của thầy hiệu trưởng, nụ cười đắc thắng và hiểm độc cứ bừng sáng khuôn mặt Caroline.


Elena cố tảng lờ như thấy. Cố gắng hết sức bỏ ngoài tai những lời nhạo báng hắt hủi theo sau buổi họp, nhưng chẳng dễ dàng chút nào. Chuyện đó chưa bao giờ dễ dàng cả, có những ngày Elena nghĩ mình chắc chắn đánh ai đó hay bật lên tiếng thét gào, nhưng cho đến giờ vẫn còn kiềm chế được.


Chiều hôm đó, trong lúc chờ kết thúc tiết thứ sáu là môn Lịch sử, Elena ngấm ngầm quan sát Tyler Smallwood. Kể từ lúc quay trở lại trường, lần nào chuyện trực diện với . Tyler cũng mang nụ cười độc địa chẳng kém gì Caroline trong khi thầy hiệu trường đọc thông báo. Giờ đây khi bắt gặp Elena đứng mình, huých Dick Carter.


“Cái gì thế kia hả mày?” Tyler . “Trúc xinh trúc đứng mình* à?” (*nguyên bản:wallflower:người có bạn nhảy trong buổi khiêu vũ và phải ngồi hoặc đứng ngoài rìa trong khi người khác nhảy , hay dùng với ý mỉa mai phụ nữ).


Stefan, đâu rồi? Elena nghĩ thầm. Nhưng biết câu trả lời. ở tuốt đầu bên kia bờ tường, trong lớp học Thiên văn.


Dick há miệng tính gì đó, nhưng rồi vẻ mặt chợt biến đổi. Cậu ta nhìn qua vai Elena về phía cuối hành lang. bèn quay lại và thấy Vickie.


Vickie và Dick từng cặp với nhau trước khi Vũ hội Hồi hương được tổ chức. Elena cứ tưởng họ vẫn bên nhau. Nhưng trông Dick vẫn có vẻ do dự, như thể biết chắc bước về phía mình định làm gì.


Khuôn mặt và tướng của Vickie có cái gì đó là lạ. bước mà chân dường như chạm đất. ĐÔi mắt mở to mơ màng.


“Chào em,” Dick rụt rè và bước đến trước mặt Vickie. ngang qua mà thèm liếc nửa con mắt, tiến thẳng đến chỗ Tyler. Elena quan sát diễn tiến của việc với bất an càng lúc càng tăng. Chuyện này lẽ ra phải đáng buồn cười mới phải, nhưng Elena lại chẳng thấy có gì hài hướng.


Đầu tiên Tyler trông có vẻ bất ngờ, sau đó Vickie đặt tay lên ngực , Tyler bèn nở nụ cười khá khiên cường. Vickie luồn tay xuống dưới áo khoác Tyler, nụ cười của héo chút. Vickie đặt nốt bàn tay còn lại lên ngực Tyler. quay sang ngó Dick.


“Này, Vickie, thoải mái chút nào!” Dick vội , nhưng cậu ta chẳng dám tới gần hơn.


Vickie đẩy hai tay lên , tụt áo khoác qua khỏi vai Tyler. làm bộ mặt tính, cố gắng rùn người, kéo áo lại mà phải buông mấy cuốn sách tay, nhưng thành công. Những ngón tay của Vickie luồn xuống bên dưới lớp áo sơ mi của Tyler.


“Thôi . Mày có chịu ngăn ta lại bảo?” Tyler kêu lên với Dick. lùi sát tường.


“Ê Vickie, buông ra ! Đừng làm thế!” Nhưng Dick vẫn giữ khoảng cách an toàn. Tyler ném về phía cậu ta cái nhìn nảy lửa và tìm cách xô Vickie ra.


thanh vang lên, đầu tiên có vẻ như ở tần số thấp hơn ngưỡng nghe của con người, nhưng càng lúc càng lớn dần. tiếng gầm gữ dọa nạt đáng sợ đến mức khiến cho Elena lạnh của xương sống. Tyler trợn trừng mắt sửng sốt, và nhận ra lí do. thanh đó phát ra từ Vickie.


Rồi tất cả mọi thứ diên ra cùng lúc, Tyler ngã lăn ra đất với hàm răng của Vickie cắn phập cách cổ họng vài phâ. Elena, lúc này quên bẳng mọi hiềm khích, cùng Dick cố gắng lôi Vickie ra. Tyler rú lên. Cửa phòng học lịch sử mở tung và thầy Alaric hét lớn.


“Đừng làm bé bị thương! Cẩn thận đấy! Đó là chứng động kinh, chúng ta chỉ cần đặt bé ấy nằm xuống đất thôi!”


Vickie lại tấp phát khi thầy thò tay ra định can thiệp cuộc loạn đả. mảnh mai đó còn khỏe hơn tất cả bọn họ gộp lại, và họ càng lúc càng sao kiểm soát được . Cả bọn thể kiềm Vickie lại lâu hơn. Elena bỗng như trút gành nặng khi nghe thấy giọng thân thương sau vai mình.


“Vickie, bình tĩnh . sao đâu, hãy thư giãn nào.”


Có stefan nắm chặt tay Vickie dỗ dành, Elena mới dám nới lỏng tay. Ban đầu, có vẻ như chiến thuật của Stefan mang lại hiệu quả. Trong lúc Stefan tiếp tục thử , Vickie rù người ra và nhắm mặt lại.


“Đúng thế. Cậu dang cảm thấy mệt mỏi. Ngủ chút cũng chẳng sao đâu.”


Nhưng rồi bất chợt, chiêu đó mất tác dụng, vả bất cứ quyền năng gì Stefan dùng để tác động lên nguwofi Vickie đều bị phá vỡ. Vickie mở bừng mắt, và trong đó chẳng còn chút gì giống với đôi mắt nai ngơ ngác mà Elena nhìn thấy ở nhà ăn. Chúng rực lên màu đỏ hung tợn. Vickie gầm gừ với Stefan, vùng dậy chống trả với nguồn sức mạnh mới.


Phải mất năm, Sáu người mới đè được xuống, trong khi ai đó gọi cảnh gát. Elena ngồi nguyên tại chỗ chuyện với Vickie, thi thoảng hét lên với bạn, cho tới khi cảnh sát tới. Chẳng tác dụng gì.


Khi Elena lùi lại, mới chợt nhìn thấy đám đông đứng xem. Bonnie đứng ngay hàng đầu, há hốc mồm, trợn mắt ngó. Caroline cũng vậy.


“Chuyện gì thế?” Bonnie hỏi khi những viên cảnh sát mang Vickie .


Elena khẽ thở gấp, gạt lọn tóc khỏi mắt mình. “Vickie nổi cơn điên và tìm cách lột đồ Tyler.”


Bonnie bĩu môi, “ chẳng phải có điên mới muốn làm chuyện đó hay sao?” Rồi sau đó Bonnie ngoái đầu ra sau ném cho Caroline nụ cười đểu.


Đầu gối Elena như muốn nhũn ra, còn tay run lẩy bẩy. Có người choàng tay qua vai . Elena cảm kích dưa vào người Stefan rồi ngẩng lên nhìn .


“Động kinh ư?” nhăn mặt tỏ ý tin.


Stefan nhìn theo Vickie về cuối thành lang. Thầy Alaric Saltzman có vẻ như theo , miệng vẫn ngừng là hét chỉ dẫn. Cả đám người rẽ qua khúc quanh.


“ nghĩ hôm nay lớp được nghỉ,” Stefan . “Mình về thôi”.


Hai người cùng nhau bộ về nhà trọ mà chẳng ai câu nào, mỗi người đều chìm trng suy tư. Elena nhíu mày, nhăn trán, thỉnh thoảng lại nhìn sang Stefan, nhưng mãi đến khi ở trong phòng mới lên tiếng.


“Stefan, mấy chuyện này là sao? Chuyện gì xảy ra với Vikie thế?”


“Đó là điều băn khoăn. chỉ nghĩ ra được cách giải thích thôi, rằng ấy vẫn còn chịu ảnh hưởng của cuộc tấn công.”


“Ý là Damon vẫn .... Ôi chúa ơi! Stefan ơn, lẽ ra em nên cho Vickie ít cỏ roi ngựa. Lẽ ra em phải nhận thấy điều đó chứ ...”


Cái đó cũng chẳng ích cho ấy đâu. Tin .” Ngay lúc ấy, Elena quay ra cửa như định chạy theo Vickie, nhưng Stefan nhàng kéo lại. “ số nguwofi dễ bị tác động hơn người khác Elena ạ. Ý chí của Vickie chưa bao giờ mạnh mẽ cả. GIờ nó thuộc về ta.”


Elena chầm chậm ngồi xuống. “Vậy chẳng ai có thể làm gì sao? Nhưng mà. Stefan này, liệu Vickie có trở thành như và Damon ?”


“Cũng còn tùy,” giọng lạnh lẽo. “ chỉ là chuyện Vickie mất bao nhiêu máu. ấy cũng cần có máu ta trong huyết quản để hoàn tất chuyển đổi. nếu ấy có kết cục như thầy Tanner thôi. Cạn kiệt, khô héo, còn sức sống.”


Elena hít hơi dài. muốn hỏi Stefan thêm chuyện nữa, chuyện muốn hỏi từ lâu rồi. “Stefan, lúc chuyện với Vickie, em tưởng có tác dụng rồi chứ. dùng quyền năng với cậu ấy, đúng ?”


“Ừ”

“Nhưng rồi cậu ấy nổi điên trở lại. Ý em là ... Stefan, sao cả, đúng ? Quyền năng cuẩ quay trở lại rồi phải ?”


Stefan gì. Nhưng như vậy đối với Elena là câu trả lời. “Stefan, sao gì với em? Có chuyện gì ổn vậy?” bước vòng qua và quỳ xuống bên cạnh để buộc phải nhìn mình.


“Chỉ là phải mất chút ít thời gian để hồi phục lại, thế thôi. Em đừng lo chuyện đó.”


“Em rất lo. Chẳng lẽ chúng ta thể làm gì được sao?”


“.” Stefan đáp. Tuy thế vẫn cụp mắt xuống.


Elena chợt hiểu ra “Ôi” thào, ngồi thụp xuống. Rồi lại đưa tay ra chạm vào , cố nắm lấy tay . “Stefan, nghe em này ...”


“Elena, được. em hiểu sao? Chuyện đó rất nguy hiểm, nguy hiểm cho cả hai ta, nhưng đặc biệt là cho em. Nó có thể giết em hoặc tệ hơn nữa.”


“Chỉ khi nào mất kiểm soát thôi,” Elena bảo “Và điều đó xảy ra. Hôn em .”


“ được,” Stefan đáp lại. thêm. Giọng bớt gay gắt. “Đêm nay săn ngay khi trời tối.”


“Có giống nhau ?” hỏi, biết rằng hai chuyện hề giống nhau. Chỉ có máu người mới đem lại quyền năng. “Ôi, Stefan, làm ơn mà, thấy là em muốn thế sao? Chẳng lẽ lại muốn sao?”


“ công bằng.” Stefan kêu lên, ánh mắt đầy khổ sở. “Em biết là phải thế mà, Elena. Em biết muốn đến mức nào ...” lại ngoảnh mặt , nhìn , bàn tay thu lại thành nắm đấm.


“Vậy tại sao ? Stefan, em cần ...” Elena thể hết câu. thể giải thích với Stefan mình cần gì, đó là nhu cầu muốn được kết nối với , được gần gũi . cần nhớ ra cảm giác bên là như thế nào, để xua kí ức về điệu nhảy trong giấc mơ và đôi tay Damon siết chặt quanh mình. “Em cần chúng ta lại được ở bên nhau” Elena thầm.


Stefan vẫn ngoảnh mặt , lắc đầu.


“Thôi được”. Elena lầm bầm, nhưng chợt cảm thấy đợt sóng đau buồn và sợ hãi quét qua người khi cảm giác thua cuộc ngấm vào xương tủy. Phần lớn nỗi lo sợ là dành cho Stefa, rằng yếu ớt vì có Quyền năng. Thậm chí yếu đến nỗi ngay cả người dân bình thường của thị trấn Fell’s Church cũng có khả năng làm hại . Nhưng phần nỗi lo sợ đó dành cho chính Elena.

Chương 12

giọng cất lên khi Elena với lấy lon đồ hộp kệ cửa hàng.

« Mới giờ này mua sốt nam việt quất rồi sao ? »

Elena ngẩng lên nhìn. « Chào Matt. Ừ, Dì Judith thích có buổi diễn tập vào ngày Chủ Nhật trước Lễ Tạ Ơn, nhớ ? Nếu thực hành trước, dì ít có khả năng gây tai họa hơn mà.”

“Ví dụ như quên mua sốt nam việt quất cho đến khi chỉ còn mười lăm phút là dọn bữa tối?”
“Cho đến trước bữa ăn tối năm phút”, Elena vừa xem đồng hồ vừa đáp, còn Matt bật cười. Đó là thanh dễ chịu lâu lắm rồi Elena mới được nghe. đến chỗ quầy thu ngân, nhưng sau khi trả tiền lại thấy do dự, bèn ngoái nhìn lại. Matt đứng cạnh sạp báo, ràng mải mê đọc, nhưng cái cách bờ vai thõng xuống có gì đó khiến cho Elena muốn tiến lại bên .

đưa ngón tay chọc tờ báo Matt đọc.”Tối nay có làm gì ?” Elena hỏi. Khi Matt đưa mắt do dự nhìn ra phía trước cửa hàng, bèn thêm, “Bonnie đợi trong xe, tối nay cậu ấy đến. Ngoài ra cũng chỉ toàn người nhà thôi. Dĩ nhiên có cả chú Robert; giờ này chắc chú ấy cũng đến rồi. »Ý Elena Stefan đến. vẫn chắc lắm về mối quan hệ giữa Matt và Stefan những ngày gân đây. Ít ra họ cũng chịu chuyện với nhau.

« Tối nay tự lo. Mẹ thấy hào hứng chuyện nấu nướng cho lắm», . Nhưng rồi như để chuyển chủ đề, Matt tiếp, « Còn Meredith ? »

« Dì với gia đình thăm họ hàng hay sao ấy », Elene năng úp mở bởi vì chính Meredith cũng năng úp mở với , bạn ít khi về gia đình mình. « Thế nghĩ sao ? Có muốn liều mình thử tài nấu nướng của dì Judith ? »

« Vì những ngày xưa tươi đẹp ? »

« Vì tình bạn cũ tươi đẹp », Elena đáp sau thoáng do dự ; mỉm cười với Matt.

chớp mắt nhìn chỗ khác. « Sao có thể từ chối lời mời như thế chứ ? » Matt đáp bằng giọng nghèn nghẹn lạ lùng. Nhưng khi đặt tờ báo trở lại và theo Elena, cũng mỉm cười.

Bonni tươi cười chào Matt, và khi họ về đến nhà, dì Judith mừng rỡ ra mặt khi thấy Matt bước vào nhà bếp.

« Bữa tối sắp xong rồi đấy », dì , đón lấy túi đồ từ tay Elena. « Chú Robert mới đến cách đây vài phút. Sao các cháu vào phòng ăn ? À mà Elena này, nhớ lấy thêm cái ghế. Thêm Matt nữa là bảy người.

« Sáu chứ dì Judith ? » Elena thấy buồn cười. « Dì với chú Robert này, cháu với Magaret này, Matt với Bonnie này. »

« Đúng thế, cưng à, nhưng chú Robert còn mang theo người khách nữa. Họ ngồi vào bàn ăn rồi. »

Những lời đó lọt vào tai Elena vừa lúc bước qua ngưỡng cửa phòng ăn, nhưng phải mất vài giây não bộ mới phản ứng với chúng. Tuy nhiên, biết rồi ; ngay khi bước qua cánh cửa đó, Elena biết điều gì đó chờ đón mình.

Chú Robert đứng mân mê chai rượu vang trắng, trông rất hoan hỉ. Và ngồi tại bàn ăn, ở phía xa tít bên kia vật trang trí chủ đề mùa thu đặt ngay giữa bàn cùng những ngọn nến dài thắp, là Damon.

Elena nhận ra mình đứng chựng lại khi Bonnie đâm sầm vào từ đằng sau. Thế là bắt tay chặn mình phải hoạt động. Tâm trí Elena lại chẳng chịu nghe theo, nó vẫn như đông cứng thành đá.

