Nữ Thần Báo Tử(Soul Screamers)Tập 5: Quyền Lực Bóng Tối - Rachel Vincent[Kỳ ảo, tình cảm]

EMMA HẬM HỰC QUAY LẠI hỏi tôi, lúc hai đứa vừa ra đến ngoài. “Cậu làm như thế để làm gì?”


“Tại sao mình lại cứu cậu khỏi tay con quỷ incubus đội lốt thầy giáo Đại số ý hả? Bởi vì mình là bạn thân nhất của cậu.”


Emma thở dài cái thượt. “Nhưng có chuyện gì xảy ra đâu. Mọi chuyện vẫn tiến triển theo đúng kế hoạch mà!”


“Cậu có biết lúc cậu nhìn vào mắt trông cậu như thế nào ? ta bỏ bùa cậu, Emma ạ. vuốt tóc cậu lúc mình mở cửa phòng, và…”


“ hề!”


“Ai bảo ?” - Tôi rẽ trái vào hàng thứ hai, nơi xe của bọn tôi đỗ sát cạnh nhau - “Lại còn xảy ra trong phạm vi trường học nữa chứ. Nhỡ có ai qua nhìn thấy sao? ràng ta cực kỳ tuyệt vọng. Hoặc sẵn sàng từ bỏ Eastlake và chuyển sang săn mồi ở trường khác.”


“Kaylee, mình nghĩ là thầy ấy làm như vậy đâu.” Emma khăng khăng . Tôi ngao ngán đảo tròn hai mắt. “Cậu đừng tự huyễn hoặc mình nữa Emma ạ. ta là người xấu.”


“Trừ phi… có thể… Sabine đọc sai, hoặc chúng ta hiểu sai các bằng chứng.”


“Emma...” Tôi quay sang lườm bạn thân.


“Xin lỗi. Mình biết. Chỉ là mình chẳng thấy có gì ổn ở thầy ý cả.”


“Thế cậu thấy thế nào?” Tôi có thể hiểu được thu hút của Beck - tôi cũng có mắt mà - nhưng phải ám ảnh. Sức hấp dẫn của có tác dụng với tôi.


“Thầy ấy… giống như thứ chất gây nghiện vậy.” - Emma mơ màng trả lời - “Cảm giác khi thầy ấy nhìn vào mắt cậu thực , thực rất tuyệt. Giống như ánh sáng tàn mà phải… tàn. Cậu muốn điều gì đó và cậu biết thầy ấy có thể mang nó lại cho cậu, và khi thầy ấy nhìn chỗ khác, cậu có cảm giác như ánh đèn sân khấu vừa rời bỏ cậu để chiếu sáng lên người khác, và cậu sẵn sàng làm mọi thứ để tìm lại nó. Để cảm nhận sức nóng đó.” - Emma đột nhiên dừng lai, quay sang cau mày với tôi - “Mình ghét cậu lúc cậu đẩy cửa bước vào.” - Thú thực là tôi cảm thấy khá đau lòng khi nghe những lời đó - “Mình ghét cậu, nhưng chỉ chút thôi, lúc thầy ấy nhìn cậu chứ phải mình.”


“Mình hề muốn ta, Emma ạ. Và cậu cũng vậy.” Nghe cậu ấy về ta như vậy - về gã thầy giáo cậu ấy hầu như chưa bao giờ chuyện cùng - mà toàn thân tôi nổi hết gai ốc.


“Nhưng mình có muốn thầy ấy , Kaylee ạ. Đó mới là điều đáng sợ.” - Emma lầm lũi tiếp - “Mình biết là nên như vậy nhưng mình vẫn muốn thầy ấy.”


“Emma.” - Tôi kéo cậu ấy đứng lại và nhìn thẳng vào mắt cậu ấy - “Cậu phải cố gắng chống lại thèm muốn đó. là mật ong, à , là cây bẫy kẹp Venus Flytrap, còn cậu là con ruồi. Mà ruồi bao giờ thắng.”


Emma xị mặt. “Thế cậu 1à gì?”


“Mình là dấm. Hoặc là cái máy cắt cỏ, tùy xem cậu dùng phép dụ nào. Nhưng chung, mình hạ gục ta. Và mình bao giờ bỏ lại cậu mình với ta lần nào nữa.”


Emma chớp chớp mắt, mặt trông có vẻ tỉnh táo hơn. “Nhắc tới mới nhớ, khi nãy cậu làm như vậy là ý gì? phải cậu tính làm cái điều mà mình nghĩ đấy chứ?”


“Nếu cậu nghĩ mình ngụ ý với về mối quan hệ tay ba ... đúng rồi đấy. Mình định thế .”


“Đấy đâu gọi là ngụ ý!” - Emma thọc tay vào túi tìm chìa khóa – “Cậu gần như hứa chắc có! Kaylee, mình nghĩ cậu là người như thế đâu.”


“Có vài việc thay đổi.” Tôi lẳng lặng bỏ tiếp và cậu ấy vội đuổi theo tôi.


“Việc gì?”


“ có gì…” Tôi lấy chìa khóa xe ra khỏi túi.


“Này, này... Đừng có nghĩ tới chuyện đó.” Cậu ấy bấm nút mở khóa xe rồi chỉ vào cái ghế bên cạnh - “Lên xe . Cậu có thể kể mọi chuyện cho mình nghe đường đến rạp chiếu phim. Mình chở cậu về đây lấy xe sau.” Emma quăng ví và ba-lô ra băng ghế sau rồi đứng nhìn tôi, chờ đợi.


“Mình làm đâu, Emma.”


“OK, mình hết chịu nổi cậu rồi!” - Cậu ấy đóng sầm cửa xe lại và khoanh hai tay lại trước ngực, nghiêm mặt nhìn tôi - “Chuyện gì xảy ra với cậu thế? Liên tục bị phạt, làm bài tập, làm có lý do, hành xử rất kỳ quặc vào bữa trưa, gạ gẫm thầy giáo... Mình biết thầy ấy phải là người tốt, nhưng như thế chẳng giống cậu chút nào. Cậu hành động giống y như... Sabine.”


“Nghe chẳng hay tẹo nào.”


“Chính xác! Rốt cuộc có chuyện gì thế, Kaylee?”


Tôi hít hơi dài, sâu rồi nhìn qua bạn thân ở đầu xe bên kia. “Nếu cậu muốn nghe chi tiết mọi chuyện, cậu muộn làm mất.”


Emma nhún vai. “Cậu , mình cũng .”


Tôi định mở miệng tranh luận nhưng sau đó lại đổi ý. Tôi đâu có tư cách lên lớp cậu ấy về trách nhiệm? Vì thế tôi mở cửa chui vào trong xe, thả ba-lô xuống sàn và kẹp nó vào giữa hai chân.


“ Nash và mình vừa chia tay.” Tôi , lúc Emma đóng của xe lại.


“Lại nữa à? Sao thế?” Trông cậu ấy có vẻ bất ngờ, nhưng bất ngờ như tôi nghĩ. Và đấy là vì cậu ấy vẫn chưa biết lý do của việc chia tay.


“Mình ... hôn Tod.”


“Cậu hôn Tod á?!”


Vaaaaà... đây mới gọi là bất ngờ thực .


“Ừ. Và ấy hôn lại mình, và bị Nash và Sabine nhìn thấy. kể mấy người trong CLB Toán học, và vài người tình cờ có mặt ở hành lang lúc đó. Và bây giờ mình cũng chẳng biết mình với Tod là thế nào nữa, nhưng có điều mình biết chắc: Đó là Nash ghét cả hai bọn mình, và Sabine mở cờ trong bụng. Nhưng đấy vẫn chưa phải là điều tồi tệ nhất.”


“Vẫn còn chuyện gì tệ hơn cơ à?”


“Ờ.” - Tôi lại hít thêm hơi sâu - “Mình chết, Emma ạ.”


“Ai rồi cuối cũng mà chẳng phải chết.” - Mặt cậu ấy nghệt ra - “Làm ơn với mình là cậu về tất yếu xảy ra của cái chết và bản chất chóng tàn của tồn tại của con người.”


“ phải cuối cùng, Emma ạ. Là lúc nào đó vào thứ Năm tuần này. Mình biết chính xác là khi nào, mình cũng biết ở đâu và ra sao. Mình thậm chí còn biết thần chết lấy linh hồn của mình là ai, bởi vì Tod vừa bắt gã được chọn làm công việc đó đem làm mồi cho lão Avari rồi. Điều duy nhất mình biết bây giờ là mình còn động lực để làm nữa bởi vì kiếm tiền làm gì khi mà mình chẳng còn cơ hội để tiêu. Hay làm bài tập về nhà làm gì khi mà điểm số cũng còn quan trọng nữa. Nhưng mình quyết tâm phải hạ tay Beck bằng được trước khi mình chết.”


Emma ngả phịch người ra sau ghế, hai tay buông thõng đùi, chìa khóa xe vẫn treo lủng lẳng ngón tay.


“OK, mình cần phút. Chuyện này quá sức tưởng tượng của mình.”


“Mình hiểu.”


Quá choáng váng, cậu ấy ngồi thần ra mất lúc rồi mới cất tiếng hỏi tiếp. “Mình mới chỉ ở trong phòng học của thầy Beck được tiếng là cùng, đúng ?” - Tôi gật đầu, mặc dù ở bên Cõi đó khó có thể gọi là phòng học - “Và trong thời gian ấy, cậu kịp đá bạn trai, hôn ông trai chết của ấy và phát ra chuyện cậu sắp phải chết?”


Tôi cúi gằm mặt nhìn xuống chùm chìa khóa tay mình, mặt đầy tội lỗi. “Thực ra mình biết trước cái phần cuối cùng.”


“Cậu biết từ trước á?” - Giọng cậu ấy nghe có vẻ căng thẳng, bị tổn thương, nhưng lại cố giấu muốn để tôi biết. Tôi ngẩng mặt lên và thấy cậu ấy cau mày nhìn mình - “Bao lâu rồi?”


“Từ tối thứ Sáu tuần trước.” Tôi thú nhận, cảm thấy có lỗi vì cho cậu ấy biết sớm hơn, mặc dù tôi làm vậy cũng chỉ là ý tốt.


“5 ngày trước? Cậu biết được 5 ngày rồi và cậu hề với mình?”


“Mình xin lỗi cậu, Emma. Mình muốn cậu phải chịu đựng giống như mình.”


“Cậu nghĩ là mình muốn được chịu đựng cùng cậu à? Hoặc ít nhất mình cũng nên biết chuyện gì xảy ra chứ?” – Đôi mắt cậu ấy đẫm lệ, và môi dưới bắt đầu run run - “Chuyện này nghiêm trọng đến mức nào hả Kay?” - Emma chớp mắt, giơ tay quệt nước mắt, cố gắng lấy lại bình tĩnh - “Mình biết đó là cái chết nhưng cậu từng chết lần, mình cũng thế, và cả Sophie nữa nhưng hóa ra nó có vĩnh viễn như mình từng nghĩ về cái chết đâu.”


“Lần này là vĩnh viễn.” ra những lời ấy lại làm dấy lên cơn sóng sợ hãi mới trong lòng tôi, và đập vào tinh thần tôi giống như những cơn sóng xô vào vách đá, liên tục làm xói mòn nó cho đến khi còn gì sót lại trong tôi nữa.


Emma lắc đầu, từ chối muốn thừa nhận cái điều thể tránh khỏi ấy. “Nhưng còn Tod sao? ấy có thử dùng mối quan hệ thần chết của mình để xin gia hạn thêm cho cậu chứ, đúng ?”


“ đâu, Emma.” - Tôi nắm chặt vào tay nắm cửa - “ ấy thể xin cho mình trao đổi nữa. ai được phép trao đổi quá lần. có ngoại lệ.” Và ngay cả nếu có ngoại lệ nữa, Tod cũng phải là người quyết định chuyện đó. ấy mới chết được có 2 năm và vẫn chỉ là người mới trong cái thế giới thần chết này.


“Khoan , Tod cũng thể làm được gì á?” - Môi Emma run lên bần bật, và tôi hiểu rằng cuối cùng bắt đầu ngấm dần - “Cậu thực muốn mình tin rằng hai ngày nữa cậu chết? Và lần này là vĩnh viễn?”


Phải nghe những lời này thốt ra từ miệng Emma chẳng dễ dàng gì, và tôi chỉ lặng lẽ gật đầu. Đầu tôi bây giờ ngổn ngang như cánh rừng, đến nỗi tôi biết nên phải giải quyết chuyện nào trước tiên, vì thế tốt hơn hết là cứ giúi tất cả vào gốc rồi đến đâu hay đến đó.


“Mọi người khác có biết ? Nash? Tod?” - Cậu ấy hỏi, và tôi đau khổ gật đầu - “Sabine?” Tôi gật đầu lần nữa và tổn thương, giống như bức màn sân khấu, phủ xuống khuôn mặt xinh đẹp của Emma.


“Mình buộc phải cho chị ta biết để nhờ chị ta giúp vụ của thầy Beck.” Tôi cố thanh minh, nhưng tôi biết giờ tôi có gì cũng thể bào chữa cho tổn thương vừa gây ra cho Emma.


“Vậy là mình là người duy nhất bị cho ra rìa?”


“ phải là cho cậu ra rìa mà là muốn cậu phải chịu đựng nó. Và người kể cho Nash là bố mình, chứ phải mình. Còn Tod là người báo với bố mình. Vì thế, ra mình mới chỉ kể với duy nhất người - đó là Sabine.”


“Cậu nghĩ vậy khiến mình thấy khá hơn à?”


“Tất nhiên là rồi. Chẳng ai mong muốn chuyện này xảy ra. Chính vì thế mình mới muốn để cậu biết. Mình cũng chỉ ước biết trước chuyện này. Emma, mình sợ lắm.” Nước mắt bắt đầu chảy má tôi. Tôi quen với Emma lâu hơn bất kỳ ai trong cuộc đời mình, ngoài bác tôi ra. Tôi biết cậu ấy còn lâu hơn cả bố đẻ của mình, và chẳng hiểu sao khi ra với người bạn thân nhất và lâu năm nhất của mình rằng mình sắp chết, đó bỗng trở nên hơn bao giờ hết.


“Ôi, Kaylee…” Emma thả cái chìa khóa xe xuống, nhoài người sang kéo tôi vào lòng. Và tôi đánh đổi bất cứ thứ gì đời cho cái ôm này.


“Mình cố gắng nghĩ về chuyện đó và gần như thành công, bởi vì mọi thứ quanh mình dường như chẳng có gì còn là bình thường nữa rồi.” - Tôi nức nở , nước mắt rơi ướt đẫm vai áo bạn thân - “Liên tiếp hết chuyện này đến chuyện khác xảy ra. Trái tim mình giống như cái đồng hồ, và mình biết nó ngừng hoạt động vào thứ Năm này, và cứ mỗi nhịp đập trôi qua là giây gần hơn với cái chết. Mình càng cố gắng vùng vẫy, chống cự bao nhiêu, nó càng đẩy mình trượt xa hơn, cho tới khi mình... rời khỏi rìa thế giới.” Tôi vừa khóc vừa ôm ghì lấy Emma, chặt đến nỗi cậu ấy như muốn tắc thở, nhưng cậu ấy vẫn để yên cho tôi ôm.


“OK, cố gắng hít hơi sâu nào, Kaylee.” - Emma kiên nhẫn đợi cho tôi khóc đời xong rồi mới lên tiếng. Tôi buông cậu ấy ra và rút tờ giấy ăn lau nước mắt - “Thứ nhất, đáng ra ngay từ đầu cậu nên với mình mới phải. Nhưng trong hoàn cảnh này mình bỏ qua cho cậu chuyện đó. Thứ hai... cậu làm cái quái gì ở đây thế? Sao cậu nhảy dù, leo núi hay bay đến thành phố xinh đẹp nào đó mà cậu chưa bao giờ được ? Chỉ cần cậu mở lời, thế nào mà bố cậu chẳng đồng ý. Sao cậu lại dành hai ngày cuối cùng của đời mình ở trường thế này?”


Tôi chớp chớp mắt, giơ tay lên lau nước mắt. “Emma, mình phải xử lý vụ thầy Beck cho xong .”


“, cậu chẳng phải làm gì hết! Cứ để cho Nash, Sabine lo vụ đó. Còn có Tod và Alec giúp họ cơ mà. Hoặc kể cho bố cậu nghe và để bố cậu xử lý!”


“Tối nay mình kể với bố mình. Đáng ra mình rồi đấy chứ nhưng tại thấy mấy hôm nay bố mình có quá đủ căng thẳng và lo lắng rồi nên nỡ. Bố mình vẫn nuôi hy vọng có thể trao đổi ngày chết của mình với bố lần nữa nhưng chuyện đó là tưởng. Và trong thời gian này, mình e là Tod và Nash khó mà làm việc được cùng nhau. Mà kể cả nếu họ có thể bỏ qua mọi chuyện và cùng ngồi xuống bàn bạc cũng thể nghĩ ra được cách nào hay hơn cách của mình, Mình cần phải biết chắc chắn là chuyện này được giải quyết xong, trước khi mình chết, Emma ạ. Nhất là sau những gì mình vừa nhìn thấy ở trong đó.” - Tôi hất đầu chỉ về phía trường học - “Cậu thực tin rằng cậu có thể từ chối ta à?”


“Ừ.” - Emma nhún vai - “Chỉ có điều mình muốn từ chối thôi. Và ngay cả bây giờ mình vẫn muốn.”


“Đó chính là lý do tại sao mình cần phải làm chuyện này. Mình muốn chắc chắn là cậu được an toàn trước khi... cậu biết đấy.”


Emma nhìn tôi giây rồi thở dài. “Cậu cần phải học cách buông tay Kay ạ. Chuyện lần này cứ để người khác giải quyết. Cậu thể cứu tất cả mọi người, cũng như cậu thể kiểm soát tất cả mọi thứ.”


“Cậu cứ y như Nash.” - Tôi và ngay khi vừa nhắc tới tên ấy, cảm giác tội lỗi lại dấy lên trong tôi. Và Emma hẳn nhìn thấy điều đó mặt tôi.


“ ấy đón nhận chuyện đó như thế nào? Chuyện về Tod ý.”


“Tất nhiên là tốt rồi. Nhưng đó là lỗi tại mình. ấy ghét mình, và mình thể trách ấy. Và giờ mình là lý do khiến ấy ghét cả ruột mình. Nash cho rằng Tod lợi dụng mình để làm tổn thương ấy, chỉ vì đố kỵ với chuyện Nash vẫn còn sống.”


Emma lắc đầu. “Cũng khó trách ấy tức giận như vậy. Nhưng đó phải là lý do. Tod thích cậu nhiều tháng nay rồi. Thành thực mà mình khá ấn tượng khi cậu có thể kiềm chế được lâu thế dấy.”


“Cậu cũng cho rằng ấy... thích mình à?”


Emma nhoẻn miệng cười, và tôi bỗng thấy lòng hơn. “Tất cả mọi người đều biết, kể cả bố cậu, Kaylee ạ. Nhưng mình ngờ là Tod ra đâu, vì dù sao vẫn còn Nash.”


“ ấy đâu có . ấy chỉ với mình là Nash và mình hợp nhau, và thường xuyên đến chơi với mình trong thời gian Nash cai nghiện. Nhưng trước giờ ấy vẫn hay chuyện kiểu ỡm ờ như thế nên mình cũng để ý, cho tới vài ngày trước. Và rồi lúc nãy chứng kiến cảnh ấy đem gã thần chết của mình nộp cho lão Avari, tự dưng mình kiểm soát được cảm xúc của mình nữa. ấy làm như thế là vì mình.”


“ ấy làm cái gì cơ? Chuyện này có liên quan gì tới lão Avari?”


“Gã thần chết được chỉ định kết thúc mạng sống của mình vào thứ Năm này - tên là Thane, và mấy ngày nay ta cứ rình rập theo dõi mình suốt. Tod tìm thấy Thane, nện cho trận rồi lôi cổ sang Cõi giao cho lão Avari. ấy vừa... đem thần chết của mình làm mồi cho tà ma. ấy có thể gặp rắc rối to, Emma ạ. Nhưng ấy vẫn làm.”


Tôi liếc nhìn Emma và thấy cậu ấy nhìn tôi chằm chằm, mặt đầy căng thẳng. “ Tod sẵn sàng giết người vì cậu. Và cả hai thậm chí còn phải là cặp?”


Tôi thở ra đầy khó nhọc, cố gắng tháo gỡ mấy cái nút thắt chằng chịt trong đầu mình. “Mình cũng biết nữa, Emma ạ. Mà biết để làm gì? Hai ngày nữa mình còn ở đây nữa nhưng Nash vẫn phải sống tiếp. Họ vẫn là em, và giờ ấy rất ghét Tod. Thử hỏi mọi chuyện còn tệ thế nào nếu chuyện này chỉ dừng lại ở nụ hôn?” Và nụ hôn ấy đến giờ vẫn còn phảng phất đâu đó môi tôi.


“Mình biết.” - Emma - “Mình hiểu là Nash rất buồn và tức giận và mình trách ấy. Nhưng nhiều khi do hoàn cảnh tác động mà con người ta có những hành vi kiểm soát được. Cậu cứ thử với ấy những gì vừa với mình xem, biết đâu ấy thông cảm cho cậu. Có thể phải ngay lập tức nhưng theo thời gian ấy hiểu.”


Tôi e rằng mọi chuyện đơn giản như thế.


Tôi nhắm mắt lại, đưa tay lên xoa trán. Chúng tôi cùng lúc làm tổn thương Nash từ cả hai phía – với tư cách là trai và bạn . là công bằng nếu chúng tôi khiến cho mọi chuyện tồi tệ hơn với chỉ hai ngày còn lại. Liệu Tod có muốn làm thế ? Liệu tình cảm của ấy dành cho tôi có lớn tới mức ấy sẵn sàng làm tổn thương đến em trai của mình ? Liệu tôi có muốn ấy làm như vậy ?


“OK, ràng cậu nghĩ quá mọi chuyện lên rồi.” - Emma - “Hãy trả lời mình câu thôi. Nếu Nash quan tâm, nếu ấy có ý kiến gì về việc cậu đến với trai ấy, cậu làm gì?”


“Nhưng ấy có quan tâm mà…”


“Đó phải là vấn đề. Cứ thử nghe mình lần . Trong phút tới, hãy giả vờ như có Nash.” - Tôi gật đầu, cố tưởng tượng ra cái điều tưởng ấy - “Quyết định của cậu làm tổn thương tới ai hết. Vậy cậu muốn làm gì?”


Tôi nhắm mắt lại và thấy đôi mắt xanh biếc trìu mến nhìn tôi. “Mình muốn được hôn Tod lần nữa.”




Chương 16

TÔI THEO EMMA về nhà cậu ấy và chúng tôi dành hai tiếng sau đó để phân tích tình bất hạnh của tôi, bỏ qua những lời khuyên mong muốn của chị cậu ấy về nỗi bất hạnh trong tình - điều mà chị ấy hiểu rất ít. Chúng tôi về cái chết sắp xảy ra của tôi. Hay đúng hơn, chúng tôi cố né tránh chủ đề ấy, theo thỏa thuận bất thành văn.


Hơn ai hết, Emma hiểu được rằng tôi chỉ muốn có vài giờ bình thường vui vẻ bên bạn thân, trước khi quay trở lại với cuộc đời đầy rẫy những phức tạp của mình. Mặc dù cũng còn được bao nhiêu thời gian.


Phải tới khi ra đến xe tôi mới phát ra là mình để quên chùm chìa khóa trong phòng Emma, vì thế tôi đành quay vào nhà lấy và thấy Emma nằm úp mặt xuống giường khóc tức tưởi. Cậu ấy khóc to đến nỗi có nghe thấy tiếng bước chân hay tiếng chìa khóa của tôi. Trái tim tôi như muốn vỡ òa cho cả hai chúng tôi, lúc tôi lén rời khỏi đó vì muốn để cậu ấy biết là mình nhìn thấy.


Năm phút sau, tôi mở cửa vào trong nhà và thấy bát bỏng ngô lớn thơm phức bàn nước.


“Chào con .” Bố tôi từ trong bếp ra, tay là hai cốc thủy tinh đựng đầy kem tươi.


“Đó có phải là thứ mà con nghĩ đến ?” - Tôi đóng cửa lại, hí hửng đỡ lấy cái cốc tay bố - “Sô-đa kem hả bố?'' Bố vẫn thường làm món này hồi tôi còn , đó là trong rất ít những kỷ niệm tôi có với bố trước khi mẹ tôi qua đời.


“Chứ còn gì nữa. Và bố còn chuẩn bị kẹo sô--la Milk Duds cho bữa tráng miệng.”


“Vậy ra đây là bữa tối của bố con mình?” Tôi ngồi xuống ghế bốc nắm bỏng ngô cho vào miệng.


“Trừ phi con muốn ăn pizza.” - Bố ngồi xuống cạnh tôi và cắm cho tôi cái ống hút vào cốc - “Bố có quen chàng giao bánh rất nhanh, chỉ mất chưa đầy 30 giây.”


Tôi bật cười bởi vì đó là điều bố muốn nghe, nhưng cứ nghĩ tới Tod trái tim tôi lại nhói đau, cùng với phấn khích và cảm giác tội lỗi. “, thế này đủ rồi ạ. Phải gọi là quá tuyệt ý!”


“Tốt.” - Bố đặt cốc của mình xuống đầu bàn bên kia và cầm điều khiển lên - “Bố bó tay với mấy cái nút này rồi đấy.”


Tôi nuốt miếng sô-đa kem đầu tiên và với tay cầm lấy điều khiển. “Rồi bố cũng phải học cách sử dụng nó mình . Con đâu thể ở bên cạnh bật hộ bố mãi được...”


Tôi chỉ định đùa bố chứ có ý gì khác, nhưng trông bố như vừa bị tôi cầm dao đâm cho vài nhát vào ngực.


“Con xin lỗi. Con đùa đấy.” Tôi bốc nắm bỏng ngô cho vào miệng để khỏi lỡ lời tiếp điều gì đó hay.


“ sao.” - Bố phẩy tay, nhưng nỗi đau đớn vẫn hằn mặt - “Nhưng bố vẫn bảo lưu quyền trốn tránh cho tới khi nào bố thấy sẵn sàng. Vì thế, hãy kể cho bố nghe chuyện học ở trường hôm nay của con ?”


Tôi nhấp thêm ngụm sô-đa nữa và chiều theo ý bố. “À... con làm chị Sophie mất mặt vào bữa trưa, nộp bài tập về nhà của 5 môn, dối giáo tiếng Pháp, nhìn thấy Tod đem gã thần chết phụ trách chuyện của con giao cho lão Avari bên Cõi , chia tay với bạn trai, và cuối cùng là tán tỉnh thầy giáo dạy Toán.” - Tôi nhún vai và nhe răng cười trừ với bố - “Còn ở nhà chưa biết.”


Bố tôi ngả người ra sau ghế, tay cầm cốc sô-đa kem. “Bố thề với con, nhiều lúc bố chẳng biết lúc nào con , lúc nào con đùa nữa Kaylee ạ.”


“Đấy có phải là phần của cái quyền-trốn-tránh-- mà bố vừa ?” - Tôi lại với tay bốc thêm vốc bỏng nữa - “Bởi vì con nghiêm túc đấy. Tất cả những chuyện đó đều là .”


Lông mày bố nhướn lên nhìn tôi lúc rồi thở dài cái thượt. “Bố chẳng biết nên bắt đầu từ đâu nữa.” - Tôi định mở miệng gợi ý bị bố cắt ngang - “À, khoan . Bố biết rồi. Tại sao con lại tán tỉnh thầy giáo dạy Toán của mình? Mà con “tán tỉnh” nghĩa là sao?”


“Con nghĩ là bố muốn biết định nghĩa của con về cái từ đó đâu bố ạ. Nhưng đấy chỉ là giả vờ thôi. Thầy giáo dạy Toán của bọn con là con quỷ incubus và Emma và con định giăng bẫy để tóm được . Bằng cách... lấy bản thân ra làm mồi nhử, ngày mai, ở nhà Emma.” - Và để cho bố kịp phản ứng, tôi vội ấn nút Bật điều khiển - “Giờ mình xem phim được chưa ạ?”


“ có phim phiếc gì hết nếu con chưa trả lời xong câu hỏi của bố.” Bố giật lấy cái điều khiển và ấn lung tung các nút nhưng mãi vẫn tìm được nút Tắt. Cuối cùng, bố đành đứng dậy ra thẳng chỗ TV ấn nút tắt nguồn.


Hơi cường điệu nhưng hiệu quả.


“OK, để con tóm tắt lại cho bố nghe.” - Tôi đành chịu thua - Nhưng sau đó bố phải cho con xem phim đấy.” -Bố hất hàm ra hiệu bảo tôi “ ” rồi quay về ghế ngồi - “Thầy Beck là giáo viên dạy thay cho thầy Wesner và cuối tuần trước bọn con phát ra ta phải là con người. ta là incubus. Và trong thời kỳ sinh sản. Đáng nhẽ con kể cho bố nghe rồi, nhưng cũng trong ngày hôm đó bố và Tod với con rằng con sắp chết, và rồi mọi chuyện bắt đầu chồng chất lên nhau. Bố hầu như con có mặt ở nhà nữa…”


Bố im lặng lúc lâu và tôi có linh cảm tốt về chuyện này. “Có phải vì thế mà sáng nay mấy đứa mới tụ tập ở nhà mình ?”


“Vâng. Bọn con thu thập thông tin để lên kế hoạch tác chiến. Nếu bố muốn giúp, bố có thể cho bọn con biết cách loại bỏ con quỷ incubus lâu đời.”


“Bằng cách để cho bố con giết chết vì dám nghĩ tới chuyện động vào con bé bỏng của mình chứ sao.”


Nghe bố vậy mà tôi ấm hết cả lòng. “Được vậy tốt quá. Bởi vì bọn con biết phải giết như thế nào. Và con muốn chắc chắn là còn ở đây trước khi con chết bởi vì mục tiêu tiếp theo của là Emma.”


“Tiếp theo?”


“Theo như những gì bọn con thu thập được, làm cho ba có bầu, giết chết mạng người và làm người khác bị hôn mê. Nhưng con dám chắc là vẫn còn nhiều nạn nhân khác mà bọn con biết.” Nghĩ tới đó tôi lại thấy rùng mình.


“ Harmony cảnh báo với bố là mọi chuyện vô cùng phức tạp sau khi lão Avari chuyển về sống ở đây.” - Bố giơ tay lên xoa mặt, và tôi cảm thấy tội lỗi khi bắt bố phải đau đầu thêm như thế này - “Nhưng bố ngờ lại dính líu tới loài incubus.”


