Nữ Thần Báo Tử(Soul Screamers)Tập 5: Quyền Lực Bóng Tối - Rachel Vincent[Kỳ ảo, tình cảm]

Chương 8

“CẬU BỊ TỘI GÌ THÊ?” Emma thào hỏi, nhướn mày nhìn hai tờ giấy phạt được tôi dùng để đánh dấu chương 15 trong quyển Đại số.


“Tội có hành vi phù hợp ở trường học.”


“Cả hai tờ á?”


Tôi bắt Nash và Sabine hứa được cho Emma biết việc mình chỉ còn sống được vài ngày, mặc dù bọn tôi hứa giấu nhau chuyện gì. Nhưng tôi muốn thêm người nữa phải trải qua tâm trạng chờ đợi kinh khủng ấy, nhất lại là bạn thân nhất của mình. Chỉ mình tôi và Nash là đủ lắm rồi - chứ Sabine có vẻ gì là buồn bã hết. Nhưng như thế có khi lại khiến tôi thấy lòng hơn, bởi tôi phải quá lo lắng để tâm tới cảm xúc của người đối diện.


Tôi nhún vai, nhoẻn miệng cười toe toét. “Mình đoán chắc là vì bọn mình trông hối lỗi cho lắm với tờ phiếu phạt đầu tiên.”


Emma há hốc miệng nhìn tôi trân trối và xém chút nữa tôi bật cười phá lên. Việc biết trước về cái chết của mình quả thực thay đổi mọi chuyện, từ suy nghĩ tới hanh động của tôi. Đối với tôi, hậu quả còn quan trọng nữa, miễn sao nó làm hại tới ai là được. chẳng ai nỡ lòng nào bắt Nash phải chịu phạt khi bạn của vừa chết đâu.


Tôi có thể làm bất cứ điều gì tôi muốn. tự do ấy đôi lúc khiến tôi cảm thấy chuếnh choáng. Và có chút bất cần.


Tôi có thể thức tới tận 4 giờ sáng, ăn pizza và kem trừ bữa. Tôi có thể chơi thâu đêm. Tôi có thể uống say thỏa thích. Tôi có thể xăm mình hoặc xỏ khuyên tai. Tôi có thể đứng giữa tiết 6 và thẳng với Brown rằng tôi chẳng việc gì phải học cách chia động từ bất quy tắc trong tiếng Pháp nữa bởi nó giúp ích được gì cho tôi sau vài ngày nữa!


Chỉ tuần sau thôi, chẳng còn ai quan tâm xem tôi có tăng cân, hay ngủ gật trong lớp, hay trốn học cả buổi . Đâu còn quan trọng nếu tôi trượt môn tiếng Pháp, hay vết xăm của tôi bị nhiễm trùng, hoặc tôi có thai?


Nhưng các ý nghĩ nổi loạn của tôi ngay lập tức bị dập tắt khi nhớ lại hình ảnh hãi hùng của Danica Sussman mấy hôm trước. Sực nhớ ra thầy Beck, tôi vội ngẩng đầu lên và thấy thầy ấy tiến về phía Emma và tôi, tay là xấp bài tập vừa chấm xong.


Trong thoáng, tim tôi gần như ngừng đập, bởi nỗi lo sợ bị thầy ấy nhìn vào mắt và đọc thấu mọi suy nghĩ của tôi. Điều đó hoàn toàn có thể xảy ra; bọn tôi vẫn chưa biết thân phận thực của thầy ấy. Vì vậy khi thầy Beck úp tờ bài tập xuống mặt bàn rồi tiếp, tôi mới dám thở phào nhõm.


Xem ra tôi vẫn còn biết sợ, chứ hoàn toàn vô cảm như tưởng...


Tôi lật tờ giấy lên xem. 82 điểm. Nếu là bình thường, có lẽ tôi rất thất vọng khi chỉ được có ngần ấy điểm. Tôi vẫn hy vọng đến cuối kỳ có thể ngoi được vào nhóm điểm A của lớp, cho dù chỉ là A trừ. Nguyên nhân là vì muốn làm Nash mất mặt, do bảng điểm của ấy - hồi trước khi mắc nghiện - quá đẹp. Nhưng giờ điểm B trừ tôi cũng mặc kệ.


Tới dãy bàn của Emma, thay vì tiếp, thầy ấy cúi xuống thầm câu gì đó vào tai cậu ấy, mà dù có căng tai thế nào tôi cũng thể nghe được. Emma gật đầu và ngay khi thầy ấy vừa khỏi, miệng nàng ngoác ra tận mang tai.


“Thầy ý gì thế?” Tôi nghiêng người sang hỏi Emma. Chắc chắn có điều gì mờ ám nếu cậu ấy đạt điểm A môn mà tôi phải chật vật lắm mới được điểm B.


Emma hí hửng lật tờ giấy lên cho tôi xem. 54 điểm.


“Bị điểm F mà cậu vui thế cơ à?”


“Thầy ý muốn gặp mình sau giờ học.” vui mừng lộ nét mặt Emma. Cậu ấy bị trượt môn Đại số II.


Và thu hút chú ý của thầy Beck.






“THẦY ẤY GÌ?” Tôi chạy theo hỏi Emma, lúc cậu ấy từ trong phòng thầy Beck ra. Cả hai chúng tôi bị muộn tiết sau nhưng Emma có tờ giấy muộn của thầy Beck, còn tôi . Mà cũng chẳng quan trọng, đằng nào tuần tới tôi cũng yên vị dưới lòng đất rồi.


“Như mọi lần thôi. Rằng mình thông minh nhưng chưa chịu cố gắng. Rằng Toán học rất cần thiết cho cuộc sống sau này của mình...”


Emma tuôn ra tràng nhưng tôi thể nghe thấy gì thêm, bởi còn quá sững sờ khi nhận ra đôi mắt đen quen thuộc vừa ra cuối hành lang. Thần chết Thane, trong bộ đồ đen từ đầu tới chân, đứng dựa lưng vào dãy tủ đựng đồ, lặng lẽ quan sát tôi, miệng cười rất tươi. Như thể giữa chúng tôi có mối quan hệ mật thiết. bí mật thể chia sẻ cùng ai.


“Kaylee?” - Emma huých vào tay tôi - “Có chuyện gì thế?”


“ có gì.” - Tôi lắc đầu, ra lệnh cho bản thân được nhìn về phía ta nữa - “Cậu gì ý nhỉ?”


“Thầy Beck bảo mình cần phải học phụ đạo thêm mới theo kịp bài ở lóp.”


“Thế thôi?” Vậy mà sao cậu ấy trông hí hửng như vừa bắt được vàng thế nhỉ?


Emma đẩy cửa vào phòng vệ sinh và tôi cũng lẽo đẽo theo cậu ây. “Ừ. Thầy ý tin là chỉ cần học phụ đạo thêm chút, mình có thể đạt được điểm B.”


“Ai phụ đạo thêm cho cậu?” Làm ơn, lầm ơn hãy rằng /chị lớp nào đó giỏi Toán...


“Đó chính là điểm hay nhất. Thầy ý đích thân phụ đạo thêm cho mình. Sau khi tan trường - Emma rút thỏi son bóng ra và nháy mắt với tôi ở trong gương - “Và mình nghĩ là mình mất nhiều thời gian để hiểu bài hơn các bạn khác.” Lâu lắm rồi tôi mới thấy cậu ấy phần khích về chuyện gì như thế. ràng có chuyện gì đó ổn ở đây.


Tôi dựa hẳn lưng ra bức tường phía sau, tay ôm chặt lấy chồng sách giáo khoa. Đáng ra Sabine mới là người nhử mồi chứ phải Emma. Sabine có thể tự lo cho bản thân nhưng Emma . Cậu ấy thậm chí còn hiểu hết những nguy hiểm rình rập quanh chúng tôi, gì đến việc chống lại chúng.


“Emma, mình thấy như thế nên đâu.” - Tôi , sau khi biết chắc rằng trong này có ai, ngoài hai đứa bọn tôi. Trừ phi ai đó ở cái trường Eastlake này có khả năng tàng hình - “Dù gì cũng là thầy giáo của bọn mình mà.”


“Cậu lo cái gì thế?” - Emma thoa lại son rồi nhún vai - “Mình học chứ có phải chơi đâu. Hai buổi tuần, mỗi buổi tiếng, ngồi ngay tại lớp. Yên tâm chưa? Ít ra cậu cũng phải cho mình động lực để phấn đấu chứ. Biết đâu mình tiếp thu bài nhanh hơn nếu được học với người điển trai như thầy Beck.”


“Emma, làm sao cậu biết thầy ấy có nguy hiểm hay ? Hãy nhớ thầy ấy phải là con người!”.


“Cậu cũng thế mà!”


“ sai. Và cậu cũng thấy mình nguy hiểm đến thế nào rồi còn gì. Hãy thử đếm xem, vì mình cậu chết hụt bao nhiêu lần rồi?”


Emma cất thỏi son vào túi rồi hậm hực quay sang nhìn tôi. “Tại sao cậu cứ phải phá hỏng niềm vui của mình thế? Tại sao cậu để cho mình tận hưởng cái cảm giác, dù chỉ là giả vờ, được người thông minh, đẹp trai và tài giỏi như;thế để mắt tới?”


“Bởi vì cậu cần phải giả vờ gì hết. Thầy ấy có thể thực để mắt tới cậu . Đó chính là vấn đề.”


“Chỉ là học phụ đạo thôi mà Kaylee.”


“ gần đây nhất mà thầy ấy phụ đạo gần như chảy máu đến chết sàn lớp học.” - Tôi và Emma chớp chớp mắt, toan mở miệng câu gì đó xong lại thôi - “Sabine điều tra về thân thế của thầy ấy, còn mình tìm hiểu xem có phải thầy ấy là tác giả của cái thai trong bụng Danica Sussman .” Emma phải tránh xa khỏi thầy ấy, dù muốn hay .


“OK, đừng hiểu sai ý mình, nhưng Danica ngủ với ai mắc mớ gì đến cậu?” - Emma khoanh hai tay lại trước ngực - “ lẽ cậu rảnh rỗi đến thế?”


“Emma, thầy ấy là giáo viên!”


“Mình biết, nếu là bình thường mình cũng ủng hộ kiểu quan hệ thầy trò đó đâu. Nhưng thầy Beck mới 22 tuổi còn Danica 18, hoàn toàn hợp pháp. Họ chỉ cách nhau có 4 tuổi thôi. Nếu giờ mà là tháng 6 Danica tốt nghiệp xong xuôi rồi. Và chúng ta cũng chẳng còn chuyện để .”


“Nhưng giờ mới chỉ vừa sang tháng 3 và Danica vẫn là học sinh trung học. Còn thầy ấy là giáo viên.” - Tôi bắt đầu thấy bực mình khi mãi mà Emma vẫn chịu hiểu. Việc thầy giáo quan hệ với học sinh của mình là hoàn toàn sai trái, cần biết họ chênh lệch tuổi tác đến đâu - “Thầy ấy có thể bị đuổi việc vì điều đó.”


“Nếu chuyện đó có . Còn bây giờ tất cả mới chỉ là giả thuyết thôi, đúng ?” - Tôi miễn cưỡng gật đầu - “Thôi thế này nhé, mình hứa với cậu ngủ với vị thầy giáo hấp dẫn nhất hành tinh này, mà chỉ tập trung vào mấy con số thôi. Nhưng cậu phải hứa với mình cho mình biết nếu thầy ấy có sừng hoặc mọc đuôi ở đâu đó. Thỏa thuận thế nhé?”


“! có thỏa thuận gì hết!” - Tôi gắt lên - “Cậu nhìn thấy Cõi đáng sợ thế nào rồi đấy. Sao cậu vẫn biết sợ là gì thế hả Emma? Nhỡ thầy ấy là con quỷ sao? Nhỡ thầy ấy có sừng hay có đuôi ở đâu đó sao?”


“Chỉ vì thầy ấy phải là con người có nghĩa thầy ấy là con quỷ, Kaylee ạ. Đáng ra cậu hơn ai hết phải hiểu điều đó chứ.” - Emma bình thản nhún vai - “Đúng là lão Avari và mụ Invidia đáng sợ , nhưng bọn họ đâu thể qua thế giới loài người bọn mình. Còn thầy Beck khác hẳn, những đáng sợ mà còn siêu... hấp dẫn là đằng khác.”


Tôi biết vẻ mặt ấy. Đó là vẻ mặt của Emma mỗi khi mẹ câu ấy dặn dò phải về nhà trước nửa đêm. Mỗi khi bị chị cấm cho mượn quần áo. Mỗi khi bị giáo chủ nhiệm lớp 5 cấm được trang điểm đến lớp.


Tôi thở ra, dài và chậm. “Đằng nào cậu cũng làm theo ý mình thôi.. “


“Cậu quá hiểu mình rồi mà...” - Emma mỉm cười, khoác túi lên vai rồi ôm lấy chồng sách bệ đá - “Mà này, cậu có biết là cậu bị muộn giờ Hóa 10 phút rồi ?”


“Biết chứ. Nhưng kệ thôi.” Tôi đẩy cửa ra ngoài hành lang.


Emma nheo mắt nhìn tôi đầy nghi hoặc. “Từ khi nào cậu còn quan tâm tới việc vào lớp muộn thế?”


“Gần đây các ưu tiên của mình thay đổi.”


Trán cậu ấy nhăn tít lại. “Cậu thế nghĩa là sao?”


“Mình quá mệt mỏi với việc phải tuân thủ các quy tắc rồi.”






“SAO RỒI?” Tôi hỏi, ngay khi Sabine vừa ngồi xuống cái ghế đối diện cạnh Emma. Giờ nghỉ trưa bắt đầu từ 30 phút trước, và cái quán ăn bên đường chật ních toàn người là người. Tôi thích ngồi ăn trong sân trong hoặc ngoài bãi đỗ xe hơn nhưng Sabine đói. Và khát. Và có thông tin mà tôi muốn biết.


“Của tôi đây hả?” Chị ta chỉ vào hũ yogurt ở giữa bàn và xúc thìa đầy đút vào miệng.


“Cỡ lớn nhất và thêm hai phần mâm xôi.” - Tôi lẩm bẩm nhìn vào hũ kem cỡ dành cho trẻ con của mình - “Tôi chỉ kiếm vừa đủ tiêu thôi. Cứ cái đà này chắc chị phải cướp nhà băng mất.”


“ cũng có mang nó theo được đâu.” - Sabine nhún vai , và tôi lườm chị ta cái muốn cháy mặt. Kế đó, chị ta nhớn nhác nhìn xung quanh hỏi - “ Nash đâu?”


“Bóng chày.” - Nash là người ném bóng đầu tiên. ấy định bỏ tập để dành thêm thời gian ở bên tôi nhưng tôi bảo cứ bởi Sabine và tôi, và giờ thêm cả Emma, có việc phải làm - “Chị tìm hiểu được gì rồi?”


“Tôi vẫn chưa tìm được cơ hội để ở riêng với thầy Beck của hai người.” - Sabine - “Ai bảo điểm Toán của tôi tốt quá!”


“Sao có thể thế được!” - Tôi lắc đầu tin, làm nàng mara sầm mặt lại, như kiểu vừa bị xúc phạm, còn Emma phá lên cười ngặt ngẽo - “Chị được bao nhiêu điểm?”


“89 điểm. Tôi đâu có ngu.” - Sabine hậm hực - “Vấn đề duy nhất của tôi với môn Toán là chuyện bài tập về nhà. Nó ngược lại với niềm tin trước giờ của tôi.”


“Niềm tin gì?” - Emma hỏi - “Rằng chị quá đặc biệt để làm những việc giống như mọi người?”


“Niềm tin rằng những ai hiểu bài rồi có quyền lựa chọn xem có muốn làm bài tập về nhà hay .”


“Ý kiến hay.” - Emma gật gù tán thưởng - “Chị nên ra tranh cử chức Chủ tịch Hội học sinh.”


“” - Sabine lắc đầu - “Tôi hợp với mấy trò đó.”


“Ok, vậy là thầy ấy phụ đạo thêm cho chị...” - Tôi quay trở lại vấn đề chính - “Chúng ta thử tìm cách khác vậy. Chị vẫn có thể tán tỉnh và tìm cách đọc...”


“ được!” - Emma đập mạnh tay xuống bàn, làm tôi giật nảy cả mình. Hy vọng hành động vừa rồi của cậu ấy làm mấy bàn xung quanh để ý tới bàn chúng tôi - “Cậu cho phép chị ta tán tỉnh thầy Beck, nhưng lại khăng khăng muốn thầy ấy phụ dạo thêm cho mình?”


“Mình hề bắt chị ta làm chuyện gì hết…” Tôi chưa kịp hết câu bị Sabine nhảy ngay vào họng.


“Kaylee đâu phải bà chủ của tôi. ta thậm chí còn chẳng làm chủ được thời gian của mình nữa là.”


Tôi đảo tròn hai mắt. “Cảm ơn chị nhắc nhở.” - rồi tôi quay sang bạn thân tiếp - “Mình xin lỗi, Emma nhưng Sabine có thể tự lo cho bản thân. Hơn nữa, mình thậm chí còn ngăn được chị ta tán tỉnh Nash, nghĩ gì mà mình cấm nổi chị ta với thầy Beck?”


“Chính xác.” - Sabine vênh mặt lên và Emma chỉ còn biết nhún vai chịu thua, nhưng mặt vẫn phụng phịu thấy . cả hai chúng tôi đều hiểu rằng chẳng ai có thể thuần hóa được nàng mara ghê gớm này - “Vấn đề là tôi thử rồi nhưng thành công. Beck vẫn chưa biết tôi là ai nhưng ràng là hề thoải mái khi bị tôi đọc nỗi sợ hãi.” Cái vòng làm từ sợi cây dissimulatus có thể giúp chúng tôi giấu thân phận của mình nhưng nếu chúng tôi sử dụng năng lực của mình và bị phát ... hỏng hết chuyện. Bọn tôi thể mạo hiểm để thầy Beck phát ra bí mật của mình trước khi tìm ra được bí mật của thầy ấy.


“Chị đọc thầy ấy ngay trong lớp học ý hả?” Tôi rít lên. Chị ta muốn cả thiên hạ biết mình là mara chắc?


“Ờ, và có lẽ còn cơ hội nào khác nữa đâu.” - Chị ta nhún vai và mỉm cười đầy tinh quái - “May mà tôi tìm ra được thứ cần tìm ngay trong lần thử đầu tiên.”


Emma cắm vội cái thìa trở lại hũ yogurt. “Chị biết thầy ấy là gì rồi hả?”


“Sao chị ngay từ đầu?” Tôi khoanh hai tay lại trước ngực, cau mày hòi.


Sabine khịt mũi. “Bởi vì đây là ân huệ, chứ phải làm từ thiện. nên nhớ đời này chẳng có gì gọi là miễn phí hết, Kaylee ạ.”


“Chị đúng hình ảnh điển hình của chủ nghĩa tư bản. Nào, giờ mau .”


Sabine nhoài người ra và cả ba chúng tôi chụm đầu vào nhau để bị ai nghe lỏm được. “Ok, tôi có thể chắc chắn 80% là...”


“Có 80% là sao?” Tôi giật mình hỏi lại.


“Đây có phải là khoa học đâu mà đòi chính xác hả Kay.” -Sabine gắt lên, nhưng rồi nghĩ thế nào chị ta lại dịu giọng tiếp - “ chung, việc đọc nỗi sợ hãi giống như việc đọc suy nghĩ của người khác. Và tôi biết chắc thầy Beck của hai người sợ cái gì.”


Emma phẩy tay ra hiệu cho Sabine tiếp. “Và đó là...”


“ có người nối dõi “


“Hả?” Cả Emma và tôi cùng thốt lên lượt.


“Beck muốn có đứa con. Nhất là đứa con trai.”


“OK, mình nghĩ thầy ấy quá trẻ để nghĩ về chuyện con cái. Nhưng như thế đâu phải là tội.” Emma .


cảm giác ớn lạnh chạy dọc sống lưng tôi. Thầy Beck phải là con người và thầy ấy muốn có đứa con, nhưng lại lo sợ thể có được. Danica Sussman bị sảy thai và đứa bé phải là con của Max. Kinh khủng hơn, vụ sảy thai đó khiến cho tử cung của Danica bị tổn thương nghiêm trọng và cậu ấy vĩnh viễn thể làm mẹ được nữa.


“ ta hề trẻ nhá.” - Sabine . Tôi rùng mình trước cái suy đoán càng lúc càng có cơ sở của mình: Thầy giáo Đại số của chứng tôi nhắm vào các trẻ - “ chờ đợi lâu lắm rồi, và lo sợ rằng có thể sống dược tới thời kỳ sinh sản tiếp theo.”


“Thời kỳ sinh sản á?” Emma bàng hoàng thốt lên.


“Chính xác thầy ấy là loài gì?” Tôi nhìn chằm chằm xuống đất, cố gắng để nỗi sợ hãi làm cho mất tập trung.


Sabine khoanh tay lại trước ngực, thở dài . “Tôi đoán là... quỷ incubus. Con quỷ của dục vọng. ngờ đúng ?”


“Chị dựa vào cơ sở gì mà đoán như vậy?” Tôi giơ tay gạt mấy sợi tóc lòa xòa trước trán.


“Ngoài việc ta phải là con người và sống ở phía bên này của thế giới ý hả?” - Sabine hỏi và tôi gật đầu - “Phần lớn là dựa vào thời kỳ sinh sản thôi. Giống quỷ này chỉ có thể sinh sản 100 năm lần, thậm chí là lâu hơn. Và Beck sợ mình quá già để chờ thêm 100 năm nữa. Xem ra cái tin đồn ta mới chỉ 22 tuổi là hoàn toàn vô lý.”


“Khoan , incubus là cái gì?” - Emma hỏi, mặt đầy hoang mang - “ phải đây là tên ban nhạc à?”


Tôi bắt đầu thây ân hận vì lời hứa kể hết mọi chuyện với Emma. “. Nôm na có thể gọi chúng là loài ký sinh trùng, chuyên sống ký sinh vào giấc mơ của người khác.”


“Sống ký sinh... vào giấc mơ ý hả?” - Emma nhăn tít mặt lại hiểu - “Thế chúng uống các suy nghĩ họ à?”


Sabine đảo tròn hai mắt đầy ngao ngán. “Gớm, chuyện với hai bà ngơ ngơ chẳng biết gì mệt đấy.” Kiến thức của tôi về loài quỷ incubus chỉ dừng lại ở mấy câu chuyện thần thoại trong tiết tiếng năm ngoái thôi. Theo đó, quỷ incubus mang hình hài nam nhân chuyên quyến rũ phụ nữ trong các giấc mơ và làm cho họ mang bầu. Nhưng tôi e rằng chúng cũng lại chính xác như những câu chuyện viết về loài bean sidhe chúng tôi thôi.


“Các loài động vật ký sinh đều hút năng lượng của con ngươi để sống, bằng cách này hay cách khác. Cụ thể, thức ăn của loài incubus là dục vọng của con người.”


“Làm ơn hãy với tôi là chị từng gặp chạm mặt với trong số đó .”


“Đáng tiếc là chưa.” - Sabine thất vọng thừa nhận - “Nhưng tôi từng gặp ả succubus. Đó là phiên bản nữ của loài incubus.” - Chị ta quay sang giải thích thêm với Emma - “Và bọn tôi hề ưa nhau.”


“Tôi cũng lấy làm ngạc nhiên.”


“OK...”- Emma nhíu mày nhìn Sabine – “Vậy là cả incubus và mara đều hút năng lượng của con người đúng ?” - Sabine gật đầu, nhưng mặt có vẻ hài lòng khi bị Emma đánh đồng với giống quỷ kia - “Thế chị có khác gì với thầy Beck?”


“Tôi chỉ hút năng lượng chứ giết người.” Sabine gắt lên.


“ thầy ấy cũng có giết ai đâu.” - Emma cãi - “Chúng ta thậm chí còn biết liệu đứa bé trong bụng Danica có phải là của thầy ấy mà.”


“Như tôi , tôi chắc chắn 80% về giống loài của ta. Và nếu tôi đoán đúng khả năng đứa bé là con của là 99%.”


Và nếu biết đứa bé chết và Danica còn khả năng mang thai nữa, liệu Beck có tìm ba mẹ mới trong đám học sinh còn lại của mình ? Có khi nào... là những học sinh cần phụ đạo thêm về môn Toán?


“Chị có thể đừng mang mấy con số % ra để chuyện được ?” - Emma rền rĩ kêu lên - “Nó làm tôi ong hết cả đầu, cứ như ngồi trong lóp học Toán bằng.”


“Và nếu đứng là già như tôi đoán, chắc chắn phải giết người rồi.” - Sabine tiếp, lờ như nghe thấy lời than vãn vừa rồi của Emma - “Bằng thể tồn tại lâu như thế.”


“Nhưng ràng hề hút năng lượng ở người mà ….gây giống, bằng chúng ta phải nghe thấy tin tức về những cái chết rồi.” - Tôi nhắm mắt lại và thở dài. Định rằng tìm đại chuyện để phải nghĩ về vấn đề của mình, ai ngờ chuyện càng lúc càng nghiêm trọng như thế - “Chị có biết bao lâu phải ăn lần ?”


Sabine lắc đầu. “Rất tiếc, kiến thức của tôi về loài incubus chỉ dừng lại ở thời kỳ sinh sản thôi.”


“Ít ra chị cũng biết nhiều hơn tôi. Ngoài ra chị còn đọc được gì từ ta ?” Tôi hỏi, trong khi Emma vẫn nhăn nhó muốn nghĩ xấu về thầy Beck của mình.


“Ừm... sợ là các quá già, mặc dù tôi cũng chắc phải hiểu chuyện đó như thế nào. Liệu đấy có phải là nguyên nhân khiến ta nhắm vào đám học sinh của mình hay ...” - là đúng, nếu giả thuyết của chúng tôi về Danica là đúng - “Và sợ nhỡ đứa bé sinh ra phải là con trai. chung sợ rất nhiều thứ. Nhưng có đoán được là sợ điều gì ?”


“Các chú hề chăng?” Emma giọng đầy mỉa mai.


Nhưng Sabine thậm chí còn chẳng buồn liếc mắt nhìn cậu ấy, và tôi lắc đầu trả lời. “.”


“Bị phát .” - Sabine căm phẫn thốt lên. Lần đầu tiên tôi thấy đồng tình với chị ta về chuyện, có lẽ bởi vì chị ta đứng về phía tôi - “ ta hề mảy may nghĩ tới hậu quả, chỉ miễn sao đạt được thứ mình cần. nghĩ sao về chuyện này hả Kay?”


“Căm phẫn!” Tôi phẫn nộ thay cho Danica, cho tất cả những phải trải qua nỗi mất mát khủng khiếp mà cậu ấy phải chịu đựng.


Sabine gật đầu, mặt đầy quyết tâm. “Vậy chúng ta cùng nhau tiêu diệt tên khốn này thôi!”

Chương 9

SAU BỮA ĂN, EMMA phải làm luôn cho kịp ca chiều còn Sabine nhất quyết đòi lái xe theo về nhà tôi để cùng nghiên cứu về loài quỷ incubus chung và thầy Beck riêng. Mặc dù chị ta tỏ ra vô cùng tâm huyết với nhiệm vụ này nhưng tôi phải là con ngốc; bọn tôi hoàn toàn có thể tự nghiên cứu rồi tổng hợp lại sau. Sabine đòi đến nhà tôi để nhỡ lát nữa tập xong Nash tới, bọn tôi thể ở mình bên nhau.


Cũng khó trách chị ta.


Tôi đẩy cửa vào trong nhà va ngạc nhiên khi thây Alec ngồi ghế sô-pha, đợi tôi.


“Ê, làm gì ở đây thế?” - Tôi giữ cửa cho Sabine sau đó đóng lại - “Mà làm sao vào được nhà thế?” Mặc dù rất vui khi được gặp lại Alec nhưng tôi thể nghi ngờ. Bởi vì hồi còn ở chung nhà với bố con tôi, Alec năm lần bảy lượt bị lão Avari, con quỷ của lòng tham, nhập vào người và lợi dụng để giết các thầy trường tôi.


Nhưng khi thấy Styx nằm im lìm, cuộn tròn ghế cạnh Alec, mọi nghi ngờ và sợ hãi của tôi tan biến hết. Styx bao giờ chịu ngủ yên như thế, nếu có diện của tà ma.


Alec đứng dậy và giang rộng tay ra. “Sáng nay đường làm bố ghé qua nhà tôi và đặc biệt nhờ tôi qua đây trông chừng tối nay. Bố về kịp giờ ăn tốỉ.” - Qua cái cách Alec ôm chặt lấy tôi và ngập ngừng muốn buông ra, tôi đoán bố kể hết mọi chuyện cho ta nghe, và rằng bố tôi lại tiếp tục với công cuộc cứu mạng cho tôi - “Bốn ngày hả Kay? Tại sao với tôi?”


Trước khi tôi có thể trả lời, Styx bất ngờ ngóc đầu lên và gầm gừ trong cổ họng. Sabine cứng đờ người lại còn tôi giật mình lùi khỏi vòng tay Alec. Ba người bọn tôi ngay lập tức cảnh giác cao độ.


