Nữ Thần Báo Tử tập 6: Kẻ Đánh Cắp Linh Hồn - Rachel Vincent [Kỳ Ảo,tình cảm]

Chương 10:

TÔI LẤY BA LÔ cho mình va giày cho Nash, sau đó lẻn vào lớp, bí mật đưa giày cho . Tất nhiên ngoài Nash ra tôi để ai nhìn hay nghe thấy tiếng mình rồi. Xong

xuôi, tôi nhắn tin cho Sabine.

Nash đến rồi. ấy sao. Và ấy chị.

Tôi ngồi xuống cái bàn quen thuộc trong sân trong – tàng hình, mặc dù xung quanh chẳng có ai – và cảm thấy khá hài lòng với bản thân vì đối xử tử tế với Sabine. Đúng lúc

đó Tod xuất thảm cỏ trước mặt tôi. “Chào !” Tôi cất điện thoại vào túi, và đứng dậy hôn . Thay vì buông tôi ra, bế bổng tôi lên rồi đặt tôi ngồi xuống

mặt bàn.

Vì ai có thể thấy bọn tôi nên tôi kéo sát lại gần, sau đó cúi xuống hôn lần nữa.

“Sao hôm nay rảnh rỗi thế à?” Tôi thào hỏi.

“Bởi vì hôm nay là thứ Tư.”

“Từ nay nó là ngày thích của em.”

“Phải hơn tiếng nữa mới có bệnh nhân cần xử lý, vì thế định tạt qua ngồi với em lúc trước khi quay lại làm hai ca liền.”

Tôi khẽ nhíu mày. “Sao lại là hai ca?”

“Sáng giờ chẳng thấy Mareth đến nhận danh sách của ca trực từ trưa đến nửa đêm, và ông Levi thể tìm thấy chị ấy. Vì thế phải làm luôn phần công việc của Mareth, ít

nhất cho tới khi chị ấy xuất .” Mareth là thần chết làm cùng bệnh viện với Tod. Chị ta có hơn hai kỉ kinh nghiệm trước Tod nhưng vẫn bị coi là lính mới, theo tiêu

chuẩn của thần chết.

“Trước giờ chị ấy bao giờ vắng mặt mà báo trước như thế này chưa?”

“Chưa, và chị ấy luôn sẵn lòng đổi ca với khi cần.”

cảm giác bất an bắt đầu dâng lên trong tôi. “Là tên Thane.” – Tôi kết luận, nhưng Tod lắc đầu – “Nhỡ ta phải nhắm cụ thể vào sao? Nhỡ thứ

ta chỉ cần là thần chết và biết có thể tìm thấy người làm ở bệnh viện. Và khi thể tóm được chuyển sang tìm Mareth. Như thế, ta phải

quay trở về gặp lão Avari với hai bàn tay trắng.”Tại sao lão Avari lại cần thần chết? Lão ta chẳng phải có Thane rồi sao?”

“Đúng, nhưng Thane muốn tham gia vào cái việc mà lão Avari tiến hành. Chẳng phải Sabine thế còn gì?” – hay Thane thế nhỉ? – “ chung em hỏi

xem Luca có thể tìm ra Mareth . Nếu chị ta vẫn ở bên này thế giới, cậu ta tìm ra thôi.”

“ cứ thấy chàng đó kì quái thế nào ấy.”

“ Sabine cũng có khác gì đâu.” – Tôi lẩm bẩm và Tod bật cười – “Vậy là phải làm ba ca liên tục à?” Bởi vì ngày chỉ có hai ca, mỗi ca 12 tiếng.

“Ừ, cho tới khi Mareth xuất . Nhưng được nghỉ giữa giờ dài hơn, và em phải gặp liên tục cho mà xem.”

“ phải là phải, mà là được.” Tôi vòng tay ôm lấy cổ , thầm .

“Em có thể gặp bao lâu tùy thích, bất cứ lúc nào em muốn.”

“Trừ những lúc làm đúng ?” Tôi trêu , nhưng lắc đầu.

“Bất cứ lúc nào em muốn. Mọi thứ khác có thể chờ, kể cả cái chết, Kaylee…”


Bữa trưa có Tod buồn tẻ, nhưng cũng may là Nash gần như trở lại bình thường, và Sabine có vẻ cũng tha thứ cho ấy. Luca ngồi ăn với chị Sophie ở

bàn khác, vì thế tôi có cơ hội hỏi cậu ta về Mareth. Tôi muốn mấy chuyện này trước mặt chị Sophie, mặc dù chị ấy biết hết mọi chuyện.

Jayson có vẻ cũng ý thức được thiếu hòa hợp giữa bản thân và những người trong nhóm, vì thế cố gắng bù đắp bằng cách ngừng nghỉ. Tôi cố tham gia tiếp

chuyện ta, nhưng kiến thức của tôi về đội bóng vô cùng hạn chế, nhất là sau khi Nash rời khỏi đội, và tôi lại càng quan tâm tới ngày Bùng học của học sinh năm

cuối, bởi vì tôi vẫn là học sinh năm ba, và tôi thậm chí còn chắc mình có cơ hội dự lễ tốt nghiệp hay .

Tôi ngừng đưa ra các giả định về tương lai của mình từ tháng trước, khi tôi nhận ta rằng trong cuộc đời thể trước được điều gì, và nhất là cuộc đời sau khi chết

lại càng khó đoán định hơn.

Tôi ngồi đảo qua đảo lại mất hạt đậu xanh đĩa khoai tây nghiền, cách vô thức, bị Emma đá cho cái ở dưới gần bàn. Có điều chân cậu ấy xuyên thẳng qua

chân tôi và đập vào chân bàn. Tôi sực nhận ra là mình mờ dần .

Tôi giật mình vội lấy lại tập trung để nguyên hình, và thấy mọi người trong bàn nhìn chằm chằm về phía mình, kể cả Jayson. “Em sao chứ?” – ta nhíu mày

hỏi – “Trông em có vẻ nhợt nhạt.”

“Vầng, sao.” – Chậm thêm giây nữa chắc cả người tôi thành trong suốt rồi – “Chúng ta chuyện gì ý nhỉ?”

“Prom.” Emma trả lời.

“Và chuyện vài người trong chúng ta tham dự vào buổi lễ đó.” Sabine đế thêm.

“Chị phải chứ.” – Emma khăng khăng – “Đó là buổi prom dành cho học sinh năm cuối mà. Tại sao chị lại muốn ?”

“Tôi bao giờ mặc váy.”

“ Nash.” – Emma ngó sang phía tìm đồng minh – “Bảo chị ta . Đời người chỉ có lần tham dự prom thôi.”

“Tính đến giờ trượt mất ba môn. Vì thế rất có khả năng là tham dự prom tới hai lần. hơn nữa phải mất ít nhất năm để thuyết phục ấy xỏ vào cái váy.”

Nash nhe răng cười, nhưng chỉ có mình Jayson bật cười hưởng ứng.

“ trượt tới ba môn ý hả? thể tin được, trước giờ Nash luôn là học sinh ưu tú và đúng thứ 12 toàn trường cuối học kì trước.

Nash nhún vai nhìn tôi, các vòng xoáy trong mắt ân hận và tiếc nuối. “Học kỳ năm nay nhiều chuyện xảy ra quá.”

“ ý chỉ nợ vài bài tiểu luận thôi, các thầy đều rất tạo điều kiện cho ấy.” Sabine chen ngang. Tôi thể hiểu nổi người học hành lè tè, chểnh mảng như chị

ta có thể tốt nghiệp đúng thời gian, còn Nash lại trượt tới tận 3 môn…

“Nếu kịp bổ sung các bài còn thiếu và bài kiểm tra cuối kì đạt từ 90 điểm trở lên, chắc cả năm được điểm B.” Nash . ấy mất thứ hạng, nhưng ít ra

vẫn tốt nghiệp được.

“Em xin lỗi.” Tôi cúi gằm mặt xuống bàn.

“Kay, chuyện này đâu phải lỗi tại em.” Nash phẩy tay.

“Ừm, em nghĩ là có đấy.” Sabine đủng đỉnh , và tôi nghĩ chị ta đúng. Khi Nash và tôi bắt đầu hẹn hò, ấy là vẫn động viên giỏi và học snh ưu tú,

cùng rất nhiều lời mời từ các trường đại học danh tiếng. Nhưng cuộc đời bị hủy hoại trong tay tôi. Tôi biến ấy thành kẻ nghiện ngập, sau đó bỏ rơi , lừa dối

và đổ tội giết người cho . thần kì là ấy vẫn chưa bỏ học, mà mới chỉ bỏ đội bóng.

“ phải, chính tự gây ra cho mình và tự đứng dậy từ những sai lầm đó.” Nash khăng khăng , và lần đầu tiên sau nhiều tháng, tôi tin lời .

“Nếu em có thể giúp chuyện gì, cứ với em.” Tôi , giọng đầy chân thành.

“Cảm ơn em.” gật đầu. Và lời cảm ơn của cũng rất chân thành.

Tôi vượt qua được tiết cách yên ổn mà bị mờ lần nào. Lúc Emma và tôi chúi đầu vào làm bài tập tiếng Pháp bà Madeline lù lù ra, làm tôi sợ gần

chết – nghe mỉa mai, nhưng làm sao tôi có thể chết hơn được nữa?

“Đến giờ làm rồi.” Bà ấy , và vì muốn mọi người tưởng mình điên, tôi vẫn phải nhìn Emma trả lời thay vì quay sang cái ghế trống bên cạnh, nơi bà Madeline

đứng.

“, giờ là lúc làm bài tập tiếng Pháp.”

“Hử?” Emma khẽ cau mày. Nhưng trông cậu ấy có vẻ gì là bất ngờ trước câu đầu đuôi của tôi. Xem ra Emma quá quen với việc tôi chuyện với

những người mà cậu ấy thể nhìn thấy.

“Sếp mình, hướng 3 giờ.” Tôi lẩm bẩm cho mình bà Madeline và Emma nghe.

Emma cứng đờ người lại, quay đầu ngó nghiên xung quanh, nhưng hiển nhiên là cậu ấy thể nhìn thấy bà sếp tôi rồi.

“Giờ thôi.” Bà Madeline giục và tôi chỉ biết thở dài ngao ngán.

“Rất tiếc cậu phải làm nốt bài tập mình rồi, Emma. Mình phải đòi lại linh hồn bị đánh cắp từ tay con quỷ Cõi gớm giếc nào đó đây. Nếu hết giờ mà chưa thấy

mình quay lại cậu cất sách vở hộ mình luôn luôn nhé?”

Emma mở to mắt nhìn tôi gật đầu. Sau đó tôi đứng dậy xin Brown toa-lét và theo bf Madeline ra ngoài sân trong, nơi Luca ngồi đợi chúng tôi chỗ bàn ăn quen

thuộc.

“Bà ấy cũng tìm cả cậu à?” Tôi ngồi xuống ghế đối diện Luca.

“Thực ra là mình gọi cho bà Madeline.” – Luca nhe răng cười – “Mình giả vờ là bị ngộ đọc thức ăn. Còn cậu?”

“Bệnh phụ nữ hàng tháng.””

Cậu ta gật gù. “Lý do kinh điển.”

“Ừ, nhưng đáng ra mình phải tìm lý do gì đó để được lâu hơn. Như cậu là có thể nghỉ cả chiều rồi đấy.”

Bà Madeline hắng giọng, kết thúc cuộc trò chuyện phiếm của chúng tôi. “Luca, vào vấn đề chính nào.”

“Xin lỗi.” – Luca vội ngồi thẳng lưng lại và – “Vừa có xác chết ở trung tâm thương mại. Chắc mới chỉ chết độ 10 phút là cùng.”

“Sao cậu biết?” Tôi bắt đầu thấy tò mò về khả năng của người gọi hồn.

Luca nhún vai. “Mình có thể cảm nhận được mọi thứ chết chóc từ người chết cho tới khi họ bắt đầu mục rữa hoặc được bảo quản bằng các phương pháp nhân tạo.”

“Vậy là cậu thể cảm nhận được xác chết trong nghĩa trang hả?”

“Thường là . Bởi vì khi đó học mục rữa hoặc được bảo quản, hoặc cả hai. Nhưng mình có thể cảm nhận được cậu, trong vòng bán kính vài ki-lô-mét. Và nếu cảm

nhận được bên cạnh cậu có thêm người nữa mình biết chắc là Tod với cậu.”

“Mình cố giả vờ như là biết điều đó.” Tôi rùng mình và Luca gật đầu đầy thông cảm.

“Tôi kiểm tra với ông Levi rồi, thoe lịch ngày hôm nay ai phải chết ở trung tâm thương mại.” – Bà Madeline – “vì thế đây hẳn là việc làm của tên trộm linh hồn

liên hoàn.

“Sao bà biết? Nhỡ đâu là tên thần chết nổi loạn nào đó sao? Hoặc có thể vẫn là tên trộm hôm trước?” Tôi cũng kh biết mình có thể giấu chuyện của tên Thane đến bao

giờ. Nhưng nếu tôi kể cho họ nghe về ta sớm hơn, liệu tôi có ngăn chặn được vụ ngày hôm nay hay ? Và nếu tôi làm vậy, chuyện gì xảy ra với Tod?

“ phải thần chết.” – Luca lắc đầu – “Ở trung tâm thương mại chỉ có xác chết, chứng tỏ hung thủ vẫn còn sống. hoặc ít nhất là ta chưa chết.”

“Như thế nghĩ là sao?”

“Chúng tôi hy vọng sớm tìm ra được câu trả lời.” – bà Madeline kéo cái vò hai quai từ trong túi áo ra và đưa cho tôi – “Nhưng trước khi , có điều cần

phải biết.” – bà thở dài rồi ngồi xuống bên cạnh tôi. Hành động ấy khiến tôi thấy sợ hơn cả việc mình sắp phải làm – “Tôi nợ , Kaylee ạ. Và tôi cho biết

bây giờ, mặc dù chúng ta cũng có nhiều thời gian.”

“ ? lẽ lâu nay bà dối tôi?” Và bà ấy chọn đúng lúc tôi sắp sửa đối mặt với con quỷ giết người hàng loạt để thú nhận điều đó?

“ phải, nhưng tôi bỏ qua chi tiết khá quan trọng, và tôi muốn xin lỗi về điều đó. Tôi tưởng rằng làm như thế khiến yên tâm công tác hơn, bởi vì nếu

có bất kì hoài nghi nào về sức mạnh của phòng Khiếu nại, chắc chắn nghi ngờ sức mạnh của chính mình. Nhưng có lý do gi để phải nghi ngờ bản thân mình cả ,

Kaylee ạ. được tuyển dụng vì khả năng và các năng lực bean sidhe của mình, và chúng tôi đặc biệt biết ơn khi tuyển được về làm việc ở đây bởi vì… chúng tôi chỉ còn

mỗi mình .”

Tôi chớp chớp mắt, hiểu bà Madeline gì. “Hả? Bà vậy là sao?”

“Tôi từng với là kẻ đánh cắp linh hồn hàng loạt đó giết hai người trong số các trích đoạt viên của chúng tôi. Nhưng hai ngày trước, giết nốt người thứ ba, và cũng

là người cuối cùng của phòng Khiếu nại. Trước giờ quân số trong phòng chúng ta vốn ít rồi vì bình thường chẳng mấy khi cần phải dùng đến các trích đoạt viên – ơn Chúa.

Những gì xảy ra ở trong khu vực này mấy tháng gần đây hầu như chưa bao giờ xảy ra. Chúng tôi biết đó là chuyện gì, nhưng ràng có thế lực vô cùng nguy

hiểm và hùng mạnh vừa chuyển đến khu vực này.”

Lão Avari chăng? xuất của lão ta kéo theo các tà ma – và ai mà biết còn những loài gì khác – vào khu vực của chúng tôi. lẽ gã trộm linh hồn này có liên quan

tới lão ta? Rồi cũng đến lúc tôi phải kể cho bà Madeline nghe về lão Avari và Thane, nhưng phải lúc này, khi mà bà ấy thú nhận về các bí mật của mình.

“Thời gian này ông Levi và tôi bận túi bụi đối phó với giới truyền thông và các nhà chức trách của thế giới con người.”

Cảnh sát bắt đầu nghi ngờ, giới truyền thông bắt đầu đưa ra các giả thuyết, và các vị phụ huynh lo lắng vì những cái chết bí tại thị trấn bé này. Nhưng ông Levi và bà

Madeline, và những người họ làm việc cùng, xóa mọi yếu tố siêu nhiên trong mỗi vụ án, nhưng do các bi kịch gần đây đều xảy ra cách nhau vài tháng nên chẳng ai

tìm ra được mối liên hệ thực giữa họ.

Mọi người lo lắng cũng là điều dễ hiểu, có điều họ càng sợ hãi lão Avari càng vui.

“Các trích đoạt viên mới vào cần phải tập luyện nhiều.” – bà Madeline tiếp tục – “Và là người cuối cùng còn sót lại, Kaylee ạ. là tất cả những gì tôi có.”

Tôi chớp mắt, sau đó nhắm lại, cố tập trung suy nghĩ nhưng vô ích. Hóa ra phải bà Madeline lập tôi với mọi người trong phòng bởi vì tôi vẫn chưa chứng minh được

bản thân. Bà ấy hề lập tôi, bởi vì trong phòng chẳng còn ai, ngoài tôi, Luca và bà.

“Chỉ còn lại mình tôi?” ! Chuyện đó hoang đường!

Bà Madeline lặng lẽ gật đầu. “, Luca và tôi. Chúng tôi chính là phòng Khiếu nại. Tôi cũng cố xin thêm người ở hai văn phòng gần đây, nhưng giờ họ cũng ngập lụt

trong công việc. Cả hai bên đều thông báo về gia tăng bất thường về số lượng linh hồn bị đánh cắp trong khu vực của họ, vì thế họ có đủ người để tiếp ứng cho chúng

ta. Và tệ hơn nữa, ông Levi vừa thông báo bên ông ấy cũng vừa mất thần chết. Có chuyện gì đó nghiêm trọng xảy ra và dường như nó bắt từ đây. Chúng ta

phải là người duy nhất muốn ngăn chặn điều sắp xảy ra, và chúng ta thậm chí còn biết mình phải đối mặt với chuyện gì. Nhưng dù nó là gì chăng nữa chúng ta

vẫn phải đối mặt, trước khi tên trộm đó lại biến mất và chúng ta lại mất cơ hội, cùng nhiều linh hồn khác.”

Hai tay tôi run rẩy, và trái tim cũng đập mạnh chưa từng thấy, kể từ sau khi tôi chết . “Bà cùng tôi à?”

Bà Madeline lắc đầu. “Vì mới vào làm nên bình thường tôi theo quan sát và giúp đỡ, nếu cần. Nhưng 5 phút nữa tôi có cuộc họp quan trọng với người đứng đầu khu vực

trước đây tôi từng công tác để xin họ hỗ trợ thêm nhân lực cho chúng ta.”

Tôi đành lặng lẽ gật đầu chấp nhận. Tôi phải chiến đấu mình mà có ai hỗ trợ. Và nếu may tôi chết , chẳng có ai kể lại cho bạn bè và gia đình tôi biết

chuyện gì xảy ra.

“Kaylee, nghe tôi dặn này…” – bà Madeline với tôi – “Trong tình huống xấu nhất, hãy bỏ chạy. Mặc dù cần tên trộm đó đấy, nhưng chúng tôi cần hơn. hiểu chứ?”

“Vâng.” – Tod cũng câu tương tự với tôi tối hôm qua. Tôi quay sang hỏi Luca cách yếu ớt – “Mình phải đến đâu?”

“Tầng hai của khu trung tâm thương mại, sảnh phía đông.” – Luca , trông cậu ấy cũng sốc kém gì tôi – “Đó là nơi cái xác nằm, nhưng giờ chắc cũng có

người phát ra nó rồi.”

Tôi gật đầu. Sau đó tôi tập trung nghĩ tới trung tâm thương mại và vụt biến khỏi trường học, trước khi bản thân đổi ý.

5km là chặng đường quá dài để tôi có thể di chuyển trong lần – ít nhất là trong giai đoạn đầu mới tập luyện như thế này – vì thế toi phải dừng lại mất hai lần, nhưng tổng

cộng thời gian chưa đến vài giây.

Trung tâm thương mại vào ngày thường khá là yên tĩnh, bởi vì phần lớn mọi người ở chỗ làm việc và trường học, nhưng cái sân chơi trong nhà đông nghẹt bà mẹ và trẻ

con, đứng từ tầng dưới này tôi vẫn nghe thấy tiếng cười vọng ra từ đấy. Ngoài ra chỉ có lác đác vài người mua sắm hoặc tới đây ăn trưa.

Chẳng ai trong số đó trông giống kẻ sát nhân cả. Hơn nữa, chính tôi cũng biết kẻ sát nhân trông như thế nào. Cảnh sát từng nghi ngờ Nash là kẻ giết người, trong

khi ấy hoàn toàn vô tội. Tod giết người để kiếm sống – tất nhiên chỉ những người đến số phải chết – nhưng nếu nhìn ấy chẳng ai đoán ra được. Và những tên tội

phạm đẹp trai như gã thầy giáo dạy Toán của tôi có khi bị nhầm tưởng là ngôi sao điện ảnh biết chừng. Và nếu tính kĩ ra bản thân tôi cũng là kẻ giết người.

Tôi quét lượt quanh trung tâm thương mại xem có khuôn mặt khả nghi – bụng mừng thầm vì ai nhìn thấy mình nắm chặt cái vò hai quai hình trái tim lủng

lẳng cổ - và điều duy nhất tôi có thể chắc chắn bây giờ đó là vẫn chưa có ai phát ra xác chết kia. Bởi vì thấy có nhân viên bảo vệ hay nhân viên y tế nào.

Tôi vừa vừa nhả ra dải bean sidhe xíu qua khẽ môi. Bất cứ linh hồn vừa lìa khỏi xác nào cũng bị cuốn về phía thanh đó và ngược lại, tôi cũng bị hút

về phía nó. Nhưng lần này tôi cảm nhận được điều gì.

lẽ tôi đến quá muộn? lẽ tên trộm đó lấy được linh hồn và bỏ rồi?

Quá nản, tôi dừng lại trước cửa siêu thị, đứng khoanh tay rà soát lượt xem ai – hay có gì – khả nghi . Tôi định bỏ cuộc và quay lại gặp bà Madeline với hai bàn tay

trắng – phần trong tôi thấy nhõm vì phải đối mặt với con quỷ có thể lấy linh hồn và kết thúc cuộc đời sau khi chết của tôi – bỗng thấy có bóng người bước ra từ

khu vực dành cho nhân viên và bảo vệ.

Có lẽ tôi để ý tới đó nếu ta nhìn thẳng vào tôi như thế. Đánh nhẽ ra ta thể nhìn thấy tôi, vậy mà hai mắt ta nhìn chằn chằm về phía

tôi. Trông đó rất quen. Quen đến kì lạ - từ cái váy ngắn, đôi xăng-đan lấp lánh đến mái tóc đỏ dài óng ả.

Cả người tôi run rẩy như vừa bị luồng điện xẹt qua. Tôi chưa bao giờ thực quen với đó, và tôi chỉ mới nhìn thấy chị ta lần, nhưng tôi có thể nhận ra chị ta ở bất

kì đâu, bất cứ lúc nào, kể cả nếu chị ta mặc bộ đồ giống như tối hôm tôi gặp chị ở Taboo. Cái đêm chị nằm chết sàn toa-lét của CLB nơi chị của Emma làm việc.

Heidi Anderson. Cái chết của chị ta là lời tiên đoán đầu tiên tôi có thể kiểm chứng và từ đó phát ra thân phận bean sidhe của mình. Kết quả là tôi trở thành bạn của

Nash và đoàn tụ lại với bố sau nhiều năm xa cách. Cái chết của Heidi làm thay đổi hoàn toàn cuộc đời tôi và cũng là khởi đầu cho hàng loạt các kiện dẫn đến cái chết của

tôi. Vì thế tôi thể tin vào điều mình thấy được.

Heidi chết, vậy mà giờ chị ta đứng sờ sờ trước mặt tôi. Và rồi chị ta bắt đầu bước đến chỗ tôi. ràng là chị ta có thể nhìn thấy tôi, mặc dù tôi cũng chắc là mình

có tàng hình đúng các .

Tôi lùi lại, hai mắt mở to, tay nắm chặt lấy cái mặt hình trái tim cổ, nhưng chị ta vẫn tiếp tục tiến tới, miệng cười rất quái dị. Tôi tiếp tục lùi lại cho tới khi lưng đập vào tường

và còn chỗ nào để nữa, ngoài việc biến mất khỏi đây. Nhưng tôi thể làm như thế. người vô tội nữa vừa qua đời, và lại thêm linh hồn nữa bị đánh cắp, và

hiển nhiên xuất của Heidi phải là trùng hợp.

lẽ chị ta là ma? đời này có ma sao? Tôi tự nhủ phải hỏi lại Tod hoặc Luca về chuyện đó, sau khi công việc ở đây kết thúc. phải ai cũng có thể nhìn

thấy tôi, trừ phi… Phải chăng chị ta cũng giống như tôi? Phải chăng chị ta vẫn chưa chết? Nếu thế 7 tháng qua chị ta ở đâu? Chị ta phải thần chết. Ít nhất phải

ở khu vực này – bởi nếu Tod với tôi rồi. Và chắc chắn chị ta phải là người của phòng Khiếu nại.

“Kaylee đúng ?” – Heidi hỏi, giọng chị ta hề quen bởi vì tôi chưa bao giờ nghe thấy chị ta chuyện – “Chúng ta gần như gặp nhau lần. còn nhớ chứ?”

Tôi gật đầu, ruột gan như muốn đóng băng vì quá sốc, còn hai tay run bần bật ở hai bên.

“Ô, run rẩy kìa!” – Nụ cười của chị ta sáng bừng lên, nhưng ánh mắt vẫn lạnh như băng – “Vì sợ hay vì cảm giác tội lỗi thế?”

Thực ra đấy là biểu của hoang mang và nỗi khiếp sợ, nhưng tất nhiên tôi chẳng dại gì thừa nhận điều đó. “ là chị đấy à?”

“ thế nào tôi như thế.” Heidi chìa ra nắm lấy tay phải của tôi. Hahi tay chị ta vẫn còn ấm nguyên và rất .

“Làm thế nào…” Chị ta chết. Tôi biết chắc là chị ta chết. lẽ chị ta là xác chết mà Luca cảm nhận được? Nếu vậy chị ta làm gì ở đây? lẽ đây là

cái bẫy?

Có quá nhiều khả năng có thể xảy ra mà tôi vẫn chưa lý giải nổi.

“ hỏi sai câu hỏi rồi. ‘Làm thế nào’ quan trọng.” – Heidi , và chị ta phá lên cười khi tôi rụt tay khỏi tay chị ta – “Mà nên hỏi là ‘Tại sao’. Hãy hỏi tôi tại sao

.”

Tôi chớp mắt, nhưng có lời nào được thốt ra. Tôi vẫn chìm đắm trong cú sốc và nỗi khiếp sợ, cùng hoang mang tột độ.

“OK, để tôi hộ , nhưng chỉ lần này thôi đấy.” – Heidi hắng giọng và nhắm mắt lại, sau đó chị ta mở mắt ra giả vờ như đầy kinh ngạc – “Tại sao chị lại ở đây vậy Heidi,

khi mà cả hai chúng ta đều biết rằn chị chết từ nhiều tháng trước?”

“Tôi rất vui vì hỏi.” – Ngay lập tức chị ta quay ngoắt lại với vẻ lạnh lùng ban đầu – “Tôi ở đây bởi vì , Kaylee ạ. Tôi chết bởi vì . Đáng ra tôi chưa đến số phải chết

nhưng cứu được tôi, giống như cứu được khác. Giống như cứu được người phụ nữ vừa mới chết trong toa-lét lúc nãy. Tôi cố

tình mở cửa để có người tìm thấy ta. Có thể họ bao giờ biết được cái chết của ta là do lỗi của nhưng tôi biết. Và cũng biết.”

Hơi thở của tôi càng lúc càng nhanh, và tôi sao bắt nó ngừng lại được. Luca chỉ cảm nhận được xác chết và nếu trong toa-lét có người phụ nữ chết

chắc chắn đó là người Luca đến. Đồng nghĩa với việc Heidi vẫn chưa chết.

Nhưng làm thế nào mà chị ta có thể chưa chết?

“Xem thở gấp kìa, cẩn thận ngất ra đấy khổ. Mà kể cả nếu có ngất mọi thứ vẫn ở nguyên đây và chờ cho tới khi tỉnh lại. Tôi. Người phụ nữ tỏng

toa-lét – linh hồn ngâu nhiên và vô tội. Và ta mới chỉ là khởi đầu. Mỗi mạng sống tôi lấy là do lỗi của . Chúng đè nặng lên hai vai , ám ảnh , dày vò

lương tâm . Trước đây thể ngăn chặn được và bây giờ cũng . Tất cả những gì có thể làm là nhắm chặt mắt alji và cất tiến gthest cho linh hồn của họ. Đúng

, tiểu bean sidhe?”

Tôi biết do cái cách chị ta gọi tôi là ‘tiểu bean sidhe’ hay cái cách chị ta nhìn chằm chằm vào mặt tôi, miệng khẽ mở ra như là để nhấm nháp nỗi sợ hãi của tôi trong

khí, chỉ biết là vào giây phút đó tôi nhận ra rằng mình phải chuyện với Heidi Anderson.

Từ đầu đến giờ.

“Avari!” – Tôi thào thốt lên – “Ông chính là kẻ đánh cắp linh hồn?”

Heidi ngửa cổ ra đằng sau cười phá lên. Tiếng cười và giọng của chị ta vẫn giống như trẻ nhưng ánh mắt lạnh lùng và tàn nhẫn kai đính thị là của tà ma. “Nó

là biệt danh mới của ta.” – Lão ta trở lại với đúng cái giọng ma mị thường ngày của mình – “Avari, kẻ đánh cắp linh hồn. Cái tên này nghe hay đấy. Mặc dù chưa đủ tính hăm dọa

cho lắm. Nhưng chúng ta có thể thảo luận chi tiết sau.”

vô lý! Sao lại có chuyện hoang đường như thế xảy ra được?

“Gì thế này? Đầu tiên là Scott và giờ là Heidi? Sao ông có thể nhập vào người chết được?” Tôi lập bập hỏi.

lẽ lão ta nhập vào xác của Scott, sau đó lại đem nó trở về nhà xác? Tại sao Luca cảm nhận được Heidi nhưu là cái xác sống? Làm thế nào mà Heidi trông

vẫn giống y như hôm tôi gặp chị ta ở Taboo hồi bảy tháng trước, từ quần áo đến đầu tóc?

“ vẫn chưa tìm ra được câu trả lời đúng ?” –Thân xác của Heidi bước tới đạt tay lên vai tôi, sau đó vuốt dọc xuống cánh tay tôi, và tôi chỉ biết rùng mình ghê sợ -

“Người chết thể bị nhập, và kể cả nếu có chăng nữa Heidi Anderson cũng phải là cái xác lý tưởng để mọi người nhìn thấy. Xác của ta bắt đầu phân hủy

từ lâu rồi.”