“Con cũng thế. Ai mà nghĩ được là chuyện như thế có thể xảy ra ở đấy.”


“OK, nếu bố nhớ nhầm bác Brendon của con từng gặp con incubus rồi. Để lát bố gọi lại cho bác ý và xem có hỏi được thông tin gì . Nhưng trước tiên hãy cho bố biết chuyện gì xảy ra với con và Nash thế? Bố có vấn đề gì với việc hai đứa chia tay nhau nhưng bố chỉ thắc mắc tại sao con lại chọn đúng thời điểm này để đá bạn trai thôi.”


Tôi biết ngay là bố dễ dàng bỏ qua chuyện này mà.”Nash nhìn thấy con hôn Tod.”


Bố tôi thần mặt ra mất lúc rồi chớp mắt . “Đáng ra bố phải chuẩn bị thứ gì đó mạnh hơn sô-đa kem mới đúng.”


Và bố tôi chỉ đủ kiên nhẫn ngồi xem với tôi hết tập phim rồi vội vàng đứng dậy gọi điện cho ông trai. Cũng khó trách, sau những gì vừa nghe được từ tôi, bảo sao mà bố sốt ruột.


Bố tôi vào trong phò

ng để gọi điện và tôi cũng mở cửa, ngôi bên phòng mình hóng sang, nhưng cũng chỉ nghe câu được câu chăng.





“, bọn em cũng có nhiều thông tin cụ thể và càng có nhiều thời gian.” - Tiếng bố tôi vang lên sau cánh cửa đóng kín. Bố tôi kể cho bác Brendon nghe chuyện của tôi và họ lên kế hoạch cho bữa đoàn viên vào tối mai, thứ Tư. Buổi tối cuối cùng của tôi ở thế giới của những người sống và cũng là cái tối tôi dự định lùa lão thầy incubus của mình vào cõi chết. Tôi dám hình dung ra bữa tối mai gượng gạo và khó xử đến thế nào với bốn người chúng tôi, bởi vì chị Sophie chẳng biết gì về những chuyện này.


“Con bé biết tên hay tuổi tác của …”- Bố tôi ngừng lại và tôi đoán là bác Brenden hỏi gì đó ở đầu dây bên kia - “Toán. nên hỏi Sophie xem con bé có học lớp ta .”


Nhưng chị ấy học lớp của thầy Beck. Tôi điều tra ngay cái hôm bọn tôi biết ta là gì rồi.


“Em biết, nhưng trước mắt đừng có bứt dây động rừng.” Tôi nghe thấy tiếng bố ngồi xuống giường đầy khó nhọc, và tôi có thể hình dung ra tâm trạng rối bời lúc này của bố. Nhưng sau đó tôi nghe thấy gì nữa, bởi tiếng điện thoại rung bần bật trong túi. Tôi rút điện thoại ra và thấy tin nhắn của Tod.


qua được ?


Đột nhiên lồng ngục tôi như bị đốt cháy, giống như hồi còn bé chơi xích đu, cảm giác vừa sợ, vừa phấn khích, vừa hồi hộp.


Được. Trong phòng em.


giây sau, xuất ở cửa phòng tôi. Có lẽ thay đổi lớn nhất ở Tod chính là còn tùy tiện ra vào phòng tôi như trước nữa.


“Chào em.” , hai tay đút trong túi quần, thận trọng nhìn tôi. Như thể giờ biết nên xử như thế nào cho phải nên muốn dò ý tứ của tôi trước rồi mới hành động. Đáng tiếc, đó cũng là kế hoạch của tôi.


“Chào .” Tôi ngồi thẳng dậy và khoanh hai chân lại giường. Tôi rất muốn chạm vào , nhưng lại cảm thấy tội lỗi với thôi thúc ấy - vì muốn điều có thể làm tổn thương tới Nash.


“ có chuyện cần với em.” cúi gằm mặt xuống sàn, chưa khi nào tôi thấy đầy mâu thuẫn như thế này. Cái cảm giác rạo rực trong lòng tôi khi nãy dần chuyển thành nỗi cam chịu và thất vọng ỉ mà đáng ra tôi được phép có.


Tôi biết ấy vậy là ý gì. Nash là em trai ấy - là máu thịt của ấy. Người ở bên cạnh ấy trong 300 năm tới là Nash, trong khi các ký ức của họ về tôi rồi cũng nhạt dần theo năm tháng. Hiển nhiên là ấy chọn em trai của mình rồi. Làm sao ấy có thể chọn khác được? phần trong tôi biết đó là điều đúng đắn phải làm. Tôi cũng đâu muốn họ bất hòa với nhau, nhất là khi ngoài Harmony và có thể là Sabine ra, họ chẳng còn ai khác. Tod và Nash có thể bao giờ là bạn thân của nhau nhưng họ mãi mãi là em cùng nhà. Tôi là ai mà có tư cách chen vào giữa em họ?


Tod thở ra chậm rãi, và tôi chỉ có thể im lặng nhìn , chờ đợi cái điều đau lòng thể tránh khỏi. Liệu người có thể chết vì thất tình nhỉ? lẽ đó là cách tôi chết?


“Đáng ra được phép có tình cảm với em, Kaylee ạ. phải như thế này.” - , các vòng xoáy màu xanh trong mắt xoay tròn với nhiều thứ cảm xúc khác nhau, và trái tim bướng bỉnh của tôi càng đập nhanh hơn - “Hai năm trước hạ quyết tâm từ bỏ quyền được thích bất cứ cái gì.”


Tôi cũng biết nên phải hiểu câu đó của như thế nào, nhưng tôi ngắt lời , bởi xưa nay chưa từng có ai chuyện thẳng thắn với tôi như thế này, mọi lời đều được xuất phát từ tận sâu thẳm trong linh hồn .


“Đáng ra được phép có cuộc đời riêng, hay tương lai nào khác, ngoài việc giúp duy trì cân bằng giữa sống và cái chết. Mọi cảm xúc con người trong đáng ra phải mờ theo thời gian. Họ muốn bọn như vậy. Trống rỗng, để việc lấy mạng sống của người khác được dễ dàng hơn. Đôi khi nó trở nên quá dễ dàng khiến các thần chết cảm thấy nhàm chán. Và khao khát điều gì đó, bất cứ cái gì, để phá vỡ đơn điệu ấy.”


ấy về Thane, tôi đoán là như vậy. Tôi chính là trò tiêu khiển của Thane - để thoát khỏi đơn điệu.






“Chuyện đó được phép xảy ra, và chuyện này cũng vậy.”


“Chuyện này” tức là tôi. Tôi là điều được phép xảy ra với Tod. Hơi thở tiếp theo như muốn đốt cháy cả cổ họng tôi, còn vẫn đứng lóng ngóng nhìn tôi, như thể nửa muốn ngồi nửa dám vì vẫn chưa xong được điều cần .


“Họ bắt đầu lấy thứ họ muốn ở . tiếp tục ở gần mẹ và Nash thời gian nhưng vẫn thấy đủ. mới chỉ chết có hai năm nhưng càng lúc càng khó để cảm thấy… bất cứ cái gì. bắt đầu trượt dài vào bóng tối. Và vô cảm. Và điều đáng sợ nhất là còn thấy chuyện đó đáng sợ nữa. dần đánh mất bản thân nhưng thậm chí cũng chẳng hề bận tâm.”


“Và rồi gặp em. Mới đầu cũng biết chuyện gì xảy ra. Chuyện gì thay đổi. chỉ biết là muốn được ở gần em. Và rồi em giúp chuyện của Addison, mặc dù chuyện đó suýt làm em mất mạng - suýt làm em mất mạng - và bắt đầu hiểu ra em đặc biệt đến thế nào. Nhưng khi đó mối quan hệ giữa em và Nash ngày càng trở nên sâu đậm hơn. phải với ai khác, mà lại là với em trai - trong số ít những người còn quan tâm thế giới này. Vì thế cố gắng tránh xa. cố gắng rất nhiều.” Giọng nghẹn lại ở chữ cuối cùng, và trái tim tôi như muốn nứt ra cùng với nó. Tôi rưng rưng nước mắt nhưng lại sợ dám để cho chúng rơi xuống. Tôi thậm chí còn dám thở vì sợ bỏ lỡ mất lời nào đó của .”


“Nhưng em vẫn cứ kéo lại. Em là điều tuyệt vời nhất xảy ra trong cuộc đời , Kaylee ạ. Em giống như ngọn lửa đẹp đẽ chiếu sáng thế giới tăm tối này. Và luôn biết rằng nếu chìa tay ra - nếu cố tìm cách chạm vào em - bị bỏng. Bởi vì em phải là của . được phép chạm vào ngọn lửa đó. được phép có mong muốn đó. Nhưng lại muốn như vậy. muốn có em, Kaylee ạ. Chưa bao giờ lại muốn có điều gì đến như vậy. Đây là lần đầu tiên. muốn ngọn lửa đó. muốn được cảm nhận sức nóng của nó, ánh sáng của nó, muốn bị bỏng. Nhưng…”


ngừng lại tiếp. “Nhưng” là cái từ đáng ghét nhất trong từ điển của nhân loại. Và tôi có thể đoán được câu gì nối tiếp sau đó.


“Nhưng Nash...” Tôi tiếp lời , và nước mắt bắt đầu rơi má tôi.


Tod rầu rĩ gật đầu. “Nash là em trai . Nó có thể ghét cả đời, nhưng điều đó thể thay đổi nó là em , và phận làm đáng ra cần phải bảo vệ, chứ phải làm tổn thương em mình.”


“Cả hai chúng ta đều làm tổn thương đến ấy.” Tôi làm sao gạt bỏ được hình ảnh Nash ra khỏi đầu và nét mặt bị phản bội của khi đứng ở hành lang. Khi nhìn thấy chúng tôi.


“Ừ.”


“Tại sao...?” - Tôi mở miệng định hỏi, nhưng phải dừng lại hít hơi sâu để có thể tiếp tục. Để kiềm chế đau lòng, và những giọt nước mắt giận dữ lại chực chảy ra. Tôi đứng dậy và quay mặt lau nước mắt cùng nỗi thất vọng trào dâng trong mình - “Tại sao lại Nash và em dành cho nhau, nếu muốn làm ấy tổn thương?” - Tôi quay sang hỏi - “Tại sao lại chỉ cho em thấy điều đó nếu biết nó chẳng đến đâu?”


“Bởi vì đó là . Kể cả nếu bọn em cứ cố sống với nhau sớm muộn gì cậu ấy cũng làm tổn thương đến em. Hoặc em làm tan vỡ trái tim cậu ấy. Nhưng phủ nhận là mình có những lý do ích kỷ riêng khi ra điều đó, mặc dù đó là .”


“Vậy là muốn bọn em chia tay.”


“Tất nhiên là muốn bọn em chia tay rồi.” - , và trong thoáng tôi thấy hết cả lòng - “Nhưng muốn là chất xúc tác gây ra chuyện đó. muốn tự em phải nhận ra rằng cậu ấy hợp với em, sau đó nhận ra rằng có thể mới là người hợp với em. rất tiếc mọi việc diễn ra theo đúng trình tự ấy, và nếu có thể quay ngược thời gian và thay đổi lại mọi chuyện, làm ngay. Vì dù sao đó cũng là em trai .”


Tôi sụt sịt hỏi. “ đến đây để với em những lời này à?” Và câu trả lời của giết chết tôi, sớm hai ngày. Tôi có thể cảm nhận được điều đó.


“ phải.” - , và tôi ngước mắt nhìn lên, tưởng rằng mình nghe nhầm, hay hiểu sai chuyện gì - “ đến đây bởi vì thể tránh xa khỏi em. dành 300 năm tới cố gắng bù đắp lại cho Nash, nếu đó là cái giá phải trả. Nhưng dành hai ngày tới đây để ở bên cạnh em. Nếu em muốn.”


Tôi như muốn ngừng thở. “Em muốn lắm lắm chứ.”


Tod ngồi xuống cái ghế cạnh bàn học, mỉm cười nhõm. “ cứ lo em nghĩ rằng chuyện này quá rắc rối.”


“Chuyện này?”


“Chúng ta.” sửa lại và kéo ghế tới sát giường.


Tôi cũng nhích ra mép giường để được gần với hơn. “ nghĩ có “chúng ta” à?”


“Trong mắt ...” - nhoài người tới, môi chỉ còn cách môi tôi vài phân và tôi run bắn người lên - “ có gì khác ngoài chúng ta.” Và rồi môi chạm vào môi tôi. hôn tôi chậm rãi và say đắm, như thể chúng tôi có tất cả thời gian thế giới này. Và vào giây phút ấy, tôi cũng có cảm giác đúng như thế .


Cuối cùng, lúc môi chúng tôi rời nhau ra để thở, mọi thứ như quay cuồng trước mắt tôi. “Em nghĩ lần này còn tuyệt vời hơn cả lần đầu tiên.” Tôi thầm thốt lên.


“Bởi có ai nhìn lén chúng ta chứ sao.”


Câu đó gợi nhắc cho tôi về hoàn cảnh tạo nên nụ hôn đầu của chúng tôi, và tại sao chúng tôi lại có mặt ở đó. Cùng rất nhiều câu hỏi khác mà tôi vẫn chưa có câu trả lời, mặc dù thâm tâm hề muốn phá hỏng giây phút tuyệt vời này chút nào. “Vậy là…Thane biến mất hả ?” - Tôi hỏi, và Tod gật đầu - “Chính xác như thế nghĩa là gì?”


“Có nghĩa là ông Levi phải tìm người thay thế ta.”


“Ông ấy có biết chuyện gì xảy ra ?”


Tod ngả người ra sau ghế, đủng đỉnh trả lời. “Ông ấy biết Thane may đụng độ với gã tà ma đáng ghét nhất, và rằng thể quay lại làm việc nữa. Nhưng có thể ông ấy biết tường tận chuyện Thane và Avari gặp nhau như thế nào.”


“ có bị rắc rối gì với chuyện này ?”


nhún vai tỏ vẻ bất cần. “Dù gì cũng chết rồi mà. Thử hỏi họ còn làm gì được nữa?”


Nhưng tôi tin cái vẻ bất cần ấy là . Họ có thể giáng cấp và điều tới làm ở nhà dưỡng lão địa phương nào đấy.Họ có thể chuyển sang quận khác xa hơn. Họ có thể lấy linh hồn và kết thúc thân phận thần chết của .


Cái ý nghĩ rằng Tod có thể phải chết - mà lần này là vĩnh viễn - chỉ vì giúp tôi khiến tôi đột nhiên thấy nôn nao, khó chịu. “ . Điều tồi tệ nhất có thể xảy ra là gì?”


Tod thở ra chậm rãi, ngước mắt lên nhìn tôi. “Ông Levi muốn lấy Thane ra làm ví dụ để răn đe các thần chết khác, vì vậy ông ấy rất cáu khi bị phá hỏng mọi chuyện. Nhưng ông ấy quý , ít nhất là hơn các đồng nghiệp khác, và chính ông ấy là người chủ động bỏ thông tin lại cho tìm ra Thane. nghĩ ông ấy lờ như có chuyện này thôi. Nhưng nếu ai đó ở phát ra việc chống lại thần chết khác - lại còn là người ở cấp cao hơn - mà được phép hay có bằng chứng gì... coi như là tiệm pizza trống mất người.”


Cảm giác nôn nao của tôi nhanh chóng chuyển thành nỗi khiếp sợ. Tod có thể vẫn phải chết - lần nữa - vì những gì làm cho tôi. Vậy mà ấy hề do dự.


“Vậy là ông ấy vẫn chưa tìm được người thay thế gã Thane à?” Tôi cố gắng nghĩ tới cái kết cục bi thảm có thể xảy ra với Tod. Bởi vì giờ tôi có lo lắng cũng chẳng thể thay đổi được điều gì. Tôi thể bắt rút lại việc làm, và càng muốn tỏ ra vô ơn khi thốt ra những lời ấy.


“ nghĩ là chưa.”


Tôi cũng biết nên phản ứng như thế nào với việc ông Levi tìm người khác để giết tôi, dù biết điều này là thể tránh khỏi.


Mặc dù chưa xảy ra nhưng cái chết của tôi làm tổn thương đến quá nhiều người. Đáng ra tôi nên với Emma từ sớm. Tôi cứ nghĩ cho cậu ấy biết tức là giúp cậu ấy đỡ vài ngày đau khổ, mà hề biết rằng mình từ chối cậu ấy cơ hội để quen dần với cái chết của tôi.


Và còn Nash nữa...


“Đáng ra em nên nghe theo lời khuyên của .” Tôi rầu rĩ thừa nhận.


Hẳn là Tod đọc được nỗi đau khổ trong mắt tôi nên nhoẻn miệng cười chọc tôi. “Về vụ pizza ý hả? bảo rồi mà, pizza phô-mai dê ngon khỏi chê.”


“.” - ấy cố tình ép tôi phải ra - “Về chuyện Nash. Đáng ra 6 tuần trước em nên nhường ấy cho Sabine. đúng, nếu khi đó em để ấy , có lẽ bây giờ ấy có thể quên được em và vui vẻ sống tiếp. Và chuyện xảy ra vào ngày thứ Năm tới quá khó khăn với ấy.” Chưa kể, ấy đến nỗi bất ngờ như vậy khi nhìn thấy tôi hôn trai ở giữa hành lang trường học.


Tod thở ra đầy khó nhọc, và khi ngẩng lên nhìn tôi, các vòng xoáy màu xanh trong mắt khiến tôi khựng lại. Đột nhiên, trái tim tôi bỗng thấy đau nhói, trước cả khi mở lời. “ dối, Kaylee ạ.”


OK, đó phải là câu mở đầu tốt lành... Nhưng cũng phải là tệ nhất, nếu so với lời thông báo gần đây của về chuyện tôi sắp chết. “Về chuyện gì?”


“Về Nash.” - Tod , và mặc dù ấy hề thoải mái khi phải thú nhận với tôi như thế này, nhưng trông chẳng có vẻ gì là hối lỗi với việc mình làm - “ nghĩ là cậu ta có thể quên em nhanh như thế đâu.”


“Vậy tại sao lại như thế?” Tại sao ấy phải dối tôi? Mặc dù bản thân tôi cũng tốt đẹp hơn gì .


“Bởi vì em phải dành cho Nash! cố cho em hiểu điều đó, nhưng em đâu có chịu nghe. nghĩ nếu em hiểu được rằng Nash tốt hơn nếu có em, em chia tay với cậu ta vì bản thân cậu ta. Vì thế … phóng đại lên chút về việc cậu ta dễ dàng quên được em, khi có Sabine ở bên cạnh. Nhưng đánh giá hơi thấp cố chấp của em.”


“Em lại nghĩ đó là tận tụy…”-Tôi lầm bầm .


“Em muốn gọi sao gọi. Nhưng Sabine càng tiến tới gần Nash, em lại càng kéo mạnh hơn, để ta thể có được Nash.”


“Đó phải là lý do tại sao!”


“ cách cố ý .” - Tod nắm lấy tay tôi - “Đấy là lý do tại sao em thể nhìn ra điều muốn chứng minh cho em thấy. Nhưng cuối cùng em cũng nhận ra, và em hôn , và nụ hôn ấy làm thay đổi mọi chuyện. Bây giờ chỉ biết chắc chắn hai điều.”


“Điều gì?” Tôi nín thở chờ đợi câu trả lời của .


“ biết em và thuộc về nhau. Và biết giờ chuyện đó còn quan trọng nữa.”


Trái tim tôi như muốn nứt làm đôi và nỗi đau đớn bắt đầu rò rỉ ra ngoài. “Đấy chính là vấn đề, Tod ạ. Bây giờ chẳng còn chuyện gì là quan trọng nữa. Đó là lý do tại sao em hôn .”Tôi thừa nhận, và lần này tôi tìm cách né tránh ánh mắt nữa.


“Em hôn bởi vì chuyện đó quan trọng?”- đau đớn thoáng vụt qua mắt - “Em thực nghĩ là nó quan trọng à?”


“Ý em phải như thế.” - Nụ hôn ấy có ý nghĩa với rất nhiều người. Với Nash. Với Tod. Thậm chí với cả Sabine. Và tôi cũng phủ nhận những gì nó làm thay đổi trong tôi - “Ý em là... Chỉ còn chưa đầy hai ngày nữa là em phải chết, và hơn ai hết hiểu điều đó có nghĩa là gì. Nó vừa đáng sợ, vừa khó tin, nhưng ở góc độ nào đó, nó lại giống như giải thoát. có hiểu điều em muốn ?”


“Có.” - giơ tay gạt lọn tóc xoăn trán - “Em có thể làm bất cứ điều gì em muốn, bởi vì em còn ở đây để mà gánh chịu hậu quả cho hành động của mình, hiểu thế đúng chưa?”


“Đúng.”


Mắt sáng bừng lên.”Vậy ý em muốn … được hôn là trong những điều các nên trải nghiệm qua trước khi chết, đúng ?”


“Uầy, cái tôi của cũng to gớm.”


nhún vai. “Nó giúp vượt qua được u ám của cái chết. Nhưng em né tránh câu hỏi của .”


“Em nghĩ là nghiêm túc.”


“Cực kỳ nghiêm túc là đằng khác.” - nhe răng cười - “ cho biết mà, Kaylee. Đám thần chết bọn có nhiều dịp như thế này, vì thế phải làm cho ký ức này kéo dài lâuuuuu.” - , và tôi có cảm giác như ai đó vừa hút hết sạch khí ra khỏi phòng và để mặc cho tôi thở hổn hển. ấy muốn lưu giữ ký ức ấy lâu? Ký ức tôi hôn ấy?


“Làm cho nó kéo dài mãi mãi?”Tôi thầm hỏi và ngay lập tức ước rằng mình giữ câu hỏi đó cho riêng mình.


“Ừ. Giống như thước phim trong tâm tưởng.” - tủm tỉm cười, nhưng ánh mắt rất nghiêm túc - “Và giờ thu thập thêm thông tin cho thước phim ấy, bao gồm cuộc phỏng vấn với người hôn mình. Vì thế, Cavanaugh thân mến, hãy cho tôi biết khao khát được hôn tôi từ bao giờ?”


Tôi rền rĩ kêu lên. “ đùa em đấy à?”


Lại thêm cái nhún vai nữa. “ hề. Trả lời .”


“Em biết.” - Tôi ngồi dậy, hùa theo trò đùa của , và ngạc nhiên nhận ra rằng lần đầu tiên trong nhiều ngày qua, tôi hề thấy căng thẳng và đề phòng, chờ đợi lưỡi hái tử thần vung lên - và điều mỉa mai nhất là tôi ngồi cạnh Tử thần - “Em hề dự định từ trước làm như vậy. Nhưng em thừa nhận gần đây cái viễn cảnh ấy cũng phải là quá tệ.”


“ phải quá tệ?” - giả vờ ngẫm nghĩ - “Như vậy cũng đủ cho cái tôi của rồi.”


Tôi cười phá lên. “Mới thế mà đủ rồi cơ à?”


“Có thể là chưa. Nhưng chuyện gì mà em chẳng dám làm hả, Keylee.” Tod nhìn thẳng vào mắt tôi. Ngay khi ánh mắt chúng tôi chạm vào nhau, thứ cảm xúc mãnh liệt chợt cháy trong tôi, theo cái cách mà tôi sao giải thích được. Chưa bao giờ tôi cảm thấy những cảm xúc sâu kín phô bày trụi và dễ tổn thương như thế này, nhưng đồng thời tôi thấy được che chở và bảo vệ. Dường như ấy có thể nhìn sâu vào trong mắt tôi, tới tận cùng những ngóc ngách của tâm hồn tôi mà trước giờ chưa ai thấy được. Và ấy xứng đáng được biết .


“Thôi được.” - Tôi khoanh hai chân lại theo tư thế yoga - “Em thừa nhận. Em muốn chết khi chưa biết cảm giác đươc hôn như thế nào.” Và có thể tôi vài lần nghĩ tới chuyện đó dạo gần đây, sau khi chúng tôi dành quá nhiều thời gian ở bên nhau...


Tôi biết mình hy vọng phản ứng như thế nào khi nghe thấy này, nhưng hiển nhiên phải là cái chau mày đầy cảnh giác vừa rồi của .


Kế đó, ngả người ra sau ghế, như để giữ khoảng cách với tôi. “Giống như việc em muốn chết khi chưa biết cảm giác ngủ với em trai như thế nào á?”


Phải tới lúc ấy tôi mới hiểu ra sai lầm của mình - có vẻ như càng lúc tôi mắc càng nhiều.


“Em đâu có ngủ với ấy. Cũng nhờ .” Bởi vì chúng tôi bị ấy làm gián đoạn bằng cái tin Thane được chỉ định làm thần chết của tôi.


“Đấy phải gọi là căn đúng thời điểm, Kaylee ạ.”


Tôi chớp mắt, há hốc mồm nhìn . “ biết à…?”


“Rằng em lên giường với Nash ý hả? Ừ.” nhún vai như thể chuyện đó chẳng có gì to tát, nhưng nó chỉ càng khiến tôi điên tiết hơn.


“ ở đó? Theo dõi bọn em?” Đáng ra tôi nên thấy ngạc nhiên mới phải. Thần chết muốn đâu, làm gì mà chẳng được. Nhưng khi biết cuộc sống cá nhân của mình bị xâm phạm vào đúng cái khoảnh khắc riêng tư nhất tôi cảm thấy vô cùng phẫn nộ.


“Ôi , có ở đó. thậm chí còn chịu được khi nhìn thấy Nash hôn em nữa là… làm gì khác. Nhưng nếu em cứ khăng khăng muốn biết cũng luôn: Lâu nay còn theo dõi em nữa, Kaylee ạ. Hết rồi!” Tod để im cho tôi nhìn thấy các vòng xoáy màu -ban của chân thành trong mắt .


“Nhưng từng làm như vậy?” Tôi vẫn chưa chịu tin, nhất là sau những gì làm trong quá khứ.


“Ừ, nhưng vì mục đích cá nhân.” - nhún vai, khoanh hai tay lại trước ngực - “Ngoài lúc làm ra có quá nhiều thời gian rảnh rỗi và có nơi nào để . Vì thế theo dõi mọi người. Thần chết nào mà chẳng làm như thế để giết thời gian, nhưng thường chỉ quanh quẩn ở nhà mẹ thôi, bởi vì ngoài nơi đó ra chẳng biết đâu nữa. Đấy phải là nhà của , bởi vì chưa bao giờ sống ở đó, nhưng luôn cảm thấy nó giống như là nhà, bởi vì gia đình sống ở đấy.”


Tôi giải thích được cảm giác đau nhói trong lồng ngực lúc bấy giờ, nhưng nó làm dịu tức giận của tôi. “ bắt đầu theo dõi em từ bao giờ?”


“Sau chuyện xảy ra với bác dâu em.” - Cái tuần tôi phát ra mình là bean sidhe và bắt đầu hẹn hò với Nash - “Em là người duy nhất ngoài người thân trong gia đình biết về tồn tại của , vì thế theo Nash mỗi khi cậu ta tới nhà em và ngồi xem TV cùng bọn em.”


“Bọn em tẻ nhạt thế cơ à?” Đây là lần đầu tiên tôi nhìn bản thân và Nash qua lăng kính của người khác.


Tod bật cười. “Ừ. Ơn Chúa! Nhưng rồi em giúp chuyện của Addy, mà chẳng vì lý do gì, chỉ vì nhờ em giúp. Và bắt đầu tự tới nhà em mình, chỉ để nhìn thấy em.”


“ bắt đầu dừng lại từ khi nào?”


“Khi nhận ra rằng ghét nhìn thấy em ôm hôn em trai .”


“Em hiểu.” Hoặc có thể là tôi bắt đầu lờ mờ hiểu.


Tod nhàng giải thích. “Mặc dù kể ra chuyện này cũng tự thấy mình hơi quái dị, nhưng em phải nhớ rằng cho tới khi gặp em, cuộc đời sau khi chết của giống như tấm gương chiều. nhìn thấy mọi người, nhưng mọi người bao giờ nhìn thấy . có tương tác qua lại. có liên quan. có ác ý hay ý định đen tối. giống như Thane. bao giờ rình rập những người có trong danh sách của mình. chỉ... quan sát thôi. Sống cách gián tiếp - đó là cách duy nhất có thể sống bây giờ.”


“Em hiểu...” Đột nhiên tôi cảm thấy thương Tod vô cùng. ấy hẳn rất đơn…


“Tốt.” - thở phào nhõm - “ ngừng theo dõi em khi chúng ta bắt đầu gặp gỡ nhau ở ngoài đời.”

“Sau khi Nash bắt đầu mắc nghiện?” Tôi hỏi, và Tod gật đầu. Tôi thể ở bên cạnh Nash trong thời gian ấy cai nghiện, bởi vết thương gây ra cho tôi quá lớn, và vẫn còn quá mới, chưa kể tôi rất sợ phải chứng kiến cảnh vật vã và bị tổn thương. Tod tới chơi với tôi vài lần vào kỳ nghỉ Đông và chúng tôi... chẳng làm gì hết. Chỉ ngồi chơi xem YouTube và nghe nhạc, công khai tránh nhắc tới Nash và cơn nghiện của .


Đáng ra đấy chính là manh mối đầu tiên của tôi…


“Khi nhận ra mình muốn tiến tới mức tình bạn với em, bỗng thấy công bằng khi lén đến gặp em như thế, mà để em biết là có mặt ở đó.”


Nỗi tức giận khi nãy của tôi gần như tắt hẳn. “Nếu theo dõi bọn em làm sao biết... việc em và Nash định làm ngày hôm đó?”


“Sabine gọi cho .”


Tôi nhắm mắt lại, cố kiềm chế để giơ tay đập mạnh vào trán. Tại sao tôi nghĩ ra chuyện đó nhỉ? Tôi gọi cho Sabine để xin lời khuyên, sau đó cúp máy khi Nash đến, và chị ta hẳn gọi ngay cho Tod… Sabine chết tiệt! Nhưng chị ta cũng đâu có hành động mình...


“Điều gì khiến nghĩ rằng có quyền can thiệp vào riêng tư của em?” Tôi nghiêm giọng hỏi.


“Ngủ với Nash là sai lầm và muốn bất kỳ ai làm em tổn thương, kể cả chính em.”


“ có quyền quyết định cái gì là sai lầm đối với em,Tod ạ.”


cau mày bối rối. “ sai sao? lẽ em muốn làm chuyện đó?”