“Đúng vậy, tại sao lại kể cho cậu ta nghe vậy Kay?” - Thane hỏi và tôi quay ngoắt lại thấy gã thần chết đứng ở cửa phòng bếp, nhướn mày mỉa mai nhìn tôi - “ nghĩ là các bạn của có quyền được biết chuyện sắp rời bỏ họ à?”


“Có chuyện gì thế?” Sabine nhìn theo ánh mắt tôi ra phía phòng bếp, trong khi Alec chỉ nhìn tôi, chờ đợi.


“ có gì.” - Tôi vẫn nhớ như in lời cảnh báo của Tod về việc có thể làm cho các bạn mình gặp nguy hiểm - “Chắc tại Styx khó chịu vì bị chúng ta phá giấc ngủ thôi”.


“Có thế chứ...” - Tôi nghe thấy tiếng quần áo sột soạt của Thane tiến gần về phía mình và tôi phải liên tục nhắc bản thân được để ý tới - “ kiếm đâu ra thứ đó thế? Tôi chưa bao giờ thấy con quỷ con nào tương tự ở phía bên này của thế giới.”


“Tôi với bởi vì có ra cũng có làm được gì đâu.” Tôi quay sang với Alec, tìm mọi cách để tập trung vào cuộc hội thoại giữa hai chúng tôi.


“Chính xác...” Thane ngồi xuống tay ghế sô-pha và Styx bật hẳn dậy, nhe răng gầm gừ.


“Chẳng ai có thể làm gì đúng hơn.” - Tôi tiếp tục vờ như thấy diện của gã thần chết – “Vì thế tôi ... cố gắng nghĩ về nó.” Và tôi có thể làm được điều đó nếu có xuất của Thane. Cảm giác khi biết mình sắp chết giống như rơi từ từ xuống cái hố đen sâu hoắm. Thế giới bên miệng hố càng lúc càng thu hẹp lại và khi cái đốm sáng ây tắt hẳn có lẽ cũng là lúc tôi chạm đáy.


Và mỗi lần Thane xuất tôi có cảm tưởng như mình rơi nhanh hơn.


Sabine ngồi xuống cái ghế bành của bố tôi, tự nhiên như chủ nhà, và hất hàm hỏi Alec. “Vậy là làm người trông trẻ à? Kaylee đáng tin cậy tới mức ấy cơ à?”


Thane cười phá lên. “Tôi thích ta đấy!”


Alec ngồi xuống ghế và kéo tôi ngồi xuống theo, mà hề biết rằng thần chết ở ngay gần đó. “Công nhận lạnh lùng đấy.”


Tôi gác chân lên bàn nước, hai tay gập lại trước bụng. “Còn nhiều điều chưa biết về Sabine lắm.”


“Cứ từ từ rồi tôi cho hai người thưởng thức, ok? Giờ chúng ta vào chủ đề chính thôi.”.


Sabine đúng - giờ thời gian chính là kẻ thù của tôi. Thời gian và Thane. Tôi quay sang ngước mắt nhìn Alec, ngay cả khi ngồi thế này ta vẫn cao hơn tôi cả cái đầu. “Bố tôi chỉ lo lắng quá thôi. Nếu bận cứ .” - Tôi vậy nhưng thực lòng hề muốn bị bỏ lại mình với Thane - “Còn có Sabine mà. Cả Nash nữa, ấy hẹn ăn tối xong tới.”


Sabine bật cười. “ thừa biết hai người họ làm gì nếu chỉ có mình ở nhà rồi đấy. Vì thế cứ ở lại chơi , để còn canh chừng, để mắt tới bọn họ.” Hóa ra đây là cách chị ta hứa cản đường bọn tôi.


“Phen này có màn hay rồi đây!” Thane thốt lên đầy phấn khích. thể quay ra chửi , tôi đành trút mọi nỗi giận dữ của mình lên đầu nàng mara. Dù gì chị ta cũng đáng bị như vậy.


“Sabine!” Tôi gắt lên, để rồi sực nhận ra rằng làm như vậy chẳng khác nào thừa nhận ý đồ của mình.


ngạc nhiên của Alec mau chóng chuyển thành nụ cười hóm hỉnh. “Hóa ra đấy mới chính là lý do bố nhờ tôi đến đây...?”


“ phải.” - Cũng có thể! Mặt tôi đỏ bừng lên. Dù là biết, nhưng Sabine cũng đáng chết khi để lộ chuyện đó ra với thần chết Thane - “Đó là vấn đề riêng tư của tôi, đề nghị mọi người tôn trọng cho.”


Sabine ôm bụng cười ngặt ngẽo. “Vấn đề riêng tư của mới chỉ là sách vở thôi.”


“ ra! “- Tôi đứng dậy chỉ ra cửa, nhưng mặt nhìn chằm chằm về phía Thane - “Nếu định giúp gì hãy về nhà !” xong tôi bỏ vào trong bếp.


“Ôi, bình tĩnh nào.” - Sabine gọi với vào từ ngoài phòng khách - “Để Alec ở lại nữa. Chúng ta có thể cần tới ta.”


“Cần tới tôi làm gì?” Alec hỏi, trong lúc tôi mở tủ lanh lây ra ba lon sô-đa lạnh.


“ phải việc nghĩ đâu.” - Sabine - “Nhưng tôi vẫn còn 4 ngày làm người tự do, vì thế nếu chỉ định chơi bời chút cho vui...”


Tôi thẩy cho Sabine lon sô-đa, và mặc dù cố tình nhắm thẳng vào đầu nhưng cuối cùng vẫn bị chị ta giơ tay bắt gọn. Sao tôi ghét cái điệu cười thách thức đó của chị ta thế biết! Tôi hậm hực qua mặt gã thần chết, đưa cho Alec lon nước rồi ngồi xuống cái ghế đốỉ diện với cả hai. “ ta linh tinh gì thế?” Alec nhíu mày hỏi.


“ để ý làm gì. Mặc kệ chị ta.” - Tôi phẩy tay, mở nắp lon nước.


Sabine nhe răng cười. “Tôi mà.”


“Cảm ơn về lời đề nghị của nhưng giơ mối quan tâm hàng đầu của tôi là đồ ăn.” - Alec trả lời, và nàng mara nhún vai bỏ qua - “ phải tôi tò mò đâu nhưng chuyện gì xảy ra thế? Tại sao hai người tự dưng lại đứng về cùng phe? Mà hai ngươi cần gì ở tôi?”


“Phải đấy, tính làm gì thế hả bean sidhe bé ...?” Thane dài giọng trêu tôi.


“Tôi hề định kéo vào chuyện này nhưng nhân tiện ở đây.. biết gì về loài quỷ incubus?”


Alec trố mắt ngạc nhiên nhìn tôi, trước khi chuyển sang cái nhíu mày đầy lo lắng. “Sao toàn dính líu tới những thứ bình thường thế?”


Tôi nhún vai. “Có con chó của Cõi cuộn tròn trong lòng tôi và 4 ngày nữa tôi phải chết.” - Và tôi bị rình rập bởi chính gã thần chết lấy mạng tôi hôm tới - “Tôi thậm chí còn chẳng nhớ “bình thường” là thế nào, Alec ạ.”


“ đón nhận chuyện chết chóc này bình thản hơn tôi tưởng.” Alec khẽ, mắt vẫn hề rời mắt tôi, như thể cố tìm kiếm dấu hiệu nào đó của suy sụp khuôn mặt bình tĩnh của tôi.


“Tôi cũng nghĩ thế đấy.” - Thane, bắt chưóc Alec, cũng nhoài người ra phía trước chăm chú nhìn tôi, làm tôi chỉ muốn vung tay đấm cho cái. diện của Thane giống như lời nhắc nhở liên tục về cái chết sắp tới của tôi - “ vẫn chịu để lộ ra đúng ? Hừm..” rồi ta vụt biến mất và tôi thở phào nhõm.


Styx gục đầu xuống đùi tôi ngủ tiếp, trong khi tôi cố gắng sắp xếp lại suy nghĩ của mình để giải quyết cho xong vấn đề của Danica, gác tạm các vấn đề - và mạng sống - của mình sang bên.


“Đấy chỉ là bề ngoài thôi. Thế có thể kể cho chúng tôi nghe gì về loài quỷ incubus nào?”


Alec khẽ cau mặt trước câu trả lời của tôi nhưng gặng hỏi thêm.


“Hai người biết được những gì rồi?”


Tôi đặt lon sô-đa của mình xuống bàn nước và giơ tay ra đếm. “Tất cả đều là đàn ông. Thức ăn của chúng là dục vọng của con người. Thời kỳ sinh sản của chúng chỉ diễn ra 100 năm lần. Và... có tên dạy Toán ở trường tôi.”


“Uầy...” - Alec ngồi bật dậy, hết nhìn Sabine lại quay sang nhìn tôi - “Trong trường có con quỷ incubus, mà lại còn làm giáo viên nữa ý hả? Nhưng sao mãi tới giờ mới phát ra?”


“Bởi vì đâu có đứng trước lớp học “Ta là con quỷ của dục vọng, hãy tới giết ta ”. Sabine vừa bật nắp lon sô-đa vừa bĩu môi .


“ ta mới về trường dạy được 6 tuần.” - Tôi cúi xuống vuốt ve Styx, cuộn tròn trong lòng - “Thế chỗ cho thầy Wesner. Sabine chỉ biết phải là con người, ngoài ra biết gì thêm... Cho tới khi xảy ra vụ Danica Sussman, bạn cùng lớp với tôi, bị sảy thai hôm thứ 6 vừa rồi. Hoá ra đứa bé là con của Danica với cậu bạn trai.” Đến giờ tôi vẫn khỏi rùng mình mỗi khi nhớ lại hình ảnh máu me ngày hôm ấy...


“Ôi giời.” - Alec lắc đầu thở dài - “OK, để tôi cho hai nghe những gì tôi biết.” - ta nhấp ngụm nước rồi đặt cái lon xuống bàn - “Loài quỷ incubus tất cả đều là nam giới và chúng hút dục vọng của con người, cách gián tiếp - kiểu như tắm nắng vào ngày nắng to - hoặc trực tiếp... theo cách mà hai đều biết.”


“Eo!” Tôi rùng mình trước cái ý nghĩ Danica vừa quan hệ với thầy Beck vừa bị hút năng lượng mà hề hay biết gì.


Sabine chỉ nhún vai. “Ít ra cũng được chết trong sung sướng.” - Rồi đột nhiên mắt chị ta sáng lên - “Mà có khi đó là cách chết biết chừng, Kaylee ạ …”


Tôi lắc đầu, cố xua tan cái cảm giác ớn lạnh chạy dọc xương sống của mình. “Chị điên à? thể nào!” Nhưng tôi thể phủ nhận trùng hợp ngẫu nhiên này: Thầy giáo dạy Toán của tôi là con quỷ incubus và tôi có tên trong danh sách phải chết vào 4 ngày tới. Làm ơn, làm ơn, làm ơn đừng để hai chuyện đó có liên quan đến nhau...


“Đừng lo.” - Alec chìa tay gãi lên tai Styx - “Tôi nghĩ là bùa của có tác dụng với hai đâu, bởi vì cả hai đều phải là con ngươi.”


“Bùa á?”


“Nó giống như sức hấp dẫn tình dục rất mạnh và khó cưỡng. có thể điều khiển nó và nhắm vào người nhất định nhưng phải là toàn bộ, bởi phần trong số đó vẫn bị rò rỉ ra ngoài và thu hút mọi người đến với . Và đổi lại, có thể hút năng lượng cách gián tiếp từ những ham muốn mà họ dành cho mình.”


“Vậy là cứ mỗi khi có học trò tội nghiệp nào đó thương thầm nhớ trộm mình là gã thầy giáo dạy Toán đó lại được bữa no nê?” Chỉ nghĩ tới điều đó thôi cũng đủ khiến toàn thân tôi sởn hết gai ốc rồi.


“Ừ. Có điều sức hấp dẫn của chỉ giới hạn với học sinh hay con thôi đâu.”


“Tên khốn may mắn!” - Sabine đặt phịch lon nước của mình xuống bàn - “ thậm chí còn chẳng cần phải chờ cho ai đó ngủ gật.”


“Ừ. Vụ đó là kinh nhất đấy.” - Tôi quay sang hỏi Alec - “ còn biết được gì nữa ?” Tôi cố muôn nghĩ tới giống nhau về cơ bản giữa thầy Beck và Sabine.


“ đúng về vụ sinh sản. Chu kỳ sinh sản của loài incubus kéo dài từ 100 đến 120 năm, nhưng chúng chỉ có thể “gây giống'' trong khoảng thòi gian từ 12 đến 14 tháng thôi. Độ dài ngắn thời gian khác nhau, giống như chu kỳ kinh nguyệt của người phụ nữ vậy.”


“Xin lỗi, hai chuyện đó khác hẳn nhau.” Sabine và tôi buộc phải đồng ý với chị ta về vấn đề này.


“Vậy là sau gần thế kỷ chờ đợi, giờ là thời điểm sinh con của Beck và chọn Danica Sussman làm mẹ của con mình?”


“Tôi nghĩ chỉ mình bé đó thôi đâu.” - Alec - “Loài incubus có thể dễ dàng thụ tinh với con người nhưng để tạo ra được tiểu incubus cần rất nhiều công sức.”


“Nghĩa là sao?”


Alec nhún vai. “Tôi có số liệu cụ thể nhưng theo như những gì tôi được nghe....” và bởi vì Alec sống gần 1/4 thế kỷ bên Cõi nên các thông tin của ta thường là chính xác nhất -”... cứ 10 bị làm cho dính bầu, chỉ có duy nhất người có thể hạ sinh bé trai khoẻ mạnh. Còn lại nếu sảy thai cũng là con .”


“Vậy là Danica mối chỉ là người đầu tiên?” - Tôi hỏi - “ còn rất nhiều bị như cậu ấy nữa?”


“Đúng, hoặc có thể có nhiều rồi. Chúng ta thể biết đươc có bao nhiêu từng bị sảy thai hoăc từng có thai với . Nhưng việc vẫn nỗ lực thụ thai tiếp chứng tỏ vẫn chưa có con trai.”


“Tại sao cứ phải nhất thiết là con trai?”. - Sabine hỏi - “Thời nay mà vẫn còn giữ cái quan niệm trọng nam khinh nữ thế cơ à?”


Alec bật cười. “Chỉ có những bé trai mới mang dòng máu incubus. Còn các bé mang dòng máu của người mẹ nên thường bị coi là vô dụng.”


“Chứ phải nếu là con là loài succubus à? biết đấy, phiên bản nữ của incubus ý?” Tôi thắc mắc.


“.” - Alec lắc đầu - “Đó là hai loài hoàn toàn khác nhau. Và nên cảm thấy may mắn vì chỉ phải giải quyết gã incubus thôi, chứ phải là ả succubus tìm mọi cách để có bầu. Nhưng khủng khiếp nhất vẫn là mấy ả succubus mang bầu. biết phụ nữ lúc mang thai, hoóc môn điên loạn thế nào rồi đấy...”


“Nhưng các bé là vô dụng nghĩa là sao?” Sabine hỏi, hai mắt tối sầm lại. Có vẻ như Alec vừa đánh trúng vào đúng điểm yếu của chị ta. Vừa chập chững biết , Sabine bị bố mẹ bỏ rơi bậc thang của nhà thờ ở Dallas và từ đó đến nay chị ta liên tục phải chuyển hết từ gia đình này đến gia đình khác.


Alec nhún vai. “Chúng bị bỏ mặc và được loài incubus thừa nhận. Chỉ mới vài thập kỷ trước thôi, các bà mẹ đơn thân vẫn còn bị xã hội kỳ thị, chứ đâu được cởi mở như bây giờ. Vì thế ít những đứa trẻ cũng bị chính mẹ ruột của mình bỏ rơi.” Sabine gì nhưng tôi có thể đọc được nỗi giận dữ sục sôi trong mắt chị ta.


“Thế cái bùa đó hoạt động như thế nào?” Tôi tìm cách lái câu chuyện sang hướng khác.


Lại thêm cái nhún vai nữa từ phía Alec. “Thực ra tôi cũng chưa từng gặp gã incubus nào, và tôi cũng chắc là cái bùa chú của có tác dụng với mình bởi vì tôi chỉ có nửa dòng máu là con người thôi.” - Bố của ta là Thần ngủ ở bên Cõi , chuyên hút năng lượng của những người ngủ, khi nó chảy qua rào chắn giữa hai thế giới - “Nhưng theo như tôi hiểu chỉ cần ở gần thôi cũng đủ khiến cho mọi người... thèm muốn . Cho dù có cố gắng kiềm chế thế nào chăng nữa ở vẫn toát ra cuốn hút nhất định. Ví dụ như ở trường, các học sinh tìm mọi cách để tranh giành, thu hút chú ý của . Họ tán tỉnh và tìm cách gây ấn tượng với . Họ muốn được chạm vào và tình nguyện để cho chạm vào mình. Họ mê như điếu đổ và cảm thấy khó chịu nếu có ai đó dám chỉ trích .”


Ôi ! Sao mà nghe giống Emma thế...


“Nó có tác dụng mạnh nhất với những ai thích từ trước, nhưng chung cứ là con người đều bị cuốn hút, ít nhiều.” - Alec tiếp - “Nhưng khi tìm thấy người mình muốn, dù là để thụ thai hay để hút năng lượng, phát huy toàn bộ nội lực và may mắn đó ... thế nào nhỉ, ấy thèm muốn . Và thể kiềm chế được.”


“Vậy là nó giống như bùa chú đúng ?” - Đột nhiên nó khiến tôi liên tưởng tới năng lực Ảnh hưởng của Nash khi ấy kiểm soát được bản thân - “Chứ đó phải thực muốn có ? ấy chỉ nghĩ là mình muốn bởi vì bị bỏ bùa thôi, đúng ?” Tôi nghĩ lại điều Danica về nỗi ám ảnh của mình với bố của đứa trẻ.


“Tôi biết, Kay ạ.” - Alec ngập ngùng trả lòi - “Tôi nghĩ nó giống như hấp dẫn về cơ thể đúng hơn. Nó tác động vào hoóc-môn của con người và gây ra cảm giác ham muốn đó.”


“Thế họ có thực ?” Sabine nhăn mặt hỏi và tôi thấy thở phào khi chúng tôi vẫn ở cùng phe trong chuyện này.


“.” - Alec lắc đầu - “ chung đa số đều bị ảo tưởng về chuyện đó, nhất là những người trưởng thành, có nhiều kinh nghiệm. Họ biết họ . Họ thậm chí còn thích . Nhưng cơ thể họ lại khao khát muốn có được , giống như việc họ cần có thức ăn và khí để tồn tại vậy.”


“Vậy là... việc họ ngủ với là hoàn toàn tự nguyện?” Sabine hỏi.


“ phải.” - Tôi , đúng lúc Alec cũng trả lời - “Đúng vậy.”


Tôi quay sang sủng sốt nhìn . “ hề. thể nào. Cái gọi là “sức mê hoặc” của thực chất chỉ là thứ. bùa ngải. thứ thuốc gây nghiện. Các đó đâu có tỉnh táo để suy nghĩ thông suốt được. Đúng ?”


“Tôi biết, Kaylee ạ. Nhưng tôi nghĩ họ thực muốn đấy. Thậm chí có số tay incubus trẻ tuổi còn được mến và cổ vũ khác gì người nổi tiếng.”


“Họ có được chọn lựa ?” - Sabỉne hỏi - “Liệu các đó có thể chống lại sức hấp dẫn của ?”


“Có. Mặc dù việc ấy đòi hỏi rất nhiều quyết tâm nhưng chắc là vẫn có thể.” Alec gật đầu .


“Nếu phải quyết tâm như vậy thể gọi là tự nguyện được.” - Tôi khăng khăng - “Và dù có thế nào cũng làm tôi thay đổi quan điểm của mình đâu.”


Alec gật đầu. “Tôi cũng đâu có định thử.”


“Thế... có biết phải làm sao để ngăn lại ?”


“Tôi cũng biết phải đuổi gã incubus kiểu gì, ngoại trừ việc giao cho đứa con trai. Hay là chúng ta thử nhờ bố xem?”


Tôi vội lắc đầu. “ được. Giờ bố tôi bận tìm cách cứu mạng cho tôi.”


Alec nhíu mày, bối rối hỏi lại. “Làm sao bố có thể...?”


“Tất nhiên là ông thể làm gì rồi. Nhưng khuyên thế nào bố tôi cũng nghe, cả tôi, Tod và Harmony đều thử nhưng vô ích. có thể nhập hội, nếu muốn.”


“Vậy là chúng ta chỉ còn 4 ngày để tóm cổ tên khốn chuyên hại người và bỏ-rơi-con- này.” - Sabine kết luận - “À , chỉ có mới còn 4 ngày chứ tôi vẫn còn ối thời gian.”


Câu cuối cùng của chị ta giống như viên gạch rơi cái bộp xuống đầu tôi, làm mọi thứ trước mắt tôi chao đảo mất lúc. Tôi đặt Styx xuống ghế và đứng dậy, nhìn thẳng vào mắt nàng mara. “Sabine, tôi nghĩ nhắm vào Emma. Hãy hứa với tôi chị trông chừng Emma, nếu tôi chết trước khi chúng ta tiêu diệt được . Đừng để cậu ấy có kết cục giống như Danica. Tôi xin chị.”


Sabine ngước mắt lên nhìn tôi, nhăn mặt . “Tính thêm cả việc đó nữa tôi nghĩ nợ tôi hơi nhiều ân huệ rồi đấy, bean sidhe ạ...”


“Hứa với tôi !” - Tôi nắm tay Sabine kéo giật dậy. Trông chị ta có vẻ hơi bất ngờ trước sức mạnh của tôi - “Cậu ấy là con người, có khả năng tự vệ, và cậu ấy là bạn thân nhất của tôi. Chính điều đó khiến cậu ấy bị chết lần, bị tà ma nhập vào vài lần, và nằm trong tầm ngắm của hai tà ma khác nhau. Chị thể rời khỏi căn nhà này cho tới khi chịu hứa thay tôi bảo vệ cho Emma, sau khi tôi chết. Chị có thể thừa hưởng cậu ấy, giống như thừa hưởng Nash. Dù gì chị cũng cần phải có người bạn thực .”


Sabine nhìn chăm chằm vào mặt tôi như thể tôi bị mất trí. “Emma thậm chí còn hề ưa tôi.”


“Tôi cần biết! Tôi thề là nếu chị dám để cho cậu ấy bị thương, tôi quay về ám ảnh chị cho tới cuối đời thôi. Tôi ra mỗi khi chị ở mình với Nash và chị bao giờ có cơ hội chạm vào ấy. bao giờ.”


“ định làm chuyện đó như thế nào?” Chị ta nhưón mày hỏi tôi.


“Tôi tìm ra được cách...”


“Được rồi, được rồi, thưa mẹ trẻ, tôi để cho Emma bị thương đâu, yên tâm!” - Sabine giật tay ra khỏi tay tôi rồi ngồi lại xuống ghế, ngước mắt lên tủm tỉm hỏi tôi - “Tôi chỉ muốn thử xem dọa giỏi đến đâu thôi.”


“Thế chị thấy tôi thế nào?”


Chị ta gật gù khen ngợi. “Cũng tồi.”


“Cái gì mà tồi? Phải gọi là bá đạo ý chứ!” - Alec đứng dậy, trong tư thế sẵn sàng nhảy vào trợ giúp cho tôi, nếu Sabine định phản công - “ làm giỏi lắm, nhất là lúc hạ giọng đe dọa ý.”


“ à?” Lần đầu tiên có người nhận xét như thế về giọng tôi.


Tôi ngồi lại xuống bên cạnh Styx, nãy giờ nghển cổ chăm chú theo dõi xem có ai ăn hiếp tôi . Chỉ khi biết chắc là tôi sao, nàng lại cuộn tròn đùi tôi và lăn ra ngủ tiếp. “OK, chúng ta đều biết là Beck làm hại con người, nhưng lại biết phải tiêu diệt ta như thế nào...” Tôi tìm cách hướng câu chuyện quay trở lại với đúng quỹ đạo ban đầu.


“Kiểu giết chết ý hả? , chúng ta biết.” Alec cũng ngồi lại xuống ghế, với lon sô-đa tay.


“Đấy cũng là vấn đề chúng ta cần phải bàn bạc. Bởi vì tôi nghĩ là mình có thể xuống tay với bất kỳ ai.” Trừ phi là để tự vệ. Hoặc để bảo vệ Emma.


Sabine nhún vai. “Tôi có thể.” - Và khi bắt găp ánh mắt sửng sốt của tôi, chị ta đảo tròn hai mắt kêu lên - “Gì chứ, ta là kẻ xấu mà.”


“Xấu theo định nghĩa của ai?” - Alec lên tiếng, giờ đến lượt cả tôi và Sabine cùng quay sang thảng thốt nhìn . Alec thở dài hơi ngồi thẳng lưng dậy - “Tôi ta là vị thánh nhưng thưa với hai , trong gần 1/4 thế kỷ sống bên Cõi tôi gặp ít những kẻ xấu thực . Những con quỷ sẵn sàng làm nhiều chuyện còn kinh khủng hơn tay Beck đó nhiều, chỉ để thỏa mãn thú vui hành hạ người khác của mình. Còn thầy dạy Toán của hai người xét cho cùng cũng chỉ muốn kiếm ăn và có người nối dõi thôi, hai cái quyền mà các cho là quá hiển nhiên và dễ dàng.”


“ vậy đúng.” - Sabine lắc đầu quầy quậy - “Bản thân tôi cũng là loài ký sinh. Nhưng 17 tuổi tôi học được cách kiểm soát chính mình, khi hút năng lượng của người khác. Vì thế có lý do gì mà ta thể.”


Alec gật đầu, nhưng ánh mắt của ta vẫn rất kiên định. “Và có bằng chứng nào chứng minh ta làm thế. Tất cả những gì hai người có là ca sảy thai của bạn cùng lóp. Chuyện đó kinh khủng, tôi biết. Nhưng bản thân Beck cũng đâu có muốn chuyện đó xảy ra. mong mỏi có đứa bé ấy còn hơn cả người mẹ ý chứ. Vậy mà sẵn sàng giết chết người chỉ vì người của bị sảy thai sao?”


Sabine nhoài hẳn người ra phía trước và đột nhiên cả cái phòng khách như tối hẳn lại, lúc đôi mắt đen của chị ta sa sầm xuống. “ cố tình bóp méo mọi chuyện theo ý của mình, nhưng thực phải như vậy. Đây là chuyện thằng cha già lợi dụng đám con mới lớn, bằng thứ bùa ma mị nào đó. Dù nhìn ở góc độ nào chăng nữa, như thế cũng là bệnh hoạn.”


Tôi quay hẳn sang đối diện với Alec, cau mày hỏi ta. “ phải cho rằng việc ta làm là chính đáng đấy chứ?”


“. Tôi chưa bao giờ như thế. Tôi chỉ muốn là trừng phạt cần phải phù hợp với tội ác mà kẻ đó gây ra. Chưa gì hai người bàn về chuyện giết , trong khi hề có bằng chứng gì là từng giết người.”


“Alec đúng.” - Tôi , và Sabine há hốc miệng quay sang nhìn tôi. Tôi nhún vai - “Tôi là chúng ta bỏ qua chuyện này. Tôi cũng là chị thể giết ta.” - Nếu Beck dám động ngón tay vào Emma, Sabine muốn bắn, muốn giết ta thế nào cũng được - “Nhưng trước khi tuyên án tử hình với người, chúng ta cần phải xác định lại cho chắc chắn. Nếu ta chưa giết người bao giờ , chúng ta phải tìm cách khác để đuổi .” Vĩnh viễn, chứ phải là đẩy sang trường trung học nào đó.


“OK, tức là chúng ta phải tìm lại các nạn nhân trước đây của .” - Sabine , giọng chắc nịch - “Chúng ta phải bắt đầu từ đâu? Những trẻ bị chết trong khi mang thai chăng?”


“ ta chẳng dại gì hút năng lượng của người mang thai đứa con của mình đâu, bởi vì như thế làm nguy hiểm tới tính mạng của đứa bé, đúng ?” - Tôi hỏi và Alec gật đầu - “Vì thế chúng ta cần phải tìm những bị chết mà hề có thai.”


“Tôi chẳng nghĩ ra được ai cả.” Sabine .


“Tôi cũng thế. Chúng ta phải dựa vào cái chúng ta có thôi. Danica có lẽ phải đầu tiên bị dính bầu trong chu kỳ sinh sản lần này của ta. Vì thế hãy thử tìm những khác, nghiên cứu các mẩu cáo phó ở nơi họ sinh sống, biết đâu phát ra được điểm chung nào đó giữa họ sao.”


Sabine gật gù ra chiều khen ngợi. “Khá lắm, bean sidhe!”


“Đúng vậy!” - Alec cũng giơ ngón tay cái lên khen tôi - “Và tôi có thể giúp thu hẹp phạm vi tìm kiếm lại chút... Loài incubus - và cả loài succubus, nếu tôi nhớ nhầm - có xu hưóng quay lại nơi sinh sản của chu kỳ trước để gây giống. Vì thế nếu ta chọn chỗ này để sinh con chứng tỏ đây chính là lãnh địa của . Và chúng ta tìm thấy các chiến tích của ở đâu đó trong khu vực này thôi.”