« A, Elena », chú Robert chìa tay ra. “Đây là Elena, bé mà tôi kể với cháu”, chú với Damon. “Elena, đây là Damon…à…”

“Smith”, Damon tiếp lời.

“À, đúng rồi. cậu ấy cũng học trường ngày xưa chú học, William & Mary. Chú vô tình gặp cậu ta ngoài cửa tiệm tạp hóa. Nhân tiện Damon tìm chỗ ăn, chú rủ cậu ấy về đây ăn bữa cơm gia đình luôn. Damon, đây là mấy người bạn của Elena, Matt và Bonnie. »

« Chào », Matt . Bonnie chỉ nhìn lom lom, rồi trợn mắt ngó Elena.

Elena cố gắng kiềm chế bản thân. chẳng biết mình nên thét lên, đùng đùng rời khỏi phòng, hay hất ly rượu chú Robert rót vào cái bản mặt của Damon. Ngay bây giây phút này đây, giận đến nỗi chẳng còn thấy sợ hãi nữa.

Matt vào phòng khách lấy thêm chiếc ghế. Elena thấy thắc mắc về chuyện chấp nhân Damon dễ đàn, rồi nhận ra rẳng Matt có mặt trong bữa tiệc của thầy Alaric. Hẳn biết chuyện gì xảy ra giứa Stefan và « vị khách đến từ trường đại học » này.

Bonnie tuy vậy lại trông có vẻ như sắp hoảng loạn đến nơi. nàng nhìn Elena với ánh mắt van nài, Damon đứng dậy và kéo ghế mời ngồi.

Trước khi Elena nghĩ ra cách xử , nghe tiếng Magaret líu lo ở cửa. « Matt, muốn xem con mèo con của em ? Dì Judith em có thể nuôi nó. Em gọi nó là Bóng Tuyết đấy. »

Elena quay người lại nung nấu ý tưởng.

« Nó dễ thương quá nhỉ », Matt gượng gạo , cúi xuống quan xát mớ lông trắng tinh Magaret ôm trong lòng. hoảng hồn khi bị Elena thô bạo giật lấy con mèo ngay trước mũi.

« Mageret này, để chị khoe với khách của chú Robert con mèo nhé ! » và chìa mớ lông xù ra trước mặt Damon, thiếu điều ném luôn vào người ta.

cuộc hỗn loạn nổ ra. Bông Tuyết lông lá dựng đúng, phình ra gấp đôi cỡ bình thường. Nó rít lên nghe như tiếng nước sắt nung đỏ, rồi biến thành cơn lốc xoáy gầm ghè, phun phì phì, cào cấu Elena, tát Damon rồi bắn dội vào tường trước khi phóng ra khỏi cửa.

Trong khoảnh khắc, Elena hả hê nhìn thấy đôi mắt đen như màn đêm của Damon thoáng mở to hơn thường lê, rồi ta lại cụp mí mắt xuống. Lúc này mới quay lại nhìn phản ứng của những người trong phòng.

Magaret há miệng gào toáng như tiếng động cơ hơi nước. chú Robert cố chặn họng con bé lại bằng cách dắt nó tìm con mèo. Bonnie dính sát vào tường với vẻ mặt tuyệt vọng. Còn Matt và dì Judith, lúc này đứng trong bếp nhìn ra, hoảng vía hồn kinh.

« Tôi đoán là có duyên với loài vật rồi », bảo Damon, rồi ngồi xuống bàn. Elena gật đầu ra hiệu cho Bonnie, bạn miễn cưỡng nhấc lưng khỏi tường, hấp tấp bước về phía chỗ ngồi của mình trước khi Damon kịp chạm vào cái ghế. Đôi mắt nâu của Bonnie dõi theo ta cho đến khi ta ngồi vào chỗ.

Vài phút sau, chú Robert xuất cùng với bé Magaret mặt mũi tèm nhem nước mắt. Chú cau mày nghiêm khắc nhìn Elena. Matt đẩy chiếc ghế của mình vào tiếng động, nhưng lông mày lại nhướng lên hết cỡ.

Khi dì Judith bước vào vã bữa tối bắt đầu, Elena đưa mắt nhìn khắp bàn ăn. màn sương lấp lánh như che phủ mọi thứ, và có cảm giác thực chút nào, nhưng bản thân quang cảnh trước mắt lại trông có vẻ hoàn hảo đến mức khó tin, y như trong đoạn phim quảng cáo vậy. gia đình hết sức bình thường đong cùng ngồi ăn món gà tây, Elena nghĩ bụng. bà dì chưa chồng cuống quýt lên vì lo món đậu quá mềm hay bánh mì quá khét, ông-dượng-tương-lai tỏ ra rất thoải mái, cháu tóc vàng tuổi thiếu niên cùng với đữa em đầu thắt bím. chàng trai mắt xanh hiền lành tử tế, bạn nhắn dễ thương, ma cà rồng đẹp trai tưởng chuyển đĩa khoai lang tẩm đường. gia đình Mỹ điển hình.

Suốt nữa đầu bữa ăn, Bonnie cứ dùng mắt bắn sang chỗ Elena thông điệp « Mình phải làm gì đây ? ». Khi tất cả những gì Elena nhắn gửi lại chỉ là « làm gì cả », nàng có vẻ như quyết định phó mặc mọi chuyện cho số phận và bắt đầu đụng nĩa.

Elena chẳng biết phải làm gì nữa. Bị dồn vào thế kẹt như thế này là bẽ mặt, và Damon biết điều đó. Tuy vậy, ta khiến cho dì Judith và chú Robert hoa mắt vì những lời khen ngợi bữa ăn cùng những câu chuyện phiếm nhàng về trường William & Mary. Ngay Magaret cũng cười với ta, và chẳng mấy chốc tới lượt Bonnie cho xem.

« Tuần sau thị trấn Fell’s Church tổ chức lễ Những Người Sáng Lập, » dì Judith thông báo với Damon, đôi gò má xương xương thoáng ửng hồng. « Phải chỉ cháu quay lại tham dự được hay quá ».

« Cháu rất muốn », Damon niềm nở đáp.

Dì Judith trông có vẻ hài lòng. « Năm nay Elena giữ vai trò quan trọng trong lễ hội. Em nó được chọn làm đại diện cho linh hồn Fell’s Church đấy ».

« Chắc hẳn chú rát tự hào về Elena », Damon .

« Ừ, đúng thế », dì Judith đáp. « Vậy cháu ráng thu xếp đến chơi nhé ? »

Elena ngắt lời, tay trét bơ vào bánh mì cách đầy giận dữ. « Cháu mới nghe tin về Vickie », bảo. « còn nhớ , cái bị tấn công ấy », nhìn xoáy vào Damon.

thoáng im lặng. Rồi Damon bảo « Hình như tôi biết ấy »

« Tôi chức là có biết mà. Cao cỡ tôi, mứt nâu, tóc nâu nhạt…mà dù sao nữa, tình hình ấy giờ càng lúc càng tệ »

« Chúa ơi ! » dì Judith kêu lên.

« Đúng thế đấy ạ, ràng bác sĩ thể hiểu nổi vì sao. Càng lúc Vickie càng tệ , cứ như thể vẫn còn chịu ảnh hưởng của cuộc tấn công ấy ». Khi , Elena vẫn rời mắt khoit khuôn mặt Damon, nhưng ta chẳng biểu lộ gì ngoài chú ý xã giao. « ăn thêm nhân nhồi gà ». kết thúc câu chuyện, tay đẩy cái tô về phí Damon.

« Thôi, cảm ơn . Nhưng tôi ăn thêm món này », ta giơ muỗng đầy sốt nam việt quất đặc lên trước ngọn nến để ánh lửa chiếu xuyên qua nó. « Màu sắc mới hấp dẫn làm sao.»

Bonnie cũng ngước nhìn ngọn nến như tất cả mọi người khác quanh bàn khi Damon làm vậy. Nhưng Elena để ý thấy bạn cúi xuống lại mà cứ nhìn chằm chằm vào ngọn lửa nhảy múa, mọi biểu cảm xúc khuôn mặt từ từ biến mất.

Ôi, , Elena kêu thầm trong bụng, mọt cảm giác râm ran lan ra khắp tứ chi khi hiểu ra việc. từng nhìn thấy vẻ mặt đó rồi. Elena cố tìm cách lôi kéo chú ý của Bonnie, nhưng bạn dường như chẳng nhìn thấy gì ngoài ngọn nến.

« …rồi bọn con nít cấp diễn hoạt cảnh về lịch sử của thị trấn », dì Judithđang chuyện với Damon. « Nhưng phần kết thúc buổi lễ do những học sinh lớn đóng. Elena này, năm nay bao nhiêu học sinh lớp 12 biểu diễn đọc thơ hả cháu ? »

« Chỉ ba người chúng cháu thôi », Elena phải quay sang trả lời dì, và ngay khi nhìn vào khuôn mặt tươi cười của dì Judith nghe thấy giọng đó.

« Tử Thần »

Dì Judith khẽ bật tiếng kêu. Chú Robert khựng lại khi chuẩn bị đưa nĩa lên miệng. Elena cuống cuồng ao uocs cách tuyệt vọng rằng phải chi có Meredith ở đây.

« Tử Thần », giọng đó lại cất lên. « Tử Thần ở trong ngôi nhà này. »

Elena nhìn quanh bàn và thấy rằng chẳng có ai để giúp mình. Tất cả họ đều sững sờ nhìn Bonnie, bất động như người trong tranh.

Bản thân Bonnie cứ nhìn chằm chằm vào ngọn nến, khuôn mặt sạch trơn cảm xúc, mắt mở thao láo, y như những lần trước mỗi khi giọng này vang lên từ miệng . Rồi đôi mắt vô hồn đó quay sang Elena. « Cái chết của ngươi », giọng đó . « Cái chết của ngươi đợi, Elena. Nó … »

Bonnie có vẻ như bị mắc nghẹn. Rồi chúi người về phía trước , suýt chút nữa đập mặt vào đĩa thức ăn của mình.

Trong khoảnh khắc mọi người gần như tê liệt, rồi cũng chuyển động lúc. Chú Robert bật dậy chụp lấy vai Bonnie, kéo lên. Da Bonnie tái mét, mắt nhắn nghiền. Dì Judith nhặng xị chung quanh, lấy khăn ướt chạm chạm khuôn mặt . Damon nheo mắt quan sát với vẻ đăm chiêu.

« bé sao đâu », chú Robert ngước lên , nhõm ra mặt. « nghic nó chỉ bị ngất thôi. Chắc đó là dạng kích động bộc phát ấy mà ». Nhưng mãi khi Bonnie mở đôi mắt chuếnh choáng hỏi mọi người nhìn gì vậy Elena mới hít thở lại được.

Bữa tối thế là kết thúc nhanh gọn. Chú Robert khăng khăng bảo Bonnie phải được đưa về nhà gấp, và trong bầu khí chộn rộn tiếp theo sau đó, Elena tìm ra cơ hội để thào vài tiếng với Damon.

« Xéo ! »

ta nhướng mày hỏi lại, « Gì cơ ? »

« Tôi bảo, xéo ! Ngay bây giờ ! ngay. tôi bảo với họ là kẻ giết người đấy »

Damon làm ra vẻ trách móc, « Chẳng lẽ nghĩ là khách khứa cần được đối xử tưt tế hơn sao ? » ta , nhưng rồi nhún vai nhe răng cười khi trông vẻ mặt của .

« Cảm ơn mời cháu ăn tối », Damon to với dì Judith khi dì ngang, tay ôm cái chăn để mang ra xe. « Cháu mong có dịp đền đáp » Rồi quay sang Elena, ta thêm, « Gặp lại em sớm nhé. »

vậy là quá Elena nghĩ bụng, khi chú Robert lái xe chở theo Matt ủ rũ và Bonnie ngái ngủ. Dì Judith chuyện điện thoại với bác McCullough .

« Tôi cũng chả hiểu chuyện gì xảy ra với mấy đứa con », dì . Đầu tiên là Vickie, giờ lại đến Bonnie…cả con bé Elena dạo gần đây cũng khác thường lắm… »

Trong dì Judith chuyện và Magaret tìm con Bóng Tuyết nãy giờ biến đâu mất, Elena cứ lại lại.

phải gọi điện cho Stefan, chẳng còn cách nào khác. lo lắng cho Bonnie, những lần trước chuyện này xảy ra chẳng bao giờ để lại hậu quả lâu dài. Và đêm nay Damon cũng có nhiều chuyện hay ho để làm hơn là quấy phá bạn bè của Elena.

ta đến đay, để được đền ơn vì « ân huệ » ta làm cho . chút nghi ngờ rằng đó chính là ý nghĩ đằng sau những loid cuối cùng của Damon. Vậy tức là Elena phải kể cho Stefan nghe mọi chuyện, vì đêm nay cần , cần che chở của .

Chỉ là, Stefan có thể làm gì đây chứ ? Mặc cho tuần trước hết năn nỉ lại lí , từ chối uống máu . Stefan cứ khăng khăng rẳng quyền năng của mình phục hồi mà cần làm việc đó, nhưng Elena biết giờ vấn còn yếu. ngay cả khi Stefan có ở đây, liệu có ngăn được Damon ? Liệu có làm được việc đó mà bị giết ?

Nhà của Bonnie còn là nơi trú nữa rồi, Meredith mất. ai giúp nổi , chẳng có ai để có thể tin tưởng. Nhưng cái ý nghĩ đêm nay phải mình đợi ở đây, biết chắc Damon sắp đến, thể nào chịu đựng nổi.

Elena nghe tiếng dì Judith gác máy. Theo phản xạ, bước về phía nhà bếp, số điện thoại của Stefan bật ra trong óc. Rồi dừng lại, chầm chậm quay lưng nhìn căn phòng khách mình vửa bước rời khỏi.

Elena quan sát những khung cửa sổ cao chạm trần nhà và lò sưởi tinh xảo có đường nét trang trí đẹp đẽ. Căn phòng này là phần của ngôi nhà cũ cháy gần hết trong thời Nội Chiến. Còn phòng ngủ của Elena ngay bên nó.

tia sáng bắt đầu lóa lên cuối đường hầm. Elena ngước nhìn lên đường chỉ trang trí bao quanh trần nhà, nhìn nơi nó tiếp giáp với phòng ăn đại hơn. Rồi gần như ù té chạy về phía cầu thang, tim đập thình thịch.

“Dì Judith?” Dì dừng bước ở lưng chừng cầu thang. “Dì Judith, cháu nghe chuyện này. Damon có vào trong phòng khách ?”

“Gì kia!” Dì Judith chắp mắt nhìn vẻ ngơ ngác.

“Chú Robert có dẫn Damon vào phòng khách ? Làm ơn nhớ lại dì! Cháu cần phải biết!”

“Tại sao chứ, , dì nghĩ thế. có. Hai người đó vào thẳng phòng ăn luôn. Elena, chuyện trời ơi đất hỡi gì…?” Dì chỉ đến thế khi bị Elena bất thình lình ôm chầm lấy.

« Xin lỗi, dì Judith. Chỉ là cháu vui quá », Elena đáp. tươi cười chạy xuống cầu thang lại.

« Ừ, dì cũng mừng là có người còn vui nổi, sau khi bữa ăn tối thành ra như thế. Mặc dù cái cậu nhóc dễ thương đó, Damon ấy, có vẻ rất thoải mái. Cháu có biết , Elena, hình như cậu ta khá thích cháu đấy, ngay cả với cách xử của cháu »

Elena quay người lại, « Vậy sao hả dì ? »

« Ừ , dì chỉ nghĩ cháu nên cho cậu ta cơ hội, vậy thôi. Dì thấy cậu ta rất dễ gần. Đúng kiểu con trai dì thích đến nhà chơi. »

Elena trợn mắt nhìn dì vài giây, rồi nuốt nước miếng xuống để ngăn tràng cười kích động bật ra. Dì Judith đề nghị cặp với Damon thay vì Stefan…bởi Damon an toàn hơn. Kiểu con trai dễ thương mà người dì nào cũng thích. « Dì Judith ơi », Elena kêu lên », nhưng rồi nhận ra có làm vậy cũng vô ích. lặng lẽ lắc đầu, giơ hai tay đầu hàng và đứng nhìn dì bước lên cầu thang.