“ phải.” - Nhất là giờ khi Nash và tôi chia tay, và tôi có thể nhìn thấy về động cơ của mình. Tôi vẫn chưa sẵn sàng làm chuyện đó với Nash, hay với bất cứ ai, trước khi tôi chết - “Nhưng đó phải là điều em muốn . Em có quyền mắc sai lầm như bao người khác. Từ giờ đừng có làm như thế nữa đấy.”


“Thôi được.” - lại khoanh hai tay trước ngực - “Nhưng xin lỗi vì làm như vậy. Và em cũng thế.”


Tôi gật đầu. “Cũng phải. Thế…” Tôi ngập ngừng, chắc là mình muốn biết câu trả lời cho câu hỏi mình sắp đặt ra - “ và Sabine bắt tay nhau để chia rẽ em với Nash đấy à?”


“. ta cố thuyết phục ngay khi vừa mới chuyển đến đấy, nhưng với em rồi, muốn là người chia rẽ hai em.”


“Nhưng cũng đâu có ngăn cản chị ta. Như thế có khác nào gián tiếp cố tình phá vỡ mối quan hệ của người khác?”


Lông mày Tod xếch ngược lên đầy thích thú. “Có gì là sai khi em đặt cược tất cả mọi thứ mình có để đạt được thứ em muốn có nhất đời?” Đó chính là điều Sabine làm.


Hay ấy về bản thân - rằng muốn có tôi hơn bất cứ thứ gì đời? Mạch máu trong người tôi chảy nhanh tới nỗi đầu tôi bắt đầu chao đảo. ấy muốn có tôi hơn tất thảy mọi thứ ư? Khoan - tập trung nào…


“Điều đó là sai trái bởi vì có quyền kết thúc mối quan hệ của người khác!” Hai năm làm thần chết làm lệch cái la bàn đạo đức của hay trước giờ ấy luôn luôn như thế?


“Thứ nhất, em phải nhớ là tất cả những cái này chỉ là giả định thôi. hề cố tình chia rẽ em và Nash, mà là Sabine.” - chàng thần chết nhoài người về phía trước, mỉm cười nhìn tôi - “Thứ hai, nếu cặp đôi ngay từ đầu nên đến với nhau việc chia rẽ họ thực ra lại là việc làm tốt. Vì thế em cần cảm ơn . Vẫn tiếp tục là giả định.”


Tôi biết nên phì cười hay lớn tiếng với ấy nữa. có quyền quyết định ai nên ở bên nhau và ai nên!


“Ý em là sai?” - nheo mắt thách thức tôi - “Em nghĩ rằng em và Nash thuộc về nhau trong suốt phần đời còn lại của mình, kể cả sau những gì cậu ta làm với em?”


Khỉ ! “Mới đầu đúng thế . Em nghĩ mình có thể tha thứ và quên tất cả.” - Tôi rất cố gắng. Nhưng là tôi thể ép mình tin tưởng ấy lần nữa, mặc dù có lẽ tôi bao giờ chịu thừa nhận điều đó với Sabine - “Nhưng đó phải là vấn đề.”


“Đó chính là vấn đề! Đúng và sai chỉ đơn giản như đen và trắng. Em và Nash nếu còn ở bên nhau chỉ càng khiến cả hai bị tổn thương, nhiều hơn cả tổn thương do cuộc chia tay của hai người mang lại. Và bởi vì em thể nhìn ra điều đó có nghĩa những người khác là sai. Nếu phải vì quan tâm lo lắng cho hai đứa, chẳng ai làm như vậy làm gì.”


Tôi chỉ biết lắc đầu chịu thua. “Cũng may là em sống đủ lâu để hẹn hò với , nếu chắc em phát điên mất.”


“Nhiều khi điên chút cũng tốt, Kaylee ạ.” - nhàng nắm tay tôi - “Bởi nó khiến em dám nghĩ tới những điều khiến em đau đầu, bởi vì chỉ những kẻ hèn nhát mới dám đương đầu. Nó khiến em làm lay động tới cả những người muốn làm tổn thương linh hồn em, chỉ vì họ muốn được để ý tới. Đây là kiểu điên khùng cho phép em nhìn thẳng vào bóng tối và giận dữ ở cõi vĩnh hằng, khi nó nhìn chằm chằm lại em, sẵn sàng nuốt chửng lấy em.”


Tod nhoài người tới gần hơn nữa, và nhìn sâu vào trong mắt tôi. Tôi dám chắc ấy có thể đọc thấu những suy nghĩ mà tôi quá sợ hãi dám ra. “ nhìn thấy cách em chiến đấu, Kaylee ạ. nhìn thấy em bước vào bóng tối đó vì người khác rồi ra theo cách của mình - bầm tím nhưng vẫn đứng vững. Em chính là kiểu người điên như thế đấy còn là người sống trong bóng tối đó. Cùng với nhau, chúng ta có thể đẩy điên khùng ấy lên cấp độ hoan toàn mới.”


Tim tôi đập mạnh đến nỗi tôi gần như nghe được tiếng của chính mình. “Em chỉ còn...”


“Hai ngày.” - siết tay tôi - “ sao nào? Em có thể dành hai ngày đó để than thân trách phận, hoặc em có thể để biến nó thành hai ngày tuyệt vời nhất của cuộc đời em, cuộc đời sau khi chết của . Em thấy sao?”


Tôi nhìn chằm chằm vào mắt , như chưa bao giờ thấy trước đây. Đây là lần đầu tiên tôi nhìn thấy ở khía cạnh rất khác như thế nay. ràng đời ai có thể hiểu tôi được như Tod.


“Ý em thế nao?” Tod nhìn tôi chờ đợi, bàn tay ấm áp của vẫn nắm chặt lấy tay tôi.


Thay vì trả lời, tôi nhoài người tới và hôn lần nữa.




Chương 17

“KAYLEE ƠI!” Bố tôi mở cửa phòng, gọi với sang từ phía đầu bên kia của hành lang.


Tôi đẩy vội Tod ra, nhanh tới mức cả căn phòng như quay cuồng trước mắt chúng tôi. Tôi ngẩng đầu lên và thấy bố đứng trân trối ngoài cửa phòng, thốt nên lời.


“Cháu chào chú Cavanaugh.” Tod đứng dậy chào bố tôi, trong khi bố vẫn bối rối, chưa biết nên trả lời như thế nào.


“Tod, cháu có thể để bố con chứ chuyện riêng lát được ?” Cuối cùng bố lên tiếng.


Tod quay sang nháy mắt với tôi. “ đợi ngoài phòng khách.” xong vụt biến mất, làm cái ghế phía sau xoay tít thò lò.


Bố tôi thở dài vào trong phòng, và đóng cửa lại. “Con làm ơn bảo cậu ta lại như người bình thường khi ở đây được ?”


Tôi nhún vai. “ ấy đâu phải là người bình thường ạ.”


“Vậy là giờ chuyện này trở thành thường xuyên hả?”


“Con cũng biết có thể thường xuyên đến mức nào, bởi vì con đâu còn mấy thời gian.”


Bố tôi cúi xuống chỉnh lại cái ga rồi ngồi xuống cuối giường. “Trong hoàn cảnh này bố cũng muốn gì đâu, nhưng con nghĩ là chuyện này hơi nhanh à, Kaylee?”


Lại thêm cái nhún vai nữa. “Con nghĩ còn tuỳ vào quan điểm của từng người. Chứ với Tod chuyện này xảy ra lâu rồi, phải là mới đây.”


Bố tôi ngẫm nghĩ hồi rồi gật đầu. “Ừ, bố cũng đoán như thế.”


Tôi nhíu mày, ngạc nhiên nhìn bố. “Bố cũng biết ạ?”


“Về tình cảm của cậu ta dành cho con á? Chuyện đó rành rành thế còn gì, Kaylee.”


Với mọi người, chứ phải với tôi. “Có phải vì thế mà bố luôn tỏ ra khắt khe với ấy ?”


“Bố đâu có khắt khe với cậu ta. Nhưng phải thừa nhận là bố càng ngày càng ấn tượng với cậu ta, nhất là sau những gì cậu ta làm cho con tuần vừa qua. Nhưng đúng là nếu mọi chuyện khác ...” - Nghĩa là, nếu tôi chết - “… bố nghĩ cậu ta là lựa chọn tốt dành cho con.”


Tôi phì cười. “Bố nên biết là phụ huynh có quyền lựa chọn bạn trai cho con cái. Thông thường con cái chọn ai bố mẹ phải chịu thôi.”


“ hiểu.” - Bố thở dài - “Nhưng nghiêm túc mà , con nghĩ mình có tương lai gì với chàng trai chết hả Kaylee?”


“Con mới 16 tuổi. Ngay cả nếu con chết nữa tương lai xa nhất mà con nghĩ đến lúc này cũng mới chỉ dừng lại ở đại học. Hơn nữa khoảng cách phải là vấn đề với ấy.” trong những ưu điểm của thần chết chính là cách thức di chuyển...


“Kay, có thể con chưa nghĩ tới tương lai, kể ra nếu có những chuyện này xảy ra, nhưng Tod có. Tương lai của cậu ta là vĩnh cửu, Kaylee ạ. Tương lai có lẽ là tất cả những gì cậu ta nghĩ tới.”


“Con lại nghĩ thế bố ạ. Con nghĩ ấy thuộc túyp sống với tại chứ phải tương lai. Bởi vì ấy thừa hiểu tương lai của mình là thế nào rồi. Cảm giác khi phải đối mặt với vĩnh cửu chắc là sợ lắm bố nhỉ?” Và đó là điều tôi bao giờ biết…


“Ừ, chắc thế.”- Bố tôi ngừng lại lát rồi tiếp - “Nhưng điều bố muốn là mấy chuyện đó quan trọng. Tod phải là lựa chọn hàng đầu của bố dành cho con, và nếu là bình thường bố cầu cậu ta phải tuân thủ theo đúng các phép tắc xã giao thông thường - được ra bất cứ lúc nào cậu ta muốn, tuyệt đối cấm ra trong phòng con,và được ngồi chơi quá 11giờ đêm. Nhưng hoàn cảnh bấy giờ hề bình thường, và bố muốn con được hạnh phúc.”


“Ý bố thế là sao ạ?”


Bố tôi thở dài, quay hẳn người sang đối diện với tôi. “Tức là Tod được chào đón ở đây. Nhưng có nghĩa là ở chỗ này đâu nhé.” - Bố chữa lại, liếc mắt chỉ cái giường nơi hai bố con tôi ngồi - “ chung là cậu ta được chào đón ở nhà chúng ta.”


“Con cảm ơn bố.” - Và đột nhiên tôi lại thấy muốn khóc - “ ai với bố, bố là ông bố tuyệt vời chưa?!”


Nỗi đau đớn và ân hận các vòng xoáy trong mắt bố. Bố siết lấy tay tôi và thay đổi chủ đề. “Thế... Nash đón nhận chuyện này thế nào, chuyện con và Tod ý? Con chuyện với cậu ta chưa?”


“Con nghĩ là ấy nghe máy nếu biết là con gọi.” Nhưng tôi mượn máy Emma nhắn tin cho Sabine để hỏi thăm tình hình của ấy. Chị ta ấy vẫn rất giận và chưa muốn chấp nhận , rằng tôi nên tránh để ấy tự vượt qua chuyện này.


Bố tôi thở dài. “Bố trách cậu ta.” - Và tôi cũng trách ấy - “Kaylee, bố phải gặp bác Brendon, nhưng bố muốn để con ở nhà mình...”


“Bố ơi, hôm nay có chuyện gì xảy ra đâu.” Tôi khăng khăng.


“Con thể chắc điều gì. Bố định gọi điện nhờ Alec, nhưng nếu Tod có mặt ở đây, và cậu ta đồng ý ở lại...”


“Cháu nghĩ cháu có thể thu xếp được ạ...” Tod từ ngoài phòng khách vọng vào. Và tôi bật cười phá lên.


“Hừm, ta cũng đoán vậy.” Bố tôi lẩm bẩm.


“À, bố ơi.” - Tôi nhảy xuống khỏi giường lúc bố ra cửa - “Bố mang cái này cho bác Brendon xem…” - Tôi mở máy tính ấn nút in trang mạng có bức ảnh thầy David Allan của trường Crestwood - “Biết đâu lại cùng là gã incubus mà bác ý biết…”


“Bố nghĩ chắc đâu, nhưng cứ thử xem sao.” - Bố cầm lấy tờ giấy tôi vừa đưa và khoanh tròn mặt tay Beck bằng bút mực đỏ - “Đừng khiến bố phải ân hận vì để hai đứa ở nhà mình.” Bố cảnh cáo, lúc tôi theo bố ra ngoài phòng khách.


Tôi tiễn bố xong, quay vào nhà thấy Tod nãy giờ vẫn đứng nhìn theo mình chăm chú. Nếu bố tôi mà nhìn thấy ánh mắt bây giờ của chàng thần chết, chắc chắn bố chịu rời khỏi nhà.


“ thấy bố em đúng đấy.” - Tod thầm vào tai tôi, lúc tôi vòng tay ôm lấy cổ -” còn thời gian cho ân hận nữa.”






SÁNG THỨ TƯ, tôi đậu xe đối diện với xe của Sabine ở trong bãi và tránh qua chỗ tủ đựng đồ của Nash đường tới lớp, nhưng vẫn tránh được các tin đồn lan nhanh như vũ bão khắp trường. “Cậu ta lừa dối Nash ý hả?” - Môt bạn cùng lớp tiếng Pháp với tôi hỏi ầm lên, mà hề biết rằng tôi ngay sau lưng - “Mình cứ nghĩ phải ngược lại cơ đấy. chàng kia là ai?”


bên cạnh nhún vai. “Trước giờ mình chưa thấy ta bao giờ. Nhưng trông cũng được lắm.”


khó để phá lên cười khi nghĩ tới cảnh Tod phổng mũi thế nào nếu nghe được những lời này. Đáng tiếc nó phải trả giá bằng chính hình ảnh của tôi.


“Thế... nghĩa là giờ Nash tự do đúng ?” kia hí hửng hỏi.


“Đúng rồi đấy! Giờ ấy tự do nhưng hai người chẳng có cửa đâu.” - Tôi bước lên ngang với họ, hả hê khi thấy nét mặt hốt hoảng của cả hai - “Còn nếu các cậu vẫn cứ cố, Sabine Campbell để cho các cậu yên đâu.” - Mặc dù Sabine chỉ mới chuyển đến chưa được bao lâu nhưng ai trong trường là biết chị ta - “Chị ta đáng sợ thế nào các cậu cũng biết rồi đấy.”


Hai bạn kia ngay lập tức đứng khựng lại và há hốc mồm nhìn tôi, còn tôi tủm tỉm cười suốt dọc đường tới lớp.


“Tối qua có chuyện gì xảy ra ? Tod có đến nhà cậu ?” – Emma thào hỏi, lúc tôi ngồi xuống ghế. Hiển nhiên khuôn mặt đỏ bừng của tôi đủ làm cậu ấy thỏa mãn.


“Có. ấy ở lại đến nửa đêm rồi phải làm.”


“Và...? Hai cậu có làm chuyện đó ?”


“Suỵtttt!” - Tôi liếc mắt nhìn quanh lớp học, hai má đỏ ửng lên. Cũng may là chưa có ai nghe thấy - “, bọn mình làm gì hết.”


“Có phải vì ấy chết ?” - nàng hạ giọng hỏi tiếp - “Đấy có phải là vấn đề ? Máu trong người ấy vẫn tuần hoàn bình thường chứ hả?”


“Emma! , đấy phải là vấn đề.” - Có nhỉ? Tôi chưa bao giờ hỏi Tod chuyện đó. Nhưng mỗi lần chạm vào ấy, tôi thấy rất ấm, chứng tỏ máu vẫn lưu thông tốt - “Chẳng có vấn đề gì hết. Bọn mình chỉ mới đến với nhau chưa đầy 24 tiếng mà.”


Emma nhíu mày, như thể tôi tiếng Hy Lạp. “Còn lúc nào thích hợp cho chuyện đó hơn lúc này chứ? ấy chờ cậu nhiều tháng rồi, mà cậu cũng còn nhiều thời gian.” - Mặc dù cố làm mặt can đảm nhưng cậu ấy vẫn giấu được nỗi đau đớn khi ra điều đó - “Và mặc dù ra hơi ích kỷ nhưng mình vẫn muốn được nhận cuộc điện thoại tâm sáng-hôm-sau của cậu. Nó giống như nghi thức trưởng thành thể thiếu của mọi thiếu nữ.”


“Cậu đùa mình đấy à.”


Cậu ấy nhún vai. “Mình là cậu nên ngủ với Tod để chúng ta có thể thực cú điện thoại tâm cuối cùng đó. Nhưng, nếu cậu lựa chọn con đường ấy mình xin thề danh dự đánh giá cậu.” - Emma đặt tay lên ngực - “Và đãi cậu bữa kem thỏa thích.”


“Mình ghi nhớ chuyện đó.”


“Mình cũng chỉ mong như vậy. Thế... chuyện đó có kỳ quặc lắm ?” Xung quanh, các bạn khác dần ổn định lại trật tự, háo hức nhìn lên bảng ngắm thầy Beck.


“Cái gì kỳ quặc cơ?” Việc Tod chết? Việc tôi sắp chết? Việc rất nhiều người chứng kiến màn chia tay của tôi với Nash, sau khi hôn trai của ấy?


“Việc cậu đến với Tod, sau khi coi ấy là bạn suốt thời gian dài.”


“Cũng hơi hơi.” - Tôi thừa nhận, buồn che giấu nụ cười hạnh phúc của mình - “Nhưng phải vì mình biết ấy.” thực tế tôi lại thấy như vậy hóa ra lại hay. Chúng tôi phải tốn thời gian cho mấy chuyện làm quen này nọ, ngoài vụ ấy lén theo dõi tôi - nhưng tôi quyết định tha thứ cho , với điều kiện bao giờ được lặp lại chuyện ấy nữa.


Giờ, nếu tôi có thể khiến Nash tha thứ cho tôi trong hôm nay hoặc ngày mai...


“Vậy là giờ cậu và Tod là đôi hả?”


“Mình cũng biết. Đặt tên cho nó làm gì vô ích, khi mà bọn mình chỉ còn có ngày bên nhau.”


Mặt Emma nhăn lại và tôi ước gì có thể rút lại những lời vừa rồi.


“Sao cậu có thể tỏ ra bình tĩnh thế?” - Emma thào hỏi, giơ tay quệt nước mắt, giống như lau vết nhòe của bút kẻ mắt - “Như kiểu cậu buồn quan tâm ý.”


“Mọi người ai cũng giống cậu.” - Tôi thào trả lời, cố gắng hạ giọng nhất có thể - “Thế theo cậu mình nên phản ứng như thế nào hả Emma? Đây đâu phải là chết vì ung thư. Mình hề bị ốm, ơn Chúa, nhưng mình thậm chí có nổi tháng để lời tạm biệt với mọi người. Mình thể hét lên với thế giới rằng mình còn ở đây nữa, sau ngày mai. Vì thế mình chẳng còn lựa chọn nào khác, ngoài việc bình thản sống nốt 24 giờ tới, cố quên cái kết cục khó tránh của mình, bằng cách tập trung vào việc tiêu diệt gã thầy giáo incubus kia.” Và dành thời gian ở bên chàng thần chết, có điều tôi nhận ra tình cảm của quá muộn để có thể thực khám phá nó.


Và cố giải thích cho Nash hiểu tại sao tôi lại hôn trai ấy, sau đó cầu xin tha thứ mà chẳng có lý do gì phải ban cho chúng tôi.


“Mình hiểu. Mình xin lỗi.” - Emma sụt sịt rút tờ giấy ăn ra. “Chỉ là... mình có cảm giác cậu rời bỏ mình. Năm cuối trung học của mình ra sao nếu có bạn thân nhất ở bên cạnh?”


“Ừ, mình rất tiếc vì chuyện đó.” Nhưng ít ra cậu ấy vẫn có năm cuối...


“Mình ước gì có thể...” Emma định tiếp nhưng tiếng chuông báo muộn giờ vang lên, và thầy Beck ra đóng cửa lớp lại.


Ngày hôm nay môn Toán đặc biệt chán hơn mọi ngày, nguyên nhân chính là với mỗi phút trôi qua ở đây, cuộc đời tôi lại ngắn chút. Và tôi cũng còn nhiều thời gian để phung phí kiểu đó.


Tôi lẳng lặng ngồi nhìn thầy Beck chữa đống bài tập về nhà tôi chưa hề động tới, sau đó gọi mọi người lên bảng trả lời câu hỏi về bài giảng hôm nay. Phải thừa nhận là lúc ở lớp, ta có bất kỳ hành vi phù hợp nào. Và tôi phải liên tục nhìn về phía cái bàn trống của Danica để nhắc nhở bản thân rằng phải tôi tự tưởng tượng ra mọi chuyện.


Ngay khi tiếng chuông hết giờ vang lên, tôi bắt gặp ánh mắt nhìn tôi và Emma - như con thú rình mồi - vì thế tôi giả vờ lúi húi lục ba-lô tìm đồ, cho tới khi chúng tôi là người cuối cùng trong lớp. Sau đó tôi nắm lấy tay Emma, rồi cố nén cảm giác buồn nôn dâng trào trong cổ họng, quay ra mỉm cười đầy ý gã thầy giáo incubus kia.


Emma ra đến cửa vẫn còn quay lại giơ 8 ngón tay lên và thào “8 giờ.” ta gật đầu, mắt sáng bừng lên như hai đốm lửa phập phồng, lúc Emma kéo tay tôi ra hành lang.


Nơi tôi xém chút nữa va phải Nash và Sabine.


“ chuyện với em được ?” Nash hỏi, trước cả khi tôi kip hoàn hồn khỏi cú suýt-va-chạm vừa rồi. Có vẻ như ấy chủ động tới tìm tôi. Bởi vì cả ấy và Sabine chẳng có lý do gì có mặt ở đây vào giữa tiết và tiết hai thế này.


“Được ạ.” Còn 4 phút nữa là vào tiết sau nhưng lúc này trường học đối với tôi chẳng còn quan trọng nữa. Đây có thể là cơ hội cuối cùng để tôi giải thích với Nash về chuyện xảy ra và lý do tại sao. Để tôi tận mắt chứng kiến xem ấy đối mặt với việc chia tay của chúng tôi như thế nào. Để xin tha thứ cho Tod, ngay cả nếu thể tha thứ cho tôi - tôi rất đau khổ khi lại là người xen giữa hai em bọn họ và tôi muốn ít nhất giải quyết được chuyện đó, trước khi để vuột mất cơ hội.


“Lát gặp nhau sau nhé, Emma.” Tôi và thể nhận thấy vẻ mặt khó chịu của Sabine, lúc chị ta và Emma đứng nhìn chúng tôi cùng rời khỏi bãi đậu xe. Nhưng bên dưới vẻ khó chịu ấy là thứ gì đó khác. Chị ta ... lo lắng. Nhưng là về cái gì mới được chứ? lẽ chị ta sợ tôi tìm cách quay lại với Nash?


Ngay khi cánh cửa kính khép lại sau lưng chúng tôi, Nash lập tức rẽ trái, rồi đứng nép vào góc tường, nhằm tránh ánh mắt dòm ngó của những người có mặt trong sảnh. Trong gần phút, chúng tôi chỉ đứng nhìn chằm chằm xuống đất, và tôi đoán, cũng giống như tôi, biết nên bắt đầu cuộc hội thoại này từ đâu. Vì thế tôi quyết định chủ động trước.


“Em rất xin lỗi về chuyện ngày hôm qua.” - Cổ họng nghẹn lại - “Em cố tình muốn chuyện đó xảy ra.” Nhưng tôi hiểu lời xin lỗi này của mình thể khiến mọi chuyện trở lại bình thường giữa chúng tôi, cũng giống như lời xin lỗi ngày trước của , khi phạm lỗi.


“ cũng mong em như vậy.” - Nash ngả vai vào tường, mặt chỉ còn cách mặt tôi chưa đầy nửa mét, và tôi thể lý giải căng thẳng các vòng xoáy màu xanh và màu nâu trong mắt - “ muốn cãi nhau với em, Kaylee ạ. Đặc biệt là bây giờ. muốn em chết mà trong lòng vẫn giận hoặc nghĩ rằng giận em. Vì thế nếu em là nó có ý nghĩa gì, tin em. Hơn nữa, người giận là Tod, chứ phải em.”


Chuông báo hiệu vào tiết 2 vang lên và đầu tôi cũng như muốn quay cuồng cùngvới nó. Và phải tới khi tiếng chuông kết thúc, tôi mới sực hiểu ra điều Nash muốn - rằng ấy muốn chúng tôi quay lại với nhau. Trái tim tôi thắt lại vì đau đớn.


“ Nash, em …”- Tôi cúi gằm mặt xuống đất, thốt nên lời. ấy hề biết mối quan hệ giữa Tod và tôi tiến triển qua nụ hôn đầu đấy rồi. Và ràng ấy nghĩ rằng chỉ cần ấy tha thứ cho tôi, chúng tôi có thể quay lại với nhau - “Mọi chuyện còn giống như trước nữa.”


“ biết.”- , trong khi tôi còn chưa nghĩ ra nên gì tiếp theo - “Chắc giờ em cảm thấy hoang mang lắm. thậm chí chưa dám nghĩ tới chuyện em rồi mình thế nào. chỉ muốn dành trọn vẹn ngày cuối cùng ở bên em và quên hết những gì xảy ra ngày hôm qua. Chuyện đó giờ còn quan trọng nữa. Điều quan trọng là chúng ta phải tranh thủ từng giây từng phút còn lại ở bên nhau.”


Chưa lúc nào tôi cảm thấy tội lỗi như bây giờ, và tệ hơn nữa là ấy hề giận tôi trong khi ấy hoàn toàn có quyền làm như thế. Và cả hai chúng tôi đều hiểu rằng nếu phải vì tôi sắp chết, chắc chắn dễ dàng bỏ qua chuyện này.


“ Nash, em rất cảm ơn về điều đó...” -Siêu nhạt nhẽo-”... và em biết cố làm cho ngày cuối cùng của em Trái Đất trở nên quá tệ.” - Riêng cái này đúng - “Nhưng chúng ta thể quay lại với nhau chỉ vì ngày mai em chết. Đó phải là lý do thực .”


“Đáng ra ngay từ đầu chúng ta nên chia tay với nhau.”- Nash khăng khăng , và tôi nhận ra rằng ấy chỉ nghe điều ấy muốn nghe thôi. Càng lúc tôi càng cảm thấy bất an và tội lỗi hơn - “Khi phạm sai lầm, em tha thứ cho . Giờ đến lượt tha thứ cho em. Em quá sợ hãi và bối rối - ai ở trong hoàn cảnh của em cũng như vậy - và ấy có mặt ở đó, giống như mọi lần.” - Nash nhún vai - “Nhưng vẫn nện cho ấy trận nếu lần tới gặp nhau, nhưng hôm nay là về chúng ta. và em. Vì thế hãy cùng ra khỏi đây và đâu chơi . Đây có lẽ là cơ hội cuối cùng của chúng ta.”


chìa tay ra định nắm tay tôi, nhưng tôi rụt vội lại trước khi kịp chạm vào tôi, và các vòng xoáy giận dữ vụt lên trong mắt , để lộ thứ cảm xúc gì đó mạnh mẽ và tối tăm hơn là quyết tâm đơn thuần.


“ Nash, em muốn hiểu điều...” - Tôi - “ Tod đúng là chất xúc tác gây ra chia tay của chúng ta, nhưng phải là lý do. ấy phải là nguồn cơn các vấn đề của chúng ta. Mọi thứ còn như xưa kể từ Lễ hội mùa Đông vừa rồi.” - Kể từ sau chuyện xảy ra với và hai người bạn thân của . Mặc dù chúng tôi tránh nhắc tới, nhưng nó vẫn luôn ở đó, khiến lúc nào cũng trong trạng thái thận trọng, còn tôi bồn chồn lo lắng - “ biết điều đó mà.”


“Em vậy đúng.” - lắc đầu quầy quậy - “Chúng ta vượt qua chuyện đó rồi. Mọi thứ giữa và em tốt đẹp trở lại. Tất cả đều rất ổn.”


“, nó hề ổn chút nào. còn giống như ngày xưa.” - Tôi lúc nào cũng trong tâm trạng lo sợ rằng ấy sẩy chân lại con đường cũ - ngay đến Sabine cũng từng như vậy. Trước giờ Nash vẫn luôn có vấn đề với lòng tin vào ý chí của bản thân - “Em rất cố gắng để bỏ qua tất cả và quên mọi chuyện, đến nỗi em hề nhận ra rằng nó mang lại kết quả... cho tới khi em cảm nhận được điều thực có kết quả.”


“Em vậy là ý gì?” Mặt Nash lúc này trông như thể biết nên khóc hay nên phản công lại nữa.


Tại sao người ta có thiệp xin lỗi vì làm chàng trai thất vọng chỉ ngày trước khi bạn chết nhỉ? “Em xin lỗi vì những gì gây cho . Em xin lỗi vì cách mọi chuyện diễn ra. Và em rất rất xin lỗi vì nhìn ra vấn đề sớm hơn. Em muốn đối mặt với nó, bởi vì em vẫn muốn cứu vãn chuyện của chúng ta.” - Mắt tôi nhòe lệ và cổ họng nghẹn lại. Tôi muốn phải ra những lời này với Nash, nhưng là công bằng cho cả hai chúng tôi khi cứ để mọi chuyện lập lờ như thế này - “Nhưng vẫn có kết quả. Chúng ta thể là đôi nữa rồi.”


Nash cau mặt lắc đầu, trông có vẻ giận dữ hơn là bất ngờ. “Có, chúng ta có thể mà.”


“Nash, cần người hiểu hơn em. người độ lượng hơn em, kể cả nếu sau ngày mai em vẫn sống.” - người phải cố ép mình để tin tưởng - “ cần người hiểu cách suy nghĩ và nhìn thấu tâm hồn .”


“Người đó chính là em.”


“ phải. Phần lớn thời gian em hiểu được nó mách bảo điều gì.” - Tôi liếc nhìn lồng ngực , nơi trái tim đập, sau đó lại ngước lên nhìn - “Em biết mong muốn điều gì trong cuộc sống. Em biết định theo học ở trường Đại học nào. Em biết nghĩa trang nơi bố nằm ở đâu. Em thậm chí còn biết cảm thấy thế nào khi mất Scott và Doug. hề tâm với em những chuyện đó.”


“Bởi vì muốn làm em sợ!”


“Đấy chính là điều em muốn . cần người khiến phải lo lắng về chuyện làm cho người ấy sợ.”