“Thế đây là cái gì? Làm thế nào mà nó vẫn ở đây?” lẽ tôi bị ảo giác? Hay là tôi mơ? Sabine có thể tạo ra cơn ác mộng nhưng chị ta thể điều

khiển nỗi sợ hãi của người chết, vì thế đây phải là tác phẩm của chị ta.

“Ta học được vài trò mới. Và ta có món đồ chơi mới.” – Avari giang rộng hai tay, xoay tròn vòng để khoe với tôi – “ ta đẹp đúng ?”

“Chị ấy phải là món đồ chơi.”

“ đúng. ta giống như con tốt đúng hơn, và các con tốt sinh ra để làm vật hy sinh. May mắn thay, thế giới của tràn ngập các con tốt.” – Lão Avari phẩy tay

chỉ về phía những người mua sắm trong siêu thị, nhưng hành động đó mang ý nghĩa lớn hơn rất nhiều. Đáng sợ hơn rất nhiều. Bàn cờ của lão ta phải là trung

tâm thương mại mà là cả thế giới. Thế giới của tôi – “Và ta có thể sử dụng bao nhiêu tùy thích.”

“Họ phải là con tốt, họ là con người.” Tôi rít lên qua kẽ răng.

“Và muốn cứu họ?” – Lão ta hỏi nhưng tôi chẳng thèm trả lời – “ thể cứu được hết bọn họ đâu, Cavanaugh. Kể cả trong tình trạng bây giờ, vẫn đủ năng

lực để làm việc đó. Nhưng có thể cứu được người. Và ta rất sẵn lòng đổi lấy linh hồn với linh hồn ta nắm giữ - linh hồn của người phụ nữ trong nhà vệ sinh.”

Người phụ nữ đó là mồi nhử, được lựa chọn ngẫu nhiên, để đưa tôi tới chỗ lão Avari . Nhưng tại sao? “Ông muốn tôi đổi linh hồn của mình cho chị ta?”

“Chính xác.” – Thân xác Heidi ghé sát mặt vào tôi, và khi má chị ta chạm vào má tôi, trái tim tôi lập tức ngừng đập – “Để ta cho nghe bí mật.” – Chị ta thầm .

Tôi tự hỏi biết những người khác có nhìn thấy chị ta ? Bởi vì có điều chắc chắn: họ nhìn thấy tôi – “Ta nghĩ là trượng nghĩa đến thế đâu. Ta

nghĩ là sẵn sàng đánh đổi linh hồn của mình để cứu người lạ mặt. Ta có sai ?” – Heidi lùi lại, nhìn sâu vào trong mắt tôi và hả hể cách cay độc trước

nỗi đau của tôi – “Liệu có chấp nhận chịu tra tấn ngàn đời để đổi lấy than; thản cho ta ?”

Lồng ngực tôi thắt lại. “Ông cứ như thể chỉ có duy nhất lựa chọn bằng. Nhưng cả hai chúng ta thừa hiểu vẫn còn cách nào khác.” Tôi nắm chặt lấy cái vò

hai quai cổ, lòng thầm hỏi hiểu các vị tiền nhiệm của mình có kết cục như thế nào. Phải chăng linh hồn của họ bị đánh cắp? Và giờ họ chịu hành hạ tra

tấn bên Cõi ?

“À, kế hoạch B.” – Lão Avari liếc nhìn cái mặt hình trái tim cổ tôi và lắc đầu – “Giống như những người trước, vẫn còn thiếu kinh nghiệm lắm. Việc này đơn giản

như việc đoạt lại linh hồn từ tay thần chết đâu. phải cần tới cái này cơ.”

Heidi chìa tay, để lộ con dao hai lưỡi quen thuộc nằm gọn trong lòng bàn tay. Tôi há hốc mồm, sốc đến nỗi cả nghĩ tới chuyện bỏ chạy. Tôi vẫn còn sống là bởi vì

lão Avari có ý định giết tôi.

Tôi chưa babo giờ mang theo vũ khí người và mới chỉ dùng nó lần. Vào cái đêm tôi giết chết thầy giáo dạy Toán của mình để tự vệ. Tôi lạ gì con dao găm ấy –

sau khi tôi sống lại, nó nằm trong ngăn tủ của tôi suốt tháng nay. Lão ta lấy nó trong phòng của tôi? Lão ta vào phòng tôi lúc nào?

Gai ốc nổi rần rật khắp người tôi, vào tận xương tủy. “Nó là của tôi.” Tôi thào thốt lên.

Gã tà ma trong thân xác Heidi nhếch miệng cười thích thú. “Cái đó còn tùy thuộc vào định nghĩa của về quyền sở hữu.”

“Tôi giết chết gã incubus định dùng con dao này để giết tôi.” – Tôi khăng khăng – “Vì thế nó là của tôi.”

Lông mày của gã tà ma nhướn ngược lên. “Đích thân ta đào miếng sắt đó lên từ dưới đất và rèn ra con dao này, vài thế ki trước. Tính tới nay nó được truyền qua tay

biết bao nhiêu người với những mục đích sử dụng khác nhau. Nhưng cuối cùng nó vẫn tìm được đường về với ta. Nếu ta biết con dao này được dùng để bắt linh hồn , ta

bao giờ bán nó cho ta.”

Bởi vì lão Avari muốn linh hồn đó cho riêng mình.

“Hãy cầm lấy .” Gã tà ma bằng giọng của heidi.

Tôi thận trọng cầm lấy con dao găm, ý thức được rất là lão Avari có thể giết tôi bất cứ lúc nào lão muốn, dù có dao hay có dao. Chẳng phải tôi nên dùng nó để chống

lại lão ta sao? Nếu vậy tại sao lão ta lại đưa nó cho tôi?

Máu – của cả tôi và tên Beck – được chùi sạch, nhung cảm giác khi cái cán dao chạm vào lòng bàn tay tôi rất quen thuộc. Linh hồn của tên Beck vẫn bị nhốt trong đó, và

mỗi lần tôi chạm tay vào nó, nó lại rung lên như réo gọi tên tôi.

“Tôi hiểu…” Tôi nhíu mày, giọng trống rỗng.

“Ồ, có đấy, hiểu đấy. Giờ nắm trong tay thứ vũ khí có thể cứu được mạng sống của các người tiền nhiệm của mình. Và hẳn cũng hiểu cuộc đối đầu này chỉ có

thể kết thúc trong bạo lực.” – Lão Avari giang rộng hai tay Heidi, tình nguyện dâng chị ta làm vật hiến tế - “Hãy kết thúc chuyện này nào! Hãy giết chết ả mà thể

cứu.”

Lão ta muốn tôi đâm chết Heidi. Hay là lão ta? Hay là hai người bọn họ? Lão ta muốn tôi chọc lưỡi dao nào vào cơ thể vẫn còn ấm áp và sống sờ sờ kia.

Con dao găm rung lên bần bật trong tay tôi.

Heidi chết. Do đó, về lý thuyết phải là tôi giết chị ta. Tôi biết điều đó. Nhưng đây phải là trận chiến công bằng, bởi tôi hiểu tại sao nhưng lão Avari

hề có ý định lấy mạng tôi.

“Tích tốc, tiểu bean sidhe. Giết ta , máu của nạn nhân tiếp theo vấy tay . Có thể là máu của ta.” – Gã tà ma liếc mắt nhìn vè phía người phụ nữ

dạo gần đó – “Hoặc cậu ta.” Sau đó hất hàm chỉ sang chàng trông già hơn tôi là mấy, trong bộ đồng phục nhân viên bán đồ ăn nhanh.

“Tại sao ông lại chịu để cho tôi giết ông?” Tôi thào thốt lên, tay nắm chặt lấy con dao găm. Tôi có lựa chọn nào khác. Tôi thể để cho lão Avari tiếp túc giết

thêm người nào nữa, hay đứng im nhìn lão ta bỏ với linh hồn vô tội.

“Bởi vì bị chuyện này dày vò hơn ta nhiều.” – Heidi thầm , và tôi chợt hiểu ra vấn đề. Gã tà ma thể chết chỉ vì thân xác này bị chết, nhưng lão ta là người

hưởng lợi từ những chấn thương tinh thần của tôi – “Ra tay ngay , nếu ta lấy mạng của đứa bé kia.”

Tôi nhìn theo ánh mắt của gã tà ma và nỗi kinh hoàng như muốn nuốt chửng lấy tôi, khi tôi nhìn thấy đứa bé tay người mẹ trẻ gần đó.

“Hôm nay định đòi lại mấy linh hồn vậy Cavanaugh?” – Thân xác của Heidi vừa hỏi vừa nhích về phía hai mẹ con nhà kia – “ lựa chọ thuộc về .”

Đâm lão Avari và lấy lại linh hồn mà lão ta đánh cắp, hay là từ bỏ linh hồn đó và để mặc cho đứa trẻ vô tội chết?

Về cơ bản ở đây chẳng có lựa chọn nào hết.

Tôi hít hơi sâu và nắm chặt lấy cán dao, hết nhìn đứa bé lại quay sang nhìn Heidi, hay đúng hơn là Avari. Nước mắt rơi lã chã má tôi. Và tôi đâm thẳng con dao

hai lưỡi vào bụng Heidi. dòng máu ấm từ từ chảy xuống tay tôi, chậm hơn nhiều so với hôm tôi cắm nó vào ngực tên Beck, nhưng cũng ấm và đỏ kém.

Hai mắt chị ta mở to, giọng nghẹn lại vì đau. “Đau đấy!” – Gã tà mà thào thốt lên, với vẻ kinh ngạc hiếm thấy. Chiếc vòng bạc tuột xuống cổ tay Heidi, lúc chị ta nắm lấy

vai tôi để giữ thăng bằng, và oằn người trước con dao của tôi – “ thần kì!”

Tôi thể giữ nỗi chị ta và cả hai chúng tôi đổ ụp xuống. Tôi nhận ra có ai chạy tới giúp chị ta, chứng tỏ họ thể nhìn thấy Heidi, giống như họ thể nhìn

thấy tôi.

Heidi quằn quại sàn, hai hàm răng nghiến chặt lại vì đau dớn, ánh mắt chị ta dán chặt vào mắt tôi, lúc gã tà ma nuốt trọn nỗi đau của tôi, cùng với nỗi đau của chính lão.

Tôi muốn phải đổ máu. Tôi muốn chiến đấu với các tà ma. Tôi muốn nhìn thấy mọi người chết.

Nước mắt tiếp tục lăn dài má tôi khi làn khói màu, hình dạng thoát ra từ cơ thể Heidi, quấn quanh lấy con dao găm và từ từ thấm vào từng thớ thép.

Linh hồn của chị ta. Hoặc linh hồn của người phụ nữ lão Avari vừa giết khi nãy.

“Hẹn gặp lại lần sau.” – Gã tà ma thào bằng giọng của chết – “Và Cavanaugh này, lần tới phải là người lạ đâu.”

nỗi khiếp sợ mới ập tới trong tôi sau khi nghe thấy nhữn lời vừa rồi của lão Avari. Toàn thân tôi gần như tê liệt khi chứng kiến cảnh thân xác mượn của lão ta quằn quại

trong đau đớn. Khi mảnh linh hồn cuối cùng nằm gọn trong cán dao cũng là lúc Heidi bắt đầu mờ dần , giốn như bóng râm nhạt dần trước ló dạng của mặt trời.

Sau khi chị ta biến mất hẳn, tôi ngồi phủ phục sàn với con dao hai lưỡi nhuốm đầy máu nắm chặt trong tay.

Tất cả những gì còn sót lại của Heidi Anderson là dòng máu đỏ lưỡi dao và chút khói sẫm vật vờ nơi chị ta vừa nằm, giống như màn sương mù Cõi liên tục trôi qua trôi

lại giữa hai thế giới. Tôi lặng người quan sat trong nỗi kinh hoàng tột độ khi làn khói kai từ từ tan biến, giống như cơ thể của Heidi.

sàn, nơi cái xác vừa nằm, giờ chỉ còn lại chiếc vòng bạc chị ta đeo khi nãy. Và vào cái đêm chị ta chết.

Chương 11:
“KAYLEE?” – Từ phía cuối phòng cấp cứu, Tod lao vội tới chỗ tôi, xuyên qua tất cả mọi thứ từ bàn ghế đến bệnh nhân – “Chuyện gì xảy ra thế? Em có sao ?”
Con dao găm tuột khỏi tay tôi và rơi xuống đất, lúc chạy tới ôm lấy tôi, khiến mấy người trong phòng chờ giật mình ngoái lại nhìn, khi con dao dính máu đột nhiên từ đâu
xuất sàn.
Tod cuối xuống nhặt con dao lên, và hoang mang bắt đầu mặt mỗi người, khi con dao vụt biến mất vào trong khí. vài người chớp mắt rồi rón rén
bước tới chỗ mấy giọt máu còn rớt lại sàn, bằng chứng duy nhất của việc họ hề tưởng tượng ra mọi chuyện. vài người trông có vẻ sợ sệt. vài người trông có
vẻ hoài nghi.
Tod lẳng lặng dìu tôi về phía hành lang trống, mắt buồn liếc về phía họ lấy lần.
“Kaylee. Em có bị thương ở đâu ?” lùi lại nhìn tôi lượt từ đầu đến chân. Tôi chẳng bị sao hết, ngoại trừ bàn tay phải run rẩy và nhuốm đầy máu. Và bàn tay
trái nắm chặt cái vòng tay của Heidi.
“Em sao.” – Tôi thào thốt lên, giọng run run – “ phải máu của em đâu. Em giết chị ta.”
“Ai? Em giết ai hả Kaylee?”
“Heidi.” – Tôi , lúc kéo tôi ngồi xuống dãy ghế trống trước cửa phòng X-quang – “Chỉ có điều chị ta chết từ lâu rồi và đó phải là chị ta. Mà là lão Avari. Nhưng
lão ta hề chết. Em nghĩ là lão ấy có thể chết, nhưng em giết lão ấy. Và giờ Heidi biến mất nhưng lão Avari , và máu chị ta nhuốm đầy tay em.” –
Tôi chìa tay ra cho xem và chợt nhận ra là cái áo mình cũng ướt đẫm máu – “À, và em nhặt được cái vòng này sàn.”
“OK, em càng càng chẳng hiểu gì, và chỉ có thể thấy là người em dính đầy máu. Trước tiên để đưa em về nhà .”
Trước khi tôi kịp tập trung để biến mất khỏi bệnh viện Tod làm hộ phần việc cho cả hai. Chúng tôi ra trong phòng khách nhà tôi và dẫn ngay tôi vào trong
phòng tắm. hạ nắp bồn cầu xuống, rồi mở vòi nước lên. “Ngồi xuống và gột sạch máu em.”
“Em xin lỗi.” – Tôi lí nhí , lúc đặt con dao dính máu xuống bệ rửa mặt – “Em định đến bệnh viện đâu. Em đứng ở trung tâm thương mại, lòng thầm ước giá
như có ở đó, và đột nhiên thấy mình ra trong phòng cấp cứu rồi.”
“Còn nơi nào tốt hơn bệnh viện khi mà người em dính đầy máu thế này.” vừa vừa sờ tay vào nước trong bồn để kiểm tra nhiệt độ.
“Em lại thấy ở đây tốt hơn.” Tôi ngoái đầu nhìn xung quanh phòng tắm, tay xoay xoay cái vòng bạc cách vô thức.
Khi nước nóng vừa đủ, lấy khăn mặt nhúng vào đó rồi với tay tắt vòi nước. Sau đó, ngồi xuống mép bồn tắm và xoay người tôi lại đối diện với . Tôi nhắm mắt lại
và nước mắt bắt đầu rơi. Trong đầu tôi lên hình ảnh của Heidi tại CLB Taboo bảy tháng trước. Heidi tràn trề sức sống và nhiệt huyết của tuổi trẻ, khiến mọi người trong
quán phải ngoái lại nhìn. Trước khi bị ả thần chết nổi loạn giết chết và lấy linh hồn.
“Chuyện gì xảy ra thế em?” Tod hỏi và tôi khẽ giật mình khi áp tấm khăn ấm vào má tôi.
Tôi mở mắt ra và để yên cho lau nước mắt mình. Đôi mắt xanh thẳm của dường như xóa hết mọi ý nghĩ về máu me và chết chóc của tôi. Hình ảnh lúc tôi xuyên mũi
dao vào da thịt Heidi vẫn còn đó nhưng nó chỉ giống ký ức kinh hoàng về chuyện xảy ra, chứ tua tua lại trong đầu tôi như lúc trước nữa.
“Tên trộm linh hồn lại giết người lần nữa.’ – Tôi dặt cái vòng tay xuống mép bồn tắm, sau đó đan các ngón tay lại với nhau – “Bà Madeline em phải lấy lại linh hồn ấy.
Bởi vì ngoài em ra còn ai có thể làm việc đó. Em là người cuối cùng.” Tôi có thể nghe thấy hoảng hốt trong giọng của mình.
Tod nắm lấy bàn tay phải dính đầy máu của tôi và nhàng dùng khăn lau lau cho tôi. Cơn hoảng sợ của tôi lại lần nữa bị đẩy lùi. hỗn loạng trong đầu và trong trái
tim tôi dần ổn định trở lại khi mọi dấu tích của việc tôi làm – việc tôi buộc phải làm – lần lượt được làn nước ấm rửa trôi.
“Chuyện gì xảy ra với các trích đoạt viên khác?” hỏi, giọng của giống như bàn tay . Ổn định, mạnh mẽ và thận trọng.
“Lão Avari giết tất cả bọn họ. Lão ta chính là tên trộm linh hồn, nhưng em biết lão ấy làm như thế nào và để làm gì. Và tại sao lão ta lại giết em?”
“Làm thế nào mà lão ấy đánh cắp được các linh hồn từ Cõi ? Làm sao lão ta có thể giết được em từ bên kia thế giới? Làm ơn đừng với là em qua đó nhé…?”
lật tay tôi lại để lau các khớp tay.
“. Em ở trung tâm thương mại - ở bên này thế giới gặp lão ta cũng ở đó, trong thân xác của chết, giống như cách làm với Scott. Đây
phải chỉ đơn giản là việc nhập xác, Tod ạ. Lão ta thực qua bên này, bằng xương bằng thịt. Chỉ có điều phải là xương thịt của lão ta thôi.
Tod đặt tay tôi trở lại xuống đùi và nhíu mày nhìn tôi. Các còng xoáy trong mắt lo lắng. “Mọi người có nhìn thấy lão ta ?”
“Lúc em ở đó , nhưng lão ta giết chết trong nhà vệ sinh. Và em chạm vào lão ấy rồi, hòan toàn hữu. Có máu thịt đàng hoàng.” Tôi giơ tay mình lên
để làm bằng chứng, mặc dù phần lớn vết máu chỉ còn đọng lại cái khăn xối dưới vòi nước. “Avari nếu em giết lão ta – mà lão ta gọi là hy sinh con tốt –
lão ấy lấy mạng bé cùng mẹ gần đấy. Và đó là lỗi tại em. Vì thế em đành phải đâm lão ta. Em đành phải giết chết Heidi…”
Nước mắt lại tiếp tục rơi lã chã má tôi và tôi sao ngăn chúng lại được.
“Heidi là ai?”
“Là chết cách đây 7 tháng. Nhưng lão ta trông giống y hệt Heidi vào cái đêm chị ấy chết. Từ quần áo đến đầu tóc. Có điều… sau khi bị em đâm, chị ta lập tức tan biến
và khi, nhưng cái đó .” Tôi liếc nhìn cái vòng tay bệ bồn tắm.
Tod cầm nó lên nghiên cứu rồi bỏ lại chỗ cũ. “ cũng hiểu điều đó có nghĩa là gì.”
“Em cũng vậy.”
“Em có chắc là chị ta chưa chết ?” Tod lại ngồi xuống mép bồn tắm và lau nốt chỗ máu còn lại tay tôi.
“Chắc mà. Lão ta còn xác chị ta phân hủy dưới lòng đất mà, và các tà ma đâu thể dối. Bọn chúng thể nhập vào người chết, đúng ?”
“Đúng vậy.” – Tod gật đầu xác nhận. Thôi ít nhất cũng còn điều đó làm niềm an ủi – “Như lời em lão ta sử dụng thân xác của người giống y như
chết từ nhiều tháng trước… Và cách đây vài hôm là thân xác của người giống y hệt Scott, ít nhất 12 tiếng sau khi cậu ta chết.”
“Chính xác. Nghe vô lý, nhỉ? lẽ lão ta nhân bản được xác chết và sử dụng chúng như những bộ quần áo để lại trong thế giới loài người? Đó là chuyện thể
đúng ?”
Tod nhún vai. “ , đến giờ chẳng dám chuyện gì thể nữa. Nhưng chuyện em vừa nghe cũng hơi khó tin nhỉ?”
“Vấn đề là lão ta giết người, Tod ạ. Lão ấy tuyên bố con người chính là những con tốt, và lão ấy còn giét cho tới khi đạt được mục đích thôi.”
“Mục đích gì?”
“Làm sao em biết được! Em chỉ biết là người em gặp khi nãy có hành động và cử chỉ giống như lão Avari, nhưng bề ngoài và giọng lã của em gặp hồi 7 tháng trước.
Và em phải giết chết chị ta. Lão ấy ép em phải giết chị ta. Avari đời nào làm như vậy nếu biết chắc chắn là có thể quay trở lại. Lão ta tìm được cách lọt vào
thế giới loài người và cách duy nhất để trừ khử lão – dù chỉ là tạm thời – chính là giết chết thân xác mượn. Kể cả nếu nó mang hình dáng người quen.” –Tôi hít hơi
sâu rồi tiếp – “Em còn phải làm chuyện đó nhiều lần nữa, Tod ạ. Em phải giết lão ta hết lần này đến lần khác và mỗi lần như vậy em lại có cảm giác như giết
người.”
Tôi thể. Tôi thể liên tục giết người như thế được, cho dù đó phải là người , bởi vì cảm giác khi đâm vào cái xác của Heidi giống y như đan giết người vậy.
Và lão Avari biết điều đó.
Tod nhàng nắm lấy tay tôi và nhìn thẳng vào mắt tôi. “Đó phải là giết người, Kaylee ạ. Em hề giết người, kẻ em giết chỉ là con quỷ. Và nhờ thế em mới
cứu được mạng sống cho đứa bé đó.”
“Em biết.” Nhưng tôi chẳng hề thấy giống như vừa cứu được gì hết. Người phụ nữ trong toa-lét chết vẫn cứ chết, và tôi chẳng thể làm gì đẻ thay đổi điều đó.
“ nghĩ em phải vứt cái áo này thôi.” chỉ vào cái áo dính đầy máu người tôi. Vậy là trong hai ngày tôi mất toi hai cái áo mới mặc được có vài lần.
“Sao lại có máu được nhỉ?” – Tôi giật mình hỏi – “Tà ma mà cũng chảy máu à?” Tôi chỉ biết hơi thở của chúng vô cùng độc hại và rất dễ gây nghiện, còn lại tôi biết máu
của chúng như thế nào.
“ nghĩ đây là máu của tà ma.” – Tod lắc đầu – “Chúng thể vượt qua ranh giới giữa hai thế giới, vì thế cho dù Avari có khoác lên người thân xác của ai
chăng nữa đó cũng phải là thân xác nguyên thủy bên Cõi của lão. Đồng nghĩa với việc máu chảy ra cũng phải là của lão.”
“Thế em giết cái gì?” Tôi hốt hoảng kêu lên, hơi thở như muốn nghẹn lại cổ họng. Nếu phải là giết người làm sao lại có nhiều máu như vậy?
“ biết em giết cái gì.” – Tod thú nhận, và nỗi kinh hoàng lại lần nữa xâm lấn khắp người tôi – “Nhưng biết nó thuộc về thế lực bóng tôi. Em làm điều
cần phải là, Kaylee ạ, và em cứu mạng những người khác.”
Tôi gật đầu, nhưng có cảm giác bàn tay vẫn chưa sạch máu, và cho dù tôi có kỳ cọ mạnh thế nào cũng thể gột sạch hết được.
Rồi đột nhiên các vòng xoáy trong mắt khẽ chao đảo, và gần như ngay lập tức kiểm soát lại được chúng. “Em có muốn …?” – nhìn cái áo người tôi –
“ có thể ra ngoài nếu em muốn.”
“, đừng .” – tôi , và các vòng xoáy kia lại khẽ lay động – “Hãy ở lại với em. Em muốn ở mình.”
Ánh mắt nhìn tôi trìu mến. “ bao giờ để em phải ở mình nữa, Kaylee ạ.” Và tôi bắt đầu thở bình thường trở lại, bởi tôi hiểu rằng mình bao giờ ngã
khi có ở bên cạnh. Nếu tôi trượt chân, đỡ tôi. Nếu tôi mất thăng bằng, tìm lại nó cho tôi.
Và tương tự, tôi cũng muốn là điểm tựa, là cân bằng đối với .
Hai tay tôi run bần bật lúc tôi cởi chiếc cúc áo đầi tiên, và các vòng xoáy màu sắc trong mắt lại quay trở lại. Tôi rùng mình khi nhìn thây chiếc cúc áo thứ ba. Nó vừa dính vừa
lạnh bởi máu khô. Tôi muốn chạm vào nó.
“Em có muốn giúp ?” Đọc được ngần ngừ trong mắt tôi, Tod dặt dè lên tiếng.
Tôi gật đầu. “Có. giúp em với.”
Tod chìa tay ra giúp tôi cởi từng chiếc cúc còn lại. mơn trớn khi các ngón tay của sượt qua da thịt tôi lại lần nữa đánh thức mọi giác quan trong người tôi – những thứ
cảm xũc tôi ngỡ là chết cùng với tôi từ tháng trước.
Tôi hề nhận ra là chiếc cúc áo cuối cùng được cởi xong, cho tới khi thầm bảo tôi “Đứng dạy nào em.” – tôi làm theo lời và chiếc áo từ từ trượt ra khỏi người
tôi. Kế đó, Tod dùng khăn ấm nhàng lau sạch chỗ máu bụng tôi – “Mỗi lần gặp em, chỉ muốn được chạm vào em và vẫn luôn thấy hồi hộp mỗi khi em để
làm như vậy..”
“Tại sao?” Tôi thào hỏi lại, cảm giác như mình là may mắn nhất đời.
“Bởi vì cảm giác ấy tuyệt vời đến nỗi dám tin đó là . luôn sợ rằng ai đó hoặc cái gì đó phá hỏng nó. Lúc nãy, khi nhìn thấy người em dính đầy máu,
tưởng chuyện đó lại xảy ra lần nữa. tưởng rằng Thane bắt được em.”
“Em sao mà.” Ít nhất là về thể xác.
“Giờ chẳng sợ gì hết, chị sợ mất em thôi, Kaylee ạ.” – cúi đầu hôn lên vết sẹo bụng tôi – “ muốn dể em đâu hết, nhỡ chuyện tương tự lại xảy ra
lần nữa biết phải làm sao?”
“Vậy hãy giữ em lại. Em hề thấy ổn chút nào.” – Tôi thú nhận. Tôi thể với người khác điều tôi với , bởi vì họ thể hiểu được. Hơn
nữa, mọi người cũng đủ lo lắng cho tôi rồi – “Ngoài ra, tất cả những gì em cảm nhận được là đau đớn, máu me và chết chóc. Hoặc gì hết. Ngoại trừ nỗi đau, tất
cả chỉ còn là… trống rỗng. Cảm giác ấy ngày lớn dần trong em, nhất là những khi em ở mình, và em ghét điều đó, nhưng lại thể kháng cự được nó. Thức ăn
giờ chẳng còn chút mùi vị gì hết. nhạc và phim ảnh cũng nhạt nhẽo và buồn tẻ. Mọi thứ màu sắc đời bỗng chốc thành màu đơn sắc. Tại sao lại như thế hả ? Em bị
làm sao à?”
“, em bị sao cả. Em cảm thấy như vậy mãi đâu, Kaylee ạ.” – Tod ân cần giải thích – “Cơ thể và trí óc em vẫn trong giai đoạn thích ứng với cuộc đời
sau khi chết. Các giác quan của em cũng cần có thời gian để thích ứng lại.”
“Chỉ có là tuyệt thôi.” – tôi khẽ nâng cằm lên cho mắt chúng tôi gặp nhau lần nữa – “Tại sao là điều duy nhất đời khiến em cảm thấy tuyệt vời như thế này?”
“ biết.” – Tod đứng dậy, vòng tay ôm lấy eo tôi – “Nhưng thắc mắc về chuyện đó.”
“Em biết tại sao.” – tôi , lúc môi tìm đến môi tôi và nhắc lại cho tôi nhớ cái cảm giác đê mê khi được chạm vào – “Đó là bởi vì em .” Tôi thầm vào tai
và tôi cảm nhận được trái tim dường như đập nhanh hơn. Trước giờ tôi chưa lần nào lời , và tôi sợ phải ra câu đó, bởi vì nó đến quá nhanh và quá mãnh liệt,
và…
“ cũng em.” – Môi khẽ sượt qua vành tai tôi – “ vĩnh cữu đối với giờ còn là quá dài nữa.”
Trái tim tôi đập rộn ràng khi nghe thốt ra những lời ấy và tôi hơi ngả đầu về phía sau để có thể nhìn hơn các vòng xoáy cảm xúc trong mắt . “Em muốn được cảm thấy
như sống trở lại, quên cảm giác cay đắng, lạnh lẽo và trống trải luôn thường trực trong em. Hãy làm cho em sống lại với nhữn gcarm xúc mà em chưa từng được trải qua
.”
Các vòng xoáy màu xanh -ban chuyển động ngừng trong mắt . “Em có chắc ?”
“Em chưa bao giờ chắc chắn chuyện gì hơn thế này.” Tôi nắm lấy tay và kéo ra hành lang về phía phòng tôi, sao đó đóng cửa lại sau lưng chúng tôi.
“Kaylee, chuyện này có ý nghĩa rất lớn đối với .” – Tod vuốt dọc cánh tay tôi và dừng lại ở khuỷu tay tôi, ánh mắt nãy giờ vẫn hề rời tôi – “Nếu may mắn, chúng ta
có hàng triệu triệu giây phút ở bên nhau như thế này, và muốn trân trọng từng phút giây ấy. Nhưng chúng ta bao giờ có lại được khoảnh khắc này lần thứ hai, vì
thế nó vô cùng quan trọng đối với .” – tôi có thể cảm nhận được chân thành và căng thẳng trong giọng của – “ cần phải biết nó cũng quan trọng đối với em.
cần phải biết lần này giống như lần trước. Rằng em phải muốn làm chuyện ấy chỉ để là mình làm nó. Bởi vì thể chấp nhận lý do đó. Mối quan
hệ của chúng ta phải chỉ dừng lại ở đó.”
Tôi ghét hoài nghi trong mắt , nhưng tất cả, tôi ghét việc chính tôi là người dã gieo hoài nghi đó cho .
Tôi đặt tay lên ngực để có thể cảm nhận được nhịp đập của trái ti . “Lần này hề giống như lần trước.” – lần trước tôi từng có ý định làm chuyện đó với
Nash, nhưng vì những lý do hoàn toàn sai lầm. Và tôi chưa bao giờ ân hận vì tới quyết định của mình – “chuyện này cũng rất quan trọng đối với em, Tod ạ.
rất quan trọng đối với em.”
lại nhìn sâu vào trong mắt tôi lần nữa, như để tìm kiếm thậ trong đó. Và rồi các vòng xoáy như vỡ òa thành những cung bậc màu sắc rực rỡ, giống như những đốm
lửa tí tách giữa ngọn lửa lớn cháy hừng hực trong mắt . Và tôi có thể cảm nhận dược hơi móng đó tỏa ra bao quanh lấu mình.
Tod bế bổng tôi lên. ấm áp, trong khi mọi thứ xung quanh tôi đều lạnh lẽo. ngọt ngào, trong khi cả thế giới chỉ toàn mùi cay đắng. là của tôi và tôi
muốn được là của . Cả về thể xác lẫn tâm hồn.
“ em, Kaylee. Hơn bất cứ thứ gì đời. Và bao giờ có thể được ai nhiều hơn thế. Nếu có thể làm cho thời gian ngừng lại và lưu giữ khoảnh khắc
này mãi mãi, làm ngay mà cần suy nghĩ.”
“Em cũng .” – tôi cúi xuống hôn – “Nhưng có lẽ chúng ta nên lưu giữ khoảnh khắc tiếp thoe hơn.” Môi tôi lướt má , và Tod bật cười, từ từ đặt tôi
xuống giường.
“ là của em.” – nhìn sâu vào trong mắt tôi, thầm – “Mãi mãi.”