Mọi khi Elena ngủ với cửa phòng đóng kín. Nhưng đêm nay để cử ngỏ và nằm giường nhìn ra hành lang tối om. Cứ chốc chốc, lại liếc nhìn những con số dạ quang in mặt đồng hồ đặt bở bàn trang điểm đầu giường.

thể có chuyện Elena ngủ thiếp mất. Mỗi phút giây trôi qua, lại ước gì mình có thể chợp mắt.

Tời gian chuyển động với chậm chạp muốn phát điên lên được. Mười lột giờ…mười giờ rưỡi…nửa đêm. giờ sáng. giờ rưỡi. Hai giờ.

Lúc hai giờ mười phút nghe có tiếng động.

Elena nằm im giường, dỏng tai nghe ngóng tiếng động mơ hồ dưới tầng trệt. biết thế nào ta cũng tìm được cách vào, nếu muốn. Nếu Damon quyết, chẳng có ổ khóa nào cản nổi bước ta.

Điệu nhạc nghe cái đêm ở nhà Bonnie vang vọng trong tâm trí Elena, ngập tràn những giai điệu thánh thót buồn thảm. Bnr nhạc đánh thức những cảm xúc kì lạ trong . Đờ đẫn như chính mình cũng mơ, Elena ngồi dậy và bước ra đứng chỗ ngưỡng cửa.

Hành lang chút ánh sáng, nhưng mắt thấy bóng đen bước lên cầu thang. Khi chiếc bóng bước đến bậc cùng, Elena thoáng nhìn thấy nụ cười chết chóc của ta lóa lên.

đứng đợi, mặt lạnh tanh, cho đến khi ta bước đến và đứng đối mặt với mình, chỉ cách thước sàn gỗ. Ngôi nhà hoàn toàn im ắng. Magaret ngủ phía bên kia hành lang, còn ở cuối lối , dì Judith đắn mình trong cơn mơ, hề biết chuyện gì diễn ra trước cửa phòng mình.

Damon gì, nhưng ta nhìn Elena, thu vào mắt hình ảnh chiếc váy ngủ dài trắng có cổ cao lót ren. Elena chọn nó bởi vì đây là chiếc váy kín đáo nhất mà có, nhưng ràng Damon lại nghĩ nó rất hấp dẫn. Cố ép mình đứng yên nhưng miệng lại khô khốc, tim đập thình thình. Thời khắc tới. Chỉ phút chốc biết ngay.

Elena lùi lại, hề lên tiếng hay ra dấu mời mọc, để khung cửa trống . thấy tia lửa lóe lên trong đôi mắt thăm thẳm đáy của Damon, và đứng nhìn ta hăm hở bước về phía mình. Rồi nhìn đứng sững lại.

Damon dừng ngay trước cửa phòng , ràng rất lúng túng. ta cố bước tới thêm lần nữa nhưng vẫn được. Giống như có thứ gì đó ngăn cho ta di chuyển xa hơn. khuôn mặt Damon, nét sửng sốt nhường chỗ cho thắc mắc và cuối cùng là giận dữ.

ta ngẩng đầu lên, lia mắt nhìn thanh rầm phía , quan sát trần nhà ở cả hai bên ngưỡng cửa. Rồi khi nhận thức ập đến, ta gầm gừ như con thú dữ.

An toàn bên phía ngưỡng cửa cửa của mình, Elena bật cười khẽ. có tác dụng.

« Phòng tôi và phòng khách bên dưới là tất cả những gì còn sót lại của ngôi nhà cũ », bảo Damon, « Và dĩ nhiên, nó là nơi trú khác rồi. Nơi mà bao giờ được mời vào. »

Ngực phồng lên vì giận dữ, lỗ mũi nở rộng, mắt ánh lên hoang dại. Những đợt sóng đen cuồng nộ tỏa ra từ người Damon. Trông ta giống như muốn phá sập bức tường bằng đôi tay vặn vẹo và siết chặt lại trong cơn tức giận.

nhõm và đắc thắng khiến Elena cao hứng. « nên biến hơn », , « Ở đậy chả có gì cho đâu »

Đôi mắt đầy đe dọa đó thiêu đốt mắt thêm cả phút, rồi Damon quay người lại. Nhưng ta về phía cầu thang mà bước thêm bước sang phía đối diện hành lang, đặt tay lên cánh cửa dẫn vào phòng Magaret.

Elena nhào tới trước khi nhân ra ta làm gì. đứng lại chỗ ngưỡng cửa, bíu chặt lấy gờ trang trí, thở gấp.

Damon quay ngoắt lại và mỉm nụ cười ung dung, tàn bạo. khẽ xoay tay nắm cửa mà chẳng thèm nhìn nó. Đôi mắt đen như gỗ mun dạng lỏng đó vẫn dừng mặt Elena.

« em chọn », .

Elena đứng im nhúc nhích, cảm giác như thể cả mùa đông ngự trị trong lòng. Magaret chỉ là đứa trẻ. Damon thể nào có ý định làm thế được. Chẳng ai có thể tàn ác đến mức hại đứa trẻ chỉ mới bốn tuổi.

Nhưng khuôn mặt Damon chẳng mảy may tỏ vẻ động lòng. ta là kẻ săn mồi, sát thủ, và những người yếu thế chính là con mồi của ta. nhớ lại nét ghầm ghè như dã thú làm méo mó những đường nét đẹp đẽ khuôn mặt Damon, và biết rằng mình bao giờ để cho ta cơ hộichạm vào bé Magaret.

Mọi thứ diễn ra như thước phim quay chậm. Elena nhìn thấy bàn tay của Damon đặt ngưỡng cửa. thấy đôi mắt nhẫn tâm của ta. bước qua ngưỡng cửa, bỏ lại đằng sau nơi chốn an toàn duy nhất mà biết.

Tử Thần ở trong nhà, Bonnie vậy. Và giờ đây Elena tự nguyện bước đến chỗ Tử Thần. cúi gầm mặt để giấu giọt nước mắt tuyệt vọng dâng trong mắt. Mọi thứ chấm hết. Damon thắng.

Elena ngước lên nhìn khi ta tiến đến bên mình, nhưng cảm nhận được khí chuyển động chung quanh khiến run rẩy. Rồi bóng tối mênh mông mềm mại bao trùm lấy Elena, như đôi cánh của loài chim lớn.

Chương 13

Elena khẽ cựa mình, mở đôi mí mắt nặng trình trịch. Ánh sáng rọi qua rìa ngoài màn cửa. Cảm thấy cử động khó khăn, đành nằm nguyên giường, cố gắng xâu chuỗi những chuyện xảy ra đêm qua.

Damon. Damon đến đây và đem Magaret ra đe dọa . Nên Elena phải đến với ta, ta thắng.

Nhưng sao ta kết thúc trò chơi này chứ ? uể oải đưa tay chạm vào bên cổ, biết chắc tìm thấy gì ở đó. Y như rằng, chúng đây rồi : Hai vết thương nhoi và rất nhạy cảm khi bị ấn vào.

Nhưng Elena vẫn sống. Damon dừng lại trước khi hoàn tất lời hứa của mình. Tại sao chứ ?

Ký ức về vài tiếng đồng hồ vừa qua rất lộn xộn và mờ nhạt. Chỉ phần trong đó là ràng. Đôi mắt Damon cúi xuống nhìn Elena, lấp đầy thế giới của . Cơn đau nhó lên ở cổ. Rồi, sau đó, Damon vạch áo sơ mi của mình ra, máu của ứa ra từ vế cắt cổ.

Vậy là Damon ép uống máu của ta. Nếu như dùng từ ép là chính xác. Elena nhớ rằng mình kháng cự hay cảm thấy bất cứ ghê tởm nào. Đến lúc đó muốn được làm thế.

Nhưng Elena chết, thậm chí cũng đến nỗi yếu quá nhiều. Damon biến thành ma cà rồng. Đó là điều tài nào hiểu nổi.

ta có lương tâm hay đạo đức, Elena tự nhắc nhở mình, tất nhiên phải lòng trắc ngăn ta lại. có thể chỉ muốn kéo dài cuộc chơi, làm cho người ta phải khổ sở thêm trước khi kết liễu họ. Hoặc cũng có thể Damon muốn cũng giống như Vickie, lửng lửng lơ lơ giữa hai thế giới, và từ từ hóa điên theo cách đó.

Có điều chắc chắn : Elena bị phỉnh phờ mà tin rẳng chuyện này là do lòng tốt từ phía ta. Damon có khả năng đối xử tốt hay quan tâm đến bất cứ ai, ngoại trừ chính bản thân .

tung chăn ra ngồi dậy, nghe ngóng dì Judith lòng vòng ngoài hành lang. Hôm nay là thứ Hai, và Elena phải sửa soạn học.

Thứ Tư, ngày 27 tháng Mười ,
Nhật ký dấu,
Có giả vờ như sợ cũng chẳng ích gì, bởi vì mình rất sợ. Ngày mai là Lễ Tạ Ơn, và sau đó hai ngày là Lễ Những Người Sáng Lập. Thế mà mình vẫn chưa nghĩ ra cách để để ngăn được Tyler và Caroline !
Mình biết phải làm sao đây. Nếu mình lấy lại được quyển nhật ký từ tay Caroline, con mang ra đọc trước mặt toàn thể bàn dân thiên hạ. Nó có đầy đủ cơ hội để làm chuyện đó, nó là trong ba học sinh cuối cấp được chọn để đọc thơ trong lễ bế mạc mà. Được hội đồng quản trị nhà trường chọn, mình phải thêm là trong đó có cả bố Tyler. Mình tự hỏi ông ta nghĩ thế nào khi mọi chuyện kết thúc ?
Nhưng như vậy cũng có khác gì đâu ? Trừ khi mình có thể nghĩ ra kế hoạch nào đó, khi mọi chuyện kết thúc, mình cũng chẳng còn hơi sức đâu để quan tâm nữa. Còn Stefan phải ra , bị những công dân lương thiện của Fell’s Church đuổi khỏi thị trấn. Hoặc chết, nếu hồi phục được phần Quyền năng của mình. Và nếu Stefan chết mình cũng chết, đơn giản vậy thôi.
Tức là mình phải tìm cách lấy lại quyển nhật ký. Nhất định phải thế.
Nhưng mình làm được.
Mình biết thế nào cậu cũng chờ mình ra điều này. Có cách để lấy lại quyển nhật ký của mình- làm theo cách của Damon. Tất cả những gì mình cần làm là đồng ý với cái giá đưa ra.
Nhưng cậu hiểu điều đó làm mình kinh sợ như thế nào. phải chỉ vì Damon khiến mình sợ hãi, mà còn vì mình e ngại những chuyện xảy ra nếu mình và ta lại ở cùng nhau. Mình sợ những điều xảy ra với mình…cũng như với mình và Stefan.
Mình thể tiếp về chuyện này được, nó khiến mình bất an quá. Mình cảm thấy bối rối, lạc lõng và độc. Chẳng có ai để mình nương tựa hay tâm . Chẳng có ai có thể hiểu…
Mình phải làm sao bây giờ ?
11 0 đêm, Thứ Năm, ngày 28 tháng Mười ,
Nhật ký dấu,
Hôm nay mọi thứ dường như thông suốt hơn, có lẽ vì mình đến quyết định. quyết định khiến mình hãi hừng, nhưng dù sao cũng tốt hơn cái cchs duy nhất mà mình có thể nghĩ ra.
Mình kể với Stefan mọi chuyện.
Đó là điều duy nhất mình có thể làm lúc này. Lễ Những Người Sáng Lập là thứ Bảy rồi mà mình vẫn chưa nghĩ ra được kế hoạch nào. Nhưng biết đâu Stefan nghĩ ra được cái gì sao, khi ấy nhận ra tình hình nghiêm trọng đến mức nào. Ngày mai mình ở cả ngày ở nhà trọ, và khi đến đó mình kể cho Stefan nghe tất cả mọi chuyện mà lẽ ra ngay từ đầu mình phải kể.
Tất cả mọi chuyện. Cả chuyện Damon. Mình biết Stefan gì. Mình cứ nhớ đến khuôn mặt của trong mơ. Cái cách nhìn mình đầy chua chát và giận dữ, giống như chẳng hề có tình cảm với mình vậy. Nếu ngày mai Stefan cũng nhìn mình như thế …
Ôi, mình sợ quá mất. Bụng dạ mình cứ nhộn nhạo cả lên. Mình gần như chẳng hề đụng thức ăn trong bữa tối Lễ Tạ Ơn…và mình chẳng tài nào ngồi yên được. Mình có cảm giác như sắp vỡ tung tóa thành hàng triệu mảnh vậy. Vào giường nằm ngủ đêm này à ? Mơ .
Cầu Chúa là Stefan thông cảm. Cầu Chúa là chịu tha thứ cho mình.
Buồn cười ở chỗ, mình muốn vì ấy mả trở thành người tốt hơn. Minhg muốn xứng đáng với tình của . Stefan lúc nào cũng mang đầy những tư tưởng về danh dự và lẽ phải. Giờ đây, nếu phát mình dối , nghĩ gì về mình chứ ? Liệu Stefan có chịu tin rằng mình chỉ làm thế để cố gắng bảo vệ ? Liệu có tin tưởng mình nữa ?
Ngày mai mình biết thôi mà. Chúa ơi, phải chi chuyện này kết thúc rồi. Chẳng biết làm sao mình sống nổi cho đến lúc đó đây.

Elena chuồn khỏi nhà mà cho dì Judith biết đâu. chán dối, nhưng cũng muốn đối mặt với thái độ rối rít nhặng xị tất yếu của dì nếu nghe Elena gặp Stefan. Kể từ cái hôm Damon đến ăn tối, dì Judith lúc nào cũng về ta, gài những câu lúc ý, lúc lại huỵch toẹt vào từng mẩu đối thoại. Chú Robert cũng chẳng hơn gì. Đôi lúc Elena nghi chính chú xúi dì Judith làm thế.

mệt mỏi tì tay và chuông cửa nhà trọ. Mấy ngày nay bà Flowers đâu rồi biết ? Cuối cùng, khi cách cửa mở ra, chính Stefan là người xuất phía sau nó.

mặc đồ để ngoài trời, cổ áo khoác bẻ lên. « tưởng bọn mình dạo chứ . » Stefan bảo.

« » Elena dứt khoát. thể nặn ra nổi nụ cười với , nên thôi miễn cưỡng nữa. « Mình lên lầu , được ? Chúng ta có chuyện cần », .

Stefan nhìn , thoáng vẻ ngạc nhiên. Chắc là Elena để lộ ra điều gì đó, bởi vì nét mặt của từ từ đanh lại và tối sầm . hít hơi sâu và gật đầu. lời, Stefan quay lưng lại và dẫn đường lên phòng mình.

Những hòm xiềng, tủ kệ được sắp xếp lại ngay ngắn từ lâu. Nhưng Elena có cảm giác như đến tận bây giờ mới để ý thấy. Vì lí do nào đó, chợt nghĩ đến cái đêm đầu tiên mình đến đây, khi Stefan vừa giải thoát khỏi vòng tay gớm ghiếc của Tyler. Elena lướt mắt qua những vật dụng chiếc tủ đầu giường : Những đồng Florin vang từ thế kỉ mười lăm, con dao có cán bằng ngà, chiếc tráp sắt có bản lề. thử mở nó ra vào đêm đầu tiên và Stefan đóng sầm nắp lại.

Elena quay lại. Stafan dừng bên cửa sổ, lọt giữa hình ảnh bầu trời chữ nhật xám xịt và u ám. Tuần này ngày nào trời cũng lạnh lẽo và sương giá, ngày hôm nay cũng thế. Vẻ mặt của Stefan giống y hệt thời tiết ngoài kia.

« Sao », khẽ bảo, « Chúng ta cần chuyện gì đây ? »

Chỉ còn khoảnh khắc cuối cùng để lựa chọn, và Elena đánh liều. rướn tay về phía chiếc tráp sắt và mở nó ra.

Bên trong tráp, dải lụa màu đào óng lên nhờ nhờ. Dải băng buộc tóc của . Nó gợi cho Elena nhớ đến mùa hè, đến những ngày hè giờ đây dường như xa tít tắp. túm nó lại đưa ra cho Stefan xem.