“ ấy hiểu được điều đó đâu.” - Sabine lên tiếng và tôi quay đầu lại, thấy chị ta lẽo đẽo đằng sau bọn tôi. Sao tôi nghe thấy tiếng bước chân của chị ta nhỉ? Chị ta theo bọn tôi bao lâu rồi? - “Có lẽ bởi vì bỏ qua chi tiết quan trọng nhất.” - Chị ta bước lên trước mặt tôi, ánh mắt đầy giận dữ và thách thức - “Sao huỵch toẹt ra với ấy lý do thực ?”


“Ra chỗ khác, Sabine.” - Tôi giật mình trước tinh ý của Sabine. Chị ta biết cái điều Nash muốn nghe và tôi muốn với - rằng nụ hôn giữa Tod và tôi phải do bộc phát nhất thời. Rằng chúng tôi trở thành đôi sau khi Nash và tôi chia tay - có thể vì chị ta đọc được nỗi lo sợ của tôi hoặc chỉ đơn thuần là linh cảm. Hoặc cả hai - “ phải chuyện của chị.”


“Lý do thực gì cơ?” Nash lo lắng nhìn từ chị ta sang tôi.


“Chị ta về Tod, nhưng chuyện này liên quan gì tới ấy. Tod phải là nguyên nhân chia rẽ chúng ta.”


“Chuyện với Tod là sao?” Nash nghiến răng hỏi.


Tôi thở ra chậm rồi trả lời. “ ấy và em... ... gặp nhau tối qua.”


Các vòng xoáy trong mắt Nash lập tức sững lại, và tôi chỉ có thể đoán rằng biết nên phải cảm thấy như thế nào. Để rồi sau đó bùng nổ thành những chuyển động dữ dội - cơn bão màu sắc thực . “Em vậy là ý gì? lẽ em ngủ với trai ?”


“! nên nhớ rằng người ta sống đời phải chỉ vì mỗi chuyện đó!”


“Chính em là người chủ động muốn làm chuyện đó tuần này, Kaylee ạ.” cắm cảu , lông mày nhăn tít lại.


“Em biết. Và đó là sai lầm.”


Tôi sực nhận ra lời mình và cách ấy có thể hiểu sai vấn đề. Nhưng quá muộn. “Em cho rằng việc quan hệ với là sai lầm?” - Giờ ấy nổi điên thực , nhưng tận sâu thẳm trong lòng là nỗi tổn thương sâu sắc, và cả ba chúng tôi đều hiểu điều đó - “Tại sao? Bởi vì em quá thánh thiện và trong trắng và có thể làm vấy bẩn hình tượng của em?”


“Đó là điều em...”


“Đó chính xác là điều em muốn .” - Giọng càng lúc càng to, và tôi chỉ sợ ai đó nghe thấy tiếng , nhưng cũng may là phía bên này tường có cửa sổ và cửa ra vào đóng chặt - “Em là thân của nhân cách trong sáng và thuần khiết, còn là dấu hỏi lớn về nhân cách. Vì thế đoán mình nên cảm thấy may mắn vì được em chiếu cố để mắt tới. Có lẽ đến nỗi nào nếu em đứng cạnh .” Nash gắt gỏng , và tôi có cảm giác như vừa bị cho cái tát vào mặt. Nước mắt bắt đầu chan chứa trong mắt tôi, nhưng tôi cố nuốt chúng vào bên trong, khi nhận ra rằng hy vọng về cuộc chia tay hoà bình tan thành mây khói.


“ bị làm sao thế?” Trước đấy ấy chưa bao giờ với tôi bằng cái giọng đó. ấy phải là kiểu người như vậy.


“ tận mắt chứng kiến cảnh bạn mình đứng ôm hôn trai mình ngay giữa trường học!” - quát ầm lên, hai tay co lại thành nắm đấm - “ nghĩ ít nhất cũng có quyền nổi giận chứ.”


“ đúng.” - Tôi định phủ nhận điều đó. Bản thân tôi cũng nổi điên khi bắt gặp ấy hôn Sabine, mặc dù phải là người chủ động hôn trước - “Nhưng em biết còn muốn em gì nữa. Cả cuộc đời mình, chưa bao giờ em cảm thấy có lỗi như thế này. Tod cũng vậy, và ấy sẵn sàng dành nốt quãng đời còn lại của ấy để cố gắng bù đắp cho .”


“Nhưng đủ ăn năn để động vào người em tối qua, đúng ?” - Mắt ánh lên những giọt nước mắt giận dữ, mặc dù đau đớn in hằn các vòng xoáy màu xanh và nâu - Em cho phép ta động vào em?”


“Úi trời...” - Sabine lẩm bẩm - “Đừng có dại mà trả lời câu đó.”


Tôi liếc mắt ngạc nhiên nhìn sang Sabine, và chị ta dường như cố với tôi điều gì đó. Giống như lời cảnh báo. Nhưng lúc ấy tôi quá giận để nhìn ra bất cứ thứ gì.


“Đấy phải là chuyện của .” Tôi nhàng nhưng hai má đỏ bừng lên.


Nash chớp chớp mắt đau đớn trong giây, trước khi cơn thịnh nộ mới ập đến, bao trùm lấy toàn bộ cơ thể .


“Thôi được!” - nghiến răng , giọng đầy căm thù - “Đáng ra tôi phải đoán ra điều này từ trước mới phải. Hai người có nhiều điểm chung thế cơ mà: Cùng chết, cùng dối trá và cùng thích rình mò những người mà hai người tự nhận là quan tâm tới họ. Đúng là cặp trời cho, kẻ chết người sắp chết!”


Từng lời của như những lưỡi dao sắc nhọn đâm thủng trái tim tôi, khiến tôi sao thở nổi. Ngay đến bản thân Sabine cũng thấy sững sờ vì giọng điệu cay độc của và phải mất lúc tôi mới lấy lại được tinh thần. Và tôi nhận ra rằng có gì đó ổn. Nash bao giờ với tôi kiểu đấy, cho dù tôi có làm giận tới đâu, hay gây tổn thương cho đến thế nào nữa. Nash phải là loại người như vậy.


“Đưa tay cho em.” Tôi chìa tay ra nhưng từ chối. Và khi thấy định lùi lại, tôi liền nhào tới phía trước, vừa kịp chộp được mấy ngón tay của .


Chúng lạnh như đá.


Ôi ! “ Nash!” - Tôi thảng thốt kêu lên, rồi quay sang với Sabine, tay vẫn giữ chặt lấy tay - “ ấy lại dùng trở lại.” Và tất cả là lỗi tại tôi. lần nữa.

Chương 18

“ QUAN TÂM LÀM GÌ?” - Nash giật phắt khỏi tay tôi và đứng dựa lưng vào tường - “ thà chọn cái xác sống còn hơn chọn tôi. Sao hai người tìm ai đó khác mà ám và để cho tôi yên!”


Tôi biết phải làm gì nữa. Tôi biết nên mắng cho ấy trận hay vòng tay ôm lấy và kéo đâu đó, cho tới khi hết hẳn say thuốc. Tôi biết nên ghét ấy vì quay lại con đường cũ, hay nên ghét bản thân vì đẩy tới nước này.


Cuối cùng tôi quay sang trút mọi giận dữ lên đầu Sabine. “Chị có biết chuyện này ?”


Chị ta nhún vai, nhưng mặt vui thấy . “Tối qua Harmony bắt gặp tụi này ngồi uống rượu với nhau nên đuổi tôi ra khỏi nhà. Tôi loanh quanh kiếm chút thức ăn, sau đó quay lại lúc ấy làm thấy ấy thế này rồi. Nhưng tôi tìm mãi chẳng thấy quả bóng bay nào. Mãi tối rạng sáng nay ấy mới thiếp được lúc. Tôi tranh thủ chạy về nhà thay quần áo độ 30 phút và khi quay lại lại thấy ấy phê thuốc rồi. Nhưng ấy cứ nằng nặc đòi đến trường để chuyện với .”


“Im , Sabine!” Nash gắt lên, nhưng chị ta vẫn bỏ ngoài tai.


“Tại sao chị báo với tôi?” Tôi sẵng giọng hỏi.


“Việc gì tôi phải báo? Giờ ấy đâu phải là vấn đề của nữa.”


Tôi há hốc mồm nhìn chị ta đầy kinh ngạc. “Tôi chia tay với ấy có nghĩa là tôi hết quan tâm tới ấy!” - Nash và tôi từng cùng nhau vào sinh ra tử, vượt qua biết bao khó khăn tưởng chừng như tưởng. Bố mẹ chúng tôi rất thân nhau. Mẹ ấy là hình mẫu người mẹ duy nhất mà tôi có. ấy là bean sidhe cùng lứa duy nhất mà tôi biết. Và tình cảm của tôi dành cho trai có lẽ bị chôn chặt nếu phải vì tôi chết vào thứ Năm này - “Và càng có nghĩa là tôi muốn nhìn thấy ấy chết!”


Sabine đảo tròn hai mắt. “ ấy chết đâu. Tôi đưa ấy về nhà với tôi và đợi cho ấy tỉnh hẳn, sau đó tôi đảm bảo để chuyện này lặp lại lần nào nữa. Đấy chính là điểm khác biệt giữa và tôi - tôi chạy trốn khỏi các vấn đề của ấy.”


công bằng! Nhưng đó là !


“Cả hai im mồm !” - Nash đùng đùng qua mặt tụi tôi và hằm hằm tiến về phía bãi đậu xe - “Tôi chẳng phải là vấn đề của ai hết, ngoài bản thân tôi ra.”


Tôi vội chạy theo cùng với Sabine. “ Nash, về nhà với Sabine . Chị ta canh chừng để cho tự tử.”


“ quan tâm làm gì? Tôi phải chết mới thu hút được chú ý của đúng ?” - rẽ trái vào dãy đầu tiên, và tôi gần như phải chạy mới theo kịp - “Rốt cuộc là loại người gì thế? phải có hứng thú đặc biệt với xác chết đấy chứ? Bởi vì như thế bệnh hoạn.”


“ Nash.” - Tôi túm lấy tay Nash kéo giật lại, bắt quay lại đối diện với mình, trước khi kịp thêm bước nào nữa. Tôi cố gắng lờ cái cảm giác lạnh lẽo thấm qua tay áo và len lỏi vào các ngón tay của tôi - “Em hy vọng hiểu cho em và Tod, và em rất xin lỗi vì làm tổn thương đến . Em thể bào chữa cho hành động của mình, cũng biết phải giải thích như thế nào về cảm giác của mình dành cho ấy. Em thực biết nó đến đâu, nếu em còn ở đây sau ngày mai. Tất cả những gì em biết nay là em cảm thấy rất thoải mái khi ở bên cạnh ấy, và em mong ngóng được gặp ấy khi ấy ở bên. Cái cách ấy nhìn em khiến toàn thân em xốn xang và phấn chấn, giống như rơi mãi rơi mãi mà bao giờ chạm đáy.”


Nash giật tay ra khỏi tay tôi. “Tất nhiên là hiểu chứ - bởi vì đó cũng là cảm giác của dành cho em. Nhưng giờ nó còn quan trọng nữa rồi, đúng ? Ngay cả nếu ngày mai bao giờ tớivà em vẫn sống thêm vài trăm năm nữa.”


“ Nash, ngày mai tới và em chết. Nhưng thể đối mặt với chuyện đó như cách làm bây giờ. Đừng động tới thứ “hơi lạnh” đó nữa! Hứa với em !”


“Em thể ôm hôn trai rồi bắt phải hứa hẹn với em. Nhưng chuyện đó còn quan trọng nữa, bởi vì bọn đều mất em sau vài giờ nữa.” - Nash - “Có điều em ngu ngốc khi nhận ra điều Tod làm. Lý do ta bám lấy em cũng giống như lý do ta vẫn quanh quẩn quanh mẹ và - Tod nghĩ nếu vẫn còn cái gì đó liên kết ta với thế giới con người, ta đánh mất nhân tính của mình. Với Tod, em chỉ có giá trị như thế thôi, Kaylee ạ. Em cũng chỉ là sợi dây liên kết khác giúp Tod níu kéo lấy thứ ta thể từ bỏ.”


“ vậy đúng.” - Tôi cố gắng kìm nén để bật khóc trước mặt Nash - “Việc gì ấy phải làm như vậy? Em đâu còn tác dụng gì với ấy khi em chết?”


Nash nhăn mặt khinh bỉ. “Sabine đúng - em chỉ nhìn thấy điều em muốn thấy. dễ dàng hơn với em nếu coi ta là người hùng còn là kẻ xấu, bởi vì như thế em có thể bào chữa cho hành động trốn chạy của mình khi cần em nhất. rất cần em, Kaylee ạ, nhưng em hề ở đó. Và giờ hãy nhìn xem chuyện gì xảy ra.” dang hai tay ám chỉ cơn nghiện “hơi lạnh” của mình, và cảm giác tội lỗi cùng nỗi tức giận bùng lên trong tôi như ngọn lửa sống.


“Em chưa bao giờ coi là kẻ xấu, Nash ạ. Chính tự làm điều đó với bản thân .” Tôi chỉ về phía cơ thể tràn thứ hơi thở độc hại của Cõi , và Sabine nổi giận.


“ thừa biết chuyện này có phần là lỗi của mà.” Chị ta gắt lên.


“Tôi biết.” Phải chứng kiến Nash lại bập vào “hơi lạnh” thế này tôi đau lắm chứ, và còn đau hơn khi biết chính tôi là người khiến tái nghiện trở lại. “Hơi lạnh”-hay còn gọi là Hơi thở của Quỷ - nguy hiểm với loài người hơn là bean sidhe, nhưng Nash vẫn thể tránh khỏi những sang chấn vĩnh viễn về tinh thần. Nó khuyếch đại các cảm xúc của ấy lên - trong trường hợp này là đau đớn và nỗi tức giận – khiến cho ấy bị kích động và làm mờ mọi phán đoán của . Nhưng hậu quả lâu dài - bị hóa điên hoặc có thể chết - mới là điều đáng sợ hơn cả.


Tôi thể bỏ mặc ấy như vậy, nhất là khi biết rằng đấy có thể là lần cuối cùng được nhìn thấy . “Em có thể làm gì cho ? có muốn em gọi điện cho mẹ ?” Hannony biết phải làm gì để giúp ấy vượt qua chuyện này. Trước đây ấy từng làm được.


“.” - thứ cảm xúc đen tối thoáng vụt qua mắt và tôi bỗng cảm thấy hơi bất an - “Em có thể... đưa về được ?” hỏi, làm Sabine đứng bên trái tôi sững người.


“Em đưa về!” Chị ta khăng khăng , nhưng Nash kiên quyết lắc đầu.


“ cần chuyện với Kaylee. Hãy dành cho ngày hôm nay.” - nhìn sâu vào trong mắt tôi, khiến tôi sao nhìn chỗ khác được - “Hãy ở bên cạnh !”




Tim tôi như muốn đập chệch nhịp và tôi liếc sang phía Sabine, thấy quai hàm chị ta bạnh lại, hai mắt tối sầm đầy giận dữ.


“Cả hai bọn em?” Tôi mà có Sabine. Tôi thể làm như vậy với cả hai bọn tôi.


Nash lắc đầu. “Chỉ và em thôi. lần cuối cùng.” - Khi thấy tôi ngập ngừng do dự, thở dài - “ xin em đấy, Kaylee. chỉ muốn chuyện thôi.”r


“ ta hề muốn !” - Sabine hét ầm lên, làm bọn tôi giật mình quay sang nhìn chị ta ngạc nhiên - “ phải theo cách đấy. ta thể tin , nhưng lại dám thừa nhận điều đó, cũng như dám đối mặt với nó. Nhưng giờ mọi chuyện sáng tỏ, hai người cần phải quên hết quá khứ và tiếp.”


“Sabine, đừng nữa!” - Nash , và tôi có thể cảm hơi ấm của sức Ảnh hưởng tỏa ra từ , mặc dù nó trực tiếp nhắm vào tôi - “ cần thêm thời gian” - nhìn Sabine và dùng năng lực Ảnh hưởng với chị ta nhưng thực chất là với tôi - “ cơ hội để lời tạm biệt.”


“ thôi ngay !” Sabine cáu kỉnh gắt lên, cố gắng để những lời vừa rồi của tác động. ấy thể khống ghế chị ta, trừ phi chị ta muốn. Đối với Sabine, năng lực Ảnh hưởng của Nash giống như trò chơi và ngày hôm nay chị ta muốn chơi.


Nash chìa tay định nắm lấy tay tôi nhưng tôi vội lùi ra đằng sau. “Chỉ là chuyện thôi mà. nhất thiết phải đến nhà . Chúng ta có thể ra hồ cho bầy ngỗng trời ăn.”


Tôi điếng ngườivới nỗi lo sợ cũ: Tôi thể ở mình với Nash khi ấy phê thuốc. Tôi biết Nash bao giờ chủ ý muốn làm hại tôi nhưng ấy còn là chính mình khi dùng thứ chất độc hại đó và trước đây mọi chuyện từng vượt ra ngoài tầm kiểm soát dưới vài lần.


“ Nash, em thể.” - Tôi , chới với trong mặc cảm tội lỗi của chính mình - “ về nhà với Sabine . Hãy để chị ấy chăm sóc cho . Em hứa ghé thăm sau.” - Cùng với Tod, dù ấy ra hay tàng hình cũng được - “Em xin lỗi.” Tôi quay lưng được vài bước nghe thấy tiếng Nash gào lên rất to.


“Em nợ điều đó!”


Tôi khẽ nao núng nhưng dừng lại. Đúng là Tod và tôi sai, đúng là chúng tôi cảm thấy rất có lỗi về việc làm của mình nhưng tôi cố gắng hết sức để giải thích và lời xin lỗi với từ tận đáy lòng mình biết bao nhiêu lần. Nhưng Nash đòi hỏi điều tôi thể cho .


Khi thấy tôi trả lời, quát ầm lên. “Quay lại đây!”


Ngay lập tức tôi cảm thấy vô cùng mâu thuẫn, khi sức Ảnh hưởng của bao trùm lấy cơ thể tôi, khiến tôi chỉ muốn quay lại và tới chỗ .


nỗi hoảng sợ mới trào dâng trong tôi, khiến tôi như muốn nghẹn thở. Lý trí mách bảo tôi cần phải chống lại sức hưởng của nhưng chẳng hiểu sao chân tôi vẫn ngoan ngoãn đưa tôi quay trở lại chỗ , cùng những giọt nước mắt giận dữ, đầy phẫn nộ. Chuyện này thể xảy ra được! Nash từng thề sử dụng sức Ảnh hưởng với tôi lần nào nữa!


“Nash...” Sabine lên tiếng, nhưng lờ chị ta , mắt vẫn hề rời mắt tôi.


“Đưa chìa khóa của em cho !” ra lệnh, và tôi từ từ thọc tay vào túi lấy chìa khóa, cùng lúc những giọt nước mắt đầu tiên bắt đầu rơi xuống.


Hãy cố chống cự lại! Hãy cố chống cự lại!


Nhưng tôi thể, bởi vì tôi muốn đưa cho chùm chìa khóa của mình.


“ theo .” cầm lấy chùm chìa khóa rồi đan mấy ngón tay lạnh ngắt của mình vào tay tôi. Tôi rất muốn theo ra xe, mặc dù tôi hiểu rằng chỉ cần ngừng chuyện, điều đầu tiên tôi làm là cao chạy xa bay khỏi chỗ này để phải nghe thấy giọng của .


“Dừng lại !” - Tôi cố huy động toàn bộ ý chí còn sót lại để ép bản thân dừng lại, tiếp nữa và lên tiếng phản đối - “ hứa làm như thế nữa mà.”


“Em đâu có cho lựa chọn nào khác. chỉ muốn chuyện thôi.” Từng lời của cuốn trôi nốt chút chống cự cuối cùng của tôi, làm lu mờ mọi suy nghĩ của tôi, cho tới khi trong đầu tôi chỉ còn là màn sương mù dày đặc.


“Chúng ta đâu đây?” Tôi để mặc cho đôi chân đưa mình càng lúc càng xa khỏi sân trường.


“ nơi riêng tư.” nhàng , cùng đợt Ảnh hưởng mới lan tỏa bao lấy tôi. Đột nhiên tôi chỉ muốn được ở mình với - ngoại trừ giọng rất thầm trong đầu tôi, với tôi rằng đó phải là ý hay. Nhưng phần còn lại trong tôi điều ngược lại - rằng Nash có thể chăm sóc cho tôi và khiến tôi hạnh phúc. Tất cả những gì tôi phải làm bâygiờ là cho ấy cơ hội.


Sabine chộp lấy tay . “ Nash, hãy để ấy !” - Đây là lần thứ hai tôi thấy chị ta sợ chuyện gì như vậy, và biết mình nên cảm thấy lo lắng, nhưng giờ tôi thể điều khiển được khối óc của mình - “Chuyện này điên rồ! thể bắt ta muốn được. Lại càng thể ép ta .” Toàn thân Sabine run rẩy, như thể phải thốt ra những lời này khiến chị ta bị tổn thương nghiêm trọng. Và tôi cảm thấy thương thay cho Sabine. Chị ta cần người có thể đem lại hạnh phúc cho bản thân, giống như Nash từng làm với tôi.


“Các ký ức của về ấy trống rỗng Sabine ạ. Các hình ảnh vẫn còn nguyên đó nhưng hề cảm thấy gì khi nghĩ về chúng. còn nhớ cảm xúc khi ở bên Kaylee trước đây là như thế nào nữa. biết đó là lỗi của và bao giờ tha thứ cho bản thân vì từ bỏ phần ký ức đó. Nhưng cần ngày hôm nay với ấy. cần những ký ức mới với Kaylee -những ký ức tốt đẹp- nếu sau khi ấy ra , thực mất ấy. Toàn bộ.”


Nash giằng tay khỏi Sabine và quay sang với tôi. “ muốn em hiểu điều đó và cho chúng ta ngày . dừng lại cạnh xe tôi và mở cửa xe bên ghế phụ cho tôi, nhưng Sabine bước lên quyết tâm chặn lại, hai mắt tối sẫm đầy cay đắng.


“ say thuốc!” - Chị ta , và Nash tìm cách gạt chị ta ra, nhưng Sabine nhất quyết chịu lùi bước - “Nghe em , Nash. Giờ suy nghĩ tỉnh táo. bị tổn thương, tức giận và đau khổ. Hơi thở của Quỷ chỉ càng khiến cho những cảm xúc ấy tệ hơn mà thôi. Nhưng em cam đoan với Kaylee ghét vì điều này. Và Tod cũng vậy.”


“Quỷ tha ma bắt ta !” - Nash gầm lên và tôi giật mình nhảy dụng lên. Tôi chớp chớp mắt, mọi thứ xung quanh tôi dường như hơn chút - “Ngay từ đầu đáng ra ta được đến gần ấy rồi!”


“Cứ cho là như thế nhưng làm thế này cũng đâu cứu vãn được chuyện gì. đâu thể mãi, và ngay khi ngừng , ta nhanh chóng nhận ra điều làm. Và ta chết cùng nỗi oán hận . Liệu đó có phải là điều muốn ?”


Hai tay tôi bắt đầu run bần bật khi nỗi sợ hãi len lỏi lấp đầy những chỗ trống ít ỏi còn sót lại trong đầu tôi. Có gì đó ổn. Tôi muốn theo ... bất kể nơi đó là đâu.


“ chỉ muốn có ấy ngày thôi. Và đây là cơ hội cuối cùng của .” - rồi Nash kéo tay tôi vào trong xe - “Lên xe em!” ra lệnh, và đau đớn trong giọng của gần như lấn át cả sức Ảnh hưởng của .


Phải tới khi ấy tôi mới sực hiểu. Như thế này là sai, và tôi cần phải chống lại chuyện đó.


Tôi ngước mắt lên nhìn qua làn nước mắt, chật vật bắt đôi chân mình đứng yên, vào trong xe. “Nếu thực em, làm thế này.” Tôi thào .


“ em mà. Mọi chuyện rồi ổn thôi, hứa với em. Giờ lên xe em.”


“ ấy hề muốn với !” Sabine kéo Nash khỏi tôi nhưng bị ấy hất tay ra.


“Có, ấy có muốn. Cứ hỏi ấy mà xem.” - ấy đúng. Tôi muốn theo ấy, cần biết là đâu, và điều đó khiến tôi sợ đến nỗi gần như muốn ngừng thở, bởi tôi biết mình nên muốn như vậy - “Ngồi xuống , Kaylee.”


Hai chân tôi cuối cùng cũng đành đầu hàng, và nước mắt bắt đầu rơi lã chã má tôi.


Nash định đóng cửa xe lại nhưng Sabine giơ tay chặn lại. “ Nash, đừng bắt em phải làm điều này...”


“Tránh ra, Sabine! Em thừa biết là bao giờ làm tổn thương đến ấy mà. chỉ muốn chuyện với ấy thôi” bực bội .


“Nhưng hành động bây giờ của lại làm tổn thương đến ấy đấy, có biết ...” Sabine thụi quả vào bụng Nash, làm gập đôi người vì cú đấm trời giáng đó. Và đột nhiên tôi được giải thoát.


Trong khi Nash vẫn ho sặc sụa, tôi hít hơi sâu rồi run rẩy nhẩy ra khỏi xe, bàng hoàng nhìn kinh hãi.


“Cảm ơn!” Tôi thào với Sabine và qua ánh mắt đau đớn lúc bấy giờ của chị ta tôi hiểu rằng Sabine cũng bị tổn thương. Thậm chí là nhiều hơn cả tôi.


“ mau , Kaylee.” -Chị ta đưa cho tôi chùm chìa khoá rồi vòng tay đỡ Nash - “Chính khiến ấy ra nông nỗi này, và ấy càng sớm quên đượe bao nhiêu càng tốt cho tất cả chúng ta.”


Lồng ngực tôi đau buốt bởi cảm giác tội lỗi, nỗi sợ hãi và lo lắng. Tôi đóng cửa xe lại và giật lùi khỏi hai người họ, vòng sang bên ghế chính. “Chị có chắc là có thể trông chừng ấy được ?” Tôi mở cửa ngồi vào trong xe.


“Được. Tôi khỏe hơn nhiều. Hơn nữa tôi có nhiều kinh nghiệm kiềm chế mấy kiểu kích động này rồi.”


Tôi ghét khi chị ta tỏ ra bề như vậy, nhưng tôi đôi co với chị ta. “Đừng để ấy lại gần tôi. Và hãy giúp ấy cai nghiện.” rồi tôi khởi động xe và rời khỏi trường, cố gắng kìm nén để bật khóc trước mặt Sabine.






TÔI NHẮN TIN báo với Emma là mình về nhà và khuyên cậu ấy tạm thời nên tránh xa Nash thời gian, và rằng tôi gọi điện giải thích cho cậu ấy sau khi tan học. Kế đó, tôi hít vài hơi sâu rồi gọi điện cho Harmony.


“Kaylee à?” Harmony giọng có vẻ vẫn còn ngái ngủ. Và tôi òa khóc nức nở.


“Kaylee, sao thế cháu?” - hốt hoảng hỏi - “Có chuyện gì xảy ra à?”


Nước mắt chảy đầm đìa mặt làm tôi gần như chẳng còn nhìn thấy đường. Tôi đành dừng xe ở bãi đỗ xe gần đó và tắt máy. “ con nhớ có lần dặn cháu nên cẩn thận với em nhà bean sidhe ?”


“Có…” Giọng có vẻ vừa nhõm, vừa thận trọng khi nhận ra rằng cú điện thoại của tôi liên quan gì đến cái chết sắp tới của tôi, mà liên quan tới trái tim của hai cậu con trai .


“Cháu cẩn thận như lời dặn.”


Tiếng thở dài của Harmony dường như chất đầy sức nặng của toàn thế giới. “Chuyện này có liên quan gì đến việc Nash và Sabine uống rượu tối qua ?”


“Có ạ. Nhưng giờ vấn đề trở nên tồi tệ hơn rất nhiều. Và cháu thấy vô cùng có lỗi vì hành động của mình. Cháu làm rối tung mọi chuyên.” Phải ra những lời này với Harmony khó khăn chẳng kém gì với Nash, bởi vì là hình mẫu người mẹ gần nhất mà tôi có. Nhưng xét cho cùng vẫn là mẹ ruột của họ, và tôi phá tan gia đình của .


“OK, bình tĩnh lại và kể cho nghe xem chuyện gì xảy ra nào. Cháu ở đâu? Có cần tới đón cháu ?”


“ ạ, nên đến đón Nash hơn. cần phải giúp ấy.”


“Tại sao? Có chuyện gì xảy ra với Nash thế?” đứng bật dậy, tôi có thể nghe thấy tiếng sàn gỗ cọt kẹt từ phía đầu dây bên kia.


“Cháu hôn Tod và bị Nash nhìn thấy, sau đó chúng cháu chia tay nhau. Nhưng rồi hôm nay Nash đến trường và đòi quay lại với cháu, nhưng là trong trạng thái say “hơi lạnh” và mất kiểm soát. ấy cố bắt cháu theo mình, làm Sabine đành phải thụi cho ấy quả để ngăn lại. Giờ mọi chuyện rối tung hết cả lên, và cháu biết phải sửa chữa như thế nào.”


Harmony hít hơi sâu và tôi ghen tỵ với bình tĩnh của trước mọi chuyện. Nếu sau này còn có cơ hội trưởng thành, tôi cũng muốn được như . “Nash vẫn ở với Sabine à?”


“Vâng ạ. Họ ở bãi đỗ xe trường.”


“OK, phải cúp máy đây, để còn gọi cho Sabine xem Nash thế nào.”


“Vâng ạ.” - Tôi sụt sịt, giơ tay lau nước mắt - “ Harmony, cháu rất xin lỗi .”


“ cũng rất tiếc chuyện thành ra thế này. thấy tiếc cho tất cả chúng ta.”


cúp máy và tôi hít thở thêm vài hơi nữa để giọng nghe giống như vừa mới khóc. Sau đó tôi gọi cho Tod. trả lời ngay ở tiếng chuông đầu tiên.


“ đây. tưởng giờ này em phải ở trong lớp chứ?”


“ hề. qua chỗ em được ?” Tôi định bảo mang theo pizza nhưng giờ mới 9h30 sáng mà cửa hàng phải 11h mới mở cửa.


“ gặp em ở nhà em.” Nhưng tất nhiên đợi tôi ở trước cửa lúc tôi về đến nhà.