Chương 12:
“ BIẾT , nếu bọn mình làm chuyện này từ mấy tuần trước em bị lấy ra làm vật tế trinh trắng rồi.”
Tod nghiên người sang đối mặt với tôi, và lọn tóc xoăn tinh nghịch rơi xuống trán . “ vẫn luôn biết nam tính của mình có khả năng cứu mạng người mà.”
“Chuyện gì cũng có thể biến thành cái tôi to đùng của mình nhỉ?”
“Phía là ý thức được rất giá trị của bản thân và của… em.”
“Hừm…” Tôi kéo lại gần và hôn say đắm. Nếu tôi làm chuyện này sớm hơn có thể tôi chết dưới tay của tên Beck nhưng tôi vẫn phải chết khi thời gian
của tôi hết.
Điều trớ trêu là thời gian của Tod chưa hết và Nash sống bằng thời gian của trai mình mà hề hay biết về hy sinh cao cả đó.
“Chán quá, lại phải rồi. có ca phình mạch lúc 3 giờ 14 phút…” chống tay định ngồi dậy nhưng bị tôi kéo giật xuống.
“, đừng …”
“ quay lại mà, hứa. Đến cái chết cũng thể chia cắt chúng ta còn gì.” nháy mắt cười với tôi.
“ có bao giờ nghiêm túc với chuyện gì thế?” Tôi đảo tròn hai mắt.
“Chỉ với em thôi. Mọi thứ liên quan đến em đều nghiêm túc. Còn lại những thứ khác với giờ còn quan trọng nữa.” – lại cúi xuống hôn tôi, sau đó ngồi dậy mặc
quần áo – “Em cũng nên dậy thay đồ . Em nghĩ bà Madeline chịu ngồi chờ em đến bao giờ?”
Thôi chết! Tôi liếc nhìn đồng hồ và thấy hơn 3 giờ chiều. Trường học cũng tan và Emma chắc cũng dường đến đây trả sách cho tôi. “Lúc nào xong việc nhớ
quay lại nhé?”
Tod kéo tôi ngồi dậy và vòng tay ôm lấy tôi. “ quay lại ngay khi có thể.” – nụ cười môi vụt tắt và các vòn xoáy trong mắt ngừng chuyển động – “Kay, em
phải kể cho bà Madeline biết chuyện vừa xảy ra ở trung tâm thương mại. Tất cả mọi chuyện. Chúng ta thể đối phó với lão Avari ở bên này thế giới nếu biết bản
thân đối mặt với chuyện gì.”
“Nhưng ông Levi…”
“Mọi thứ thay đổi, Kaylee ạ. Đây chỉ đơn thuần là chuyện giữa các thần chết. Ông ấy hiểu và thông cảm thôi.” – nhưng hoài nghi trong mắt lại khiến tôi lo lắng
– “Hãy gọi cho Madeline. Và em nên dành thời gian ở bên Emma nhiều hơn. Lão Avari từng nhắm tới ấy lần lần này cũng phải là ngoại lệ.”
“ Nash cũng vậy. May mà ấy và Sabine làm lành nên chúng ta có thể yên tâm.”
“Tốt. Nhưng vẫn đảo qua đó kiểm tra cho chắc.” cúi xuống hôn tôi lần cuối rồi biến mất, bỏ lại mình tôi trong phòng.
Tôi rút điện thoại trong túi ra và ngồi xuống mép giường. Thay vì gọi điện cho bà Madeline, tôi quyết định chỉ nhắn tin, bởi vì tôi muốn nghe thấy giọng bà ấy và bởi vì giờ
là thế kỉ 21 rồi, bà ấy cũng nên học cách nhắn tin là vừa.
Tôi ko sao. lấy đc linh hồn. Chta cần chuyện. Nhà tôi. 1h nữa.
Sau đó, tôi cất điện thoại vào túi quần và chỉnh lại đầu tóc, vừa lúc có tiến chuông cửa ngoài sân trước. Styx theo tôi ra cửa và quẫy đuôi mừn rỡ khi thấy Emma.
“Cậu có biết là mình lo cho cậu thế nào ? Tại sao cậu quay lại trường?” – Emma vứt cái ba-lô của tôi xuống ghế, nhíu mày hỏi tôi – “Tại sao tóc cậu rối tung thế
kia? Và tại sao cúc áo của cậu lại bị lệch như thế?”
Thôi chết!
Tôi cúi xuống cài lại mấy cái cúc áo và vào trong bếp. Ngay lập tức, Emma đứng dậy theo tôi. “Và… giờ cậu đỏ mặt và chạy trốn…!” – Cậu ấy dồn tôi vào góc tủ
lạnh, miệng cười toe toét – “Cậu làm việc! Cậu trốn học để ngủ với Tod!”
“Mình có làm mà!” – Tôi lách người sang bên và mở tủ lấy hai chai nước lạnh – “Mình phải đâm chết người và tâm trạng lúc đó của mình rất tệ. ấy cố
gắng an ủi mình, còn mình chỉ muốn quên những gì vừa xảy ra ở trung tâm thương mại, vì thế…”
Lông mày của cậu ấy xếch ngược lên. “Rồi sao nữa? Kể chi tiết hơn xem nào?” rồi nàng nhảy lên ngồi vắt vẻo bệ bếp và vặp nắp chai nước suối.
Tôi nhún vai. “Có tà ma, người phụ nữ bị chết, con dao và rất nhiều máu.”
Emma cau mặt. “Chuyệ kia cơ, Kaylee. Mình muốn biết chi tiết về chuyện cậu và Tod cơ, chứ phải chuyện chém giết tà ma.”
Đột nhiên tôi thấy lo lo khi Emma có vẻ gì là ngạc nhiên hay quan tâm đến chuyện lại có thêm người vừa bị tà ma giết. Đấy là dấu hiệu của việc cậu ấy dành quá
nhiều thời gian ở bên tôi.
“Cậu còn sống lâu để giết thêm hàng trăm con quỷ nữa…” – Ý nghĩ ấy khiến tôi muốn bệnh – “…nhưng cậu chỉ mất trinh tiết có lần. Vì thế hãy kể chi tiết cho mình nghe
.”
Nhưng tôi muốn. Tôi chưa sẵn sàng để chia sẻ chuyện đó với ai. Kể cả với bạn thân nhất của mình. “Đây là chuyện riêng tư mà Emma.”
“Vớ vẩn. Chẳng phải là mình kể với cậu về lần đầu tiên cuả mình còn gì.”
“Ừ, nhưng có lẽ cậu vẫn nhớ là mình hề cầu cậu phải kể.”
Emma cau mặt lại và tôi nhận ra là câu vừa rồi của mình làm cậu ấy tổn thương. “Cậu muốn thôi.” Cậu ấy nhảy xuống khỏi kệ bếp và tôi phải đuổi theo cậu ấy
vào trong phòng khách.
“Emma, khoan . Mình xin lỗi.” – tôi nắm lấy tay cậu ấy và cậu ấy dừng lại, quay mặt nhìn tôi – “ Mình cũng muốn kể cậu nghe lắn chứ. Chỉ là… Mình thấy nó phải là
chuyện có thể lấy ra buôn và mình muốn phá hỏng ký ức ngọt ngào đó. Cậu hiểu ý mình ?”
Cậu ấy mở to mắt nhìn tôi lúc sau đó mỉm cười. “Ôi, ngờ nó có ý nghĩa với cậu như vậy cơ đấy. Chẳng bù cho mình…”
“Ý cậu là sao?”
“Ý mình là lần đầu tiên của mình chẳng có gì đặc biệt, ngoại trừ 3 phút sai lầm ở băng sau con xe Camry.”
“À…”
“Quên chuyện của mình . Mình muốn nghe về chuyện của cậu cơ. cần chi tiết cũng được.” Cậu ấy háo hức kéo tay tôi ngồi xuống ghế sô-pha.
“ chung là ấy rất tuyệt.” Tôi tủm tỉm cười nhớ lại chuyện xảy ra tiếng trước.
Emma đảo tròn hai mắt. “Cái đó rồi. Ai gặp ấy mà chẳng đoán được điều đó. chung là cả hai em nhà Hudson đều khỏi chê rồi. Còn gì nữa?”
“Mình ấy. lắm lắm ý. Mình có ngây thơ quá khi nghĩ rằng cả cuộc đời này chỉ mình ấy? Bởi vì đó chính là cảm giác của mình lúc này.”
Emma bật cười. “Nếu là năm trước cậu có dám nghĩ là mình ra câu này ? tình bất diệt với thần chết…”
“Cậu có nghĩ là mình điên quá ?”
“Nếu là bình thường mình nghĩ là cậu phởn qúa đà , nhưng hòan cảnh của cậu và Tod khác, hai người còn phải cùng nhau đối mặt với vĩnh cữu dài dài,
vì thế mình nghĩ cảm xúc của cậu bây giờ hoàn toàn có cơ sở và .” – Emma nhún vai tiếp – “Có điều mình muốn biết chi tiết hơn thế cơ. Kiểu như thời gian, địa điểm,
hoàn cảnh xảy ra câu chuyện… chung càng cụ thể càng tốt.”
“Cụ thể á?” Mặt tôi đỏ lựng lên vì ngượng.
“Đầu tiên, thời gian và địa điểm hẵng?”
“Ừm… Ngay trước khi cậu đến đây. Trong phòng của mình.”
Emma cảnh giác nhìn quanh. “ ấy vẫn ở đây đấy à?”
“. ấy phải quay lại bệnh viện, còn mình có hẹn với bà Madeline, vì thế…”
“Cậu có muốn mình tránh ?”
“, mình muốn cậu ở lại. Mình kể với cậu là tên Thane quay trở lại rồi đúng ?” – Emma gật đầu – “ ta chỉ có mình. Lão Avari cũng ở đây,
Emma ạ.”
“Ở đây tức là ở…?”
“Trong thế giới con người. Mình biết lão ta làm cách nào, chỉ biết rằng lão ấy vừa mới giết chết người phụ nữ ở trung tâm thương mại, và…” Điện thoại tôi rung lên
trong túi, và tôi nhận được cái tin rất khó hiểu từ bà Madeline.
T&# 3.
Tôi vẫn còn nhíu mày chưa luận ra được cái tin nhắn định gì dã thấy bà ấy ra trong phòng, làm Styx nằm trong cái ghế bành vội nhảy dựng lên gầm gừ. “Tôi xin
lỗi, Kaylee, nhưng điện thoại của tôi hình như có đủ phím để gõ câu đầy đủ. Hơn nữa nhắn tin để làm gì khi mà chúng ta có thể dễ dàng gọi điện hoặc gặp nhau trực
tiếp như thế này.” Bà ấy dừng khựng lại khi nhìn thấy Emma, tỏng khi cậu ấy vẫn chưa hề hay biết về xuất của người thứ ba trong phòng. Nhưng cậu ấy mất quá
nhiều thời gian để nhận ra điều đó.
“Hãy bảo ta về .” – bà Madeline khoanh hai tay trước ngực, tay vẫn nắm khư khư cái điện thoại – “Chúng ta có việc phải bàn.”
“Emma cũng có liên quan đến việc đó, vì thế cậu ấy ở lại.”
“Đây phải chuyện đem ra để mặc cả, Cavanaugh.” Bà Madeline thường chỉ lấy họ của tôi ra gọi khi có điều gì hài lòng với tôi. Và chuyện này xảy ra như cơm
bữa.
“Trừ phi bà có thể kiếm được trích đoạt viên mới trong vòng vài tiếng tới, còn bà có chọn lựa nào khác đâu. Bà cần tôi. Chúng ta cần nhau. Và Emma có
liên quan tới việc lần này, vì thế cậu ấy có quyền được biết mọi chuyện mà tôi biết.” Trừ phi điều đó gây nguy hiểm cho cậu ấy.
Bà Madeline quắc mắt đầy giận dữ và nếu là tuần trước chắc tôi bỏ cuộc rồi nhưng phải lần này, bởi vì có quá nhiều mạng sống bị đe dọa.
Cuối cùng, bà ấy đành gật đầu và ngồi xuống cái ghế bành đối diện với chúng tôi. Tôi biết Emma có thể nhìn thấy bà Madeline vì thấy cậu ấy khẽ giậy nảy mình. “Bà
Madeline, đây là Emma Marshall. Emma, đây là bà Madeline.”
“Rất vui được gặp .” Bà Madeline , nhưng giọng bà ấy nghe chẳng có gì là vui vẻ cả.
Emma gật đầu chào lại. “Cảm ơn vì cho tôi tham gia vào trò chơi sinh tử này.”
“Xin lỗi?” Bà Madeline hỏi lại, nhưng tôi còn chưa kịp giải thích nghe thấy có tiếng chuông cửa.
Tôi nhòm ra ngoài cửa sổ và thấy Nash, Sabine và Luca đứng trước hiên nhà. “Tuyệt. Cả đám đến rồi.” Tôi vừa vừa chạy ra mở cửa.
chàng gọi hồn theo Nash và Sabine vào trong phòng khách, làm Styx hốt hoảng gào ầm lên, vì thế tôi đành phải mở cửa cho nhóc ra ngoài sân sau.
“Luca với bọn là em bỏ làm nhiệm vụ và thấy quay trở lại.” Nash , ánh mắt nhìn tôi đầu dò xét.
“Mình cũng bảo với họ là cậu ở đây với Tod và cậu vẫn ổn.” Luca thêm.
“Tại thấy em nghe điện thoại.” – Nash giải thích. Ở bên cạnh, Sabine rền rĩ kêu lên – “Gì chứ? Sáng nay ấy vừa khăng khăng là chúng ta phải luôn để mắt
canh chừng cho nhau, thế mà đến chiều thấy nghe điện thoại rồi. Thử hỏi như thế lo sao được?”
“Em có nhận được cuộc gọi nào đâu?” Tôi vội rút điện thoại ra kiểm tra. Ba cú gọi lỡ và hai tin nhắn thoại. Tất cả đều là của Nash. Tất cả đều trong khoảng từ 25 đến 32 phút
trước.
Mặt tôi đỏ bừng lên và hiển nhiên điều đó qua được mắt Sabine. “Em xin lỗi. Em để chế độ im lặng nên nghe thấy.”
“Đây phải là buổi họp lớp.” – bà Madeline xen vào – “Các bạn của phải rời khỏi đây.”
“Họ cũng là bạn của bọn cháu mà bà Madeline.” Luca , và ràng là chỉ có mình cậu ấy và Emma nhìn và nghe thấy bà ấy.
“Khoan , cháu á?” – Tôi giật mình hỏi lại – “Hai người có quan hệ họ hàng với nhau à?”
“Chuyện gì xảy ra ở đây thế?” Sabine liếc nhìn tôi và Luca.
“OK.” – Tôi đúng dậy ra giữa phòng, dõng dạc tuyên bố - “Chẳng có gì phải giấu giếm nữa. Mọi người trong phòng đều biết tôi là ai và công việc nay của tôi là gì. Ai
cũng có những kinh nghiệm và năng lực riêng có thể cần dùng tới lúc nào đó. Vì thế, bà Madeline, hãy ra.”
“ Cavanaugh, chuyện này phù hợp…”
Tôi nóng mặt quay sang với bà sếp của mình, chút kiêng dè. “Tôi chỉ mới học lớp 11 khi tôi bị giết hại cách dã man giường ngủ của mình, bởi
con quỷ incubus đóng giả làm thầy giáo dạy Toán. Và chỉ giờ sau, tôi lại được hồi sinh trở lại để làm công việc tìm kiếm các linh hồn bị đánh cắp bởi những con quỷ Cõi
, trong suốt phần đời quái đản còn lại của mình. Theo bà những cái đó có được dựa chuẩn nguyên tắc nào ?”
Bà Madeline há hốc mồm nhìn tôi mất giây, sau đó gật đầu thừa nhận. “ cũng đúng.”
“Tốt. Vậy bà hãy hình ra và giới thiệu bản thân với nhóm của tôi .”
“Nhóm của ?”
“Nhóm gì cơ? Chuyện quái gì diễn ra ở đây thế Kaylee?” Nash sốt ruột hỏi.
Tôi có thể đoán được giây phút bà Madeline ra với những người còn lại trong phòng bởi ngay lập tức ánh mắt của Nash và Sabine tập trung về phía bà ấy. “Bà Madeline,
đây là Nash Hudson, người bà giúp giải oan cho vụ lần trước. Còn đây là Sabine Campbell, Cơn ác mộng của ấy.” – Tôi cũng biết dùng từ gì để về mối
quan hệ của hai người đó – “Bà Madeline là sếp của em ở phòng Khiếu nại. Và có họ hàng với Luca. Điều này em cũng chỉ vừa mới phát ra.”
“Là bà trẻ.” – bà Madeline đính chính lại – “Ban đầu tôi được thu nạp cũng là vì dòng máu gọi hồn của mình. Nhưng hóa ra khả năng ấy tồn tại ở kiếp sau – bởi sau khi
chết tôi cũng mất luôn năng lực của mình. Tôi chọn Luca bởi vì mẹ thằng bé được thừa hưởng khả năng đó, nó di truyền từ đời này qua đời kia.”
“Bố mẹ mình vẫn nghĩ mình ở trường nội trú danh tiếng nào đó, theo học bổng của đội bóng đá.” Luca nhe răng cười đầy ranh mãnh.
“Rút cuộc đây là nhóm gì thế? Tại sao cần tụi này tham gia?” Sabine hỏi.
“Chúng ta là phòng Khiếu nại.” Tôi trả lời, cùng lúc bà Madeline cũng lên tiếng. “Tôi cần mấy người.”
“Ai bảo cần?” – Tôi bật lại – “Luca và tôi là tất cả những gì bà có nay, và hiển nhiên mình chúng tôi thể chống lại lão Avari, nhất là giờ lão ta có thể qua
đây cách dễ dàng. Trong trận chiến này, bà cần càng nhiều người càng tốt, và mọi người trong căn phòng này, ngoại trừ bà và Luca, đều từng đụng độ với lão Avari và
sống sót trở về. Vì thế có thể họ chính là trong số ít người có thể giúp bà giờ.”
Ngay lại tức mọi người trong phòng nhao nhao lên với đủ cái loại câu hỏi.
“Avari là ai?” Bà Madeline hỏi.
“Em lão ta có thể qua đây là sao?” Nash mặt cẳ còn giọt máu.
Còn Sabine : “Tại sao và Luca là tất cả những gì bà ta có nay?”
Emma cũng tò mò kém. “Thế Tod sao? ấy giúp được gì à? Rồi cả sếp của ấy nữa? Tên ông ấy là gì ý nhỉ?”
“OK, OK, từng người thôi.” – Tôi giơ hai tay lên ôm lấy đầu, ước gì có thể vụt biến khỏi đây và yên tĩnh mình – “Tôi muốn phải kẻ kể lại câu chuyện với
từng người vì thế mọi người hãy ngồi xuống nghe tôi , và tôi chỉ lần thôi.”
“Emma đúng.” – Sabine vọng ra từ trong bếp. Chị ta kịp vào đó mở tủ lấy đồ uống từ lúc nào rồi – “Nếu chúng ta tìm kiếm những người còn sống sót sau cuộc
đụng độ với lão Avari, chẳng phải nên đợi Tod sao? Cả Alec nữa. còn ai rành về chuyện này hơn ta?”
“Sabine cũng đúng. Cậu gọi cho Alec .” – Tôi gật đầu với Emma, và cậu ấy nhanh chóng mở điện thoại tìm số - “ Tod biết chuyện rồi. Bà Madeline có thể gặp
ông Levi sau khi ở đây về, còn tôi chuyện với bố tôi và bác Brendon sau khi họ làm về.”
Ba Madeline hừ tiếng rồi quay sang nghiêm mặt với tôi. “ Cavanaugh, đây phải là cách làm việc của phòng Khiếu nại.”
Tôi nhướn bên lông mày nhìn bà sếp đầy thách thức. “ giờ chúng tôi chính là phòng Khiếu nại. Nếu bà tham gia chúng tôi vẫn tiến hành mà có bà.
Thành mà , giờ bà mới chính là người ít hữu dụng nhất trong nhóm.”
Mặt bà Madeline tím tái lại vì tức, còn Sabine bật cười lên. “Ôi trời, xem ra cái chết có vẻ hợp với đấy Kay ạ!”
Tôi lờ chị ta và bước tới chuyện riêng với bà Madeline, trong lúc Emma chuyện điện thoại với Alec, Nash và Sabine bổ túc thêm cho Luca số kiến thức cơ bản
để đối phó với tà ma – nhưng hầu hết đều có tác dụng nữa khi mà lão Avari giờ có thể lại giữa hai thế giới. “ phải tôi có ý hỗn láo hay bất kính gì với bà đâu
nhưng tôi nghĩ chúng ta cần phải nhìn thẳng vào ở đây. Người của bà chết bởi vì họ biết mình phải đối mặt với cái gì. Còn chúng tôi biết rất mà chưa
chắc đủ để bảo vệ bản thân. Nhưng dẫu sao chúng tôi vẫn là cơ hội tốt nhất mà bà có thể cứu mạng cho mọi người. Kể cả tính mạng của cháu bà.”
Bà Madeline nhìn tôi chằm chằm như thể tìm kiếm điều gì đó đáng để bà đặt lòng tin vào. Tôi biết bà có tìm thấy thứ mình cần tìm hay hay chỉ đơn giản
là cuối cùng hiểu ra rằng chúng tôi là tất cả những gì bà ấy có. Chỉ biết rằng bà ấy gật đầu, lần đầu tiên có hơi do dự chút nhưng lần thứ hai đầu dứt khoát. Chứng tỏ
bà ấy hoàn toàn tin tưởng tôi.
“Lão ta bị ám ảnh với Kaylee ý.” Emma mở đầu câu chuyện.
“Với linh hồn của ta.” – Sabine chữa lại – “Bởi vì nó quá trong trắng và thuần khiết, với đồng trinh sẵn sàng tử vì đạo như ta.”
Tôi nhăn mặt lại và Sabine nhận ra im lặng bất thình lình của Emma. Ngay lập tức chị ta quay sang nhướn mày nhìn tôi, và tôi hiểu rằng chị ấy biết. Sao chị ta có thể nhạy
bén và tinh ý thế cơ chứ? – Tôi thầm rên siết trong lòng.
“Nhưng, ừm…” – Emma vội lên tiếng, lúc Nash cau mày liếc từ Sabine sang tôi – “Lão Avari thích gieo rắc các nỗi đau và thống khổ. Lão ta từng nhập vào tôi và Sabine,
và Nash bị nghiện hơi thở của lão ấy suốt thời gian dài. Và sau đó tái nghiện lại…” Tiếng cậu ấy dần rồi tắt hẳn khi nhận thấy ánh mắt cảnh cáo của Nash.
“Alec là nô lệ của lão ta ở bên Cõi suốt ¼ thế kỷ.” – Sabine tiếp lời – “Còn Tod từng giúp lão ta vận chuyển chất cấm…”
Bà Madeline cau mày. “Tod là cậu bạn trai thần chết ý hả?”
“Khi ấy ấy đấu có biết là mình vận chuyển cái gì.” – tôi vội thanh minh – “Và ấy làm vậy là có lý do chính đáng.”
“ con lừa luôn phải biết bản thân vận chuyển cái gì.” Sabine khăng khăng cãi lại và tôi chỉ muốn lao tới vả cho chị ta cái vào mặt.
“Ok, ràng là mấy cậu có mối quan hệ khá phức tạp.” – bà Madeline xen vào – “Nhưng vấn đề là gã tà ma đó ít nhiều điều có liên quan tới mỗi người đứng ở đây.
Vì thế tôi vô cùng cảm kích việc mọi người tình nguyện cùng chúng tôi đối phó với .”
“Chuyện gì xảy ra với những người còn lại?’ – Nash hỏi – “Các nhân viên của phòng Khiếu naji ý?”
“Tôi đoán cũng thể giấu mãi chuyện này được.” – bà Madeline thở dài cái thượt, sao đó ngước mắt lên nhìn Nash – “Cho tới vài tháng trước, phòng Khiếu nại
hề tồn tại trong khu vực này, bởi vì chẳng có việc gì cần tới chúng tôi ở đây. Nhưng rồi chúng tôi nghe tin có con quỷ incubus xuất ở quanh đây. Chuyện này thỉnh
thoảng cũng vẫn xảy ra. Thay vì tìm nơi phối giống mới, bọn chúng thường có xu hướng quay trở lại chốn xưa. Và chúng tôi hiểu rằng nếu gây giống, cần
linh hồn cho đứa con trai. Vì thế tôi chuyển tới đây cùng với ba trích đoạt viên khác. Và như mọi người biết, chũng tôi dã có cơ hội xử lý tên incubus đó – Kaylee
làm chuyện ấy giùm chúng tôi. Nhưng sau khi chuyển tới đây chúng tôi tình cờ phát ra thêm vấn đề nữa. thế lực nào đó có mặt trong khu vực này, giết hại
những người vô tội và thu thập các linh hồn.”
“Lão Avari?” Emma hỏi.
Bà Madeline gật đầu. “Đúng vậy. Nhưng lúc đó chúng tôi vẫn chưa biết danh tính của lão ta. Tôi lần lượt cử từng trích đoạt viên của mình và lần nào thấy có ai quay trở
lại. Chúng tôi mất hai trích đoạt viên nam trước khi Kaylee chết, và tôi bắt đầu hoảng sợ. Đó là lý do vì sao chúng tôi cần ấy đến vậy.”
“Bởi vì ấy là bean sidhe?” Nash hỏi.
“Đúng vậy. Khi tôi biết người hy sinh trong khi chiến đấu với con quỷ incubus là bean sidhe nữa, tôi lập tức… gọi điện khắp nơi để thu xếp cho ấy được quay trở lại
và mời ấy tham gia vào phòng chúng tôi, với hy vọng rằng bằng khả năng đặt biệt của mình, Kaylee có thể bù lại những khiếm khuyết mà các trích đoạt viên tiền nhiệm vẫn còn
thiếu. Khi đó tôi vẫn còn lại người, mặc dù tên trộm linh hồn ấy vẫn tiếp tục giết người nhưng tôi dám mạo hiểm cử nốt người của mình , bởi vì tôi cần có người giúp
đỡ công việc ở văn phòng trong khi tôi huấn luyện cho Kaylee. Sau khi ấy chứng tỏ được khả năng của mình qua bài kiểm tra đột xuất cách đây hai hôm…” – Khi tôi
được cử tìm tên Thane ở tiệm bánh rán – “…tôi mới quyết định cử nốt người cuối cùng của mình truy lùng tên trộm linh hồn kia. Và bặt tin ta luôn từ đấy. Vì thế Kaylee
và Luca là tất cả những gì tôi có nay.”
“, bà còn có tụi này mà.” – Nash – “ đời nào có chuyện bọn tôi để Kaylee làm chuyện này mình. Kể cả Alec hay… tôi.”
Emma rốt rít gật đầu hưởng ứng trong khi Sabine chỉ thủng thẳng . “Ờ, tôi cũng vì lợi ích chung của mọi người thôi. Nhưng bù lại phải cho tôi ăn cái gì đó , tôi đói muốn
chết rồi.” Chị ta quay lưng bỏ vào trong bếp và tôi cũng đứng dậy theo chị ta, đề phòng chị ta quậy tung cái bếp của nhà mình lên.
“Trong tủ có ít bỏng ngô đấy.” – Tôi chỉ lên cái tủ phía đầu chị ta – “Còn hoa quả trong tủ lạnh.” Nhưng Sabine chẳng buồn để ý tới lời tôi .
“Vậy ra đó là những gì muốn sao?” Sabine hạ giọng hỏi tôi, bé đến nỗi khó ai có thể nghe thấy ngoài tôi.
“Chị về chuyện gì thế?” Nhưng tôi biết chi ta về chuyện gì. Và chị ta biết là tôi biết.
Sabine bước tới gần đến nỗi làm tôi theo quán tính lùi vội ra phía sau và đập cả cái lưng vào bệ bếp. “ biết , điều duy nhất tệ hơn đồng trinh ngay thẳng là
giả vờ đồng trinh ngay thẳng.”
“Tôi chẳng giả vờ gì hết.” – Tôi kiễng chân lấy gói bỏng ngô và thả vào lò vi són để tạo ra tiếng ồn làm át cuộc trò chuyện giữa hai chúng tôi – “Hơn nữa chuyện đó chẳng
liên quan gì đến chị.”
“ Nash có biết ?”
Tôi thở dài cái thượt. “Chị thừa biết là ấy chưa biết còn gì. Và giờ chị được cho ấy biết đâu đấy.” Tôi lấy cái bát to ra để sẵn cạnh lò vi sóng.
“Kaylee, ấy càn phải biết.”
“Chị bị làm sao thế hả Sabine? lẽ chị lại muốn ấy bị tổn thương?”
Sabine thở ra chậm rãi, như thể cố giữ bình tĩnh để nổi xung lên với tôi. “Tôi chỉ mở cái băng urgo ra và để lộ vết thương cho nó mau lành hơn mà thôi.”
“Tôi chẳng hiểu chị gì.”
“Ồ, có hiểu đấy. chính là người móc trái tim của Nash ra và thay vì tìm cách chữa lành cho cái lỗ hổng ở ngực ấy, ý chỉ dán đại cái băng urgo vào để
phải nhìn thấy vết thương của mình.”
“Băng urgo á?”
“ phủ nhận. ấy lẩn tránh cả hai người, và Tod, để khỏi phải nghĩ về chuyện đó. Nash hy vọng rằng nếu có thể giả vờ hạnh phúc làm bạn với vĩnh viễn
động vào thứ chất gây nghiện kia nữa, nhận ra rằng Tod chỉ là an ủi nhất thời và mọi thứ quay trở lại như xưa. Cả và tôi đều hiểu rằng chuyện đó
bao giờ xảy ra nhưng ấy vẫn nhất quyết chịu thừa nhận ấy. Vì thế, biết đâu chừng ấy chịu từ bỏ nếu biết rằng sẵn sàng dâng hiến tất cả cho
Tod chỉ sau tháng, trong khi suốt thời gian cặp kè với Nash gần như chẳng bao giờ để ấy động vào .”
Nỗi tức giận làm lu mờ mọi khả năng phán đoán và đánh bại mọi kiên nhẫn của tôi. “Tại sao chị lại biến câu chuyện thành ra như thế? Chị nghĩ mình là ai mà được quyền nghi ngờ
về mối quan hệ của tôi và Tod? Chị thể hiểu được ấy và tôi phải trải qua những gì để đến với nhau và ấy có ý nghĩa như thế nào với tôi .”
“Tôi nghi ngờ gì hết.” – Sabine khăng khăng – “Có thể tôi hiểu lắm về mối quan hệ giữa hai người , nhưng tôi hiểu ấy có ý nghĩa như thế nào đối với .
Và Nash cũng cần phải hiểu điều đó. Đó là lý do tại sao cần phải với ấy.”
“Chị bị điên à?” – Tôi nổi cáu, đúng lúc đó lò vi sóng quay xong bịch bỏng ngô đầu tiên. Tôi thả vào đó bịch thứ hai và bấm nút quay tiếp cho có tiếng ồn – “ Nash mới chỉ
phục hồi chưa đầy tháng và khó khăn lắm ấy mới bắt đầu chuyện lại với tôi. ấy vẫn chưa thể ở chung phòng với Tod. Vậy mà giờ chị còn muốn kể cho
ấy nghe chuyện tôi ngủ với trai ấy. Chị có biết suy nghĩ thế? Hơn nữa, chuyện đó liên quan gì tới chị hay Nash.”
“Có liên quan đấy. Dù muốn hay cả bốn chúng ta đều vướng vào nhau, Kaylee ạ. Mãi mãi là như thế. Nash tôi nhưng ấy cũng , còn lại
trai ấy – người ấy rất hận nhưng thể dứt bỏ. Chưa kể còn là bạn đầu tiên và cũng là duy nhất của tôi. lẽ thể nhifnt hấy những
sợi dây đó đều có chung cái nút thắt sao?”
“Tôi phải là bạn chị, Sabine ạ.” Làm sao tối có thể làm bạn với người thường xuyên rình mò giấc mơ của tôi rồi biến nó thành những cơn ác mộng, và từng tìm cách
bán tôi cho lão Avari chỉ vì muốn độc chiếm Nash cho riêng mình?
Trông chị ta có vẻ bị tổn thương mất giây, trước khi trở lại với bướng bỉnh cố hữu thường ngày. “Vậy tại sao tối hôm trước còn định cứu tôi khỏi ten Thane?
Nash tôi như vậy mà ban đầu cũng chỉ đứng nhìn, trong khi chẳng chẳng rằng lao vội ra cứu tôi. Tod phải kéo lại.”
“Tôi…” – Tôi cũng chẳng biết phải trả lời câu hỏi đó như thế nào – “Thôi được, tôi thừa nhận, tôi muốn có chuyện gì xảy ra với chị. Nhưng nếu chị muốn tự nhận là bạn
tôi, trươc tiên chị nên biết các giới hạn của mình.”
Sabine cau mày. “Tôi là đứa chẳng có giới hạn nào hết.”
“Vậy phải học thôi.”
“Tôi chỉ cố giúp Nash mà thôi.”
“Tất cả chỉ là ngụy biện. Chị hề nghĩ cho ấy. Chị chỉ nghĩ cho bản thân mình thôi.”
“Tôi chính là người ấy cần!” – Sabine giãy nảy lên – “Tôi là người duy nhất ấy có lúc này, ít nhất là cho tới khi ấy chịu chuyện trở lại với ông trai và tìm lại
được lòng tin ở mẹ của mình. Nhưng ấy thể hiểu được điều đó chừng nào vẫn tưởng tượng là còn hy vọng với . Chỉ khi biết rằng trao trọn linh hồn và thể
xác của mình cho người khác, có lẽ ấy mới chịu chấp nhận là chuyện hai người thực chấm dứt. ấy cần phải biết điều đó, Kaylee ạ.”
Tôi rất ghét khi chị ta đúng.
“Đúng là ấy cần phải hiểu là chúng tôi thể quay trở lại với nhau.” – Cuối cùng tôi đành thừa nhận – “Nhưng có nghĩa ấy cần phải biết chuyện riêng tư giữa
tôi và Tod. Tôi se nghĩ ra cách khác để cho Nash hiểu. Và chị nghe đây, Sabine, nếu chị thực muốn làm bạn của tôi, chị cần phải tôn trọng điều đó.” Tôi thả cả hai
bịch bỏng ngô vào bát và bỏ ra ngoài phòng khách, để mặc cho chị ta đứng suy nghĩ mình trong bếp.
Tôi vừa dặt bát bỏng ngô xuống bàn nghe thấy tiếng Alec gõ cửa, và mọi người lập tức nhao nhao lên bảo ta cứ tự đẩy cửa vào. Vào nhà của tôi.
“Xin chào, Kaylee.” – Alec kéo tay tôi, ôm cái chặt – “Cuộc sống sau khi chết thế nào?”
“Cũng tệ như hồi còn sống.” Tôi vòng tay ôm lấy , đột nhiên thấy mừng vì cuộc đời mình vẫn còn những mối quan hệ quá phức tạp như thế này. Alec là bạn của tôi và
tình bạn ấy hoàn toàn trong sáng, chưa lần bị vấy bẩn bởi những thứ cảm xúc phức tạp của con người.
Alec bật cười. “Ý tôi hỏi là Tod kìa. Cậu ấy đối xử với tốt chứ?”
“À. ấy lúc nào cũng lôi cái chết ra làm trò đùa.” – Tôi buông Alec ra và lấy vốc bỏng ngô cho lên miệng – “ ấy đối xử với tôi rất tốt.” Tôi muốn nhiều hơn nhưng
Nash lắng nghe, và tôi muốn ấy nghĩ là mình chê trách gì ấy.
“Họ là ai thế?” Alec thào hỏi, bí mật đánh mắt về phía bà Madeline và Luca.
Tôi nắm vai xoay cả người Alec lại, đối diện với hai người kai, sau đó hắng giọng giới thiệu. “Bà Madeline đây là sếp của tôi ở phòng Khiếu nại. Bà ấy giúp tôi che giấu cái chết
của mình và giải oan cho Nash. Còn đây là Luca, cháu họ của bà ấy. Cậu ấy là người gọi hồn, có thể hiểu nôm na là cậu ấy có khả năng nhìn thấy người chết.”
Alec nhíu mày. “Giống thằng bé trong phim gì ý hả?”
“ hẳn. Nhưng cũng gần như thế.” – Luca bước tới và bắt tay Alec – “ phải là ma, nhưng tôi có thể nhìn thấy người chết, kể cả khi ai khác nhìn thấy. Tôi có thể
cảm nhận được các xác chết, cho tới khi chúng được bảo quản hoặc bắt đầu phân hủy.”
Alec chìa tay ra bắt tay Luca. “Tôi có ý chê bai gì đâu nhưng thú là nghe cũng hơi ghê.”
Tôi đảo tròn hai mắt. “ nên nhìn lại mình xem, người chuyên sống ký sinh vào giấc mơ của người mà cũng người khác là ghê.”
“ nửa thôi.” – Alec chỉnh lại – “Chỉ là nửa ký sinh thôi. Mẹ tôi là con người mà.”
“Ok, vậy là mọi người biết hết nhau rồi đúng ?” Tôi vỗ tay hỏi và tất cả đồng loạt gật đầu.
“ định gọi Tod trước khi chúng ta bắt đầu à?”
“ ấy phải làm thay ca cho thần chết khác bị mất tích, nhưng ấy tới ngay khi có thể. Hơn nữa ấy cũng biết qua mọi chuyện rồi.”
“Thần chết bị mất tích là sao? Chúng ta có mặt ở đây là vì chuyện đó ý ahr?” Alec ngồi xuống ghế cạnh tôi và Emma.
“.” – bà Madeline , đúng lúc tôi cũng lên tiếng – “Phải, cũng có liên quan phần nào.”
“Chúng ta có thể bắt đầu lại từ đầu được ?” – Alec gợi ý – “Cho những ai vừa mới tham gia.”
“OK.” – tôi hít hơi sau và lục lại trí nhớ của mình – “Những ai chưa biết tôi cũng luôn, bà Madeline đây tuyển tôi vào phòng Khiếu nại để truy lùng và tiêu diệt
tên trộm linh hồn liên hoàn… Và hóa ra tên trộm ấy phải ai khác chính là lão Avari.” – Tôi liếc qua Alec rồi tiếp – “ chỉ đánh cắp, lão ta còn là kẻ giết
người hàng loạt, khi mà lão ta vừa giết người vừa lấy linh hồn của những người mình vừa giết.”
“Nhưng làm sao mà lão ta bắt họ sang Cõi được?” – Alec hỏi – “Xem ra cần phải tìm kẻ làm việc cho lão ta đúng hơn.”
“ hề. Người xưa vẫn có câu tre già khó uốn đúng ? Nhưng họ sai. Lão Avari tìm ra cách để qua bên này.”