« Chuyện cái này » Elena bảo.

bước về phía trước lúc chạm vào chiếc tráp, giờ đây lại mang vẻ ngạc nhiên và khó hiểu. « Chuyện cái đó ư ? »

« Phải. Vì từ trước em biết nó ở đây, Stefan ạ. Em tìm tháy nó từ lâu lắm rồi, vào cái ngày mà để em ở lại đây môt mình chừng vài phút. Em cũng chẳng hiểu tại sao mình thấy cần phải biết trong tráp có cái gì, em kềm lại được. Cho nên em tìm ra dài ruy-băng. Sau đó… » ngừng , để lấy can đảm tiếp « Sau đó em đem viết chuyện đó vào nhật ký củ mình »

Stefan trông càng lúc càng ngỡ ngàng, giống như thể chuyện này hoàn toàn giống như những gì hình dung. Elena lúng túng tìm lời để diễn đạt.

« Em viết chuyện đó bởi em nghĩ nó là bằng chứng cho việc ngay từ đầu quan tâm đến em, cho nên mới nhặt nó lên đem về cắt. Em chẳng bao giờ nghĩ là nó có thể trở thành bằng chứng cho chuyện gì khác cả »

Rồi bỗng dưng bắt đầu liến thoắng. kể nghe chuyện mang nhật ký sang nhà Bonnie, chuyện nó bị đánh cắp thế nào. kể nghe chuyện nhận được mấy mẩu giấy, rồi nhận ra chính Caroline là người gửi chúng. Rồi ngoảnh mặt chỗ khác, kéo dải ruy-băng qua lại mấy đầu ngón tay căng thẳng, Elena kể nghe về kế hoạch của Caroline và Tyler.

Đến cuối giọng gần như nghẹn lại. « Từ lúc đó đến giờ em sợ phát chết được » Elena thầm, mắt vẫn nhìn sợi ruy-băng « Sợ nổi giận với em. Sợ chuyện hai đứa nó làm. Sợ chỉ vì sợ. Stefan ơi, em cố gắng lấy lại quyển nhật ký, thậm chí m còn đột nhập vào nhà Caroline. Nhưng nó giấu kĩ quá. Em nghĩ nát cả óc mà chả ra cách nào ngăn cho nó đọc quyển nhật ký » Cuối cùng, ngẩng lên nhìn Stefan. « Em xin lỗi »

« Em xin lỗi là phải lắm!» Stefan kêu lên khiến Elena giật bắn mình vì nóng nảy của . cảm thấy mặt mình còn hột máu. Nhưng Stefan lại tiếp. « Em xin lỗi là phải, vì giấu chuyện như thế trong khi có thể giúp em. Elena, sao em kể cho nghe ? »

« Vì tất cả là lỗi của em. Và em nằm mơ thấy… » Elena cố tìm cách miêu tả lại vẻ mặt của trong giấc mơ, chua chát và lên án trong ánh mắt đó. « Em nghĩ em chết mất nếu thực nhìn em theo kiểu đó », khổ sở kết thúc câu chuyện.

Nhưng vẻ mặt Stefan nhìn Elena lúc này đây là pha trộn giữa nhõm và ngỡ ngàng. « Hóa ra thế » gần như thào với chính mình. Hóa ra đó là chuyện khiến em lo lắng »

Elena há miệng ra, nhưng Stefan tiếp « biết là có chuyện gì đó ổn. biết em che giấu điều gì đó. cứ tưởng… » lắc đầu, khẽ nhếch mép mỉm cười. « quan trọng nữa rồi. muốn tọc mạch chuyện của em. Thậm chí còn buồn hỏi. Vậy mà trong lúc đó em lại lo lắng tìm cách bảo vệ »

Lưỡi Elena như dính vào vòm miệng. Những lời muốn hình như cũng kẹt cứng ở đó. Vẫn còn nhiều chuyện nữa, nghĩ thầm, nhung thể ra được khi đôi mắt Stefan như thế, khi cả khuôn mặt sáng bừng lên.

« Khi em hôm nay chúng ta cần chuyện, tưởng em đổi ý về » đơn giản, hề có chút tủi thân trong đó. « Và trách em. Nhưng thay vì vậy… » Stefan lại lắn đâu « Ôi, Elena… » và ôm vào lòng.

Cảm giác được ở trong vòng tay tuyệt, là bình yên. Elena nhận ra mọi chuyện giữa hai người trục trặc đến mức nào cho đến tận lúc này, khi tất cả những khúc mắcđều biến mất. Đây chính là những gì nhớ được, chính là cảm giác của vào cái đêm huy hoàng đầu tiên Stefan ôm trong tay. Cảm xúc ngọt ngào và âu yếm dâng tràn chung quanh họ. về đến nhà, về đến nơi mình thuộc về. Nơi mãi mãi thuộc về.

Tất cả những chuyện khác đều quên mất.

Cũng giống như thuở ban đầu, Elena cảm thấy gần như có thể đọc được suy nghĩ của Stefan. Hai người được kết nối với nhau, là phần của nhau. Trái tim cùng hòa chung nhịp.

Chỉ còn thiếu thứ khiến cho mọi chuyện trở nên hoàn hảo. Elena biết thế, nên hất tóc ra sau, đưa tay vén tóc khỏi cổ. Lần này Stefan phản đối hay xô ra nữa. Thay vì từ chối, bộc lộ đồng tình sâu sắc, cả khát khao mãnh liệt nữa.

Cảm giác thương, hạnh phúc và cảm kích khiên Elena ngộp thở, và sung sướng nhận ra những cảm xúc đó xuất phát từ . Trong khảnh khắc, nhìn thấy hình ảnh của chình mình qua cặp mắt của Stefan, và cảm nhận được quan tâm đến nhiều như thế nào. Điều đó hẳn khiến Elena sợ hãi nếu như chính có cùng cảm xúc mãnh liệt như vậy với .

hề cảm thấy đau đớn khi răng Stefan đâm xuyên qua làn da ở cổ mình. Thậm chí Elena còn nhận ra mình vô ý chìa ra cho bên cổ bị cắn trước đó- mặc dù những vết thương do Damon gây ra lành từ lâu.

níu lấy Stefan ghì xuống khi cố ngẩng mặt lên, tuy nhiên, quá cương quyết nên Elena đành phải nhượng bộ. tay vẫn ôm , tay kia Stefan mò mẫm chiêc tủ đầu giường với lấy con dao cán ngà bén ngọt, và bằng cử động mau lẹ, khiến cho máu mình ứa ra.

Khi đầu gối của Elena mềm nhũn, Stefan dìu ngồi xuống giường. Rồi họ cứ ôm nhau như thế, để ý đến thời gian hay bất cứ thứ gì khác. Elena cảm thấy dường như chỉ có và tồn tại đời.

« em « Stefan khẽ .

Thoạt đầu Elena, lúc này trong cảm giác ngất ngây, tiếp nhận những lời đó cách đơn giản và bình thản. Rồi rùng mình sung sướng, nhận ra Stefan vừa gì.

. Elena biết điều đó từ trước, nhưng Stefan vẫn chưa bao giờ ra miệng.
« Em cũng , Stefan » thầm đáp lại. Elena ngạc nhiên khi thấy cựa mình và lùi ra chút, cho đến khi nhìn làm gì. Luồn tay vào trong áo len, Stefan kéo ra sợi dây chuyền mà đeo từ lúc Elena mới bắt đầu quen . sợi dây là chiếc nhẫn vàng trạm trổ tinh xảo đính ngọc lam.

Chiếc nhẫn của Katherine. Elena quan sát Stefan cởi sợ dây chuyền và tháo chiếc nhẫn vang thanh tú ra.

« Lúc Katherine chết », , « tưởng mình chẳng còn có thể ai nữa. Ngay cả khi biết nàng ấy muốn thế, tin chắc chuyện đó bao giờ xảy ra. Nhưng nhầm » Stefan do dự thoáng rồi tiếp.

« giữ lại chiếc nhẫn vì đó là biểu tượng của Katherine, để có thể giữ nàng ấy lại trong tim mình. Nhưng giờ lại muốn nó là biểu tượng của thứ khác nữa » Stefan lại ngập ngừng, gần như dám nhìn vào mắt Elena. « Xét hoàn cảnh tại, có quyền để đề nghị điều này. Nhưng mà, Elena à… » ngắc ngứ thêm vài phút nữa rồi chịu thua, ánh mắt bắt gặp ánh mắt trong câm lặng.

Elena lên lời. thậm chí còn thở nổi. Nhưng Stefan lại hiểu lầm im lặng của . Niềm hy vọng trong mắt tắt phụt và Stefan ngoảnh chỗ khác.

« Em nghĩ đúng » bảo. “Chuyện đó hoàn toàn thể được. Có quá nhiều khó khăn- do mà ra. Do bản chất con người . Người như em nên bị ràng buộc với kẻ như . Lẽ ra nên đề nghị chuyện như vậy mới phải...”

“Stefan!” Elena thốt lên. “Stefan, làm ơn ngừng chút thôi…”

“…nên em cứ coi như chưa gì cả…”

“Stefan!” kêu. “ Stefan. Nhìn em đây”

Stefan nghe theo và từ từ quay mặt lại. nhìn vào mắt Elena, và nét trách móc bản than khuôn mặt từ từ biến mất, nhường chỗ cho biểu làm cho lại nín cả thở. Rồi, vẫn rất chậm rãi, Stefan nắm lấy bàn tay Elena giơ ra. Cả hai cùng quan sát thận trọng luồn chiếc nhẫn vào ngón tay .

Chiếc nhẫn vừa khít, cứ như thể được làm riêng cho Elena. Chất vàng lấp lánh rực rỡ trong ánh đèn, và viên ngọc lam ánh lên sắc xanh thẫm sống động như mặt hồ trong suốt được tuyết trắng tinh khôi bao quanh.

“Chúng ta phải giữ kín chuyện này trong thời gian” Elena nghe giọng mình run rẩy, “Dì Judith thế nào cũng nổi cơn tam bành nếu biết em dám đính hôn trước khi tốt nghiệp. Nhưng đến hè năm sau là em mười tám tuổi, lúc đó dì thể ngăn cản chúng ta nữa”

“Elena, em có chắc chắn đây là điều em muốn ? Sống với dễ dàng đâu. luôn khác biệt với em, dù cho có cố gắng thế nào chăng nữa. Nếu như có lúc nào em muốn đổi ý…”

“Chừng nào còn em, em bao giờ đổi ý”

Stefan lại ôm vào long, bình yên và mãn nguyện bao bọc Elena. Nhưng vẫn còn nỗi sợ hãi gặm nhấm bên rìa ý thức của .

“Stefan, còn chuyện ngày mai…nếu Caroline và Tyler thực kế hoạch của bọn nó, chuyện em có đổi ý hay cũng chẳng còn ý nghĩa nữa đâu”

“Vậy chúng ta chỉ cần đảm bảo sao cho hai người đó thực được kế hoạch. Nếu Bonnie và Meredith chịu giúp , nghĩ có thể tìm được cách lấy lại quyển nhật ký từ tay Caroline. Nhưng ngay cả khi lấy được cũng bỏ chạy. bỏ em lại, Elena ạ. ở lại và đấu tranh.”

“Nhưng họ làm hại , Stefan. Em chịu đựng được điều đó”

“Còn bỏ em lại được. Quyết định vậy . Để lo nốt phần còn lại; tìm ra cách. Còn nếu …ừm, dù có chuyện gì chăng nữa, cũng ở lại với em. “Chúng ta ở bên nhau.”

“Chúng ta ở bên nhau” Elena lặp lại, và ngả đầu vào vai Stefan, hạnh phúc vì được ngừng suy nghĩ lúc và chỉ tận hưởng khoảnh khắc đó.

Thứ Sáu, ngày 29 tháng Mười ,
Nhật ký dấu,
khuya lắm rồi nhưng tài nào chợp mắt nổi. Dạo gần đây có vẻ như mình cần ngủ nhiều như trước.
Ngày mai là đến ngày đó rồi.
Tối qua bọn mình chuyện với Meredith và Bonnie. Kế hoạch của Stefan về bản chất rất đơn giản. Vấn đề là, cho dù Caroline có giấu quyển nhật ký ở đâu chăng nữa ngày mai nó cũng phải lấy ra để mang theo. Nhưng tiết mục đọc thơ của bọn mình lại nằm tuốt cuối chương trình, cho nên Caroline phải tham gia diễu hành đủ thứ trước . Nó phải cất quyển nhật ký đâu đó trong khoảng thời gian đó. Cho nên nếu bọn mình rình từ lúc nó rời khỏi nhà cho đến lúc nó lên sân khấu, bọn mình có thể thấy nó để quyển nhật ký ở đâu. Và bởi vì nó thậm chí còn biết bọn mình nghi ngờ nó, nó cảnh giác.
Đó là lúc bọn mình lấy lại quyển sổ.
Lý do kế hoạch thành công là vì mọi người tham gia chương trình phải mặc quần áo thời xưa. Bà thủ thư Grimestry giúp cả đám mặc trang phục thế kỷ mười chín trước lễ diễu hành, và tụi mình được mặc hay mang theo bất cứ thứ gì nằm trong bộ trang phục đó. túi, ba lô. nhật ký ! Caroline thế nào cũng phải có lúc bỏ lại nó.
Cả bọn thay phiên nhau rình. Bonnie đợi ở bên ngoài nhà nó và xem Caroline mang theo cái gì khi ra khỏi nhà. Mình canh chừng lúc nó thay đồ ở nhà bà Grimestry. Rồi trong lúc cuộc diễu hành diễn ra, Stefan và Meredith đột nhập vào nhà đó- hoặc vào xe hơi của nhà Forbes, nếu quyển nhật ký ở đó- và làm việc của mình.
Mình thấy chẳng có lý do gì khiến cho kế hoạch thất bại được. Và mình thể cậu nghe mình cảm thấy nhõm như thế nào. Thạt tuyệt khi được bộc bạch vấn đề này với Stefan. Mình học được bài học, mình bao giờ giấu chuyện gì nữa.
Ngày mai mình đeo nhẫn. Nếu bà Grimestry có hỏi mình về nó, mình bảo nó còn xưa hơn thế kỷ mười chín nữa. Nó xuất xứ từ nước Ý thời Phục Hưng. Mình rất muốn được nhìn thấy mặt bà ấy khi nghe mình thế.
Mình phải ráng ngủ chút thôi. Hy vọng mộng mị gì.

Chương 14


Bonnie rùng mình trong lúc đứng đợi bên ngoài tòa nhà kiến trúc thời Victoria nhiều tầng. Sáng nay trời đầy sương giá, và mặt trời hầu như chẳng hề ló mặt dù gần tám giờ. Bầu trời dày đặc mây xám và trắng, tạo ra bên dưới nó thứ ánh sáng chập choạng kì quái.


Bonnie vừa bắt đầu giậm chân và xoa hai tay vào nhau cửa nhà Forbes mờ, Bonnie hơi lùi vào chỗ nấp của mình sau bụi cây, quan sát gia đình kia bước ra xe. Ông Forbes chả mang theo gì ngoài chiếc máy ảnh. Bà Forbes mang theo túi xách và chiếc ghế xếp. Còn Caroline…


Bonnie chồm người ra trước, thở phì phì vì hài lòng. Caroline mặc quần jeans với áo len dày, mang theo dạng như túi dây rút màu trắng, to lắm, nhưng đủ để cất quyển nhật ký .


Nóng cả người vì cảm giác chiến thắng, Bonnie đợi sau bụi cây cho đến khi họ lái xe . Rồi rảo bước về phía ngã tư giao giữa đường Thrush và lối vào khu Hawthorne.


“Cậu ấy kìa, dì Judith. Ở góc đường ấy.”


Chiếc xe giảm tốc độ rồi dừng lại. Bonnie chui vào băng ghế sau cùng với Elena.


“Nó mang theo cái túi dây rút màu trắng.” bạn thào vào tai Elena khi dì Judith cho xe chạy


Cảm giác râm ran phấn khích lan tỏa khắp người Elena, siết tay Bonnie. “Tốt quá,” Elena thở hắt ra. “Giờ bọn mình xem nó có mang túi vào nhà bà Grimesby . Nếu có cậu bảo Meredith rằng cái túi nằm trong xe nhé.”


Bonnie gật đầu đồng ý và siết tay Elena đáp trả.