Vừa vào đến nhà tôi kéo lại ôm chặt, muốn bỏ ra. Cảm giác ôm như thế này thích, được vòng tay ôm lấy eo và áp má vào bờ vai rắn chắc của . Ở Tod tôi cảm nhận được mạnh mẽ và ấm áp và nó tuyệt vời đến nỗi tôi chỉ muốn ôm - được ôm - suốt phần đời ít ỏi còn lại của mình. “Em thực rất cần cái ôm này.” - Tôi ngẩng mặt lên nhìn , và mãi mới chịu buông ra - “Có thể em cần cái nữa.”


“ sống là để phục vụ mà. Ngoại trừ việc còn sống...” - cúi xuống định ôm tôi cái nữa nhưng chợt dừng lại giữa chừng và nhìn sâu vào mắt tôi. “Có chuyện gì thế em?”


Thay vì trả lời, tôi dắt ra chỗ ghế sô-pha và kéo ngồi xuống cạnh mình.


“Kaylee, chuyện gì xảy ra thế?”


“Em vừa chuyện với Nash ở trường hôm nay và câu chuyện diễn ra được ổn lắm.”


“ được ổn lắm, nghĩa là...?”


“ ấy gặp em trong tình trạng phê thuốc. Và rất vui. Em buộc phải cho ấy biết chuyện của chúng ta và càng khiến cho mọi chuyện trở nên tồi tệ hơn.”


“Khỉ !” Tod ngả đầu ra sau ghế. Nhưng trông ấy chẳng có vẻ gì là ngạc nhiên.


“ biết ấy tái nghiện trở lại à?”


ngồi thẳng dậy lúc tôi quay hẳn người sang đối diện với . “Ừm... ừ. bắt gặp cậu ta với quả bóng căng phòng tối hôm qua. Nhưng đừng lo, châm vỡ nó rồi.”


Đó là lý do tại sao Sabine tìm ra quả bóng nào. “Tại sao với em?”


“Bởi vì biết em tự trách bản thân.” nhún vai, như thể việc gì với tôi là chuyện đương nhiên.


“Đúng vậy. Bởi vì đấy là lỗi của em mà!”


“ phải.” - Tod nắm lấy tay tôi và đan các ngón tay với tôi - “Kaylee, ai cảm thấy có lỗi với những gì Nash phải trải qua hơn . hối tiếc giây phút nào bên em, nhưng thấy tiếc cho cái cách chúng ta đến với nhau. ghét việc chúng ta đến với nhau lại là nguyên nhân khiến em trai đau khổ. Nhưng em phải chịu trách nhiệm cho cách cậu ta phản ứng với nỗi đau đớn và tức giận. Đây phải là lần cuối cùng cậu ta phải đối mặt với trong hai điều . Nash đủ lớn để tự ra quyết định với cuộc đời mình và em thể tự trách bản thân vì cách cậu ta lựa chọn để đối mặt với lựa chọn của mình.”


“Nhưng...”


cắt ngang lời phản đối của tôi bằng nụ hôn nồng cháy, mà tôi chỉ mong có thể kéo dài đến vô tận.


“Đáng ghê!” - Tôi mỉm cười hài lòng - “Nhưng ấy nhìn thấy chúng ta ở bên nhau và giờ ấy phê thuốc và khổ sở. Chúng ta chính là nguyên nhân khiến ấy tái nghiện trởlại.”'


“ phải.” - Tod lắc đầu và mấy lọn tóc xoăn xõa xuống trán - “Chúng ta là nguyên nhân khiến cậu ta buồn bã và muốn hít trở lại. Nhưng em phải hiểu điều Kaylee ạ. Quả bóng bay chứa đầy Hơi thở của Quỷ thể tự dưng xuất trước mặt cậu ta được. Và em cũng đâu phải là người đặt nó vào tay cậu ta. Chính Nash tự đưa ra quyết định của mình và chủ động tìm nó.”


“Bằng cách nào? ấy có thể tìm thấy thứ hơi thở độc hại đó ở đâu khi mà bản thân thể tự qua Cõi ? Làm thế nào mà lão Avari có thể đưa chúng qua thế giới của chúng ta?”


“Cứ ở đâu có cầu là tự khắc có cung thôi. Có hàng trăm cách để lão Avari có thể phân phối chúng. Giả sử lão ta có liên quan tới chuyện này .” - Tod giơ tay lên xoa trán - “Tay phân phối duy nhất biết chính xác là gã bán bóng gần sở thú. Mấy quả bóng đen của phải dành cho trẻ con. Nhưng biết phải xử lý ta như thế nào.”


“ định làm gì?”


“Em thực muốn biết câu trả lời à?”


Tôi có muốn biết nhỉ? “. Nhưng nếu ta thực là kẻ phân phối mới cho Nash cứ thẳng tay trừng trị cho em.” Mặc dù

tôi cũng cảm thấy dễ chịu gì khi bảo Tod làm như vậy. Với con người. Nhưng trong mắt tôi bất kỳ kẻ nào buôn bán “hơi lạnh” đều là sát nhân hết, hơn nữa Tod giết - ấy bao giờ lấy mạng ai ngoài danh sách. Có điều tên bán bóng bay kia có lẽ sớm ước gì được chết, thay vì hứng chịu trừng phạt của Tod.





“ bị trừng trị thích đáng, em yên tâm. Và muốn em hãy thôi đừng lo lắng về Nash nữa.”


“Nhưng...” - Tôi mở miệng định nhưng bị Tod cắt ngang bằng nụ hôn khác - “Chuyện này từ nay thành thông lệ à?” - Tôi hỏi lúc siết chặt lấy tay tôi - “Em cứ định tranh cãi là chặn lại bằng nụ hôn à?”


“ phải tất cả các cuộc tranh cãi. chung rất thích mỗi khi em tranh luận chuyện gì đó, bởi vì em luôn tỏ ra sôi nổi và tràn đầy nhiệt huyết. Nhưng còn mấy cuộc tranh cãi ngu ngốc?” - nhướn mày nghiêm mặt - “Đúng vậy! khóa miệng em lại. Như thế này.” rồi cúi xuống hôn tôi lần nữa và lần này là nụ hôn dài.


“Ừmm... Đây là kiểu trừng phạt tuyệt vời nhất mà em biết.”


“ cũng nghĩ thế.”


“Nhưng vẫn phải với em những chuyện đó. được giữ bí mật!”


Tod nhíu mày nhìn tôi. “ nên với em cả những tin tức xấu mà em thể làm gì để thay đổi, kể cả khi biết rằng em tự trách bản thân vì chuyện đó và có ngày cuối cùng đầy đau khổ Trái Đất?”


Nếu ấy diễn giải như vậy ...”Vâng.” Tôi gật đầu đầy dứt khoát.


“Thôi được. ghi nhớ chuyện đó, nếu lần tới có cơ hội hủy hoại cuộc đời của em.”


“Em cũng chỉ mong có vậy.”


“Nhưng muốn em lo lắng về Nash. Tối qua nhân lúc cậu ta ngủ say, lén mang quả bóng bay đó sang Cõi và đập vỡ nó rồi, vì thế Nash sao đâu, ít nhất là cho tới khi tìm được quả khác thay thế.” - Hơi thở của Quỷ được đựng trong những quả bóng bay làm từ nhựa cao su, ý tưởng tôi tình cờ nghĩ ra và vô tình trao nó cho Avari - gã tà ma có đầu óc kinh doanh khá nhạy bén - “Và vài ngày nữa chúng ta mới phải lo lắng tới chuyện đó.”


“Vài ngày nữa em cũng chẳng còn ở đây để mà lo lắng.”


“Chính xác. Em thấy chưa, ngay đến cái chết vẫn có mặt hay của nó.”


Nhưng tôi thể bỏ qua chuyện này. “ lấy quả bóng của Nash từ lúc nào?”


“Tối qua, sau khi rời khỏi đây. Khoảng sau nửa đêm.”


“Sabine ấy phê thuốc lúc chị ta qua đón sáng nay rồi. Và lúc em gặp ấy vào tiết hai vẫn thấy hai tay ấy lạnh cóng. Làm sao có chuyện như thế được?”


“ thể nào, trừ phi Nash kiếm được quả bóng khác hoặc ngay từ đầu có nhiều hơn quả.” - Tod nhắm nghiền hai mắt và ngả đầu ra đằng sau - “Chết tiệt!”


“Và vẫn cảm thấy có trách nhiệm tẹo nào về chuyện đó?” Tôi nhàng hỏi, ước gì có thể gánh hết mọi tội lỗi cho , mặc dù miệng vẫn cầu thừa nhận chút trách nhiệm.


“ hề như thế. chỉ là em nên ôm lấy hết mọi trách nhiệm vì những gì xảy ra.” - chàng thần chết thở dài và giơ tay vuốt mấy lọn tóc xoăn - “OK, phải tìm nốt chỗ bóng bay còn lại của Nash đây. Em muốn cùng hay lát chúng mình gặp nhau sau?”


“Em nghĩ cũng cần vội đâu. ấy ở với Sabine.”- Nếu là các việc khác, tôi bao giờ tin tưởng Sabine. Nhưng tôi tin chị ta có thể giữ cho Nash được an toàn - nhất là sau khi tận mắt chứng kiến ấy mất kiểm soát ở bãi xe như thế nào - “Và mẹ có lẽ bấy giờ cũng ở đó.”


“Em gọi cho mẹ à?”


“ ấy có thể giúp Nash mà, Tod.”


“ biết. Chỉ là hy vọng mẹ phải biết chuyện lần này. Nhưng có vẻ như Nash lại quay trở lại con đường cũ. Và có lẽ em đúng khi gọi cho mẹ .”


“Em xin lỗi. Em cũng với mẹ về chuyện của bọn mình. Em chỉ hy vọng là ấy ghét em vì xen vào giữa hai .”


“Mẹ bao giờ có thể ghét em, Kaylee ạ. Nhưng có khả năng bị nghe giáo huấn trận.” - khẽ nhăn mặt trước ý nghĩ ấy- “Nhưng chuyện đấy thế đủ rồi. Em muốn làm gì trong ngày cuối cùng của mình nào?”


“Em cũng biết nữa…”- Tôi giơ bàn tay đan chặt lấy nhau của bọn tôi lên - “Như thế này cũng thích.” Bàn tay của Tod vừa khít với tay tôi. Tôi muốn đâu hay nghĩ về chuyện gì khác ngoài , và chúng tôi, và chuyện hai đứa thậm chí còn chẳng buồn bật TV lên xem bởi vì chúng tôi chỉ cần có nhau là đủ. khiến tôi mỉm cười. Ngay cả khi biết rằng Nash quay lại với “hơi lạnh”, thầy giáo dạy Toán của tôi tìm cách làm cho bạn thân tôi mang bầu và cuộc đời tôi được định sẵn kết thúc vào ngày mai nhưng Tod vẫn có thể khiến tôi bật cười.


“Công nhận.” - Ánh mắt mơ màng, như thể nhìn cái gì đó mà tôi thể nhìn ra - “ còn nhớ lần cuối cùng thực chạm vào người mà quan tâm là khi nào, ý là đụng chạm đúng nghĩa ấy. Chứ phải là giao tiếp thông thường của con người.”


“ và chị Addy ...?”


“Quay lại với nhau á?” - tiếp lời khi tôi vẫn còn lúng túng chưa biết nên kết thúc câu hỏi của mình thế nào, và tôi gật đầu - “. Với , gặp lại Addy giống như quay ngược lại thời gian trước khi chết. Nhưng nghĩ là ấy nghĩ như thế về . Ít nhất là lần này. ấy có nhiều việc quan trọng hơn cần phải lo lắng.” - Ví dụ như lấy lại linh hồn bán của em , chưa kể linh hồn của bản thân chị ấy - “Và sau đó ấy chết và thể làm gì để ngăn chặn điều dó.” lại nhìn tôi và tôi hiểu nghĩ gì.


“Chuyện này khác hẳn, Tod ạ.” - Tôi đặt tay còn lại lên bàn tay nắm chặt tay - “Linh hồn em vẫn còn nguyên vẹn, vì thế em đâu có chịu kiếp đày đọa vĩnh viễn bên Cõi . Cái chết đối với em giống như giải thoát, đúng ? Em chỉ lo lắng cho những người ở lại thôi.”


“Bố em và bác em nghiên cứu vụ gã incubus, và cũng làm mọi cách để giúp, vì thế em phải lo cho Emma. Điều tồi tệ nhất xảy ra với ấy chính là nỗi nhớ em. Và bố em cũng sao vì giờ tay Thane còn ở đây nữa.”


“Em phải cảm ơn rất nhiều về chuyện đó.” - Tôi mân mê chỗ quần bỏ bị sờn nơi đầu gối - “ thể tưởng tượng nổi điều ấy có ý nghĩa thế nào với em đâu.” Mặc dù nụ hôn định mệnh của tôi ngày hôm ấy lên tất cả.


“Đó là điều cần phải làm mà. Coi như em lại nợ thêm lần giải cứu nữa.”


“ ai với là rất ga-lăng chưa?”


“Như thế đủ để ban cho chiếc áo giáp sắt chưa? Bởi vì biết làm thế nào để diệt rồng nếu thiếu nó.” - Khi thấy tôi mỉm cười, cái nhíu mày của dường như càng sâu thêm - “Nếu em vẫn lo lắng về Nash em có thể yên tâm, Sabine và luôn trông chừng cậu ta, em biết điều đó mà.”


“Em biết. Chỉ là em ghét khi phải chết với nỗi oán hận của ấy dành cho em.” - Làm sao ấy hận tôi được cơ chứ? Tôi nhắm nghiền mắt lại và giơ tay lên xoa trán, cố gắng sắp xếp lại các ý nghĩ tản mát khắp nơi của mình - “Ngay từ giây phút với em rằng em sắp chết - hay đúng hơn là giây phút em bắt đầu chấp nhận ấy - em hạ quyết tâm sắp xếp mọi chuyện ổn thỏa trước khi . Và đảm bảo rằng những người em quan tâm đến sao sau khi em rời khỏi thế gian này. Nhưng em làm rối tung mọi chuyện, và giờ Nash phải sống vớinhững hậu quả mà em gây ra.”


“Chúng ta gây ra.” Tod sửa lại.


“Dù thế nào ấy cũng ghét cả hai chúng ta.”


“Em trai dành hơn nửa cuộc đời của mình để ghét . Nash nghĩ rằng cố tình muốn biến cuộc đời cậu ấy thành địa ngục, để trừng phạt cậu ấy vì sống. Cậu ấy bối rối và tức giận, nhưng rồi cuối cùng cũng hiểu ra vấn đề thôi.”


“ thực nghĩ thế à?”


Tod nhún vai, nhưng vẫn che giấu được hoài nghi của bản thân. “Bọn dù sao cũng là em nhà mà. Hơn nữa 300 năm là khoảng thời gian dài, ai có thể giận mãi được.”


300 năm. Đáng ra cuộc đời tôi cũng phải được như thế, ít nhiều. Còn Tod có cả vô tận, mặc dù tôi thể gọi tồn tại sau-khi-chết của là cuộc đời được. Nhưng so với vài giờ ngắn ngủi còn lại của tôi tồn tại vĩnh cửu nghe có vẻ kháhấp dẫn.


“ chết như thế nào hả Tod?”


ấy thể - hay muốn - che giấu ngạc nhiên của mình. “Nash kể với em à?”


“Em chưa bao giờ hỏi.” Thú thực là tôi chưa từng nghĩ tới chuyện đó. Tod chết từ rất lâu trước khi tôi gặp ấy, và tôi hiếm khi nghĩ về ấy như là người sống.


“ nghĩ dù em có hỏi cũng thế thôi.” - dùng ngón tay cái vuốt lên mu bàn tay tôi - “Cậu nhóc đó hề biết . ai biết, ngoài mẹ và ông Levi.”


“Đây có phải là bí mật của thần chết ? Rằng ai được phép biết bắt đầu cuộc sống sau khi chết như thế nào?” Tôi hỏi đùa, nhưng trông Tod nghiêm nghị đến nỗi nụ cười gương mặt tôi lập tức tắt ngúm.


“. cầu mẹ và ông Levi phải giữ bí mật về chuyện xảy ra. Để bảo vệ Nash.”


“ biết là có thể kể với em mà, đúng ?” - Tôi nghiêng đầu tìm kiếm ánh mắt - “Em kể cho ai nghe đâu, và đằng nào sau ngày mai bí mật ấy lại quay trở về với hai người biết thôi.”


“ phải vì muốn em biết. sẵn sàng trả lời mọi câu hỏi của em, kể cả khi số phận cho em sống tới ngàn năm.” - chau mày phân vân - “Chỉ là chưa bao giờ với ai về chuyện xảy ra, ngoài mẹ .”


Lâu lắm rồi tôi mới lại cảm thấy ấm lòng như thế này. Tod chọn tôi là người đầu tiên để tin tưởng gửi gắm bí mật vô cùng quan trọng của mình. Cái bí mật mà chưa bao giờ tiết lộ với ai, ngoài mẹ . Và mặc dù tôi chấp nhận số phận của mình từ vài ngày trước, nhưng đột nhiên tôi cảm thấy cam tâm với cái chết đầy bất công này, vì lý do hoàn toàn mới.


Tôi muốn có nhiều cái đầu tiên hơn với Tod.


Nhưng tất cả những gì tôi có chỉ là những cái cuối cùng: Ngày cuối cùng. Giờ cuối cùng. Phút cuối cùng. Những lời cuối cùng. Và hơi thở cuối cùng.


“Em có chắc là muốn nghe chuyện này ?” - Tod hỏi nhìn tôi đầy quan tâm. Có vẻ như đôi mắt tôi làm lộ hết mọi suy nghĩ của tôi - “Ngoại trừ cái chết ra, bọn vẫn được phép về những chuyện khác mà.”


“Em muốn biết. là người duy nhất em quen thoát được lưõi hái của tử thần.” - tính Emma và chị Sophie, bởi vì cả hai chẳng nhớ được gì hết - “Em muốn biết điều gì chờ mình ở phía trước.”


Tod nhíu mày. “Cái chết của em giống như , Kaylee ạ. có cái chết nào là giống nhau, nhưng cái chết của khác hơn với những người khác. được các thần chết tuyển dụng trước khi chết.”


“Trước khi chết á? Bằng cách nào?”


“Đó là vấn đề của lựa chọn. Để có đủ điều kiện để tuyển dụng, em cần phải sẵn sàng hy sinh cho ai đó, mà hề biết rằng mình được ban thưởng cuộc đời sau khi chết.”


“Em hiểu.” càng tôi càng thấy khó hiểu hơn.


“OK, đây là viễn cảnh tuyển dụng điển hình...” - Tod buông tay ra để làm ví dụ - “Khi có cầu của phòng nhân chuyển xuống, người phụ trách thần chết của từng địa phương bắt đầu tìm các ứng cử viên trong địa phận của mình. Nhưng ông ta tìm những người có tên trong danh sách phải chết, mà tìm kiếm người sẵn sàng chết thay cho người khác. Đó là cách họ sàng lọc để loại trừ những gã điên thèm khát quyền lực. Tuy nhiên, Thane chính là bằng chứng chứng minh hệ thống phân loại của họ hề hoàn hảo.”


“Phải gọi là quá tệ ý.”- Kẻ tuyển dụng ta đáng bị đem làm mồi cho đám quỷ con khát máu bên Cõi - “Khoan , như vậy là chưa hề đến số phải chết à?” cảm giác ớn lạnh chạy dọc xương sống tôi...


“Ai rồi cũng phải chết nhưng đúng là đáng ra chưa phải chết ngày hôm ấy.”


“Chuyện gì xảy ra thế ạ?” Tôi giống như đứa trẻ con ngồi nghe kể chuyện, nóng lòng muốn biết diễn biến tiếp theo của câu chuyện.


“Hôm đó là tối muộn thứ Sáu, lái xe đường bị tên say rượu ngược chiều đâm thẳng vào đầu xe. hề nhìn thấy xe của ta cho tới khi quá muộn, bởi vì hề bật đèn xe.”


Hèn gì bố tôi thích tôi lái xe ra ngoài vào các buổi tối cuối tuần. Nhưng giờ chuyện đó còn quan trọng nữa rồi...


“ bị làm sao.” - Tod tiếp - “ bị đập đầu vào vô lăng và xém chút nữa bị gãy xương sườn, nhưng vẫn sống. Nhưng người cùng hề thắt dây an toàn. Cậu ta lao cả người về phía trước, đập đầu vào của kính trước mặt và tắt thở chỉ vài phút sau đó. Khi ấy có gọi xe cứu thương cũng chẳng kịp, vì thế làm cái điều duy nhất có thể làm. cầu xin thần chết cho cậu ấy thêm thời gian.” - trầm ngâm hồi tưởng lại chuyện của hai năm về trước - “Thay vào đó, ông ấy cho lựa chọn. có thể để cho cậu bé đó chết - hoặc có thể chết thay cho cậu ấy.”


Và hiển nhiên là ấy chọn cách thứ hai. Điều đó quá ràng. Nhưng... “Tại sao lại làm như vậy? Tại sao lại đồng ý chết thay cho người khác?” Đành rằng mẹ tôi chấp nhận làm điều đó vì tôi, nhưng tôi là máu mủ, là ruột thịt của bà...


Và rồi tôi chợt hiểu cái điều Tod hề ra.


“Người ngồi bên cạnh hôm đó là Nash, đúng ?” - Tôi thào hỏi. Tod trả lời nhưng tôi có thể đọc được trong mắt - “ Nash chết, và tình nguyện tráo đổi cuộc đời của cho ấy. Và điều đó khiến các thần chết để ý đến .”


“Có thể như vậy.”


“Và ấy hề biết gì!”


Tod lắc đầu. “Nash suy sụp nếu biết mình là nguyên nhân dẫn đến cái chết của .” - bật cười đầy cay đắng - “Điều trớ trêu là cuối cùng cậu ta vẫn luôn tự trách bản thân.”


“Tại sao?”


“Bởi vì nhờ Nash nên hôm đó bọn mới ở ngoài đườngmuộn như thế.”


“ và em đều chết trong vụ đâm xe...” - Tôi lẩm bẩm - “ nghĩ điều đó có ý nghĩa gì ?”


“Hy vọng là , bởi vì em và Nash mới là cùng chết trong vụ tai nạn ô tô.” - Tod sửa lại - “Còn chỉ bị bầm dập mấy cái dẻ sườn bởi vị thần chết bé tí tẹo, háo hức tìm người để lấp vào vị trí còn trống trong khu vực của mình.”


“Nếu em chẳng bao giờ được gặp hay Nash. Và nếu Nash cho em biết thân phận thực của mình, có lẽ em lại bị tống vào Lakeside mất thôi. Đồng nghĩa với việc em phải chết trong độc ở bệnh viện tâm thần.”


“Thôi ít nhất trong cái rủi cũng có cái may.”


“Quá may là đằng khác ý. giống như nhân vật chính trong bộ phim It's a Wonderful Life (Cuộc đời tươiđẹp), chỉ có điều ngược lại - nếu còn sống, nhiều chuyện xấu xảy ra với những người xung quanh .”


Lông mày Tod nhướn lên đầy ngạc nhiên và rồi bật cười. “ nhớ em lắm đấy, Kaylee ạ.” - Các vòng xoáy trong mắt xoay tròn chậm rãi, vừa buồn bã vừa tiếc nuối - “Em tưởng tượng nổi nhớ em nhiều thế nào đâu.”


“Tốt. Như thế ít ra em vẫn đọng lại trong tâm trí thêm thời gian nữa, dù còn ở bên cạnh .”


“ từng nhìn thấy em ở bệnh viện lần. Từ trước cả khi em hẹn hò với Nash cơ.”


“Ở bệnh viện á...?” Đó là hôm họ cho tôi nhập viện vào Lakeside. Chắc chỉ có lần ấy thôi, chứ trước giờ tôi chưa bao giờ phải vào viện làm gì.


“Ừ. Em là bean sidhe, là nữ thần báo tử đầu tiên nghe thấy cất tiếng hát cho linh hồn ai đó, ngoài mẹ ra. Nhưng nhận ra đó là em hôm lần đầu tiên Nash giới thiệu em với . Em có nhớ nhìn thấy ở bệnh viện hôm ấy ?”


Tôi lắc đầu, cố gắng lục lọi trí nhớ nhưng vô ích. Có thể vì tôi bị tiêm quá nhiều thuốc an thần. Hoặc... “Có thể vì tàng hình.”


“Đúng là tàng hình . Nhưng em vẫn nhìn thấy . Em nhìn thẳng về phía và cách duy nhất để giải thích cho chuyện đó là có lẽ muốn em nhìn thấy - chỉ mình em thôi - ngay từ hồi đấy rồi.” siết chặt lấy tôi. Chưa khi nào tôi lại muốn sống như lúc này, khó mà tin rằng chỉ qua ngày mai thôi tôi vĩnh viễn biến mất khỏi cõi đời này.


“ ở bên cạnh em khi chuyện đó xảy ra chứ?” - Tôi buột miệng hỏi và nụ cười môi vụt tắt - “Em muốn bố em hay Emma phải chứng kiến cảnh em chết, nhưng em lại muốn ở mình. Vì thế... có thể ở bên em cho tới khi mọi chuyện kết thúc được ? Em xin đấy?”


Trong thoáng tôi sợ rằng . Sợ rằng tôi đòi hỏi quá nhiều từ mối quan hệ mới bắt đầu chưa được 18 tiếng. Nhưng rồi nghiêng người hôn lên khóe môi tôi và thầm vào tai tôi.


“Kaylee, làm tất cả vì ban cho điều ước cuối cùng trước khi chết.”

Chương 19

TOD GỌI ĐIỆN đến văn phòng cáo ốm và chúng tôi dành hai tiếng sau đó dính chặt lấy nhau, cả về tinh thần lẫn thể chất, ghế sô-pha ngoài phòng khách. Tôi có cảm giác chúng tôi tiến triển quá nhanh - như thể lao xuống dốc cái ván trượt, để tranh thủ từng giây từng phút ở bên nhau - nhưng đồng thời vẫn thấy chưa đủ nhanh. Bởi vì chúng tôi còn nhiều thời gian nữa.


Tôi bao giờ có cơ hội kết thúc chuyến này với Tod - hay cơ hội để khám phá trọn vẹn mối quan hệ mà tôi nhận ra quá muộn này - và cả hai chúng tôi đều biết điều đó. Giờ tất cả những gì tôi và Tod có thể làm là sống cùng với từng khoảnh khắc, từng giây phút ngọt ngào được sắp đặt sớm lụi tàn.


Xen kẽ giữa những nụ hôn mơn trớn ngọt ngào, tôi kể cho nghe cảm giác khi cứu được mạng người như thế nào, và kể cho tôi nghe cảm giác khi lấy chúng. Tôi với rằng tôi sợ mất kiểm soát - sợ bị ai đó điều khiển mọi suy nghĩ và hành động của mình - nhưng biết điều đó. với tôi sợ bị lãng quên - sợ mất các cảm xúc của con người và đơn giản là ngừng tồn tại nhưng tôi biết điều đó.


Tod thầm các bí mật của cho tôi nghe và tôi cũng tâm chuyện của mình với . Bàn tay tôi mơn trớn vuốt ve còn khơi dậy trong tôi những cảm xúc mới lạ tôi chưa từng cảm thấy bao giờ. Tôi có những ham muốn - tôi muốn có - phải vì tò mò và sắp hết thời gian, mà vì nhu cầu muốn được trải nghiệm chúng cùng với . Để biết và được biết. Để chia sẻ mọi điều tôi có và có với . Và lần đầu tiên sức mạnh của ham muốn trong tôi hề khiến tôi sợ hãi. Bởi vì tôi biết chính xác mình muốn gì.


Sau cùng Tod rời tôi ra và ngồi dậy ghế, nhưng tay vẫn vòng quanh eo tôi.


“Sao thế ?”


“ có gì.” - giơ tay gạt lọn tóc xoăn trán, nỗi khao khát các vòng xoáy trong mắt - “Nhưng cần nghỉ giải lao chút.”


“Tại sao?” Tôi nhíu mày ngồi dậy.


“Bởi vì cảm giác được ở bên em như thế này quá tuyệt và lâu lắm rồi mới làm chuyện này. Kể từ sau khi chết . Vì thế cần phải dừng lại, nếu ... dừng lại được mất.”


Và rồi tôi chợt hiểu ra vấn đề. Mặt tôi đỏ bừng lên vì ngượng. “Ôi, em xin lỗi.” Quá xấu hổ, tôi giơ hai tay lên ôm mặt nhưng Tod nhàng cầm hai tay tôi kéo xuống, và đôi mắt xanh đẹp mê hồn của nhìn tôi âu yếm.


“Em ngượng vì thấy muốn em à? Nếu trong hai chúng ta có ai nên thấy ngượng ngùng vì chuyện này người đó là mới đúng. Nhưng hề. chỉ cần hạ nhiệt chút, rồi quay lại với em ngay.”


Nếu vẫn tiếp tục dùng ánh mắt như thiêu như đốt kia nhìn tôi, có lẽ cơ thể tôi bị các ham muốn trong tôi thiêu cháy mất. Nhưng đồng thời tôi lại hy vọng cứ mãi nhìn tôi như thế.


Tod bật cười còn tôi rền rĩ kêu lên vì phát ra đọc được hết suy nghĩ của mình - các vòng xoáy trong mắt tôi lên tất cả.


“Em muốn ăn chút gì ?” hỏi và tôi đứng dậy.


“Em nghĩ trong tủ lạnh còn ít bánh mỳ kẹp thịt...”


theo tôi vào trong bếp và mở tủ lạnh, cúi xuống nghiên cứu ngăn đựng thịt nguội. “Cho phút. định tìm ít thịt nguội.”


Tôi nhịn được, bật cười phá lên.


“Em thấy thịt nguội buồn cười lắm à?” Tod đứng thẳng người dậy, và tôi lắc đầu, tay vẫn tiếp tục che miệng cười.


“Em nghĩ về chuyện khác.” - Tôi , nhưng vẫn đứng im nhìn tôi, chờ đợi lời giải thích - “Emma muốn biết liệu có gặp vấn đề gì với việc tuần hoàn máu , và giờ em có thể trả lời cậu ấy là rồi.”


Tod nhíu mày, hóm hỉnh . “ chỉ chết thôi chứ hề bị bất lực. Những tin đồn thất thiệt kiểu đó cần phải bị dập tắt trước khi nó lan rộng ra. Em nhớ nhấn mạnh cho ấy biết là các chức năng của vẫn hoạt động rất tốt nhé.”


Tôi lại phì cười lần nữa, và đặt ổ bánh mỳ lên kệ bếp, trong khi hít hà gói thịt nguội cắt lát sẵn. “Các chức năng của tốt đến đâu thế? Mà em hỏi câu ngoài lề nhé, hôn em mỗi khi em định bắt đầu cuộc tranh cãi ngu ngốc, vậy chuyện gì xảy ra nếu em làm chuyện xấu?” Lông mày xếch ngược lên và các vòng xoáy bỗng chuyển động nhanh hơn. “Xấu đến mức nào?”