Chương 13:
“ THỂ THẾ ĐƯỢC!” – Alec hốt hoảng kêu lên – “Lão ta đâu có linh hồn. Lão ta thể qua bên này được.”
“Ôi.” – Emma thu hai chân lại ghế, giống như cách cậu ấy thường làm mỗi lần xem phim kinh dị, để bị ai hoặc cái gì ở dưới gần ghế thò lên túm cổ chân – “Lý do duy
nhất mình có thể ngủ hằng đêm là vì cậu lão ta thể qua bên này. Và rằng có cửa nào cho các tà ma xâm nhập vào thế giới của chúng ta – quy luật bất di
bất dịch từ xưa đến nay. Vậy mà giờ lão ta có thể phá vỡ được quy luật ấy là sao?”
“Kaylee.” – bà Madeline , trước khi cả tôi có thể trả lời Emma – “Tôi chết hơn nửa thế kỷ rồi, và các thượng cấp của tôi thậm chí còn lâu hơn, nhưng tôi chưa từng
nghe ai về chuyện tà ma có thể vượt qua màn sương mù giữa hai thế giới. Chuyện đó là thể. Nếu bọn chúng xâm chiếm vương quốc loài người từ nhiều
thế kỷ trước rồi.”
“Vương quốc á? Ý bà là toàn bộ thế giới ý hả?” Emma giật mình hỏi lại.
“Làm ơn đừng dùng từ vương quốc được ?” – Sabine cau có – “Làm tôi nhớ đến mấy cái hội chợ khoa học viễn tưởng.”
“ mà cũng tới mấy chỗ đó cơ à?” Alec hỏi và nàng mara nhún vai.
“Tụi đầu to mắt cận đó hay có nhiều kiểu ác mộng quái dị lắm. Bọn họ sợ tất cả mọi thứ.”
“Mọi người làm ơn tập trung cái nào!” – Tôi khẽ gắt lên, sau đó quay sang với Alec – “Nếu chỉ vì có linh hồn mà các tà ma thể qua bên này tại sao bọn
chúng kiếm đại linh hồn nào đó mà dùng? Riêng năm nay7 lão Avari đánh cắp được gần chục linh hồn rồi.”
“ đơn giản như thế đâu.” – Alec giải thích – “Để nuốt trọn linh hồn và biến nó thành của riêng mình hề giống như việc có sẵn nó trong người. Lão Avari
tìm mọi cách để thực điều đó suốt nhiều thế kỷ nay mà có thành công đâu. Cứ hễ nuốt linh hồn nào vào là linh hồn ấy lại biến mất và lão ta thể vượt qua màn sương
mù. Để qua được bên này, lão ta cần phải... đặt được linh hồn vào cơ thể mình. Và điều đó là thể.”
“Vậy giờ lão ta tìm ra cách rồi đấy. Chỉ trong vòng hai ngày tôi gặp và chuyện với lão ta tận hai lần, trong chính thế giới của chúng ta. Mỗi lần lão ta lại khoác lên
mình xác của người khác nhau. Đầu tiên là Scott Carter, sau đó là Heidi Anderson.”
Emma nhún vai. “Nhỡ đâu lão ta chỉ nhập vào họ thôi, chứ phải thực qua bên này. Mặc dù như thế cũng đủ rùng rợn rồi.”
“Nhưng hai câu chuyện đó có khác gì nhau?” Luca hỏi và tôi hất hàm chuyển câu hỏi sang Alec.
“Các tà ma chỉ có thể nhập vào những người ngủ hoặc bất tỉnh, với điều kiện họ phải có mối liên hệ gì đó với Cõi . CÁc nạn nhân bị nhập phải từng bị chết – dù
chỉ là trong chốc lát – hoặc từng qua màn sương mù ít nhất lần. Và vò nó chỉ đơn thuần là mượn cơ thể của người khác nên khả năng của các tà ma ma bị giới hạn
trong khả năng của những nạn nhân bị nhập.”
“Như kiểu lúc lão ta nhập vào Sabine và gieo rắc ác mộng cho cậu á?” Emma hỏi và tôi gật đầu, còn nàng mara tỏ vẻ khó chịu khi bị nhắc lại chuyện từng bị mất kiểm soát
cơ thể.”
“Nhưng mấy cái đó áp dụng được ở đây.” – Alec quả quyết – “Bởi vì lão ta thể nhập vào người chết. ai có thể. Đó là điều tưởng. Chấm hết.”
“ có chắc ?” – Nash hỏi và Alec gật đầu chắc chắn – “Em có chắc là Scott chết lúc em chuyện với cậu ấy ? Có khi nào là lỗi đánh máy trong bản cáo phó
?”
Tôi nhún vai. “Em e là . Kể cả nếu khi đó Scott vẫn còn sống lúc lão Avari nhập vào ấy nữa cũng giải thích được chuyện lão ta xuất trong thân
xác của Heidi Anderson. Chị ấy chết từ 7 tháng trước rồi mà. thể đổ lỗi đánh máy được.”
“OK, thế Scott và Heidi có điểm gì chung?” Sabine lên tiếng.
“Em chưa từng gặp hai người đó đúng ?” Nash hỏi.
Sabine gật đầu. “Và em chẳng bao giờ có thể gặp. Bởi vì cả hai đều chết.”
“Cũng có nghĩa là họ còn cần đến linh hồn nữa...” – Tôi quay sang với Alec – “Và bằng cách nào đó lão Avari tìm ra cách đặt linh hồn vào cơ thể mình.”
“ thể nào.” Alec gạt , nhưng chẳng ai để ý tới lời ta.
“Và nó giúp lão ấy có vẻ bề ngoài giống như chủ nhân của linh hồn đó?” Emma hỏi.
“ đúng hơn là nó giúp lão ta nhập được vào thân xác trước đấy của linh hồn đó.” – bà Madeline – “Các linh hồn thuộc sỡ hữu của bất kì ai, khi chúng rời
khỏi thân xác. Chúng được tái sinh như từng được tái sinh trước đây. Nhưng cho tới khi chuyện đó xảy ra, chúng lưu lại được mọi kí ức về cuộc đời mình vừa sống, và
thân xác mình vừa trú ngụ.”
“ chỉ có thế.” – Alec bổ sung thêm – “Thứ mà các linh hồn sau khi lìa khỏi xác lưu lại còn nhiều hơn là ký ức. Nếu làm sao các tà ma có thể tra tấn nó năm này
qua năm khác được? sống được chia thành hai phần.” – Alec hơi nhoài người ra phía trước và mọi người trong phòng cũng vội ngòa người theo, sốt sắng lắng nghe.
“Phần thể xác và phần linh hồn. Khi phần thể xác chết , thần chết mang linh hồn để tái sinh, nhưng điều đó có nghĩa là linh hồn ấy ngừng tồn tại. Nó vẫn có úy
nghĩ và cảm xúc như bình thường, vì thế các tà ma ma mới có thể tra tấn nó để làm niềm vui hoặc lấy dinh dưỡng. Vì thế nếu lão Avari tìm ra cách đặt linh hồn vào cơ thế
mình, chứng tỏ lão ta biết làm sao để hấp thụ sống của con người. Và nếu đó là , tất cả chúng ta – toàn bộ 7 tỷ con người – gặp rắc rối to.”
“OK, giờ cậu làm mình sợ rồi đấy.” Giọng Emma run rẩy.
“Biết sợ là tốt.” – Alec nhoài người sang nắm lấy tay Emma an ủi – “Nếu điều Kaylee vừa là đúng tất cả chúng ta đều có lý do phải lo lắng. Và bằng mọi giá chúng ta cần
pahir ngăn chặn lão Avari qua bên này, trước khi cả đám tà ma còn lại nối đuôi lão ta sang đây.”
“OK, vật hì chsung ta hãy vạch chiến lược ngay thôi.” – bà Madeline đề nghị. Tôi nhận ra nãy giờ chưa có ai động tới tẹo bỏng ngô nào, kể cả Sabine – “Nhưng trước tiên,
Kaylee, linh hồn àmà lấy về đâu?”
“À, con dao găm vẫn ở trong phòng tắm. Để tôi lấy nó.”
“Sao lại có con dao găm ở đây?” Bà Madeline nhíu mày hỏi lại và tôi sực nhớ ra là nãy giờ mình vẫn chưa báo cáo tình hình cho bà ấy biết.
“À, lão Avari đưa lại nó cho tôi. Lão ấy cái vò hai quai có tác dụng với lão ta và các trích đoạt viên khác chết bởi vì có con dao đó.”
“Sao lão ấy có được nó?” Trán Alec nhăn tít lại đầy lo lắng.
“Tôi đoán là lão ta lấy trộm nó trong phòng của tôi.” – Tới giờ tôi vẫn chưa lý giải được lão ấy lẻn vào nhà tôi bằng cách nào và từ bao giờ - “ ràng là lão ấy còn nhiều khả
năng khác mà chúng ta vẫn chưa khám phá ra.”
“Mang con dao ra đây cho tôi xem nào.” Bà Madeline và tôi nhổm dậy định lấy nhưng Nash nhanh chân hơn.
“Để lấy cho.” .
“Cảm ơn .” – Tôi , và đứng dậy về phía hành lang – “Nếu những gì chúng ta về lão Avari là đúng, phải có hai linh hồn đợc cất giữ trong con dao kia.
của Heidi Anderson, và của người phụ nữa lão ta vừa giết trong trung tâm thương mại.” – Và rồi tôi sực nhớ ra người nữa – “À, nếu tính cả của tên Beck nữa là ba.”
Tôi thể tự hỏi con dao găm xíu kia có thể chứa được bao nhiêu linh hồn.
“Hãy kể cho chúng tôi nghe mọi điều cố có thể nhớ được về hai lần đối mặt với gã tà ma ma kia.” – Bà Madeline rút rs cuốn sổ và bắt đầu ghi chép – “ ta có thân xác cụ
thể hay chỉ là bóng ma?”
“ đời này làm gì có ma hả bà Madeline.” Luca lên tiếng phản đối.
“ sai, nhưng đấy là hiểu theo nghĩa đem. Còn thực chất những người chết như chúng ta chính là những bóng ma, chỉ có điều ở hình dạng khác mà thôi.” Bà Madeline
nhàng giải thích.
“Vậy ra đó là cách họ gọi chúng ta à?” – Tôi hề tàng hình, mà tôi là bóng ma – “Hèn gì tôi có thể chạm vào lão ta nhưng những người khác hề nhìn thấy chúng
tôi.”
“Kaylee, chuyện quái gì xảy ra thế?” Nash hốt hoảng chạy ra hỏi, tay cần con dao găm, tay cầm cái áo dính đầy máu của tôi.
Tôi nhún vai. “Hóa ra để lấy lại được linh hồn từ tà ma, cần phải đâm nó chết. Mọi người thể tưởng tượng nổi điều đó kinh khủng thế nào đâu.”
Bà Madeline đứng dậy cầm lấy con dao găm và giơ nó lên dưới bóng đèn để nghiên cứu. “Lưỡi dao bằng thép được tôi luyện bởi các tà ma ma...” – Bà ấy lẩm bẩm lật qua lật lại
lưỡi dao – “ này có khắc chữ nhưng tôi nhận ra thứ ngôn ngữ này.” – Cuối cùng bà ấy hạ con dao xuống và quay sang với tôi – “ chung là công dụng của nó
cũng giống cái vò hai quai tôi đưa cho thôi, nhưng theo trường phái man rợ hơn.”
“Cái đó khỏi phải rồi, nhất là khi bà dùng nó để đâm con quỷ đột lốt đến chết.”
“Đầy là máu đấy à?” Bà ấy đặt con dao xuống bàn rồi cầm lấy cái áo sơ-mi tay Nash và giơ lên cao để nghiên cứu kỹ hơn.
“ 100%. Máu và những lời đe dọa. Avari nếu tôi chịu đâm lão ta, lão ta giết chết bé con đứng chơi gần đó. Tại sao lão ý lại làm như vậy? Tại sao lão ta
lại tình nguyện chết?”
“Bởi vì Avari biết chuyện đó gây chấm động mạnh tới tinh thần và mọi sang chấn tinh thần của giống như món sô--la hạnh nhân đối với lão ta.” – Alec giải thích –
“Thơm ngon và béo ngậy.”
Sabine nhún vai. “Đồng thời cũng là để nhắn gửi thông điệp.”
“Thông điệp gì cơ?” Emma hỏi.
“Rằng chúng ta chẳng là gì đối với . Chúng ta chỉ như những con kiến đường, quá bé so với bàn chân của lão ta, đến nỗi để gẫm chết người còn khó hơn là gẫn
chết cả đám. Qua đó Avari muốn nhắn nhủ với chúng ta rằng lão ấy có thể nhập vào bất cứ ai và bất cứ lúc nào lão muốn.” – nàng mara phân tích, và tôi thấy rùng mình trước
am hiểu của chị ta về lối suy nghĩ của tà ma ma.
“Hy vọng các linh hồn trong con dao găm này có thể cho chúng ta biết điều gì đó.” – bà Madeline gặt cái áo xuống bàn rồi cầm con dao lên – “Và nếu linh hồn của Heidi
Anderson ở trong này , tôi nghĩ đó là bằng chứng hùng hồn nhất cho việc lão Avari tìm ra cách sử dụng linh hồn của người chết ở bên thế giới của con người.
“Câu hỏi thực là làm cách nào mà lão ta có thể lấy được linh hồn của Heidi.” – Nash – “Nếu là linh hồn của Scott còn có thể hiểu được. Avari có thể cử Thane
giết cậu ấy hoặc tự lão ta ra tay. Nhưng Heidi chết từ nhiều tháng trước và khi ấy lão Avari hề lấy được linh hồn của chị ta.”
“Sao cậu biết?” Bà Madeline hỏi và bụng tôi bỗng thấy nôn nao khi nhớ lại chuyện xảy ra hồi 7 tháng trước.
Nash nhún vai. “Bởi vì mụ Belphegore lấy được nó.”
“Belphegore là ai?” – Hai bà cháu nhà Madeline đồng thanh hỏi, và đến Alec trông cũng có vẻ bối rối.
“Mụ ta là con quỷ của phù hoa mà bác dâu tôi thỏa thuận để đổi lấy sắc đẹp và tuổi thanh xuân vĩnh cửu. Bác Val thuê ả thần chết nổi loạn tên là Marg để thu thập đủ
năm linh hồn của năm vô tội, tất cả bọn họ đều ở độ tuổi thanh xuân phơi phới. Heidi là người đầu tiên trong số đó. Ả Marg định lấy linh hồn của Sophie, chị họ
của tôi, làm linh hồn thứ năm nhưng bác dâu tôi tình nguyện hy sinh bản thân để cứu lấy con . Mụ Belphegore lấy được đủ năm linh hồn, bao gồm cả linh hồn của
bác dâu tôi.”
“Mẹ của Sophie chết để cứu ấy à?” Luca trố mắt hỏi.
“Ừ, và chị ấy mới chỉ biết điều đó được vài tuần nay.” Từ cái đêm tôi chết.
“Vậy là mụ Belphegore cũng có liên quan tới chuyện lần này à?” Emma co rúm người lại. Linh hồn của cậu ấy cũng là trong những linh hồn mà ả Marg định mang nhưng
thấy bại, và chúng vì phút rưỡi chết ấy mà Emma trở thành mục tiêu để lão Avari nhập vào.
“Cũng có thể lắm. Chứ làm sao lão Avari lấy được linh hồn của Heidi?” – Tôi gật gù tán thành. Nước mắt bắt đầu chang chứa trong mắt Emma. Tôi quay sang ôm bạn
thân vào lòng an ủi, đó là tất cả những gì tôi có thể làm lúc này, trừ phi ai đó phát minh được loại băng dán urgo có thể giấu được nỗi kinh hoàng – “Tôi nghĩ chúng ta cần phải
nhìn nhận là lão Avari còn quay trở lại, và chúng ta biết là ở đâu, khi nào và trong hình dạng của ai.”

Bà Madeline chỉ vừa được vài phút bố tôi về đến nhà. Bà ấy cầm theo con dao găm để xác định lại danh tính của những linh hồn có trong đó, và hứa tìm ông Levi thông
báo tình hình và nhờ ông ấy giúp đỡ.
Sau khi nghe xong chuyện, bố tôi lập tức nhấc máy gọi cho cả Harmony và bác Brendon, người chỉ hai mươi phút sau xuất ở cửa nhà tôi cùng với chị Sophie. Bỗng
dưng căn nhà của bố con tôi trở nên chật chội hơn bao giờ hết, nhưng mọi người đều nhất trí là chúng tôi an toàn hơn khi ở bên nhau.
Styx gào khóc đòi vào nhà cho bằng được, để rồi gầm gừ với tất cả những người mới gặp lần đầu. Cuối cùng tôi đành phải nhốt nó vào trong phòng ngủ, đề phòng nó nổi cơn
cắn người lung tung.
Mặt chị Sophie sưng xỉa và tỏ ra rất thiếu hợp tác cho tới khi nhìn thấy Luca từ trong phòng tắm ra. Ngay lập tức thái độ của chị ấy thay đổi 180 độ, thậm chí còn xung phong
gọi đồ ăn cho cả nhà.
tiếng sau, mọi người vừa ăn tối vùa cập nhập tình hình cho các phụ huynh, trong khi tôi chỉ im lặng cắm cúi với dĩa thức ăn của mình. Tôi thà bứt sạch tóc đầu và sống
cả đời với cái đầu hói đó còn hơn phải giải thích lại lần nữa với mọi người rằng to biết làm thế nào mà lão Avari qua được bên này hay lão ta định mưu gì.
Sau bữa tối, bác Brendon lái xa đưa Luca vòng quanh thị trấn – theo gợi ý của chị Sophie – để xem cậu ấy có cảm nhận được diện của Thane hay Mareth .
Chúng tôi dám chắc là tên Thane bắt cóc chị ta và đem nộp cho lão Avari, nhưng phải ai cũng muốn thừa nhận phũ phàng đó. Chưa phải lúc này. Chúng tôi vẫn
chưa lý giải được tại sao lão Avari lại muốn có thêm thần chết nữa.
Tod xuất , lúc gia đình bác Brendon vừa khỏi, và kéo tôi vào phòng để tránh ánh mắt dò xét của mọi người. “ chung tàng hình được cũng có nhiều cái lợi.”
vừa vừa khép cửa lại sau lưng.
“Hôm nay em mới biết được điều…” – Tôi vòng tay ôm lấy cổ – “Chúng ta phải là tàng hình, mà chúng ta là những bóng ma.”
“ quan tâm người ta gọi chúng ta là gì, miễn sao chỉ có hai bọn mình là được. Sao tự dưng hôm nay dân tình kéo đến đông thế?”
“Ôi, nãy còn đông hơn cơ.” – Tôi ngập ngừng tiếp – “À, em… thể giữ bí mật về chuyện chiều nay.”
“Chiều nay?” – liếc về phía cái giường hỏi lại và tôi đỏ bừng mặt gật đầu – “Emma à?” – hỏi và tôi lại gật đầu lần nữa – “Kaylee, quan tâm ai biết chuyện đó,
miễn sao em thấy thoải mái là được. Và miễn sao em tốt về là được.”
Tôi bật cười. “Cậu ấy moi dược nhiều chi tiết như mong đợi.” – Tôi ngồi xuống mép bàn học và kéo lại gần – “Chuyện đó là của riêng chúng ta.”
“ thế nào cũng được…” cúi xuống định hôn tôi nhưng tôi ngăn lại.
“Cả Sabine cũng biết.”
Lông mày của khẽ nhướn lên ngạc nhiên. “ biết là hai người thân nhau thế đâu.”
“Đâu có. Tự chị ta đoán ra đấy. Nhưng chị ta cứ thành cái thái quá.”
“Là sao…?”
“Chị ta muốn kể chuyện đó cho Nash nghe.”
Tod cau mày. “ nghĩ đấy là ý hay.”
“Em cũng thế. Chúng ta gây ra cho ấy quá đủ tổn thương rồi. Em với Sabine là nếu muốn làm bạn với em, chị ta cần tôn trọng quyết định của em và được
gì với Nash.”
“Giờ bọn em là bạn cơ đấy?”
“Nếu điều đó ngăn chị ta rêu rao chuyện riêng của chúng ta cho cả thế giới biết đúng, bọn em là bạn.”