“Và nếu trong chu kỳ sinh sản lần này chọn nghề giáo viên để tiếp cận với các nữ sinh, chứng tỏ trước khi chuyển tới trường Eastlake, ta phải dạy ở trường nào khác rồi.'


“Thế định làm gì?” - Alec hỏi - “ lẽ đập cửa từng trường , hòi thăm về các giáo viên từng dạy ở đó?”


“Khổ thân Alec, sau 1/4 thế kỷ chôn chân bên Cõi , bỏ lỡ quá nhiều.” - Tôi đặt Styx xuống và rút máy tính xách tay trong ba-lô ra - “Đa số các trường đăng ảnh của từng học sinh lên mạng nhưng trường nào cũng có ảnh tập thể hoặc ảnh của từng khoa…”Tôi đặt máy tính lên bàn rồi ngồi xuống ghế đợi nó khởi động.


Nếu may mắn, chúng tôi tìm thấy khuôn mặt làm thổn thức trái tim của biết bao trong nhiều thế kỷ qua, và lần ra các nạn nhân trước đây của , cùng với bằng chứng cần thiết để có thể loại bỏ Beck vĩnh viễn.




Chương 10

SABINE CÓ MÁY TÍNH xách tay, mà tôi chỉ có , vì thế để xem hết tất cả các trường trong khu vực mất nhiều thời gian hơn chúng tôi tưởng. Rất nhiều trường chỉ đăng ảnh học sinh chứ đăng ảnh giáo viên. Nhưng cuối cùng, sau hơn tiếng rưỡi đồng hồ tra cứu cùng hai bịch bắp rang bơ cỡ lớn - từ giờ tôi ăn tất cả những gì tôi thích, cần biết nó có tốt cho cơ thể của mình hay - chúng tôi tìm ra .


Suốt học kỳ mua Thu vừa rồi, Beck dạy Toán nâng cao ở trường trung học Crestwood. Chỉ có điều các học sinh ở Crestwood gọi là David Allan.


“Chính là !” - Sabine thốt lên, và tôi gật đầu. Ở bên cạnh, Alec cũng nhoài người sang nhìn - “Họ có vì sao chuyển ?”


“Chẳng ai đăng mấy chuyện như thế lên mạng đâu. Nhưng….” Trường Crestwood có tờ báo mạng riêng, tôi có thể vào đó tìm, biết đâu lại có bài về lý do tại so Beck chuyển trường- hoặc bị đuổi việc.


Tôi tìm thấy trong ấn phẩm ra ngày 3-11. Sau học kỳ làm giáo viên dạy Toán cho học sinh năm nhất, thầy Allan xin nghỉ dạy để tập trung cho việc học cao học, và hy vọng có thể quay trở lại giảng dạy ở Crestwood sau vài năm nữa.


Hãy cứ mơ !


Tôi định đóng cửa sổ đó lại đột nhiên cái tên quen thuộc- và hãi hùng- đập vào mắt tôi trong mẩu tin ngắn ngay bên dưới bài viết về Allan.


Chúng ta hãy cùng hướng tới và cầu nguyện cho Farrah Combs, học sinh xuất sắc của trường, người vừa phải nhập viện Lakeside cuối tuần trước. Mau khỏe lại nhé, Farrah!


ràng biên tập của tờ Người quan sát Crestwood biết- chứ nếu biết chắc chị ta bao giờ dám nhắc tới cái tên đó báo - rằng Lakeside phải là bệnh viện bình thường. Đó là bệnh viện tâm thần nằm sát bên cạnh bệnh viện trung tâm Arlington Memorial. Chính là cái bệnh viện tâm thần - mà người nào biết vẫn hay gọi là nhà thương điên - mà năm rưỡi trước tôi nhốt vào đó suốt tuần.


Lakeside chỉ cách nhà tôi khoảng 25 cây số. Biết đâu tôi hỏi được Farrah Combs- giả sử chị ta vẫn còn ở đó và tỉnh táo - vài điều về thầy Allan. Và hỏi xem có bạn học nào của chị ta bị dính bầu hoặc chết trong thời gian dạy ở Crestwood .


Nhưng tôi để Sabine biết ý định của mình, bởi vì nếu biết chị ta nhất quyết đòi theo cho mà xem. Tôi họa có điên mới dắt theo cơn ác mộng sống vào bệnh viên tâm thần.


Tôi liếc nhìn đồng hồ ở góc máy tính rồi gập máy tính xuống. “OK …” - Tôi đứng dậy cất máy tính vào trong cặp - “Tôi phải tìm cái gì ăn đây, chị cũng phải về nhà thôi.”


“Tại sao?” - Sabine bướng bỉnh ngồi lì ghế - “Chúng ta chẳng còn nhiều thời gian nữa. Tôi tưởng muốn tóm được tên khốn đó càng nhanh càng tốt.”


“Đúng vậy. Nhưng tôi thể nghĩ được gì khi đói bụng. Vì thế sao chị về nhà và tự lên mạng tra cứu, xem có thể tìm thêm được gì về các đồng nghiệp trước đây của Beck ?”


“Ở nhà tôi có mạng.”


“Thế đến thư viện. Thỉnh thoảng vẫn có người ngủ gật ở đấy đấy – Tôi dám chắc đó là thị trường chưa ai khai thác đâu. Chúng ta có thể trao đổi thông tin với nhau vào sáng mai.”


“Thế tìm thông tin gì?” Sabine vùng vằng hỏi, lúc tôi dúi lon sô-đa uống dở vào tay chị ta rồi ra mở cửa.


Tôi lục lọi trong đầu tìm thêm lời dối vô hại nữa, hòng đuổi khéo nàng mara này về nhà. Và rồi tôi bắt gặp ánh mặt thích thú của Alec. “Alec giúp tôi vạch kế hoạch B, phòng trường hợp vụ này biến thành cuộc thảm sát.”


“ đến mức đó đâu.” Sabine gạt , lúc bước ra ngoài cửa.


“ cứ cẩn thận vẫn hơn. Thế nhá, hẹn mai gặp.” xong tôi đóng sầm cửa lại.


Alec phá lên cười. “Chuyện vừa rồi là sao?”


“ chung với Sabine là cứ phải phũ như thế chứ chị ta hiểu đâu.” - Tôi ghé mắt nhìn qua cửa sổ và thấy xe của Sabine bắt đầu rời khỏi sân. Sau đó tôi quay sang hỏi Alec - “Đến lượt . bằng gì tới đây?”


ta khoanh tay lại trước ngực, tỏ quyết tâm rời khỏi đây cho tới khi bố tôi về. “Tôi xe buýt.”


“Tốt. Hình như sắp có chuyến lúc 6h50 đấy. có cần tiền lẻ ?”


Alec cau mặt. “Tôi làm có lương đàng hoàng rồi mà Kaylee. Và tôi về đâu. Tôi hứa với bố là ở bên cạnh cho tới khi ông về.”


“Tôi cần bảo mẫu, Alec ạ.”


“Tôi biết. Nhưng bố sợ rằng chuyện đó xảy ra sớm hơn dự định và phải sống thoi thóp như thế cho tới ngày cuối cùng. Xem ra ông ấy có vẻ rất quyết tâm để chuyện đó xảy ra.”


“Nếu vậy bố tôi nên ở nhà, chứ đừng lang thang tìm kiếm những điều tưởng như thế.”


“ thể cãi lý với người đau buồn và chưa chịu chấp nhận , Kaylee ạ.”


“Tôi cố cãi lý với đây, Alec. Tôi có chuyện quan trọng cần phải làm và tôi muốn hãy về nhà.”


Alec ngồi phịch xuống cái ghế bành của bố tôi, tỏ quan điểm đâu hết cho tới khi tôi chịu kế hoạch của mình. “Nếu là vì Nash… yên tâm, tôi can thiệp vào chuyện bạn trai của đâu. lớn rồi, thích làm gì làm. Tôi ngồi ngoài này xem TV, và đeo tai nghe, nếu muốn …”


“! Chuyện này chẳng liên quan gì tới Nash hết!” – Nếu tôi cho Nash biết kế hoạch của mình, chắc chắn ấy thuyết phục tôi từ bỏ. Tôi thở dài ngồi xuống mép bàn nước- “Tôi thề giết chết nếu dám kể lại cho bố tôi nghe, nhưng … tôi tìm cách lẻn vào bệnh viện Lakeside và chuyện với Farrah Combs. Và tôi cần phải quay trở lại đây trước khi Nash tới, vì thế phải về để tôi còn !”


“ định lẻn vào bệnh viện Lakeside ý hả? Tôi tưởng ghét nơi đó cơ mà.”


“Tôi vẫn ghét.”– Ghét cay ghét đắng là đằng khác - “Nhưng đó là cơ hội tốt nhất để tôi tìm bằng chứng buộc tội Beck. Tôi chỉ có thể ra thanh thản khi biết chắc rằng còn là mối đe dọa với Emma, hay bất kỳ ai trong trường nữa.”


“Thôi được. Tôi cùng .”


“ được. Mình tôi lẻn vào khó rồi, theo chỉ càng dễ bị lộ hơn.”


Alec ngọ nguậy ghế, mặt có vẻ vẫn chưa yên tâm. “ định lẻn vào cách nào?”


Tôi nhìn chằm chằm xuống hai bàn tay đặt đùi, tránh ánh mắt của ta. “Tôi có ý tưởng nhưng nó chỉ có tác dụng với người thôi. Là tôi.”


“Làm ơn đừng với tôi là định làm cho bản thân phải nhập viện nhá.”


Alec chống hai khuỷa tay lên đầu gối, nhoài hẳn người ra phía trước, nheo mắt nhìn tôi. “Tôi dám chắc là bố giết chết tôi nếu tôi để chuyện đó xảy ra.”


“! Thử hỏi tôi còn giúp được ai nữa, nếu chân tay bị trói chặt giường?”


“ từng bị trói chân trói tay ý hả?”


“Tôi nghĩ đó là điểm chung của hai chúng ta.” Tôi gật đầu , và Alec bật cười khúc khích, nhớ lại giây phút xấu hổ của hai đứa khi bị bố tôi bắt gặp tôi trói chân trói tay Alec vào thành giường, hồi tháng trước.


Tôi định giấu nhẹm phần tiếp theo nhưng khi thấy ta vẫn có ý định rời , tôi chẳng còn cách nào khác. “Tôi nhờ Tod bí mật đưa tôi vào bệnh viện Lakeside mà để cho ai nhìn thấy.”


“ có chắc đấy là ý hay ?” Alec hạ giọng hỏi và tôi cũng chắc là ta về chuyện lẻn vào bệnh viện hay là chuyện nhờ Tod giúp đỡ.


“Giờ tôi chẳng dám chắc bất cứ chuyện cả, Alec ạ. Ngoài chuyện tôi sắp chết. Nhưng đấy là sau khi tôi hạ được tay Beck.” – Tôi đứng dậy và chỉ ra phía cửa trước – “Giờ làm ơn về , để tôi còn làm việc có ích cuối cùng cho cuộc đời ngắn ngủi của mình.”


Alec đảo tròn đôi mắt nâu đẹp đến hút hồn. “ công bằng khi cứ lấy cái chết ra để ép người khác như thế!”


“Vốn việc tôi phải lấy nó ra để ép là công bằng rồi.” Tôi cãi lại, ra mở cửa.


“Thôi được.” ta đứng dậy và đút hai tay vào túi quần.


“Nhưng nếu bố phát ra, phải là mình đánh tôi bất tỉnh và bỏ mặc tôi ở đó.”


“Được.” - Tôi đẩy ông bạn cao 1m90, nặng 82kg ra khỏi cửa, bằng cả hai tay.


“Nhớ cẩn thận đấy, Kaylee!” Alec dặn, và tôi gật đầu, đóng cửa lại. Sau đó tôi rút điện thoại gọi luôn cho chàng thần chết.


“Kaylee?” - Tod nghe điện thoại ngay ở tiếng chuông đầu tiên- “Có chuyện gì ổn à?”


Tôi cầm lon nước rỗng của Alec vào trong bếp. “Sao biết là có chuyện ổn?”


“Em chỉ gọi cho khi có chuyện gì đó mà Nash giải quyết được.”


Mặt tôi đỏ bằng lên, may mà ấy nhìn thấy tôi lúc này. “Em đâu có!”


“Đấy là em nghĩ vậy thôi.” - Tod chọc tôi và tôi có thể nghe thấy thách thức trong giọng của - “Vậy là … em cần gì ở à?” lẽ điều ấy là đúng? Quả thực dạo gần đây tôi nhờ vả tới ít ….


Tôi mỉm cười. “Em có đề nghị khá hấp dẫn dành cho .”


Phía đầu dây bên kia đột nhiên im bặt, kế đó là tiếng thở ra nhè và giọng có vẻ hơi căng thẳng hơn bình thường. “Em có ý tưởng gì thế?”


“ chuyến thực tế. có hứng thú với việc hơi mạo hiểm và có thể là hơi bất hợp pháp chút ?”


“Có liên quan tới trẻ vị thành niên, trốn nhà chơi và trộm đồ trong siêu thị thế?”


Tôi vứt vỏ lon nước vào trong thùng rác và tủm tỉm cười như con hâm. “Hai trong ba số đó. À mà có muốn ăn gì ? Em có thể mang cho lọ mứt dâu để ăn kèm với bánh mì.”


“ đâu có cần ăn.” - Tod , nhưng giọng nghe chẳng có vẻ gì là qua điện thoại. Tôi quay ngoắt đầu lại và thấy chàng thần chết đứng lù lù sau lưng mình, tay vẫn cầm điện thoại- “Nhưng nếu được chọn thích mứt mơ hơn.”


“Eo. Chẳng ai thích mứt mơ ý.”


Tod nhún vai, cất điện thoại vào trong túi. “Đành là vậy, nhưng vốn có sở thích khác người mà …” - nhoẻn miệng cười và có cái gì đó vừa lóe lên trong mắt khi nhìn tôi. Đột nhiên trong tôi trào lên thôi thúc thể lý giải được muốn quay mặt né tránh ánh mắt ấy, trước khi nhìn thấy quá nhiều. Nhưng rồi Tod chớp mắt, và thứ tôi sắp sửa nhìn thấy vụt biến mất- “Thế … hôm nay em lại muốn kéo làm đồng phạm cho vụ gì nào?”


Tôi gập điện thoại lại cất vào trong túi quần trước. “ có nhớ lần dắt em lẻn vào phòng Nash theo dõi ấy và Sabine ?” Lần ấy Tod muốn tôi cùng để hiểu hơn về tình bạn của họ, nhưng nghĩ lại tôi thấy muốn tôi cùng để tận mắt chứng kiến mối quan hệ khăng khít của hai người đó đúng hơn. Bản thân Tod cũng chưa bao giờ che giấu quan điểm của mình về chuyện của tôi với em trai . cho rằng Nash và tôi hợp nhau. Và đó là trong số ít những điểm chung giữa ấy và Sabine.


“Chúng ta lại chơi trò gián điệp nữa à? Đấy là trò chơi thích thứ hai của đấy.” Tod theo tôi vào trong phòng ngủ, nơi tôi lục tung cả tủ quần áo lên để tìm đôi giày vải - buộc- dây ít của mình. Nếu chẳng may bị ai đó bắt gặp, tôi muốn bị sợi dây giày làm cho lộ tẩy bởi vì ở Lakeside, tất cả các loại dây đều bị cấm, dưới mọi hình thức.


“Lần này giống với trò thám tử hơn. Em cần phải tới nơi có an ninh thắt chặt.” Tôi vẫn giả vờ như hề quan tâm xem trò chơi thích nhất của là gì.


nhướn mày đầy thích thú. “Đồn cảnh sát à? Sabine lại bị bắt à?”


Tôi xỏ chân vào chiếc giày. ”Nếu thế em ngồi ở nhà cười ha hả, chứ đời nào có chuyện em tới đó cứu chị ta. Bọn mình đột nhập vào bệnh viện Lakeside.”


Tod ngồi xuống cái ghế cạnh bàn học, ngẩn người nhìn tôi. “Bình thường mọi người tìm cách trốn ra khỏi bệnh viện tâm thần chứ phải là chui vào đó. ”


“Em đâu phải là mọi người.” Tôi xỏ chân vào chiếc giày còn lại rồi đút chúng minh thư và tờ 20 đô-la vào túi quần sau.


“Đó chính là điểm thích nhất ở em. Thế lý do chúng ta phải tới nơi toàn những kẻ tâm thần như thế là gì ?”


“Em cần phải chuyện với bệnh nhân ở đó. Và nhân tiện em cũng muốn ghé qua thăm Scott lát.”


“Scott ở Lakeside ý hả ?” Tod ra trong phòng khách trước cả tôi, tay lủng lẳng chùm chìa khóa mà tôi còn chưa kịp lấy trong cái bát đặt gờ tường cạnh phòng bếp.


“Mẹ bảo ấy vừa được chuyển đến điều trị dài hạn ở đây hồi tháng trước.”


Scott Carter là bạn thân nhất của Nash, đồng thời cũng là con nghiện “hơi lạnh”. Nhưng vì ta là con người nên bị ảnh hưởng bởi nó nhanh hơn và mạnh hơn so với Nash. Não của Scott bị tổn thương nặng nề, bao giờ có thể hồi phục lại được nữa, và giờ ta phải ngày ngày chịu hành hạ về tinh thần bởi lão Avari, con quỷ của lòng tham - kẻ mà cả Scott và Nash đều hít phải hơi thở chết người của lão.


Nash tới thăm Scott vài lần trong bệnh viện, lần nào cũng nuôi hy vọng về tiến triển bao giờ xảy ra. Nhưng sau khi Scott được chuyển sang điều trị ở Lakeside, ấy còn đến nữa bởi tất cả khách đến thăm phải được đích thân bác sỹ điều trị phê chuẩn.


“ muốn cùng xe với em hay là hẹn gặp nhau ở bãi đỗ xe ?” Tôi hỏi, và kiễng chân giật lấy chùm chìa khóa tay . ràng cách thứ hai tiện hơn cho ấy rồi. Đáng tiếc ấy vẫn chưa đủ mạnh- hoặc chưa đủ trình - để đưa người cùng dịch chuyển quãng đường xa như thế. Do đó tôi phải tự lái xe đến Lakeside.


Tod khoanh hai tay lại trước ngực, để lộ cái lô-gô hình bánh pizza ở góc trái bộ đồng phục màu xanh dành riêng cho nhân viên giao hàng. “ vẫn chưa là làm chuyện đó mà.”


ấy hay đùa vậy? Tôi xịu mặt. “Nếu em đó là điều ước trước khi chết của em sao? Kiểu lời thỉnh cầu cuối cùng trước khi chết ý …”


“Điều ước cuối cùng của em là đột nhập vào bệnh viện tâm thần ý hả?”


“Em tự cho mình cái quyền được xin mỗi người lời thỉnh cầu cuối cùng, từ những ai thực để tâm tới việc em sắp chết” - Tôi đút hai tay vào túi quần, và nhìn thẳng vào mắt , cầu . Bản thân tôi cũng hơi bất ngờ trước can đảm đột xuất ấy của mình - “ có rơi vào hạng mục đó ?”


“Đừng có chơi cái trò đó, Kaylee. Em thừa biết câu trả lời là gì rồi mà.” Các vòng xoáy trong đôi mắt xanh của Tod khẽ lay động và tôi hiểu , hơn chính bản thân những lời vừa thốt ra.


“Vậy là giúp em chứ?”


“Em cũng biết cả câu trả lời cho câu hỏi đó rồi mà.” , và tôi mỉm cười nhõm. Đúng là việc biết mình sắp chết khiến con người ta dám làm những việc điên rồ đấy! Chứ người bình thường chẳng ai lại đột nhập vào bệnh viện tâm thần cả.


Tôi giữ cửa cho Tod ra trước rồi khóa cửa. Lúc tôi ngẩng lên thấy ấy ngồi yên vị trong xe rồi, mặc dù cả bốn cửa vẫn khóa. “ biết , có thể trở thành siêu trộm đấy!” Tôi mở khóa và chui vào trong xe.


“ vốn là chàng trai đa tài mà.”


“Cảm ơn đồng ý làm chuyện này.” Tôi từ từ lùi xe ra khỏi sân.


“Đằng nào làm cũng chán mà.” nhún vai, và tôi cho xe chạy thẳng về phía đường cao tốc.


Sau gần 1/3 chặng đường im lặng, với tôi nhìn đường và Tod nhìn tôi, cuối cùng chịu nổi tôi đành phải thốt lên. “ muốn hỏi chuyện gì hỏi ?”


“Em muốn điều gì ở Nash hả Kay?”


“Hả?” Tôi liếc sang nhìn Tod và thấy các vòng xoáy trong mắt hoàn toàn tĩnh lặng, nhưng nét mặt khá căng thẳng.


“Lời thỉnh cầu cuối cùng của em với em trai . Em cầu cái gì?”


Hai tay tôi nắm chặt lấy vô-lăng, mặt đỏ bừng lên. “Đấy phải là chuyện của , Tod ạ.”


Từ bên ghế bên cạnh, gật đầu. “ cũng đoán em như vậy.”


“Sao thế, định lên lớp em về chuyện em vẫn còn quá trẻ và chưa sẵn sàng nữa à?” Rồi cả chuyện tôi và Nash đáng ra ngay từ đầu nên đến với nhau nữa?


“ điều cần về em và em trai .” - Tod quay đầu nhìn ra cửa sổ, làm tôi thấy khó chịu vì thể nhìn thấy mặt - “Nếu đấy thực là điều em muốn cứ làm. chỉ nghĩ là …”


“ chỉ nghĩ gì?” Đột nhiên tôi thấy bực mình với cái giọng điệu chuyện này của , bởi nó làm tôi bối rối, biết nên phải hiểu thế nào cho đúng.


Cuối cùng cũng chịu quay sang nhìn tôi. “ chỉ nghĩ … nghĩ em còn nhiều việc khác làm hơn là chỉ dành thời gian giường với bạn trai của mình.”


Từng lời của Tod như những mũi kim châm vào trái tim tôi. Vào lòng tự trọng của tôi, khiến tôi thể suy nghĩ được gì thêm, ngoài phẫn nộ khó tả. “ chết khi vẫn còn là trai tân đấy hả Tod?” Tôi nghiêm giọng lại hỏi.


đảo tròn hai mắt. “ hề.”


“Thế vì cớ gì mà cứ ngăn cản em làm chuyện đó?”


thở dài, hơi ngả người ra ghế, lúc tôi nhấn ga vượt qua cái xe tải chạy rề rề ở làn đường bên cạnh. “ đâu có như thế. Nếu em muốn ngủ với Nash cứ việc ngủ. Đằng nào em cũng phải là người đầu tiên mắc phải sai lầm đó.”


Nỗi giận dữ khiến trái tim tôi càng đập mạnh hơn. “Tại sao lại gọi đó là sai lầm?”


“Bởi vì hiểu em! Em đợi lâu như thế bởi nó rất quan trọng đối với em và em muốn nó có ý nghĩa nào đó. Và nếu giờ em làm chuyện đó với Nash, nghĩ em thấy hối hận sau này, khi em nhận ra rằng hai người hề thuộc về nhau.”


Tôi sững người trước lời giải thích của Tod, và trong thoáng tôi nghĩ rằng ấy có thể đọc được suy nghĩ của người khác nhưng lâu nay giấu tôi. Nhưng rồi cú sốc ấy cũng qua , nhường chỗ cho nỗi tức giận bùng lên trong tôi như ngọn lửa sống.


“Làm gì còn có sau này nữa hả Tod? lẽ gọi 3 ngày nữa là “sau này”? Em chỉ có ngần ấy thời gian thôi. Em muốn sống mà phải hối tiếc bất cứ điều gì.”


“Vậy là em quyết định làm chuyện đó chỉ vì muốn thử lần cho biết. Chứ phải vì em cậu ta hay vì nó có ý nghĩa gì đó với em - để em có thể mình làm chuyện đó?”


Đúng vậy.


“ phải!” - Tôi lắc đầu, cố gắng sắp xếp lại các suy nghĩ đầy mâu thuẫn trong đầu mình - “ đúng là đồ đạo đức giả! Lần đầu của có ý nghĩa gì với , mà tự cho mình cái quyền phán xét người khác như thế?” - Tôi điên tiết xổ ra tràng, và Tod chỉ im lặng nhìn tôi, trông mặt vừa có chút bất ngờ, lại vừa có chút hối hận - “Em có ngủ với Nash hay , đó là việc riêng của em. quan tâm làm gì?”


Và tại sao điều đó lại khiến tôi bận lòng đến vậy?


Tod lại quay mặt nhìn ra ngoài cửa sổ. “ chỉ nghĩ rằng em còn nhiều việc đáng để làm hơn mà thôi.”


Chỉ tới khi ấy tôi mới chợt nhận ra Tod vẫn chưa biết lý do tại sao chúng tôi đột nhập vào bệnh viện Lakeside. “Chuyến này của chúng ta có mục đích cả đấy. Em hy vọng có thể gặp bệnh nhân tên là Farrah Combs để hỏi vài thông tin để có thể tiêu diệt gã incubus đội lốt giáo viên dạy Toán ở trường em, ngăn cho quyến rũ rồi giết chết hoặc làm cho bạn thân nhất của em mang bầu, sau khi em chết . Theo , như thế đủ cao thượng chưa?”


Tod chớp chớp mắt, mặt lộ vẻ bất ngờ. “Công nhận. Như thế mới giống em chứ.”


“ cũng đừng trông đợi quá nhiều! Em phải là thánh và em cũng chẳng muốn làm thánh. Em chỉ muốn là người bình thường. Em muốn được cãi nhau với bố, tâm mọi bí mật với bạn thân nhất, và tiến thêm bước nữa với bạn trai của mình. Nhưng hơn tất cả, em muốn phải chết vào mấy ngày tới. Em vẫn chưa sống đủ! Và dù cố gắng thế nào em cũng thể làm hết mọi điều mình muốn trong vòng 96 tiếng tới, và dù có bao nhiêu lời ước cuối cùng nữa em cũng thể làm thay đổi được điều đó. Và em ghét điều đó!”


Tod cười phá lên, làm tôi vừa tức vừa ngạc nhiên. “ thấy chuyện này buồn cười đến thế à?”


“ phải. Chỉ là thấy mừng vì em còn tỏ ra quá bình thản, quá chấp nhận cái chết của mình. có cảm giác mấy ngày qua em như kiểu muốn buông xuôi tất cả và “ nhàng vào đêm tối”, hay gì đấy … Mà như thế giống em chút nào, Kaylee ạ.”


Tôi khẽ liếc sang, lông mày xếch ngược lên vì ngạc nhiên. Tod rất hiếm khi ra được lời nào tử tế, lọt tai, mà đâm chọc này nọ. Nhưng thơ thẩn như thế này là lần đầu tiên. “ thích nhìn thấy em “giận dữ, giận dữ chống lại ánh sáng dần chết” hơn à?”


“ thích em giận dữ với tất cả mọi thứ, bởi nó khiến em trông mạnh mẽ và … giống như sống hơn.” - Các vòng xoáy màu xanh trong mắt bắt đầu chuyển động - “Và nếu em kể với mọi người là trích dẫn thơ của Dylan Thomas, … À mà cũng chẳng phải làm gì bởi vì chẳng ai tin lời em đâu.”


Đèn phía trước chuyển sang đỏ và tôi cho xe từ từ dừng lại trước vạch vôi. Sau đó đặt tay lên ngực và quay sang chớp chớp mắt nhìn kiểu rất sến sẩm. “Em mang theo bí mật của xuống mồ.”


“ ước gì em phải làm như vậy.”


“Ờ, em cũng thế.” Tim tôi bỗng đau nhói khi phải nghĩ tới điều đó.


Đèn chuyển sang màu xanh và tôi rẽ trái vào bãi đỗ xe của bệnh viện. Khu điều trị của Lakeside nằm sát bên hông bệnh viện Arlington Memorial, nơi Tod làm việc với tư cách là thần chết- mà hề có người sống nào hay biết- còn mẹ ấy làm y tá trực đêm, nhưng ở khu nhà khác có lối riêng và an ninh tốt hơn.


Tôi đậu xe ở hàng cuối cùng và tắt máy, nhưng vẫn ngồi nguyên trong xe, cố gắng kìm nén cơn hoảng loạn chực bùng lên ngay khi vừa nhìn thấy chốn ác mộng xưa. Mặc dù tôi còn nhớ mình bị đưa tới đây thế nào, chỉ biết là tỉnh dậy thấy nằm trơ trọi mình, tay chân bị trói chặt vào bốn góc giường, trong căn phòng trắng tinh có đồ đạc gì.


“Em có chắc là mình muốn làm việc này ?” Tod nhàng hỏi.


“Có. Cảm ơn chịu giúp em, cứ coi như đây là hoàn thành tâm nguyện cuối cùng của em .” Tôi nhe răng cười, cố gắng làm bớt bầu khí căng thẳng trong xe.


“ công bằng khi em có tới tận 5 điều ước trước khi chết, trong khi chẳng có cái nào!”