Họ đến nhà bà Grimesby vừa kịp lúc thấy Caroline vào trong với chiếc túi trắng đung đưa tay. Bonnie và Elena nhìn nhau. Giờ trách nhiệm thuộc về Elena, phải nhìn xem Caroline có để túi lại trong nhà hay .


“Cháu cũng xuống đây luôn nhé Gilbert,” Bonnie khi Elena nhảy xuống xe. bạn đứng đợi bên ngoài cùng với Meredith cho đến khi Elena bảo cả hai biết chiếc túi ở đâu. Quan trọng là được để Caroline nghi ngờ có điều gì bất thường.


Bà Grimesby, quản thủ thư viện của thị trấn Fell’s Church, ra mở cửa cho Elena. Nhà bà trông cũng giống hệt cái thư viện, kệ sách khắp nơi và sách vở chất đống sàn. Bà cũng là người lưu trữ những vật lịch sử của Fell’s Church, bao gồm quần áo trang phục được giữ gìn từ những ngày đầu thành lập thị trấn.


tại căn nhà tràn ngập tiếng cười trẻ trung, và trong các phòng ngủ toàn là học sinh trong tình thiếu vải ở nhiều cấp độ. Bà Grimesby lúc nào cũng là người giám sát màng trang phục cho các hoạt cảnh lịch sử. Elena định đề nghị bà cho mình vào chung với Caroline, nhưng điều đó cần thiết. Bà Grimesby tự động dẫn vào đó rồi.


Caroline, lúc này chỉ còn độc bộ đồ lót thời trang người, ném cho Elena cái nhìn ràng là cố tình ra vẻ thờ ơ, nhưng Elena cảm nhận được hả hê hiểm độc bên trong đó. nhất quyết rời mắt khỏi mớ áo váy mà bà Grimesby nhặt lên khỏi giường.


“Của cháu đây, Elena. trong những bộ đồ được bảo quản tốt nhất của chúng ta – đồ đến từng chi tiết, kể cả mấy dải ruy-băng. Người ta tin rằng chiếc váy này từng thuộc sở hữu của bà Honoria Fells.”


“Đẹp quá,” Elena , khi bà Grimesby giữ chiếc váy làm bằng vải voan mỏng. “Nó may bằng vải gì thế bà.”


“Mút-xơ-lin Moravian và vải sa làm bằng tơ tằm. Vì hôm nay trời khá lạnh nên cháu có thể khoác cái áo khoác nhung kia bên ngoài cũng được.” Bà thủ thư chỉ thứ trang phục màu hồng bụi bặm máng lưng ghế.


Elena lén đưa mắt nhìn sang khi Caroline bắt đầu thay y phục. Chiếc túi kia rồi, ngay dưới chân ả. Elena cân nhắc đến chuyện nhào tới giật lấy nó, nhưng bà Grimesby vẫn còn trong phòng.


Chiếc váy mút-xơ-lin rất đơn giản, lớp vải buông dài xuống được chít eo ngay dưới ngực bằng dải ruy-băng hồng nhạt. Hai ống tay áo hơi phóng dài đến khuỷu tay cũng thắt ruy-băng cùng màu. áo váy đầu thế kỷ mười chín đủ rộng để thế kỷ hai mươi có thể chui vừa… ít ra là nếu nàng có thân hình thon thả. Elena mỉm cười khi bà Grimesby dắt tới trước gương.


“Chiếc áo này có thực là áo của bà Honoria Fells ?” cất tiếng hỏi, nghĩ tới bức tượng cẩm thạch của quý bà nọ nằm nắp quan tài trong nhà thờ đó.


“ ít ra chuyện kể là thế.” Bà Grimesby đáp. “Bà ấy nhắc tới chiếc áo giống thế này trong nhật ký của mình, nên chúng tôi khá chắc chắn.”


“Bà ta cũng viết nhật ký à?” Elena giật mình.


“Đúng thế. Tôi cất nó trong chiếc hòm ngoài phòng khách kia, tôi cho cháu xem đường ra ngoài. Giờ đến áo khoác… ôi, cái gì thế?”


Có cái gì đó màu tím chấp chới bay xuống đất khi Elena nhặt chiếc áo khoác lên.


có thể cảm thấy khuôn mặt mình như hóa đá. Elena chụp lấy mẩu giấy, đọc lướt qua trước khi bà Grimesby kịp cuối xuống.


Chỉ vỏn vẹn dòng. nhớ viết câu này trong nhật ký vào ngày bốn tháng chín, ngày bắt đầu năm học mới. Chỉ khác ở chỗ sau khi viết ra Elena gạch bỏ. Những chữ trong mẩu giấy bị gạch, chúng đậm nét và ràng như cắt.


chuyện gì đó tệ hại sắp xảy ra hôm nay.


Elena kiềm chế lắm mới quay ngoắt lại và dí mẩu giấy vào mặt Caroline. Làm như thế phá hỏng mọi chuyện mất. ráng ép mình giữ bình tĩnh trong lúc vò nhăn mẩu giấy và quẳng vào thùng rác.


“Chỉ là mẩu giấy vụn ấy mà.” Elena và quay về phía bà Grimesby, hai vai cứng đơ.


Caroline chẳng gì, nhưng có thể nhận thấy đôi mắt xanh đắc thắng đó dán vào mình.


Cứ đợi đấy. Elena nghĩ thầm. Cứ đợi đến khi nào tao lấy lại quyển nhật ký. Tao đốt nó , rồi chuyện phải trái với mày.


“Cháu sẵn sàng rồi,” với bà Grimesby.


“Cháu cũng thế,” Caroline làm giọng nghiêm trang. Elena khoác cho mình vẻ mặt thờ ơ lãnh đạm khi quan sát ả. Chiếc áo xanh lục nhạt với khăn choàng trắng xanh dài của Caroline còn lâu mới đẹp bằng áo của .


“Tuyệt lắm. Các cháu ra đợi xe của mình . À mà Caroline này, đừng có quên túi xách tay của cháu đấy.”


“ đâu ạ.” Caroline mỉm cười đáp và cúi xuống nhặt chiếc túi dây rút dưới chân lên.


Cũng may là từ vị trí đó, ả thể nhìn thấy khuôn mặt của Elena, vì ngay lúc này đây vẻ thờ ơ lãnh đạm vỡ tan thành từng mảnh. Elena đứng chết sững trân trối nhìn khi Caroline bắt đầu buộc chiếc túi quanh eo.


Vẻ kinh ngạc của thoát khỏi mắt bà Grimesby. “Đó là chiếc túi xách tay, tiền thân của chiếc túi xách đại ngày nay,” bà từ tốn giải thích. “Các bà các thời xưa hay dùng nó đựng quạt và găng tay. Hồi đầu tuần Caroline ghé qua lấy túi về đính lại mấy cái hạt bị sút ra…con bé chu đáo.”


“Cháu cũng nghĩ vậy,” Elena ráng thốt ra mấy từ nghèn nghẹn. phải rời khỏi đây thôi, thế nào cũng có chuyện tồi tệ xảy ra. bắt đầu la hét – hoặc đánh gục Caroline – hoặc nổi khùng. “Cháu cần hít thở chút khí trời.” Elena . lao ra khỏi phòng và khỏi nhà, xông ra ngoài.


Bonnie và Meredith đợi trong xe của Meredith. Trái tim Elena đập thình thịch cách kì quặc khi bước về phía đó, thò đầu qua cửa xe.


“Nó qua mặt chúng ta rồi,” khẽ bảo. “Cái túi xách đó là phần trong bộ trang phục của nó, và nó xách theo cả ngày.”


Bonnie và Meredith trợn mắt, hết nhìn Elena rồi lại nhìn nhau.


“Nhưng mà… vậy bọn mình làm sao đây?” Bonnie hỏi.


“Mình biết,” Elena muốn phát bệnh khi nhận ra điều này. “Mình biết nữa!”


“Bọn mình vẫn có thể tiếp tục theo dõi Caroline. Biết đâu đến bữa trưa nó cởi cái túi ra hay sao đó…” Nhưng giọng Meredith vang lên trống rỗng. Cả bọn đều biết , Elena nghĩ thầm, là mọi thứ đều vô vọng. Họ thua.


Bonnie liếc nhìn kính chiếu hậu, rồi vặn vẹo trong ghế của mình. “Xe của bồ đến rồi kìa.”


Elena nhìn lên. cỗ xe song mã tân trang mới cáu được hai chú ngựa trắng kéo chạy dọc con phố. Bánh xe được quấn giấy bạc, các chỗ ngồi được trang trí bằng lá dương xỉ, bên hông xe chăng biểu ngữ lớn ghi, Linh Hồn của Fell’s Church.


Elena chỉ kịp nhắn gởi vài câu tuyệt vọng. “Canh chừng Caroline,” , “Và nếu có khi nào nó ở mình …” Rồi phải bước .


Nhưng suốt buổi sáng tồi tệ dài dằng dặc đó, chả lúc nào Caroline ở mình. Lúc nào ả cũng đứng giữa vòng vây khán giả.


Đối với Elena, buổi diễu hành chẳng khác gì màn tra tấn. ngồi trong xe bên cạnh ngài thị trưởng và bà vợ, cố gắng mỉm cười, cố gắng ra vẻ như chẳng có chuyện gì. Nhưng nỗi sợ hãi đến phát bệnh cứ như gánh nặng ngàn cân đè trước ngực .


Đâu đó trước mặt Elena, giữa đám đông bao gồm đội quân nhạc, toán duyệt binh và những chiếc xe mui trần, là Caroline. quên mất tìm hiểu xem ả ngồi xe nào. Chắc là chiếc xe diễu hành đầu tiên của trường học chở rất nhiều học sinh mặc đồ hóa trang.


Cũng chẳng có gì khác biệt. Dù cho Caroline ở xe nào ả cũng hoàn toàn nằm trong tầm mắt của đám đông.


Bữa trưa sau cuộc diễu hành được tổ chức ở nhà ăn trường trung hoc. Elena bị kẹt cứng ở bàn thị trưởng Dawley cùng vợ ông ta. Caroline ngồi bàn gần đó; Elena có thể nhìn thấy phía sau của mái tóc hung óng ả. Ngồi bên cạnh nàng, thình thoảng lại ngả sang bên ra dáng sở hữu, là Tyler Smallwood.


Elena ngồi ở vị trí lý tưởng để mục kích màn kịch diễn ra vào khoảng giữa bữa trưa. Trái tim muốn nhảy ra ngoài khi thấy Stefan làm bộ vô tình lướt ngang qua bàn Caroline.

đứng chuyện với ả. Elena chăm chú quan sát đến nỗi quên cả giả vờ vọc qua vọc lại mớ thức ăn đĩa mà chưa hề nếm thử. Nhưng những gì diễn ra tiếp theo làm tim chùng xuống. Caroline chỉ hất đầu trả lời qua quít, rồi tiếp tục ăn. Tyler ì ạch đứng dậy, mặt đỏ như ra dấu cử chỉ giận dữ. chịu ngồi xuống cho đến khi Stefan quay .


Stefan nhìn sang phía Elena lúc bước khỏi đó, trong khoảnh khắc ánh mắt họ gặp nhau đồng cảm.


Vậy là chẳng thể làm gì. Ngay cả khi Quyền năng của trở lại, Tyler cũng để Stefan tiếp cận Caroline. Gánh nặng đè lên phổi Elena khiến thở nổi.


Suốt khoảng thời gian sau đó, chỉ ngồi trơ ra trong nỗi choáng váng vì khổ sở và tuyệt vọng cho đến khi có ai đó huých , bảo đến lúc ra sau sân khấu.


Elena gần như bỏ ngoài tai bài phát biểu chào mừng của ngài thị trưởng Dawley. Ông vể “thời kỳ thử thách” mà Fell’s Church phải đối mặt gần đây, về tinh thần cộng đồng giúp họ đứng vững suốt mấy tháng qua. Rồi các giải thưởng được trao, nào là học bổng, giải thưởng cho vận động viên và giải phục vụ cộng đồng. Matt bước lên nhận giải Vận Động Viên Xuất Sắc của năm, Elena thấy nhìn vẻ hiếu kỳ.


Rồi tới phần hoạt cảnh lịch sử. Đám học sinh tiểu học cứ khúc khích cười, vấp váp và quên lời thoại trong khi diễn lại những hoạt cảnh từ lúc thành lập Fell’s Church cho đến thời kỳ nội chiến. Elena đứng xem nhưng chả nhập tâm được gì. Kể từ đêm qua thấy hơi chóng mặt và run rẩy, giờ thấy mình sắp cảm cúm tới nơi. Đầu óc Elena, bình thường lúc nào cũng đầy những tính toán và kế hoạch, giờ lại trống rỗng. chẳng nghĩ được gì nữa. Thậm chí gần như chẳng thể quan tâm nổi chuyện gì khác.


Hoạt cảnh kết thúc bằng tiếng đèn flash lóe lên bụp bụp và những tràng pháo tay ầm ĩ. Khi người lính Hợp bang bé cuối cùng xuống khỏi sân khấu, Thị trưởng Mayor bảo mọi người im lặng.


“Giờ ,” ông , “xin quý vị hãy chào đón những học sinh trong màn trình diễn bế mạc buổi lễ. tràng pháo tay cho Linh hồn Độc Lập, Linh hồn Trung Kiên và Linh Hồn của Fell’s Church!”


Khán giả vỗ tay còn lớn hơn Elena đứng cạnh bên John Clifford, cậu học sinh lớp 12 bác học được chọn làm đại diện cho Linh hồn Độc Lập. Đứng phía bên kia John là Caroline. Với vô cảm và thờ ơ, Elena để ý thấy Caroline trông rạng rỡ: đầu ả ngẩng cao, mắt sáng rực và đôi gò má ửng hồng.


John phát biểu trước. Cậu ta nâng kính, chỉnh micro trước khi trích đọc từ quyển sách nâu dày cộp để bục. Về mặt lý thuyết, những học sinh cuối cấp được tự do đọc bất cứ gì mình muốn, nhưng thực tế hầu như ai cũng chọn tác phẩm của M.C.Marsh, nhà thơ duy nhất Fell’s Church từng có.


Suốt lúc John biểu diễn, Caroline cứ tìm cách chơi trội hơn cậu. ả mỉm cười với khán giả; lắc lắc mái tóc, nâng lên nâng xuống chiếc túi đeo bên hông. Những ngón tay Caroline âu yếm vuốt ve chiếc túi dây rút, và Elena nhận ra mình dán mắt vào nó như bị thôi miên, ghi nhớ vị trí của từng hạt đá đính đó.


John cúi chào và bước lùi lại đứng cạnh Elena như cũ. Caroline ưỡn ngực ra, bước như người mẫu về phía bục phát biểu.


Lần này những tràng pháo tay còn chen lấn cả tiếng huýt sáo. Nhưng Caroline cười, khuôn mặt khoác lên vẻ khắc khổ của người phải mang trọng trách vai. ả đong đếm từng giây, đợi đến khi cả nhà ăn im phăng phắc rồi mới lên tiếng.


“Hôm nay tôi định đọc bài thơ của M.C.Marsh.” Caroline cất giọng trong bầu khí im ắng chờ đợi, “Nhưng tôi làm vậy. Sao lại phải đọc cuốn sách này…” ả giơ lên tuyển tập thơ từ thế kỷ mười chính “…trong khi có thứ khác… hợp tình hợp cảnh hơn nhiều… trong cuốn sách tôi vừa tình cờ tìm thấy.”


Vừa tình cờ ăn cắp được, ý mày là thế phải . Elena nhủ bụng. đưa mắt tìm kiếm trong đám đông và nhìn thấy Stefan. đứng phía gần cuối, với Bonnie và Meredith kèm chặt hai bên như thể ra sức bảo vệ, che chắn. Rồi Elena để ý thấy thứ khác nữa. Tyler, cùng với Dick và vài tên nữa, đứng cách mấy mét sau lưng họ. Mấy gã kia có vẻ lớn tuổi hơn đám học sinh trung học, tướng tá bậm trợn. Tổng cộng năm tên.


, Elena nghĩ thầm, cố tìm lại ánh mắt của Stefan. cầu mong hiểu được điều mình muốn . , Stefan; làm ơn trước khi xảy ra chuyện. ngay .


Rất khẽ khàng, gần như thể nhận ra được, Stefan lắc đầu.