“Chị Sophie?” Tôi đặt ba-lô xuống cạnh chân bàn ăn quan thuộc bên ngoài sân trong, ngạc nhiên khi thấy bà chị họ của mình ngồi lù lù ở đấy. Thường tôi luôn là người
đầu tiên ra đây đợi mọi người – do tôi có lớp vào tiết ba – và kể cả nếu phải là tôi cũng phải là chị Sophie. Hai năm qua, chị ấy chưa lần ngồi ăn trưa
cùng với tôi, và lần nào gặp mặt cũng phải xúc xiểm câu gì đó mới chịu.
Nhưng hôm nay chị ấy chỉ ngước mắt nhìn tôi và “Xin chào.”
Tôi đứng thần mặt ra mất vài giây. Nếu phải chị ấy vẫn bằng giọng bình thường chắc tôi nghĩ là chị ta bị nhập – điều từng xảy ra trước đây. “Có chuyện
gì ổn à?”
“.” – Sophie khẽ nhíu mày rồi chữa lại – “À, có. Mọi thứ đều ổn. Nhưng chắc am là người điều đó hơn ai hết.”
“Ý em là tại sao chị ở đây?”
Sophie nhún vai. “Chị có hẹn với Luca. Chị vẫn sao thuyết phục được ấy gia nhập vào nhóm của mình.”
“Thế chị nghĩ là Luca thấy thoải mái khi ngồi giữa đám hợm hĩnh ấy à?” – Tôi hất hàm chỉ về phía bàn ăn nới đám bạn nhà giàu của chị ấy vẫn ngồi suốt hai năm qua.
Sophie thở dài cái thượt và ngập ngừng gật đầu . “Em cũng đúng. Chỉ là…” – Tôi cứ ngỡ chị ấy phải tuôn ra tràng dài những lời cay độc cơ – “Chị vẫn chưa có cơ
hội để với em là chị rất tiếc về chuyện xảy ra với em tối hôm đó.”
Chị ấy có quá nhiều cơ hội là đằng khác. Có điều chị ấy chịu nắm bắt mà thôi.
“À.” – Tôi khoanh hai tay lại trước ngực – “Ý chị là cái đêm em bị giết hại dã man ở nhà em chứ gì?”
Sophie nhăn mặt khó chịu lại. “Em cần phải kiểu…”
“Kiểu gì? Em có sao vậy thôi mà.”
“Kiểu… gây sốc như vậy. Ít ra cũng có được cái kết hạnh phúc.”
“Cái kết hạnh phúc á?” – Tôi trợn tròn mắt nhìn bà chị họ, dám tin vào tai mình – “Chị gọi việc biến thành cái ‘xác sống’ là cái kết hạnh phúc ý hả? Theo chị em
hạnh phúc ở chỗ nào khi mà em thậm chí còn chưa đủ tuổi kết hôn hay bar phải chết rồi?” – Mặc dù mấy chuyện đó đối với tôi giờ còn ý ngĩa gì nữa – Chưa kể vẫn
có con quỷ ở thế giới khác ngày đêm săn lùng linh hồn em, và sẵn sàng giẫm đạp lên những người thân của em cho tới khi lấy được nó mới thôi. Vẫn biết có khác
nhau rất lớn trong cách nhìn nhận cuộc đời giữa hai chúng ta, nhưng thiết nghĩ chị cũng nên mở to mắt chút hơn.”
“Kaylee, người ta cố xin lỗi ở đây vậy mà em cứ thích làm khó cho người ta là sao.” Trông chị ấy bắt đầu có vẻ nóng mặt.
“Xin lỗi làm chị khó chịu vì ra . Thôi, chị tiếp , em nghe đây.”
Đúng là tôi hơi khó khăn với chị ấy . Nhưng chị ấy còn phải đối mặt với nhiều khó khăn hơn thế nhiều trong cuộc đời mình, nếu chị ấy sống sót được qua năm nay, với
lão Avari luôn rình rập khắp nơi.
“Bố chị em cứu mạng chị tối hôm đó.” – Sophie , và tôi chỉ im lặng nhún vai. Thực ra tôi cứu mạng chị ấy vài lần rồi, nhưng ai mà đếm được bao nhiêu – “Vì thế chị
muốn tiếng cảm ơn em, và xin lỗi về những điều phải làm với em trong thời gian qua. Nếu biết em chết sơm như thế chị làm.”
Tôi cũng biết nên thương hại hay nên tát cho chị ấy cái nữa. May mà tôi phải lựa chọn vì đúng lúc đó tiếng chuông hết giờ vang lên và học sinh từ các nơi bắt
đầu túa ra sân, tay mỗi người là khay thức ăn.
Nash và Sabine đến trước Luca vài phút. Chỉ cần liếc qua khay thức ăn của họ là tôi thấy sung sướng vì từ nay còn phải ăn trưa ở trường này nữa, nếu được phép
chọn lựa.
“Ông có ở đây ?” Nash ngồi xuống cái ghế đối diện tôi, cạnh Sabine. Còn Sophie ngồi ở bên còn lại để tiện ngắm Luca.
“, và em cũng chắc là ấy có đến được . ấy phải làm tất cả các ca, cho cả phần của Mareth nữa. Nhưn ông Levi tới trực thay cho ấy tối nay để
ấy có thể làm thêm ở tiệm pizza.”
“Bởi vì công việc giao pizza quan trọng hơn công việc thần chết?” Chị Sophie nhướn mày lên hỏi, rồi với tay nhón miếng cà rốt bên khay của Luca.
“Đâu phải ai cũng như , phải nghĩ tới chuyện hóa đơn điện thoại. hay tiền xăng xe. Hay tiềm mua quần áo.” Giọng Sabine đầy mỉa mai. Thực hề dễ nếu bắt
tôi phải chọn bên nào, Sophie hay Sabine.
“Thế ai là người trả hóa đơn điện thoại cho chị?” Sophie nhíu mày hỏi.
“Đó là điện thoại trả trước.” Nash đỡ lời cho Sabine và qua nét mặt giờ của tôi hiểu là ân hận vì ngồi giữa hai người bọn họ.
“Thế chị ta trả trước bằng cách nào?”
Sabine nhoài người qua Nash vầ trừng mắt nhìn Sophie. Tôi thề là khi ấy giống như vừa có đám mây qua che khuất Mặt trời làm cả cái sân trong bỗng dưng tối sầm lại.
“Đừng có hỏi những câu mà muốn biết câu trả lời.”
“OK, thôi nào!” – Luca giơ hai tay lên giảng hòa – “Chúng ta vào công việc trước khi Jayson xuất nào.”
“Bà của cậu có xác định được danh tính của các linh hồn có trong con dao ?” Tôi hỏi. Sáng nay tắm xong về phòng tôi thấy con dao nằm ngay ngắn bàn học của
mình rồi, nhưng bà Madeline bận quá chẳng có thời gian ở lại gặp tôi.
“Có. Cậu đúng. Ngoài linh hồn của gã incubus, còn có hai linh hồn khác, trong số chúng chính là linh hồn bị mất tích hồi 7 tháng trước. Nó được báo cáo là thuộc sỡ
hữu của ả thần chết nổi loại bị ông Levi giết.” – Hiển nhiên là ả Marg rồi – “Vì thế khó để đoán được nó được bán cho mụ Belphegore và sau đó lọt vào tay lão
Avari… chung là các giả thuyết của họ cũng giống như của chúng ta thôi.”
Tức là vẫn chưa ai phát ra mối quan hệ giữa lão Avari và mụ Belphegore, hoặc thứ lão Avari cần ở các thần chết.
“Cậu có tìm ra tên Thane ?” Tôi hỏi. Nhờ có ta mà tôi mới biết là thần chết Mareth vẫn mất tích. Trước mắt tôi ấy vẫn tỏ ra là lo lắng nhưng tôi biết
trong thâm tâm rất lo.
“.” – Luca thở dài não nề - “ là rời khỏi thị trấn này, hai là bốc hơi hoàn toàn khỏi thế giới này.”
“Tôi cá là khả năng thứ hai.” Sabine , và Sophie bật cười to đến nỗi xém chút nữa sặc cả cà rốt.
“Tiền đâu ra mà cá?”
Sabine đứng bật dậy, hai tay co thành nắm đấm. Nash dã phải kéo chị ta ngồi xuống.
“Chị Sophie, hai hôm trước mình Sabine hạ gục cả gã thần chết đấy.” – Tôi cảnh báo – “Và chừng ngày nào đó chị ta lại là người duy nhất đứng giữa chị
và con quỷ chuẩn bị vặt đầu và hút cạn linh hồn chị ấy chứ. Vì thế chị nghĩ xem chọc tức chị ta có nên ?”
Sophie liếc từ tôi sang Sabine sau đó cau mặt với tôi. “Chị chẳng sợ chị ta. Chị có thể tự giải quyết mọi chuyện.”
“Ờ, bọn mèo con mới nứt mắt ra cũng luôn nghĩ là mình ghê gớm lắm.” Sabine cười khẩy.
“Thôi nào, hai người.” – Tôi vẫn chưa quen với việc là trung tâm của mọi chú ý, và cảm thấy rất thoải mái khi bị mọi người nhìn chòng chọc về phía mình. Nhưng ai đó
cần phải điều cần – “Mọi người ở đay đều có lý do để ưa những người khác. Ngoại trừ Luca.” – Tôi thêm, lúc thấy cậu ta định mở miệng phản đối – “Nhưng
chúng ta có thời gian hay năng lượng để phí phạm cho việc nhiếc móc hay giận dỗi nhau. Vì thế từ giờ trở , chúng ta cần phải tạm gác lại hết mọi ác cảm và tư thù cá
nhân. OK?”
“Em cũng biết là bao giờ cũng dễ hơn làm mà Kaylee.” Nash rất khẽ và tất cả chúng tôi đều hiểu ấy ám chỉ Tod. Về phản bội mà ấy nghĩ
là có thể tha thứ cho trai mình. Nhưng ấy lầm.
“Em biết. Nhưng em sẵn sàng…” Tôi vội ngưng bặt lại khi thoáng nhận ra bóng người lấp ló sau lưng Nash. trong chiếc áo đồng phục xanh trắng, nép mình
sau bức tường của trường học.
“Kaylee ơi?” Nash ngoái đầu lại nhìn them ánh mắt tôi.
Tôi đứng bật dậy và đó mỉm cười với tôi. Trái tim tôi lại lần nữa ngừng đập.
. thể nào.
Meredith Cole. Bạn cùng đội khiêu vũ với chị Sophie, người chết từ hồi thánh 9 năm ngoái tại chính cái sân trong này. Tôi cất tiếng khóc cho linh hồn của ấy nhưng cuối
cùng vẫn bị ả thần chết Marg đem nộp cho mụ Belphegore, con quỷ của phù hoa.
Meredith quay trở lại và điều đó chỉ có thể lên điều.
“Thôi chết.” – Luca lầm bầm thốt lên, trong khi tôi vẫn dám rời mắt khỏi Meredith – “Có cái xác. Hình như là ở trong bãi đậu xe.”
Tôi vội chộp lấy cái ba-lô và trèo vội qua ghế, ngay khi Meredith biến mất đằng sau tòa nhà. Tôi chạy thục mạng đuổi theo đó, vù qua trước mặt Emma và Jayson làm cho
hai người họ ú ớ hiểu chuyện gì xảy ra.
“Kaylee!” Nash gọi ầm lên, và tôi nghe thấy tiếng bước chân đuổi theo mình, nhưng tôi biết đó là những ai. Tôi chỉ hy vọng những người liên quan vì
tò mò mà chạy theo để chứng kiến những điều khủng khiếp sắp sửa xảy ra.
Tôi đuổi theo Meredith ra phía sau tòa nhà và ấy dừng lại quay người đối diện với tôi ở chính giữa bãi để xe. Thấy vậy tôi liền chậm lại và tay nắm chặt lấy cái quai
ba-lô, tay từ từ mở khóa.
“Avari?” Tôi hỏi rất khẽ.
“Còn ai vào đây nữa?” – Gã tà ma bằng giọng của Meredith – “ thấy ta mặc bộ đồng phục này thế nào? Trông dáng ta hợp với nó chứ? Có điều ta chắc là bắt
chước được đúng nụ cười phải.” Vừa lão ta vừa giang rộng hai tay của Meredith, khoe với tôi. Trông ấy vẫn giống y như cái hôm chết ở trong sân sau. Từ chiếc áo
đồng phục dến cái váy ngắn cũn cỡn và đôi chân thể gầy guộc hơn. Gã tà ma này bệnh hoạn. Lão ta dùng chính những ngời tôi thể cứu – những bóng ma
của quá khứ - để quay lại ám ảnh tôi.
“Lần này ông giết ai?” Tôi lặng người hỏi, những tiếng bước chân đằng sau tôi cũng dừng lại cách đó xa.
Meredith nghiên đầu sang bên. “Ta hỏi tên . Ta chỉ hỏi xem có biết và ta chỉ mới kịp thốt lên là học cùng lớp thôi. Có vẻ như cũng
nhận ra thân xác của ta.”
Hai tay tôi rung lên bần bật. Lại thêm cái chết nữa đặt dưới chân tôi. Lại thêm người bạn nữa oahir chết cách vô cớ. Ai là người tiếp theo? người bạn của tôi?
người thân của tôi? Nỗi khiếp sợ gần như che mờ tầm nhìn của tôi. Tôi thể cho phét chuyện này tiếp tục xảy ra.
“Ta cảnh cáo rồi, Cavanaugh, nhưng vẫn cứ tham lam giữ rịt lấy linh hồn của mình cơ. Trong khi đáng ra có thể cứu lấy bạn bè và người thân của mình.”
“Meredith?” – Chị Sophie nghẹ ngào thốt lên, và dừng lại bên cạnh tôi. Cũng may có ai – có con người nào – chạy theo chúng tôi ra đây. Nhưng sớm muộn gì cơn
tò mò của họ cũng nổi lên và toàn bộ cái sân trong đổ hết ra đây cho mà xem.
Tôi định bước lên chặn trước mặt chị Sophie nhưng bị chị ấy gạt sang bên. Hai mắt chị ấy mở to và chan chứa nước mắt.
“Đưa chị ấy ra khỏi đây !” Tôi ra lệnh cho Luca và cậu ấy tìm moi cách để kéo Sophie nhưng chị ấy nhất quyết chịu.
“Meredith?” Giọng chị ấy như sắp khóc.
Gã tà ma khiến tôi choáng váng khi đáp lại bằng giọng của Meredith. “Đừng để cho họ hại mình, Sophie ơi. em họ điên khùng của cậu muốn giết mình.”
“Kaylee?” – Sophie lập tức quay ngoắt sang nhìn tôi. Và tôi thấy Nash bước tới giúp Luca lôi chị ấy – “! Buông em ra!” – Chị ấy hét ầm lên – “Kaylee, đó có phải là
Meredith ?”
“. Meredith chết rồi.” Tôi bất lực đứng nhìn gã tà ma nhếch miệng tận hưởng nỗi đau đớn và cơn hoảng loạn của chị Sophie.
“Chính em cũng chết rồi còn gì!” – Sophie rít lên, đẩy Nash ra. Nếu chị ấy làm ầm lên, chắc chắn mọi người đổ xô ra đây ngay lập tức. Vì thế chúng tôi phải làm sao để
chị ấy vừa trật tự vừa tránh xa khỏi gã tà ma – “Có phải là Meredith quay trở lại ? Em được giết cậu ấy! Chị để cho em làm như thế!”
“Sophie, hãy ra khỏi đây mau và để em làm công việc của mình!” Tôi hề muốn chị ấy chứng kiến cảnh mình đâm chết con quỷ đội lốt bạn thân của chị ấy.
Luca bước tối chặn trước mặt chị Sophie và gã tà ma. Khi chị ấy tìm cách đẩy cậu ấy ra, cậu ấy liền vòng tay ôm chặt lấy chị - trông nó giống cái ôm an ủi hơn là cái ôm
khống chế. Sau đó cậu ấy thủ thỉ vào tai chị ấy những lời đến nỗi tôi phải căng tai mãi mới nghe thấy được. “ biết Meredith là ai nhưng nếu Kaylee phải là
ấy là phải. Đó thậm chí còn phải là thân xác thực của ấy – em phải tin lời .”
“Vậu đó là cái gì?” – Sophie lập cập hỏi lại – “Chuyện gì xảy ra thế này? Nếu đó phải là Meredith nó muốn gì?”
“Mình quay lại là vì cậu mà Sophie.” – Thân xác của Meredith tiếp – “ với mình . Địa ngục mới dành cho cậu. Đó là nơi những con ranh hợm hĩnh như cậu đáng phải
đến.” Gã tà ma nhếch mép cười đầu nham hiểm. Và chị Sophie lại càng rú ầm lên như mất trí.
Luca và Nash thấy vậy vội bịt mồm chị ấy lại nhưng vẫn làm sao che được tiếng rú kinh hoàng của chị. Trong thoáng tôi tự hỏi phải chăng trong người chị ấy vẫn
có chút gì đó của dòng máu bean sidhe?
Tôi lục vội trong túi và rút ra con dao găm. Cũng may là sáng nay tôi cất nó vào trong túi để phòng thân.
Gã tà ma sung sướng tận hưởng cơn hoảng loạn của chị Sophie nhưng đôi mắt của Meredith ngay lập tức chuyển sang nhìn chằm chằm vào tôi khi phát ra con dao tay
tôi. “À, đây là phần thích nhất của ta.” – Lão Avari giang rộng hai tay và bằng giọng của Meredith – “Hẹn gặp lại lần sau…”
Tôi đâm thẳng con dao găm vào chính giữa ngực Meredith.

Chương 14:

“CHỊ SOPHIE.” – Tôi quỳ xuống bãi cỏ trước mặt chị và Luca nhưng thấy chị ấy chịu nhìn tôi, hay bất cứ ai. Chị ấy bấu chặt lấy Luca và nhìn chằm chằm vào cái áo

đồng phục nằm chỏng chơ đất lúc Meredith biến mất – “Chị Sophie, nhe em này.”

Cuối cùng chị ấy chớp mắt và ngước lên nhìn tôi. Nhưng ngay lập tức chuyển sang nhìn con dao nhuốm máu tay tôi – tôi thể cất nó vào ba-lô khi chưa lau sạch được

– và rồi chị quay đầu vùi mặt vào vai Luca.

“Là ta phải ?” – Chị ta nghẹn nào hỏi – “Là gã tà ma mà mình nhìn thấy bên Cõi đúng ?”

Tôi cứ ngỡ mình nghe nhầm cơ, cho tới khi nghe thấy câu trả lời của Luca. “ dám chắc chắn nhưng đoán là vậy.” Vừa cậu ấy vừa giơ tay lên vuốt tóc chị

Sophie.

“Cái gì cơ? Hai người qua Cõi lúc nào thế?” Tôi trố mắt hỏi lại, và nhận được cái nhún vai của Luca.

“Vào cái ngày bọn này gặp nhau. Đó cũng là lý do tại sao bọn mình đến với nhau. ấy mạnh mẽ hơn cậu tưởng nhiều.”

Hy vọng là cậu ấy đúng. “Sau khi xong việc ở đây, em cần phải nghe ngọn ngành câu chuyện. Còn bây giờ Sabine đưa chị về nhà Nash và em muốn chị hãy ở lại đó

với chị ta. Bọn em báo với nhà trường là chị bị ốm phải về nhà trước.” – Đây là lúc năng lực ảnh hưởng của Nash phát huy tác dụng. Và có lẽ lão Avari nghĩ tới

chuyện tìm chị ấy ở nhà Hudson – “Em lái xe chị về nhà sau. OK?”

Sophie lắc đầu quầy quậy, liếc mắt về phía Sabine. “Chị đâu hết với chị ta.”

“ tưởng tôi thích à?” – Sabine cắm của nạt lại, sau đó hậm hực quay ra với bọn tôi – “Mọi người cần tôi ở đây hơn.”

“, tôi muốn chị ở cùng Sophie, đề phòng trường hợp lão Avari truy lùng chị ấy.” Tôi cần người có thể chống trả lại, nếu cần. Luca xung phong làm việc đó thay cho

Sabine nhưng chúng tôi cần cậu ấy dắt tìm cái xác trong bãi đậu xe.

“Nếu ta mà thốt ra câu chảnh chọe nào với tôi cần đợi gã tà ma kia ra tay, tôi xử ta trước.”

“Sabine!” Tôi đứng bật dậy trừng mắt cảnh cáo nàng mara nhưng mặt chị ta vẫn cứ nhâng nhâng, chút sợ sệt. Mặc dù tay tôi lúc này là con dao dính đầy máu

mà tôi vừa dùng để đâm chết lão Avari. lần nữa.

“Tôi là Cơn Ác Mộng mà Kaylee. muốn tôi dọa cho ai đó sợ chết khiếp chứ gì? Tôi luôn sẵn sàng. Nhưng tôi thừa thời gian để trông trẻ cho .”

“Nào có ai bắt chị trông trẻ đâu, chỉ là làm sao để ai giết chị ấy được.” – Tôi gắt lên, và Sabine quắt lườm lại tôi - “ Nghe này, vài phút nữa là hết giờ ăn trưa rồi, tôi cần chị

rời khỏi đây. Trước tiên hãy cứ đưa chị ấy tới nhà Nash hẵng rồi tôi đến đó ngay khi có thể. Nếu chị thực là bạn của tôi, hãy giúp tôi chuyện này ”.

“Biết thế thà cứ tiếp tục làm kẻ thù của còn hơn. Bạn bè quái gì mà nhờ vả lắm thế.” Sabine làu bàu than vãn, nhưng vẫn kéo chị Sophie ra xe ô tô. Phải tới khi họ rồi tôi mới

sực nhớ ra là chưa kịp dặn chị ta được nhân cơ hội này mà kiếm ăn nỗi sợ hãi của bà chị tôi.

Tranh thủ lúc Nash lên văn phòng dùng sức Ảnh hưởng để bắt thư ký thường trực ký giấy cho chị Sophie nghỉ học, tôi vụt biến vào phòng vệ sinh dành cho giáo viên và

chốt cửa lại, sau đó rửa sạch con dao găm và khoác tạm cái áo đồng phục của Nash để che vết máu áo.

Cứ cái đà này chắc tới cuối tuần là tôi chẳng còn cái áo sơ mi nào trong tủ quần áo.

Sau khi sẵn sàng để cho mọi người nhìn thấy, tôi ra bãi đậu xe gặp Nash, và Luca dắt chúng tôi tới chỗ con xe cũ màu xanh da trời, nơi Brant Williams nằm

gục tay vô-lăng.

“!” – Nash lao tới định mở cửa nhưng tôi nhanh chân chạy tới chặn lại – “Kaylee, tránh ra!” ấy và Brant từng là đồng đội trong cả hai đội bóng bầu dục và

bóng chày, kể từ khi ấy chuyển tới học ở Eastlake. Nước mắt bắt dầu chan chứa trong mắt , nhưng tôi vẫn nhất quyết lay chuyển.

“ được để lại dấu vân tay, Nash.”

“ mình là người phát ra cậu ấy.” – khăng khăng – “Và việc tìm cách giúp cậu ấy là điều đương nhiên.”

“ thể là người phát ra ấy được.” – Tôi mong là có thể tự hiểu được là tại sao nhưng có vẻ như cú sốc và đau đớn làm lu mờ mọi khả năng phán

đoán của – “ vừa mới bị bắt vì tình nghi là thủ phạm của vụ giết người hồi tháng trước. thể lại xuất ở sở cảnh sát và lọt vào tầm ngắm của họ lần

nữa được. Ranh giới giữa người làm chứng và nghi phạm đôi khi rất mong manh.”

Mặt ấy nhăn lại như vừa bị tôi cho ăn tát, và thậm chí chẳng còn buồn che giấu nỗi phẫn uất trong ánh mắt của mình. Tất cả là lỗi tại tôi mà ấy mới rơi vào hoàn cảnh

như nay. “ còn phải trả giá cho tôi lỗi mình hề phạm phải bao lâu nữa hả Kaylee?”

Trước khi tôi kịp mở miệng trả lời chuông báo vào tiết vang lên, làm cả ba chúng tôi giật thót mình. Và dù tôi có cố thuyết phục thế nào ấy cũng chịu quay lại lớp

học. Nhưng tôi cũng thể trách được .

Chỉ cần liếc qua cũng biết xe của Brant khóa từ bên trong và ấy còn thở nữa, nhưng tôi vẫn chui vào trong đấy để kiểm tra lại lần nữa cho chắc chắn và rất

thận trọng để chạm vào bất cứ thứ gì trong xe.

Brant chết. Và tôi chỉ muốn ói ngay tại ấy. Chúng tôi chưa bao giờ thân nhưng tôi dã biết ấy từ hồi lớp Ba. ấy từng là đội trưởng đội bóng rổ và là trong số ít

những người cầu thủ bóng chày – ngoài Nash – mà tôi vẫn chuyện cùng ở ngoài trường học. ấy là người khá thân thiện và dễ gần. Vậy mà giờ ấy chết. Chỉ

vì tôi.

Hai tay tôi run lên bần bật lúc quay ra ngoài cùng với Luca và Nash. “Mình rất tiếc, Luca, nhưng chắc cậu phải báo với các thầy thôi. Áo mình dính đầy máu

rồi.”

Mặt Luca tái nhợt, nhưng cậu ấy vẫn gật đầu. “Mình nên giải thích thế nào nếu họ hỏi tại sao mình lại có mặt ở bãi đậu xe giờ này?”

“Cậu có bằng lái xe ?”- Tôi hỏi và cậu ấy lại gật đầu – “Thế với họ là cậu ra đây để lấy xe chở chị Sophie về nhà, và cậu phát ra Brant trong tình trạng như

thế này.”

“Ok.” Luca lập cập rút điện thoại ra gọi điện. Tôi cũng hỏi xem cậu ấy gọi cho tổng đài 9-1-1 hay là văn phòng nhà trường.

“Cậu có chắc là làm được ?” Nash nhíu mày hỏi, trán nhăn tít lại.

“Được.” – Luca bấm nút gọi – “Hai người khỏi đây . Nhớ gọi cho bà mình.”

Tôi gật đầu rồi nắm lấy tay Nash vụt biến trở lại phòng khách nhà ấy, sau khi dừng lại ở nhịp ở cửa hàng tạp hóa gần đấy. Tôi vẫn chưa thể di chuyển lần ăn ngay

với quãng đường dài như vậy.

Chị Sophie vẫn ngồi khóc tỉ tê ghế sô-pha lúc chúng tôi ra trước mặt chị ấy. “ Luca đâu?” – Vừa nhìn thấy tôi chị ấy vội đứng bật dậy hỏi ngay.

“Ở trường, cậu ấy còn lo vụ xử lý cái xác của Brant.”

“Brant Williams á?” – Nước mắt lại tiếp tục chảy má chị - “Brant chết rồi á? Tại sao? Như thế nào?”

“Gã tà ma mà chị từng gặp ý, tên là Avari. Thú vui của lão ta là tra tấn và giết người. Đó là lí do tại sao lão ấy đóng giả làm Meridith – để hành hạ chị.”- Tôi cũng biết chị ấy

thút thít khóc thế kia nghe được bao nhiêu vào tai, nhưng dù gì chị ấy cũng có sẵn quá nhiều chuyện phải lo nghĩ rồi – “Sabine đâu rồi?” Tôi ngó vào bếp tìm nàng

mara nhưng chẳng thấy đâu.

“Ở đâu đó trong kia.” Chị Sophie hất hàm chỉ về phía hành lang và tôi quay đầu lại đúng lúc Sabine từ phòng Nash ra với chai rượu tequila còn quá nửa.

“Ôi giời ơi!” – Tôi nhào tới định giật lấy chai rượu nhưng chị ta đa nhanh tay hơn né được – “Điều cuối cùng chúng ta cần lúc này là Cơn Ác Mộng say rượu.”

“Chị họ phải gọi là quá mong manh dễ vỡ ý.” – Sabine chỉ về phía Sophie, người vẫn nước mắt ngắn nước mắt dài co ro ghế, mặc cho Nash có dùng sức ảnh

hưởng thế nào cũng ăn thua – “Vì thế là cho chị làm ngụm để ta bình tĩnh lại, hai là để yên cho tôi uống để có đủ bình tĩnh tiếp tục nhịn ta. Nếu

, tôi xin bỏ cuộc. Tùy chọn.”

Tôi thở dài, thò tay vào trong túi tìm điện thoại. “Thôi được. Chị cho chị ấy uống . ngụm thôi đấy.” Như thế này có khác gì mây viên thuốc an thần mà bác Val bắt chị

ấy uống hòi Meredith chết lần đầu tiên? Nhưng ít ra cần có đơn của bác sỹ mới mua được rượu tequila.

Sabine rút từ trong túi áo ra ly rượu và bắt đầu rót. Vừa nhắn tin cho Tod tôi vừa cố gắng nghĩ tới chuyện Nash giấy nguyên chai rượu tequila trong phòng

ngủ và Sabine thậm chí còn thủ sẵn cái ly trong túi áo.

E ở nhà a Nash. tới đc ko?

Tod ra bên cạnh cái TV đúng lúc Sabine đưa ly rượu cho chị Sophie. “Chuyện gì xảy ra thế này?”

“ có gì đặt biệt.” – Sabine nhún vai, trong khi chị Sophie nhấp ngụm rượu và nhăn tít lại – “Chỉ là tôi tìm cách chuốc say nàng của đội cổ vũ thôi.”

“ phải là đội cổ vũ, chị ấy là vũ công.” Tôi sửa lại.

“Với tôi là gì cũng thế thôi.” – Sabine đẩy cái ly lại phía chị Sophie – “Sao nào, biết phải uống thế nào cho đúng kiểu à?” – Chị ta đảo mắt nhìn xung quanh phòng –

“Ai đó tìm giùm tôi vài lát chanh và cái ô giấy để trang trí với?”

“Để lấy cho ấy cốc nước.” Nash lẳng lặng vào trogn bếp, mà lời nào với ông trai.

Tod nhướn bên lông mày lên nhìn tôi, và tôi thở dài cái thượt. “Lão Avari vừa xuất ở trường trong thân xác của Meredith Cole, trong năm người từng bị ả Marg

giết để lấy linh hồn cho mụ Belphegore. Meredith từng là bạn cùng đội khiêu vũ với chị Sophie, và tất cả bọn em đều có mặt lúc bạn ấy chết hồi tháng 9 năm ngoái.”

“Tự dưng thấy bạn mình từ cõi chết trở về ai mà hoảng hồn.” Tod gật gù . Ở bên cạnh, Sabine vẫn tiếp tục ép bà chị họ tôi uống nốt ly rượu.

“Vâng, nhưng lão ta đặ biệt xoáy vào nỗi đau của chị Sophie. EM lo là chị ấy là mục tiêu tiếp theo của lão Avari.”

“Cái áo này là sao đây?” Tod nhíu mày hỏi, đúng lúc Nash từ trong bếp ra với ly sô-đa tay.

“À.” – Tôi quên béng mất là mình mặc nó – “Em lại làm hỏng cái áo nữa rồi.” Tôi cởi áo khoác của Nash ra và đặt xuống cái ghế gần nhất.

“Còn cái khác đơn giản hơn và dễ dàng hơn để bắt ấy ngủ.” Tod hạ giọng thào với tôi, trong lúc chị Sophie tu ừng ực ly sô-đa Nash vừa đưa.

Tôi đảo tròn hai mắt. “, thể đánh cho chị ấy bất tỉnh được. Chị ấy chỉ sốc quá mà thôi, nhưng rồi bình tĩnh lại.” – Với người từng qua Cõi

và quay trở lại chuyện này chẳng là cái thá gì. Luca đúng, chị ấy mạnh mẽ hơn vẻ bề ngoài của mình. Chắc chắn là như thế - “Em phải nhắn tin cho bà Madeline cái .”

Tôi ngồi xuống ghế và rút điện thoại ra nhắn tin.

“Tôi biết ta là gã tà ma.” – Chị Sophie cầm ly sô-đa ngả người ra sau ghế, nhưng mắt vẫn nhìn chằm chằm vào ly rượu vừa uống cạn sạch bàn nước – “Nhưng tại

sao trông lại giống Meredith như thế? Từ hình dáng đến giọng đều u xì?”

Sabine cầm ly rượu lên và rót tiếp vào đó. “Trông lão ta giống với bạn của cả hình dáng đến giọng là vì lão ấy khoác lên người linh hồn của ta, như mặc áo

mưa vậy.”

“Chúng ta vẫn chưa chắc chắn điều đó mà.” Tôi xen vào.

Sabine ngauwr cổ nốc hơi cạn sạch ly rượu. “Chắc chắn là thế rồi. Nhưng trong cái rủi cũng có cái may, Kaylee giải phong cho linh hồn của bạn , vì thế ta

còn phải chịu kiếp đày đọa bên Cõi nữa.”

“Đày đọa á?” Mặt chị Sophie tái nhợt và Sabine lại rót thêm ly nữa.

Tôi đứng dậy giật lấy ly rượu trong tay chị ta làm rượu bắn tung tóe ra mặt bàn. “Uống vậy là đủ rồi. Giờ là lúc chị cần phải tỉnh táo.”

“Kaylee, bọn này vừa chứng kiến đâm chết ả trong đội cổ vũ, kẻ vừa tìm cái lôi kéo bà chị họ xuống địa ngục. Tôi nghĩ chúng ta nên uống chút gì đó.”

“Chị mới uống rồi còn gì.”