“ cái cũng á?” - Tôi cau mặt - “Đấy phải gọi là tội ác mới đúng!”


Tod nhún vai. “ trong rất nhiều điều bất lợi của cái chết bất ngờ.”


“Thà muộn còn hơn .” - Tôi đẩy cửa bước ra khỏi xe - “Từ bây giờ em chính thức nợ điều ước trước khi chết.”


Lông mày Tod nhăn tít lại, mặt đầy đăm chiêu. “Em có biết là mình gì thế …”


Có thể . Nhưng tôi vừa nảy ra ý tưởng khá hay …

Chương 11

“THẾ KẾ HOẠCH LÀ GÌ?” Tod hỏi, lúc chúng tôi ngồi cạnh nhau nắp ca-pô, cùng nhìn về phía khu nhà điều trị.


Tôi nhún vai. “ có gì phức tạp cả. dắt em vào đó, tìm Farrah, và hỏi chị ta số chuyện.”


“Nghe cũng đơn giản.”


“Ngoại trừ 1001 điều có thể xảy ra. có thể giữ cho em được tàng hình trong bao lâu?”


“Cứ miễn sao chúng ta có tiếp xúc cơ thể là được.”


Cổ họng tôi đột nhiên khô khốc. “Ý là nắm tay nhau á?” Lần trước bọn tôi cũng làm như thế.


“Trừ phi em có ý gì khác.”


“Em …” - Tôi còn chưa kịp mở miệng được gì thấy nhe răng, cười nháy mắt trêu tôi- “Hèn gì và Nash hợp nhau.”


“Hợp chứ!” - giơ tay gạt lọn tóc lòa xòa trước trán - “Chỉ là bọn đồng quan điểm về mọi chuyện thôi.”


“ nghe chẳng có nghĩa gì cả.”


“Em nghĩ khác, nếu em có cậu em trai.”


Tôi lắc đầu, quay lại chủ đề chính. “Lần trước thể giữ cho em bị nhìn thấy và nghe thấy cùng lúc. Lần này vẫn thế à? có chắc là có thể làm cho chỉ mình Farrah nhìn thấy và nghe thấy chúng ta ?”


Lại thêm cái nhún vai nữa. “Chỉ có cách để biết …” Tod đứng dậy và tôi trượt xuống khỏi nắp ca-pô, lòng bàn tay bắt đầu ướt nhẹp mồ hôi vì hồi hộp, mặc dù chưa bao giờ tôi hạ quyết tâm làm việc gì như thế này. Đó là quyết tâm bảo vệ Emma khỏi tay thầy Beck, và đối mặt với nỗi sợ hãi lớn nhất của cuộc đời mình, trước khi đối mặt với cái chết, nỗi sợ hãi lớn thứ hai ngay sau đấy.


Tod lẳng lặng tiến về phía tòa nhà- hiển nhiên là chỉ ra với mình tôi thôi- cho tới khi nhận ra tôi hề theo , nãy giờ vẫn đứng im chỗ. quay lại trấn an tôi. “Lần này giống như lần trước đâu.”


“ biết lần trước thế nào mà.” Hai tay tôi bắt đầu run lên bần bật khi nhớ lại cảm giác tỉnh dậy trong tình trạng bị trói chặt trong cái phòng trống .


“ biết khi ấy em thể rời khỏi đó và em biết chuyện gì xảy ra với mình. Và biết em sợ phải quay trở lại đây còn hơn cả việc qua Cõi .”


Tôi ngước mắt nhìn Tod, với trái tim đau nhói. Tôi cảm giác nó cần có thêm gian để có thể đập trở lại bình thường.


“Nhưng lần này em có thể bỏ bất cứ lúc nào em muốn.” - Tod - “Em chỉ cần câu thôi, đưa em rời khỏi đây ngay lập tức. đưa em tới nơi an toàn, nơi ai có thể động vào chúng ta.”


Tôi thể nhìn thấy cái gì khác ngoài đôi mắt xanh đầy ám ảnh, đắm đuối nhìn tôi. Tôi thể khống chế được hơi thở dồn dập của mình. Tôi đợi bật cười, hay nhếch miệng hay làm gì đó để phá vỡ khoảnh khắc này giữa hai chúng tôi. Và khi thấy làm gì, mà cứ để mặc cho nó chuyển thành thứ cảm xúc rất thô và dễ vỡ, đến mức tôi bỗng thấy sợ khi phải nghĩ tới nó, tôi khoanh tay lại trước ngực, nhướn mày nhìn thách thức. “ nghĩ là em cần phải có người giải cứu á?”


“ nghĩ đôi khi để ai đó làm công việc giải cứu cũng phải là điều gì xấu, nhất là khi bộ áp giáp của em có vấn đề.”


Có thể ấy đúng. “Vậy là sẵn sàng nhận lời thách đấu của em?”


thứ cảm xúc tên nào đó thoáng lên trong đôi mắt xanh biếc của . “ sẵn sàng với bất kỳ thử thách nào em có thể nghĩ ra. Thậm chí là khó hơn thế.”


Tôi bật cười phá lên. “Em bắt đầu nhìn thấy giống nhau giữa hai em rồi.”


Tod cau mặt lại. “Chuyện đó chẳng có gì buồn cười cả.”


“Em biết.” Tôi vượt lên trước và dừng lại trước cánh cửa sắt lạnh lẽo phía sau bệnh viện.


“Em sẵn sàng chưa?” Tod chìa tay ra và tôi nắm lấy tay , đan các ngón tay của mình vào tay . Lòng bàn tay của rất ấm và khô cong, và tôi cố gắng lờ bối rối và nỗi nghi ngờ dấy lên trong lòng tôi. Giờ tôi còn thời gian và mục tiêu thực , cho cả hai điều đó.


“Em nhắm mắt lại .” - thầm vào tai tôi, và tôi vui vẻ làm theo, bởi vì tôi biết mình chưa sẵn sàng đối mặt với những gì vừa nhìn thấy trong mắt . Ít nhất là phải lúc này- “ nào …”


Đột nhiên tôi thấy bị hẫng cái và có cảm giác như rơi tự do. Tôi chới với, ôm chặt lấy tay Tod, khá ngạc nhiên vì nó vẫn ấm áp và vững chắc như , trong khi cơ thể tôi bồng bềnh như có thực.


Và rồi thế giới xung quanh tôi quay chậm lại và tôi cảm nhận được sàn đất dưới chân mình, cùng cái khí lạnh lẽo mang mùi rất đặc trưng của bệnh viện, vừa vô trùng lại vừa tanh tanh. Tod siết tay cái và tôi mở choàng mắt ra.


Và nỗi lo lắng tại của tôi nhanh chóng biến thành nỗi khiếp sợ của quá khứ.


có gì thay đổi. Bệnh viện Lakeside, từ diện mạo đến cảm giác, vẫn giống y như ngày xưa.


Chúng tôi đứng trong khu sinh hoạt chung của các bệnh nhân trẻ tuổi- nơi mọi người tập trung để ăn uống, xem TV, chơi các trò chơi và trị liệu theo nhóm- cách đó vài mét là bàn trực của y tá. Khu phòng bệnh của nữ trải dài khắp dọc hành lang bên tay phải tôi và căn phòng cuối cùng chính là nơi tôi từng bị nhốt suốt tuần trong đó. Đột nhiên tôi muốn chạy ngay tới xem nữ chủ nhân tại của căn phòng ấy là ai và liệu hoang tưởng của chị ta có thấm tháp gì so với tôi ngày trước .


Mày bị điên, Kaylee ạ!


Tôi phải liên tục nhắc nhở mình như vậy, bởi vì chỉ riêng quay trở lại đây thôi cũng đủ làm nhòe ranh giới giữa ảo giác và thực đối với tôi rồi. Lần cuối cùng khi tôi ở đây, tôi vẫn chưa biết mình là bean sidhe. Tôi chỉ biết rằng mình nhìn thấy những thứ mà những người khác nhìn thấy- đó là bóng tối, là làn sương mù bao trùm lấy ai đó, là những cái bóng lướt trong làn khói xám xịt ấy. Tôi tìm mọi cách chống trả lại nhưng thất bại, đành chịu thua trước thôi thúc muốn cất tiếng thét quá lớn sục sôi trong cổ họng mình. Mọi người, thậm chí kể cả tôi, đều cho rằng tôi bị ảo giác dẫn đến những cơn hoảng loạn, và kiềm chế được cảm xúc. Kết quả là tôi được chuyển tới Lakeside - bệnh viện tâm thần chuyên dành cho những bệnh nhân nặng.


“ đoán là em biết số phòng của ấy đúng ?” - Tod hỏi, và tôi biết ngoài tôi ra ai có thể nghe thấy tiếng . Tôi lắc đầu, dám chắc khả năng ấy có áp dụng cho mình trong trường hợp này hay - “ nghĩ em có thể .” và tôi nhướn lông mày lên như muốn hỏi lại cho chắc.


Tod nhún vai. “Em cứ thử xem. Kể cả nếu ai đó nghe thấy tiếng em, họ cũng đâu có nhìn thấy em. Mà dám cá là hơn nửa số người phải vào đây là vì nghe thấy những giọng lạ trong đầu.”


vậy nhưng tôi cũng chẳng muốn giọng của mình bị đánh đồng với giọng của người điên chút nào.


Cả cái hành lang trống trơn, ngoại trừ tiếng cười lảnh lót phát ra từ cái TV trong phòng sinh hoạt chung và tiếng thìa dĩa nhựa va vào nhau lạch cạch, chứng tỏ chúng tôi đến đúng vào cuối bữa tối. Chỉ vài phút nữa là các bệnh nhân đứng dậy, rời khỏi khu vực ăn uống và bắt đầu tham gia các hoạt động ngoại khóa -được-bác-sỹ-chuẩn-y. Nhưng những thứ đó bao giờ là đủ. Dù có đọc bao nhiêu sách báo, chơi bao nhiêu trò chơi hay ghép bao nhiêu mảnh ghép cũng thể làm cho họ quên được thực về nơi mình sống, cũng như việc cuộc đời họ vĩnh viễn bị chôn vùi ở cái nơi đáng sợ này, bởi ngày họ rời khỏi đây cũng là ngày họ bị chuyển sang khu điều trị dành cho người lớn.


Và ở đây thời gian dường như cũng trôi chậm hơn rất nhiều.


“ theo .” Tod kéo tay tôi về phía bàn trực của y tá, tạm thời có ai.


“Tên của ấy là gì?” ngó nghiêng hồi rồi nhìn vào cái bảng treo tường.


“Farrah Combs.” Tôi thào trả lời, chỉ sợ bị y tá trực nghe thấy và bước ra khỏi phòng. Đáng ra chúng tôi nên thực hành trước khi vào đây…


“Phòng 304”. Tod và tôi nheo mắt kiểm tra lại lần nữa cho chắc. Tình cờ tôi phát ra tên Scott ở phòng đầu tiên của khu dành cho nam bên tay trái.


Chúng tôi rẽ sang khu nữ, nhưng mới được nửa đường bỗng nghe thấy có tiếng bước chân ở phía trước. nữ y tá, trong bộ đồng phục màu tím quen thuộc, vừa bước ra khỏi phòng bệnh, tay là tập bệnh án và chiếc bút bi nhựa. Ngay lập tức tôi đứng khựng lại, đột nhiên có linh cảm là ấy nhìn thấy mình, mặc dù Tod luôn miệng khẳng định điều ngược lại.


“Thả lỏng nào.” - siết lấy tay tôi, “ ấy nhìn thấy hay nghe thấy bọn mình đâu.” Khi y tá đó ngang qua chỗ chúng tôi, theo phản xạ tôi lùi vội ra phía sau, tay vẫn bám chặt lấy Tod, và chỉ thở phào nhõm khi thấy ấy vẫn cắm cúi tiếp, có biểu gì là nhìn thấy hay nghe thấy gì hết. Giống như Tod và tôi tồn tại trong thế giới của riêng bọn tôi, với dân số chỉ có 2 người, được bao quanh bởi thế giới nhưng lại phải là phần của nó.


“Với lúc nào cũng thế này à ?” Tôi mạo hiểm lên tiếng. Ơn Chúa, y tá vẫn tiếp tục . ấy hề nghe thấy tiếng tôi.


“Như thế nào ?” Tod hỏi. Đột nhiên tôi ý thức được rất đụng chạm nơi bàn tay của chúng tôi. Các ngón tay thô ráp và rất của đan chặt lấy tay tôi…


“Như thế này này.” - Tôi giơ tay chỉ ra xung quanh, khi những bệnh nhân đầu tiên bắt đầu từ phòng ăn ra hành lang. Đa số đều còn rất trẻ, người dép lê, người giày dây. Bữa tối kết thúc.- “Như thể độc ngay cả khi đứng giữa đám đông. Cứ như là hề thực có mặt ở đây.”


Tod nhìn tôi chằm chằm. Hoặc là ấy hiểu tôi gì. Hoặc là ấy quá hiểu điều tôi muốn . “Ừ. Phần lớn thời gian là như thế. Nhưng chưa bao giờ cảm thấy như bây giờ.” lại siết chặt lấy tay tôi và mạch máu trong người tôi chảy rần rật, như thể trốn chạy khỏi điều gì đó mà tôi chưa dám nghĩ tới.


Các lần lượt qua chỗ chúng tôi đứng, vài mặt vẫn lờ đờ do tác dụng của thuốc an thần; trong khi các chàng trai về hướng ngược lại, sang khu phòng bệnh dành cho nam. Và tôi nghĩ là mình nhìn thấy Scott nhưng dám chắc. Tôi rất muốn chạy qua đó thăm ấy nhưng công việc vẫn phải đặt lên hàng đầu.


Tay trong tay với Tod, tôi nín thở chờ đợi xem ai là người rẽ vào phòng 304. Tôi biết Farrah Combs trông như thế nào- chị ta có thể là bất cứ ai trong số những vừa qua mặt chúng tôi. vài gương mặt trông khá quen- cái ý nghĩ rằng tôi từng gặp họ hồi còn ở trong này khiến toàn thân tôi nổi hết da gà.


Nhưng đợi mãi vẫn chẳng thấy ai về phòng 304, và tôi định kéo Tod vào phòng ngồi đợi đột nhiên y tá trong bộ đồng phục màu tím tới và gõ lên cửa phòng 304. Quá ngạc nhiên, tôi vội kéo Tod theo y tá, lúc ấy mở cửa thò đầu vào bên trong.


“Farrah?” - gọi, và tim tôi như muốn rớt ra khỏi lồng ngực. Tôi nghe thấy tiếng đáp lại từ trong phòng- “Hôm nay thậm chí còn động vào khay thức ăn. Bác sĩ nếu vẫn chịu ăn, họ phải cho ăn bằng đường tĩnh mạch. hề muốn điều đó, đúng ?”


Vẫn thấy có tiếng trả lời, và qua cái nhíu mày của y tá, tôi có thể đoán Farrah chẳng có phản ứng gì.


Tôi nhích từng bước tới gần căn phòng 304, mạch máu trong người chảy nhanh tới mức đầu óc tôi chao đảo, may mà có Tod cùng.


“Bình thường chúng tôi cho phép bệnh nhân được ăn trong phòng thế này đâu.” - y tá - “Nhưng xét hoàn cảnh của … đặc biệt muốn ăn gì , tôi lấy cho ?”


Lại lần nữa có tiếng trả lời và tôi bắt đầu thấy tội nghiệp cho y tá. Và ước gì có nhiều người được như ấy khi tôi ở đây …


“Thôi vậy.” - y tá thở dài chịu thua.- “Nếu tôi có thể làm gì để thấy thoải mái hơn cứ nhé.”


Uầy. y tá này phải gọi là siêu tận tâm với bệnh nhận ý !


Tôi vội áp sát người vào tường lúc y tá quay trở lại hành lang, trong khi Tod để mặc cho ấy xuyên qua người mình. “Cảm giác đấy nó như thế nào?” Theo bản năng, tôi vẫn chỉ dám thào, dám to. Hơn nữa tôi thấy chuyện khi có ai nghe thấy mình cứ kỳ kỳ thế nào ý.


Tod nhún vai, nhìn sâu vào trong mắt tôi. “Đây là tất cả những gì cảm nhận được lúc này.” rồi giơ hai bàn tay đan chặt vào nhau của chúng tôi lên. Tôi rất muốn quay đầu nhìn ra chỗ khác nhưng lại sao dứt được khỏi ánh mắt mê hoặc ấy. Dường như ấy nhìn thấy những thứ ai khác có thể nhìn thấy. Những thứ ngay đến bản thân tôi cũng hề nhận ra.


Tôi biết nên gì trong hoàn cảnh này- tôi thậm chí còn biết nên phải thở tiếp như thế nào- nhưng rồi là người quay mặt trước. Có khi nào ấy hối hận vì hành động vừa rồi của mình ? Tôi lặng lặng theo tới chỗ cánh cửa mở mà lòng rối như tơ vò.


Tôi vào trước, còn Tod bám sát theo sau. Hóa ra đây là phòng đôi, với hai chiếc giường kê ở hai bên tường. Ngoài ra còn có hai cái tủ quần áo và phòng vệ sinh riêng biệt.


Chiếc giường bênh phải trống , chăn và gối được sắp xếp khá gọn gàng. Nhưng Farrah Combs- chỉ có thể là chị ta bởi vì trong phòng chẳng còn ai khác- ngồi vắt chân chiếc giường còn lại, chăn gối và ga giường bị đẩy hết xuống cuối giường, mái tóc nâu dài ngang lưng như tấm mành che phủ toàn bộ khuôn mặt và nguyên nửa người chị ta. Farrah nhìn chằm chằm vào cuốn sách mở giường và đột nhiên tôi tò mò muốn biết khuôn mặt của chị ta.


“ có thể để cho chị ấy nhìn thấy và nghe thấy bọn mình ?” - Tôi quay sang hỏi Tod, càng lúc tôi càng ý thức về chuyện tay chúng tôi đan chặt vào nhau- “Chỉ mình chị ấy thôi?”


gật đầu và tôi quay lại với ngồi giường. “Chào chị, Farrah.” Chị ta từ từ ngẩng đầu lên trong chuyển động thể chậm hơn. Hai má chị ta hóp lại, đôi mắt trũng sâu, hai cánh tay nhũn nhẽo lẻo khoẻo chỉ còn da bọc xương. Và ngay khi ánh mắt của chúng tôi gặp nhau, tôi chợt nhận ra hai điều về Farrah Combs. Thứ nhất, chị ta bị ốm, cả về thể chất lẫn tinh thần.


Và thứ hai … chị ta có thai.


Ôi trời! Hàng chục câu hỏi ập tới trong đầu tôi nhanh tới nỗi tôi kịp chặn lại. Liệu đứa bé có phải là con của thầy Beck ? Nếu đúng, tại sao còn thử lại lần nữa với Danica? lẽ đứa là đủ? Hay đứa bé này phải là con trai?


“Farrah?” - Tôi hỏi lại- “Chị có phải là Farrah Combs ?”


“Tôi từng là ấy.” Chị ta trả lời, giọng thánh thót và ngọt ngào hơn tôi tưởng.


Tôi liếc sang nhìn Tod nhưng chỉ nhún vai.


“Còn … giờ chị phải là Farrah Combs ?” - Tôi hỏi, và chị ta chậm rãi lắc đầu- “Vậy chị là ai ?”


“ ai cả.” - Chị ta - “Tôi có .” - Đột nhiên đôi mắt nâu của chị ta sáng bừng lên- “ có phải là ?”


“Có. Ít nhất là cho đến vài ngày tới…” - Tôi trả lời, và ở bên cạnh, Tod khẽ siết lấy tay tôi- “Farrah, tôi có thể chuyện với chị về đứa bé được ?”


Chị ta nhún vai và nhìn xuống cái bụng căng tròn dưới cái áo phông- “Nó cũng có . Nhưng cảm giác lại rất .” - Chị ta ngần ngừ ấn ngón tay xuống bụng.


“Chị có thể cho tôi biết bố đứa bé là ai ?” - Tôi hỏi nhưng chị ta nghiêm nghị lắc đầu- “ mà, Farrah? Chuyện này rất quan trọng.”


“Tôi thể…” Giọng chị ta dần thành tiếng thầm rất khẽ.


“Tại sao?”


“Bởi vì ấy có .” - Hai mắt chị ta rưng rưng- “Tôi cảm thấy rất khi ấy chạm vào tôi, nhưng giờ ấy chạm vào tôi nữa. Có điều, tôi vẫn nhớ như in cái cảm giác ấy.” Chị ta lại quay trở lại với quyển sách và giơ tay lật trang sách. Nhưng tôi đoán trong tình trạng nước mắt đầm đìa thế kia chị ta khó mà đọc nổi lấy dòng.


“Tại sao chị lại nghĩ là mình có hả Farrah ?” Tôi ngồi xổm xuống cạnh giường.


“ ấy bảo tôi như thế. Tôi có và nơi này cũng có . Vì thế có gì quan trọng nữa. Mọi chuyện sớm kết thúc thôi.”


Kết thúc ư ? Đột nhiên tôi thấy vừa thương hại vừa phẫn nộ thay cho Farrah vì những gì chị ta phải trải qua.


“ có chắc mình là ?” - Chị ta hỏi, và tôi chỉ có thể gật đầu, biết nên phải ý chị ta muốn là gì- “Còn ta sao?” Chị ta nhìn qua Tod và khẽ mỉm cười với chị.


“Có, Farrah ạ. Tôi cũng là .”


“Người ai cũng hỏi nhiều thế à ?” Chị ta hơi nhíu mày nhìn chúng tôi.


“Có lẽ vậy.” - Tôi trả lời- “Farrah, hãy kể cho tôi nghe về bố đứa bé . Có thể cho tôi biết tên của ta ?”


Chị ta lại lắc đầu và mái tóc dài màu nâu xõa xuống che mất bên mắt. “Đứa bé có . Vì thế làm gì có tên.”


Tôi thất vọng đứng dậy, và gần như nhảy dựng lên khi nghe thấy tiếng sột soạt đằng sau lưng.


“Hy vọng quá mong đợi vào câu trả lời của ấy.” giọng cất lên và tôi vội nắm chặt lấy tay Tod, trước khi quay đầu lại xem đó là ai. Có vẻ như nữ chủ nhân còn lại của căn phòng này quay trở lại. Đôi mắt xanh biếc, thâm quầng đảo vòng quanh phòng, nhưng lần nhìn về phía Tod và tôi, chứng tỏ chị ta thể nhìn thấy chúng tôi. Thậm chí là hề nghe thấy. Nhưng ràng chị ta biết bọn tôi ở đây.


“ có thông điệp gì đặc biệt trong điên loạn của Farrah đâu.” - kia ngập ngừng bước vào phòng, giống như mù dò dẫm vì sợ va phải tường.- “ có mật mã hay bí mật gì đâu. ấy được bảo là mình hề tồn tại và ấy tin vào điều đó.” - Chị ta tiến thêm bước nữa về phía trước và tôi bỗng thấy tội nghiệp cho chị ta- “Tôi tìm mọi cách thuyết phục Farrah là ấy có tồn tại, nhưng bản thân tôi còn chứng minh được là mình tồn tại, bảo sao ấy tin lời tôi. Mà tôi cũng chắc là ấy có nghe tôi cơ.”


“ ta thể nhìn thấy hay nghe thấy chúng ta.” - Tod thào , giọng vẫn rất bình tĩnh, chút nao núng- “Nhưng làm sao ta biết bọn mình ở đây nhỉ ?”


“Có thể năng lực của giỏi như nghĩ.” Tôi hạ giọng khẽ, mắt vẫn dán chặt vào vừa xuất . Càng nhìn tôi càng thấy chị ta rất quen, như thể tôi gặp ở đâu đó rồi.


lắc đầu. “ thể nào. Năng lực của chẳng có vấn đề gì hết.”


“Ít nhất cũng nên ra chào hỏi nhau câu chứ. Lén lút trong phòng người khác như thế là bất lịch đấy.”


Tôi liếc sang Tod và nhún vai, chờ đợi quyết định của tôi. Cuối cùng, tôi gật đầu.


Ngay khi vừa nhìn thấy bọn tôi, bạn cùng phòng của Farrah giật nảy mình, lùi vội ra đằng sau. “Hai người cơ à. Tôi cứ tưởng chỉ có !”


“Xin lỗi.” Tôi , và chị ta nheo mắt nhìn tôi chằm chằm, như thể mặt tôi là câu đố mà chị ta cần phải giải.


“Cám ơn vì … ra. Tôi bắt đầu nghĩ là bệnh của mình lại tái phát cơ đấy.”


“ có chắc là phải thế ?” Tod hỏi và tôi huých vào sườn . công bằng khi bắt các bệnh nhân tâm thần phải đặt câu hỏi về tỉnh táo của bản thân. Họ phải chịu đựng điều đó từ các bác sỹ là quá đủ rồi.


“Chắc như việc hai người đứng ở đây trước mặt tôi.” Chị ta , rồi cười phá lên trước ví von của mình. Nhưng tôi chẳng thấy buồn cười gì cả, tôi vẫn luôn ghét việc người ta lấy người điên ra làm trò cười, giống như Emma ghét những câu chuyện cười về con tóc vàng hoe.


“Làm sao biết là chúng tôi ở đây ?” Tod hỏi, các ngón tay của siết chặt lấy tay tôi.


“Bởi vì Farrah bao giờ chuyện mình. Hay với bất kỳ ai. Ít nhất phải với những người chúng ta nhìn thấy. Và tôi được chứng kiến nhiều chuyện đủ để hiểu rằng tôi nhìn thấy có nghĩa là nó tồn tại.” - Ánh mắt chị ta nãy giờ vẫn hề rời mắt tôi- “ nhớ tôi đúng ?”


“Tôi biết chị à?” Tôi giật mình hỏi lại.


Và rồi tôi sực nhớ ra… chuyện.


“Lydia…” - Tôi thào thốt lên, và chị ta gật đầu, mặt lộ vẻ hài lòng, trong khi Tod hết nhìn tôi lại quay sang nhìn chị ta, đầy bối rối- “Chị ở đây khi tôi… Và chị… làm gì đó. Chị giúp tôi.”


“Tôi cố.” Nụ cười môi Lydia nhạt dần.


“Và giờ chị là bạn cùng phòng của Farrah ?”


“Ừ. Bác sỹ nghĩ họ giúp chúng tôi, còn các bệnh nhân khác lại thấy nực cười khi cho hai câm ở chung phòng…” Chị ta nhún vai rồi ngồi xuống giường, ngước mắt nhìn tôi và Tod.


“Bởi vì Farrah chỉ chuyện với người “thực ”, và chị… Chị cũng đâu có gì khi tôi ở đây.” Hay là có nhỉ? Ký ức của tôi về Lydia khá mơ hồ, nhưng giọng của chị ta tôi vẫn nhớ. Có vẻ như mối liên hệ giữa tôi và Lakeside vẫn chưa hoàn toàn cắt đứt như tôi tưởng…


Lydia lại nhún vai. “Tôi nhiều với các bác sỹ và y tá bởi vì mỗi lần tôi mở miệng là y như rằng họ bắt tôi phải ở lại đây lâu hơn. Nhưng phải là nhân viên y tế.”


“Có lẽ ấy có thể giúp chúng ta chuyện của Farrah đấy.” Tod gợi ý và hai mắt Lydia sáng rực lên đầy thích thú.


“Chúng tôi muốn biết về bố đứa bé trong bụng Farrah.” - Tôi ước sao mình có thể ngồi xuống như họ, nhưng lại muốn phải rời tay Tod. Nhỡ có ai qua nhìn thấy tiêu- “Chị có biết là ai ?”


Lydia lắc đầu. “Thỉnh thoảng ấy có chuyện với ai đó vào ban đêm. người tôi thể nhìn thấy hay nghe thấy. Nhưng qua những gì tôi nghe được từ miệng Farrah, tôi đoán là ta.” - Lydia cúi mặt nhìn xuống sàn nhà, hai má đỏ bừng lên. Có vẻ như chị ta nghe được ít chuyện tế nhị- “Lúc nãy, mới đầu tôi còn tưởng ấy chuyện với ta cơ, ngờ lại là hai người. Trừ phi ta là …?” Lydia liếc về phía Tod và ngay lập tức ấy lắc đầu quầy quậy làm tôi xém chút nữa phì cười.


“Nếu chưa bao giờ gặp hay nghe thấy ta, làm sao biết ta có ở đó?” Tod hỏi và Lydia khẽ cau mày lại.


“Tôi biết, bởi vì ấy chuyện với ta giống như khi với hai người lúc nãy, và hai người có ở đây .” - Chị ta quay sang với tôi- “Sao làm được như thế vậy ? là bean sidhe, đúng ? Nhưng bean sidhe đâu có thể…tàng hình.”


Lydia biết tôi là ai. Có lẽ còn biết trước cả tôi, bởi vì hồi gặp chị ta ở đây tôi vẫn chưa biết gì về thân phận thực của mình. Tại sao mọi người luôn biết nhiều về tôi hơn chính bản thân tôi thế nhỉ ?