“Em biết. Ví dụ như đính chính các tin đồn thất thiệt về khả năng đàn ông của chẳng hạn?”


“Như vậy quá xấu.” - Tod thả cục thịt nguội xuống bệ bếp và đẩy tôi dựa lưng vào cánh cửa tủ lạnh đóng kín - “ nghĩ phải tự giải quyết vấn đề thôi.” Bàn tay phải của lần tìm bàn tay trái của tôi và đan các ngón tay lại với nhau. Ở khoảng cách gần như thế này tôi mới ý thức được muốn tôi đến mức nào. Cảm giác ấy phấn khích và gây nghiện.


“Nhỡ như thế này vẫn chưa đủ tác dụng sao?” - Tôi thào hỏi - “Nhỡ em vẫn cứ thích làm người xấu mãi sao?”


“Vậy phải dùng đến biện pháp mạnh hơn rồi.” cúi xuống hôn tôi dọc từ cổ tới xương đòn. Tôi vuốt ve mái tóc vàng mềm mại của , còn tay trái vòng ra đằng sau ôm chặt lấy hông tôi.


“Em nghĩ làm thế này chỉ càng phản tác dụng thôi.” Tôi thầm vào tai .


Và ngẩng đầu lên, nhíu mày nhìn tôi. “Trong những tình huống nhạy cảm như thế này em nên cẩn thận khi phát ngôn... Đừng với là em so sánh hai em đây nhé!”


“ hề. có so sánh nào hết. Em chưa bao giờ nghĩ tới chuyện đó. Mà có so sánh em với chị Addison thế?”


“Với Addy á? Tất nhiên là rồi. Nhưng Genna, có thể...” chọc tôi, và tôi xịu mặt xuống, mặc dù biết chị ta là ai.


“Thế so với chị ta thấy em thế nào?” Tôi hỏi, chắc là mình muốn biết câu trả lời.


“Kaylee, em tỏa sáng đến nỗi làm lu mờ tất cả những khác khi đứng cạnh em. Trong mắt chỉ có mình em thôi, ngoài em ra chẳng muốn nhìn ai khác, và rất hạnh phúc nếu giây phút này bao giờ kết thúc. Giá như có thể dành toàn bộ phần đời còn lại của mình làm chuyện này...” rồi lại cúi xuống hôn tôi say đắm.


Chúng tôi cứ ngồi trò chuyện như vậy thông trưa đến chiều, bỏ qua các chương trình TV, tạm quên nỗi sợ hãi về cái chết sắp tới và mối hiểm họa mà gã thầy giáo incubus có thể gây ra.


Vài tiếng sau, tôi nghe có tiếng chuông ngoài cửa trước, và tôi liếc nhìn đồng hồ điện thoại. gần 3h chiều.


Giơ này trường học cũng kết thúc, có lẽ là Emma vừa bấm chuông, và tôi biết mình cần phải ra mở cửa. Nhưng tôi vẫn muốn hôn thêm lần nữa. Muốn có thêm phút của riêng tôi và Tod.


phút nữa thôi rồi tôi làm cái việc đúng đắn cần phải làm. Tôi bắt đầu học cách buông tay...






“MÌNH TƯỞNG SABINE cũng muốn tham gia vào chuyện...” - Emma tự mở tủ lạnh lấy lon sô-đa lạnh. Cậu ấy từ trường đến thẳng đây vì tưởng nhóm chúng tôi tập trung để bàn bạc lên kế hoạch cho buổi tối nay, nhưng hiển nhiên là Sabine và Nash có mặt ở đây rồi, còn Tod kiểm tra xem họ thế nào - “Đừng với mình là chị ta giận cậu nhá. Sabine nên cám ơn cậu vì cho chị ta thứ chị ta muốn mới phải.”


“Chuyện đơn giản như thế đâu.” - Tôi thở dài , hề muốn nhớ lại cơn ác mộng vừa xảy ra sáng nay - “ chung là Nash lại quay lại con đường cũ, và Sabine phải canh chừng ấy.”


“Con đường nào?” Emma bật nắp lon sô-đa và nhấp ngụm.


“ ấy lại hít “hơi lạnh” trở lại, Emma ạ.” Và Nash-lúc-nghiện khác hẳn với Nash-lúc-tỉnh-táo.


“À...” - Emma ngồi xuống cái ghế trong bếp và co chân lên đến ngực. cần phải hỏi cũng biết cậu ấy nghĩ về Dong, bạn trai của cậu ấy và là trong mấy cậu bạn thân nhất của Nash, người chết vì sốc “hơi lạnh” hồi tháng 12 năm ngoái - “Có phải vì thế nên cậu mới chia tay với ấy ?”


“.” - Tod thình lình ra bên cạnh tôi và lần này tôi thậm chí còn chẳng giật mình - “Đúng là Nash đau khổ vì bị Kay chia tay , nhưng việc cậu ấy nghiện “hơi lạnh” hoàn toàn là do cậu ta tự lựa chọn.”


“OK...” Nhưng trông Emma có vẻ gì là thuyết phục cho lắm, còn tôi vẫn chưa hoàn toàn xóa được cảm giác tội lỗi của mình.


Tod nắm lấy tay tôi, đan các ngón tay vào tay tôi, và lòng ngực tôi như bị thít chặt lại. Mọi thứ giữa chúng tôi vẫn còn quá mới mẻ và đẹp đẽ cùng những rung động bao giờ phai mờ, nhờ cái chết sắp tới của tôi. Có điều, Tod hình như rất giận. “Tại sao em kể cho biết việc cậu ta làm với em?”


Thôi chết! Chắc Sabine kể cho ấy nghe.


“ ấy làm gì thế?” Emma lập tức ngồi thẳng dậy, đầy tò mò.


“Bởi vì em biết tự trách bản thân...?” Tôi dùng những lời khi nãy của để trả lời, nhưng chỉ nhận lại cái nhíu mày sâu hơn.


“Chuyện gì xảy ra với lời hứa “ được giữ bí mật với nhau” thế?”


“Em với bởi vì em muốn về chuyện đó. Em quá tức giận và xấu hổ, chỉ muốn quên nó thôi.”


“Kaylee, em đâu có làm gì sai. Sabine biết. biết. Và Nash cũng biết, sau khi tỉnh táo trở lại.” - siết chặt lấy tay tôi . “Em chẳng có lý do gì phải thấy xấu hổ cả.”


“ ấy làm gì thế?” Emma sốt ruột hỏi lại.


“Nếu em mạnh mẽ hơn, em có thể chống lại. Đến Sabine còn làm được cơ mà.”


“Sabine chỉ cần thả nỗi sợ hãi của Nash ra là cậu ấy phải lùi lại. Nhưng em đâu thể làm thế.”


“Rút cuộc Nash làm cái quái gì thế?” Emma bức xúc đứng bật dậy khỏi ghế hỏi.


“Nash cố dùng sức Ảnh hưởng để ép Kaylee theo tới nơi chỉ có hai người họ với nhau. Để cậu ấy có thể dùng năng lực Ảnh hưởng buộc ấy quay lại với mình.”


“Tên khốn!” Emma trông cũng như muốn thụi cho ấy quả, giống như Sabine lúc ban sáng.


“Chuyện phức tạp hơn thế nhiều, Emma ạ. ấy bị tổn thương. Chưa kể lại còn bị tác động bởi “hơi lạnh” nữa.” Tôi cố tìm cách bào chữa cho Nash. Dù ấy có giận tôi và Tod thế nào chăng nữa, ấy cũng chẳng bao giờ làm như thế, nếu phải vì thứ hơi thở độc hại đó. Riêng chuyện này tôi có thể khẳng định chắc chắn.


Nhưng Tod trông vẫn được thuyết phục cho lắm. “Chính cậu ta lựa chọn con đường ấy, chứ có ai ép đâu.”


“ ấy có sao ạ?” Emma hỏi và ngồi lại xuống ghế.


“Xem ra Sabine và mẹ kiểm soát được tình hình rồi, ít nhất là lúc này.” - Tod - “Nhưng nghĩ hai người đấy có thể giúp được gì chúng ta tối nay.”


“Vậy là chỉ có ba chúng ta thôi à?” Emma hỏi, và tôi thấy mừng khi nghe thấy run rẩy trong giọng của cậu ấy. Vấn đề là tôi chỉ sợ lát nữa, khi tên Beck thả cái “bùa ” của mình ra, cậu ấy lại quên sạch chẳng còn biết sợ là gì.


“Sao chứ, cậu nghĩ là mình có thể bảo vệ cậu à?” Tôi nửa đùa nửa ra phòng khách lấy cái laptop trong ba-lô.


“Mình nghi ngờ gì năng lực bean sidhe của cậu, Kaylee ạ.” - Emma ngả người ra sau ghế nhìn tôi qua cửa phòng khách - “Chỉ là mình biết chúng có tác dụng gì với loài incubus thôi. Bọn mình thậm chí còn chưa biết phải chống lại ta như thế nào... Ngoài cách đá vào hạ bộ của .”


“Cách đó bao giờ là lỗi thời hết.” Tod nhăn mặt lẩm bẩm.


“Chỉ sợ đến lúc cần đá cậu lại chẳng nhớ làm thôi. Vì thế chúng ta cần phải có phương án B...” - Tôi đặt cái laptop lên bệ bếp và bật màn hình lên - “Trước giờ chúng ta chẳng thể tìm được thông tin gì từ Internet về cách chống lại các thế lực Cõi , nhưng Alec bởi vì chúng cần con người để phối giống và chích hút năng lượng nên loài quỷ incubus có bề dày lịch sử khá dài trong thế giới của chúng ta.” Và tôi hy vọng rằng ít nhất phần lịch sử đó có thể tìm thấy mạng.


“Ôi ôi, mình cũng mang máy tính, đợi chút...” - Emma mở cặp rút máy tính ra và chúng tôi điên cuồng lên Google tìm kiếm. Tod đứng sau lưng hai đứa để cùng lúc theo dõi được cả hai màn hình, vừa đọc vừa chỉ ra những thông tin nghĩ là hữu dụng.


“Bà này hay đùa thế biết?” - Emma quay màn hình máy tính sang cho tôi xem - “Bà ý thường xuyên trò chuyện với những con quỷ luôn xuất và biến mất vào lúc nửa đêm trong phòng ngủ từ hồi còn , nhưng giờ bà ý cảm thấy quá mệt mỏi và muốn hỏi cách đuổi chúng .”


“Thuốc chống loạn thần.” - Tod gợi ý, cau mày nhìn vào màn hình máy tính - “ mạng toàn mấy bọn tâm thần tự nhận là có liên hệ với “ma quỷ” nhưng chẳng hề thấy giống với bất kỳ sinh vật Cõi nào mà biết, ngoài đám tà ma. Có điều nếu các tà ma có thể vượt qua ranh giới giữa hai thế giới để vào phòng ngủ của loài người chúng ta có nhiều vấn đề lớn hơn cần phải lo, hơn là con quỷ incubus động đực.”


“Em hy vọng đừng có dùng cái từ đó cách tùy như thế.” Tôi huých vào mạng sườn cảnh cáo.


“Từ động đực á?” Tod nhe răng cười.


Emma cười phá lên. “Ý cậu ấy là bọn tâm thần.”


“Nếu ai đó về những điều mà người khác thể nhìn thấy hay nghe thấy có nghĩa là chúng tồn tại, và nhất thiết là ta bị điên.” - Tôi khăng khăng - “Có thể ấy liên tục gặp ác mộng hàng đêm.”


chàng thần chết tỏ ra rất thích thú trước cơ chế tự vệ tự động của tôi khi nhắc tới những người có tinh thần ổn định. “Hoặc đơn giản là ấy có trí tưởng tượng quá phong phú, và mắc bệnh thích là trung tâm của mọi chú ý. Với tất cả lòng tôn trọng đối với những người bị nhốt cách bất công trong bệnh viện tâm thần, những người thực nghe thấy và nhìn thấy những điều họ nên thấy, hoặc là hóa điên - mà nếu thế, chuyện họ lên mạng cầu xin giúp đỡ là điều thể - hoặc là giữ im lặng về những cái gọi là ảo giác đó để tránh bị coi là điên.


Tod xoay cái ghế của tôi lại để tôi có thể đọc được chân thành quay chầm chầm trong mắt . “Em hề giống với những người đó, Kaylee ạ, vì thế em có thể ngừng lo lắng về chuyện ấy được rồi. Nhưng chỉ vì em bị tâm thần hay hề tìm kiếm chú ý có nghĩa là...” - liếc mắt nhìn vào màn hình máy tính của Emma rồi quay sang với tôi - “...trường hợp của Nữ Quỷ 87 cũng giống như em.”


“OK, đúng.” - Tôi thể tìm được kẽ hở nào trong lập luận của - “Thế Nữ quỷ ấy có nhận được lời khuyên nào chúng ta có thể dùng ?” Chỉ vì vấn đề của chị ta có thể có có nghĩa là các câu trả lời cũng giống như thế.


“Ừm, mình e là .” - Emma từ từ di chuột xuống phía dưới - “Làm phép trừ đuổi tà ma...”


“Vớ vẩn!” - Tod đảo tròn hai mắt - “Kể cả nếu có cách trừ đuổi tà ma nữa nó cũng có tác dụng với thực thể hữu. Em thể đánh đuổi tà ma bằng cách đọc vài câu thần chú.”


“Các nghi thức tôn giáo...” - Emma tiếp, thèm để tâm tới lời nhận xét của Tod - “Nghi thức được tiến hành bởi vị linh mục tối cao của nhà thờ tôn giáo Wicca, hay ... Phù thủy Wicca? Còn có loại phù thủy này nữa cơ à?”


“Chịu!” - Tôi nhún vai - “Mà chính xác Wicca là cái gì thế?”


“Để xem nào...” - Emma dí sát mắt vào màn hình laptop và đọc to - “Là tôn giáo đại được xây dựng tổng hợp dưa rất nhiều tôn giáo và tín ngưỡng khác nhau, kết hợp với viêc thực các phép thuật phù thủy. Nhưng cơ bản là tôn kính Nữ thần 3 ngôi, liên kết giữa Mặt Trăng, các ngôi sao và số phận. Bên cạnh đó, Wicca còn phát triển các thuyết đa thần giáo, cổ vũ phong trào đấu tranh đòi nữ quyền. Người Wicca cho rằng ma thuật là khoa học và nghệ thuật tạo ra thay đổi phù hợp...”- Cậu ấy liếc sang bên máy tôi hỏi - “Cậu có tìm được gì hay ho hơn ?”


“, trừ phi cậu tin rằng ngủ với cái kéo giấu dưới gối tránh được tấn công về đêm của các incubus.”


“Đấy chỉ là mê tín thôi.” - Tod thở dài, ngồi xuống cái ghế bên cạnh tôi. Hiếm khi tôi thấy nản chí đến như vậy - “Từ xa xưa con người tự tạo ra hình tượng quỷ incubus để che đậy việc ngoại tình hoặc chửa hoang của mình. Họ lấy lý do bị quỷ ám để bào chữa cho những hành vi tội lỗi ấy và cho người đời cái gì đó để đổ lỗi. Và từ đó tạo ra huyền thoại về loài quỷ có khả năng quyến rũ con người trong giấc ngủ, giống như phiên bản khác của loài mara - chỉ có điều thay vì mang đến nỗi sợ hãi cho con người, chúng xúi giục và cám dỗ họ quan hệ với mình. may, điều đó cũng đồng nghĩa với việc tất cả các biện pháp “trừ tà” của thời đó đều thể sử dụng được, bởi vì họ tin rằng loài incubus hề có hình dạng thực .”


“Tức là mấy cách đấy đều vô dụng, bởi vì chúng ta thừa hiểu chúng hữu như thế nào rồi.” Tôi kết luận lại và Tod gật đầu.


“Xem ra vụ đá vào hạ bộ cũng đến nỗi nào nhỉ?” Emma .


“Cả vụ cái kéo nữa.”


“Coi như đấy là kế hoạch B nhé.” Tod vừa vừa mở tủ lạnh lấy thêm lon sô-đa.


Hai tiếng sau, tôi đói lả hết cả người mà vẫn chẳng thấy bóng dáng bố tôi hay bác Brendon đâu, gì đến bữa cơm gia đình mà tôi mời Tod và Emma ở lại cùng ăn. Hơn nữa, chúng tôi vẫn chưa lên được kế hoạch A nào hoàn chỉnh, mạng cũng chưa thấy có ai tiêu diệt thành công con quỷ incubus thực .


“Em nghĩ chúng ta phải hoãn vụ mai phục này lại thôi.” - Emma đóng nắp máy tính lại - “Ít nhất là tối nay.”


“ được!” - Tôi giãy nảy lên - “Mình chẳng còn tối nào nữa!” - Và tôi muốn phải chết khi trong lòng vẫn canh cánh lo sợ cho an toàn của bạn thân - “Nếu tối nay chúng ta xuất như hẹn, biết có chuyện gì đó ổn, và chúng ta mất lợi thế bất ngờ. Và chúng ta - hay đúng hơn là mọi người, vì đằng nào mình cũng chết - còn cơ hội nào khác để tấn công, nếu biết danh tính bị bại lộ.”


Emma nhún vai, miễn cưỡng nhìn tôi. “Có khi như thế lại hay, Kay ạ. Nếu biết phải đối đầu với ai, có khi ... từ bỏ.”


“Nhưng như thế chúng ta đẩy vấn đề của mình sang cho người khác. người hoàn toàn biết phải chống lại như thế nào.”


“Bản thân chúng ta cũng đâu có biết.” - Emma phân tích - “Việc chúng ta tìm được bất cứ thông tin gì về loài quỷ này chứng tỏ rất có thể chúng là loài bất tử và thể đánh bại. Nếu vậy chúng ta đâu còn lựa chọn nào khác hả Kaylee? Cậu có thể miễn nhiễm với quyến rũ của , nhưng mình , và mình muốn mang trong mình bào thai của quỷ. Hay phải chết, chỉ vì biết quá nhiều.”


“ ấy đúng đây Kay ạ.” - Tod - “ là công bằng nếu lôi Emma vào chuyện này. Nhất là khi chúng ta thể đảm bảo an toàn cho ấy.”


“Em hiểu.” - Tôi từ từ đóng nắp máy tính lại, lòng tràn đầy nỗi thất vọng và tức giận - “Biết đâu em có thể...”


“ mình cậu được.” - Emma cắt ngang lời tôi - “Mình biết đằng nào cậu cũng chết... Nhưng cậu cũng đâu muốn phải chết như vậy, đúng ?”


“Hơn nữa nếu Beck đến nhà Emma và thấy chỉ có mình em ở đó, chắc chắn cũng nghi ngờ.” Tod thêm.


Tôi cãi lại được với những lý lẽ quá hợp lý đó của họ, nhưng tôi cũng thể bỏ cuộc, dù là lý trí hay tình cảm. Tôi bắt đầu hướng tới “cái chết đẹp”, bằng cách đánh bại gã incubus và bảo vệ ngôi trường Eastlake của mình. Tôi muốn phải chết khi chưa tiêu diệt được .


Nhưng trước khi tôi có thể thốt ra thành lời điện thoại của tôi để chuông cùng lúc số của bố tôi màn hình. Tôi giơ ngón tay lên ra hiệu bảo Emma và Tod chờ mình, rồi mở điện thoại lên nghe. “Bố ạ? Bố sắp về chưa?” - Từ phía đầu dây bên kia tôi nghe thấy tiếng xe cộ ồn ào - “Bác Brendon và Sophie chắc cũng đường đến nhà mình rồi.”


“Kaylee, hôm nay bố làm. Bố cùng bác Brendon. Chắc bố và bác về kịp bữa tối đâu. Bác ấy gọi cho Sophie rồi. Bố rất xin lỗi, con .”


Đột nhiên cả căn phòng bếp như đóng băng khiến tôi nổi hết gai ốc. “Bố ở đâu thế?” - Tôi ra ngoài phòng khách và ngồi xuống, nhưng rồi thấy cần phải đứng lên để tiêu bớt bồn chồn lo lắng.


“Bố đường về từ Tallulah.”


“Tallulah, bang Louisiana á?!”


“Ừm... ừ... Bác Brendon mất cả đêm qua truy tìm tung tích của gã incubus mà bác từng gặp 50 năm trước và bọn bố gặp may.”


“Bố tìm được rồi ạ?” Tôi hỏi, Tod và Emma theo tôi ra phòng khách, ngồi xuống ghế sô-pha và dỏng tai lên nghe.


“Ừ, tên ta là Daniel, và sáng nay bố và bác tới chỗ .”


“Chào gấu con!” Bác Brendon gọi với vào điện thoại.


“Cháu chào bác!” - Tôi chào lại, đưa tay vuốt ve đầu Styx - “Thế... tên Daniel ấy có chỉ cho bố cách tiêu diệt incubus ?”


“ ta trực tiếp ra những thông tin bọn bố có thể dùng để chống lại , nhưng có giới thiệu bọn bố với con trai của - cậu nhóc incubus 8 tuổi tên là Charles. Hóa ra Charles là lý do duy nhất khiến bố cậu ta chuyển hay thay đổi họ tên - Daniel muốn con mình có tuổi thơ bình thường và ổn định, ít nhất cho tới tuổi dậy .” Đây có vẻ là điểm chung của hầu hết các loài phải là con người.


“OK, tốt cho Charles và người cha của năm, Daniel.” Đáng tiếc nãy giờ tôi chẳng thấy thông tin gì có thể dùng được để tiêu diệt tay Beck.


“Đó chưa phải là tất cả.” - Bố tôi tiếp - “Daniel là người cha vô cùng tự hào về cậu con trai của mình, và cứ nhất quyết đòi giới thiệu Charles với bọn bố. Kaylee, đôi mắt của đứa bé chuyển động, và điều đó chỉ lên điều: Mẹ cậu bé là bean sidhe.”


“ bean sidhe ý ạ?” Tôi hỏi, và Emma quay sang nhíu mày nhìn Tod dò hỏi - Con tưởng loài incubus chỉ có thể phối giống với con người?”


“Đó chính là điều bác !” - Tiếng bác Brendon vọng qua điện thoại, và tôi đoán bác cầm lái - “Nhưng Daniel đấy là nhận định có cơ sở, incubus thường phối giống với con người đơn giản vì họ dễ tiếp cận hơn.”


“Nhưng cũng có thể vì con người gặp nhiều khó khăn với việc mang thai các tiểu incubus hơn...” Bố tôi bổ sung thêm.


“Vâng, cái đó bọn con cũng nhận ra.” Tôi gật đầu, nghĩ về Farrah và Danica.


“.. . và kể cả nếu họ có giữ được cái thai, đứa bé cũng thể sống quá vài phút khi có linh hồn.”


“Ơ thế phải đứa trẻ nào sinh ra cũng có linh hồn ạ?” Tôi bối rối hỏi lại.


“Các tiểu incubus .” Bác tôi trả lời.


“Vậy incubus sơ sinh phải làm thế nào để có linh hồn ạ?” Tôi hỏi nhưng chắc là muốn biết câu trả lời.


“Nếu người mẹ chết trước khi dây rốn được cắt, đứa trẻ nghiễm nhiên... thừa hưởng linh hồn của mẹ mình. Và đó là điều xảy ra với mẹ của Charles, mặc dù bác con và bố tin người mẹ bean sidhe ấy chỉ tình cờ chết ngay sau khi sinh. ấy hề gặp rắc rối gì khi mang thai incubus, như loài người vẫn gặp phải.”


Có nghĩa là Daniel giết chết mẹ của con mình, để giữ mạng sống cho đứa con vốn-rất-khó-kiếm của mình.


Tôi đứng khựng lại giữa phòng khách, giơ tay bịt mắt lại, như thể muốn chặn cho hình ảnh đó ra trong đầu mình. “Như thế khủng khiếp quá!”


“Cái gì khủng khiếp cơ?” Emma hỏi và tôi thấy biết ơn vì cậu ấy tự quyết định gặp Beck mình.


“Chuyện còn tồi tệ hơn nếu người mẹ là con người.” Bác Brendon tiếp.


“Tệ hơn thế nào ạ?” Tôi lại tiếp tục lại lại trong phòng khách, trước cả khi tôi nhận ra là chân mình, chuyển động.


“Linh hồn con người thể chống đỡ nổi cơ thể của incubus.” - Bố tôi giải thích, và tôi có thể nghe thấy miễn cưỡng trong giọng của ông - “Vì thế nếu đứa bé được sinh ra từ người mẹ là con người, nó cần linh hồn thay thế.”


Các suy nghĩ quay cuồng trong đầu tôi khiến tôi cảm thấy choáng váng, và phải khó khăn lắm tôi mới kết nối được các việc lại với nhau và nhận thức ra vấn đề cách thấu đáo.


Danica và Farrah đều là con người, vậy thầy Beck định giữ mạng sống cho con mình bằng cách nào sau khi sinh? Danica mới chỉ trong giai đoạn đầu của thai kỳ nên có lẽ nghĩ vẫn còn nhiều thời gian để tìm kiếm linh hồn cho đứa bé. Nhưng các linh hồn thể bị đánh cắp từ người sống, vì thế hẳn Beck lên kế hoạch giết chết sinh vật tội nghiệp nào đó, phải là con người, để lấy linh hồn cho đứa con của mình.


Và đột nhiên tôi cảm thấy vô cùng biết ơn mấy cái vòng làm từ sợi cây dissimulatus mà Harmony tặng cho chúng tôi, bảo vệ cho tôi, Nash và Sabine khỏi bị phát ra.


Có điều, Sabine đọc nỗi sợ hãi của Beck và khiến phát khiếp. Liệu phát ra chị ta phải là con người chưa? Phải chăng bằng việc cử Sabine điều tra, chúng tôi gián tiếp biến chị ta thành mục tiêu của ? Liệu Beck có chịu rời khỏi Eastlake, nếu biết ở đây có ít nhất linh hồn siêu nhiên chờ ?


“Kaylee ơi?” Bố tôi gọi nhưng tôi quá chìm đắm trong dòng suy nghĩ - và lại lại như con thoi để trả lời.


Còn Farrah sao? Nhờ có Lydia nên chị ta vẫn giữ được cái thai đến bây giờ và chỉ hai tháng nữa thôi, ta phải...


“Ồi Chúa ơi...” Tôi thảng thốt kêu lên, khi ý nghĩ thoáng vụt qua trong đầu tôi.


“Sao thế con?” Bố tôi vội vã hỏi, còn Tod và Emma ngước lên nhìn tôi chờ đợi.


“Lydia...” - Tôi ngồi thụp xuống cái ghế bành, để ý là vừa ngồi lên cái đuôi của Styx làm nàng giật mình, ré lên inh ỏi. “ phải tự nhiên mà họ được xếp chung phòng...”


“Cái gì cơ?” Cả bố tôi và Tod đồng thanh hỏi. Nhưng bố tôi biết chuyện về Lydia còn Tod và Emma chưa biết chuyện các đứa bé incubus cần có linh hồn phải là con người ngay khi vừa chào đời. Và tôi là người duy nhất có được tất cả những thông tin .


“Con chỉ... Con nghĩ con biết tay Beck định lấy linh hồn siêu nhiên ở đâu rồi.” Tôi vào trong điện thoại.


“ phải là...?” Bố tôi ngập ngừng hỏi, giọng đầy lo sợ.


“, phải là con. vẫn nghĩ con là con người, nhờ cái vòng tay dissimulatus.” - Tôi giơ tay ngắm nghía sợi dây giúp tôi tránh khỏi ra-đa của Beck suốt thời gian vừa qua, cho tới khỉ tôi đưa ra lời đề nghị về mối quan hệ ba chiều giữa , tôi và Emma - “Nhưng con nghĩ bắt đầu nghi ngờ Sabine, và trong mấy nạn nhân trước đây của là bạn cùng phòng với syphon.” Và đột nhiên mọi băn khoăn của tôi về việc giải thoát cho Lydia khỏi Lakeside tan biến hoàn toàn. Tod và tôi chỉ cứu mạng mà còn cứu cả linh hồn của chị ta.


Tôi tự hỏi hiểu Beck phát ra vụ linh hồn dự trữ của dã cánh mà bay chưa...


“Đề phòng suy đoán của con là sai...” - Bố tôi dặn - “Bố muốn con và Emma hủy bỏ ngay cái kế hoạch gặp tay thầy giáo đó mình tối nay.”


“ sai đâu bố ạ. Và bố đừng lo, bọn con từ bỏ kế hoạch đó rồi. Con nghĩ Emma nên ở lại nhà mình tối nay để đề phòng bất trắc.”


“Như thế cũng tốt.” Ở bên cạnh bác Brendon rì rầm câu đó với bố nhưng tôi thể nghe ra.


“Bác ý gì thế ạ?”


“Bác nếu sơ tán được cả gia đình Emma ra khỏi nhà tối nay là tốt nhất, nhỡ có chuyện gì xảy ra.”


Tay Beck có tiền sử chuyên hút năng lượng từ mẹ của các nạn nhân, và từ hồi quen Emma đến giờ tôi chỉ thấy có mấy mẹ con cậu ấy sống với nhau thôi. tóm lại, gia đình nhà Marshall là bữa tiệc buổi tối lý tưởng của mọi incubus.


“Ok, bọn con tìm cách.” - Tôi vuốt ve đầu Styx - “Khoảng mấy giờ bố về đến nhà?”


“Khoảng 6 tiếng nữa, nhưng chắc chỉ quá nửa đêm chút thôi. Bố muốn để lỡ giây phút nào trong ngày cuối cùng với con.”


“Con đợi bố.” - Tim tôi thắt lại, phân biệt được nỗi đau buồn cho mất mát của bố với nỗi sợ hãi của chính mình - “Con phải đây.”


“OK, hẹn gặp con tối nay.”


Tôi cúp máy và cất điện thoại vào trong túi.


“Bọn mình làm cách gì thế?” - Emma hấp tấp hỏi, trước cả khi tôi kịp sắp xếp lại những suy nghĩ ngổn ngang trong đầu mình - “Bố cậu gì về đứa bé và linh hồn thế?”


“Có vẻ như những đứa con của quỷ incubus cần phải có linh hồn -phải-là-con-người mới có thể tồn tại được.” Tod .


“Đúng vậy.” - Tôi vô cùng ấn tượng trước khả năng chắp nối các việc của , mặc dù chỉ nghe câu được câu chăng - “Nếu người mẹ phải là con người, các incubus giết chết ta để giành lấy linh hồn cho đứa bé. Nhưng nếu người mẹ là con người, phải tìm linh hồn thay thế.”