Mấy ngón tay Caroline luồn vào trong túi như thể đợi thêm được nữa. “Cái tôi sắp đọc đây về Fell’s Church của tại, phải chuyện của , hai trăm năm về trước,” ả , gần như phát sốt vì quá hả hê. “Nó rất quan trọng ngay thời điểm này, bởi vì nó về người sống cùng thị trấn với chúng ta. ra ở ngay đây, trong chính căn phòng này.”


Chắc hẳn Tyler là người soạn bài phát biểu cho Caroline, Elena chắc mẩm. Tháng trước, trong phòng tập thể thao, tỏ ra rất có năng khiếu trong mấy cái màn này. Ôi, Stefan, ôi Stefan ơi, em sợ quá… Suy nghĩ của trở thành mớ bòng bong lộn xộn và rời rạc khi Caroline thọc tay vào túi.


“Tôi nghĩ quý vị hiểu ý tôi muốn gì khi nghe những dòng này,” Caroline , và bằng cử động mau lẹ, ả rút quyển sổ bọc nhung từ túi xách ra, giơ nó lên cao cách đầy kịch tính. “Tôi nghĩ nó giải thích được khá nhiều chuyện xảy ra ở Fell’s Church trong thời gian vừa qua.” Ả đưa mắt nhìn từ đám đông sững sờ sang quyển sổ trong tay mình, thở gấp.


Lúc Caroline lôi quyển nhật ký ra, Elena gần như ngất xỉu. Những đốm sáng chạy dọc theo rìa nhãn quang của , còn cơn chóng mặt bùng lên muốn nhấn chìm xuống. Bất chợt Elena để ý thấy chuyện.


Chắc do mắt có vấn đề hay sao. Ánh đèn sân khấu và đèn flash máy ảnh hẳn làm quáng mắt rồi. Elena thấy mình sắp ngất đến nơi, cho nên nếu có trông gà hóa cuốc cũng chả có gì là lạ.


Quyển sổ trong tay Caroline màu xanh lục chứ phải xanh dương.


Chắc mình phát điên rồi… hoặc đây chỉ là giấc mơ… hoặc là do ánh sáng. Nhưng nhìn mặt Caroline mà xem!


Caroline há hốc mồm, giương mắt ngó quyển sổ bọc nhung. ả gần như quên khuấy mất đám đông khán giả bên dưới. Ả lật qua lại cuốn sổ trong tay, xem xét đủ các mặt của nó, cử động càng lúc càng hoảng loạn. Caroline thọc tay vào chiếc túi xách như hy vọng bằng cách nào đó tìm được thứ gì khác trong đó, rồi điên cuồng liếc ngang liếc dọc quanh sân khấu, như thế thứ cần tìm có thể bị rơi ở đâu đó vậy.


Khán giả xì xào bàn tán ra vẻ mất kiên nhẫn. Thị trường Dawley và thầy hiệu trưởng trường trung học mím môi nhíu mày nhìn nhau.


Khi tìm thấy gì mặt sàn, Caroline lại dán mắt vào quyển sổ , tuy vậy, lúc này ả nhìn nó như nhìn con bò cạp. Bất thình lình, Caroline mở phất quyển sổ ra nhìn vào trong, giống như bấu víu vao hy vọng cuối cùng là chỉ có cái bìa thay đổi còn những chữ viết bên trong vẫn là của Elena.


Rồi nàng từ từ ngẩng lên khỏi trang sách, nhìn xuống khán phòng chật kín người.


Im lặng lại bao phủ đám đông, và khoảng khắc đó tưởng chừng kéo dài lê thê. Mọi cặp mắt đều đổ dồn về phía trong chiếc váy xanh nhạt. Rồi, miệng lúng búng gì đó chẳng ai nghe , Caroline quay gót đùng đùng rời khỏi sân khấu. ả va phải Elena lúc ngang qua , nét mặt in hằn cơn giận dữ và căm ghét sôi sục.


Cảm giác lâng lâng bay bổng, Elena nhàng cúi xuống nhặt lên thứ mà Caroline định ném vào .


Quyển nhật ký của Caroline.


Khắp chung qunah Elena mọi thứ đều chộn rộn. Sau lưng , người ta chạy theo Caroline, trước mặt khán giả nhao nhao bình luận, tranh cãi, bàn tán. Elena nhìn thấy Stefan, trông hân hoan như muốn nhảy cẫng lên, nhưng cũng có vẻ ngỡ ngàng chẳng kém gì . Bonnie và Meredith cũng thế. Khi ánh nhìn của Stefan lướt qua , Elena thấy ngập tràn vui sướng và cảm kích, tuy nhiên, chủ yếu vẫn là cảm giác sững sốt và choáng ngợp.


Đúng là phép lạ. Họ được giải cứu vượt ngoài mong đợi. Họ thoát nạn.


Rồi mắt bắt gặp mái đầu tóc sẫm khác giữa đám đông.


Damon dựa lưng… , ưỡn mình ra tì hẳn người mới đúng… vào bức tường phía bắc. Môi ta cong lên thành nụ cười nửa miệng, mắt ta sỗ sàng nhìn thẳng vào mắt Elena.


Thị trưởng Dawley đứng sau lưng hối thúc phát biểu, ông ráng sức kêu gọi đám đông im lặng và tìm cách vãn hồi trật tự. Chả ích gì. Elena ngẩn ngơ đọc đoạn thơ mình chọn cho nhóm người mãi lo huyên thuyên, chẳng để tâm đến . Chính cũng hề tập trung. Elena chả biết mình đọc gì. Cứ chốc chốc lại đưa mắt nhìn Damon.


Có tiếng vỗ tay rời rạc và lơ đãng khi Elena đọc xong, rồi ông thị trưởng lên thông báo những tiết mục còn lại cho buổi chiều hôm đó. Vậy là mọi thứ xong, Elena có thể .


lững lờ bước xuống sân khấu, hề ý thức được mình đâu, nhưng đôi chân lại mang về phía bức tường phía bắc. Mái tóc đen của Damon khuất sau cánh cửa hông, Elena theo.


khí trong sân mát lạnh so với trong căn phòng chật chội đông đúc, những đám mây màu xám bạc cáo lững lờ trôi. Damon đứng đợi .


khoảng im lặng kéo dài, rồi cất tiếng: “Tại sao thế?”


“Ta tưởng em quan tâm hơn đến chuyện bằng cách nào chứ.” ta trịnh trọng vỗ vỗ áo khoác. “Sáng nay ta được mời vào uống café sau khi xoay sở được màn làm quen hồi tuần trước.”


“Nhưng tại sao chứ?”


Damon nhún vai, và trong thoáng, có vẻ gì đó như hốt hoảng thoáng qua những đường nét tinh tế khuôn mặt ta. Elena cho rằng chính bản thân Damon cũng biết lý do vì sao mình làm vậy… hoặc muốn thừa nhận lý do đó.


“Vì mục đích riêng của ta thôi.” ta đáp.


“Tôi nghĩ vậy đâu.” Có thứ gì đó tích tụ giữa hai người, thứ gì đó khiến cho Elena hoảng sợ vì mãnh lực của nó. “Tôi nghĩ đó là lý do.”


Đôi mắt đen đó lóe lên cách đáng sợ. “Đừng ép ta, Elena.”


tiến lại gần hơn, đến nỗi gần như chạm vào người Damon, ngước mắt nhìn ta. “Tôi nghĩ rằng, có thể cần được thúc ép đấy.” Elena .


Khuôn mặt ta chỉ cách Elena vài phân, và chẳng biết chuyện gì có thể xảy ra nếu lúc đó giọng xen vào giữa họ.


“Cuối cùng cháu cũng đến được! mừng quá!”


Đó là dì Judith. Elena thấy như mình vừa bị lôi tuột từ thế giới này sang thế giới khác. chớp chớp mắt choáng váng, bước lùi lại, thở hắt ra. Giờ mới nhận ra nãy giờ mình nín thở.


“Vậy là cháu kịp nghe Elena đọc thơ,” dì Judith vui vẻ tiếp. “Cháu đọc hay lắm, Elena, nhưng dì biết Caroline mắc chứng gì nữa. Bọn con trong thị trấn dạo gần đây hành động cứ như bị trúng tà ấy.”


“Chắc là do căng thẳng thần kinh,” Damon đưa ra ý kiến, khuôn mặt hết sức nghiêm trang. Elena muốn phì cười, rồi lại thấy bực bội. Cũng phải biết ơn Damon vì cứu họ thoát nạn, nhưng nếu vì ngay từ đầu đâu có rắc rối gì. Chính Damon gây ra những tội trạng mà Caroline muốn đổ cho Stefan.


“Còn Stefan đâu rồi?” Elena lớn suy nghĩ tiếp theo trong đầu mình. chỉ có thể nhìn thấy mỗi Bonnie và Meredith trong sân.


Dì Judith tỏ vẻ khó chịu. “Dì nhìn thấy cậu ta.” Dì gọn lỏn, rồi lại mỉm cười hăm hở. “Nhưng dì có ý này: Sao cháu đến ăn tối với gia đình chúng tôi, hả Damon? Sau đó cháu và Elena có thể…”


“Thôi !” Elena bảo Damon. ta làm ra vẻ ngạc nhiên cách lịch .


“Cái gì kia?” Dì Judith hỏi.


“Thôi !” Elena lại bảo Damon. “ biết tôi muốn gì mà. Thôi ngay lập tức!”


Chương 15


“Elena cháu xử rất vô phép đấy!” Dì Judith hiếm khi nổi cáu, nhưng lúc này dì đùng đùng giận dữ. “Cháu lớn rồi mà còn hành xử như vậy sao?”


“Đó phải là vô phép! Dì hiểu đâu…”


“Dì hiểu rất đấy. Cháu xử giống y hệt cái hôm Damon đến ăn tối. Bộ cháu nghĩ khách khứa cần được đối xử tử tế hơn sao?”


Nỗi tức giận tràn qua người Elena. “Thậm chí dì còn biết dì gì,” bảo. Quá đáng lắm rồi. thể nào chịu nổi khi nghe thấy những từ của Damon phát ra môi dì Judith.


“Elena!” Má dì Judith ửng lốm đốm đỏ. “Cháu làm dì kinh ngạc đấy! Và dì buộc phải là cái kiểu xử trẻ con này chỉ mới bắt đầu từ khi cháu hẹn hò với cái thằng đó thôi.”


“À, ‘cái thằng đó’ cơ đấy!” Elena quắc mắt nhìn Damon.


“Phải, cái thằng đó!” dì Judith đáp. “Kể từ khi cháu mê mệt nó, cháu như thành người khác. Vô trách nhiệm, lén lén lút lút – và cứng đầu cứng cổ! Ngay từ đầu nó gây ảnh hưởng xấu với cháu rồi, và dì nhượng bộ thêm nữa đâu.”


“Vậy sao?” Elena thấy mình như cùng lúc chuyện với cả Damon và dì Judith, cứ nhìn qua nhìn lại hai người đó. Tất cả mọi cảm xúc dồn nén trong long những ngày qua – những tuần qua, những tháng qua, kể từ khi Stefan bước vào cuộc đời – trào lên như đợt song thủy triều bên trong Elena mà tài nào kiểm soat được.


nhận ra mình run hết cả người. “Vậy đáng tiếc bởi dì phải chịu đựng thôi. Cháu bao giờ bỏ Stefan, cho dù vì bất cứ ai. Nhất là vì các người!” Câu cuối ý muốn Damon, nhưng dì Judith lại hít vào hơi vì quá sửng sốt.


“Đủ rồi đấy!” Chú Robert quát. Chú vừa xuất cùng Margaret, mặt mày hầm hầm going bão. “Này nương, nếu đây là cách cái thằng đó xúi ăn với dì …”


“ ấy phải là ‘cái thằng đó’!” Elena lùi thêm bước để có thể đối mặt với tất cả bọn họ. biến mình thành tâm điểm của chú ý, mọi người trong sân đều quay nhìn . Nhưng Elena cóc quan tâm. dồn nén những cảm xúc của mình quá lâu, cố gắng giấu kín tất cả mọi nỗi lo sợ và giận dữ vào nơi ai có thể nhìn thấy. Tất cả những lo lắng dành cho Stefan, sợ hãi đối với Damon, tất cả nhục nhã và tủi hổ phải chịu đựng ở trường, Elena chôn sâu trong long. Nhưng giờ đây chúng trỗi dậy. Tất cả mọi thứ, cùng lúc, như cơn bão xoáy hung hãn cuồng nộ. Tim hối hả đập như điên dại, tai ù đặc. thấy hình như chẳng có gì quan trọng bằng việc đả kích tất cả những người đứng trước mặt mình, cho họ biết tay.

“ ấy phải là ‘cái thằng đó’,” Elena lặp lại, giọng lạnh như nước đá. “ ấy tên là Stefan và là người cháu quan tâm nhất đời. Và cháu đính hôn với ấy.”

“Thôi , đừng vớ vẩn!” Chú Robert gầm lên. Giọt nước làm tràn ly.

“Đây mà là vớ vẩn à?” Elena giơ tay lên, chĩa chiếc nhẫn về phía họ. “ Chúng cháu cưới nhau.”

“Cháu cưới xin gì hết,” chú Robert bắt đầu mở máy. Tất cả mọi người đều giận dữ. Damon chụp lấy tay Elena, chằm chằm nhìn chiếc nhẫn, rồi quay ngoắt người bỏ , mỗi bước chân chứa đầy cuồng bạo gần như thể kiềm chế. Chú Robert tiếp tục lắp bắp trong cơ điên tiết. Dì Judith bốc cơn thịnh nộ ra đằng hai lỗ tai.

“Elena, dì cấm tiệt cháu…”

“Dì đâu phải mẹ cháu!” Elena hét lên, nước mắt chực trào. cần phải ra khỏi đây, phải ở mình, phải ở bên ai đó thương mình. “Nếu Stefan có hỏi bảo ấy cháu đợi ở nhà trọ!” Elena thêm và chen qua đám đông bỏ ra ngoài.

những mong Bonnie và Meredith theo mình, nhưng lại mừng vì họ làm thế. Bãi đỗ xe toàn là xe nhưng lại vắng bóng người. Đa số các gia đình đều ở lại để tham gia các tiết mục buổi chiều. Nhưng có chiếc Ford mui kín sứt sẹo đỗ gần đó và có bóng người quen thuộc mở khóa cửa xe.

“Matt! Giờ về hả?” Elena quyết định chớp nhoáng. Trời lạnh quá nên thể bộ từ đây đến nhà trọ được.

“Sao? , còn phải giúp Huấn luyện viên Lyman dỡ mấy cái bàn xuống. chỉ cất đồ thôi.” Matt quẳng dải băng Vận Động Viên Xuất Sắc vào ghế trước xe. “Mà này, em có sao thế?” trợn mắt khi nhìn thấy nét mặt .

“Có… . Nhưng ổn nếu em ra khỏi đây. Nghe này, cho em mượn xe được ? Chút xíu thôi?”

“Uhm… được thôi, nhưng mà… biết rồi, sao em để lái xe đưa em ? Để vào với thày Lyman.”

“Thôi! Em muốn ở mình… Xin đừng hỏi gì hết.” Elena thiếu điều giật chìa khóa xe khỏi tay Matt. “Em mang trả xe cho sớm, em hứa đấy. Stefan trả. Nếu gặp Stefan bảo ấy là em đợi chỗ nhà trọ nhé. Cảm ơn .” đóng sầm cửa lại để khỏi nghe Matt phản đối và rồ máy, bị số giật cho phát trong lúc lái x era khỏi bãi vì quen dùng cần số, Elena để Matt đứng đó trân trân nhìn theo.


phóng xe mà gần như chẳng nhìn thấy gì, cũng chẳng nghe thấy gì chung quanh, đắm chìm trong cơ lóc xoáy cảm xúc của chính mình. bỏ với Stefan… Cả hai cùng nhau bỏ trốn… cho thiên hạ biết mặt. Elena bao giờ đặt chân đến Fell’s Church lần nào nữa.


Rồi dì Judith hối hận. Chú Robert phải nhận ra mình sai lầm đến mức nào. Nhưng Elena bao giờ tha thứ cho họ. bao giờ.