“Tôi là thần chết.” - Tod , và phải tới lúc ấy tôi mới nhìn thấy dấu hiệu của sợ hãi trong mắt Lydia. “Đừng lo.” - thêm để trấn an chị ta- “Giờ phải là ca trực của tôi.”


Lydia ngập ngừng gật đầu, nhưng mặt có vẻ vẫn chưa tin ấy cho lắm. Tôi có cảm giác chị ta thích khi ấy tàng hình hơn.


“Còn ai khác hay tới thăm Farrah , chị Lydia?” - Tôi hỏi, nhằm lôi kéo chú ý của chị ta khỏi chàng thần chết- “Ai đó mà mọi người có thể nhìn thấy ý?”


“Bố ấy có đến lần, còn mẹ của ấy mất lâu rồi. Tôi có cảm giác gia đình Farrah muốn mọi người biết ấy ở đâu hay việc thần trí ấy còn bình thường như xưa. Nhưng cũng khó trách họ…”


“ công bằng !” - Tôi quay lại nhìn Farrah và phẫn nộ trong tôi lại bùng lên- “Nếu mọi người có thể nhìn thấy người chị ta chuyện cùng, họ dám là chị ấy điên nữa !”


“Nhưng ấy điên mà.” - Lydia khoanh hai chân lại giường- “Chỉ là ấy nghe thấy các giọng thôi. Còn nữa, đứa bé đó giết dần giết mòn ấy.” - Chị ta giơ tay xoa mặt và phải tới lúc ấy tôi mới nhận ra là mặt Lydia cũng nhợt nhạt, hai mắt cũng trũng sâu và thâm quầng kém gì Farrah- “Tôi lấy những gì có thế, nhưng nếu tôi tiếp tục, đứa bé đó giết chết cả hai chúng tôi mất.”


“ lấy cái gì của Farrah?” Tod hỏi, nhưng thay vì trả lời , Lydia lại quay sang hỏi tôi.


“ còn nhớ ?”


“…” - Và rồi tôi bắt đầu nhớ ra- “À, có … Chị cũng lấy cái gì đó của tôi. Là nỗi đau!” - Tôi cố gắng lục lại những ký ức bị tôi chôn chặt bao lâu nay- “Tôi rất muốn cất tiếng khóc cho bệnh nhân nào đó, và phải vật vã để kìm nén nó…” - Tôi bất giác giơ tay sờ lên cổ họng. Khi ấy tôi hiểu chuyện gì xảy ra, chỉ biết rằng tôi sao kiểm soát được tiếng thét ấy- “Chính chị lấy nỗi đau đớn đó và nhờ thế tôi mới giữ chặt được nó trong cổ họng.” - Nếu , có lẽ họ bao giờ cho tôi xuất viện mất- “Chính chị giúp tôi thoát khỏi chỗ này…”.


“Tôi chỉ làm việc phải làm thôi.” - Lydia - “Nhưng giờ tôi thể làm gì cho Farrah nữa rồi.” - Tôi có thể cảm nhận được nỗi đau đớn trong giọng của chị- “Đáng ra ngay từ đầu tôi nên can thiệp vào chuyện này. Farrah có thể mất đứa bé, nếu tôi giúp ấy, nhưng ít ra ấy vẫn sống. Còn giờ quá muộn cho cả hai mẹ con.”




Chương 12

“CHỊ ẤY SẮP CHẾT À ?” - Tôi nín thở thào hỏi Lydia, nhưng mắt vẫn nhìn chằm chằm về phía Farrah, người thản nhiên đọc sách như thể trong phòng hề có người. Trong mắt Farrah bây giờ, chúng tôi “ có ” như Lydia- “Chị có chắc ?” - Tôi bàng hoàng hỏi lại và Lydia gật đầu.


Tod liếc mắt nhìn Farra. “Nếu ấy bệnh nặng như vậy, tại sao họ vẫn giữ ta ở đây ?”


“Đâu có.” - Lydia giải thích- “Họ chuyển ấy sang viện Memorial kế bên khi ấy quá yếu. Nhưng các bác sỹ cũng chỉ có thể truyền đạm cho ấy, chứ chẳng ai biết bị bệnh gì mà điều trị, bởi vì các xét nghiệm đều cho kết quả tính. Và theo lời các y tá già Farrah mất ý chí muốn sống. Tôi nghĩ họ đúng.”


“Bởi vì chị ấy tin là mình sống ?” - Tôi hỏi, và Lydia gật đầu- “Nhưng chị ta đâu chỉ có mình, vẫn còn đứa bé mà.” - Cuối cùng tôi cũng tìm ra mối liên hệ giữa Danica và Farrah- “Đáng ra Farrah mất đứa bé, giống như Danica, nếu phải nhờ chị… Chị ấy có thai được bao lâu rồi ?”


“Nghe y tá 28 tuần phải. Tại sao ?” - Lydia hết nhìn tôi lại nhìn Tod- “Đứa bé bị làm sao à ? Danica là ai ?”


“Là bạn học cùng trường của tôi. Tôi nghĩ con của Danica và con của Farrah có cùng bố.” Đột nhiên tôi thấy tiếc vì in ảnh “thầy Allan” mang theo.


Khoan … Tôi quay sang hỏi Tod. “Điện thoại của vào mạng được ?” Chứ điện thoại của tôi .


gật đầu, thò tay vào túi lấy điện thoại đưa cho tôi. Tay còn lại vẫn nắm chặt lấy tay tôi. “ cũng có nhiều hóa đơn phải trả vì thế em cứ tự nhiên.” Và tôi phải mất gần phút mới tìm ra trang web cần tìm, do chỉ bấm được bằng ngón tay.


“Farrah!” - Tôi gọi, ngày khi tìm thấy bức ảnh trang web trường Crestwood, nhưng chị ta thậm chí còn chẳng buồn ngẩng lên. Tôi đành kéo Tod lại gần giường của Farrah rồi quỳ xuống bên cạnh giường- “Farrah, đây có phải là bố của đứa bé ?” Tôi phóng to mặt Allan lên và chìa điện thoại ra trước mặt Farrah. Chị ta tìm mọi cách gạt tay tôi ra nhưng tôi nhất quyết chịu bỏ cuộc- “Hãy nhìn ! lần thôi! Có phải là ta ?” Tôi vẫn khăng khăng dí điện thoại vào mặt chị ta. Cuối cùng Farrah đành phải ngẩng đầu lên nhìn.


Đôi mắt nâu của chị ta đẫm lệ. “David !” Chị ta nghẹn ngào thốt lên và cơn giận trong tôi lại bùng lên, cảm thấy phẫn nộ thay cho Farrah và Danica.


“Là .” Tôi với Tod, và định đứng dậy bị Farrah nắm tay giữ lại, mắt nhìn chằm chằm vào cái điện thoại.


“ ta là ai ?” Lydia hỏi, trong khi tôi vẫn phải khom lưng giơ điện thoại cho Farrah xem.


“Tôi biết tên của .” - Tôi đành quỳ lại xuống đất cho thoải mái- “Nhưng là con quỷ incubus. Trong thời gian dạy ở trường Farrah, làm cho chị ấy có thai và giờ dạy ở trường tôi. Và vì đứa con của với Danica còn, tôi tin chắc là nhắm vào bạn thân của tôi. Nhưng tôi biết tại sao cái thai của Farrah vẫn phát triển được như thế.”


“Hên xui thôi.” - Tod quỳ xuống bên cạnh tôi- “Phần lớn các thể mang thai incubus đến đủ tháng, vì thế phải tăng cơ hội thành công bằng cách “gây giống” cho càng nhiều người càng tốt.”


Nỗi giận dữ của tôi dường như có giới hạn. “Và với mỗi lần như thế, lại hủy hoại cuộc đời của , hoặc bỏ rơi đứa con mới đẻ, hoặc cả hai, mà vẫn đảm bảo có kiếm được đứa con trai nào .”


“Con của tôi là con trai.” - Farrah lẩm bẩm, mắt vẫn dán chặt vào màn hình điện thoại của Tod, còn tay tôi nãy giờ tê dại vì giơ điện thoại quá lâu- “Nhưng đáng tiếc nó phải là cậu bé .”


là người là người gỗ Picocchio chắc ?


“Bác sỹ bảo với chị thế à ?” Tôi nhàng gỡ điện thoại ra khỏi tay chị ta, rồi đứng dậy và trả lại cho Tod. Farrah vẫn tiếp tục nhìn theo cái điện thoại cho tới khi nó nằm yên vị trong túi quần sau của chàng thần chết mới thôi. Sau đó, chị ta quay lại với quyển sách, và lại coi chúng tôi như “ có ”, lần nữa.


“ ấy đúng đấy.” - Tod - “ ấy phải ở trong này nếu đứa bé là con . Các bé sinh ra là người bình thường vì thế các triệu chứng khi mang thai cũng rất bình thường. Nhưng các bé trai là những incubus, do vậy nếu việc mang thai giết chết đứa bé cũng giết người mẹ cách từ từ, cả về thể xác lẫn tinh thần.” - nhún vai tiếp- “ tưởng em biết điều đó rồi chứ.”


“ hề.” Tôi bắt đầu nghĩ rằng đôi khi biết có khi lại là điều hay, bởi vì càng biết nhiều chỉ càng khiến tôi thấy tức giận hơn.


“Tôi cũng biết chuyện đó.” Lydia .


Sau hồi im lặng, cuối cùng tôi ngước mặt lên nhìn Tod. “Em nghĩ công việc của chúng ta ở đây thế là xong rồi. Em biết được điều cần biết.” Tôi buồn bã liếc sang phía Farrah, cảm thấy bất lực khi thể làm gì để giúp cho chị ta và đứa bé.


“Khoan , hai người định à ?” - Lydia hoảng hốt đứng bật dậy- “Cho tôi theo với.” - Tôi trợn tròn mắt nhìn chị ta- “Hoặc giúp tôi rời khỏi đây cũng được.”


Tôi liếc sang Tod, nhưng chỉ nhún vai. “Tùy em thôi.”


Tại sao lại tùy tôi ? “Lydia, tôi thể. Còn bố mẹ chị sao ?”


“Chính họ tống tôi vào đây. Tôi cầu xin đấy, Kaylee.” - Ánh mắt Lydia nhìn tôi đầy tuyệt vọng- “Tôi là syphon. biết nó có nghĩa là gì ?”


Tôi lắc đầu, hiển nhiên là chị ta phải đến cái ống xi-phông rồi. lẽ chị ta định giúp tôi lấy trộm xăng cho xe ô tô, đổi lại cho việc tôi giúp chị ta đào tẩu khỏi bệnh viện tâm thần ? Như vậy đúng là quá … điên.


“Tôi lấy các thử của mọi người. Bất cứ thứ gì. Cơ thể tôi sinh ra có nhu cầu bẩm sinh là cần bằng cảm xúc của bản thân với những người xung quanh. Và khi thấy có mất cân đối về cảm xúc, trong lòng tôi dấy lên thôi thúc rất mãnh liệt, muốn hút lấy những phần dư thừa để cân bằng mọi thứ. Tôi dành cả cuộc đời mình chiến đấu với cái nhu cầu cần bằng ấy, bởi tôi muốn đầu độc bản thân bằng các vấn đề của người khác, và kết quả là tôi bị tống vào đây.” Chị ta giang rộng hai tay như muốn ám chỉ bệnh viện tâm thần Lakeside.


Gì chứ riêng chuyện này tôi có thể thông cảm với chị ta.


“Tôi lấy đau đớn của và tôi cũng lấy phần bệnh tật của Farrah.” - Chị ta tiếp, đánh đúng vào lòng trắc của tôi- “Tôi có thể chủ động lấy thứ gì đó, để giúp người, giống như tôi làm với . Nhưng phải lúc nào tôi cũng được phép chọn lựa. Khi có mất cân bằng quá lớn xảy ra, việc cưỡng lại giống như việc phải bơi với hai cánh tay bị trói chặt vậy. Tôi thể làm được.” - Lydia chộp vội lấy cái tay còn lại của tôi, như kiểu người sắp chết đuối vừa vớ được cái cọc- “Farrah sắp chết rồi và nếu tôi vẫn còn ở đây khi chuyện đó xảy ra, ấy chắc chắn kéo tôi theo.”


“Vấn đề phải là bọn tôi có cứu chị ra khỏi đây hay .” - Mặc dù rất đau lòng khi phải ra điều này nhưng rất có thể chị ấy và tôi phải đối mặt với hai cái chết song song- “Nếu thời gian của chị hết dù ở đâu chị cũng phải thôi.”


“Cũng chưa chắc.” - Tod cắt ngang lời tôi và mặt Lydia bừng sáng đầy hy vọng- “Kể cả với ấy.” - liếc về phía Farrah. “Còn vụ mang thai quỷ incubus… có thể coi là chuyện xảy ra ngoài tầm kiểm soát, giống như việc Doug bị chết do hít phải “hơi lạnh” quá liều. Nó ngược lại với sắp đặt của tự nhiên. Điều tương tự cũng xảy ra với Lydia, nếu ấy trở thành nạn nhân của việc lần này. Đây có thể phải thời điểm hay cách thức mà họ đáng ra phải chết. Cả Farrah và Lydia.”


Ra là vậy ! Tôi tái mặt nhìn sang phía Lydia. “Ý là … chúng ta trở thành kẻ giết người nếu bỏ mặc chị ấy ở đây ?” Tôi hỏi, và Tod nhún vai.


“Em tự tay bóp cò, nhưng em cũng đâu có lấy khẩu súng.”


“Làm ơn mà Kaylee.” - Lydia cầu xin tôi- “Giúp tôi ra khỏi đây với. Tôi từng giúp . Và nợ tôi điều đó.”


Chị ta đúng, và tôi cũng còn nhiều thời gian để trả món nợ ấy. “ làm được chứ ?” - Tôi hỏi Tod, và gật đầu- “Nhưng thể đưa cả hai cùng lúc vì thế phải quay lại đón ấy sau.”


“, cứ đưa ấy trước .” - Tôi khăng khăng - “Em vẫn còn vài chuyện cần hỏi Farrah, và em cũng muốn chạy qua thăm Scott lát. Em ở đây đợi .”


“Em có chắc ?” Tod quá hiểu tôi ghét nơi này đến thế nào.


“Chắc. Miễn sao quay lại đón em là được.”


“ gì có thể ngăn quay lại đây.” trấn an tôi, và tôi tin lời .


Tôi buông tay ra, và ngay lập tức cảm thấy lạnh lẽo. Và hụt hẫng. Lúc chìa tay nắm lấy tay Lydia, đột nhiên tôi thấy giận điên lên, chỉ muốn lao vào giật tay chị ta ra và đòi lại cho mình, mặc món nợ chưa trả với Lydia và dù thực tâm tôi muốn giúp chị ta.


“ sẵn sàng chưa ?” Tod hỏi, và chị ta gật đầu, nắm lấy tay .


“Chị làm gì ?” - Tôi hỏi, cố gắng nhìn vào cái nắm tay của họ hay nghĩ về việc tại sao tôi lại để ý tới chuyện đó như thế- “Chị thể về nhà đúng ?”


Lydia lắc đầu. “Họ gửi trả lại tôi vào đây thôi. Nhưng tôi sao đâu. Còn chuyện gì có thể tệ hơn chuyện phải chết ở trong này?” Chị ta đảo mắt nhìn quanh phòng. Tôi hiểu cảm giác của Lydia, nhưng tôi cũng hiểu dễ dàng gì cho người sống nhiều năm trong bệnh viện tâm thần hòa nhập trở lại với xã hội.


Tôi lấy cái bút chì bàn và rút đồng 20 đô-la trong túi ra. “Đây là tất cả những gì tôi có.” - Vừa tôi vừa viết số điện thoại của mình lên mẩu giấy trắng rồi đưa cho chị ta cùng với tờ tiền- “Nếu cần tôi giúp gì, cứ gọi cho tôi. Nhưng tôi báo trước, lời đề nghị này chỉ có hiệu lực tới thứ Năm thôi.”


Lydia bối rối cầm tờ tiền và mẩu giấy ghi số điện thoại đút vào túi. “Cám ơn.”


Tôi gật đầu ra hiệu cho Tod. “ quay lại ngay.” rồi cả hai biến mất, còn lại mỗi mình tôi và cơn hoảng loạn mới vừa ập tới. Giờ ai bước vào đây cũng nhìn thấy tôi. Tôi có thể bị bắt, hoặc bị nhầm tưởng là bệnh nhân lạc. Tôi biết, chỉ cần Tod quay lại đón tôi là mọi chuyện được giải quyết, nhưng điều đó vẫn giúp tôi bình tĩnh hơn.


Vì thế tôi quyết định tập trung vào Farrah, người nãy giờ vẫn chưa biết- hoặc để tâm- rằng Tod và Lydia biến mất.


Tôi ngồi xuống cuối giường, nghiêng đầu gọi. “Farrah?” - Chị ta hề ngẩng mặt lên- “Tôi là mà, chị quên rồi à ? Chị có thể với tôi.”


Chị ta lắc đầu, mặt vẫn cúi gằm xuống quyển sách. “Người ai lại chuyện với Lydia. ấy thể nghe thấy họ, bởi vì ấy có .”


“Bản thân chị cũng đâu có , đúng ?” - Nếu phải vì bất đắc dĩ, đời nào tôi tham gia vào trò chơi tâm lý này- “Nhưng chị vẫn nghe thấy những người chuyện đấy thôi. Điều tương tự cũng xảy ra với Lydia.”


Farrah lật trang sách liền dừng lại, mặt đăm chiêu suy nghĩ hồi, rồi ngẩng lên nhìn tôi. “Ừ nhỉ …”


“Bởi vì tôi có , giống như Daivd, chị có thể kể cho tôi nghe thêm về ấy ?” Tôi nín thở chờ đợi, dám chắc là chị ta có cắn câu hay . Nhưng rồi …


“ ấy rất đẹp.” Farrah , mắt mơ màng như nhìn thấy trong đầu.


“Công nhận ấy đẹp thât.” - Cách tốt nhất để chuyện với nạn nhân tâm thần do mang thai quỷ incubus là : Đồng ý với mọi điều chị ta - “Nhưng tôi muốn biết chi tiết hơn cơ. Chị có biết ngoài chị ra còn ai thân với ta giống như chị ? Trong số họ có ai cũng từng mang thai ?”


“Erica cố” - Farrah - “Nhưng rồi ấy bị ốm và đứa bé chết. Chứng tỏ đứa bé đó có .”


“ kinh khủng !” - Tôi thốt lên, và chị ta lật thêm vài trang giấy nữa- “Còn ai nữa ?”


“Tiffany. Nhưng lâu lắm rồi tôi gặp ấy. ấy có . Nhưng đứa bé có. Đó là bé .”


“Sao chị biết là bé ?” Tôi hỏi, toàn thân nổi hết gai ốc. Tôi chỉ ước sao Tod quay lại nhanh.


“David kể với tôi. ấy rất buồn.”


“Chị có biết David sống ở đâu ?” Tôi hỏi nhưng Farrah lắc đầu.


“ ấy đưa học sinh về nhà bởi vì như thế là phù hợp.”


“Tất nhiên rồi.” - Và cả việc lên giường với họ nữa- “Vậy là hai người chỉ gặp nhau ở trường thôi ?”


“Hoặc là ấy qua nhà tôi.”


Tôi ngồi thẳng dậy, há hốc mồm ngạc nhiên. “Thầy B, à , David còn đến cả nhà chị ý hả ? Thế bố mẹ chị có ý kiến gì à ?”


“Bố tôi có nhà. Còn mẹ tôi có ý kiến gì. Bà rất quý David là đằng khác.”


Ôi ! Tôi nhắm mắt lại, cố nuốt trôi cái cảm giác rờn rợn mắc ở cổ họng. “Farrah, Lydia mẹ chị chết. Có phải chuyện đó xảy ra sau khi David bắt đầu tới nhà chị chơi ?”


“Ừ. Nhưng cũng quan trọng bởi vì bà hề có . Mà có làm sao gọi là chết được. Tôi cũng chết.”


“Bởi vì chị có ?”


“Chính xác. Nhưng phải chết.” Chị ta nhìn thẳng vào mắt tôi, làm tôi rùng hết cả mình.


“Sao chị biết ?”


Farrah nhún vai. “Bởi vì có . Mà phàm là những gì có đến lúc nào đó cũng phải chết.”


Tôi vội đứng dậy lùi xe khỏi giường chị ta, và Farrah quay lại với cuốn sách, thản nhiên như thể tôi chưa từng có mặt ở đây. Trong thoáng, tôi ghen tỵ với khả năng vô cảm tuyệt đối trước mọi chuyện của chị ta. Mới đầu tôi tưởng mình cũng cảm thấy như vậy khi đối mặt với cái chết, nhưng chẳng hiểu sao khi thời gian còn lại càng ít, tôi càng thấy quý trọng nó hơn và muốn được sống.


Tôi rón rén mở hé cửa, ghé mắt nhìn ra ngoài. Cả cái hành lang vắng tanh, bóng người. Tôi liếc xuống đồng hồ tay, gần 5 phút trôi qua. Chỉ có vụt biến từ đây ra bãi đỗ xe rồi quay trở lại thôi mà sao lâu thế nhỉ ? lẽ có chuyện gì xảy ra ?


Tod bao giờ bỏ tôi lại đây. Trừ phi còn lựa chọn nào khác.


Tôi chỉ mất 5 phút để xem qua lượt chỗ đồ đạc ít ỏi của Farrah nhưng phát thêm được điều gì. Tôi cần phải rời khỏi đây bởi giờ tuần của các y tá sắp đến gần, và tôi thể mạo hiểm để ai đó tìm thấy mình ở Lakeside, trong căn phòng thiếu bệnh nhân.


còn cách nào khác, tôi đành cởi giày và khoác lên người chiếc áo trắng mà Lydia bỏ lại. Sau đó tôi tháo chun buộc tóc ra và lắc đầu mạnh, cho tóc xõa xuống che gần hết nửa khuôn mặt rồi quỳ xuống cạnh giường Farrah lần cuối.


“Chị có biết Scott Carter ?” Tôi hỏi và chị ta gật đầu


“ ấy … thế nào ?” Tôi thể hỏi thẳng Farrah xem ấy điên cỡ nào bởi dù gì họ cũng cùng là bệnh nhân ở đây.


Farrah từ từ ngẩng mặt lên nhìn tôi, hai mắt mở to. Đây có lẽ là nét mặt tỉnh táo nhất của chị ta từ lúc gặp nhau đến giờ. “Cậu ấy có , nhưng lại biết điều đó. Vì thế đừng cho cậu ấy biết. Nhỡ đâu cậu ấy muốn biết chuyện mình chết sao.”


Vậy giống tôi rồi.


“Cám ơn chị, Farrah.” Tôi đứng dậy và quay lại nhìn chị ta lần cuối, ước sao có thể làm gì đó giúp cho hai mẹ con. Kế đó, tôi hít hơi sau rồi bước ra cái hành lang ơn giời vẫn vắng tanh.


Tôi mới được chừng bốn bước bỗng nghe thấy tiếng ai đó mở cửa và tiếng giày đế mềm vang lên từ đằng sau. Tôi quay mặt lại. Trừ phi họ nhìn thấy mặt tôi còn thể đoán ra được tôi phải là người ở đây. Tôi có thể là bất cứ nữ bệnh nhân tâm thần có mái tóc màu hạt dẻ nào trong chiếc áo bệnh nhân màu trắng này. vậy nhưng tôi vẫn phải đút vội hai bàn tay run lẩy bẩy vào túi áo.


Tim tôi đập thình thịch theo từng bước chân và khi tôi ra tới khu sinh hoạt chung ngoài trời, chứng sợ gian rộng ập tới trong tôi như phản ứng tự vệ của cơ thể. Mọi thứ bỗng trở nên quá rộng và quá sáng đối với tôi. Mọi người thơ thẩn lại như những quả mìn nổ chậm mà tôi cần phải tránh, nhưng lại được tỏ ra quá lộ liễu.


Lúc tôi qua phòng xem TV, hai tay tôi co lại thành nắm đấm trong túi áo. Khi tôi qua khu vực ăn uống, tôi chỉ dám thở ra nhè . Và chỉ tới khi yên ổn vượt qua được cái bàn trực của y tá, tôi mới dám ngẩng đầu lên.


Tôi dựa lưng vào bức tường kế bên toa-lét dành cho khách, rồi ghé mắt quan sát xung quanh xem có ai nhìn mình . có ai, nhưng tôi hiểu mình thể may mắn mãi được, và Tod nãy giờ vẫn chưa thấy đâu. Nếu muốn chuyện với Scott, tôi phải tự thân vận động. Tôi hít hơi sau để lấy lại bình tĩnh rồi bắt đầu đếm ngược trong đầu. Ba, hai,…


Vừa đếm đến 0 cái, tôi lập tức bước ra khỏi góc tường, tiến về phía hành lang dành cho bệnh nhân nam. Phòng của Scott mở và tôi có thể nghe thấy tiếng ấy chuyện với ai đó, nhưng lại nhìn thấy mặt cả hai. Trong cơn dũng cảm- hay tuyệt vọng- đột biến, tôi phi nhanh qua hành lang, lẻn vào trong phòng và đóng cửa lại, quên thở phào nhõm.


“ ấy làm gì ở đây thế ?” Phòng của Scott là phòng đơn. ấy ngồi ghế, nhìn chằm chằm về phía tôi, và nếu phải biết trước nơi này là đâu, có lẽ tôi tưởng ấy bị làm sao. Scott mặc áo phông, quần bò như ngày thường. Trông ấy vẫn thế, có chăng hơi gầy chút. Và xanh xao hơn so với lần cuối cùng tôi gặp ấy – chắc là do còn được phơi nắng nhiều như trước.

Và nếu phải vì Scott ở trong bệnh viện tâm thần Lakeside và chuyện với bản thân- hoặc chẳng với ai cả- có lẽ tôi tưởng ấy vẫn bình thường., mắt vẫn dán chặt vào tôi nhưng miệng chuyện với ai đó. Trông ấy có vẻ bối rối, nhưng quá ngạc nhiên khiến tôi phải tự hỏi biết có bao nhiêu vẫn thường xuyên xuất đột ngột trong phòng như thế này- “ ấy có !” - nhắm mắt lại và giơ tay đấm mạnh vào đầu- “Nếu ấy có mà tôi vẫn nhìn thấy ấy, như thế có phải tôi bị điên ?” - Lại thêm cú tự đấm vào đầu nữa, làm tôi giật thót mình lùi vội ra đằng sau, biết phải làm gì- “, , . Việc cậu nhìn thấy ai đó có nghĩa là cậu bị điên, mà nghe thấy. Vì thế đừng có chuyện với tôi!” - rít lên, trừng mắt nhìn chằm chằm vào bức tường bên phía tay phải.


“Scott ?” Tôi gọi, và ấy quay ngoắt đầu lại nhìn tôi, nhanh đến nỗi tôi chỉ lo cái cổ của bị làm sao.


“ , thể chuyện bởi vì có ở đây, và tôi thể nhìn thấy hay nghe thấy . Nếu tôi mình có thể, chứng tỏ tôi bị điên. Mà tôi hề điên, đúng ?” Scott bàng hoàng lại quay ra hỏi bức tường. Tôi biết ấy nghe thấy gì, chỉ biết rằng câu trả lời khiến ấy mừng ra mặt, gật đầu đầy dứt khoát, rồi quay trở lại với cái bàn.


Chứng kiến cảnh ấy, trái tim tôi đau nhói vì tội nghiệp thay cho ấy.


Scott Carter và tôi chưa bao giờ thiết tha nhau. đúng hơn, trước khi chuyện này xảy ra, trong mắt tôi Scott luôn là kẻ nông cạn, thô lỗ, kiêu căng, ngạo mạn và ích kỷ. Nhưng vì ấy là bạn thân của bạn trai tôi và là bạn trai của chị họ tôi nên chúng tôi vẫn thường xuyên phải chạm trán.


Vậy mà giờ, đứng nhìn ấy tự thuyết phục bản thân là tôi có như thế này, khó để nghĩ được gì khác ngoài cảm giác tội nghiệp và thương cảm cho chàng từng làm mưa làm gió ở trường trung học Eastlake.


“Em là mà Scott. Và em có mặt ở đây mà.”


ấy lại lắc đầu và lần này giơ cả hai tay lên bịt tại như đứa trẻ con bướng bỉnh. “Đó chính xác là điều ảo giác . nghĩ tôi bị mắc lừa chỉ vì có khuôn mặt và giọng giống với Kaylee sao? Ngày nào tôi chẳng gặp Kaylee Cavanaugh, và ấy hề có , cũng vậy. chỉ là trong những trò lừa phỉnh của thôi. Vì thế đừng có lải nhải nữa!”


Hả? ấy gặp tôi hàng ngày á?


Tôi cũng chẳng biết nên cảm thấy thế nào khi trở thành “khách mời” thường xuyên trong hoang tưởng của Scott Carter nữa. Do mối liên hệ giữa hai người, lão Avari có thể khiến Scott nhìn thấy hoặc nghe thấy bất cứ thứ gì lão muốn, và Scott càng khổ sở lão ấy ăn càng ngon.