Tod gật đầu đầy dứt khoát. “Và em nghĩ tay Beck can thiệp để Farrah và Lydia ở cùng phòng với nhau?”


“Em nghĩ đó thể là trùng hợp ngẫu nhiên được.” - Tôi trả lời. Emma mặt vẫn thộn ra hiểu gì, nhưng tôi phải giải thích ở xe, gần 6 rưõi chiều rồi. Còn có tiếng rưỡi nữa là tới cuộc hẹn của chúng tôi với Beck, chúng tôi cần phải khẩn trương, nhỡ ta đến sớm hơn giờ hẹn tiêu - “Bọn mình phải lấy ít đồ cho cậu và thuyết phục mẹ cậu và các chị rời khỏi nhà tối nay. Ngay lập tức.”






“CHÀO KAYLEE!” - Bác Marshall ngó đầu ra khỏi phòng tắm, lúc tôi theo Emma vào phòng ngủ của cậu ấy - “Hai đứa định làm gì tối nay?


“Qua nhà Kaylee ngủ ạ.” Emma mở tủ lấy cái túi ngủ giúi tít tận nóc.


“Mà phải là cuối tuần?” - Bác Marshall nhíu mày - “Mẹ nghĩ thế...”


“Bọn cháu sắp có bài kiểm tra Toán quan trọng....” - Tôi giải thích - “Và cháu hứa thức buôn chuyện cả đêm đâu ạ.” dối, tất cả đều là dối. Cuộc đời của tôi bắt đầu biến thanh chuỗi các thảm họa, được gắn kết bởi những lời dối, từ bao giờ thế này?


“Chú Cavanaugh cũng đồng ý mà mẹ.” - Emma tiếp tục mở ngăn kéo lấy quần áo, như thể mẹ cậu ấy đồng ý rồi - “Và chú ấy cũng có mặt ở nhà trông chừng bọn con mà. chẳng có chuyện gì có thể xảy ra đâu, mẹ yên tâm.”


Giá như bác Marshall hiểu được rằng chỉ có làm như vậy mới giữ được mạng sống cho con bác ấy và bảo vệ cái tử cung của cậu ấy khỏi gã incubus thú tính kia.


“Mà tối nay mẹ có hẹn với chú Sean đúng ?” - Emma kéo khóa túi lại - “Đêm nay mẹ cứ ở lại nhà chú ý .”


“Emma!” Bác Marshall lại ngó đầu ra hành lang, cùng với cái máy uốn tóc.


“Ôi giời mẹ ơi, con 17 tuổi rồi mà. Con biết chuyện gì xảy ra giữa hai người khi đèn tắt. Như thế này, mẹ phải lái xe về nhà giữa đêm khuya và rón rén vào nhà vì sợ làm mọi người thức giấc.”


Mẹ của Emma thả lọn tóc uốn ra, mặt đăm chiêu suy nghĩ lúc. “Thôi được, con qua ngủ với Kaylee . Nhưng mẹ có ở lại nhà chú Sean hay phải là việc của con.”


Emma nhe răng cười. “Tuân lệnh! Tối nay chị Cara ở lại ký túc đúng ạ?”


“Ơ kìa, chị con dọn vào ký túc hai năm nay rồi mà. Sao tự dưng con lại hỏi thế?” Bác Marshall ngẩn mặt ra hỏi.


“ có gì ạ.” - Chúng tôi vẫn cần hỏi lại cho chắc chắn - “Còn chị Traci?”


“Có giai mới!” - Tiếng bà chị 19 tuổi của Emma vọng ra từ cuối hành lang. - “15 phút nữa ấy đón chị. Nhưng điều đó có nghĩa là em có thể lục tủ quần áo của chị.”


“Đây cũng thèm nhá...” Emma vòng tay lấy cái túi trang điểm bệ phòng tắm, sau lưng bác Marshall. Tôi hiểu sao ba chị em nhà này có thể dùng chung cái phòng tắm.


Năm phút sau, chúng tôi leo lên xe của Emma và về nhà tôi. Đây là bữa tiệc ngủ cuối cùng của bọn tôi.




Chương 20

VỚI KẾ hoạch tiêu diệt incubus được hủy bỏ và bố tôi đường về nhà, chúng tôi quyết định dành nốt quãng thời gian ít ỏi còn lại xem cho xong series phim Aliens (Người ngoài hành tinh) và ăn đêm. Emma và tôi rẽ qua siêu thị mua ít bánh ngọt và lượng kem đủ để chất đầy cái ngăn lạnh nhà tôi, trong khi Tod mua pizza.


Tôi mới nổ xong túi bỏng ngô đầu tiên nghe thấy tiếng chuông cửa dồn dập.


Tôi nhìn qua khe cửa và thấy Sophie đứng chống nạnh ngoài cửa, mặt khó đăm đăm. Con xe mới coóng của chị ta đậu ngay đằng sau xe tôi, chứng tỏ chị ta lấy được bằng lái xe - vậy là loài người lại có thêm mối hiểm họa mới.


Tôi cố nuốt khó chịu vào bên trong và miễn cưỡng mở cửa, cau mày hỏi Sophie. “Chị làm gì ở đây thế?”


“Ăn tối chứ còn gì nữa?” - Sophie gạt tôi sang bên, hậm hực vào phòng khách, nơi chị ta khựng lại khi thấy Emma và đống đồ ăn vặt bàn nước - “Tôi ăn tinh bột hay đường chế biến, vì thế hy vọng có món gì đó khá hơn.”


“Sophie, bữa tối được hủy bỏ từ hai tiếng trước cơ mà.”


Chị ta nhún vai. “Tôi ghét phải đến đây còn hơn .” - Chưa biết ai ghét chuyện đó hơn ai - “Nhưng bố tôi bảo nếu tôi đến chơi với tối nay và đợi để đón bố về cùng luôn, tôi phải hối hận trong suốt phần đời còn lại của mình. Tôi phản đối nhưng bố tôi dọa đem ô tô của tôi quyên tặng cho tổ chức từ thiện nào đó mà tôi chưa nghe thấy bao giờ và bắt tôi xe buýt học từ nay cho tới cuối đời, nếu tôi có mặt ở nhà sau 10 phút. Rút cuộc có chuyện gì thế?” - Sophie quăng cái ví lên ghế rồi quay sang liếc Emma và tôi - “Muốn nhờ tôi tư vấn về cách ăn mặc hay cần người canh chừng để tự tử vậy?”


“ phải tự tử mà là án mạng, nếu thôi ngay cái lối ăn xấc láo đó .” Emma nạt lại và tôi bật cười thành tiếng.


“Sophie, chị phải ở lại đây đâu.” - Tôi khoanh tay lại trước ngực - “Tụi này phải ôn bài chuẩn bị cho bài kiểm tra sắp tới.”


“Hai người có đủ đồ ăn vặt cho cả đội tuyển đấu vật nữ và chẳng có bóng dáng quyển sách nào bàn. Hơn nữa bố tôi chẳng bao giờ bảo tôi đến đây để phá ngang buổi học ôn. Tôi quan tâm hai người định làm gì, nhưng tôi mạo hiểm để mất con xe của mình đâu. Chúng ta bị tắc với nhau cho tới khi hai ông bố về đến đây.” - Sophie ngồi phịch xuấng ghế và vớ lấy cái điều khiển - “Hy vọng thấy phiền nếu tôi chiếm cái TV chứ? có chuyện tôi chịu ngồi chờ trong im lặng đâu.”


Tôi biết ý định tốt đẹp của bác tôi. Bác muốn Sophie dành chút thời gian ở bên tôi trước khi tôi chết. Nhưng ngay cả nếu chị ta có cảm thấy ân hận sau khi tôi qua đời, tôi cũng tin là chị ta thực nhớ tôi. Và tôi muốn dành đêm cuối cùng của mình thế gian này với bà chị họ chảnh chọe đáng ghét này.


Đáng tiếc, chị ta cái xe mới hơn là ghét tôi. Sophie chắc chắn chẳng đâu hết.


“Tùy chị. Nhưng bọn này xem Aliens.” - Tôi giật lấy cái điều khiển tay chị ta - “Và nếu chị muốn ăn cái gì khác bổ dưỡng hơn bỏng ngô trong tủ còn ít cà rốt đấy. Nhưng chắc cũng phải mấy tháng rồi nên giờ có khi nó ngả sang màu xanh rồi.”


Sophie trợn tròn mắt . “ hiểu nổi với cách ăn uống ấy làm sao vẫn sống được mới tài.”


“Ít nhất vẫn còn thêm ngày nữa.” Tôi lẩm bẩm, và Emma nhăn mặt lại.


“OK, phần có ô-liu xanh là của , bởi vì thích ô-liu xanh.” Tod đột nhiên ra trước cửa phòng bếp và phòng khách.


Sophie nhảy dựng lên khi nghe thấy tiếng và quay ngoắt đầu lại nhìn. Mắt chị ta trố lên khi nhìn thấy chàng thần chết. Tự dưng tôi chỉ muốn chạy tới che trước mặt , cho chị ta nhìn . Có thể chúng tôi mới chỉ đến với nhau được hai ngày, nhưng ấy là của tôi. “ là ai?”


Tod khẽ nhướn lông mày ngạc nhiên liếc về phía tôi, tay là hộp pizza vẫn bốc khói nghi ngút. “ là ai vậy Kay?”


Tôi đứng dậy đỡ hộp pizza từ tay . “ ấy là... Tod của tôi.”


“Tod của ?” - Sophie nhíu mày trong giây rồi hai mắt sáng lên như chợt hiểu ra vấn đề. Chị ta đứng dậy nhìn Tod từ đầu tới chân như thể kiểm định chất lượng món hàng - “ chính là chàng ở hành lang hôm trước.” - Giọng chị ta đầy cáo buộc. Sau đó quay sang hỏi tôi - “ ta chính là lý do đá Nash?”


tức giận lóe lên trong mắt Tod. “Nếu biết gì nên bình luận. Tôi thấy nên im hơn.”


Sophie chớp chớp mắt đầy phẫn nộ. “ thậm chí còn hề biết tôi.”


“Tôi biết nhiều hơn nghĩ đấy.” - Tod có mặt hôm Sophie chết và chính dẫn dắt linh hồn quay trở lại với thân xác của chị ta. cũng là người đuổi lão Avari ra khỏi cơ thể Sophie khi nhập vào chị ta. chứng kiến chị ta xúc phạm tôi và Emma, hết lần này đến lần khác - “ ta làm gì ở đây thế?” theo tôi vào trong bếp, nơi tôi đặt hộp pizza xuống bệ bếp và lấy chồng đĩa giấy tủ.


“Bố chị ấy bảo chị ấy đến đây. Em nghĩ bác ấy muốn bọn em dành chút thời gian ở bên nhau.”


“Vậy phải đặt câu hỏi về trí thông minh của bác em rồi đấy.”


Tôi đưa cho cái đĩa và mở tủ lấy sô-đa nghe thấy tiếng Sophie thào từ bên ngoài phòng khách. “Nhưng ta là ai? Và tại sao đám con trai cứ đâm bổ vào Kaylee thế?”


Tod vụt biến khỏi phòng bếp, và trước khi tôi kịp gọi quay lại thấy ra sau ghế của Sophie và ghé miệng thầm vào tai chị ta. “Bởi vì ấy là người tốt. Có lẽ cũng nên thử xem sao.”


Sophie hốt hoảng nhảy dựng lên, làm tôi nhịn được bật cười phá lên, mặc dù dang định làm mặt lạnh mắng Tod.


“ ra đây bằng cách nào thế?” Chị ta sửng sốt hỏi.


Tod nhún vai. “Như cách thông thường thôi.”


“Tôi hề nhìn thấy ...” Sophie liếc về phía phòng bếp.


Lại thêm cái nhún vai nữa. “Có thể mắt có vấn đề. Nghe người ta có thuốc chữa cho bệnh đó đấy.”


Emma bật cười và Sophie quắc mắt lườm Tod. Lâu lắm rồi - mà có khi là lần đầu tiên - tôi mới thấy bà chị họ mình bị cứng họng như thế này.


Sau đó chúng tôi cùng vừa ăn vừa xem phim, Sophie chỉ ăn mỗi cà chua và ô-liu và thay vì xem phim, chị ta ngồi quan sát tôi và Tod. Khiến cả hai chúng tôi đều thoải mái. ấy quen bị người ấy thích nhìn thấy, còn tôi biết chắc là chị ta nhìn chúng tôi và nghĩ về Nash.


Bốn tiếng sau, Sophie lăn ra ngủ ngon lành ghế, trong khi Emma cũng bắt đầu thiu thiu bên cạnh Styx. Tôi quyết định cứ để yên cho cậu ấy ngủ cho tới khi bố tôi và bác Brendon về, để Tod và tôi có chút thời gian bán-riêng-tư của riêng bọn tôi.


“Cảm ơn vì ở lại.” - Tôi thầm, tránh làm Emma thức giấc - “Em nghĩ buổi tối cuối cùng mình của mình có thể tuyệt vời hơn.” Ngoại trừ xuất của Sophie.


“Hơn hẳn việc tiêu diệt gã thầy giáo bệnh hoạn kia đúng ?” - đan các ngón tay còn lại vào tay tôi - “Hay việc canh chừng cho Nash trốn ra khỏi nhà để tìm thuốc hít.”


“Em chỉ ước chúng ta có thể làm gì đó cho ấy.”


“Nếu có, làm ngay. Sabine gọi cho nếu cần giúp.” Tod , và tôi sực nhớ ra chuyện định hỏi trước đây.


“Chị ta có kể với tại sao em lại gọi cho chị ta hôm Chủ Nhật vừa rồi ?” - Tôi ngồi thẳng dậy, nhìn vào mắt - “Trước khi chị ta gọi báo cho để làm gián đoạn chuyện của em và Nash ý?” Hôm tôi gọi hỏi xin lời khuyên của chị ta về sex...


Các vòng xoáy trong mắt Tod quay tròn đầy thích thú và tôi chỉ muốn giơ tay ôm lấy mặt. “Chẳng có gì phải ngượng khi muốn học hỏi từ người có kinh nghiệm cả.” .


“Aaaaaa!” Tôi vớ lấy cái gối sô-pha và vùi mặt vào trong đó, hét ầm ỹ. Trong cuộc đời mình, chưa bao giờ tôi thấy xấu hổ như lúc này. Tod nhàng gỡ cái gối ra khỏi tay tôi, miệng vẫn mỉm cười.


“Kay, thấy đáng mà.” - nhíu mày, chữa lại - “À , bây giờ thấy đáng thôi. Chứ lúc đó... tẹo nào.”


“Phải gọi là mất mặt ý!” Tôi hậm hực thốt lên, giờ tôi chỉ muốn đào cái lỗ chui quách xuống đó cho xong.


“Em có biết em rất đáng lúc em ngượng .”


“Cũng may là nghĩ thế.” - Tôi giơ tay vuốt lại tóc - “Bởi vì em thường xuyên như thế.”


“Nhung vẫn còn tốt hơn tình trạng chết nửa mùa này của chán.”


“Em biết, nhưng nếu đứng từ góc độ của em, chết mà vẫn được ở đây như thế này cũng phải quá tệ.”


“ hề đâu.” - nghiêm trọng trong giọng của làm tôi khá bất ngờ - “Được ở bên cạnh em ngày hôm nay quả thực đối với là quá tuyệt vời. Nhưng nó phản ánh chính xác cuộc sống sau khi chết của . Được ở mình giữa đám đông với em là chuyện nhưng ở mình tới vô tận lại là chuyện khác.” - lắc đầu chậm rãi - “Em muốn điều đó đâu Kaylee ạ. muốn em phải nếm trải nỗi đơn. Và bố em cũng vậy.”


Có điều tôi chỉ có mình, nếu tôi là thần chết, tôi vẫn còn Tod. Chúng tôi được ở bên nhau. Nhưng... “Đừng lo. Em đủ tiêu chuẩn đúng ?” - Bởi vì số phận an bài tôi phải chết - “Các thần chết chẳng bao giờ để mắt tới em.” - Ngoại trừ Tod, và người họ sắp cử đến để lấy linh hồn tôi - “Em thực phải chết.”


Tod mở miệng định trả lời - có lẽ để thuyết phục tôi rằng cái chết tự nhiên chính là ân huệ - bị cắt ngang bởi tiếng điện thoại. “Khỉ !” - khẽ cau mày khi nhìn thấy tên người gọi màn hình di động - “Là Sabine!”


cảm giác bất an chộn rộn trong bụng tôi.


“ nghe .” - Tôi giục, vì trông có vẻ phân vân biết có nên trả lời hay - “Sabine gọi nếu phải là chuyện gấp đâu.”


Tod mở điện thoại lên nghe và qua đoạn hội thoại của với Sabine, tôi có thể đoán ra được vấn đề: Nash càng lúc càng khó kiểm soát, mình Sabine thể khống chế được. “OK, đến ngay.” - gập máy lại và quay sang nhìn tôi đầy thất vọng - “Nhiệt độ của cậu ta liên tục giảm và kiểm soát được bản thân. cần phải tìm mẹ để nhờ giúp đỡ.” Bởi vì Tod có thể đưa Harmony về nhà trong nháy mắt, nhanh hơn nhiều so với việc ấy tự lái xe.


“Nghiêm trọng lắm hả ? ấy mới tỉnh lại được có 12 tiếng...”


“Lần tái nghiện này có vẻ nặng hơn lần trước. Chứng tỏ Nash mua ở nguồn khác - phải từ lão Avari - hoặc cậu ấy dùng tăng liều lên. Hoặc cũng có thể cơ thể cậu ấy còn đủ sức để chống đỡ lại.”


Hai vai tôi rũ xuống, tất cả là lỗi tại tôi. Mặc dù lần này tôi trực tiếp làm nổ quả bóng vào mặt ấy.


“ phải đây.” Tod và tay tôi bất giác níu chặt lấy tay , cách rất vô thức.


“Em hiểu mà. sao đâu.” - Tất nhiên là có sao rồi. Giờ gần nửa đêm ngày thứ Tư. sắp sang ngày thứ Năm. Ngày chết của tôi. Và bố tôi vẫn chưa về, chị họ và bạn thân tôi vẫn say giấc nồng mà hề hay biết gì về nỗi hoảng loạn dâng trào trong người tôi. Cái chết đến rất gần với tôi... - “ Nash cần .” - Tôi biết điều đó chứ, nhưng phải buông tay Tod lúc này là điều khó khăn nhất mà tôi từng làm.


“ xin lỗi, Kaylee. quay lại ngay khi có thể.” mâu thuẫn xoay tròn trong đôi mắt xanh của , giống như cơn bão giữa lòng đại dương.


Tôi lặng lẽ gật đầu. Tôi thấy biết ơn vì mỉm cười và cố tỏ ra là mọi chuyện rồi ổn. Bởi vì mọi chuyện sắp sửa kết thúc và tôi sắp phải trút hơi thở cuối cùng của mình. Và Trái Đất vẫn tiếp tục quay, mọi người vẫn tiếp tục sống.


“OK, quay lại khi nhờ được người thay ca.” - cúi xuống hôn tạm biệt và tôi vòng tay ôm ghì lấy cổ ấy khi định buông tôi ra. Tôi muốn kéo dài nụ hôn ấy thêm chút nữa, phòng trường hợp đây là nụ hôn cuối cùng của chúng tôi. Bởi vì qua vai tôi thấy đồng hồ lò vi sóng liên tục nhấp nháy chỉ 0 giờ 04 phút sáng.


Thứ Năm tới.


Ngày hôm nay tôi chết.

SAU KHI TOD khỏi, tôi cuộn mình trong chăn, chập chờn nằm xem phim, với Emma và Styx vẫn ngáy đều đều sát bên cạnh. Mặc dù muốn bỏ phí ngày cuối cùng của mình nhưng tôi cũng bắt đầu thiếp lúc điện thoại của Emma rung lên bàn nước. Cậu ấy có tin nhắn.


Tôi cầm điện thoại lên, phân vân biết có nên đánh thức cậu ấy dậy đọc được tin nhắn màn hình. Là tin nhắn của chị cậu ấy, Traci.


Lại bị đá rồi. Cần người tâm . Em ở dâu?


Thôi chết! Chị Traci ở nhà mình. Có lẽ chị ấy sao - chắc thầy Beck đến và từ mấy tiếng trước rồi - nhưng cẩn thận vẫn hơn.


Chị đến nhà Kaylee . Bọn em có nhiều đồ ăn lắm - tôi nhắn lại.


Tin nhắn tiếp theo của chị là hỏi địa chỉ nhà tôi và tôi nhắn lại cho chị ấy. Lúc chị Traci bảo là tới ngay, tôi liền đứng dậy ra mở khóa cửa trước rồi chuẩn bị sẵn đồ ăn chờ chị ấy, trong lòng khấp khởi mừng thầm vì có lý do để đánh thức Emma dậy lúc chị cậu ấy tới.


Bình thường mỗi lần bị bạn trai đá là chị Traci thường hẹn hội bạn thân uống bia và xấu người cũ. Tự dưng sao lần này chị ấy lại muốn tâm an ủi ở em và bạn thân của em mình? Mà lại đúng vào ngày hôm nay... khó có thể tin đây chỉ là trùng hợp ngẫu nhiên. Hơn nữa chị Traci biết tôi sống ở đâu...


Tôi dừng khựng lại giữa phòng bếp với ba cái cốc thủy tinh tay. Tin nhắn đó phải từ chị Traci...


Chết rồi! Tôi đặt vội mấy cái cốc xuống bàn và chạy ra khóa cửa trước lại. Sau đó băng qua phòng khách, vào trong bếp kiểm tra lại cánh cửa phía sau lần nữa. Tôi có cảm giác mạch máu trong cơ thể mình như sắp nổ tung ra vì chảy quá nhanh.


Tôi vừa nhớn nhác tìm điện thoại trong bếp vừa liếc mắt nhìn ra phòng khách đầy lo lắng. Và đột nhiên toàn thân tôi như hóa đá.


“Kaylee Cavanaugh.” Tên Beck đứng ở giữa phòng, trong chiếc quần jeans và áo phông, trừng mắt nhìn tôi.


cảm giác ớn lạnh chạy dọc sống lưng tôi, mồ hôi túa ra ướt đẫm lòng bàn tay tôi. “Sao ông vào được đây?”


“Cửa và khóa phải là vấn đề đối với tôi.” tới đây bằng đường Cõi , đó là lý do tại sao có thể tới gặp Farrah dễ dàng như thế.


Trốn chạy bây giờ phải là lựa chọn của tôi, bởi vì Emma và Sophie vẫn ngủ ghế và Beck đứng chắn giữa tôi và họ. Tôi thể mà có họ. “Tôi đoán ông chịu dù tôi có đề nghị tử tế đứng ?”


“, chừng nào chưa lấy được điều tôi cần.” - Giọng đầy tức giận, giống giọng của thầy giáo chút nào - “Tối nay tôi định lật tẩy trò lừa phỉnh của , nhưng nhà của Emma trống . Chuyện gì xảy ra vậy?”


“Chúng tôi biết tỏng thân phận thực của ông rồi.” Tôi bật lại.


“Tôi biết. Tôi đoán được điều đó lúc giả bộ lả lơi với tôi hôm qua. Mới đầu tôi cũng hiểu làm sao đoán ra rồi tôi nhìn thấy cái vòng tay của .” - liếc xuống cổ tay tôi và tôi nhận ra nãy giờ mình dang vặn vẹo cái vòng trong tay - “Và hình như Emma cũng có cái. Là sợi cây dissimulatus, đúng ? Chứng tỏ các muốn che giấu điều gì đó. Thân phận thực của mình chăng?”


“Emma là con người.” Tôi giọng chắc nịnh. Beck cần phải biết là cậu ấy ứng cử viên sáng giá cho việc mang thai incubus.


“Tôi biết điều đó khi gặp chị của ta. Thế còn người bạn kia của ?” liếc về phía chị Sophie.


“ phải là bạn. Là chị họ của tôi. Và chị ấy cũng là con người.”


“Nhưng phải là con người đúng ?”


“Chị Traci đâu?” Tôi kín đáo liếc nhìn cái đồng hồ lò vi sóng. 0 giờ 10 phút. Bố tôi hoặc Tod có thể xuất bất cứ lúc nào. Tôi chỉ cần kéo dài thêm thời gian...


“ ta an toàn giường rồi.” - Beck bước qua cửa phòng bếp và theo phản xạ, tôi lập tức lùi lại nhưng quá muộn, tôi vừa tự nhốt chính mình trong căn bếp hình chữ U - “Và, phải tôi tự khen mình đâu, nhưng có vẻ như ấy ngủ mạch từ giờ tới sáng. Ít nhất là như thế. Và tin tốt là ấy quên sạch mọi điều về gã bạn trai vô dụng của mình.”


Ôi ! “Ông ... hút năng lượng của chị ấy hả?” Mặt tôi tối sầm lại.


Beck dựa lưng vào cửa bếp, khoanh hai tay lại trước ngực. “Tôi thích gọi đó là trao đổi sòng phẳng hơn. ấy được đền bù xứng đáng. Cứ hỏi ấy mà xem, nếu tin.”


“Vậy là chị ấy vẫn còn sống?”


“Tất nhiên. Nhưng được bao lâu còn tùy thuộc vào .”


Tôi im lặng chờ đợi. Tôi thể thắng nổi gã incubus này. Tôi thậm chí còn biết phải làm thế nào để đối phó với loài quỷ này. Nhưng tôi thể để chị Traci chết, nếu còn cơ hội. Kể cả nếu tôi sẵn sàng bỏ Emma và Sophie lại - và đó là điều tưởng - tôi cũng thể chạy qua Cõi bởi vì theo tôi. Hoặc bắt cóc bạn thân của tôi hoặc chị họ tôi.


Tôi thận trọng nhìn về phía Emma và Sophie nãy giờ vẫn say giấc nồng. “Đừng lo. Họ ngủ còn say.”


“Ông hút năng lượng của họ trong giấc ngủ đấy à?” Sao chuyện đó có thể xảy ra được.


“Đủ để họ làm phiền chúng ta. Kể cả trong lúc ngủ, ham muốn của con người vẫn còn nguyên, chúng giống như dạng thức ăn nhanh vậy.”


“Tôi giết chết ông nếu ông dám làm hại đến họ.”


Beck bật cười phá lên. “ có biết tôi đâu tối nay Kaylee? Sau khi từ nhà Marshall về?” - Tôi lắc đầu, nhưng ta chẳng thèm để ý - “Tôi thăm học sinh cũ, người trung thành nuôi dưỡng giọt máu quý giá của tôi, mặc dù sức khỏe của bản thân vô cùng kiệt quệ.”


Ôi ! “Farrah?”


ta mỉm cười, như thể tôi vừa trình diễn màn ảo thuật đặc biệt ấn tượng. “Đó là lý do tại sao là học sinh giỏi, Kaylee ạ. luôn làm bài tập về nhà.”


Tôi nhún vai, liếc nhìn lần nữa về phía cái đồng hồ. 0 giờ 12 phút. Thời gian ngừng lại rồi chăng? “Chị Farrah sao rồi?”


Hai mắt gã incubus tối sầm lại. “Farrah chết rồi. Tôi đưa ấy qua Cõi để việc sinh nở được thuận lợi, và ấy trút hơi thở cuối cùng ngay khi đứa bé vừa chào đời. Thằng bé chết trong tay tôi, chỉ 15 phút sau đó. Bao tháng ngày cực khổ và hy vọng của tôi tan thành mây khói.” tiến thêm bước và tôi lùi lại cho tới khi lưng chạm vào thành bếp. Tôi hết chỗ để lùi.


“Farrah mang thai được đến tháng thứ 7.” - - “Thằng bé có thể sống, nếu tôi tìm được linh hồn cho nó.” - Mỗi bước chân của tiến lại gần tôi càng khiến cho nỗi bấn loạn trong tôi dậy sóng - “Nhưng khi tôi đưa đứa con trai bé bỏng của mình tới chỗ nàng syphon - để lấy linh hồn được tôi dành sẵn cho nó từ khi chưa chào đời - ta biến mất. Và con trai tôi chết với đôi mắt trống rỗng vô hồn.” - Nỗi căm hờn sục sôi trong mắt , như thể là ngọn lửa còn tôi là can xăng - “ hề biết chuyện đó, đúng Cavanaugh?”


“Lydia hề bị điên.” - Tôi dồn hết mọi can đảm còn sót lại trong mình, thào - “Ngay từ đầu chị ấy đáng phải ở trong đó.”


“Đúng, nhưng ta ở đó và linh hồn của ta đáng ra phải thuộc về tôi. nợ tôi linh hồn, Cavanaugh ạ. Và phải đền bù lại cho mất mát đêm nay của tôi.”


Tôi bật cười “ may cho ông rồi Beck ạ.” - Chẳng hiểu tự dưng tôi lấy đâu ra được bình tĩnh và can đảm này, chỉ biết là tôi chống hai tay nhảy lên ngồi vắt vẻo cái bệ bếp sau lưng. Có lẽ vì tôi biết điều mà biết - “Ông có lấy mạng của tôi cũng chẳng ích gì đâu. Đằng nào hôm nay cũng là ngày chết của tôi. Vì thế sao ông kiếm người khác mà chơi ?”


Beck chớp chớp mắt, có vẻ hơi bất ngờ. Nhưng rồi chúng nhanh chóng vụt tắt như khi bắt đầu. “Nếu tôi muốn mang thai đứa con của mình cái chết của đúng là vấn đề . Cũng may, tôi hề có ý định đó. quyến rũ của tôi trước giờ thường chỉ có tác dụng với con người. Đáng buồn là họ thường thể mang thai đến đủ tháng và thể truyền lại cho đứa bé linh hồn.”


Tôi nhún vai, cố gắng để lộ cho nhìn thấy nỗi sợ hãi vừa quay trở lại của mình. “ xui xẻo cho ông.”


nghiêm nghị gật đầu. “ rất đúng! Tôi có thể phối giống với con người và tìm linh hồn, hoặc ép buộc ai đó có linh hồn phù hợp mang thai đứa con của mình. Và vì tôi đằng nào cũng thể sử dụng được thân xác của , nên tôi phải giết để lấy linh hồn thôi.” - nhún vai, nhếch miệng cười đầy hài lòng - “Ít ra phải băn khoăn xem mình chết như thế nào.”