Bản thân chẳng cần ai hết. Dĩ nhiên cũng chẳng cần cái trường Robert E. Lee ngu ngốc, nơi người ta có thể từ chỗ siêu sao trở thành cặn bã dưới đáy xã hội chỉ trong vỏn vẹn ngày, chỉ vì phải người phù hợp. cũng chẳng cần gia đình, chẳng cần bạn bè gì sất…


Từ từ giảm tốc để rẽ vào con dốc ngoằn ngoèo dẫn đến nhà trọ, Elena thấy hình như những suy nghĩ trong đầu cũng dần chậm lại.


Ừ … chẳng giận hờn gì đám bạn mình. Bonnie và Meredith đâu làm gì sai. Cả Matt nữa. Matt chơi cũng được. Thực ra, Elena có thể cần đến , nhưng cái xe của tỏ ra khá hữu dụng.


Tuy bực bội nhưng cũng có cảm giác muốn phá lên cười. Tội nghiệp Matt. Thiên hạ ai cũng xúm vào mượn cái xe thổ tả tiền sử của . Thế nào cũng nghĩ cả Stefan lẫn Elena đều loạn thần kinh cả rồi.


Khúc khích cười hồi làm nước mắt ứa ra, thế là Elena phải ngồi dụi mắt, lắc lắc cái đầu. Chúa ơi, sao mọi lại ra nông nỗi này cơ chứ? Đúng là ngày đầy biến động. Lẽ ra lúc này phải ăn mừng chiến thắng vì đánh bại Caroline mới phải, thay vì vậy lại ngồi đây khóc mình, trong xe của Matt.


Caroline quả trông hết sức ngớ ngẩn. Cơ thể Elena khẽ run lên vì thoáng cười kích động. Ôi Chúa, cái khuôn mặt của ả. Phải chi có ai lấy camera ghi hình lại nhỉ.


Cuối cùng, cả tiếng nấc lẫn tiếng cười đều dịu và Elena thấy mệt rũ người. tựa mình vào vô lăng xe, ráng nghĩ đến bất cứ điều gì trong lúc, rồi mở cửa xe bước ra ngoài.


đợi Stefan, sau đó cả hai quay lại giải quyết mớ bòng bong Elena gây ra. Phải mất nhiều công sức thu xếp lắm đây, mệt mỏi tự nhủ. Tôi nghiệp dì Judith, Elena hét vào mặt dì trước cả phân nửa thị trấn chứ ít đâu.


Sao lại để cho mình kích động đến thế nhỉ? Thế nhưng Elena nhận ra tâm trạng của vẫn ở ngưỡng bùng nổ khi thấy nhà trọ khóa cửa và nhấn chuông mãi mà chẳng ai trả lời.

Tuyệt đấy, Elena nghĩ thầm, mắt lại cay cay. Bà Flowers cũng dự Lễ Những Người Sáng Lập rồi. Giờ chỉ còn hai lựa chọn: ngồi đợi trong xe hoặc đứng ngoài này khi bão kéo tới…

Tới lúc này Elena mới để ý đến thời tiết, để ý rồi lập tức hốt hoảng nhìn quanh. Mới hồi đầu ngày trời chỉ lạnh lẽo và u thôi, giờ lại có màn sương mù bay là là mặt đất như thể mới tròi lên từ những cánh đồng quanh đó. Những đụn mây chỉ cuồn cuộn mà như sôi sung sục. Gió càng lúc càng mạnh, rên rỉ luồn qua những nhánh sồi, tuốt những chiếc lá còn sót cành và ném chúng rơi lả tả. Tiếng gió càng lúc càng lớn, khong còn rền rĩ nữa mà thành gào rú.


Và có thứ gì đó khác nữa. Thứ gì đó chỉ bắt nguồn từ gió, mà từ trong chính bầu khí, hay khoảng bao quanh nó. cảm giác áp lực, đầy đe dọa từ thế lực ngoài sức tưởng tượng. Thế lực đó tích tụ sức mạnh, tiến tới gần hơn và bao vây chúng quanh.


Elena quay ngoắt lại đối mặt với những cây sồi.


Có hang sồi phía sau căn nhà, và còn nhiều hơn thế ở đằng xa, chạy tít vào mãi tận trong rừng. Sau đó nứa là con song và nghĩa địa.


Có thứ gì đó… ngoài kia. Thứ gì đó… rất xấu xa…


“,” Elena thào. thể nhìn thấy nó, nhưng có thể cảm thấy nó như cái bóng lớn đùn lên phủ chụp lấy mình, che mờ cả bầu trời. cảm thấy đen tối, thù ghét và cơn cuồng nộ của loài dã thú.


Khát máu. Stefan dùng từ đó, nhưng lúc ấy Elena chưa hiểu, giờ cảm nhận được cơn khát máu… chĩa vào mình.


“!”


Nó sừng sững phía đầu Elena, cao hơn và cao hơn nữa. vẫn nhìn thấy gì hết, nhưng cảm giác như có đôi cánh rộng vừa mở, duỗi ra chạm đến tận chân trời ở cả hai phía. Thứ gì đó với Quyền năng nằm ngoài tầm hiểu biết… và muốn giết chóc…


“!” Elena chạy về phía chiếc xe ngay khi nó chúi xuống lao về phía . Tay quơ quào tìm cái nắm cửa, hoảng loạn long ngóng với chùm chìa khóa. Gió gào thét, rú rít, giằng giật tóc . Những hạt băng nham nhám chui vào mắt Elena làm chẳng thấy gì hết, nhưng rồi chìa khóa xoay trong ổ và giật tung cửa xe.


An toàn rồi! Elena đóng sầm cửa lại và dọng tay xuống cái chốt. nhoài người qua băng ghế kiểm tra các chốt cửa phía còn lại. Gió gầm lên như trộn lẫn cả ngàn giọng bên ngoài. Chiếc xe bắt đầu rung lắc dữ dội.


“Thôi ! Damon, thôi !” Tiếng thét mỏng manh của Elena chìm nghỉm giữa mớ tạp hỗn loạn. chống tay lên bảng điều khiển như muốn giữ thăng bằng cho chiếc xe nhưng nó càng lắc dữ hơn, bị băng đá quất túi bụi.


Rồi nhìn thấy thứ gì đó. Cửa sổ sau xe mờ , nhưng qua nó, Elena có thể nhận diện hình dạng. Trông nó giống như loài chim lớn được tạo bởi sương mù hay tuyết, nhưng viền ngoài lại rất mờ mịt. chỉ dám chắc rằng nó vỗ đôi cánh to khủng khiếp… và đuổi theo mình…


Tra chìa vào ổ khởi động! Tra chìa vào! Giờ thôi! Tâm trí Elena tới tấp ra lệnh cho . Chiếc Ford cũ kĩ kêu vù vù, tiếng lốp xe rít lên lúc phóng còn lớn hơn cả tiếng gió. Hình dạng phía sau vẫn đuổi theo, càng lúc càng lớn hơn trong gương chiếu hậu.


Quay về thị trấn, đến chỗ Stefan! ! mau! Nhưng khi Elena rẽ kin kít vào đường Nhánh Sông Cũ, quẹo trái, bánh xe kẹt cứng lại tia sét lóe lên rạch đôi bầu trời.


Nếu phải giờ này đạp thắng và chiếc xe trượt cái thân cây ngã đè lên cả xe lẫn người Elena rồi. Chấn động dữ dội như động đất cách miếng chắn bùn trước mũi xe bên phải chỉ vài phân khiến chiếc xe rung bần bật. Cái cây giờ chỉ là đám cành lá xao xác, thân cây chặn mất đường quay về thị trấn.


Elena bị dồn vào ngõ cụt. Lối duy nhất về nhà bị cắt mất. hoàn toàn đơn độc, đường trốn thoát khỏi Quyền năng khủng khiếp…


Quyền năng. Đúng thế, đó chính là mấu chốt. “Quyền năng của mình càng mạnh bao nhiêu, luật lệ của bóng tối càng có sức chi phối mình bấy nhiêu.”

Nước chảy xiết!


Lùi ngay xe lại, Elena bẻ ngoặt tay lái quay xe 180 độ rồi đạp ga phóng về phía trước. Chiếc bóng trắng nghiêng cánh sà xuống, suýt chút nữa vỗ trúng giống như thân cây khi nãy. Elena phóng xe dọc theo đường Nhánh Sông Cũ, lao thẳng vào tâm bão.


Thứ đó vẫn đuổi theo . Giờ chỉ còn suy nghĩ duy nhất nện thình thịch trong óc Elena. phải băng qua dòng nước chảy để cắt đuôi nó.


Thêm nhiều ánh chớp lóe lên. Elena thoáng trông thấy nhiều thân cây đổ xuống, nhưng đều lượn qua tránh được. Chắc chắn còn xa nữa đâu. có thể nhìn xuyên qua cơn bão băng giá cuồn cuộn, thấy mặt song lấp lóa bên tay trái mình. Rồi Elena nhìn thấy cây cầu.


Nó kia rồi. làm được! đợt gió cuốn mưa đá rào rào tạt ngang mặt kính, nhưng Elena lại mờ mờ nhìn thấy cây cầu sau khi cần gạt nước quét qua. Chính là chỗ này, khúc rẽ chỉ ở đâu đó quanh đây thôi.


Chiếc xe tròng trành chao đảo, trượt cầu gỗ. Elena cảm nhận được bốn bánh xe bám lấy mặt vân trơn nhầy, rồi kẹt cứng. tuyệt vọng tìm cách bẻ cua khi chiếc xe trượt , nhưng thấy đường và đủ gian để xoay sở…


Thế là Elena đâm thẳng qua thành cầu. Mấy chiếc chân cầy gỗ mục nát sụm xuống dưới sức nặng mà chúng thể chống đỡ thêm nữa. Cảm giác xoay mòng mòng rơi xuống khủng khiếp, rồi chiếc xe rớt ầm xuống dòng nước.


Elena nghe thấy những tiếng kêu thét giống như chúng chẳng có lien hệ gì đến . Dòng sông dâng tràn lên chung quanh, khắp nơi toàn là tiếng động ồn ào, nỗi đau đớn và quay cuống. cánh cửa sổ xe vỡ tan nát vì va phải mảnh vụn, rồi đến cánh cửa khác. Nước đen ngòm cuồn cuộn cuốn qua người Elena cùng với những mảnh kính như băng đá. bị nhấn chìm vào nó, thể nhìn thấy gì, cũng thể thoát ra.


Và thể thở nổi. Elena chìm vào địa ngục hỗn loạn, nơi có chút dưỡng khí. phải hít thở. phải thoát khỏi đây…


“Stefan, cứu em!” thét lên.


Nhưng tiếng thét của chỉ vang lên trong câm lặng. Dòng nước lạnh băng ùa vào phổi Elena; quằn quại chống lại nó, nhưng đủ sức. vùng vẫy càng lúc càng điên cuống, càng lúc càng rời rạc, và cuối cùng ngưng hẳn.


Rồi mọi thứ chìm vào thinh lặng.


************


Bonnie và Meredith sốt ruột lung sục khắp chung quanh trường. Hai nhìn thấy Stefan lối này, gần như là bị Tyler và mấy thằng bạn mới của bắt . Họ định theo , nhưng rồi xảy ra chuyện của Elena. Sau đó Matt báo lại với cả hai rằng Elena lái xe . Thế nên hai lại lên đường tìm Stefan, nhưng chẳng có ai ngoài này hết. Đến nhà cửa còn có, ngoại trừ cái nhà lợp tôn dùng làm trại lính.


“Lại sắp bão nữa chứ!” Meredith . “nghe tiếng gió kìa. Mình nghĩ trời sắp mưa tới nơi.”

“Hoặc đổ tuyết!” Bonnie rùng mình. “Mấy người đó đâu thế hả trời?”


“Mình quan tâm Mình chỉ muốn kiếm chỗ nào đó trú thôi. Mưa rồi này!” Meredith kêu lên khi bị mảnh mưa đá đầu tiên rơi trúng, thế là và Bonnie chạy đến nơi trú gần nhất – ngôi nhà tôn.


Và chính tại đó họ tìm thấy Stefan. Cửa chỉ khép hờ, và khi nhìn vào trong, Bonnie lập tức dội ngược lại.


“Bọn bảo kê của Tyler!” rít lên. “Coi chừng!”


Stefan bị lũ kia bu vòng quanh chặn mất đường ra. Caroline đứng trong góc nhà.


“Chắc chắn là lấy! lấy cuốn sổ bằng cách nào đó, em chắc chắn mà!” Ả .


“Lấy cái gì chứ?” Meredith hỏi lớn. Mọi khuôn mặt đều quay lại nhìn về phía .


Caroline nhăn nhúm hết cả mặt mũi khi nhìn thấy hai bạn đứng ở cửa. Tyler gầm gừ, “Biến ,” hăm he, “Mấy người khôn hồn đừng chõ mũi vào.”


Meredith lờ . “Stefan, tôi chuyện với cậu được ?”


“Chờ tôi lát. Các người có định trả lời câu hỏi của ấy đây? Lấy cái gì mới được?” Stefan vẫn chăm chú nhìn Tyler, hề xao nhãng.


“Tất nhiên rồi. Tao trả lời câu hỏi của nó sau khi trả lời câu hỏi của mày.” Bàn tay lực lưỡng của Tyler thu thành nắm đấm; bước tới trước. “Mày sắp thành cám rồi, Salvatore ạ.”


số tên vai u thịt bắp bật cười khẩy.


Bonnie mở miệng định , “Ra khỏi đây thôi” nhưng thay vì vậy, lại , “Cây cầu.”


Tất cả mọi người đều ngạc nhiên quay lại.


“Cái gì kia?” Stefan hỏi.


“Cây cầu,” Bonnie lặp lại, hề có chủ ý. Mắt Bonnie trợn tròn hoảng hốt. có thể nghe thấy giọng thoát ra khỏi miệng mình nhưng hoàn toàn thể kiểm soát được nó. Rồi Bonnie thấy mắt mình mở to hơn nữa, miệng há hốc và nghe giọng của chính quay lại. “Cây cầu, ôi Chúa ơi, cây cầu! Elena ở đó! Stefan, chúng ta phải cứu ấy… Ôi, nhanh lên!”


“Bonnie, cậu chắc ?”


“Chắc mà, ôi Chúa ơi… Cậu ấy tới đó. Cậu ấy sắp chết đuối! Nhanh lên!” Những đợt sóng đen kịt phủ lên người Bonnie. Nhưng được ngất lúc này, họ còn phải đến chỗ Elena nữa.


Stefan và Meredith do dự vài giây, rồi Stefan xông qua đám bảo kê, gạt chúng sang bên y như ở chỗ người. Họ chạy băng ngang sân về phía bãi xe, kéo theo Bonnie đằng sau. Tyler chực đuổi theo, nhưng đành dừng bước khi bị gió thốc thẳng vào mặt.


“Sao ấy lại ra ngoài lúc bão kéo tới chứ?” Stefan la lên khi họ nhào vào xe của Meredith.


“Elena trong tâm trạng bất ổn. Matt Elena lấy xe cậu ta mất.” Meredith hổn hển đáp trong bầu khí khá yên ắng bên trong xe. vọt xe ra khỏi bãi, bẻ lái chạy ngược chiều gió, phóng bạt mangk. “Elena bảo cậu ấy đến chỗ nhà trọ mà.”


“ phải, cậu ấy ở chỗ cây cầu! Meredith, lái nhanh hơn ! Ôi Chúa ơi, bọn mình đến trễ mất!” Nước mắt tuôn như mưa mặt Bonnie.


Meredith nhấn ga. Chiếc xe lảo đảo, bị gió và mưa tạt tơi bời. Bonnie nức nở suốt chuyến bão táp đó, tay bấu chặt thành ghế trước mặt.


Lời cảnh báo kịp thời của Stefan giúp Meredith tránh được cảnh đâm sầm vào thân cây. Họ nhào ra khỏi xe và lập tức bị cơn gió quất vào người.


“Cái cây lớn quá, dời được! Phải bộ thôi!” Stefan thét lớn.


Tất nhiên là cái cây lớn quá dời được rồi, Bonnie nghĩ thầm. sớm xăm xăm luồn lách qua mớ cành cây. Đó là cây sồi hoàn toàn trưởng thành. Nhưng khi qua tới phía bên kia, cơn cuồng phong băng giá lập tức thổi bay tất cả mọi suy nghĩ trong đầu .