“Im !” - Scott gắt lên với bức tường- “Làm sao tôi có thể dọa ấy nếu ấy thực ở đây?” rồi ấy di ngón tay mặt bàn như thể vẽ gì đó. Hoặc cố viết chữ gì đấy. Giờ tôi hiểu lý do bàn có cái bút bi hay bút chì hay bất cứ vật dụng nào có thể dùng làm vũ khí- Scott từng tìm cách đâm tôi vào cái ngày bị bắt và sau đó được kết luận là mắc bệnh tâm thần. Chắc chắn họ phải nhốt ấy ở nơi có an ninh tốt hơn nếu vẫn bị coi là nguy hiểm. lẽ ấy tấn công cả những ảo giác của mình?


Đáng lẽ tôi nên đến đây mình mà có Tod….


“Tôi biết tại sao…” - Scott lẩm bẩm tiếp, mắt vẫn rời bức tường. Tôi bắt đầu có cảm giác giống như nhìn trộm câu chuyện giữa ấy với bản thân. Hoặc với lão Avari- “Em họ của ấy trông hấp dẫn hơn nhiều nhưng lần nào cũng là Kaylee Cavanaugh.” - dừng lại vài giây nghe ngóng điều gì đó mà tôi thể nghe được, ngón tay vẫn di qua di lại mặt bàn. Và rồi ấy lắc đầu mạnh- “ có gì hết. ấy làm gì, chỉ đứng đó và quan sát tôi thôi. Hoặc ấy ngồi nóc toa-lét lúc tôi cần phải . Hoặc nằm xuống giường khi tôi thấy mệt, thừa biết rằng tôi đời nào chịu nằm cạnh con ma, hay ảo giác. Lần gần đây nhất ấy hành hạ bắt tôi thức đến tận 3 giờ sáng. Nhưng chẳng bao giờ lời nào.” – Rồi đột nhiên ấy quay ra nhìn tôi- “Đáng ra được mới phải!”


Tôi chỉ biết đừng đờ người ra nhìn ông bạn thân của bạn trai mình. Mặc dù biết vấn đề của ấy từ trước nhưng đây phải là điều tôi mong đợi. Và tôi cũng biết phải gì với ấy. Vì thế tôi bắt đầu với câu hỏi cơ bản nhất, cái câu mà có lẽ ấy quá mệt mỏi vì phải nghe nó quá nhiều. “Scott ? vẫn ổn chứ ?” Tôi hỏi, hai tay bấu chặt lấy cái cửa phía sau lưng. Tôi ước sao có thể xuyên qua đó, giống như Tod, rồi lang thang, trong tình trạng vô hình, cho tới khi ấy quay lại.


“Tôi bị điên, nghĩ tôi có ổn ?” - Scott nổi quạu- “ có bị điên như thế này hồi vào đây ? Tôi có đến và đứng nhìn chằm chằm cả ngày, xem ngủ, ăn và nổi giận ?”


Tôi lắc đầu, và ấy đứng dậy, lấy chân gạt cái ghế sang bên.


“. Bởi vì chuyện đó chẳng có ý nghĩa gì hết, đúng ? Vậy tại sao lúc nào cũng xuất ở đây thế? Tại sao ta cứ mang tới ngày này … qua … ngày khác thế? Chỉ vì tôi nộp cho ? Đấy chính là lý do đúng ? muốn có được , nhưng tôi lại thể giao ra, vì thế dùng cách này để hành hạ tôi suốt… cả … ngày.” Scott kết thúc câu bằng ba cú đấm mạnh vào đầu, và mỗi lần như thế tôi lại nhích thêm bước ra phía sau, cho tới khi cả người dí sát vào cánh cửa. Biết vậy tôi cứ ở lại trong phòng với Farrah cho rồi.


Kế đó, ấy lại quay ra chuyện với bức tường, hai mắt nhíu tít lại.


“Tôi thể làm hại ấy. ấy đâu có ở đây.” Tôi căng mắt nhìn vào bức tường, cố gắng tìm kiếm thứ Scott nhìn thấy. Lão Avari dùng những cái bóng để tra tấn và hành hạ tinh thần Scott, cho tới khi ấy bắt đầu gào thét và sợ hãi từ cái bóng râm nhất. Cái bóng duy nhất trong phòng có lẽ là dưới gầm giường và tủ quần áo. Các y tá ở Lakeside phải bật đèn sáng trưng 24/24 ở cả bốn góc phòng, để trong phòng có càng ít bóng râm càng tốt. Để giữ cho tinh thần ấy được ổn định.


Scott lại ngẩng mặt lên nhìn bức tường, đầu khẽ nghiêng sang bên. Như thể nghe ngóng gì đấy. “Việc gì ông ấy phải làm như thế ?” - Scott đổi giọng- “Ông ấy muốn biết làm như thế ông ấy nhận được gì ?”


“Ai cơ ?” Tôi hỏi, và mắt Scott hơi liếc về phía tôi.


“Ông Avari. Tập trung nào!”


Thôi chết! Lão Avari có biết tôi ở đây ? Lão ấy có nhìn thấy điều Scott thấy ? Liệu có phải tôi chuyện với Scott ?


, thể nào. ấy về lão Avari. Hoặc cũng có thể thay cho lão ta. Nhưng vấn đề là ấy chuyện với ai? lẽ hoàn toàn là ảo giác, mà phải ai đó tàng hình?


“Scott, tôi thể nghe thấy những gì nghe thấy. Tôi cũng thể nhìn thấy các ảo giác của .”


ấy bật cười phá lên nhưng là tiếng cười đầy cay đắng, làm tôi hơi chột dạ. “ chính là ảo giác. Còn lại tất cả chúng tôi đều là .”


Lối suy nghĩ song song của Scott và Farrah làm tôi lạnh hết cả sống lưng, nhưng tôi biết có tranh cãi với ấy cũng chẳng ích gì.


“ được.” - Scott lại lắc đầu và chuyện với bức tường- “Ông ấy muốn có thêm nữa. thứ gì đó to hơn.” - ấy dừng lại đợi bức tường trả lời rồi mỉm cười rất tươi, làm tôi nổi hết da gà- “Giờ đến lượt cậu .”


“Scott, chuyện với ai thế ?” Mặc dù tôi hiểu ấy gì nhưng ràng phải là câu chuyện vu vơ, vô nghĩa.


“Tôi biết !” - Scott hết ầm lên và tôi nhảy dựng lên, chỉ sợ có ai bên ngoài nghe thấy- “Tôi chuyện với !” - hạ giọng bé chút- “Bởi vì thể chuyện ! Biến ! Biến biến biến biến !”


Tôi mở miệng định thanh minh, nhưng chưa kịp gì cánh cửa ra vào bật mở, y tá nam cao to lực lưỡng- tên là Charles, theo như bảng tên ngực- lao vội vào phòng. Toàn thân tôi như hóa đá, mạch máu trong người chảy nhanh tới mức mắt tôi bắt đầu nhòe . Tôi bị lộ. Tôi bị bắt và còng tay đưa tới sở cảnh sát.


“OK, Scott, bình tĩnh lại nào…” - Charles giang hai tay ra để trấn an Scott. Có vẻ như họ quá quen với tình huống này rồi. Nhưng vừa nhìn thấy tôi, giọng ta lập tức dần và tôi dám cá là trong thoáng, bản thân Charles cũng nghi ngờ tỉnh táo của mình- “ là ai? phải là dân ở đây.”


Họ bao giờ gọi chúng tôi-à , những người đó- là bệnh nhân. Lúc nào cũng là “dân”, giống như những người dân tự nguyện đến sống ở Lakeside mà phải bị ai ép buộc.


Hai tay tôi mở ra rồi lại nắm lại, mồ hôi vã ra như tắm. Tôi há miệng hít hơi sâu nhưng vẫn ăn thua. Tod vẫn chưa quay lại. Tôi vẫn bị mắc kẹt ở đây.


“ ấy có đâu !” - Scott liếc mắt về phía tôi thào với Charles- “ làm cho ấy biến .”


Charles cau mày nhìn tôi, nửa bối rối, nửa tức giận. “ được phép vào đây. Làm sao vào được đây thế?”


“Tôi …” Nhưng tôi biết phải biện minh như thế nào.


Tôi có thể bỏ chạy, nhưng chắc chắn ra được đến cửa, chứ đừng là ra khỏi phòng. Charles cao lớn và to khỏe như thế kia, phần công việc của ta là chế ngự các bệnh nhân, khi cần thiết. Và ngay cả nếu tôi có lọt qua được ta, tôi cũng thể lọt qua được ngần ấy lần cửa khóa.


Hơi thở của tôi càng lúc càng dồn dập, nhưng tôi thể ngăn chúng lại. Chỉ còn cách duy nhất để thoát ra khỏi đây, và tôi rất muốn phải dùng tới nó. Làm sao tôi biết được ở phía bên kia thế giới, có những loài ác quỷ nào trú ngụ ở đây? Thậm chí tôi còn dám nghĩ tới phiên bản Cõi của bệnh viện tâm thần trông như thế nào, và ai sống ở đó. Các tà ma bị tâm thần chăng? hiểu có loài đó nhỉ?


Tôi nhắm mắt lại, tim đập thình thịch, cố gắng tập trung nghĩ về cái chết để qua Cõi .


Nhưng cái chết duy nhất tôi có thể nghĩ tới bây giờ là cái chết của bản thân, và tôi thể cất tiếng khóc cho linh hồn của chính mình.


“Bảo vệ đâu !” Charles gọi ầm lên và tôi nhắm chặt mắt hơn, cố gắng triệu tập tiếng khóc.


bàn tay ấm áp nắm chặt lấy tay tôi và tôi hét ầm lên, tìm cách giật tay ra. Nhưng người ấy nắm rất chặt. Và chỉ giây sau, tiếng ro ro của cái điều hòa trong phòng Scott dần rồi tắt hẳn.


Đột nhiên tôi có cảm giác thế giới xung quanh ấm áp và ẩm ướt hơn. Tiếng ve sầu kêu râm ran khắp nơi và bàn tay ấy vẫn nắm lấy tay tôi, chắc chắn và tự tin, nhưng nới lỏng ra chút.


“Em sao chứ ?” Tod hỏi, và tôi mở choàng mắt ra thấy chăm chú nhìn mình, đôi mắt xanh biếc nổi bật dưới ánh hoàng hôn. Chúng tôi ở trong bãi đỗ xe, bên cạnh mấy cái thùng rác- tại chính nơi và tôi đứng cách đây 30 phút.


“… Chuyện gì vừa xảy ra thế ?” Các mạch máu trong tôi cuối cùng cũng chảy chậm lại.


“ là cứu em ra khỏi nhà tù đó chứ sao.”


“ gọi thế mà là giải cứu à ?”


Tod nhíu mày. “Thế theo em nên gọi là gì ?”


“Xém chút nữa ta túm được em rồi !” Tôi bực mình cởi cái áo trắng của Lydia ra, hai tay vẫn run lên bần bật vì sợ.


“Phải để em suýt bị bắt như thế mới càng kịch tính chứ.”


“ phải là suýt. Mà là bị bắt rồi.” Giờ nghĩ lại tim tôi vẫn đập thình thịch.


“Nhưng giờ bị bắt nữa là tốt rồi. Ai mà nghĩ trong tối phải giải cứu tới tận hai ra khỏi bệnh viện tâm thần như thế này.” nháy mắt cười với tôi, và tôi cũng mỉm cười lại với . Đúng là tôi bị bắt và xém chút nữa chết vì chứng phình mạch do quá sốc- sớm vài ngày so với dự kiến- nhưng giờ mọi chuyện qua và tôi lấy được thông tin tôi cần.


“ làm gì ? Hô biến chúng ta ra khỏi đó ? Ngay trước mắt ta ?”


bên lông mày của xếch ngược lên. “Em nghĩ nghiệp dư thế à ? ta chỉ nhìn thấy mỗi mình em biến mất thôi. Chứ hề nhìn thấy .”


“ có biết là em lo lắng cho đến thế nào ?” Tôi thả cái áo của Lydia xuống vệ đường rồi thẳng ra xe.


“Xin lỗi.” - lẳng lặng theo tôi- “Tại chuyện phức tạp hơn tưởng.”


“Nhưng chị ấy sao chứ ?” Tôi hỏi.


“Ai cơ ? À, Lydia á ?” - giơ tay gạt lọn tóc trán sang bên- “Ừ. Tất nhiên là ấy sợ hãi khi chỉ có mình rồi, nhưng như thế vẫn còn hơn là ở trong đó.” - hất đầu chỉ về phía bệnh viện Lakeside- “ ấy có số của em rồi đúng ?”


“Vâng.” đường lái xe về nhà, tôi nghĩ tới chuyện mời Lydia đến nhà tôi ở. Trong thế giới hoàn hảo, đó là sắp xếp… hoàn hảo. Bố tôi cần có ai đó để chăm sóc, và bố sắp sửa mất tôi. Lydia cần có người chăm sóc và chị ấy thể quay về nhà với bố mẹ.


Nhưng nếu chúng tôi sống trong thế giới hoàn hảo, có lẽ tôi chưa phải chết và Lydia cũng bị giam cầm ở Lakeside. Hơn nữa, chị ấy bao giờ có thể thay thế vị trí của tôi trong lòng bố. Và bố tôi có lẽ cũng còn tâm trí nào để chăm sóc cho ai khác, sau khi kế hoạch của bố thất bại và tôi vẫn phải chết.


Tại sao tôi còn nhiều việc để lo lắng thế này, trong khi thời gian càng lúc càng ngắn lại ?


“ có muốn vào chơi lúc ?” Tôi hỏi, lúc tôi rút chìa khóa ra khỏi ổ.


“Em cần làm bài tập hay ngủ sớm à ?” Tod quay sang nhìn tôi.


Tôi mở cửa xe. “Em đâu cần đến trường vì mục đích giáo dục nữa. Giờ em chỉ tới đó để để mắt tới tay Beck thôi. À, nhân thể nhắc tới , em vừa nảy ra giả thuyết cần kiểm chứng lại. có hứng thú giúp em ?”


chàng thần chết nhún vai. “ cũng có kế hoạch gì cho tới nửa đêm.”


“Tốt.” - Tôi chui ra khỏi xe và đóng cửa xe lại, trong khi thản nhiên xuyên qua nó- “Vậy là chúng ta có 5 tiếng để…” Thôi chết! Tôi nhìn vào đồng hồ điện thoại, rền rĩ kêu lên. Hơn 7 giờ rồi.


Tôi lại cho Nash leo cây. lần nữa.


Tôi mới bước được vài bước đứng khựng lại trước cửa nhà. Nơi Nash ngồi, nhìn chằm chằm về phía chúng tôi.


“Em biết , bắt đầu sắp sửa thấy mình bị xúc phạm rồi đấy !”




Chương 13

“EM XIN LỖI. Em để ý thời gian.”


Nash đứng dậy, lúc tôi mở khóa cửa. Nhưng thay vì theo tôi vào trong, dừng lại ở bậu cửa, chặn tay lên thành cửa, công khai tỏ thái độ muốn cho Tod vào - mặc dù thừa hiểu rằng chẳng gì có thể ngăn chặn thần chết đến nơi mà ta muốn. “Em cần chuyện với Kaylee.”


“ cứ .” Tod vụt biến mất rồi ra bên cạnh tôi trong phòng khách, làm Nash tức điên mà làm gì được. “Đây là chuyện riêng.”


Tod mở miệng định gì đó, nhưng rồi đổi ý nữa, chỉ quay sang nhướn mày hỏi ý kiến tôi.


Tôi gật đầu. “Em gặp ngày mai. Cám ơn ... về tất cả.” Nhưng tôi lại nợ Nash lời xin lỗi và lời giải thích.


Tod biến mất khỏi phòng khách nhà tôi cũng nhanh như lúc ra, và Nash đóng cửa trước lại, khoanh tay nhìn tôi. “Chuyện gì xảy ra thế hả Kay?”


Tôi ngồi phịch xuống ghế sô-pha, giơ tay xoa đầu Styx - “Sabine phát ra thầy Beck chính là con quỷ incubus, và Alec nếu đúng ta trong thời kỳ sinh sản, rất có thể Danica phải là học sinh đầu tiên mà ta làm cho mang thai, vì thế bọn em cùng điều tra và tìm ra…”


Nash lắc đầu. “ biết hết những chuyện đó rồi. chuyện với Sabine trong lúc ngồi chờ em ngoài cửa. Gần tiếng đồng hồ.” - ngồi xuống cái ghế bành của bố tôi - “ hỏi chuyện gì xảy ra với Tod kìa?”


“Với Tod á?” Tôi hỏi lại, và rồi tôi chợt hiểu ý ấy ám chỉ điều gì. Ngay lập tức ánh mắt tôi cụp xuống. Tôi chẳng làm việc gì sai trái - ngoài việc đột nhập vào Lakeside và giải cứu bệnh nhân - nhưng tôi thể phủ nhận việc mình biết ấy muốn gì. Tôi thể chạy trốn được nữa.


“Đừng để ấy làm như vậy, Kaylee.”


“Em để ấy làm gì hết.” - Tôi . Sau ngày xảy ra quá nhiều biến cố như thế này, giờ tôi vừa kiệt sức, vừa bối rối vừa sợ hãi - “Mà tự dưng chúng ta chuyện này để làm gì nhỉ? Em xin lỗi vì lỡ hẹn với nhưng giữa em và Tod chẳng có chuyện gì hết.”


Nash chớp chớp mắt. “Nhưng em biết tình cảm của ấy đúng ?”


“Em nghĩ là có.” Nhưng đáng ra tôi phải nhận ra điều đó sớm hơn. Nếu cuộc đời tôi gắn liền với những cơn ác mộng, tà ma và incubus, có lẽ tôi có thời gian để dừng lại và để ý hơn tới những người thân bên cạnh mình.


“Vậy tại sao em vẫn còn ở bên cạnh ấy? Em nghĩ nên cảm thấy thế nào đây?”


“ ấy là bạn của em mà Nash.” - Styx ngọ nguậy trở mình bên dưới tay tôi, và tôi ước sao cuộc đời tôi cũng có thể đơn giản như thế. Ăn. Ngủ. Gầm gừ với những người mình ưa. Đôi khi cứ đơn giản có khi lại hay.


“ phải.” - Nash lắc đầu, hơi nhoài người ra phía trước, và chống hai khuỷu tay lên đầu gối, nhìn thẳng vào mắt tôi - “ ấy em, Kaylee ạ.”


“Làm gì...” Khoan . Cái gì? Tôi chưa bao giờ nghĩ tới cái từ đó. Tôi hề nhận ra...


Tim tôi đập thình thịch trong lồng ngực và tôi biết nên phải hiểu cảm xúc dâng lên bất chợt vừa rồi như thế nào.


“ phải đâu.” - Tôi lắc đầu phản đối, cố gắng nghĩ tới cái cách Tod nắm tay tôi trong bệnh viện tâm thần, hay khi kéo tôi ra khỏi Cõi trước khi lão Avari có thể tóm được tôi, hoặc hôm ở lại cả đêm với tôi và Emma để chắc chắn có tà ma nào nhập lại vào người cậu ấy nữa. Hay khi với tôi rằng tôi phải dành cho Nash… “Nhưng ngay cả nếu chuyện là đó là nữa cũng đâu còn quan trọng hả Nash? Đằng nào mấy ngày nữa em cũng chết mà, và sau đó chuyện này chẳng có ý nghĩa gì nữa.”


Vì thế, sao chúng tôi tiếp tục giả vờ như chưa có chuyện gì xảy ra thêm vài ngày nữa thôi…?


“Nhưng nó quan trọng với .” nhìn tôi như thể vừa bị tôi đấm cho quả vào mặt. Tự dưng sao mọi chuyện lại trở nên phức tạp thế biết?


“Em xin lỗi. Em có ý đó.” - Đầu tôi như muốn nổ tung - “Em chỉ muốn là…”


“ thích em ở cạnh ấy khi chỉ có mình.”


Lời xin lỗi của tôi chưa kịp ra ngay lập tức tắt ngúm nơi đầu lưỡi. “Ý là như cái cách ở mình bên cạnh Sabine, mặc dù chị ấy công khai ?”


Nash đảo tròn hai mắt và ngả người ra sau ghế. “Hai chuyện đó khác hẳn nhau.”


“ đúng.” - Tôi bế Styx đứng dậy, hậm hực vào trong bếp - “Sabine đột nhập vào giấc mơ của em, tìm cách bán em cho Cõi để độc chiếm mình . Mọi thứ chị ta ra đều nhằm mục đích chia rẽ chúng ta hoặc lôi kéo lên giường. Trong khi Tod chưa lần làm hại đến hay tìm cách quyến rũ em. Đấy có phải là khác biệt mà đấy ?”


Tôi nghe thấy tiếng Nash vào trong bếp. “ khác biệt giữa Tod và Sabine là ít nhất ấy luôn thẳng thắn về chuyện đó. Em biết ấy muốn gì và tại sao, nhưng em bao giờ nhìn thấy sợi dây Tod kéo phía sau lưng mình cho tới khi quá muộn.”


“ ấy chẳng kéo sợi dây nào hết, Nash ạ. ấy chỉ giúp em việc rất quan trọng. Và nếu có chuyện gì xảy ra đấy phải lỗi tại ấy. Mà vì em như vậy.” Tôi đặt Styx xuống sàn và quay lại thấy Nash đứng khoanh tay nghiêm mặt nhìn tôi.


“Em vậy là ý gì?”


Tôi vậy có ý gì nhỉ? Bản thân tôi cũng chưa từng nghĩ qua, chỉ là tự dưng buột miệng ra thế thôi.


Tôi thở ra chậm, cố gắng sắp xếp lại mớ bong bóng trong đầu mình, mặc dù hiểu rằng tôi cũng chẳng còn đủ thời gian để giải quyết tất cả mọi chuyện. “Em chẳng có ý gì hết, ngoài chuyện em cần giúp đỡ ấy xuất . Bạn bè giúp nhau là chuyện bình thường mà.”


“Nếu em cần giúp đỡ, tại sao em hỏi ? Tại sao giờ em cần giúp đỡ của nữa hả Kaylee?”


“Em...” Tôi cũng biết phải trả lời câu hỏi này như thế nào nữa. Tôi nhờ Tod và Alec giúp chuyện của thầy Beck.


Tôi thậm chí còn nhờ tới trợ giúp của Sabine. Nhưng tôi lại bảo Nash cứ tập bóng rổ trong khi nhóm bọn tôi nghiên cứu và lên kế hoạch. Liệu điều ấy vừa có đúng ?


Có phải tôi tự loại ấy ra ?


Tôi cố tình làm như vậy. thực tế, tôi thậm chí còn hề để ý tới chuyện ấy có mặt ở nhà tôi chiều nay, bởi vì mải tập trung vào việc điều tra tay Beck, hơn nữa, Nash cũng chẳng giúp được gì cho chúng tôi. ấy thể đọc được nỗi sợ hãi của Beck, cũng như thể cung cấp thông tin về loài quỷ incubus, hay đưa tôi lẻn vào bệnh viện tâm thần mà bị ai phát ra. “ thể giúp được em chuyện này.” Cuối cùng tôi - “Em cần Tod.” Lập luận của tôi nghe rất lô-gic, vậy mà chẳng hiểu tôi lại cảm thấy tội lỗi khi ra như thế này?


Các vòng xoáy trong mắt Nash xoay tròn giận dữ. “Em cần Tod. Em có nghe thấy chính mình gì thế? Đáng ra người em cần phải là mới đúng.”


Tim tôi như bị ai đó dùng tay bóp nghẹt lại, sao thở nổi. “Ý em phải như vậy.” Mọi chuyện càng lúc càng rối tung lên. Tôi cũng biết phải làm sao để vừa lòng tất cả mọi người, trong khi người sắp chết là tôi đáng ra phải nhận thông cảm mới đúng.


Nash vẫn im lặng nhìn tôi, chờ đợi lời giải thích. Ở bên cạnh, Styx bắt đầu kêu ăng ẳng nhìn cái tủ lạnh đòi ăn. nhóc đói. Như mọi ngày. Và giờ với tôi, giải quyết cục bông khó tính này còn dễ hơn là Nash.


Tôi mở tủ lạnh lấy ra gói thăn bò sống ở ngăn cuối cùng. Styx thích thịt nai hơn nhưng có ăn tạm thịt bò cùng được, Styx chỉ thích ăn đơn thuần - thú vui của nàng là được dùng hàm răng bé tin hin nhưng sắc nhọn của mình xẻ từng thớ thịt ra ăn dần.


Có lẽ đó là lý do con Cujo nhà Sabine lúc nào cũng cáu bẳn.


“Em có thích ấy ?” Nash hỏi, lưng dựa vào gờ tường ngăn cách giữa bếp và phòng khách, và tôi nhắm mắt lại, ước sao có thể xóa bỏ khoảnh khắc này mãi mãi, như chưa bao giờ xảy ra. Nhưng khi tôi mở mắt ra, khoảnh khắc ấy vẫn còn nguyên ở đó, thách thức chịu đựng của tôi.


Styx nhảy choi choi dưới chân tôi, lúc tôi bóc lớp ni-lông bọc bên ngoài miếng thịt. Tôi thả cục thịt vào trong bát và nàng lập tức vục mặt vào ăn như con lợn con phàm ăn.


“Ố ồ, ai đó gặp rắc rối phải?” - giọng vang lên và tôi sững người, ngẩng đầu lên nhìn. Thane ngồi vắt vẻo cái bàn ăn của nhà tôi, còn Styx phần do quá đói bụng, phần do quá mải ăn nên nhận ra diện của gã thần chết - “ ngờ thịt sống còn xếp cả thần chết cơ đấy.” , khi thấy tôi cúi xuống lườm Styx.


“Kaylee.” - Nash vẫn hề hay biết chuyện gì làm sao nhãng tập trung của tôi - “Em có thích ấy ?


“Thích ai cơ?” Thane trượt xuống khỏi bàn, xuyên qua người Nash, làm tôi rùng mình kinh hãi khi chứng kiến cảnh hai người họ… quyện vào nhau.


“Chuyện đó có quan trọng ?” Tôi bọc miếng thịt còn lại vào trong túi, cố gắng giả vờ như nhìn thấy kẻ được chỉ định lấy mạng sống của tôi trong vài ngày tới, mò cuộc sống riêng tư của tôi cách phi pháp.


“Tất nhiên là quan trọng rồi.” - Nash gắt lên - “Tại sao lại ?”


Tôi cất miếng thịt vào trong tủ rồi quay mặt đối diện với . “Bởi vì chỉ còn ba ngày nữa thôi là em phải chết, và tất cả những chuyện này chẳng còn có ý nghĩa gì hết.”


“ hay lắm!” Giọng của Thane, như tiếng sấm rền, vang vọng khắp phòng bếp mặc dù chỉ có mình tôi nghe thấy


“Nhưng nó quan trọng với .” - Nash vẫn khăng khăng - “Và sau ba ngày nữa cũng vẫn như vậy. Bởi vì Tod vẫn ở đây, và mỗi khi nhìn thấy ấy, lại nghĩ về tình cảm của ấy dành cho em và tự hỏi biết nó có xuất phát từ cả hai phía hay . Rằng có khi nào trai từng tìm cách cướp bạn của mình . Vì thế hãy trả lời ! Em có thích ấy ?”


“Ồ, còn có ông trai nữa cơ à?” - Thane thích thú reo lên, giờ ta chỉ còn cách tôi chưa đầy nửa mét - “Bi kịch, bi kịch, bi kịch.”


Tôi cố gắng tập trung vào Nash, và lơ gã thần chết . “Thứ nhất, em phải là món đồ để mà ai muốn cướp cướp.”


“Ý phải như vậy.” Nash vừa mở lời bị tôi cắt ngang.


“Thứ hai, Tod chẳng định cướp cái gì của hết. và mẹ là tất cả những gì ấy có thế giới này. Và em nghĩ ấy bao giờ muốn làm tổn thương em trai mình.”


“ có biết Cain và Abel cũng là em ruột…” Thane chưa kịp hết câu bị tôi quay ngoắt lại trừng mắt cảnh cáo. Nash thấy vậy cũng nhìn theo ánh mắt tôi nhưng chẳng phát ra được gì cả.


“Là ấy đúng ? ấy ở đây à?” - Nash sẵng giọng hỏi - “ ấy chuyện với em đấy hả?”


“Tại sao chàng Tod đó lại biết tàng hình?” - Thane thắc mắc - “ có người bạn nào là con người à?”


Tôi quay lại, trả lời Nash. “, phải là Tod. Là...”


“Này, này...” - Thane lướt đến trước mặt tôi, mũi sượt qua má tôi, làm tôi rùng mình khiếp sợ - “Nếu cho cậu ta biết, tôi buộc lòng phải giết cậu ta. Và khi tôi phá luật được lần, đằng nào cũng phải sống chui sống lủi rồi, có gì đảm bảo tôi phá luật lần hai, và mang ngay... lập tức...” lượn vòng ra phía sau, các ngón tay trượt theo cánh tay tôi. Tôi nhắm mắt lại, cố gắng chống lại cảm giác buồn nôn dâng lên tới tận cổ họng.


“Kaylee!” - Nash quát ầm lên - “Trả lời !”


Nhưng tôi thể. Giờ tôi thậm chí còn chẳng nghĩ được gì, chứ đừng là mở miệng chuyện.