Chương 21

HOẢNG LOẠN dâng trào trong lòng ngực tôi, khiến toàn thân tôi tê dại, sao thở nổi. Tôi vẫn chưa ý thức được hết lời vừa có nghĩa là gì. Chỉ biết rằng tôi sắp phải chết, bởi vì giết tôi. Và lấy linh hồn của tôi.


“.” - Tôi nhảy xuống khỏi bệ bếp và khiếp đảm nhận ra hai chân mình sắp trụ vững được nữa, chúng run lẩy bẩy vì quá sốc - “Tôi chết mà có linh hồn.”


“Đằng nào cũng chết, tại sao phải quan tâm tới chuyện đó? cũng đâu phải chịu tra tấn tới ngàn đời ở bên Cõi . chỉ đơn giản là trao mạng sống của mình cho con trai tôi thôi mà. Chuyện đó cũng đâu đến nỗi tệ lắm, đúng ?”


“Phải gọi là thể tệ hơn mới đúng!” - Cứ cho là tôi điên , nhưng tôi muốn tái sinh trong thân xác con quỷ dục vọng - “Ông cần tôi.” - Tôi vừa vừa nhích từng bước chậm rãi, dọc theo bệ bếp, thầm dùng tay đếm từng cái ngăn kéo và nhắm tới cái cuối cùng - “Tôi phải là đứa con duy nhất trong thị trấn này phải là con người. Tôi thậm chí phải là đứa duy nhất trong trường. Linh hồn ông cần nhất thiết phải từ đúng ?”


, tôi phải bán đứng Nash và Sabine. Nhưng cần đánh lạc hướng gã incubus đủ lâu để đảm bảo an toàn cho Emma, Sophie và bản thân, sau đó tôi gọi điện cho Tod và ấy đưa Sabine và Nash tới nơi nào đó an toàn. Rồi chúng tôi có thể gọi cho bố tôi và cùng nhau hiệp lực chống lại .


“À, cái đó tôi biết.” - Lông mày tên Beck khẽ nhếch lên đầy thích thú - “Thị trấn này phải gọi là tụ điểm nóng của các sinh vật -phải-là-con-người mới đúng. Nhưng bạn mara của là dân mới chuyển đến đúng ? Sabine là mara, tôi đoán sai chứ?” - hỏi và tôi chỉ có thể gật đầu - “ thông minh, nhưng hơi manh động. Có lẽ tôi bao giờ phát ra được bí mật của Sabine, nếu ta cố đọc nỗi sợ hãi của tôi. Nhưng điều tôi muốn là cả ta và bạn trai của đều đủ tiêu chuẩn. Tôi vẫn chưa biết Nash thuộc loài gì, do cái vòng tay dissimulatus, nhưng tôi có thể cậu ta hề thuần khiết, và Sabine cũng vậy. Hai người họ dùng được.”


“Thuần khiết?” Đó là tất cả những gì tôi có thể thốt lên thành lồi, khi mà các khớp thần kinh của tôi bị quá tải trầm trọng bởi hàng trăm câu hỏi dồn dập bắn tới, giống như những tia lửa bắn ra từ ngọn lửa tắt.


“Ồ, biết điều đó à?” - bước tới, cắt ngang đường tẩu thoát của tôi - “Linh hồn của đứa trẻ cần phải thuần khiết. bị vấy bẩn, ở mọi khía cạnh, bởi vì nó đến trục tiếp từ nguồn, mà hề được thanh lọc, khử trùng hay gì hết. Các linh hồn thuần khiết càng ngày càng khó kiếm, với mỗi thế hệ trôi qua.”


“Vậy sao?” câu hỏi thể vô nghĩa hơn. Tôi cần phải dụ tiếp...


“Nash và Sabine từng gặp ít rắc rối - tôi dám chắc như thế, mặc dù bị cái lá chắn tâm linh kia chặn lại. Linh hồn của bạn trai bị tổn thương và bầm dập bởi thứ gì đó khác. thứ vô cùng tăm tối mà cậu ta cố tìm cách che giấu.”


Là thói nghiện “hơi lạnh”, tất nhiên rồi. Nhưng giờ tôi mới biết nó bị coi là trong những vết-nhơ-linh-hồn.


“Và giống như các động vật săn mồi khác, Campbell cũng uống từ suối nguồn của cuộc sống. Kể cả nếu ta vẫn còn trinh trắng và biết đỏ mặt, cũng thể sử dụng linh hồn tồn tại nỗi đau của người khác.”


“ trinh trắng? Đó là tiêu chuẩn của linh hồn thuần khiết mà ông vừa ?” Các ngón tay của tôi lần tới cái ngăn kéo cuối cùng và tôi từ từ kéo nó ra đằng sau mình, ơn Chúa, nó hề phát ra tiếng động.


Beck nhún vai. “ trong các tiêu chuẩn thôi. Bên cạnh lòng vị tha, sẵn sàng xả thân vì người khác và khát khao làm điều đúng đắn, cần biết hậu quả có thể xảy ra với bản thân là gì. mỉa mai, đúng ? Khi mà linh hồn của cuối cùng lại thuộc về loài động vật ăn thịt khác - tiểu incubus hoàn hảo.”


“ vật tế còn trinh trắng? Tôi chính là vật tế còn trinh trắng của ông? Ông đùa tôi đấy à?” Tôi thể thò tay vào trong ngăn kéo mà bị phát ra.


“Ồ , tôi rất nghiêm túc là đằng khác. Và vô cùng biết ơn vì vẫn chịu giữ mình như thế - điều mà đám con thời nay chẳng mấy ai làm được.”


“Tránh xa tôi ra!” Tôi bước sang bên và thò tay lấy con dao phay trong cái ngăn kéo mở sẵn. Tôi từng có thể giết người để tự vệ nhưng thực tin vào điều đó cho tới lúc này. Khi mà chỉ riêng cái ý nghĩ phải đối mặt với cái chết mà có linh hồn cũng đủ khiến tôi khiếp sợ, còn hơn cả việc mất mạng sống của chính mình.


“Hầu hết những người hiến tặng mang theo vũ khí dùng để cúng tế, vì thế tôi hy vọng phiền khi... tôi mang theo dụng cụ của riêng mình.” Beck thò tay ra đằng sau và rút ra con dao găm hai lưỡi hình gợn sóng, có lẽ là được giắt ở sau lưng.


Tim tôi như muốn ngừng đập.


Suy nghĩ nào, Kaylee! Bố tôi vẫn chưa về, Tod mất, Nash bị ốm, Sabine phải chăm sóc cho Nash, Emma và Sophie bất tỉnh và liên tục bị “bòn rút” năng lượng. Lần đầu tiên trong đời, tôi thực chỉ có mình.


Beck tiến tới gần hơn và tôi sao rời mắt khỏi con dao hai lưỡi kia. Dưới ánh đèn tù mù trong phong bếp, lưỡi dao cũ ấy trông vẫn rất sắc bén và dòng chữ tôi thể đọc, bằng thứ ngôn ngữ tôi hề biết. Kể cả nếu hình dáng của con dao lên điều gì nhưng dòng chữ kia lên tất cả: Đây phải là lưỡi dao bình thường. Chắc hẳn nó phải có ý nghĩa gì đó.


Nó có nghĩa là cái chết của tôi, và đánh cắp linh hồn của tôi.


“Chẳng phải ông nên chờ tới khi có được đứa bé rồi hẵng lấy linh hồn của ai đó sao?” Tay tôi vẫn nắm chặt lấy cái cán dao.


Beck nhún vai. “Tôi sẵn sàng chờ thêm 8 hoặc 9 tháng nữa. Mấy nhà Marshall khá lý tưởng để mang thai đứa con của tôi.”


Khôngggg. “Traci?” - Chỉ riêng ý nghĩ ấy thôi cũng đủ khiến tôi cảm thấy buồn nôn - “Sao có thể như thế được?” ta mới gặp chị ấy vài giờ trước là cùng.


“ chút may mắn, cộng thêm biết chọn thời điểm thích hợp và vài “ chàng” thiện chiến.”


Eo, eo, eo...!


“Tất nhiên, vẫn còn quá sớm để về giới tính, thường phải mất vài tuần mới biết được, nhưng bao giờ là quá sớm để bắt đầu lên kế hoạch.”


“ đâu! Vẫn còn quá sớm để lên kế hoạch! Từ giờ tới lúc đó, chẳng phải linh hồn tôi bị... thiu sao?”


“Tất nhiên, tươi vẫn là tốt nhất, nhưng điều đó phải lúc nào cũng đạt được. Đó là lúc tôi cần đến cái này.” - xoay con dao găm lại và cả căn phòng sáng bừng lên với những đốm sáng chói lòa - “ món đồ nhưng cần thiết mà tôi kiếm được từ tà ma trong vùng. Tốn của tôi cái tay và cái - phải của tôi, tất nhiên rồi - nhưng rất xứng đáng. Nếu tôi học được điều gì từ việc để vuột mất linh hồn của Lydia đó là: có chuẩn bị nào là dư thừa đối với người cha.”


“Đấy là cái gì?” Tôi thào hỏi, cố gắng che giấu run rẩy trong giọng của mình.


“Lưỡi dao bằng thép, được tôi luyện bởi các tà ma. Chỉ cần cắm nó vào da thịt khi trái tim ngừng đập, nó tự khắc thu lượm linh hồn , và lưu giữ linh hồn đó trong năm. Giống như cái két siêu nhiên.”


Mạch máu chảy rần rật trong người tôi cùng với nỗi hoảng sợ mỗi lúc lớn dần lên. Tôi nhích sang bên phải, dọc theo bệ bếp, lòng thầm ước giá như khi nãy tự nhốt bản thân vào trong bếp thế này.


lao tới chỗ tôi và tôi né vội sang bên trái. Nhưng chẳng còn chỗ nào để - tôi bị dồn vào góc tường giữa cái tủ bếp và tủ lạnh.


Beck chộp lấy cánh tay trái tôi và kéo giật lên phía trước. Tôi hét lên và dùng hết sức bình sinh cắm phập con dao vào mạng sườn .


Trong giây, cả tôi và gã incubus đều chuyển động. Từng hơi thở gấp gáp như muốn đốt cháy cổ họng tôi, kéo dài xuống hai lá phổi. thứ chất lỏng ấm và nháp nháp chảy xuống tay tôi. Tôi nhìn xuống và thấy máu tuôn ra ướt đẫm bên áo của .


Tôi há hốc mồm buông con dao ra, lập cập lùi lại đằng sau cho tới khi lưng va vào cái tủ lạnh. Máu từ mấy ngón tay của tôi rỏ xuống sàn nhà, và ngay cả khi nhắm mắt lại tôi vẫn tài nào xua được hình ảnh khủng khiếp đó ra khỏi đầu mình.


Rồi tên Beck bật cười phá lên và hai mắt tôi bật mở, choáng váng nhìn cảnh rút con dao ra khỏi bụng và thản nhiên ném nó vào trong bồn rửa bát. Qua cái lỗ áo , tôi nhìn thấy rất vết thương dài chừng 5 cm. Nếu phải vì chỗ máu kia có lẽ tôi nghĩ mình tưởng tượng ra mọi chuyện.


“Thép rỉ chưa bao giờ là vấn đề đối với tôi.” - Và chỉ ngay giây tiếp theo thấy đứng lù lù trước mặt tôi. đẩy tôi sát vào tủ lạnh, tay nắm lấy cổ tay tôi, tay còn lại dí mũi dao đôi vào ngực tôi, ngay dưới khung xương sườn - “Tôi nghĩ giờ chúng ta cần tới cái này nữa...” luồn ngón tay vào cái vòng tết bằng sợi cây dissimulatus của tôi và kéo về phía mũi dao găm.


Từng hơi thở của tôi, từng nhịp đập hoảng loạn của trái tim ngập lụt trong chất adrenaline của tôi, kêu gào đòi tôi phải hành động. Phải chống cự lại. Hoặc ít nhất cũng phải đấu tranh. Nhưng trong cuộc đời mình tôi chưa từng đánh ai bao giờ - ngoại trừ cái lần tát Sabine. Hiển nhiên tôi thể chống lại con quỷ incubus có khả năng tự chữa lành vết thương, với con dao của dí sát ở dưới mạng sườn, sẵn sàng lấy mạng sống và linh hồn của tôi chỉ bằng nhát đâm.


Beck luồn mũi dao phía vào cái khe giữa cổ tay tôi với cái vòng và ngay lập tức sợi dây đứt ra làm đôi.


Cái vòng rơi ra khỏi tay tôi và Beck lập tức chìa tay bắt lấy nó, mũi dao găm vẫn hề rời khỏi mạng sườn tôi. thích thú lật qua lật lại trong lòng bàn tay, ánh mắt rạng ngời. “ món đồ thủ công vô cùng tinh tế.” - gật gù khen ngợi - “ kiếm đâu ra nó thế?”


Tôi gì, những giọt nước mắt tức giận chan chứa trong mắt, làm nhòe khuôn mặt khiến cho trái tim của biết bao trong lớp tôi phải thổn thức.


vò nát sợi dây trong tay và quăng nó vào thùng rác ở cuối phòng - quá xa để nó tiếp tục “chặn sóng” và che giấu thân phận cho tôi. Sau đó cúi mặt nhìn sâu vào trong mắt tôi.


“ phải là quái mình nguời cánh chim...” - liếc nhìn đôi tai tôi - “Cây dissimulatus giấu được đôi tai nhọn đấy chứ hả?”


Tôi trả lời, và dường như cũng quan tâm.


“ phải là mara...” - chuyển sang nghiên cứu mắt tôi, và nhanh chóng nhận ra rằng tôi hoàn toàn có khả năng đọc hay truyền nỗi sợ hãi cho ai - “ đủ quyến rũ để là tiên chim, mặc dù ban đầu tôi đoán là Emma, và hiển nhiên phải là succubus... Như vậy chỉ còn lại vài khả năng. Nếu xét vẻ bề ngoài giống như con người, có khi nào là... bean sidhe chăng?”


Ánh mắt tôi hẳn lên tất cả, bởi vì tôi thấy Beck gật đầu đầy đắc thắng. “Chuyện đó giờ còn quan trọng sao?”


“Chỉ là tôi muốn xác minh lại việc phải là con người thôi. Mặc dù phải thừa nhận là tôi khá tò mò, vì chưa được gặp bean sidhe bao giờ. “ - Beck háo hức nhìn chằm chằm vào mặt tôi - “ xấu hổ khi chúng ta lại phải làm quen với nhau trong hoàn cảnh này. Loài bean sidhe vốn rất hiếm và trông cũng quá tệ


“Uầy, có ai mà lại muốn bị chết dưới tay người quyến rũ như ông?” Tôi mỉa mai đáp lại, mặc dù nãy giờ tim như muốn nhảy ra khỏi lồng ngực. Beck bắt đầu trượt lưỡi dao thứ hai dọc theo xương sườn tôi.


cười phá lên và cái tay cầm dao khẽ rung rinh. Tôi nín thở lúc mũi dao sượt vào người tôi qua làn áo sơ-mi - “Tôi rất thích tinh thần của . phí phạm khi phải để như thế này.”


“ lẽ ông định cứ thế mà đâm tôi trong bếp?” - Tôi cố gắng dồn hết tâm trí vào nỗi tức giận, để kiềm chế cơn hoảng loạn chực bùng lên bất cứ lúc nào - “Ít ra ông cũng nên tạo dựng trường cho giống với vụ tai nạn chứ? Máu me bắn tung tóe khắp nơi và ông bao giờ rửa sạch được hết chỗ máu dính tường.”


“Tôi xử lý xong cái xác của trước cả khi nó kịp lạnh, và máu của tôi là thứ duy nhất cần dọn dẹp.” - Nhưng rồi liếc mắt nhìn quanh phòng bếp, như thể bây giờ mới thực để ý đến nó - “Có điều, giờ nhắc tôi mới để ý, đúng là căn phòng này hơi... lạnh lẽo . Sao chúng ta làm chuyện đó trong phòng nhỉ? thích được chết giường của mình hơn đúng ?” - Cái giọng ân cần tỉnh queo của khiến tôi nổi hết cả gai ốc - “Để bố có thể tìm thấy và tưởng đó là tội ác của đam mê. Có khi họ đổ lỗi cho Nash biết chừng. Chẳng phải hai người có cuộc tranh cãi nảy lửa giữa trường học ngày hôm trước đó sao?”


Ôi khônggg. Beck đúng, cả thế giới đều nhìn thấy tôi hôn người khác và Nash bỏ trong giận dữ. Emma, Sabine và mọi người trong gia đình chúng tôi hiểu ấy hề giết tôi. Nhưng nếu ấy chịu tránh xa thứ “hơi lạnh” ấy ra, cảnh sát nghi ngờ ấy nghiện cái gì đó. Và kể cả nếu họ thể tìm ra được đó là chất gì, ấy cũng vẫn bị xếp vào dạng tình nghi do tinh thần hề ổn định.


“ được.” - Tôi hốt hoảng mở to mắt nhìn ta, nhưng đáp lại, chỉ nhếch miệng cười sung sướng trước đau khổ của tôi - “Tôi xin ông. Đừng làm như vậy. Nash hề có lỗi gì với ông. Ông thể để mọi người đổ chuyện này lên đầu ấy được.”


“Ồ, tôi nghĩ như thế có khi lại hóa hay đây. Nó đẩy ngôi trường Eastlake rơi vào tình trạng hỗn loạn và khủng hoảng, và điều đó đương nhiên khiến cho cộng đồng tà ma bên Cõi vô cùng hạnh phúc.” - nắm lấy tay tôi xoay lại rồi đẩy tôi tiến về phía trước, hai mũi dao dí vào hai bên cột sống - “Chẳng tội gì mà cống nộp chút gì đó cho các tà ma địa phương, nếu thỉnh thoảng vẫn muốn lượn qua lượn lại bên đó.”


“Ông cống nộp cho Avari à?” - Nỗi khiếp sợ thít chặt lấy cổ họng tôi và tôi gần như thốt nên lời, nhưng dù thế nào tôi cũng phải cố chuyện, cố kéo dài thời gian để... làm cái gì đó quyết liệt.


“ cũng biết ông ấy à?” Beck đẩy tôi về phía trước và tôi dám chống cự lại, khi mà cái chết ở ngay sau lưng mình. Bố tôi và Tod ở chỗ quái quỷ nào thế biết?


Hai tay tôi buông thõng hai bên hông. Tôi tự hỏi biết mình có thể quay lại giật lấy con dao trước khi bị thọc cho phát vào giữa cột sống hay ... “Tôi biết ta nổi giận nếu tôi chết và có được linh hồn của tôi.”


Qua tấm gương trong phòng khách, tôi thấy lông mày của tên Beck khẽ nhướn lên, liếc nhìn tôi đầy thích thú. “Ra vậy... may là tôi cũng định tặng cho ông ấy thứ gì đó, nhỉ?”


Ngu rồi! Phải chăng tôi vừa cho thêm lý do nữa để đổ tội cho Nash?


“!”


“Suỵt. Tôi nghĩ là muốn đánh thức Emma và chị họ của mình.” thúc vào lưng tôi bắt rời khỏi phòng khách và rẽ vào hành lang, nơi tôi ngoái đầu nhìn bạn thân của mình lần cuối - người vẫn ngủ lịm ghế sô-pha - trước khi bị gã incubus đẩy vào trong phòng ngủ.


“Ngồi xuống.” Beck hất hàm chỉ vào cái ghế cạnh bàn học. Chẳng khó khăn gì để tìm ra phòng ngủ của tôi trong ngôi nhà bé tin hin này.


tính làm gì thế? Nhưng tôi vẫn ngồi, và con dao giờ dí vào bên cạnh sườn tôi. Càng lúc tôi càng hiểu chuyện gì xảy ra, khi nhoài người sang mở laptop của tôi lên. Lúc nãy dùng xong tôi hề tắt máy vì vậy màn hình máy tính lập tức lên với cửa sổ hòm thư nhấp nháy báo có thư mới.


“Giờ hãy gửi email cho Nash, cầu xin cậu ta đừng có qua đây. Hãy khuyên cậu ta bình tĩnh và hai người chuyện vào ngày mai, ở trường, và rằng cho cậu ta vào nhà chừng nào cậu ta vẫn giận dữ như vậy.”


Tôi nghiến chặt răng lại đầy căm phẫn. “.”


“Làm . Cái này phải do chính tay viết ra, để bàn phím chỉ có dấu vân tay của .”


Tôi ngước mắt lên nhìn gã incubus, cố tình để cho thấy cơn thịnh nộ xoay cuồng trong mắt mình. “Ông muốn giết tôi? Được thôi. Cứ giết. Chứ bao giờ có chuyện tôi giúp ông đổ tội cho Nash đâu.”


cúi xuống ghé sát miệng vào tai tôi, gần đến nỗi tôi có thể cảm nhận được hơi thở của bên tai mình. Mũi dao nhọn châm vào da thịt tôi. Tôi thở hển hển vì đau và thể tự hỏi cảm giác khi bị đâm còn đau đến mức nào. “ phải lầm thôi, nếu sau khi xử lý xong, tôi đưa Emma và chị họ quay lại nhà của Emma và “chơi đùa” với họ, trong lúc cái xác hồn của nguội lạnh.”


Nỗi sợ hãi như muốn nuốt chửng lấy tôi, khiến cho giọng tôi khản đặc, gần như thốt ra thành lời. “ được động vào họ.”


“Tôi hứa với làm vậy, nếu chịu làm theo chính xác những gì tôi bảo.”


Các tà ma thể dối, liệu điều đó có đúng với các incubus ? Tôi biết, nhưng tôi dám chắc điều: Nếu tôi viết email đó, làm cái điều làm với Danica. Hoặc cũng có thể là điều làm với mẹ cậu ấy. bắt tôi phải chọn. Nash hay Emma và chị Sophie.


Nếu tôi viết bức thư đó và cảnh sát tìm ra nó - hiển nhiên là cứ để mở máy tính như vậy - có lẽ phần đời còn lại của Nash phải sống trong trốn chạy. Và Harmony cũng vậy. Bởi vì ấy và Tod đời nào chịu để Nash phải gánh tội mưu sát tôi.


Nhưng nếu tôi viết lá thư đó, Emma và chị Sophie phải chết - nếu vì bị hút cạn năng lượng cũng vì sinh con cho tên quỷ incubus đó.


Tôi thể để cho hai người đó chết. lần nữa. phải vì tôi. Và thế là tôi bắt đầu đánh máy.


Nước mắt rơi đầm đìa má, làm nhòe cả màn hình máy tính trước mặt tôi. Những giọt nước mắt sợ hãi, giận dữ và ân hận. Nhưng tôi làm điều tôi phải làm. Tôi cầu xin Nash đừng qua nhà tôi. Tôi hứa gặp và chuyện với ấy ở trường, nhưng chỉ khi nào ấy chịu bình tĩnh lại. Và ở cuối thư, tôi với rằng làm tôi sợ khi thấy “như thế này”, đúng như lời Beck ra lệnh. Nước mắt rơi ướt cả bàn phím, lúc tôi gõ tên mình ở cuối bức thư và di con chuột tới chỗ nút GỬI.


“Làm .” - Beck thầm vào tai tôi, hơi thở của càng lúc càng dồn dập bởi phấn khích khi chứng kiến nỗi sợ hãi và đau đớn của tôi - “Làm , nếu tôi thề khiến họ phải thét lên trong đau đớn. Ngay trong tối nay.”


Cả cơ thể tôi rung lên bần bật bởi tiếng nức nở của bản thân. Nhưng tôi vẫn ấn nút GỬI. Và phá hủy hoại mọi thứ, của những người tôi thương nhất.


“Có thế chứ...” - xốc tay tôi đứng dậy. Hai chân tôi run lẩy bẩy, đứng vững. Mọi thứ nhòe trước mắt tôi. Cú sốc vừa rồi dường như làm tê liệt mọi cảm xúc trong người tôi, khiến tôi nghĩ được bất cứ chuyện gì. Tôi muốn buông xuôi tất cả.


“Ngồi xuống.” ra lệnh và tôi làm theo như cái máy.


Tôi làm vậy chẳng khác gì giết ấy. Tôi tự tay kết thúc cuộc đời của Nash chỉ bằng vài cái nút bấm và cái click chuột.


“Rồi, giờ cởi áo ra - để tạo trường cho nó giống. Với đám cảnh sát địa phương cứ phải bày ra sờ sờ trước mắt cơ, nếu thế nào bọn họ cũng sai hướng.”


Liệu Tod có tha thứ cho tôi ? ấy bao giờ biết được tại sao tôi lại làm như vậy, nhưng ấy biết đó phải là . Liệu ấy mãi mãi căm thù tôi vì làm thế với em trai ấy ? Với mẹ ấy ?


Tôi thậm chí chẳng cảm thấy gì lúc tên Beck cởi cúc áo của tôi ra, nhưng tôi ý thức được rất là làm chuyện đó bằng tay, bởi vì nãy giờ hai mũi dao nhọn hoắt vẫn chưa hề rời khỏi mạng sườn tôi.


“Giờ hãy nằm xuống...” đẩy khẽ vai tôi và tôi cảm nhận được lưng mình vừa chạm xuống đệm. Tôi vẫn chìm đắm trong mặc cảm tội lỗi của bản thân, nó lạnh lẽo và cay đắng đến nỗi tôi gần như còn cảm thấy nỗi sợ hãi vẫn đeo bám tôi suốt 5 ngày qua. Giờ sợ hãi cũng chẳng ích gì nữa rồi - tôi phải chết, dù tôi có sợ cái chết hay .


Điều duy nhất tôi quan tâm bây giờ là những người thân của tôi và tôi vừa phản bội từng người trong số đó. Cuộc đời tôi là chuỗi những lời dối nho , nhưng cái chết của tôi lại là lời dối lớn nhất.


Beck cúi xuống sát gần tôi, má của sượt qua má tôi, khiến tôi rùng mình ghê tởm. “ chỉ bị đau lúc thôi.” - trấn an tôi - “Và bởi vì có lời thú tội cuối cùng nào nên có lẽ tôi nên .” - ngồi thẳng dậy, và tôi còn cách nào khác buộc phải nhìn vào đôi mắt ánh lên hân hoan độc ác của - “Tôi vẫn phải lấy mạng của Emma và chị họ . Họ chết trong khi thét gọi tên tôi.”


Tôi chớp mắt và cả căn phòng bỗng vụt trở lại. Ngọn lửa giận dữ bốc ngùn ngụt trong tôi, như muốn thiêu rụi toàn bộ cơ thể tôi. Và tôi chợt nhận ra rằng mình chẳng còn gì để mất.


“Ngươi hãy nằm mơ .” Tôi gạt con dao ra khỏi ngực mình và trong hai luỡi dao cứa vào lòng bàn tay trái của tôi ngọt lịm. Máu chảy ròng ròng xuống đệm và bàn tay tôi đau buốt, nhưng ít ra tôi khiến bất ngờ. Tôi ngồi bật dậy, tung nắm đấm vào giữa cằm của .


Choáng váng, Beck nhào tới chỗ tôi, nhưng tôi kịp lăn sang bên, quờ quạng tìm cây gậy bóng chày của Nash. Nhưng nó lăn quá xa dưới gầm giường và gã incubus nhanh hơn tôi bước. Hiển nhiên kỹ năng đấm đá của tôi thể so sánh với tốc độ siêu việt của rồi. điên cuồng ném tôi vào tường và dùng tay chặn lấy cổ tôi. Tôi vùng vẫy định dùng đầu gối đá vào hạ bộ nhưng kịp, tay của vẫn nhanh hơn.


“...” - Tôi cố gắng tìm cách để thở - đủ để triệu tập tiếng khóc và băng qua Cõi . Tất nhiên, tên Beck theo tôi nhưng ít ra tôi chạy được, và dụ ra xa khỏi Emma và chị Sophie. Ít ra khi đó tôi vẫn còn cơ hội để chống trả. Nhưng Beck chỉ càng siết chặt tay hơn.


“Con quỷ cái ngu ngốc!” - gầm lên, túm cổ tôi hất sang bên - “Rượu mời muốn lại muốn uống rượu phạt hả? Ta định tiễn người lên đường nhanh chóng - cả hai lưỡi dao này xuyên thẳng vào trái tim người. Nhưng giờ nghĩ lại, ta cho người biết thế nào là chết từ từ.”


Tầm nhìn của tôi tối sầm lại. Cổ họng của tôi bỏng rát. Nỗi khiếp sợ của tôi còn giới hạn.


Beck kéo tôi lại về phía sau, các ngón tay vẫn kẹp chặt lấy cổ tôi, khiến hai tai tôi ù . đẩy tôi nằm xuống giường. Tôi chới với dùng cả hai tay cào cấu bàn tay cứng như sắt siết cổ mình.


Phải mất vài giây sau mới chịu nới lỏng tay ra, nhưng chỉ đủ để tôi hớp hớp chút khí và tắt thở - chứ đủ để tôi cất tiếng hét. Beck chẹp miệng. “ thể để người tắc thở được.” - giơ con dao hai lưỡi lên cho tôi nhìn - “Ngươi phải chết bằng lưỡi dao thép đặc biệt này, bằng chẳng có tác dụng gì đối với ta.” - Ngay lập tức tôi cảm nhận được cả hai mũi giao ấn vào da thịt mình, ngay chính giữa bụng - “Còn lời trăn trối cuối cùng nào ?”


nới lỏng tiếp mấy ngón tay ở cổ họng tôi, đủ để tôi thốt ra được vài từ. Và tôi cũng chỉ có hai từ dành cho .


“Khốn...” - Tôi cố nén đau, rặn ra từng chữ -”... khiếp!”


“ hay lắm.” Cánh tay phải của cong lên. Hai lưỡi dao từ từ hạ xuống, đâm thẳng vào bụng tôi, mang theo cảm giác đau đớn tột cùng mà đời tôi chưa từng trải qua bao giờ.


Tôi oằn người vì đau đớn, và buông tay khỏi cổ họng tôi. Thế giới xung quanh dường như còn gì ngoài đau đớn lan rộng khắp người tôi. Máu bắt đầu túa ra như suối từ bụng tôi.


Beck bò lên giường, quỳ xuống cạnh tôi, hai mắt mở to phấn khích. Hai tay tôi run rẩy ôm lấy vết thương và cái hung khí chết người kia.


“Còn đau lắm ?” hỏi, mắt sáng bừng lên đầy háo hức.


Tôi cố nén đau, hít hơi sâu. “Ngươi thử xem.” rồi tôi nắm lấy con dao và dùng hết sức bình sinh rút nó ra khỏi người mình, trong tiếng thét đau đớn tột cùng. Kế đó, bằng tất cả chút sức lực cuối cùng, tôi cắm phập con dao hai lưỡi ấy vào ngực , xuyên thẳng tới tận tim.