Chị Sophie lại tiếp tục sụt sịt. “Tại sao lão tà ma ấy lại muốn tra tấn Meredith? Và lôi tối xuống địa ngục?”

“Có Chúa mới biết được.” – Tod nhún vai – “ có tội lỗi nào muốn thú tội ? Ví dụ như miệng lưỡi quá cay nghiệt và độc địa chẳng hạn?”

“ phải là địa ngục.” – Tôi huých Tod – “Mà là Cõi .”

“Hai cái đấy khác gì nhau?” Chị Sophie hậm hực nguýt Tod cái dài.

Vẫn biết câu hỏi của chị Sophie chỉ là câu hỏi tu từ, nhưng Sabine vẫn gắt gỏng trả lời. “Các tà ma thỉnh thoảng vẫn nghỉ xả hơi ở địa ngục.”

“Em vậy cũng chẳng giúp ích được gì đâu , Bina.” – Nash ngồi lại xuống ghế và nắm lấy tay chị Sophie – “Nghe này, gã tà ma ấy chỉ nhắm vào mình em hay

cá nhân nào đặc biệt cả. Lão ta từng tồn tại hàng ngàn năm nay và là nguyên nhân trực tiếp hoặc gián tiếp của biết bao nhiêu cái chết đời. Hơi thở của lão ta giết chết

Doug Fuller. Và chính lão giết chết thầy Wesner, thầy Wells, Bennigan ở trường mình. Chiều nay, lão ấy lại giết thêm Brant Williams trong xe ô tô của cậu ấy. Và kể cả nếu

trực tiếp giết Scott lão ta cũng phải chịu trách nhiệm cho cái chết của cậu ấy.”

“Tại sao?” – Sophie sụt sịt hỏi – “Lão ta tìm cách nhốt em ở bên Cõi và giờ lại giết tất cả những người mà em biết. Tại sao chuyện này lại xảy ra với em?”

Sabine ngao ngán đảo tròn hai mắt và mỉa mai. “Bởi vì là nàng công chúa thần tiên và gã Chúa tể Địa ngục độc ác thể bảo toàn vương quốc của mình cho tới khi

ta ăn sống nuốt tươi da thịt và uống thứ trà pha từ tro của xương cốt .”

Nash lắc đầu chịu thua còn Tod bật cười phá lên.

Sophie nấc lên tiếng rồi quay sang thào hỏi tôi. “Chị ta đấy à?”

“ phải là xảy ra với , công chúa ạ.” – Tôi chỉ mới kịp lắc đâu bị Sabine cướp lời – “Mà xảy ra với chúng tôi. Suốt mấy tháng qua, trong khi may mắn chẳng

phải quan tâm lo nghĩ gì tụi này hết bị nhập lại đến bị bắt cóc hoặc rình rập bởi gã tà ma bệnh hoạn ấy. Vì thế nên ngậm mồm, nín khóc và tháo vương miệng ra . Giờ là

lúc liên minh lại với nhau để chiến đấu, chứ phải để tham gia bữa tiệc an ủi. tìm thấy chút cảm thông nào ở đây đâu.”

“OK, đủ rồi.” – Tôi giơ tay lên giảng hòa – “Chị ấy vẫn chưa quan với những cú sốc như vậy.” Và là chị ấy có liên quan tới chuyện này ngay từ đầu nhưng lại hề

hay biết điều đó.

“Tôi chỉ vẽ ra cho ta bức tranh toàn cảnh thôi mà.” – Sabine bướng bỉnh – “ ta cần phải biết chuyện gì thực xảy ra.”

“Tôi biết mà.” – Sophie nhoài người cầm lấy cái ly bàn và chìa ra trước mặt tôi, hai tay run rẩy – “Vì thế tôi cần thêm ly nữa.”

Tôi do dự mất lúc, nhưng rồi chợt nhận ra nỗi lo lắng và hoảng loạn trong mắt chị Sophie nãy giờ vẫn chưa hề thuyên giảm. “Thôi được.” – Tôi rót thêm cho chị ly nữa,

sai đó vặn chặt nút chai lại – “Nhưng chỉ thế thôi. Em thể mạo hiểm giao tính mạng của mình cho đám người say rượu được.”

Đúng lúc đó điện thoại tôi đổ chuông, nên tôi đành đưa chai rượu cho Tod để nghe điện. “Alo?”

màn hình số của Luca nhưng tôi tài nào luận ra nổi cậu ấy thào chuyện gì, vì thế tôi phải ra dấu cho cả phòng trật tự để mình còn nghe. “Xin lỗi

nhưng mình ở văn phòng nên to được. Tod có ở cùng cậu ?”

“Có. Tại sao?”

Giọng cậu ấy càng lúc càng và tôi phải lừ mắt cảnh cáo Sabine lần nữa vì chị ta cứ lanh chanh chuyện với Nash. “Có ai đó ở nhà cậu. người giống

như cậu, nhưng phải là bà Madeline. Nếu Tod ở cùng cậu, chứng tỏ người ở nhà cậu là tên Thane…”

“Ối! OK, cảm ơn cậu.”

“Sophie thế nào rồi?” Luca vội hỏi thêm.

“Vẫn run rẩy. Nhưng chắc ổn thôi.”

“Chuyện gì thế em?” Tod hỏi, lúc tôi cất điện thoại trở lại vào túi.

“Luca có xác sống ở nhà em. Và cậu ấy đoán đó là tên Thane.”

Tôi đứng dậy định ra cửa nhưng rồi chợt nhớ ra là mình hề lái xe, và tôi cũng chẳng tội gì mà phải cuốc bộ về nhà cho phí thời gian. Tôi chìa tay ra và Tod nắm lấy

tay tôi. “ sẵn sàng chưa?”

Nash thấy vậy cũng vội đứng dậy thoe. “ cũng nữa.”

“ được.” – Sabine giãy nảy lên – “ thể bỏ em lại đây mình với ả Barbie này.”

“Hãy gọi cho bố chị ấy.” – Tôi – “Trong trường hợp chị Sophie còn tỉnh táo khi bác tôi chị hãy thay mọi người giải thích cho bác ý hiểu nhé!” – Tôi cầm chai rượu

còn nguyên nửa bàn và quay sang hỏi Nash – “ còn chai nào khác giấu ở đâu ?”

lắc đầu. “Em vẫn giữ chia whiskey của mà.” ấy bỏ nó lại nhà tôi vào cái đêm mà xuất trước bậc thềm nhà tôi trong tình trạng say mèm, và bố tôi

tịch thu nó.

“Tốt. Giờ thôi.” – Tôi nắm tay Nash và gật đầu với Tod – “Hẹn gặp ở đầu bên kia.” rồi chúng tôi vụt biến khỏi đó và ra trong phòng khách nhà tôi độ nửa

giây sau. Cũng may là nhà Hudson chỉ cách nhà tôi có vài tòa nhà.

Tod cũng ra lúc tôi buông tay Nash và đặt chai tequila xuống bàn.

“May quá!” – giọng quen thuộc cất lên sau lưng tôi. Tôi quay ngoắt lại và thấy tên Thane đứng ở cửa bếp, tay cầm túi bánh thích của bố tôi – “Đúng lúc tôi

cũng khát.” Với cặp mắt trắn dã như thế kia khó để biết ta nhìn cái gì

Nash và Tod hầm hầm tiến thẳng đến chỗ đứng và cơn thịnh nộ của họ khiến tôi dựng tóc gáy. Vào giây phút đó, tôi chợt nhận ra rằng nếu hai em họ cùng

chung vai sát cánh bên nhau, chắc chắm sức mạnh của nhóm chúng tôi được tăng lên rất nhiều. Đấy là nếu tôi có thể khuyên Nash gây hấn với trai mình nữa.

Nhưng Thane vội giơ tay lên chặn lại. “Tôi biến mất trước khi cả hai người tới được đây, và mấy người bao giờ biết được điều tôi định đến để .”

“Lão Avari cử ông đến đây phải ?” Tod dừng lại và kéo tay Nash lại, lúc thấy Nash vẫn định tiếp. Nash lập tức giằng tay ra khỏi tay , nhưng cuối

cùng cũng chịu đứng lại.

“Vẫn còn thiếu người nữa phải? nàng mara ghê gớm kia đâu rồi?” – Thane ngón nghiên xung quanh hỏi – “ phải ta nấp ở đâu đó đợi thời cơ chứ hả?”

“Có thông điệp gì của lão Avari toẹt ra hay là ông định chơi trò đoán mò vậy?” – Tod – “Báo trước cho ông biết, tôi giỏi trò đố chữ lắm đấy.”

“Chẳng có thông điệp gì hết. Tôi chỉ chuyển phe thôi. Và tôi cần giúp đỡ của mấy người.”

“Tại sao tụi này phải giúp ông?” Nash sẵng giọng hỏi.

“Bởi vì tôi biết lão Avari làm gì và làm như thế nào.”

“Và gì nữa?” –Từ phía đằng sau, tôi quyết định lên tiếng – “Ai mà biết được ông lại mưu chuyện gì? Ông nghĩ bọn tôi là đám lừa và chịu tin ông dễ dàng thế à?”

Thane đặt gói bánh trở lại kệ bếp và nhún vai. “Rồi chịu tin tôi thôi, bởi vì tôi là tất cả những gì mấy người có. TRừ phi muốn lão Avari tiếp tục sát hại bạn bè và người

thân của mình, từng người từng người , cho tới khi đạt được mục đích mới thôi.”

“Hãy mau!” Nash gầm lên, nhưng gã thần chết chỉ lẳng lặng lắc đầu.

“Tôi lời nào hết, cho tới khi chịu thề là giúp tôi.”

“Giúp ông chuyện gì?” Tôi khoanh hai tay lại trước ngực, nhíu mày hỏi. Tôi vẫn chưa tin là ta quay lưng với lão Avari. Nhưng tôi biết chắc điều ta cũng căm thù

gã tà ma ấy kém gì chúng tôi – và đó chính là điểm chung duy nhất giữa Thane và nhóm chúng tôi. Nếu những gì là .

“Lão ta nắm giữ linh hồn của tôi. Và tôi muốn phải thề là lấy lại nó cho tôi.”

“Tại sao ông lại tin tụi tôi để nhờ vả thứ quan trọng như thế?” Nash hỏi.

“Nếu là hai người tôi tin . Nhưng tôi tin ta.” – giơ tay chỉ vào tôi – “ khi hứa, ấy nuốt lời.”

“Sao ông biết?” Tôi hỏi.

“Bởi vì là người đáng tin cậy và giàu lòng trắc . Đó là lý do tại sao lão Avari lại muốn có bằng được như thế - là đại diện cho tất cả những gì mà lão ta có,

và lão ta thể hiểu được điều đó. dối để bảo vệ người khác còn ta dùng để sai khiến người khác. cứu vớt cả những kẻ từng gây tổn thương cho

…” – khẽ đánh mắt về phía Nash – “… còn lão ta chỉ chuyên làm hại những người vô tội. Avari muốn mổ xe phân tích , từ thể xác tới tinh thần và tình cảm.” –

Thane nhún vai tiếp – “Tôi chỉ muốn làm cuộc trao đổi với thôi. Thông tin của tôi đổi lấy giúp đỡ của tìm lại linh hồn cho tôi.”

“ ta dối đấy, Kay.” – Nash nắm chặt hai tay lại bên hông – “Các tà ma thể dối, nhưng chúng ta đều biết thần chết có thể.”

“Trước khi người khác nên nhìn lại mình , em trai ạ.” Tod đủng đỉnh .

chỉ nhún vai khi bắt gặp cái chau mày của tôi. “Nó bắt đầu trước mà. Còn chuyện với tên hề này…” – khẽ hất hàm chỉ về phía Thane – “… em quyết định sao cũng

ủng hộ hết.”

Tôi muốn cứu Thane – hay linh hồn của ta – khỏi tay lão Avari. Bởi ta đáng chịu đày đọa muốn kiếp ở bên Cõi , để trả giá cho tội ác mà làm với biết

bao linh hồn vô tội khác. Và vì giết mẹ tôi khi thời gian của bà chưa hết. Nhưng Thane là cơ hội tốt nhất – và cũng có thể là duy nhất – để chúng tôi ngăn chặn lão Avari

cho lão làm hại đến bạn bè và người thân của mình.

“OK.” – Cuối cùng tôi đành gật đầu đồng ý và Nash ở bên cạnh rền rĩ kêu lên – “Tôi giúp ông lấy lại linh hồn từ tay lão Avari. Nhưng với điều kiện sau. Thứ nhất, barnt

hân ông cũng phải tự cố gắng. Chứ phải cư sphis mặc hết mọi chuyện cho tôi đâu.”

Thane hăm hở gật đầu. Thậ chí là có phần hơi hắng hái thái quá.

“Thứ hai, ông phải trước cho chúng tôi biết mọi điều mà ông biết. Ngay bây giờ.”

Gã thần chết lập tức lắc đầu từ chối. “, mỗi bên ít.”

“Làm sao tôi có thể giao ra phần linh hồn được? Tôi cũng chẳng dại đuổi theo thứ mà biết điều gì chờ mình ở phía trước. Vì thế tốt nhất là ông , còn

tụi này cũng chẳng cần tới giúp đỡ của ông. Chuyện gì đến cũng đến.”

Lông mày Thane nhướn ngược lên. “ cũng lì lợm gớm nhỉ!”

Tôi nhún vai. “Sao, oogn quyết định sao nào?”

“Thôi được. Nhưng tôi cũng có số điều kiện của mình.”

“Nhảm nhí! Ông chẳng có quyền ra điều kiện ở đây.” Nash lên tiếng gạt .

Nhưng Thane lờ coi như điếc nghe thấy gì. “Thứ nhất, được để cho đám thượng cấp của các người biết về chuyện này. Lão Levi lấy mạng tôi ngay khi nhìn

thấy tôi, và tôi tin mụ Madeline. Có điều gì đó trong mắt mụ ta…”

“Tôi tin rằng đó là chính trực và lòng tạn tụy với công việc của bà ấy.”

“Cứ cho là thế nhưng nó khiến tôi thoải mái.”

“Thế còn bố tôi sao?”

“Tôi nghĩ là ông ta giúp được gì bên Cõi , nhưng cũng tùy , cứ dắt theo ông ta nếu thích.” – ta nhún vai – “Ông ấy àm bị thương là lỗi của tôi đấy nhé.”

Tôi chưa bao giờ nghĩ tới chuyện dắt bố tôi sang Cõi , nhưng bố và bác Brendon có ích ở bên này thế giới. Nếu tôi có thể bắt họ hứa được tiết lộ chuyện này với

ông Levi và bà Madeline.

“Thứ hai, điều anfy vô cùng quan trọng đây này.” – hắng giọng tuyên bố - “Nếu dám nuốt lời và tôi bị kẹt vĩnh viễn bên Cõi với tên khốn đó, tôi thề giúp lão ta

hành hạ và giết tất cả những ai từng gặp qua, thậm chí chỉ là câu chào hỏi xã giao thông thường.”

“Lời đe dọa của ông cũng ghê gớm quá nhỉ?” – Tod cười khẩy – “Ai đó cố tỏ ra mình đáng sợ nhưng thực chất chẳng hề đáng sợ chút nào?”

“Chúng ta thỏa thuận thế nhé?”

“.” – Tôi ngồi xuống cái ghế bành trong phòng khách – “Chúng ta chỉ có thỏa thuận: Đó là hai bên cùng giúp đỡ lẫn nhau, còn mấy lời đe dọa vô nghĩa nên dẹp

qua bên. Nếu ông định gì nhanh lên. Tôi biết lúc nào bà Madeline xuất đâu đấy.”

“Vậy chúng ta có thể ngồi xuống chuyện như nhữn đối tác rồi chứ?” Thane đứng thẳng dậy, định bước ra ngoài phòng khách, nhưng Nash giơ tay chặn lại.

“, hãy đứng nguyên chỗ ông đứng, bằng hai em tôi giải quyết các bất đồng bằng cách thử xem ai đập gãy được nhiều xương của ông hơn.”

Tod nhướn mày lên hỏi cậu em trai. “Em muốn giải quyết các bất đồng giữa hai chúng ta?”

Nash cau mày. “, tôi muốn bẻ gãy từng mẩu xương người ta, và tôi nghĩ là chịu để yên cho tôi làm chuyện đó mình.”

Tod gật đầu. “Nghĩ đúng lắm.”

Thấy vậy, tên Thane quay sang nhướn mày hỏi tôi. “Hai em nhà này lúc nào cũng như vậy à?”

Tôi nhún vai. “Thế này là gì. Mà thôi, chúng ta bắt đầu được chưa nào?”

Gã thần chết gật đầu. “ muốn biết gì nào?”

“Kẻ nào giết Scott?” Nash cao giọng hỏi. Đó phải là câu tôi định hỏi, nhưng tôi thấy mừng vì ấy chịu tham gia vào vấn đề cùng với mọi người, thay vì chìm

đắm vào trong nỗi đau và tự hủy hoại cơ thể mình.

“Là tôi, nhưng tôi chỉ làm theo lệnh thôi.” – khoanh hai tay lại trước ngực và đứng dựa vào bên cửa – “Lão Avari cần thân xác có thể gây ra nhiều tổn thương cho

ấy và gã tâm thần ấy hoàn toàn phù hợp với tiêu chí mà lão đề ra.”

“Làm sao lão ấy biết là tụi tôi tới gặp Scott?” Tôi hỏi.

“Lão ấy đâu có biết. Lão ấy định đích thân tới tìm đấy chứ, nhưng lúc Scott chết cậu ta mang giày, vì thế Avari đành phải quay lại phòng để lấy giày. ngờ hai

người lại xuất đúng lúc đó và tiết kiệm cho lão ấy phải mất công tìm kiếm.”

“Vậy là lão ta nhập vào thân xác của ấy à? Vì thế nên mới cần phải giày đúng ?” Tôi hỏi tiếp.

“. Các tà ma thể nhập vào người chết. Lão Avari tìm ra cách để qua bên này. Nhưng để làm được điều đó đòi hỏi rất nhiều công phu và độc chính xác cao.

Chưa kể còn có những hạn chế di kèm.”

“Đó là cái gì?” Tod hỏi.

“Các linh hồn.” – Gã thần chết trả lời – “ chính xác là cặp linh hồn. cái dùng cho lúc qua làn sương mù, giống như tấm vé khi tàu vậy. Cái còn lại dùng để

‘mặc’ sau khi sang được đến bên này. Nhưng với điều kiện: Linh hồn đầu tiên – giúp cho lão ta vượt qua làn sương mù – phải là linh hồn tái sinh.”


Chương 15:

“ LINH HỒN TÁI SINH? Ý ông là linh hồn được khôi phục lại? Giống như tôi?” Toàn thân tôi lạnh toát, đến nỗi tôi có cảm giác mình giống như cái xác ướp bị

lạnh hơn là cái xác sống.

“Đúng vậy, hoặc linh hồn của thần chết. Hoặc của bất cứ ai từng được khôi phục lại linh hồn. Chắc chắn chúng có liên quan gì đó với nhau. Tôi cố tìm hiểu ở phòng Tái sinh

nhưng mất tên khốn đó nhất quyết chịu hé môi nửa lời, chỉ lặp lặp lại mỗi câu về quyền sở hữu cá nhân và…”

“Vậy ra đó là lý do tại sao lão ấy cử ông săn lùng tôi và Mareth à?” Giọng Tod run lên vì tức giận.

Tên Thane gật đầu. “Lão ta sử dụng linh hồn tái sinh của tôi, nhưng sớm muộn gì lão ta cũng dùng cạn nó – càng ngày tôi càng cảm thấy yếu dần – và lão ta

thay thế bằng linh hồn khác. Còn bây giờ lão ta chỉ thu thập chúng để đấy thôi. Cố gắng đầu cơ mua vét thị trường trước khi có kẻ phát ra món kinh doanh hời này.

Lão ta là tà ma có óc kinh doanh lớn phải ai cũng theo kịp.”

Hiển nhiên ‘óc kinh doanh lớn’ ở đây nghĩa là lòng tham rồi.

“Lão ta rao bán các linh hồn tái sinh ý hả?” Giống như trạm bán vé tàu ở sân ga Cõi .

“Mới chỉ vài cái thôi. Tôi cá là có thể đoán ra khách hàng đầu tiên là ai…”

“, tôi…” – nhưng rồi tôi đoán ra – “Belphegore. Đó là lý do tại sao lão ta có được linh hồn của Heidi. Và cả Meredith. Lão ta đổi linh hồn tái sinh với hai linh

hồn đó.”

“Hai linh hồn đó và vài linh hồn khác. Giờ lão ta muốn đòi bao nhiêu mà chẳng được. Đó là lợi thế của việc độc quyền.”

“Mareth đâu?” Tod hỏi.

“Tôi biết.” Thane nhún vai, và Nash nổi khùng lên.

“Giờ phải là thời điểm thích hợp để dối đâu, thần chết.”

“ dối chẳng có thời điểm nào mà thích hợp cả. Nhưng tôi . Tôi chỉ giao mụ ta cho Avari thôi còn lão ấy làm gì với mụ ta tôi biết. Có thể

lão ta đem cất vào kho lạnh, giống như những người khác. Nhưng nếu bảo tôi đoán tôi nghĩ lão ấy bán mụ ta. Với cái giá rất hời.”

“Lão Avari định bán chị ấy cho ai?” Tôi rùng mình trước ý nghĩ Tod có thể bị bắt thay cho Mareth. Hoặc là tôi.

Tên Thane lại nhún vai. “Có thể là bất cứ ai. Có hàng trăm tà ma khác ở bên Cõi , và chúng sẵn sàng trả bất cứ giá nào để có được ngày bên thế giới này. Lão Avari

có thứ chúng cần để qua đây. Và nó thuộc về kẻ nào trả giá cao nhất. giờ cần vượt quá cung nhiều lắm rồi.”

“Vậy là mỗi lần bà Madeline cử trích đoạt viên đuổi theo lão Avari, bà ấy vô tình mang đến cho lão ta tấm vé nữa để bán.” Tôi thảng thốt nhận ra kinh

hoàng.

“ mỉa mai ấy càng khiến lão ta khoái chí hơn.”

“Tại sao lão ta vẫn chưa bắt tôi?” – Tôi hỏi và gã thần chết nhíu mày như thể hiểu câu hỏi của tôi – “Tôi phải là chiến binh. Nếu lão ta có thể dễ dàng bắt các

trích đoạt viên như thế, tại sao lão ta vẫn chưa làm điều tương tự với tôi?”

“Rồi lão ấy làm thôi. là phần của trò chơi dài kỳ này mà.” – Thane – “Từ giờ tới khi đó, lão ta còn chơi với dài dài. Tôi nghĩ lão ta muốn thử xem kiên

cường của kéo dài được bao lâu. Lão ta muốn chờ xem liệu có dám từ bỏ bản thân để cứu người mình thương hay . Trong thời gian đó, lão ta hưởng lợi từ

nỗi đau và mặc cảm tội lỗi trước những cái chết đáng ra có thể ngăn chặn được của . Và sau khi đầu hàng, lão ta có thể trực tiếp hành hạ bao nhiêu tùy thích.” –

nhún vai tiếp – “Avari bao giờ thua.”

“Nhảm nhí.” – Nash cộc cằn gắt lên – “Lão ta ngừng giết người chỉ vì Kaylee giao nộp thân mình. cần biết lão ta hứa hươu hứa vượn những gì, tôi dám

chắc điều lão ấy bao giờ ngừng giết người.”

“Chính xác. Giờ lão Avari ở thế thượng phong, muốn giết ai mà chẳng được. Nhưng lão ta thể ngược lại lời mình . Nếu ta chấp nhận nộp mình, lão ta tha

đụng đến những người nằm trong danh sách gia đình và bạn bè của Kaylee Cavanaugh.”

Choáng váng và buồn nôn, tôi ngồi thụp xuống cái ghế bành của bố và hất tóc ra đằng sau. “Trò chơi dài kỳ đó là gì? Lão ta tính làm gì vậy?”

Gã thần chết chỉ nhún vai. “Cái đó tôi chịu. Nhưng lão ta có vẻ bị ám ảnh với nó. Mọi thứ lão ta làm đều xoay quanh nó. Với là nhân vật trung tâm.”

“OK, hãy quay lại vấn đề chính.” – Bởi vì nếu còn tiếp tục nghĩ về những người đáng ra tôi có thể cứu, những người phải thay tôi chịu đựng kiếp sống địa ngục bên Cõi ,

có lẽ tôi hóa điên mất – “Lão ta sử dụng linh hồn tái sinh của ông để vượt qua màn sương mù vào thế giới của chúng tôi. Thế còn linh hồn thứ hai sao? Linh hồn mang lại

hình dáng con người cho lão ta ý? Lão ta làm cách nào?”

“Tôi biết chi tiết. Chỉ biết là lão ta phát ra cách sử dụng linh hồn thứ hai, cách tình cờ…”

“Khoan, khoan, ông vậy nghĩa là sao?” – Tod lên tiếng – “Ai là người phát ra vụ linh hồn thứ nhất?”

Tên Thane nhún vai. “ phải tôi tự khen mình đâu, nhưng… là tôi. Từ nhiều thập kỷ trước rồi.”

“Và ông với lão Avari là lão ta có thể dùng linh hồn của mình để qua đây?” – Tôi nhíu mày thắc mắc – “Tại sao ông lại làm như vậy? Tại sao ông cho lão ta lý do để cần

đến linh hồn của mình?”

“Bạn trai đâu cho tôi lựa chọn nào khác!” – gã thần chết hét ầm lên, chỉ về phía Tod – “Chỉ vì cú đấm của tên thần chết mới vào nghề nà giờ tôi phải phục vụ

cho con quỷ Cõi .”

“ ta là thế mà.” Nash lẩm bẩm trong miệng.

“Chừng nào Avari còn cần đến linh hồn của tôi, lão ta còn cho tôi được sống. Dù ít hay nhiều. Hơn nữa, tiết lộ của tôi cũng đâu có gì là quá gê gớm.” – Thane thản nhiên –

“Thứ tôi chỉ cho lão ta là cách để qua bên này, chứ có cung cấp cho lão ta thân xác nào đâu. Nó giống như tấm vé dành cho khách tham quan, nơi chỉ có thể nhìn chứ

thể chạm vào bất cứ thứ gì. Vụ linh hồn thứ hai là do lão Avari tự tìm ra, liên quan gì đến tôi.”

“Ok, quay lại cái phần lão Avari có thể đội lốt người chết… Ông biết gì về chuyện đó?” Đầu tôi quay cuồng với những thông tin vừa nghe được từ gã thần chết. Chúng tôi cần

phải khẩn trương trước khi lão Avari triệu tập tên Thane hoặc bà Madeline đột nhiên tới tìm tôi.

“Tôi chỉ biết đấy là chuyến chiều, có có về. Lão ta cần linh hồn con người và món đồ của người chét. Lão ta phải có hai thứ đó để qua đây, và sử

dụng hình dáng của linh hồn đó khi nó chết . Cùng với đầy đủ quần áo và phụ kiện mà nó mặc người.”

“Cái vòng tay…” – Tôi thốt lên và Tod gật đầu – “Làm sao lão Avari có thể lấy được cái vòng tay của Heidi Anderson?”

“ thử nghĩ xem còn ai vào đây nữa? Lão ta bắt tôi phải tìm nó chứ sao. Nhưng đó phải là điều cần quan tâm. Điều quan trọng ở đây là sau khi quay lại Cõi ,

nhưng linh hồn -tái-sinh ấy trở nên vô giá trị. Chúng biến mất và thể tái sử dụng lại nữa.”

“Bao bì dùng lần.” – Tod – “Giống như mấy vỏ chai nước, uống xong là bỏ. Ý ông là vậy đúng ?”

“Tôi hiểu.” – Và tôi cũng chắc là mình muốn hiểu – “Tại sao linh hồn con người có thể mang lại cho lão ta thân xác như được?”

“Tôi cũng biết cách thức hoạt động chính xác của nó như thế nào. Chỉ biết là các giới hạn của lão ấy cũng giống như tôi, chắc là vì lão ta dùng linh hồn của tôi làm

giấy thông hành. Tàng hình và tắt tiếng có chọn lọc, di chuyển trong nháy mắt. Nhưng có các siêu năng lực của tà ma.”

“Vậy là lão ta có thể bị thương khi ở bên này?”

Thane gật đầu. “Cũng giống như tôi thôi. Nhưng chắc cũng biết, dù đâm chết lão ta cũng có nghĩa là giết được lão ta thực . Khi thân xác mượn chết , lão ta

chỉ bị hút ngược trở lại Cõi , cùng với linh hồn của tôi mà thôi.”

“Thế có cách nào lấy lại linh hồn của ông mà phải qua bên đó ?” Tôi hỏi

“Tôi biết. Và tôi cũng quan tâm. Còn làm thế nào để giữ lời hứa của mình là việc của .”

“Ông là cùng giúp mà.” Tôi nhắc lại cho nhớ.

Thane gật đầu. “Nhưng tôi cho nghe tất cả những gì tôi biết rồi, còn muốn tôi giúp gì nữa?”

“Hãy tìm hiểu xem tại sao cái vò hai quai của tôi bắt được linh hồn của ông khi tôi đâm chết những người kia.” – tôi nhớ lại hai linh hồn con người bị hút vào trong cán

dao – “Và làm sao để thực điều đó.”

“Thế bảo tôi phải làm sao?”

Tôi nhún vai, thản nhiên quẳng trả lại đúng những lời vừa với mình khi nãy. “Làm thế nào để giữ lời hứa là việc của ông.”

“ tóm lại là…” – Nash lên tiếng, trước khi tên Thane vụt biến trong giận dữ - “Lão Avari còn tiếp tục xuất ở đây trong lốt những người chết và giết thêm

nhiều người vô tội nữa? Chỉ để cho vui?”

Tên Thane gật đầu. “ tại việc lấy các linh hồn con người quá dễ dàng đối với lão ta, vì thế lão ấy muốn cho bao nhiêu mà chẳng được. Hơn nữa, mỗi lần ta đâm chết

người là mỗi lần lão ấy được thỏa sức tận hưởng nỗi đau đớn tột cùng của ta. Và điều đó còn đáng giá hơn nhiều so với linh hồn.”

Tôi giơ tay lên xoa trán. lẽ con người ta chết rồi mà vẫn có thể bị đau đầu? “Và vì lão ta bán linh hồn tái sinh cho mụ Belphegore, chúng ta cần phải chuẩn bị

tinh thần đón gặp mụ ấy bất cứ lúc nào, chỉ có điều biết ở đâu, khi nào và trong hình dáng của ai, đúng ?”

Lại thêm cái gật đầu nữa. “Nhưng cũng có thể chẳng bao giờ đụng mặt với mụ ấy. Belphegore bị ám ảnh với linh hồn bé của như là lão Avari.” – rồi

liếc sang phía Tod giọng đầy mỉa mai – “Hãy nghĩ mà xem, tất cả những chuyện này xảy ra nếu lão Avari và tôi gặp nhau.”

Trông Tod như muốn bệnh. “Đây là lỗi tại . Lão Avari bao giờ biết được chuyện này nếu quẳng tên Thane cho lão.” lầm bầm .

động viên duy nhất tôi có thể làm cho là đan các ngón tay mình vào tay .