“Đây là bí mật nho của chúng ta nhé Kaylee?” Gã thần chết thầm vào tai tôi.


“Tod!” - Nash gầm lên, nhìn quanh bếp - “Cút khỏi đây ngay!”


“ phải Tod đâu!” - Tôi , và Thane khựng người lại bên cạnh tôi -”Chẳng có ai hết.”


“Ngoan lắm…” - mỉm cười hài lòng - “Hẹn gặp lại lần sau nhé...” Và rồi biến mất, còn tôi dựa hẳn người ra đằng sau, thở phào nhõm.


“Thế là gì?” Nash hỏi, trong khi tôi vẫn chưa hết bàng hoàng trước lời đe dọa vừa rồi của gã thần chết.


“Em biết, Nash ạ. Em biết mình có thích Tod hay .”


là tôi thậm chí còn chưa bao giờ nghĩ tới khả năng đó cho tới vài tiếng trước, bởi chuyện ấy quá khó tin. Tôi đâu phải là Emma hay Sophie. Tôi xinh, thân hình cũng chẳng đẹp. Đám con trai chưa bao giờ tranh giành nhau vì tôi. Nash là ngoại lệ. Tôi chẳng thể lọt vào tầm ngắm của nếu chúng tôi phải cùng chung giống loài. Vì thế tôi chẳng bao giờ nghĩ mình được người nào khác để ý.


Điều ngược lại nghe có vẻ hợp lý hơn - rằng ai đó cướp ấy khỏi tôi.


“Thế có thích Sabine ?” Nếu ấy muốn chơi bài ngửa như thế tôi chơi với ấy đến cùng.


Ngay lập tức, Nash quay lưng bỏ thẳng ra ngoài phòng khách. “Chuyện này chẳng liên quan gì tới Sabine hết.”


Tôi theo , lần này tức giận thực . “Em nghĩ có đấy. có muốn biết em nghĩ gì ?” - Tôi hỏi, để cho kịp trả lời - “Em nghĩ có thích Sabine, dù chỉ là chút xíu. Em nghĩ thích việc chị ta vẫn muốn có và thích tán tỉnh với chị ta khi em có ở đây, và gieo hy vọng vào đầu chị ta. Tham gia vào trò mèo vờn chuột của chị ta.” Tôi hít hơi sâu, ngạc nhiên với chính cơn thịnh nộ của mình, trước thái độ tiền hậu bất nhất của Nash.


“Nhưng em nghĩ chuyện chỉ có vậy. Em biết hai người từng nhau tha thiết, và em nghĩ bao giờ có thể quên được những gì có giữa hai người. cách hoàn toàn. Và cũng biết điều đó. Nhưng vẫn tiếp tục ở bên cạnh chị ta, mình, trong phòng của . Như thế có khác nào thách thức nhau xem ai là ngươi vượt giới hạn tình bạn trước. Vậy mà giờ dám đứng đây hỏi em có thích Tod , khi mà chỉ còn 3 ngày nữa là em chết.”


Tại sao mối quan hệ của bốn người chúng tôi bỗng dưng lại trở nên rắc rối như thế này? Tại sao tôi nhìn thấy trước được điều ấy?


Nash sững người lại nhìn tôi. “ xin lỗi vì lôi chuyện này ra để vào lúc này. thề là hề có ý định vượt quá tình bạn với Sabine, nhưng đây là lần thứ hai trong tuần em cho leo cây, sau đó lại xuất bên cạnh Tod. biết ấy muốn có em, và chuyện này càng nhìn càng thấy giống như được xuất phát từ cả hai phía…?”


Giọng vút lên ở phía cuối câu, tạo thành câu hỏi. ấy vẫn đặt câu hỏi với tôi. Và tôi muốn phải dối. Nhưng chuyện đó có thực quan trọng ? Có gì sai nếu tôi thấy Tod vui tính, khó đoán định và có mặt mỗi khi tôi cần? Có gì sai nếu ấy thích mỗi khi tôi “nổi cơn” và hề nghĩ tôi bị điên khi muốn đột nhập vào bệnh viện tâm thần Lakeside? Có gì sai nếu ấy dành nhiều tháng trời làm quen và trò chuyện với tôi, thay vì tìm cách lên giường với tôi ngay trong tuần đầu gặp mặt?


Cho dù tình đó có chăng nữa, tôi cũng đâu còn cơ hội để khám phá và trải nghiệm nó? Vậy quan tâm để làm gì?


Tôi có nên thừa nhận là mình có thể - chỉ là có thể thôi - cũng thích Tod , khi mà biết chắc rằng nó phá hỏng mọi chuyện giữa tôi và Nash chẳng vì lý do gì? Mọi chuyện khác, nếu tôi phải sắp chết. Nếu tôi có cơ hội suy nghĩ về cảm giác của mình và cân nhắc hậu quả lâu dài của nó. Nhưng vì chuyện đó xảy ra nên…


“ Nash, tại sao em lại ở bên cạnh , nếu em thích ấy?”


Thay vì trả lời, kéo tôi lại gần và nhìn sâu vào mắt tôi. Trong thoáng, tôi như bị nhấn chìm trong nỗi hoảng sợ tên. Nhưng rồi tôi gồng mình cố nuốt nó vào bên trong điều hòa lại nhịp thở và tập trung nghĩ tới việc mình muốn làm tổn thương Nash đến nhường nào.


“Vậy là chúng ta vẫn ổn đúng ?” hỏi, và tôi hiểu rằng mình kiểm soát được các vòng xoáy cảm xúc của mình lần đầu tiên trong đời.


“Vâng, chúng ta vẫn ổn.”


“Vậy tốt…” - nhướn mày lên đầy thách thức, như thể vẫn chưa thực tin tôi hoàn toàn - “Chúng ta ở nhà mình đấy…” - khẽ siết lấy tôi và thầm vào tai tôi - “Hay là bọn mình vào phòng em và…”


Nếu là vài tiếng trước chắc tôi vui vẻ làm theo lời ấy . Nhưng giờ . Tod đúng - tôi muốn ngủ với Nash chỉ để rằng mình làm chuyện đó. Để biết cái cảm giác đó nó như thế nào. Nhưng Nash lại nghĩ nó có ý nghĩa hơn thế.


Tôi dối để tránh làm tổn thương tới ấy bởi vì tôi cũng chỉ còn sống được vài ngày, nhưng Tod . Và 300 năm là khoảng thời gian quá dài dể căm ghét trai của mình.


Nhưng lấy lý do mình sắp chết để biện minh cho việc lên giường với Nash lại là chuyện khác hẳn. Tôi thể lợi dụng ấy như vậy. Vì thế, tôi lại dối lần nữa.


“Hôm nay quả là ngày dài, và em sắp chết đói đến nơi rồi. Hay là bọn mình gọi đồ ăn Trung Quốc về nhà và nằm xem phim . Tùy chọn.”


Nash nhíu mày. “ tưởng em cũng muốn.”


“Em có mà. Chỉ là... phải tối nay.” Cũng như các tối còn lại. Nhưng tới đâu hay tới đó, tôi xử lý mấy tối kia sau - “Em vẫn giận vì hỏi về Tod đấy à?”


“ phải. Chuyện này liên quan gì tới Tod, và em cũng hề giận . Mọi chuyện vẫn ổn, yên tâm.” Và hiển nhiên đó là lời dối rồi.


Mặt ấy trông có vẻ được thuyết phục lắm, nhưng vẫn cúi xuống hôn lên trán tôi, để giấu nỗi thất vọng của mình. “Em gọi đồ ăn . chọn phim. quan trọng chúng ta làm gì. Chỉ cần được ở bên cạnh em, với là đủ rồi.”


Cảm giác tội lỗi giống như đại dương nuốt chửng lấy tôi.






“LÚC CON CÒN BÉ, con vẫn thường gọi chúng là “bánh trái tim”.” Tôi cắn dở miếng bánh quy vội ngẩng đầu lên và thấy bố đứng ở cửa phòng bếp.


“Con chào bố. Cả đêm qua bố đâu thế?” Trông bố mệt mỏi với đôi mắt đỏ ngầu, thâm quầng, da dẻ tái nhợt.


“Tìm kiếm phép màu.” Bố tôi thở dài, uể oải bước tới cái máy pha cà phê.


“Chính xác bố ở đâu?” - Tôi hỏi, trong khi bố rót cà phê ra cốc - “Ông Ryan để lại lời nhắn qua điện thoại ở nhà. Ông ấy nếu hôm nay bố làm, bố bị đuổi việc. Mà cả tuần nay bố làm buổi nào chưa thế?”


Bố tôi hớp luôn ngụm cà phê đặc mà buồn cho đường. “Giờ bố có nhiều chuyện quan trọng hơn phải lo Kaylee ạ. Nhưng dường như cả vũ trụ này hiểu được rằng con là phép màu duy nhất mà bố có.”


Tôi lặng lẽ gật đầu, cố gắng để khóc. “Vũ trụ lúc nào cũng đúng, bố ạ. Bố thể làm gì để thay đổi điều đó.”


Nhưng bố tôi lơ như nghe thấy lời tôi vừa . “Con có muốn nghỉ học hôm nay và ở nhà chơi với bố ? Chỉ hai bố con mình thôi? Thấy bảo TV hôm nay chiếu nguyên ngày toàn các phim về người ngoài hành tinh đấy. Chúng ta có thể gọi pizza và ngồi thưởng thức phim.”


Tôi chỉ muốn òa khóc. Bố chịu thừa nhận là ông thể cứu tôi, nhưng lời đề nghị dành ngày cho bố-và-con- lên tất cả. Tôi rất muốn có. Muốn được ngồi ở nhà xem phim cả ngày cùng với bố, lần cuối. Nhưng... “ được.” - Tôi cắn nốt miếng bánh việt quất, lắc đầu từ chối – “Bố cần phải làm.” Và tôi cần phải tới trường để lên kế hoạch tiêu diệt con quỷ Cõi đóng giả làm thầy giáo Toán của chúng tôi.


“Thế tối nay sao?” - Bố cố che giấu thất vọng của mình nhưng tôi vẫn nhìn ra được qua chuyển động hiếm hoi của các vòng xoáy trong mắt bố - “Bố làm rất nhanh rồi về.”


“Tất nhiên là được rồi.” - TV nhà tôi có cái đầu đĩa đến cả tháng nay rồi mà bố tôi vẫn biết chuyển kênh thế nào đâu - “ đường về bố nhớ mua bánh pizza nhé, con đợi bố ở nhà.” Đằng nào tôi cũng làm bài tập về nhà. Từ nay cho tới cuối đời.


“Thỏa thuận vậy .” Bố mỉm cười và trông có vẻ tươi tỉnh hơn chút. Những ngày qua hẳn là rất khó khăn với bố. Chỉ mới mấy ngày thôi mà trông bố tiều tụy hẳn . Và tôi chợt nhận ra rằng: Người trước có khi lại sướng hơn người ở lại. Chỉ mấy ngày nữa thôi, mọi rắc rối của tôi chấm dứt. Nhưng bố phải tiếp tục sống với cái chết của tôi – với nỗi ân hận vì cứu được tôi - trong suốt phần đời còn lại của mình.


Tôi định mở miệng câu gì đó - để bố hiểu rằng tôi bố nhường nào - bỗng có tiếng chuông cửa vang lên.


Bố cau mày chưa kịp hỏi xem là ai tôi vội chạy ra mở cửa. Nash và Sabine đứng ở trước cửa, xe ô tô của chị ta đỗ ngoài đường. Tôi lùi lại cho họ vào nhà, trong khi bố tôi đổ nốt chỗ cà phê còn lại vào cái bình giữ nhiệt.


“Cháu chào chú Cavanaugh.” Sabine chào bố tôi rồi ngồi xuống bên cạnh Nash.


“Sao hôm nay cả mấy đứa đều dậy sớm thế? Có chuyện gì à? tay bố tôi cầm găng tay và chìa khóa, tay cầm bình cà phê. Bố tôi chấp nhận chịu đựng cái cảm giác rờn rợn toát ra từ người Sabine mỗi khi chị ta tức giận hay buồn bực chuyện gì bởi vì bố biết chị ta từng làm gì với tôi và những giấc mơ của tôi. Và bởi vì bố thấy tội nghiệp cho chị ta, khi phải sống chung với bà mẹ nuôi chỉ vì vài đồng trợ cấp của chính phủ nên mới nhận nuôi chị ta. Có điều, Sabine lại thích được tự do, người kiểm soát như thế.


ai biết - ngoại trừ Nash, nhưng ấy chịu - chị ta kiếm đâu ra cái xe ô tô đó, khi mà việc làm có, tiền tiêu vặt còn chẳng đủ ăn, gì đến nuôi xe.


“Hôm nay bọn con có vài việc phải làm ở trường.” - Tôi . Và về lý thuyết đó hẳn là lời dối. Nhưng nếu tôi kể cho bố nghe , bố đời nào chịu làm, và bố bị mất việc. Như thế, sau khi tôi chết, bố chẳng còn lý do gì để sống tiếp nữa.


“OK” - Bố đặt tay lên nắm cửa và quay lại nhìn tôi - “Giờ cho bố biết mấy đứa tính làm chuyện gì.”


Đáng ra tôi phải đoán được là sau ngần ấy thời gian sống với nhau, giờ bố quá hiểu tôi để nhận ra kiểu --lấp-lửng này của tôi. “Bố muốn biết đâu.”


“ con cứ thử xem nào.”


“Bố quên thế nào gọi là trẻ vị thành niên tự do à?” - Tôi nhe răng cười thách thức - “Làm sao con còn gặp rắc rối gì được nữa khi chỉ còn có 2 ngày thôi?” Nhưng trông bố có vẻ hài lòng với lời nhắc nhở của tôi.


“Nếu bố nhớ nhầm điều khoản tự do này hết hạn trong vòng 48 tiếng tới. Và bố cầu được nghe tất cả mọi chuyện vào bữa sáng ngày thứ Sáu.”


“Thỏa thuận thế .”


ai ra điều chúng tôi thực suy nghĩ - rằng lần này tôi còn có mặt để mà thú tội và chịu phạt cấm túc.


Sau khi bố tôi vừa được vài phút Alec gõ cửa, đúng như dự đoán của tôi. “OK, tôi đến rồi đây.” - ta thẳng vào trong phòng khách - “Tự dưng sao lại tụ tập đông đủ thế này?”


Tôi đóng cửa lại sau lưng. “Tối hôm qua tôi chuyện với trong mấy nạn nhân của tay Beck. Hy vọng có thể có thêm vài câu trả lời cho chúng tôi.”


Alec thở dài nhìn tôi, sau đó nhìn qua Sabine và Nash. - Cuối cùng quay trở lại nhìn tôi. “ chịu từ bỏ chuyện này, đúng ?” - ta hỏi, và tôi lắc đầu - “Thôi được. Nhưng phải cho tôi ăn cái gì đấy. Tôi thậm chí còn chưa hề chợp mắt hôm qua tới giờ.” Alec làm ca 3 cùng chỗ làm với bố tôi.


“Bánh quy sô--la nhé?” Tôi đề nghị.


“Và nhiều cà phê.”


Trong lúc Nash pha bình cà phê mới, tôi để nguyên cả hộp bánh quy ra đĩa. “ tôi gặp tối qua tên là Parrah Combs, và ấy mang thai đứa con của Beck. Theo như lời Lydia kể các y tá đứa bé là con trai. Đồng nghĩa với việc đứa bé là incubus đúng ?”


Alec gật đầu, nhét cả miếng bánh vào miệng nhai ngon lành.


“Lydia là ai?” Nash hỏi, ngồi xuống cái ghế giữa tôi và Sabine, vói đĩa bánh của riêng mình.


“Bạn cùng phòng với Farrah. Em gặp chị ấy hồi ở Lakeside.”


“OK, vậy là Beck sắp sửa có được đứa con trai mà hằng mong ước rồi.” - Alec nhún vai, cầm cốc cà phê lên - “Có vẻ như vụ này sắp tự giải quyết xong rồi. khi có được thứ cần, chúng ta coi như thoát được khỏi , ít nhất là trong vòng thế kỷ tới.”


“ đời nào.” - Sabine kiên quyết lắc đầu - “Loại người như xứng đáng có cái kết hanh phúc. phải trả giá cho việc làm của mình.


Tôi phải kiềm chế lắm mới thẳng vào mặt Sabine rằng đáng ra chị ta cũng nên phải trả giá cực đắt cho những gì làm với tôi và mọi người. Nhưng tôi muốn đổ thêm dầu vào lửa cho tung toé ra làm gì.


“ ta có được cái kết hạnh phúc hay đứa con trai.” - Cuối cùng tôi lên tiếng - “Theo như lời Tod các cái thai incubus rất khó để giữ được đến đủ tháng. Những người bị sẩy thai nếu bị cái thai làm cho hóa điên rồi cũng phải chết. Và Farrah phải chịu đựng cả hai điều . Lý do duy nhất chị ta và đứa bé vẫn sống được đến bây giờ là vì Lydia là syphon và chị ấy gánh hộ nỗi đau đớn của Farrah. Nhưng giờ còn chị ấy ở bên cạnh để chia sẻ nữa, Farrah và đứa bé chắc chắn chết, và Beck lại quay trở lại con số 0. Vì thế ta vẫn bị xếp vào loại nguy hiểm và cần phải bị loại bỏ.”


“Khoan , Lydia đâu?” Nash thắc mắc, nhưng tay vẫn liên tục bẻ bánh dút vào miệng.


“Ừm… Tod và em … giải thoát cho chị ta.”


“ thả bệnh nhân tâm thần ra khỏi bệnh viện ý hả?” Alec cắn dở miếng bánh vội dừng lại.


Sabine ngả người ra sau ghế, mặt đầy thán phục. “Gần đây cũng bạo ghê nhỉ?”


“Chị ấy thuộc về nơi đó, cũng giống như tôi thôi.” Tôi , và lông mày của nàng mara xếch ngược lên.


“ có chắc đó, Kay...”


Tôi trừng mắt nhìn chị ta, nhưng vì thế mà bị phân tâm. “Vấn đề là Farrah thể giữ lại đứa bé nếu có giúp đỡ của Lydia, vì thế nếu Beck phát ra chuyện sắp mất đứa con trai, chắc chắn hành động. Tôi đoán nếu Farrah là trong những nạn nhân đầu tiên của , và chị ta mang thai đến tháng thứ 7, chứng tỏ chu kỳ sinh sản của sắp kết thúc mà vẫn chưa được mụn con trai nào. Chuyện đó chỉ càng khiến cho ta liều mạng và bất cẩn hơn thôi. Và điều cuối cùng trường chúng ta cần bây giờ là loạt các ca sẩy thai liên quan tới quỷ incubus.”


“Nhưng thà sẩy thai còn hơn là giữ lại cái thai, nhất là khi cái thai có thể gây nguy hiểm tới bà mẹ như thế.” Sabine .


“Tôi nghĩ thế.” - Tôi nhớ lại lời Danica với tôi trong bệnh viện - “Tử cung của Danica bị tổn thương nghiêm trọng tới mức vĩnh viễn thể có con được nữa. Tôi tự hỏi hiểu đó chỉ là trường hợp hy hữu hay lại là hậu quả khủng khiếp khác của việc mang thai với quỷ incubus.” Cả tôi, Sabine và Nash đồng loạt quay sang nhìn Alec chờ đợi.


“Đây là triệu chứng điển hình của ca sẩy thai incubus và nếu là vài thế kỷ trước ấy thể giữ được mạng sống rồi. ấy bị chảy máu đến chết.” - Alec nhún vai, đút tiếp miếng bánh nữa vào miệng - “Nhưng ít ra bạn của vẫn còn sống là may rồi.”


“ nghĩ Danica nên cảm thấy mừng khi biết chuyện đó?” Tôi đẩy đĩa bánh sang bên, tự dưng hết cả muốn ăn.


Mặc dù phải ăn để sống đấy, nhưng tôi chưa bao giờ hại ai tới mức đó. Tôi thề đấy.” Sabine thốt lên đầy phẫn nộ.


“Có phải cũng nghĩ về tôi như thế ?” - Đột nhiên Sabine quay sang hỏi tôi - “Giống như con quái vật hại người?”


“.” Tôi , và chị ta giả vờ tin cái điều tôi giả vờ là . Nhưng quả thực đây là lần đầu tiên tôi thấy chị ta trông tổn thương như thế.


“ phá hủy nội tạng chính là tác dụng phụ đáng tiếc của việc thể mang thai đến đủ tháng.” - Alec kéo chúng tôi trở lại với vấn đề chính - “Đó là lý do chúng thường nhắm vào các trẻ, khỏe mạnh, người có khả năng sống sót qua thời kỳ mang thai.”


“Vì thế mà mới chọn các trường trung học.” Nash kết luận. Nhưng điều đó chẳng hề giúp vơi nỗi sợ hãi của tôi.


Alec nhún vai. “Tuổi tác có lẽ cũng quan trọng với . Vài trăm năm trước, các trong tầm ngắm của đều phải trong độ tuổi kết hôn.”


Tôi khoanh hai tay lại trước ngực. “Nhưng thời nay con phát triển sớm lắm.”


“Và cẩn thận tù như chơi.” - Sabine - “Nếu ta là thằng ngốc, chắc chắn chúng ta phải biết chuyện quan hệ bất chính với học sinh từ lâu rồi, chứ phải đợi tới vụ sảy thai của Danica. để ý mà xem, ta toàn chọn học sinh năm ba hoặc năm cuối - những người đủ tuổi được phép kết hôn. Đó là 17 tuổi, theo luật của bang Texas, nếu băn khoăn muốn biết.”


Tôi quắc mắt nhìn Sabine. “Tôi chẳng băn khoăn gì hết.”


“Điều tôi muốn là làm vậy phải vì sợ hệ thống pháp luật của con người. Bản thân tôi cũng đâu có sợ. Hơn nữa về lý thuyết mà , đâu có làm gì trái pháp luật đâu. có thể bị đuổi việc, nhưng tôi nghĩ là quan tâm tới điều đó. cần đứa con trai, chứ phải lương hưu.”


“Ok, vậy là chúng ta đều nhất trí là còn tiếp tục tìm người mang thai hộ cho mình, và Emma chỉ là ứng cử viên.” Tôi kết luận.


“Và tiếp theo có thể là học sinh năm ba hoặc năm cuối.” Nash bổ sung.


“Và là học sinh trong lớp của .” - nàng mara thêm - “ người có vấn đề với môn Toán, cần phải học phụ đạo riêng với thầy. Đó là cách che mắt thiên hạ.”


“Ngoài ra còn phải kể tới cơ hội nữa. “ - Nash đẩy cái đĩa sạch bách của mình sang bên - “ phải tìm người có hoàn cảnh gia đình đặc biệt, để bị phụ huynh gây cản trở cho kế hoạch của mình. Em bố của Farrah là người lái xe tải đúng ? Chứng tỏ ông ấy thường xuyên ở nhà. Và mẹ ấy cũng chết? Mẹ của Danica phải nằm viện, đâu có thể canh chừng con .”


“Vâng, nhưng bác Sussman mới chỉ bị hôn mê 4 tuần nay thôi. Và Danica cậu ấy qua đêm với bố của đứa bé hồi tháng trước. Vì thế có thể Danica có thai trước khi mẹ cậu ấy bị ốm. Hoặc ít nhất là vào đúng thời điểm đó...” Giọng của tôi dần khi trong đầu đột nhiên nảy ra khả năng khác.


“Chuyện gì thế?” Sabine gọi với theo, lúc tôi đúng bật dậy chạy ra phòng khách tìm cái máy tính xách tay.


Tôi đặt cái laptop lên bàn và bật nó lên. “Theo lời y tá mẹ của Danica bị chết não, còn mẹ của Farrah đột nhiên chết nguyên nhân.”


“Em nghĩ đó phải là trùng hợp ngẫu nhiên?” Nash dịch sát ghế lại gần tôi, ghé mắt nhìn vào màn hình máy tính.


“Trong suốt thời gian qua, chúng ta học được gì từ cái gọi là trùng hợp hả mọi người?” Tôi gõ từ khóa: Farrah Combs, Cáo phó và Crestwood, Texas vào thanh công cụ rồi ấn nút tìm kiếm.


“Chẳng có gì gọi là trùng hợp hết.” - Nash lẩm bẩm trả lời - Các kết quả tìm kiếm ra và đập ngay vào mắt chúng tôi là trang báo điện tử Bản tin sáng Dallas với bản cáo phó của Lynne Combs - “Đây rồi.” Nash chỉ và tôi bấm vào đó. Sabine và Alec thấy vậy cũng nhoài hẳn người qua vai tôi đọc.


Lynne Erica Combs, 38 tuổi, từ trần tại nhà riêng vào 29 tháng 8. Bà sống ở Crestwood, Texas cùng với chồng là Michael Combs và con Farrah Combs. Bà có em Meyers sống ở Dallas, Texas.”


“Tháng 8.” - Sabine giơ tay lên tính, trong lúc tôi bấm nút in - “Gần 7 tháng trước.”


“Lydia Farrah mang thai được 28 tuần.” - Tôi gập nắp máy tính xuống, chẳng buồn ấn nút tắt nguồn - “Đúng 7 tháng!”


Nash gật đầu. “Chúng ta đều nghĩ về cùng điều đúng ?”


“ ta ăn các bà mẹ và thụ thai với các con .” - Tôi thấy lợm hết cả giọng khi phải ra những lời này. Cũng may là nãy giờ tôi ăn gì. Tôi quay sang nhìn khuôn mặt đằng đằng sát khí của Alec, điều rất hiếm gặp ở người sống gần 1/4 thế kỷ bên Cõi như ta - “Như thế đủ bằng chứng cho chưa? xứng đáng phải nhận cái kết đau đớn rồi chứ?”


Alec gật đầu nhất trí với cả ba chúng tôi. “Xử !”

”Cậu nhìn thấy ấy hả ?” - Scott hỏi


Chương 14

“MÌNH GẶP THẦY BECK sau giờ học hôm nay.” Emma dõng dạc tuyên bố.


“, cậu chẳng gặp ai hết.” Tôi thủng thẳng và Sabine suýt chết sặc vì cười.


Emma đặt chai nước xuống bàn và trừng mắt nhìn tôi. “Cái câu “Cậu phải là sếp của tôi” có ý nghĩa gì với cậu ?”


“. Chẳng có nghĩa gì hết.” Nhưng tôi chỉ nhe răng cười.


“Chuyện gì thế?” Nash ngồi xuống ghế, tay là khay thức ăn đầy thịt gà và khoai tây nghiền. Emma lập tức quay sang tìm đồng minh.


“Thầy Beck dạy phụ đạo cho em sau giờ học hôm nay...” Nash nhìn tôi qua cái thìa đầy ụ khoai tây.


“Em thực nghĩ đấy là ý hay à?”


“Tại sao lại hỏi câu ý?” Emma phụng phịu hỏi, còn Sabine chỉ ngồi nhìn thích thú.


“Xin lỗi.” - Nash chấm miếng thịt gà vào nước sốt và nhướn mày hỏi tôi “ biết ấy ...?”


“Cậu ấy biết tất cả mọi chuyện, về thầy Beck...” - Tôi thêm, khi thấy lông mày của nhướn cao hơn. Trước tiết 1, tôi kể sơ qua cho Emma biết những thông tin cơ bản để trang bị cho cậu ấy chút kiến thức về chuyện xảy ra. Nhưng tôi quyết định chưa về ngày thứ Năm vội. mặt, tôi muốn cậu ấy phải thấp thỏm lo lắng, nhưng mặt khác lại muốn cái chết của mình làm cậu ấy bất ngờ.


“OK, nghe này, mọi người cũng chẳng có nhiều lựa chọn đâu.” - Emma - “Mấy người cần mình. Sabine thể tới gần thầy Beck và kể cả nếu điểm Toán của Kaylee kém nữa và chúng hề thấp, cậu ấy cũng phải là tuýp người dễ làm xiêu lòng bọn con trai.”


Sabine cười phá lên, xém chút nữa hít cả miếng khoai tây vào họng.


“Cậu thế nghĩa là sao?” Tôi xịu mặt hỏi.


nàng mara, nãy giờ cười đến chảy nước mắt, liền hắng giọng. “Có nghĩa là nếu chấm thang điểm 10 chỉ được 7 điểm thôi. Nhưng thứ Beck tìm kiếm là điểm 11 cơ.” - Sabine nhún vai, còn tôi chỉ biết trừng mắt nhìn chị ta – “À và cả chuyện quá bảo thủ...”


“Mình hề có ý đó...” Emma vội giải thích nhưng tôi quá điên tiết với Sabine để nghe bất cứ chuyện gì khác.


“Chị câm miệng lại !” - Tôi gắt lên với Sabine và cả ba người giật mình quay sang nhìn tôi, phải vì chị ta đáng bị như vậy mà bởi vì tôi hiếm khi phản ứng dữ dội như thế - “Và đừng có gì hết, nếu nó giúp ích gì cho tình hình. Tôi có nhiều việc quan trọng hơn cần phải làm trước khi tôi...” - Tôi ngừng lại, liếc sang Emma - “Trước khi có ai đó khác bị thương. Và mình phát ngấy khi cứ phải nghe những lời công kích của Sabine. Mình chán ngán trường học với những tiếng chuông báo hiệu vào lớp và những môn học vô nghĩa. Mình ghét phải chờ đợi những điều thể tránh được.”