Trong phút chốc, Bonnie tê cóng cả người, và con đường trước mắt dường như kéo dài hang giờ. Họ cố gắng chạy nhưng bị gió thổi tạt về phía sau. Hầu như chẳng ai nhìn thấy đường, và nếu nhờ Stefan cả bọn thẳng xuống sông rồi. Bonnie bắt đầu bước lảo đảo như người say. sắp ngã quỵ xuống đất nghe thấy tiếng Stefan la lớn phía trước.


Meredith siết chặt cánh tay quanh người Bonnie, và cả hai lại vùng chạy bước thấp bước cáo. Nhưng khi đến gần chỗ cây cầu, họ đứng sững lại vì quang cảnh trước mắt.


“Ôi, Chúa ơi… Elena!” Bonnie thét lên. Cầu Wickery chỉ còn là mớ hỗn độn. bên lan can cầu biến mất, mấy tấm ván đổ sụp lên như thể bị nắm đấm khổng lồ nện cho vỡ vụn. Phía bên dưới, dòng nước cuộn lên sủi bọt phía đống nát bét đáng sợ. phần trong đó là chiếc xe của Matt, giờ hoàn toàn chìm dưới làn nước trừ hai cái đèn pha trước mũi xe.


Meredith cũng thét lên, nhưng là thét với Stefan. “ được! Cậu được xuống đó!”

Stefan chẳng thèm ngoái lại. từ bờ nhảy ùm xuống sống, và biến mất trong làn nước.


Cũng may trong ký ức của Bonnie về giờ sau đó hết sức mờ nhạt. nhớ được chuyện ngồi đợi Stefan trong khi cơn bão cứ hoành hành dứt. nhớ chuyện mình gần như chẳng còn chút sức lực để quan tâm bất cứ điều gì nữa khi dáng người lom khom chồm khỏi mặt nước. nhớ mình chẳng còn cảm nhận được thất vọng, chỉ nỗi buồn mênh mông vô hạn khi nhìn thấy cái thân hình mềm nhũn mà Stefan vừa đặt xuống mặt đường.


Và nhớ được gương mặt của Stefan.


nhớ vẻ mặt khi họ tìm cách để cứu Elena. Có điều đó đâu phải là Elena, mà chỉ là con búp bê bằng sáp mang hình hài Elena thôi. thứ chưa từng có sống và tại chắc chắn cũng có dù chỉ chút sinh khí. Bonnie cảm thấy ngớ ngẩn khi cứ tiếp tục ấn ấn chọc chọc, cố gắng ép nước ra khỏi phổi nó như thế. Búp bê sáp làm sao thở được.


nhớ gương mặt của Stefan khi cuối cùng cũng đành phải buông xuôi, khi Meredith cố gắng đánh vật với cậu và hét lên điều gì đó về chuyện giờ đồng hồ thiếu dưỡng khí, chuyện não bị tổn thương, vân vân. Những lời đó lọt vào tai Bonnie, nhưng ý nghĩa của chúng . chỉ nghĩ, kì cục vì trong khi Stefan và Meredith quát thét vào mặt nhau, cả hai người đều khóc.


Rồi sau đó, Stefan ngừng khóc. chỉ ngồi đó ôm con búp – bê – Elena trong tay. Meredith la hét thêm vài câu, nhưng Stefan chẳng nghe thấy gì. ta cứ ngồi trơ như thế. Và Bonnie chẳng bao giờ quên được nét mặt .


Chợt có thứ gì đó quét qua người Bonnie làm bừng tỉnh, đánh thức nỗi hãi hung trong . túm chặt lấy Meredith và ngó quanh quất tìm nguyên nhân. Thứ gì đó xấu xa… thứ gì đó khủng khiếp đến. đến rất gần.


Stefan có vẻ như cũng cảm nhận được nó. gồng cứng người cảnh giác, như con sói vừa đánh hơi có mùi lạ.


“Cái gì vậy?” Meredith la lớn. “Hai người làm sao thế?”


“Các cậu phải ngay!” Stefan gượng đứng dậy, tay vẫn ôm cái thân hình mềm nhũn. “Rời khỏi đây ngay!”


“Ý cậu là sao? Bọn tôi thể bỏ cậu…”


“Các cậu phải làm thế! Rời khỏi đây ngay! Bonnie, đưa cậu ấy !”

Trước đây, chưa từng có ai bảo Bonnie chăm lo cho người khác cả. Toàn là người khác lo cho thôi. Nhưng giờ đây lập tức túm lấy cánh tay Meredith và bắt đầu kéo. Stefan đúng. Hai đứa chẳng làm được gì cho Elena, và nếu còn tiếp tục ở đây cái thứ tấn công Elena tóm được họ.

“Stefan!” Meredith la lên khi bị lôi mà được lời giải thích.

“Tôi đặt ấy dưới tán cây liễu, chứ phải sồi.” Stefan gọi với theo.

Tại sao Stefan lại với bọn mình chuyện đó vào lúc này? Phần tâm trí bị tác động bởi nỗi sợ hãi và cơn bão trong đầu Bonnie tự hỏi.

Và óc tự động bật ra câu trả lời đơn giản. Bởi vì lát nữa Stefan có mặt ở đây để cho họ biết điều đó.

Chương 16


Cách đây rất lâu,lúc còn vất vưởng với cơn đói khát,sợ hãi và kiệt sức trong những con hẻm tối tăm ở Florence,Stefan tự thề với lòng điều .Thực tra là nhiều điều,liên quan đến chuyện dùng quyền năng mà cảm thấy bên trong cơ thể mình,và về cách xử với những con người yếu ớt,vụng về chung quanh.


Giờ đây chuẩn bị phá bỏ tất cả những lời thề đó.


Stefan hôn vầng trán lạnh giá của Elena và đặt nằm xuống bên gốc liễu. quay lại nơi đó,nếu còn có thể,để đoàn tụ cùng ,sau khi giải quyết cong mọi chuyện.


Đúng như Stefan nghĩ,đợt sóng Quyền năng nọ bỏ qua Bonnie và Meredith để đuổi theo ,nhưng rồi lại rút ,lùi lại và chờ đợi.


để nó phải đợi lâu.


còn bị sức nặng của thi thể Elena làm vướng chân vướng tay,Stefan chồm lên phóng tới như bay đường vắng như con thú săn mồi.Gió bão và mưa đá lạnh cóng làm chùn bước.Những giác quan của kẻ săn trong đủ sắc bén để vượt lên thời tiết khắc nghiệt.


Stefan tận dụng tất cả những giác quan đó vào việc định vị con mồi cần tìm. được phép nghĩ đến Elena lúc này.Để sau ,sau khi tất cả mọi chuyện xong xuôi .


Tyler và bạn bà nó còn trong chái nhà tôn.Tốt lăm.Chúng chẳng bao giờ biết được chuyện gì xảy ra khi kính cửa sổ vỡ tung tóe thành nhiều mảnh và gió bão thốc vào trong.


Stefan định kết liễu Tyler khi nắm lấy cổ tên này và cắn ngập răng vào đó. trong những quy tắc của là được giết người,và giờ đây muốn phá tan luật lệ đó của mình.


Nhưng trong những tên bảo kể va phải Stefan trước khi kịp hút cạn máu Tyler.Tên này hề có ý định xông vào cứu thủ lĩnh bại trận của mình mà chỉ muốn bỏ chạy.Vô phúc cho gã khi vô tình cản trở Stefan. Stefan vật gã ra đất,hăm hở cắn vào động mạch mới tìm được.


Chất lỏng nóng ấm có mùi đồng làm Stefan thấy mình như được hồi sinh,sưởi ấm và dâng tràn trong cơ thể như ngọn lửa.Nó làm cho thèm khát được uống thêm nữa.


Sức lực. sống.Chúng có nó;Stefan muốn nó.Với luồng sức mạnh sảng khoái từ thứ vừa uống mang lại,Stefan hạ gục bọn chúng dễ dàng.Stefan chuyển từ tên này sang tên khác,uống no nê rồi ném sang bên,y như khui nắp chai kia két sáu lon vậy.


uống máu tên cuối cùng Stefan nhìn thấy Caroline co rúm trong góc nhà.


Miệng máu,Stefan ngước lên nhìn ả.Đôi mắt xanh của ả,mọi khi vẫn hay nheo lại,giờ trợn trừng trợn trắng như con ngựa hoảng sợ.Đôi môi Caroline chỉ còn là hai vệt lờ mờ khi ả lắp bắp những lời van vỉ.


Stefan nắm dải khăn choàng quanh eo Caroline,kéo ả đứng dậy. ả rên rỉ,mắt trợn ngược.Stefan luồn tay vào mái tóc nâu đỏ để giữ cho chiếc cổ họng lộ ra đúng vị trí mình muốn.Stefan ngửa đầu ra sau chuẩn bị cắn… Caroline thét lên và nhũn người ra.


Stefan buông ả ra.Dù gì cũng uống đủ.Bụng căng tràn những máu như con rận no nê.Chưa bao giờ Stefan thấy mình khỏe khoắn,tràn đầy năng lượng như bây giờ.


đến lúc xử Damon.


Stefan công ra khỏi chái nhà tôn y như lúc vào .Nhưng phảo dưới hình dạng con người. con chim ưng săn mồi tung cánh lượn khỏi cửa sổ và bay vút lên bầu trời.


Hình dạng mới tuyệt.Mạnh mẽ…và tàn bại .Với đôi mắt tinh tường.Chúng giúp tới được nơi mình muốn trong khi bay lướt qua bên những rặng sồi trong rừng.Stefan muốn tìm khoảng rừng thưa.


tìm ra.Gió táp vào người,nhưng vẫn lượng vòng sà xuống với tiếng thét thách thức rền rĩ.Damon lúc này đứng bên dưới,trong hình dạng con người,cung tay lên che mặt khi con chim ưng bổ nhào xuống.Stefan rứt những thớ thịt máu khỏi cánh tay ta,nghe Damon gào lên vì đau đớn và tức giận.


Ta chẳng còn là đứa em trai yếu ớt của người nữa.Stefan truyền suy nghĩ xuống cho Damon bằng luồng quyền năng rền vang.Và lần này ta đến đây để lấy máu ngươi.


Stefan cảm nhận được làn sóng căm thù từ phía Damon,nhưng giọng vang lên trong đầu Stefan lại giễu cợt.Thế ra đây là lời cám ơn mà ta nhận được sau khi ra tay giải cứu mày và vị hôn thê của mày sao?


Stefan xếp cánh lại và lao xuống lần nữa,cả thế giới thu gọn trong mục tiêu.Giết.Nhằm vào mắt Damon mà tấn công,và cây gậy ta mới nhặt lên vụt hụt qua cơ thể mới của Stefan.Móng vuốt của Stefan cắm sâu vào má Damon làm ta đổ máu.Tốt lắm.


Lẽ ra ngươi đừng nên chừa cho ta sống, Stefan bảo Damon , Lẽ ra ngươi nên giết cả hai chúng ta cùng lúc mới phải.


Tao rất vui sướng được sửa chữa sai lầm đó ! Trước đó Damon trở tay kịp,nhưng giờ đây Stefan có thể cảm thấy ta huy động Quyền năng để vũ trang cho mình,thủ thế sẵn sàng chờ đợi.Nhưng trước hết,mày làm ơn cho tao biêt,làn này tao bị cho là giết ai đây?


Trí óc của loài chim ưng đủ sức chịu đựng dòng thác lũ cảm xúc do câu hỏi khiêu khích kia gợi lên.Thét lên trong im lặng,con chim lại lao vào Damon,nhưng lần này cây gậy nặng nề đánh trúng mục tiêu.Bị thương, bên cánh lặc lìa,con chim ưng rớt xuống sau lưng Damon.


Stefan biến trở lại hình dạng cũ ngay lập tức,gần như cảm thấy cơn đau nơi cánh tay gãy của mình.Trước khi Damon kịp quay lại,Stefan tóm lấy ta,những ngón tay bên phía tay lành lặng bấu vào cổ người trai và xoay đầu ta lại.


Khi Stefan cất tiếng,những lời thốt ra gần như dịu dàng.


“Elena,” Stefan thầm,rồi cắn vào cổ Damon.


*

Chung quanh tối đen,lạnh lẽo và có ai đó bị thương.Ai đó cần được giúp đỡ.


Nhưng cảm thấy chẳng còn chút sức lực.


Mí mắt Elena chấp chới rồi mở ra,thế là bóng tối biến mất.Còn lạnh lẽo … lạnh thấu tận xương tủy,sắp đông cứng người.Cũng chẳng có gì phải ngạc nhiên,khắp người bị băng giá phủ kín.


Đâu đó sâu thăm thẳm bên trong mình,Elena biết phải chỉ có thế.


Chuyện gì xảy ra? Lúc đó ở nhà ngủ… phải,hôm này là Lễ Những Người sáng lập. ở trong nhà ăn, sân khấu.


Có cai đó mang vẻ mặt hết sức buồn cười.


Chuyện này thể chịu đựng nổi,Elena tài nào suy nghĩ mạch lạc được.Những khuôn mặt người cứ lơ lửng trước mắt,những mẩu đối thoại đứt đoạn cứ vang trong tai .Hết sức bối rối.


Và rất mệt.


Phải ngủ lại thôi.Lớp băng giá thực ra cũng đến nỗi quá khó chịu.Elena chuẩn bị nằm xuống những tiếng kêu thét lại vẳng đến tai .


nghe được phải bằng thính giác mà bằng tâm trí mình.Những tiếng kêu thét giận dữ và đau đớn.Có ai đó cực kì bất mãn.


Elena ngồi yên,cố gắng sắp xếp lại mọi thứ.


Có thoáng chuyển động sát mé ngoài nhãn quang của . con sóc. có thể ngửi thấy mùi của nó,điều đó lạ vì từ trước đến nay Elena chưa từng đánh hơi được mùi của sóc bao giờ.Nó nhìn chằm chằm bằng con mắt đen sáng,rồi cuống cuồng leo lên cây liễu.Elena nhận ra mình vừa đưa tay chụp lấy nó khi thấy mấy móng tay bấu sâu vào vỏ cây.


Cái đó mới đúng là quái đản. định bắt con sóc để làm gì cơ chứ ? Elena thắc mắc chuyện đó đến cả phút,rồi lại nằm bẹp xuống,kiệt sức.


Những tiếng la hét vẫn tiếp diễn.


thử bịt tai ,nhưng cũng chẳng chặn chúng lại được.Có ai đó bị thương, khổ sở và chiến đấu.Phải rồi.Có trận đánh nhau diễn ra.


Thế đó. hiểu vấn đề.Giờ có thể ngủ rồi.


Thế nhưng Elena vẫn ngủ được.Những tiếng kêu la như vẫy gọi ,lôi kéo về phía đó. cảm thấy có nhu cầu thể cưỡng lại là được lần theo chúng đến tận nơi phát ra tiếng động.


Và đến lúc đó Elena mới có thể ngủ.Sau khi nhìn thấy…


Có thế chứ,giờ kí ức quay trở lại. nhớ được người ấy.Chàng là người hiểu , thương .Chàng là người mà Elena muốn được ở bên cạnh mãi mãi.


Khuôn mặt của người ấy xuất từ trong màn sương mù bao phủ óc .Elena âu yếm mường tượng ra nó.Thôi được.Vì chàng , đứng dậy và băng qua màn mưa đá kì cục này cho đến khi tìm thấy khoảng rừng thưa.Cho đến khi có thể đoàn tụ cùng người ấy.Sau đó họ có thẻ ở bên nhau.


Chỉ riêng ý nghĩ về chàng trai đó cũng sưởi ấm Elena.Bên trong chàng có ngọn lửa mà phải ai cũng có thể nhìn thấy.Tuy vậy lại có thể.Nó giống hệt ngọn lửa bên trong chính vậy.


Lúc này đây dường như người ấy gặp phải rắc rối gì đó.Ít ra cũng phải la hét khá nhiều.Bây giờ Elena đến đủ gần để có thể nghe thấy tiếng la bằng cả tai lẫn tâm trí.


Đó,bên dưới gốc cây sồi đại thụ đằng kia kìa.Đó chính là nơi phát ra tiếng động.Chàng ở đó,với đôi mắt đen sâu hun hút,với nụ cười bí hiểm.Và chàng cần đến giúp đỡ của . giúp chàng.


Giũ cho những tinh thể nước đá văng khỏi mái tóc,Elena đặt chân vào khoảng rừng thưa.


**HẾT TẬP 2**