“Đúng thế đấy, chàng trai si tình ạ.” – gã thần chết ràng rất hả hê vì dày vò của Tod – “Chẳng có việc tốt nào mà bị trừng phạt cả.”

“Thế chúng ta phải làm thế nào để ngăn chặn lão ta lại?” Tôi tuyệt vọng hỏi.

“Ngăn lão ta á?” – tên Thane nhún vai – “Tôi biết phải làm thế nào, và tôi cũng quan tâm.”

“Nhưng chúng ta có thỏa thuận với nhau rồi mà!” – Tôi phẫn nộ đứng bật dậy – “Tôi giúp ông lấy lại linh hồn từ tên quỷ đó, đổi lại ông cho chúng tôi biết cách để ngăn

chặn lão ta.”

“Ô hay, có nhầm lẫn gì đấy. Tôi chỉ hứa là cho biết những gì mình biết thôi, và tôi giữ đúng lời hứa. Còn làm gì với những thông tin đó là việc của .

Đừng nghĩ là có thể nuốt lời. Nếu tôi thề là đeo bám theo từ nay cho tới khi tồn tại của kết thúc. nhìn thấy tôi có nghĩa là tôi có mặt

ở đây. Tôi biết tất cả những người biết. Tôi biết bạn bè và người thân của sống ở đâu. Chỉ cần dám nuốt lời, tôi giết tất cả đam người đó mà cần đợi tới lão

Avari ra tay.”


“Bố thể với bà Madeline được!” Tôi rối rít chạy theo bố, lúc ông vào trong phòng lấy điện thoại. Ngay sau khi tên Thane khỏi, tôi gọi điện cho bố và ông ấy

về nhà ngay lập tức.

“Tất nhiên là bố có thể rồi. thể tin được là con thậm chí còn nghĩ tới chuyện giấu bà ấy chuyện này.”

“Con cũng đâu cần phải với bố.” Tôi nắm lấy tay bố và ông đành phải quay lại nhìn tôi với cái trán nhăn tít. Các vòng xoáy hề chuyển động vì thế tôi thể biết

được ông sợ đến nhường nào. Nhưng tôi biết, ông lo sợ kém gì tôi.

“Kaylee, bố rất mừng vì con kể cho bố nghe nhưng bố thể vì quyết định sáng suốt đó của con mà đưa ra quyết định sai lầm của bản thân được. Bà Madeline biết phải

làm sao để đối phó với các thần chết nổi loạn và các tà ma bỏ trốn, nhiều hơn tất cả chúng ta gộp lại.” rồi bố tôi quay lưng tiếp, làm tôi buộc lòng phải thốt ra cái

mà tôi hề muốn bố biết.

“Nếu thế tại sao bà ấy vẫn để mất cả ba trích đoạt viên của mình?”

Ngay lập tức bố tôi dừng khựng lại giữa hàng lang, từ từ quay lại nhìn tôi. “Mặc dù ưa gì bà Madeline, nhưng bố cũng hiểu rằng đó phải là lỗi của bà ấy. Bà ấy

làm hết sức trong khả năng của mình, và con chỉ khiến cho công viejc của bà ấy khó khăn và nguy hiểm hơn khi giấu nhẹm thông tin đó .”

“Dừ biết bà ấy cũng chẳng thể làm được gì.” – Tôi khăng khăng – “Bà ấy đâu còn trích đoạt viên nào nữa ngoài con. Nhưng người bị lão Avari bắt đều bị nhốt trong

kho lạnh hay nơi nào đó, và tình trạng sống chết thế nào chưa ai biết. Thane vẫn giữ được thân xác của mình bởi vì ta vẫn còn hữu dụng với lão Avari. Còn cơ thể của

các trích đoạt viên khác đều bị lão ta xử lý để linh hồn của họ thể trốn thoát. Đấy là trong trường hợp lão ta chưa bán chúng đấy.”

“Bán chúng á?”

“Vâng, cho các tà ma khác. Thane bên Cõi có hàng trăm loại tà ma. khi bọn chúng biết về kế hoạch của lão Avari, chắc chắn chúng xếp hàng dài để tham gia chơi

cùng. Và như thế có khác nào là cuộc diệt chủng loài người. Xác người chất thành đống, còn linh hồn bị bắt làm nô lệ và chịu đầy đọa, tra tấn tới vĩnh cữu. Kết

thúc tồn tại của loài người.”

Bố tôi lặng thinh suy nghĩ hồi lâu rồi đưa hai tay lên xoa mặt. “Có khi nào tất cả những chuyện này chỉ là hiểu lầm ? Hay là sản phẩm của trí tưởng tượng thái quá

của thanh niên bọn con ?”

“ ạ.” – Tod theo tôi vào trong hành lang – “Nash và cháu cũng có mặt ở đó và nghe toàn bộ câu chuyện.”

“OK, vậy có khi nào tên Thane bịa ra mọi chuyện để lão Avari kiếm ăn từ nỗi hoang mang của bọn con ?”

“Cũng phải là có khả năng đó.” – Tôi thừa nhận – “Nhưng những thứ đều trùng khớp với những điều bọn con biết. Từ việc các thần chết và các trích đoạt

viên bị mất tích đến việc lão Avari lang thang bên thế giới loài người trong thân xác của những người chết.”

“Chú Cavanaugh, cháu nghĩ những gì tên Thane là đấy ạ. Thế giới sắp loạn rồi!” Tod .

“Và nếu bố với bà Madeline…?”

“Bà ấy kể cho ông Levi biết, và ông ấy lùng bắt bằng được tên Thane và giết chết bằng cách lấy Hơi thở Quỷ trong cơ thể , bởi giờ con linh hồn.” Và

nhưu thế chúng tôi mất kẻ duy nhất có thể cung cấp những thông tin hữu ích để chống lại lão Avari.

“Con nghe bố này, ai mong muốn được giết tên Thane như bố.” – Bố tôi – “Nhưng ông Levi, cũng như bố, hiểu điều gì quan trọng hơn. Ông ấy hành

động thiếu suy nghĩ đâu, vì nó còn liên quan tới biết bao nhiêu mạng người.”

“Vấn đề phải là ở chỗ đó.” – Tôi lắc đầu – “Thane biết ông Levi bao giờ để con trả lại linh hồn cho , vì thế nếu biết chúng ta liê quan tới ông Levi hay bà

Madeline, Thane cho rằng con nuốt lời và tàn sát tất cả những người thân của con, mà cần đợi lão Avari hạ lệnh. Emma. Sophie. Harmony. Ai mà biết được

còn bao nhiêu linh hòn vô tội nữa bị bắt trước khi ai đó tóm được .”

Bố tôi thở dài đầy não nề, khiến tôi tự hỏi biết có còn chút khí nào trong lá phổi của ông nữa hay . “Đằng nào chúng ta cũng sống trong nguy hiểm

rồi mà con. Chừng nào con, Tod hay Luca còn ở đây, Thane thể làm gì chúng ta.” – bởi vì thể tàng hình với chúng tôi – “Ông Levi và bà Madeline cần phải

biết Kaylee ạ. Hãy nghe bố lần này con.”

“Thôi được rồi. Chúng ta kể cho mọi người nghe – kể cả ông Levi và bà Madeline – những gì Thane vừa với bọn con, nhưng làm như là bọn con phải nẹn cho

trận nhừ tử mới moi được những thông tin đó. Và chúng ta đả động gì tới lời hứa lấy lại linh hồn cho từ tay lão Avari. Con nghĩ là chúng ta có thể giấu

được Sabine, vì vài lý do…”

“ có thể giữ bí mật mà!” Nash hét ầm lên từ bên ngoài phòng khách.

“Mọi người đều biết em giỏi giữ bí mật thế nào rồi.” – Tod , và tôi dùng cùi chỏ huých cho cái – “Gì chứ, cậu ấy được quyền mà được lại

à?”

“Chính xác.” Tôi

“Tại sao?”

“Bởi vì trận chiến này cháu chiến thắng, còn cậu ta vẫn phải dưỡng thương.” Bố tôi nhàng giải thích, mắt liếc về phía bàn tay đan chặt lấy tay tôi.

“Ở đây làm gì có trận chiến nào đâu ạ.” – Tod ra sức phủ nhận và qua cách chuyện của , tôi có thể đoán được là bây gờ dù có đứng kế bên chúng tôi, Nash cũng

thể nghe thấy gì – “Bọn cháu hề đánh nhau để tranh giành Kaylee. Em ấy tự quyết định đấy chứ ạ. Và ai cảm thấy tồi tệ về chuyện vừa xảy ra hơn

Kaylee và cháu.”

“À, cái đó chú chắc…” Bố tôi hạ giọng hất hàm chỉ về phía phòng khách.

“Mấy người nên biết là mặc dù nghe thấy gì nhưng có nghĩa là tôi biết mọi người về tôi.” Tiếng Nash gắt gỏng vọng vào từ phòng khách.

Tôi nuốt nước bọt cái ực. Tôi vội vàng quay lại chủ đề chính. “Vậy là bố với abà Madeline về thỏa thuận của bọn con với Thane đúng ?” Tôi to để mọi

người đều có thể nghe được.

Bố tôi do dự mất lúc rồi cũng đành gật đầu hứa. “Ừ, nhưng bố vẫn bảo lưu quyền thay đổi ý kiến của mình, lúc nào thấy cần.”

Tôi gật đầi chấp nhận. Đó là tất cả những gì chúng tôi có thể cần ở bố.

“Sabine đường đua Sophie tới đây.” – Nash thông báo lúc chúng tôi quay trở ra phòng khách – “Còn Emma cùng Luca từ trường tới thẳng đây.” – Hôm nay chúng

tôi được nghỉ học sớm vì cái chết của Brant, nhưng Luca phải ở lại để cho lời khai với cảnh sát và ban giám hiệu – “Mẹ cháu cũng ghé qua trước khi trực lúc 11 giờ đêm.”

“Con cũng đợi bà Madeline liên lạc rồi nhắn tin cho Alec.” Tôi .

Bố tôi thở dài đầy cam chịu, với tay lấy cái điện thoại. “Lại nhà đầy khác nữa hả… Để bố gọi thêm ít đồ ăn.”

“OK, để tôi cập nhật cho mọi người nghe những thông tin mới nhất vừa nhận được.” Tôi đứng dựa lưng vào tường lửng ngăn cách giữa phòng khách và phòng bếp, nơi sáu người

bạn thân nhất của tôi – cộng thêm chị Sophie – ngồi chăm chú lắng nghe. nỗi lo lắng mới bắt đầu dâng trào trong lòng tôi. Điều gì đẩy tôi vào vị trí tôi đứng ở

đây? Nash, Sabine, và Tod đều là những chiến binh giỏi hơn tôi. Tôi có gì mà mọi người lại tin tưởng ở tôi đến vậy? Nhỡ tin tưởng của họ đặt nhầm chỗ sao?

Nhỡ quyết định của tôi khiến cho mọi người mất mạng sao?

Tôi liếc mắt qua nhìn Tod, đột nhiên thấy tự tin vào bản thân chút nào, nhưng mỉm cười và gật đầu động viên tôi tiếp tục. Tôi hề nhìn thấy có chút

nghi ngờ nào trong ánh mắt . Niềm tin mà dành cho tôi có lẽ còn nhiều hơn cả bản thân tôi.

“Ừm… lão Avari còn quay lại và có thể mình. Chúng ta vẫn chưa có bao nhiêu tà ma có khả năng qua thế giới bên này, nhưng tôi dánh chắc

điều: Khi chúng xuất , trông chúng giống y như thân xác của linh hồn mà chúng sử dụng. Và vì chúng ta thể đánh lại kẻ thù mà ta thể nhìn thấy, tôi nghĩ

cách tốt nhất để bắt đầy cuộc chiến này là thuộc lòng tất cả những khuôn mặt mà kẻ thù có thể đội lốt.”

“Tức là sao?” Chị Sophie bối rối hỏi. Mặt chị ấy vẫn sưng vù còn hai mắt đỏ hoe vì khóc quá nhiều.

“Gã tà ma chị nhìn thấy chiều nay tên là Avari. Trông lão ta giống y hệt như Meredith Cole bởi vì lão ta khoác lên người linh hồn của bạn ấy, giống như thứ trang phục

vậy. Vì thế việc chúng ta cần làm bây giờ là lập ra danh sách các linh hồn – những bộ trang phục tiềm năng – mà lão Avari và đám bạn quỷ sứ của lão ta có thể mặc.”

Sau lưng tôi, bố bận rộn chuẩn bị đồ ăn thức uống cho mọi người trong bếp. Trong giây tôi bắt gặp ánh mắt bố nhìn về phía chai rượu whiskey mà ông tịch thu được

của Nash mấy hôm trước.

Bố tôi cũng có tháng đầy biến cố.

“Và chúng ta định làm chuyện đó như thế nào?” – Emma giờ mới lên tiếng – “ lẽ lan thang ra ngoài nghĩa địa chơi trò ‘cốc, cốc, cốc, ai nằm đó?’ với các tấm bia mộ?”

Cậu ấy rất hoang mang và buồn. Có lẽ còn hơn chị Sophie. Bởi cậu ấy cũng chơi với Brant lâu như tôi, và cậu ấy biết tà ma có thể làm gì từ đầu bên kia thế giới, chứ

chưa là đầu bên này. Ý nhĩ về việc có vài ba gã tà ma lởn vởn đâu đây trong thế giới của chúng tôi quả thực quá sức chịu đựng với cậu ấy.

Tôi hoàn toàn có thể thông cảm được với lo lắng của Emma. Cuộc đời của cậu ấy đáng ra có thể an toàn hơn nếu gặp tôi.

“Mình nghĩ chúng ta có thể bắt đầu từ các bài cáo phó.” – Cuối cùng tôi lên tiếng - “Như thế có vẻ đỡ bất kính hơn với người chết. Ông Levi gửi qua danh sách này…” – Tôi

liến qua Nash Tod và giơ lên tập giấy in mà bà Madeline vừa mang tới lúc ghé qua lấy con dao găm – “Đây là danh sách những người chết đúng lịch tỏng vòng

tháng qua tại khu vực chúng ta sống. Mọi người hãy so sánh danh sách này với các bản cáo phó báo cùng thời điểm. Từ đó chúng ta có được danh sách của những

người chết mà có trong danh sách của ông Levi.”

“Tại sao?” Chị Sophie ngẩn người hỏi lại, nhưng Sabine cướp lời tôi.

“Bởi vì đó là những người chưa đến số phải chết vầ linh hồn của họ hề được các thần chết giao nộp cho người có thẩm quyền . Tức là linh hồn của họ bị mất tích.

Hiểu chưa hai?”

Chị Sophie gật đầu. “Và những linh hồn bị mất tích đó có thể được dùng như thứ trang phục cho đám tà ma, giống như tên khốn giết Meredith.”

Meredith bị giết bởi thần chết, chứ phải tà ma, nhưng… “Gần như thế.” – Tôi . Chị ấy hiểu vấn đề nhanh hơn tôi tưởng – “Ok, mỗi người vào cầm cái bánh

kẹp thịt và chọn đôi của mình . Mỗi đôi được phát cái laptop để tra cứu các bản cáo phó mạng.” Tod và tôi phải ghi ra danh sách đầy đủ nhất có thể

các tờ báo địa phương, sau đó phân loại theo địa lý rồi ghép chúng lại với danh sách mà ôn Levi đưa cho.

Nash và Sabine nhanh chóng yên vị ghế sô-pha với cái máy tính xách tay của và dĩa đầy ụ thức ăn. Chị Sophie và Luca mang máy tính của chị ấy vào cái bàn

trong bếp. Tod ngồi giữa tôi và Emma cùng với hai cái máy tính, người đọc, hai người kiểm tra. Trong khi Emma vừa làm vừa chén cái bánh ngon lành tôi ngồi gẩy

gót có cảm giác thèm ăn.

“Việc bọn mình làm có thể dựng thành phim được rồi đấy. nhóm học sinh trung học liên kết lại với nhau để chiến đấu chống lại bầy quỷ Cõi .” Emma lầm bầm .

Đột nhiên điện thoại của tôi rung lên bần bật tron túi. Tôi rút điện thoại ra và thấy số của Alec lên. “ phải làm sao?”

“Ờ.” – căng thẳng trong giọng của Alec khiến xương sống của tôi lạnh toát – “Chúng ta gặp rắc rối rồi, Kaylee.”

Tôi liếc qua Tod cái rồi vụt biến vào trong phòng và đóng cửa lại. “Có chuyện gì thế Alec?”

“Tôi cần giúp. Ngay bây giờ.”

Tôi chết lặng người mất vài giây, toàn thân như muốn đóng băng. “ ở đâu?”

“Nhà tôi. Và Kaylee này, nhớ mang theo con dao găm.”

Chương 16:
“ TA CÓ LÀ AI ?” Tod sốt ruột hỏi trong lúc tôi điên cuồng nhắn tin bằng cả hai ngón tay.
“. ấy chỉ dặn nhớ mang theo con dao găm, mà em vừa đưa nó cho bà Madeline lúc nãy rồi.” Tôi ấn nút gửi tin nhắn cho bà sếp.
Phòng tôi. Cần con dao găm. GẤP!
“EM nghĩ lần này là ai? Chắc chắn là người chúng ta biết.” – Tod mặt đầy lo lắng – “ người mà cả em và Alec biết. Chứ làm sao ta nhận ra người đó thực chất
là tà ma?”
Chiếc điện thoại tuột khỏi tay tôi, rơi xuống đất. Tôi hề nghĩ tới chuyện đó. Alec hẳn nhận ra điều gì ổn ở vị khách kia nên mới gọi cho tôi như vậy. “Nếu thế
chỉ có vài người thôi, và đa số đều ở trong căn nhà này.”
Tod quì xuống nhặt cái điện thoại rồi đưa lại cho tôi. “Giờ còn thiếu những ai? Bác em à?”
Tôi lặng lẽ gật đầu và nắm chặt tay . “Và mẹ .”
“ đâu.” – Mặt tái mét, các vòng xoáy màu xanh -ban nhạt xoay tròn dữ dội – “ giết chết tên khốn đó nếu dán động vào mẹ .”
“ phải làm chuyện đó đâu.” Tôi làm. Đó là công việc của tôi. Tôi cứ ngỡ mình được tái sinh để cứu rỗi các linh hồn, nhưng tôi lại có cảm giác giống như kẻ
giết người hơn là người cứu rỗi, mặc dù trong đầu tôi hiểu rằng mình chỉ làm việc phải làm.
Tod rút điện thoại ra định gọi cho mẹ nhưng chưa kịp bấm nút thấy bà Madeline lù lù xuất sau lưng, với con dao găm của tôi. Ngay lập tức tôi nhảy bổ xuống
giường và chộp lấy con dao tay bà, xém chút nữa nắm cả vào lưỡi dao thay vì cán dao.
“Cảm ơn bà, Madeline. Đừng với ai là chúng tôi nhé! Tôi giải thích cho mọi người sau khi quay trở lại.”
“Hai người định đâu thế?” Bà Madeline vội hỏi, lúc thấy Tod đứng dậy cầm lấy tay tôi.
“Chúng tôi quay lại ngay.” Tôi nắm lấy tay và vụt biến tới phòng khách nhà Alec, các đấy vài trăm mét.
Tôi mới chỉ đến đó vài lần, nhưng ngay khi chân vừa chạm vào tấm thảm sàn nhà, tôi biết ngay là có điều gì đó ổn. Mọi thứ trong vẫn y nguyên nhưng cảm giác… rất
khác.
Vô tuyến tắt. Alec luôn mở TV lúc ở nhà, như cách để bắt kịp với thế kỷ 21, sau phần tư thế kỷ bị giam cầm bên Cõi . Kênh thể thao, hoạt hình, quảng cáo –
ấy xem tất. Đây là lần đầu tiên tôi thấy nhà Alec im ắng như thế này.
“Alec?” Tôi gọi ầm lên và ngay lập tức thấy ân hận vì làm như vậy. Tôi thể giới hạn thanh của mình với người nếu biết ta ở đâu, và tôi
muốn đánh động gã tà ma về xuất của mình.
Căn phòng bếp bé tin hin trống , nhưng bệ bếp là chai bia uống dở và cái bánh cupcake sô--la mới ăn được nửa – món ăn thích của Alec.
Đột nhiên tôi nhớ ra thanh của TV phải thứ duy nhất thiếu vắng ngày hôm nay. “Falkor đâu rồi ?” Tôi thào hỏi Tod lúc qua phòng khách tiến về phía hành
lang. Falkor – giống chó Cõi , cùng lứa với Styx – được đặt theo tên của chú chó biết bay trong bộ phim điện ảnh thích thời thơ ấu của Alec vào những nắm 1980. Và
giống như Toto, Cujo và Baskerville, nó luôn sủa ầm lên mỗi khi nhìn thấy tôi, sau khi tôi chết.
Nhưng từ nãy đến giờ tôi hề nghe thấy tiếng Falkor.
“Em ở đây .” – Tod – “Để kiểm tra mấy phòng phía sau.” Bao gồm phòng ngủ, phòng tắm và cái tủ chứa đồ.
Tôi chạy vội theo . “Đây là nhiệm vụ của em mà! Em để mình…”
“Kaylee, khoan !” Tod cố ngăn tôi lại nhưng kịp. Tôi nhìn thấy qua vai , lúc vòng tay ôm tôi kéo ra phòng khách. Tôi nhìn thấy tất cả. Máu chảy ròng
ròng tường, và ướt đẫm ga giường của Alec. cục bông bê bết máu nằm sóng xoài sàn nhà, bất động.
“Falkor…” – Tôi gục mặt vào vai Tod, hai chân gần như khuỵu xuống vì thấy choáng váng. phải dìu tôi quay trở lại phòng khách – “Ai làm chuyện này?” Tôi
nghẹn ngào thốt lên, cố nuốt ngược nước mắt vào trong.
“Là . Hay đúng hơn là tôi.” giọng quen thuộc cất lên sau lưng tôi, làm Tod dừng khựng lại giữa hàng lang.
Alec đứng giữa phòng khách, bàn tay phải nắm chặt cái cán chổi gãy vấy máu,trong khi mấy từ vết thương cẳng tay trái chạy tong tỏng xuống sàn nhà. Chỉ có điều đó
phải là Alec. Chắc chắn phải là ấy.
Avari thể nào có được hình dáng của Alec trừ phi lão lấy được linh hồn của .
Alec chết.
“ đâu…” – Tôi thào thốt lên, và lần này tôi cầm được nước mắt – “ thể là Alec được.” Tôi nghiến chặt răng để kìm nén nỗi đau đớn cuồn cuộn
dâng lên trong lòng.
Alec, người giúp tôi cứu bố và Nash ra khỏi Cõi . Alec, người bắt tôi trói ta lại ghế để thể làm hại tôi nếu bị lão Avari nhập vào lúc nửa đêm. Alec,
người dã giúp tôi đọc và sửa lại bài Lịch sử cuối kỳ, kiên nhẫn ngồi nghe tôi luyện tiếng Pháp và chia với tôi từng mẩu bánh sô--la.
Nước mắt chan chưa trong mắt tôi, khiến cho mọi thứ trước mắt nhòe hết cả , bao gồm khuôn mặt thân thương mà gã tà ma độc ác kia đáng ra được quyền động vào.
Alec thể ra như vậy được. Nhất là sau những gì ấy phải chịu đựng dưới bàn tay của Avari. Vĩnh viễn mất tuổi thanh xuân. Cả bố và mẹ đều chết. Chưa kể mấy
tháng trước lão ta còn lợi dụng thân xác của để giết chết ba giáo viên trường tôi.
Nhẽ ra giờ Alec phải được hưởng cuộc sống yên bình như bao người khác. cuộc đời mà bỏ phí mất 25 năm. ấy xứng đáng có cái kết hạnh phúc, chứ
phải chết thảm như thế này.
Khóe miệng xinh xắn của Alec khẽ nhếch lên, đôi mắt đen láy của cũng bừng sáng khi lão Avari từ từ uống cạn nỗi đau đớn tột cùng, cùng những ký ức đẹp đẽ của tôi về
người bạn tốt này.
Tôi cố nén lòng, lấy lại bình tĩnh để có thể làm nốt công việc cần phải làm. Điều duy nhất tôi có thể làm cho Alec bây giờ là lấy lại linh hồn cho từ tay con quỷ đánh cắp
nó.
“Alec…” – Chỉ nhắc đến tên thôi cũn đủ khiến nước mắt tuôn trào má tôi – “Tên khốn khiếp!” Tôi rít lên tiếng đầy căm phẫn, và con quỷ đội lốt Alec kia chỉ thản
nhiên nhún vai.
“Có phải vì con chó đó ? Nhìn nó bé như vậy mà ngờ hung dữ đến vậy. Nó làm ta liên tưởng tới , và ta cũng định giết nó ngay đâu. Nhưng nó cho ta
lựa chọn nào khác.” – Lão Avari giơ cánh tay trái bị thương lên. Cả cái tay áo và da thịt đều bị cào rách bươm và chảy máy đầm đìa – “Cái chết thực của còn kéo dài
hơn nhiều. Ta suy nghĩ rất nhiều về vấn đề này và chỉ có thể hình dung ra được cách. Nỗi đau đớn của rất đẹp và tao nhã, tiếng thét của mỏng manh và trong
vắt như pha lê nhưng lượng khó ai sánh bằng. Ta vẫn luôn mong muốn được lần nghe thấy tiếng thét quằn quại trong đau đớn của loài bean sidhe. Chỉ mới nghĩ tới
điều đó thôi mà cũng khiến toàn thân ta rạo rực và phấn khích.”
“Kaylee, đưa cho con dao.” Tod hạ giọng với tôi. Nhưng tôi cầm con dao né sang bên.
“.” Đây là trách nhiệm của tôi. Alec là bạn của tôi. Điều ít nhất tôi có thể làm bây giờ làm đem lại bình yên cho linh hồn của .
“Em nhất thiết phải làm thế đâu, Kaylee. Alec là bạn của em. thể đứng nhìn em làm chuyện đó được.”
“Vậy cứ nhắm mắt lại.” Tôi tiến lên phía trước và để yên cho tôi , nhưng tôi vẫn có thể cảm nhận được Tod rất muốn kéo tôi lại. Để bảo vệ tôi khỏi điều tôi
sắp làm.
“Ta cảnh báo rồi.” – tôi nhận ra Tod đứng rất gần tôi. ấy can thiệp vào công việc của tôi, nhưng ấy cũng để tôi phải mạo hiểm mình.
“ người lạ mặt ở trung tâm thương mại. người bạn cùng lớp. Và giờ là người bạn thân. hình dung ra tốc độ tiến triển của công việc rồi chứ?” – Lão Avari
nhướn bên lông mày của Alec lên – “Đây gọi là cấp độ mạnh dần lên của cái chết, tất cả để hướng tới cái chết đầy kịch tính và bất ngờ, khiến cho toàn bộ khán giả phải
nín thở vì kinh ngạc. chính là nốt nhạc cuối cùng đó, Kaylee ạ. chính là chương cuối của bản giao hưởng nỗi đau mà cả hai chúng ta cùng tạo nên. Nó còn vang vọng
tới ngàn đời trước khi tắt dần thành im lặng vĩnh cữu. Giống như tiếng thét của bean sihe. Trừ phi định cắt ngắn giai đoạn và nhảy thẳng tới khúc cuối luôn.” – Gã tà ma
nhún hai vai của Alec, tay vẫn ôm lấy cánh tay bị thương – “Bình thường ta là người khá kiên nhẫn, bởi ta còn cả vĩnh cữu phía trước, nhưng ta vẫn thích có
chút thử thách cho thêm phần kịch tính.”
“Và đó là lúc ấy đâm thẳng con dao kia vào ngực ông.” – Tod khinh khỉnh – “Và chỉ cần ông tỏ ra có ý định chạm vào ấy thôi, đích thân tôi bẻ gãy đầu
ông.”
“Ta cũng đâu định ngăn cản ấy, nhưng ta làm vậy phải vì lời đe dọa vô nghĩa của ngươi.” – tập trung của lão Avari ngay lập tức chuyển sang tôi – “Hãy trừ khử thân
xác này , và ta sớm gặp lại trong cơ thể khác còn quý giá hơn nhiều. Hoặc có thể với ta ngay bây giờ và cứu mạng cho người thân của mình. chọn cái nào,
tiểu bean sidhe?”
Tôi nghiến chặt răng, bàn tay co lại thành nắm đấm quanh cái cán dao. Tay còn lại giơ lên quệt nước mắt. Lão ấy vừa giết người thân của tôi – Alec giống như người trai
tôi chưa bao giờ có. Và bao giờ có.
Tôi gầm lên tiếng đầy giận dữ rồi lao về phía trước, và đâm thẳng con dao hai lưỡi vào chính giữa tim của gã tà ma – hòng giết chết lão ngay lập tức – trong cơn điên
loạn mà tôi hề biết là mình có sở hữu.
Hai mắt của lão Avari mở to. Cổ họng nghẹn lại vì cơn đau bất ngờ. Mặc dù đau đớn là vậy nhưng lão ta vẫn nhếch mép mỉm cười với tôi. Máu bắt đầu nhuốm đẫm tay tôi. Vừa
ấm vừa ướt cách đáng sợ. Gã tà ma đổ gục ra đằng trước, tay yếu ớt bám lấy vai tôi, làm tôi cũng mất thăng bằng ngã theo.
May mà Tod kịp thời lao tới đỡ lấy tôi và tìm cách đẩy lão ta ra khỏi người tôi. Toàn thân tôi tê tái và tôi bàng hoàng nhận ra có điều gì đó ổn ở đây. Những người
trước hề chết như thế này. Máu vẫn tiếp tục phun ra xối xả khắp tay và quần áo tôi, tạo thành vũng lớn sàn nhà.
Dù Tod có đẩy thế nào lão Avari cũng vẫn cứ bám chặt lấy tôi bằng tất cả chút sức lực cuối cùng, và thào vào tai tôi. “Ta đâu có Alec, Cavanaugh. Chính làm
điều đó. Và có gì có thể tuyệt vời hơn…”
rồi Avari buông tay ra và Tod xô cho lão đổ gục xuống sàn.
Gã tà ma rên lên đầy đau đớn, sau đó ngước mắt bối rối nhìn tôi, nước da tái nhợt vì đau và mất máu quá nhiều. “Kaylee?”
Phải tới khi ấy tôi mới bàng hoàng hiểu ra vấn đề. Thứ lão Avari khoác lên mình phải là linh hồn của Alec mà là thân xác của . Alec chỉ bị nhập. Và tôi vừa
giết chết ấy.
“!” Tôi quỳ sụp xuống bên cạnh Alec, hai tay run lên bần bật quanh cái cán dao ngực . Tôi biết nên rút nó ra hay cứ để nguyên đó. Tôi nên làm thế nào bây
giờ? Đây là nhát dao chí mạng. ấy thể qua nổi. ai có thể.
Bản thân tôi cũn qua được.
“Alec!”
“Chuyện gì thế này?” Alec mấp máy môi hỏi tôi nhưng có thanh nào được phát ra. Hơi thở của càng lúc càng yếu dần.
“Avari.” – Tôi còn nhìn thấy gì hết qua làn nước mắt – “Tôi xin lỗi. Ôi, Alec, tôi xin lỗi!”
“Kay.” – Tod cố kéo tôi ra nhưng tôi nhất quyết chịu – “Kaylee, em phải để cho ấy thôi.”
“ đâu! Chúng ta có thể cứu được ấy mà… Miễn là… Miễn là chúng ta lấy linh hồn của Alec. ấy chết, đúng ?” – Miễn sao
có thần chết nào ở đây để lấy linh hồn của Alec, ấy sao. Các bác sỹ vẫn có thể tạo ra phép màu. Tôi lồm cồm bò dậy, nắm chặt lấy tay Tod cầu xin – “
gọi xe cứu thương . , hãy đưa ấy tới thẳng bệnh viện. Em xin đấy, Tod!”
“Kaylee, quá muộn rồi.” – nhàng xoay cằm tôi về phía Alec, nơi linh hồn từ từ quấn lấy cán dao cắm ngực – “ ta cần đến thần chết! Tự con dao
lấy linh hồn của ta. Alec rồi em ạ.”
“ đâu.” – Tôi nhắm chặt mắt để phải nhìn vào đôi mắt trống rỗng nhìn chằm chằm lên trần nhà của – “ đâu! Chuyện này thể xảy ra được.
thể nào! Công việc của em là giải thoát cho các linh hồn, chứ phải giết người. thể nào…”
Tôi lại quỳ sụp xuống, hay tay buông thõng đùi làm máu dính nhoe nhoét ra quần. Thế giới quanh tôi bắt đầu chao đảo, tôi thể tập trung vào bất cứ điều gì nữa.
“Kay, nhìn này.” – Tod tìm các kéo tôi dậy nhưng toàn thân tôi cứ nhũn ra, làm phải dùng hai tay để đỡ tôi – “Đây phải là lỗi của em. Chính lão Avari làm
chuyện đó. Lão ta lừa cả hai chúng ta. Số phận của Alec được định đoạt vào giây phút gã tà ma ấy nhập vào người ta. Và em vừa cứu linh hồn của Alec khỏi kiếp đầy
đọa vĩnh viễn nơi Cõi .”
“ phải.” – Tôi lắc đầu, nước mắt chan chứa – “Đó là con dao của em. Và em đâm ấy.”
“Kaylee, đừng hành hạ bản thân như vậy.”
“Sao em có thể…?” Tôi biết nên kết thúc câu đó như thế nào. Tôi tìm ra được từ để diễn đạt hết cảm xúc lúc bấy giờ của mình. Làm sao tôi có thể tiếp tục sống
sau những gì xảy ra?
Tôi thể. Và tôi cũng phải sống. tồn tại của tôi chính thức chấm dứt khi bà Madeline phát ra chuyện này. Lần này bà ấy giết tôi thực , và tôi
đáng phải chịu điều đó. Nhưng nó khiến cho bố tôi đau đớn khôn nguôi. Rồi còn Emma. Tod và…
Và tất cả đều là lỗi tại tôi.
Tod buông tay ra và tôi lại lảo đảo chực ngã. “Kaylee, cố lên em. Hãy đứng dậy nào.”
Tôi run rẩy đứng dậy, và từ đằng xa tôi nhìn thấy rút con dao ra khỏi ngực Alec, sau đó chùi hai lưỡi dao vào quần. “ nào.” – vòng tay ôm lấy eo tôi – “
đưa em tới nơi an toàn, để em có thể bình tĩnh lại. Sau đó chúng ta cùng bàn bạc giải quyết chuyện này. cũng cần phải suy nghĩ.” – siết chặt lấy tôi và mọi thứ
quanh tôi mờ dần cùng tiếng văng vẳng bên tai – “ để họ mang em …”

Thế giới lại dần ra trước mắt tôi và khi Tod buông tôi ra, toàn thân tôi bỗng trở nên lạnh ngắt khi thiếu vắng đụng chạm của .
“Em lạnh quá.” Hàm răng tôi bắt đầu va vào nhau cầm cập.
“ nghĩ em bị sốc quá nên thế thôi. Đây. Ngồi xuống em.” nhàng nắm lấy khuỷu tay tôi hướng tới chỗ chiếc ghế nơi góc phòng. Mới đầu tôi hiểu tại sao
lại nắm vào khuỷu tay mình, sau nhìn ra mới thấy hai tay tôi đan nhuốm đầy máu.
“Làm sao em có thể bị sốc được khi mà em chết?” Tôi ngồi xuống ghế, hai tay đặt lên đùi, lòng bàn tay ngửa lên. Càng lúc tôi lại càng thấy lạnh hơn.
“Thực ra đấy là tín hiệu tốt. Chứng tỏ em vẫn còn nhân tính, phần người trong em vẫn còn. Nếu giờ mà em cảm thấy gì mới đáng lo.”
Đáng ra tôi nên cảm thấy mừng vì mình vẫn chưa biến thành con quái vật vô cảm – giống như tên Thane – nhưng chẳng hiểu sao tôi thể nghĩ được gì ngoài bàn tay
vấy máu và hình ảnh Alec quằn quại nhìn tôi trước khi chết. “Em lại chẳng thấy tốt lành gì.” Lần đầu tiên kể từ sau khi chết sống lại, tôi nhậ ra rằng có lẽ dễ dàng hơn nếu tôi
đẩy phần người ấy biến mất – hoàn toàn tách rời bản thân với mọi loại cảm xúc – thay vì phải đứng nhìn những người thân của mình lần lượt ra hoặc sống với nỗi day dứt khôn
nguôi vì những gì làm với Alec.
Phải chăng điều tương tự cũng xảy ra với Thane? Phải chăng ta từ bỏ nhân tính của mình để tránh khỏi dày vò của mặc cảm tội lỗi và những mất mát đau đớn? Nếu
tôi chọn con đường dễ dàng ấy, liệu cuối cùng tôi có biến thành người như ta hay ?
“Em chỉ mới chết được tháng.” – Tod kéo tôi ra khỏi cảm dỗ đáng sợ nhất mà tôi từng trải qua – “Các cảm xúc của em còn mâu thuẫn thời gian nữa.” – Tôi
nghe có tiếng nước róc rách chảy xen giữa tiếng của – “Đôi lúc em cảm thấy khó để cảm nhận bất cứ điều gì, nhưng cũng có lúc các cơn sóng cảm xúc bất chợt ập
tới cùng lúc làm chúng ta choáng váng, và thú cũng biết đối phó với cái nào khó hơn.”
“Cái này.” – Tạo sao giọng của tôi bỗng dưng lại trống rỗng tới đáng sợ thế này? – “Chính là cảm giác bây giờ của em.” Đột nhiên tôi thèm muốn được quay lại với cảm giác
tê liệt mà tôi vẫn cố vùng vẫy để thoát khỏi mấy tuần qua.
Nhưng Tod vượt qua được nó. ấy vẫn giữ lại được phần người của mình, mặc cho nỗi đau đớn dày vò. Và nếu ấy làm được, tôi cũng có thể làm được.
“ theo .” Tod gọi và tôi ngẩng đầu lên thấy đứng ở bậc cửa. ra nãy giờ ấy hề có mặt trong phòng.
Tôi đứng dậy, về phía . Nhưng mới được hai bước tôi dừng lại, quay đầu nhìn xung quanh. Căn phòng rất , chỉ đủ chỗ kê cái giường đôi, cái ghế và
cái tủ TV bé xinh xinh. “Chúng ta ở đâu?”
kéo tôi vào căn phòng còn lại và tôi nhận ra đó là phòng tắm. Và nó thể hơn. Nước chảy róc rách trong bồn, hơi nóng bốc lên nghi ngút.
“Đây là chỗ ở của .” – Tod luồn tay xuống dưới áo tôi, và tôi nhắm mắt lại để cảm nhận hơi ấm bàn tay da thịt mình – “Giơ tay lên nào em.” giúp tôi
cởi cái áo dính đầy máu ra.
“ có chỗ ở riêng à?” Hãy nghĩ tới chỗ ở của Tod.
Đừng nghĩ tới Alec.
Đừng nghĩ tới con dao.
Đừng nghĩ tới máu.
“Đáng ra định tại bất ngờ cho em. Bọn ai cũng có cái tủ để đồ nhưng có đủ phòng cho tất cả các thần chết, mà chỉ là lính mới.” – phân trần. Tôi tự
hỏi có phải cố tìm ra chuyện để để tôi nghĩ tới những chuyện nên nghĩ hay – “Nhưng cũng quan tâm bởi phần lớn thời gian đều ở
nhà mẹ khi phải trực, cho dù họ có nhìn thấy hay . Nhưng sau khi em chết…” – nhàng gỡ cái áo ra khỏi đầu tôi, cẩn thận để cho nó chạm
vào mặt tôi – “ ghi tên vào danh sách đăng ký phòng ngay ngày hôm sau. Và cơ hội đến với ngày hôm qua.”
“Hôm qua á?” – Sao lại có chuyện trùng hợp như thế được – “Bởi vì Mareth…” – tôi nhắm mắt lại, cố gắng ngăn chặn nỗi đau nới chực bùng lên. Càng lúc mọi thứ
càng trở nên nặng nề hơn đối với tôi, khiến tôi sao thở nổi – “Đây là phòng của Mareth?”
“ biết. Có thể.” – thả cái áo sơ-mi của tôi xuống sàn, sau đó dùng khăn lau bớt chỗ máu bụng tôi – “Hóa ra ấy phải là người duy nhất bị mất tích.
Mấy ngày qua có thêm hai thần chết nữa biến mất nguyên do. Trước và sau Mareth.”
“Và được thừa hưởng căn phòng này.”
“Ừ.” giơ tay định giúp tôi cởi quần nhưng tôi gạt tay ra. Tôi có thể tự làm được. Tôi phải là em bé.
“Bởi vì ông Levi nghĩ là họ quay trở lại.” Tôi tụt từng ống quần .
“Ừ.” Tod tắt vòi nước rồi quay lưng lại chờ cho tôi cởi xong đồ và trầm mình xuống bồn tắm. Máu người tôi làm cho nước trong bồn hồng rực lên.
Có quá nhiều máu.
Tod đặt chai dầu gội và sữa tăm dành cho nam giới xuống bên cạnh tôi. “ phải … lo liệu mấy thứ. ai có thể vào. Ở đây hề có cửa.”
“ có cửa là sao?” Tôi hề để ý tới điều đó nhưng ấy đúng . Ngoài cánh cửa nối giữa phòng tắm và căn phòng ngoài kia, tôi hề thấy cánh cửa nào
khác.
“Các thần chết đâu có cần cửa.” – giải thích – “ quay lại ngay. Nếu nước lạnh em hãy vặn thêm nước nóng nhé. Còn đây là khăn tắm.” – chỉ về phía hai cái
khăn duy nhất giá – “Xin lỗi có áo choàng tắm.”
“ sao ạ.”
“Em cứ ở đây. quay lại sớm nhất có thể.”
Và rồi vụt biến mất.
Tôi nằm ngửa ra trong bồn, nhưng nó ngắn quá nên tôi phải co hai chân lại. Tôi mở chai dầu gội đầu ra và ngửi. Nó có mùi giống mùi tóc của Tod và chẳng hiểu sao đột
nhiên nó làm tôi bật khóc.
Tôi cố gắng để suy nghĩ gì hết nhưng được, nhất là khi phải ở mình trong căn phòng yên ắng như thế này. Cuối cùng tôi quyết định trầm mình xuống dưới
mặt nước. Tôi thậm chí còn phải nhịn thở, mà chỉ cần… ngừng thở là được. Tôi biết mình ở dưới làn nước màu hồng đó bao lâu. Vài phút. Có thể là giờ. Do
cần phải lấy hơi nên tôi hề ngoi lên lần nào.
Cho tới khi ai đó hét ầm lên gọi tên tôi. “Kaylee!”
Nash ư? thể nào. ấy làm sao vào được căn phòng đặt biệt này. Hẳn là nước khiến tôi nghe nhầm.
“Cứ để cho ấy yên tĩnh mình .” Tod và tôi bắt đầu chớp mắt. Sau đó nhíu mày.
“Nãy giờ ấy hề ngoi lên!” Tiếng Nash lại vang lên. Và lần này tôi dám chắc đó là ấy.
Tôi ngồi bật dậy, lấy tay che ngực và thấy Tod đứng chắn ở phòng tắm, lưng quay về phía tôi, tay chặn trước ngực Nash, cho ấy vào. “ ấy đâu
có cần thở.”
tay vẫn che lấy ngực, tôi giở tay còn lại lên vuốt nước ra khỏi mắt, đúng lúc Tod đẩy Nash ra ngoài phòng ngủ. Đó phải là cái đẩy thô bạo, cũng
phải là cách đẩy có thể gây hiểu nhầm.
“ mang cho em ít quần áo sạch đây, nhưng thể vào phòng tắm lấy áo choàng mà giải thích với bố em.” Tod đặt chồng quần áo xuống nắp toa-lét, bởi
vì xung quanh chẳng còn chỗ nào để để.
“Cảm ơn .”
“Em thấy thế nào rồi?”
“Mất phương hướng. Em cảm thấy như bị mất phương hướng.” Nhiệm vụ của tôi là giải cứu các linh hồn chứ phải là lấy mạng sống của người khác. Nhiệm vụ
của tôi là bảo vệ các bạn của mình, chứ phải là giết họ. Tại sao chuyện này lại xảy ra? Đến giờ tôi vẫn thể tin được đó là .
Tod quỳ xuống cạnh bồn tắm, tay nắm lấy vai tôi. “Em hề mất phương hướng, Kaylee ạ. Và em bao giờ có thể bị mất phương hướng, bởi vì em luôn biết
mình ở đâu. Ngay cả nếu có ở đó bên cạnh em. có gì có thể chia cắt được chúng ta.”
Nước mắt lại bắt đầu chan chưa trong mắt tôi, làm nhòe tầm nhìn của tôi, nhưng tôi vẫn thấy đẹp. “ hứa nhé?”
“ xin lấy tồn tại của mình ra để thề.”
Và tôi tin . Chưa bao giờ tôi tin vào ai hay cái gì như thế.
Sau đó ra ngoài và khép cửa lại, nhưng gài then. Ngay lập tức, tôi dỏng tai lên nghe câu chuyện bên ngoài phòng tắm.
“Tôi làm gì ở đây thế?” – nha cáu kỉnh hỏi – “Nghe hai người chuyện chẳng khác nào bị đinh đâm vào tai.”
“Nếu vậy em hãy bịt tai lại.”
“ ấy mặc gì người.” Nash rít lên.
“ ai tắm mà chẳng thế.”
“ định ngủ với ấy đúng ?” – Giọng Nash đầy thảng thốt – “Có phải đó là lý do tại sao đưa tôi đến đây ? Để cười nhạo tôi?”
Tod thở dài cái thượt, và tôi biết điều sắp ra sau đây chỉ là phần của điều muốn . “Chúng ta quay trở lại chủ đề đó sau. Sau khi quay lại.”
“ định đâu?”
“ cần giải quyết cho xong việc của Alec, nhưng lại muốn để ấy ở đây mình. Vì thế em có thể tạm thời thầm căm ghét và ở đây với ấy ?”
“ muốn tôi làm người thế thân cho ? Tôi đủ xảo trá để đóng thay đâu.”
“Đừng làm người thay thế cho . Hãy làm bạn của ấy. ấy vẫn chưa thể chấp nhận được đau đớn này. Nhưng sớm muộn gì ấy cũng phải đối mặt với nó. Và
muốn ấy phải ở mình khi điều đó xảy ra. Còn em sao, liệu em có muốn ?”
“.” Nash thở dài.
Tôi lại trầm mình xuống dưới nước và tính tới chuyện bao giờ nổi lên nữa.


Chương 17:
TÔI TỈNH DẬY trong tình trạng mồ hôi đầm đìa, tay chân quắp chặt lấy gối và ga giường. Có điều đấy phải là ga giường của tôi. phải là gối của tôi.
Tôi lăn người sang bên và thấy Nash ngồi nhìn tôi từ cái ghế ở góc phòng. Căn phòng bé đến nỗi đầu gối phải của chạm cả vào đệm còn đầu gối trái chạm và tủ
TV. Nhưng đây cũng phải là phòng của Nash. Mà là phòng của trai ấy. Tod có phòng riêng – nhưng kích thước như cái tủ chứa đồ lớn, hơn là căn
phòng – và tôi nằm giường của . mình cùng với em trai . Chìm đắm trong nỗi đau đớn và cảm giác tội lỗi.
“ cần phải ở lại với em đâu.” Tôi ngồi dậy, ôm cái gối vào trong lòng. Giọng tôi khản đặc vì khóc nhiều.
“ còn cách nào khác. Ở đây có cửa.”
“À, đúng rồi.” – Tôi dùng tay vén tóc ra sau tai – “Em xin lỗi. có muốn em đưa về ?”
Nash lặng lẽ lắc đầu. “Nếu rồi em thể quay lại.” – Bởi vì tôi biết mình ở đâu để mà quay lại – “Em vẫn ổn chứ?”
Tôi nhìn chằm chằm vào hai tay đặt đùi. “ Tod kể cho nghe về chuyện xảy ra chưa?”
“ ấy Alec chết và em lấy lại được linh hồn của ta.”
Tôi ngạc nhiên ngẩng mặt lên nhìn . Tới giờ tôi vẫn nhớ như in cái cảm giác kinh hoàng khi máu của Alec nhuốm đầy tay tôi, vừa ấm vừa nhớp nháp. “Chỉ thế thôi?”
Hai mắt lập tức nheo lại đầy nghi hoặc. “Vẫn còn nữa à?”
“Con chó của ấy, Falkor, cũng bị giết cách dã man.” Tôi rưng rưng nước mắt . Tại sao Tod cho ấy biết về chuyện xảy ra?
“ rất tiếc, Kaylee.”
“Em cũng vậy.” Nhưng lời xin lỗi thôi đủ để diễn tả nỗi ân hận giờ của tôi.
“Đó phải là lỗi tại em.”
“Có, là lỗi tại em.” – Máu. Con dao. Ánh mắt của Alec – “Tất cẩ đều là lỗi tại em. Tất cả mọi chuyện.”
Nash thở dài và chống hai tay lên đùi nhìn tôi. Tôi có thể cảm nhận được ngượng ngùng và lúng túng trong mắt . Nash biết phải làm sao để ở bên cạnh tôi, trong
căn phòng của Tod , cũng như tôi biết phải làm sao để hòa nhập cùng những người sống.
“Kaylee, biết phải làm thế nào.” Cuối cùng lên tiếng, giọng đầy tổn thương. Nếu có thể, tôi cũng muốn có cái băng ugro đủ to để che vết thương trong lòng
.
Và của tôi.
“Giờ biết phải chuyện với em thế nào.” – tiếp – “ biết em muốn nghe điều gì hay mình được phép gì. Nhưng biết em. Em có thể ngôi
đó và với rằn mọi chuyện thay đổi, rằng em thay đổi, nhưng đó phải là . Cái chết hề khiến em thay đổi. Nó thể thay đổi con người em.
Em vẫn là mà ngay trong lần đầu tiên nghe thấy tiếng cười của em. Và vẫn luôn biết em là người thế nào.”
“ Nash…”
“Em bao giờ có thể làm hại ai.” tiếp tục nhìn tôi chăm chú.
“Em làm tổn thương.”
“Đúng, nhưng phải cố ý và tồi tệ như cách làm tổn thương em. Vì thế dù chuyện gì xảy ra chăng nữa cũng phải là lỗi tại em.”
“Chính em giết chết ấy, Nash ạ.” – Tôi lí nhí thừa nhận, và chớp mắt, từ từ ngồi thẳng dậy, bàng hoàng mở to mắt nhìn tôi – “Em đâm ấy.” rồi tôi òa khóc
nức nở.
Nash nhổm dậy khỏi ghế, ngồi xuống cạnh giường và vòng tay ôm lấy tôi. “Chuyện xảy ra như thế nào?”
“Em tưởng đó là Avari.” – Tôi nghẹn ngào , nước mắt tuôn trào má – “Em tưởng lão ta giết Alec và khoác lên mình linh hồn của ấy. Em tưởng làm như vậy
giải phóng cho linh hồn ấy, nhưng cuối cùng… em giết chết ấy.” Toàn thân tôi rung lên bần bật với những tiếng nấc nghẹn ngào. Nash gì, chỉ im lặng
ôm tôi vào lòng, làm cho tôi càng khóc to hơn. Tôi cứ nghĩ được ra như vậy – thừa nhận tội lỗi của mình như vậy – khiến lòng mình hơn. Giống như kiểu giảm bớt áp
lực ở phía sau con đập. Nhưng tôi lầm. Nó chỉ càng khiến tôi thấy tồi tệ hơn, nhất là giờ Nash biết việc làm của tôi.
“Có chuyện gì thế?” Tod hỏi. Tôi ngước mắt nhìn lên và thấy đứng lù lù ở giữa phòng từ bao giờ. Nash đứng dậy, hai tay đút vào túi quần, còn tôi nhào tới ôm
chầm lấy Tod. vòng tay ôm tôi, trong khi tôi dựa đầu vao vai .
“ có gì.” – Nash . Cảm giác tội lỗi của tôi càng nhân lên khi bắt phải chứng kiến cảnh tôi và Tod ôm nhau như thế này – “Tôi chỉ cố thuyết phục
Kaylee rằng chuyện xảy ra phải là lỗi của ấy. Chính lão Avari lừa ấy.”
Tod cúi đầu hỏi tôi. “Em với cậu ấy à? Kaylee, đáng ra em nên làm như thế. mất hai tiếng để dọn dẹp mọi thứ để ai biết.”
“Dọn dẹp mọi thứ là sao?” – Bụng tôi quặn thắt lại – “ làm gì?”
“ làm điều cần phải làm để giúp em tránh khỏi chuyện này.” - Trông có vẻ gì là hổ thẹn với việc làm – “Nhưng có ý nghĩa gì nếu em
chịu hợp tác với .”
“Ít ra cũng nên cho em biết định làm gì mới phải.”
“ nghĩ là em đồng ý.” – ngồi xuống giường và kéo tôi ngồi xuống cạnh – “Hơn nữa, chẳng có ai tự dưng lại thú tội giết người như em cả.”
“Đó phải là giết người mà là tai nạn thôi.” Nash chữa lại, trông lạc lõng khi là người duy nhất đứng giữa phòng.
“Đấy là chúng ta biết với nhau tôi, nhưng em nghĩ cảnh sát nghĩ thế nào? Liệu họ có chịu tin là ấy chỉ vô tình đâm chết cậu bạn thân thôi , khi mà mới tháng trước
ấy vừa đâm chết thầy giáo dạy Toán của mình bằng cách tương tự?”
“Nhưng đấy là tự vệ mà?” – Tôi phẫn nộ kêu lên – “Tên Beck đâm em trước đấy chứ.”
Tod ân cần nắm lấy tay tôi . “Bây giờ có thể họ tin như thế . Nhưng vì chúng ta thể với cảnh sát – rằng em phải chiến đấu với con quỷ Cõi
, kẻ nhập vào thân xác của bạn bè em và khoác lên mình linh hồn của những người chết – theo em họ nghĩ thế nào nếu biết em có mặt ở nhà Alec hôm nay. Hai cái
chết vì bị đâm trong vòng tháng thể gọi là ‘trùng hợp ngẫu nhiên’ được.”
ấy đúng, mặc dù tôi muốn thừa nhận điều đó. “Rút cuộc làm gì?”
“ chôn con chó và xóa sạch dấu vết về tồn tại của nó.”
“Tại sao?”
“Bởi vì nhà Alec giờ là trường của vụ giết người, và họ thử tất cả các mẫu máu lấy được ở đó. Có điều AND của Falkor đâu phải là bình thường. phá cửa trước
và lấy TV, máy nghe nhạc để dàn cảnh giống như vụ trộm.”
“ có báo cảnh sát ?” Tôi hỏi, mắt rưng rưng khi nghĩ tới việc Alec phải nằm đó mình trong vũng máu suốt thời gian vừa rồi.
Tod lắc đầu. “ cú điện thoại nặc danh càng gây nghi ngờ hơn, nên để hé cửa, hy vọng có người hàng xóm nào đó phát ra và báo cảnh sát.”
Tôi lắc đầu chậm rãi. “Như thế phải chút nào. ấy đánh phải bị phát bởi người lạ như thế.”
Tod quàng tay ôm lấy tôi. “Kaylee, chúng ta thể làm gì hơn cho Alec, vì thế làm điều cần phải làm để giúp em. Nếu cho chọn lại cũng làm như vậy
mà cần suy nghĩ.”
“Cảm ơn .” – Tôi ngả đầu vào vai – “Nhưng em vẫn muốn giúp em che giấu tội lỗi hộ em như thế.”
“Thế em bảo phải làm sao? lẽ cứ đúng nhìn em bị bắt? Hay nên bỏ trốn cùng em? Em thể gặp bạn bè hay gia đình mình, và hai chúng ta có thể ở bên
nhau mà bị ai làm phiền…” – Tod giả vờ nhíu mày suy nghĩ – “hừm… Mà có khi như thế lại hay ý.”
“Đó phải là điều em muốn , nhưng nếu nó có tác dụng …” Tôi nghiên người sang hôn .
“OK, lần đầu tiên đủ tệ rồi. Tôi cần phải xem lại tới lần thứ hai.” Nash hạ giọng đầy khó chịu, và tôi đành miễn cưỡng buông Tod ra.
“Em xin lỗi.”
“Ai đó làm ơn đưa tôi về. Ngay lập tức!”
Tod đứng dậy. “ đưa cả hai về. Bố của Kaylee chắc gọi nguyên cả đội kỵ binh đến nếu ấy có mặt ở nhà sau 30 phút nữa. Và đoán ‘đội kỵ binh’ ở
đây là ông Levi và bà Madeline… Chúng ta thôi.”
“Em vẫn chưa muốn về.” – Tôi vẫn chưa biết nên với bố tôi thế nào về chuyện xảy ra. Tôi muốn bố nhìn tôi như là kẻ giết người – “Em gọi cho bố và báo là
mình ở đây. Trừ phi muốn em …?”
“ muốn em ở đây mãi mãi ý chứ. Nhưng nếu muốn ở lại đây tối nay, em phải đích thân về với bố. Bố lo cho em lắm đấy, Kaylee. Nếu tận mắt nhìn thấy em,
chắc chắn bố tin ai hết.”
Tôi miễn cưỡng gật đầu đồng ý, và Tod quay sang dặn Nash. “Em được với ai về điều ấy vừa kể cho em đâu đấy.” Mặt Nash lập tức cau lại, tỏ vẻ
khó chịu.
“Tất nhiên là tôi với ai rồi, bởi vì đó phải là lỗi của Kaylee và tôi muốn hủy hoại cuộc đời của ấy. Chứ phải vì bảo tôi được .
Nhưng tôi chắc là bị Sabine phát ra đâu đấy.” Bởi vì khả năng đọc nỗi sợ hãi của chị ta cũng giống như đọc suy nghĩ của người khác vậy.
“Vậy hãy đảm bảo là ta gì.” Tod .
“Khoan , em dối mọi người đâu. phải với bạn bè và người thân của em. Họ có quyền được biết về cái chết của Alec. Đó là điều ít nhất em có thể
làm cho ấy.”
“ được.” Tod từ chối thẳng thừng. và đằng sau , Nash cũng lặng lẽ lắc đầu.
“ bất công! Điều duy nhất hai chịu đồng ý với nhau là đồng ý với em.”
“Bọn còn đồng ý với nhau về chuyện bảo vệ cho am nữa.” Nash thêm.
“Đấy phải là việc các có thể quyết định. Em cần ai bảo vệ hết.”
“Có, em có cần đấy.” – Tod khoanh hai tay lại trước ngực – “Và em đừng có cố quy chụp cho bọn cái mác phân biệt giới tính. phải vì em là con nên bọn
mới làm như vậy. Chúng ta cần phải bảo vệ lẫn nhau và em hy sinh ít vì mọi người rồi.”
“Đúng vậy. Chúng ta bảo vệ nhau khỏi lão Avari, tên Thane, và các loài sinh vật Cõi khác. Chứ phải khỏi bạn bè và người thân của mình.”
“ ấy phải lo lắng về Emma hay bố em.” – Nash giải thích – “ ấy lo lắng về ông Levi và bà Madeline kìa.”
“Thế giới sau khi chết cũng có những luật lệ riêng của nó, Kaylee ạ.” – Tod trông có vẻ sợ sệt – “Và giết hại người vô tội là trong những trọng tội.”
“ cũng có mặt ở đó mà. thừa biết đó chỉ là tai nạn.”
Tod nắm lấy cả hai bàn tay tôi và nhìn thẳng vào mắt tôi. “Nếu cần có thể hét lên cho cả thế giới này biết điều đó. Nhưng vấn đề mấu chốt ở đâu là em thể phân biệt
được tà ma đột lốt linh hồn với tà mà đội lốt thân xác con người, trong khi nhiệm vụ của em chính là nhìn ra khác biệt đó. Và khi em đủ khả năng làm công
việc ấy, họ có lý do gì để giữ em... tồn tại.”
“ nghĩ là em đủ khả năng à?” Lồng ngực tôi đau thắt lại. Tôi biết cái chết của Alec là lỗi của tôi nhưng nghe vậy vẫn khiến tôi bị tổn thương ghê gớm.
“. nghĩ nếu là bà Madeline, bà ấy cũng làm như vậy. Nếu là em, cũng làm như vậy. Nhưng nếu em kể cho họ nghe, họ buộc phải làm tường trình về
chuyện xảy ra, kế đó là những cuộc điều tra được tiến hành và cuối cùng là buổi xét xử. Có thể bây giờ bà Madeline cần em , nhưng sau khi tất cả những
chuyện này kết thúc và phòng Khiếu nại bọn em trở lại hoạt động bình thường, ai đó phải đứng ra chịu trách nhiệm về sai lầm lấy mạng sống của người vô tội. Và khi
bà Madeline tới bắt em, chúng ta phải trốn . lẽ em muốn cả đời phải sống chui sống lủi, được gặp gỡ bạn bè và gia đình?” – lo lắng và nỗi sợ hãi
trong mắt . lo sợ cho tính mạng của tôi – “Bằng bất cứ giá nào, cũng chịu để mất em đâu, Kaylee ạ.”
“ định như thế này mãi à?” Tôi cố cưỡng lại lúc kéo tôi lại gần.
“Nếu em về tận tâm, che chở và bao bọc đúng vậy, đó là gánh nặng mà phải gánh.”
“Em về bướng bỉnh và cố chấp đến đáng ghét ấy kìa.”
“À cả cái đó nữa. Nhưng nếu em nhìn vào gương thấy chúng ta có cùng đặc điểm chung trong tính cách của mình.”
“Em dối bố em đâu, Tod. lần nào nữa. phải chuyện lần này. Bố em với ai đâu.”
Cuối cùng, chàng thần chết đành thở dài chịu thua. “ đoán thể thuyết phục được em chuyện này.”
Nash cười khẩy. “ ngờ cũng co ngày nghe được thốt ra câu đó…”
“Có muốn nghe vài câu khó nghe hơn ?” Tod định quay sang phản ứng với Nash nhưng bị tôi dùng tay xoay mặt về phía mình.”
“Chơi đẹp, còn về nhà.”
nhướn bên lông mày lên và đảo mắt nhìn quanh phòng. Căn phòng của riêng .
“Thế đưa về nhà còn hơn.”