Giọng tôi càng càng to, và mấy người ở bàn bên cạnh bắt đầu quay ra nhìn nhưng tôi thể ngừng lại. Có quá nhiều thứ chất chứa trong đầu tôi, và cách duy nhất để giảm bớt áp lực là thẳng hết ra…


“Mình bực mình với những thứ mình bao giờ có cơ hội được nhìn thấy và được làm. Mình điên tiết với là mình có thời gian cho những việc mình muốn làm, do phải lãng phí 7 tiếng ngày ở đây, học những thứ mình bao giờ dùng đến. Và cho dù mình có làm gì nữa cũng chẳng ai biết. Nhưng phần ích kỷ trong mình vẫn muốn được nhớ đến vì làm việc gì đó có ích. việc gì đó quan trọng. Nhưng đến cuối cùng mình vẫn phải ra , và thế giới vẫn tiếp tục như thể mình chưa bao giờ tồn tại, và mình thậm chí còn có mặt ở đây để nổi điên về điều đó.”


Sabine và Emma há hốc mồm nhìn tôi kinh ngạc, ở cái bàn bên cạnh, bà chị họ Sophie của tôi đùng đùng đứng dậy bỏ vào căng-tin, quá xấu hổ vì hành động vừa rồi của tôi.


Nash vòng tay qua eo tôi và thầm câu gì đó vào tai tôi, nhưng trước khi ấy kịp thêm được câu gì, đột nhiên tôi nghe có tiếng ai đó vỗ tay. Tôi ngẩng mặt lên và thấy Thane ngồi đối diện với tôi, bên cạnh Emma.


Giật mình, tôi rú lên tiếng rồi lùi vội ra đằng sau. Nash nhoài vội người sang đỡ tôi nhưng kịp, tôi ngã nhào ra sau ghế, rơi phịch xuống đất.


Mọi người xung quanh cười ầm lên nhưng tôi quá sợ hãi để nghe thấy bất cứ cái gì. Emma và Sabine vội nhổm dậy xem tôi có sao , trong khi Nash kéo tôi dậy và phủi lưng cho tôi. Nhưng tôi thể tập trung nghe ấy gì, bởi lúc Emma ngồi xuống, Thane lập tức xích lại gần cậu ấy. Gần đến mức nếu nguyên hình, khuỷu tay họ chạm vào nhau.


“ đúng là thú vị, Kaylee ạ...” - Thane - “Nếu tôi đề nghị tử tế, liệu có cất tiếng thét cho tôi khi thời điểm đến ?” Chỉ vậy thôi, và vụt biến mất, bỏ lại mình tôi run rẩy trong tiếng cười ầm ỹ của mọi người xung quanh.


Và tôi thấy Tod đứng dựa lưng vào bức tường đối diện với bàn ăn của tụi tôi, mặt bừng bừng sát khí. nhìn tôi giây rồi cũng vụt biến mất.


“Kaylee, cậu sao chứ?” Emma hỏi, lúc tôi ngồi lại xuống ghế.


“Ừ.” Tôi giơ tay vuốt lại tóc. Mọi người vẫn xì xào chỉ trỏ. Và tôi có thể cảm nhận được ánh mắt hiếu kỳ của họ tập trung hết vào mình.


“Chuyện vừa rồi là sao thế?” Cậu ấy hỏi, trong khi Sabine chỉ ngồi im nhìn tôi. Chưa bao giờ tôi thấy chị ta nghiêm túc như thế này.


“ có gì. Mình xin lỗi. Chắc tại do quá căng thẳng vu thầy Beck, và bị mất ngủ cả đêm qua thôi.”


Emma trông mặt có vẻ chưa tin. “Hay là cậu về nhà nghỉ .”


Cậu ấy gợi ý - “Mình nghĩ Nash có thể thuyết phục họ cho cậu về sớm.” Thỉnh thoảng năng lực Ảnh hưởng của ấy cũng có ích ra phết.


“Giờ mình có thời gian cho việc ngủ ngáy gì đâu. Mình vẫn ổn mà.”


“Ý cậu có thời gian là sao?”


Thôi chết! Cẩn thận chứ, Kaylee. “Cậu thực gặp thầy Beck sau giờ học hôm nay đấy à?” Tôi hỏi, và Emma có vẻ hơi bất ngờ khi tôi thay đổi chủ đề nhanh như thế.


Cậu ấy gật đầu. “Và đừng có ra lệnh cho mình phải làm gì hay được làm gì.”


Tôi thở ra chậm rãi, và ngẩng mặt lên nhìn bạn thân. “Emma, mình chỉ muốn tốt cho cậu thôi. Nhưng nếu ngay cả hiểm hoạ mang thai, vô sinh và cái chết cũng thể khiến cậu nghĩ lại về chuyện làm mồi nhử mình... cũng đành chịu.”


Kể từ khi trở về từ Ai Len, bố luôn tìm mọi cách để bảo vệ cho tôi khỏi Cõi , nhưng lần nào tôi cũng ngược lại ý bố, bởi vì an toàn của tôi - tính mạng của tôi - đáng được bảo vệ nếu tôi sẵn sàng hy sinh bản thân vì người khác. Và nếu Emma cũng có chung suy nghĩ giống tôi tại sao tôi lại ngăn cản cậu ấy làm gì?


“Nhưng mình đời nào để cậu ở mình với đâu.” - Emma thể cưỡng lại cám dỗ của , và mọi quyết tâm của cậu ấy nhanh chóng bị tan chảy khi tung cái “bùa ” của mình ra. Mà có khi hành động rồi cũng nên, chứ tại sao biết là nguy hiểm mà cậu ấy vẫn cứ cắm đầu vào chỗ chết như thế? lẽ chỉ để được ở gần bên ?


“Vì thế giờ phải là lúc mình ngủ, hiểu chưa?”


“Cảm ơn cậu.” - Emma thở phào nhõm - “Ba ngươi phải là những ngươi duy nhất phẫn nộ trước việc làm của với Danica. Có thể mình thể qua Cõi hay bắt người khác làm theo ý mình, nhưng mình biết phải đối phó với những gã dê xồm như thế nào.” - Cậu ấy dừng lại theo dõi phản ứng của chúng tôi rồi tiếp – “Với cả mình có câu hỏi, trước khi tham gia vào nhiệm vụ gián điệp này… Thế có sừng hay có 1 đuôi ?”






SUỐT CẢ TIẾT CUỐI, tôi chỉ ngồi nhìn chằm chằm vào cái đồng hồ treo tường, dõi theo từng chuyển động chậm chạp của chiếc kim giây. Cuối cùng chuông báo hết giờ cũng vang lên, và Emma đứng bật dậy khỏi ghế nhanh tới nỗi quay quay lại chẳng thấy bóng dáng nàng đâu rồi. Cậu ấy chỉ muốn mau mau chóng chóng tới chỗ thầy Beck và nhiệt tình cách thái quá của cậu ấy khiến tôi càng thêm lo lắng. Tôi định đuổi theo Emma bị Brown bước tới chặn lại.


“Trò Cavanaugh, hôm nay là ngày thứ hai liên tiếp em làm bài tập về nhà rồi.”


“Em biết ạ. Em xin lỗi .” - Tôi liếc mắt nhìn ra ngoài hành lang và thấy bóng Emma chạy vụt qua - “Chúng ta có thể chuyện này sau được ạ? Em hơi vội.”


“Hoặc chúng ta có thể ngay bây giờ.” - Brown giơ tay chặn cửa - “Em cũng biết tôi bao giờ chấp nhận việc học mà làm bài tập mà. Cả năm học vừa rồi em luôn làm bài tập đầy đủ, vậy mà sao đến tuần này em lại học hành bê trễ thế hả Kaylee? Có chuyện gì ổn à?”


“Dạ ạ, mọi chuyện của em vẫn tốt mà . Chuyện này bao giờ lặp lại nữa đâu ạ. Em hứa với đấy! Nhưng giờ em phải đây. Em bị muộn rồi.” Brown gọi với theo nhưng tôi mặc kệ, cắm đầu chạy ra khỏi cửa, hòa lẫn vào dòng người lại như mắc cửi ngoài hành lang. Tôi vừa rẽ ra khỏi hành lang thấy thầy Beck đóng cửa phòng lại.


Chết rồi! Tôi hy vọng đến trước ta rồi nấp vào trong phòng chứa đồ hay gì đấy và để mắt tới Emma. Nhưng mọi chuyện diễn ra như kế hoạch của tôi. Cũng may là Nash và Sabine biết chúng tôi ở đâu, để nếu cần thiết họ có thể tới ứng cứu kịp thời.


Nhưng giờ cánh cửa đóng, và tôi thể lẻn vào nó mà bị ai phát ra. Trừ phi…


Tôi đặt cái ba-lô xuống sàn hành lang rồi rút điện thoại nhắn tin cho Tod.


Ở TRƯỜNG. CẦN GIÚP!


Tod thường trả lời tôi ngay lập tức, trừ phi bận lấy linh hồn của ai hoặc giao pizza cho khách, bởi vì ngoài hai việc đó ra ấy cũng chẳng có việc gì khác để làm. Nhưng lần này, khi Emma cần chúng tôi nhất lại chẳng liên lạc được với ấy.


Tôi kiễng chân nhìn qua cửa sổ vào trong lớp Đại số, đúng lúc thấy chỉ vào cái ghế xoay phía sau bàn giáo viên. Emma mỉm cười, e thẹn ngồi xuống ghế. Sau đó, cúi xuống, ghé sát mặt vào vai cậu ấy và chỉ trỏ cái gì đó trong quyển sách giáo khoa mở bàn.


Chứng kiến cảnh ấy khiến tôi phát buồn nôn. ta chưa làm việc gì xấu xa nhưng chỉ riêng việc ở mình trong lớp học đóng kín với học sinh nữ là phù hợp và trái nguyên tắc rồi.


Beck càng ngày càng liều lĩnh và tìm mọi cách để đẩy nhanh tiến độ. Và qua cái cách Emma đắm đuối nhìn - chứ phải quyển sách có thể thấy là cậu ấy mắc bẫy của . Mặc dù biết thừa làm gì với Danica và Farrah, và rất nhiều khác cùng độ tuổi.


Beck ngẩng đầu lên và tôi thụp vội xuống, tim như muốn rớt ra khỏi lồng ngực, cả cái hành lang giờ trống trơn nhưng tôi nghĩ là được lâu, trước khi có ai đó qua. Tod vẫn chưa thấy trả lời. Sabine và Nash ở ngoài sân sau đợi tin của tôi. Năng lực của họ giúp được gì lúc này. Cái tôi cần là năng lực dịch chuyển và tàng hình của thần chết cơ. Nếu , tôi đành phải dùng tạm năng lực của mình vậy...


Mặc dù rất muốn.


Nỗi sợ hãi như bít kín lấy cổ họng tôi. Tôi rón rén bước ra giữa hành lang, thận trọng nhìn lại lượt nữa để chắc chắn là có ai.


Tôi muốn phải qua Cõi . Nhất là qua bằng đường trường học, bởi tôi biết nơi đây trở thành đại bản doanh mới của lão Avari được hơn mấy tuần nay. Nhưng tôi thế đứng nhìn Emma chết được, mặc dù biết rằng việc tôi qua Cõi lần này có thể phải trả giá bằng hai ngày cuối cùng cùa mình Trái Đất.


Và giờ đây khi bị bệnh nhân tâm thần nào quát tháo bên tai, tôi có thể bình tĩnh gạt bỏ nỗi sợ hãi về cái chết sắp đến sang bên, để tập trung nghĩ về cái chết trong quá khứ.


Tôi nhắm mắt lại, hít hơi sâu, và nghĩ về cái chết gần đây nhất mà tôi phải chứng kiến - linh hồn cuối cùng tôi cất tiếng hát cho. phải là đứa con của của Danica mà là Bennigan, người gục chết ngay trong lớp học, chỉ ngày sau cái chết của người tiền nhiệm của thầy Beck. Lúc ấy trút hơi thở cuối cùng bàn giáo viên, tôi nấp ở bên ngoài cùng với Nash, cố gắng kìm nén khúc hát linh hồn vùng vẫy đòi thoát ra. Và giờ đây khúc hát ấy vang vọng trong cơ thể tôi, để tưởng nhớ tới .


Nỗi đau đớn cào xé trong cổ họng tôi vừa quen thuộc vừa được chào đón, bởi vì cùng với nó là những dải thanh mỏng manh từ từ lọt ra khỏi miệng tôi. Đó là thứ thanh người thường thể tạo ra được nhưng lại đủ để gây chú ý.


Tiếng khóc của tôi vừa cất lên chỉ giây sau, màn sương mù xám xịt bắt đầu buông xuống. Làn sương mù ấy giống như cái cổng dẫn - là hình ảnh đại diện của hàng rào ngăn cách giữa hai thế giới - và khi bước vào trong đó, tôi hoàn toàn diện trong thế giới con người hay trong Cõi . Tôi bị mắc kẹt giữa hai thế giới, cùng với các sinh vật quái dị bò trườn qua màn sương. diện của chúng giống như lời cảnh báo về những nguy hiểm rình rập và tôi cần phải liên tục di chuyển, dù theo hướng này hay hướng khác.


Tôi lùi lại bước xa khỏi bức tường và tập trung suy nghĩ về điều duy nhất - tôi muốn qua bên đó - Làn sương mù bao quanh tôi lập tức tan biến và Cõi dần ra trước mắt tôi.


Thoạt đầu mới nhìn ai cũng thấy hãi hùng và khiếp sợ - cho tới khi bạn chớp mắt nhìn lại lần hai, và hiểu rằng nó tự dưng biến theo ý bạn muốn.


Tòa nhà nơi tôi đứng vẫn có gì thay đổi. Bải vì trong năm học, nơi đây lúc nào cũng đông nghịt học sinh. Vì thế phiên bản của trường trung học Eastlake chảy qua Cõi gần như y xì phiên bản gốc ở bên thế giới loài người. khác biệt duy nhất ở đây là cách đám người Cõi sử dụng toà nhà này


Trong phiên bản Cõi của hành lang dẫn tới lớp Đại số cây leo đỏ bám chằng chịt dọc theo các bức tường và trần nhà. mỗi cành cây xanh sẫm lại nhú lên những chiếc lá hình răng cưa đỏ như máu. Chúng sẵn sàng chộp lấy bất cứ thứ gì trong tầm với rồi châm những chiếc gai li ti vào con mồi, làm tiêu hủy nội tạng của nạn nhân từ trong ra ngoài. Và khi đó các cành cây leo chỉ việc quấn quanh con mồi, chờ cho bữa ăn hóa lỏng và ngấm vào từng thớ cây giống như loại phân bón.


Tôi từng bị cành cây leo đâm phải và vết sẹo ở mắt cá chân tới giờ vẫn còn nguyên, như nhắc nhở tôi đừng bao giờ tới gần chúng.


may, đám cây leo chặn ngang cửa lớp học Đại số. Tôi thể vào trong đó và trốn trong phòng chứa đồ - rồi từ đó tôi dự định quay trở lại thế giới loài người - mà bị mấy cành cây leo kia quấn cho rách quần rách áo. Và mỗi phút tôi ở bên Cõi là mỗi phút Emma chỉ có mình với con quỷ đội lốt thầy giáo.


Tôi đứng im nghe ngóng lúc lâu để xem có dấu hiệu nào của người Cõi lảng vảng quanh đây . Khi chắc là có ai, tôi vội vàng nhanh xuống cuối hành lang, liên tục nhìn xuống chân và hai bên tường để tránh đám cây leo ăn thịt người kia. Để đề phòng bất trắc, với bất cứ phòng học mở cửa nào, tôi cũng phải ghé mắt nhìn qua cửa sổ kiểm tra cẩn thận trước rồi mới băng qua. Tôi rẽ phải sang khu thí nghiệm hóa học, và thở phào khi thấy trong ba phòng mở cửa và chưa bị cây leo đỏ phong tỏa, ngoại trừ cành cây bám tít ở góc cùng.


Các món dụng cụ thí nghiệm thông thường biến mất, nhưng mấy cái kệ màu đen vẫn ở nguyên chỗ cũ, giống như ở bên kia, và chưa hề bị ngưởi Cõi hay đám cây Cõi động vào. Tôi mở từng ngăn kéo kệ, nhưng chẳng thấy có gì dùng được, ngoài đống bút chì, tẩy, bút bi, thước kẻ và thìa khuấy. Các món đồ tốt đều bị khóa trong cái tủ dựng ở cuối phòng.


Tôi ngẩng lên và nhận thấy mấy cái ổ khóa chưa hề chảy qua bên này. Nhưng hiểu các dụng cụ trong đó sao…


Ý thức được là mình còn nhiều thời gian nữa, tôi chạy nhanh xuống cuối phòng mở toang cánh tủ ra - để rồi cười hớn hở như con ngốc trước tủ đầy dụng cụ.


Tôi lấy đôi găng tay chống hóa chất neoprene ngăn thứ 3, sau đó lục tung chỗ đèn Bunsen và ống nghiệm lên và tìm thấy hộp đầy kéo ở góc xa bên phải. Tôi chọn lấy cái kéo to nhất rồi đeo cặp kính bảo hộ, đề phòng bất trắc. Tôi định quay trở lại lớp Đại số nghe thấy giọng quen thuộc vọng ra từ phòng học bên tay trái mình, và toàn thân tôi như muốn hóa đá.


“Nếu ta nhầm đây là món quà tương tự thứ hai ngươi mang tới cho ta.” - Lão Avari , và tôi có cảm tưởng mạch máu trong cơ thể mình như bị các trụ băng li ti bám đuổi theo - “Ai nhìn vào tưởng ngươi cống nạp. Hoặc cầu xin lòng nhân từ của ta.”


“ thể cầu xin thứ tồn tại.” - Giọng thứ hai vang lên, và lần này tôi choáng váng thực . Tod. Hèn gì ấy trả lời tin nhắn của tôi; điện thoại đâu có hoạt động ở Cõi .


“Ừmm..- Lão Avari lên tiếng, và tôi rón rén về phía hai người họ - “Ngươi cũng ngu như là ta nghĩ.”


“Cái gì thế, lời khen kiểu tà ma chăng?” - Tod , và mặc dù nhìn thấy mặt nhưng qua giọng điệu của tôi có thể hình dung ra nhướn bên lông mày lên đầy châm biếm - “Giờ chúng ta là bạn thân đấy à?”


Lão Avari hắng giọng, lộ vẻ khó chịu. “Ta rút lại câu cuối cùng.”


“Sao cũng được. Cứ... nhận , để tôi còn .”


“Đây phải thứ mà người đề nghị, và ta vẫn chưa tìm được thứ ngươi cần.”


“Cái này còn giá trị hơn cái tôi đề nghị nhiều, và tôi còn cần thứ tôi cầu ở ông nữa. ràng trong vụ giao dịch này ông được lợi quá rồi còn gì. Tôi khuyên ông nên làm gì đó trước khi tỉnh dậy, bằng ông bao giờ giữ được ở đây đâu.”


Họ chuyện quái quỷ gì thế biết? Tod nộp ai cho lão Avari? Tại sao ấy lại giao dịch với gã tà ma luôn bị ám ảnh muốn sở hữu tôi, cả linh hồn và thể xác?


Tôi đứng giữa ngã ba, bối rối biết nên rẽ theo hướng nào. Có lẽ trông tôi bây giờ giống như con ngốc dở hơi đỡ nổi, lăm lăm cầm kéo, trong đôi găng tay và cặp kính bảo hộ to đùng. Tôi có thể rẽ phải và quay trở lại bên kia để trông chừng Emma. Hoặc tôi có thể rẽ trái và ghé mắt nhìn xem kẻ mà Tod đưa tới cho lão Avari là ai.


Tôi được an toàn hơn ở lớp học Toán, và Emma cũng an toàn hơn nếu có tôi ở đó. Nhưng tôi lại thể cưỡng lại cơn tò mò kéo tôi sang bên trái - tôi muốn biết chuyện này có liên quan gì tới mình ? - mặc dù “ngày hết hạn” của tôi chẳng có ý nghĩa gì khi ở bên Cõi . Tôi hoàn toàn có thể rơi vào tay lão Avari, và khi ấy tôi có mong được chết cũng chẳng được.


Tôi biết mình phạm sai lầm khi quyết định rẽ trái như thế này, nhưng chẳng hiểu sao tôi vẫn cứ làm.


“Ông muốn hả? thôi.” - Tod , khi thấy lão Avari trả lời - “Tôi đem tặng cho các tà ma khác biết thưởng thức hơn.”


“Để đấy! - Cuối cùng lão Avari cất tiếng - “Nhưng ta đổi lại cái gì đâu nhé, ngoài việc để ngươi toàn mạng rời khỏi đây. ràng nhận như thế này, ta giúp người đúng hơn. Nhưng trước khi ngươi , ta có thắc mắc.” - Tôi rón rén qua phòng học đầu tiên, cửa ra vào bị đám cây leo bít chặt lối - “Ngươi làm thế có lợi gì cho Addison?” - Gã tà ma tiếp tục - “Ngươi quên mặc cả thời gian để ở bên ta, và giờ quá muộn rồi…”


“Chuyện này chẳng liên quan gì tới Addy hết.” Tod sẵng giọng và tôi có thể cảm nhận được nỗi đau trong giọng của .


“ kẻ ngu xuẩn nào đó từng xa cách khiến cho trái tim càng thêm thổn thức, nhưng phải thú nhận là ta chẳng hiểu được cái khái niệm “trái tim” của loài người các ngươi. Có điều, ta thấy ngươi bị rơi vào triết lý rất mâu thuẫn ở đây phải dùng câu xa mặt cách lòng mới chính xác. Với việc còn gặp nhau nữa, Addison dần rời khỏi tâm trí ngươi, nhưng điều ngược lại có hay ta dám chắc,...”


Đừng nghe lão ta, Tod! Tôi vừa nghĩ vừa nhón chân qua cánh cửa thứ hai. Giờ tôi chỉ còn cách căn phòng họ đứng chưa đầy nửa mét. Dù chuyện đó có hay , lão ta cũng chỉ cố tình muốn ấy đau lòng để có thể chích hút năng lượng từ . Nếu tôi học được gì kể từ sau khi phát ra thân phận thực của mình đó là: đau đón, dù ở bất kỳ hình dạng nào, vẫn luôn là lựa chọn số 1 ở bên Cõi .


“Tôi chẳng thể làm gì cho Addy nữa.” - Tôi có thể nghe thấy nỗi tức giận len lỏi trong giọng của - “Chính ông đảm bảo điều đó.”


“Và ngươi vượt qua chuyện này khá nhanh đấy chứ. Ta thừa biết tại sao ngươi mang vật cống này đến cho ta, và chuyện đó có ý nghĩa gì với Cavanaugh bé , và cho ngươi.”


Tôi khựng lại khi nghe thấy tên mình, tim đập nhanh đến nỗi tôi cả dám thở vì sợ để lỡ mất câu tiếp theo.


“Ông quan tâm làm gì, cứ đủ ăn là được chứ sao?”


Lão Avari bật cười. “Nhưng ta thu được nhiều hơn từ nỗi đau của ngươi, khi ngươi nhận ra rằng việc làm cao đẹp này của mình là hoàn toàn vô ích. Ngươi thừa hiểu nó thể làm thay đổi điều gì, đúng thần chết? Nó thậm chí thể trì hoãn cái điều sớm muộn gì cũng phải xảy ra đó. Hành động hùng của ngươi trở nên công cốc do trớ trêu của số phận và việc tính sai thời điểm. ta chết - đúng như dự kiến - mà bao giờ biết rằng ngươi tìm mọi cách để cứu ta nhưng thất bại.”


Tôi có cảm giác tim mình như sắp nhảy vọt lên tận cổ họng đến nơi rồi.


Mặc dù rất sợ nhưng tôi vẫn phải liều mạng há miệng hít hơi sâu để điều hoà lại nhịp thở của mình, nếu chắc tôi lăn đùng ra ở đây mất. bối rối, chờ đợi, và cảm giác hồi hộp đến kỳ lạ lấy cân bằng của tôi. Dường như tồn tại của tôi giờ đây phụ thuộc hoàn toàn vào câu tiếp theo của chàng thần chết.


Và cuối cùng khi Tod lên tiếng, tôi chợt nhận ra rằng thế giới của mình có lẽ bao giờ ngừng quay quanh cái quỹ đạo ấy.


“Đây phải là chuyện cứu mạng cho ấy.” - Giọng nghe vẫn rất mạnh mẽ và bình tĩnh, mặc dù ở bên Cõi năng lực thần chết của là bằng 0 - “Tôi biết giới hạn của mình. Tôi làm như vậy là để tên khốn này bao giờ có thể làm phiền ấy được nữa. Để quãng thời gian còn lại của ấy phải sống trong sợ hãi. Và cũng để đảm bảo rằng khuôn mặt của phải hình ảnh cuối cùng ấy phải nhìn thấy.”


? Tôi tiến thêm bước nữa ghé mắt nhìn qua khe cửa. Mạch máu trong người tôi chảy ầm ầm như sóng đại dương ở bên tai. Tod đứng ở giữa phòng, đối mặt với nửa còn lại của căn phòng mà tôi thể nhìn thấy. Và khi tôi nhận ra thứ nằm bất động dưới chân , chờ đợi phán quyết của gã tà ma, tôi mới bừng hiểu ra mọi chuyện, giống như ai đó vừa bật cái nút công tắc trong hộp sọ của tôi.


Thane. Bất tỉnh và nhàu nhĩ như bao thức ăn sàn nhà, bên mắt sưng vù và tím đen.


Mặc dù vậy nhưng tôi vẫn chưa có câu trả lời thực cho những câu hỏi vốn lởn vởn trong đầu tôi mấy hôm nay, nhất là khi lòng biết ơn và ngạc nhiên, giống như đám sương mù ở Cõi , cuộn tròn quanh tôi thế này. Tod tìm thấy Thane, nện cho bất tỉnh rồi lôi sang Cõi tặng cho lão Avari, muốn chém muốn giết gì tùy.


Tất cả cũng chỉ vì muốn cho những ngày cuối cùng của tôi được bình yên. Và ấy định gì với tôi?


Tod khoanh hai tay lại trước ngực, dõng dạc tuyên bố. “Trói , nhốt hay làm gì làm, miễn sao giữ ở bên này là được.” – Bởi vì các thần chết có thể tự do di chuyển giữa hai thế giới - “Chuyện của tôi với hai người đến đây là kết thúc.” rồi lấy chân đá Thane lăn lông lốc về phía gã tà ma.


Tôi giơ tay bụm chặt lấy miệng để thốt lên thành tiếng, nhưng có vẻ như Tod nhìn thấy tôi, bởi vì mắt liếc về phía tôi, để rồi lại vội vã quay .


Trong giây tôi sợ rằng lão Avari cũng nhìn thấy liếc mắt vừa rồi của và phát ra có mặt của tôi. Để cho chắc, tôi vội lùi xa khỏi cánh cửa, và chỉ dám thở lại bình thường khi thấy có ai hay thứ gì xồ ra khỏi đó.


“Giao kèo của chúng ta kết thúc.” - Lão Avari nhìn cơ thể bất động của Thane rồi - “Trừ phi ngươi đồng ý chuyển lời đề nghị của ta tới Cavanaugh. thế kỷ sống an nhàn bên Cõi , cả về tâm hồn và thể xác, để đổi lấy linh hồn của ta.”


“ ấy thà chết còn hơn phải sống dưới bảo trợ của ông trong cái địa ngục này.” Tod , giọng rất khinh bỉ.


“Hai thế kỷ vậy. Ngươi có thể gặp ấy hằng ngày. Ta xem đường sống của ta rồi, thần chết ạ. Ở bên Cõi , nó có thể kéo dài đến vô tận. Hai ngươi có thể ở bên nhau mãi mãi...”


“Ông chẳng bao giờ có được ấy đâu.” Tod quay đầu ra cửa, cùng lúc đó tôi nghe thấy câu trả lời của lão Avari, nó tới mức tôi tự hỏi biết lão ta với ấy hay là lẩm bẩm mình. “Vậy chúng ta có chung điều bất hạnh rồi, thần chết...”


giây sau, Tod xuất ở hành lang, nắm lấy tay tôi kéo . Và màn sương xám lại buông xuống, trước khi tôi có thể phản đối… Trước khi tôi kịp làm bất cứ chuyện gì, ngoài việc nhắm chặt mắt lại. Trong nháy mắt tôi quay trở lại với thế giới con người.


Tôi mở choàng mắt ra và thấy mình đứng ở giữa hành lang trường học cùng với Tod. Tôi rụt vội tay lại lúc nhóm học sinh qua, rú lên cười trước lối ăn mặc khác người của tôi. Nhưng phải tới khi Tod giơ tay gỡ cái kính ra khỏi mặt tôi, tôi mới sực hiểu rằng bọn họ cũng nhìn thấy ấy.


“Sao em lại ăn mặc như nhà bác học điên thế này?” thào hỏi, vứt cái kính bảo hộ xuống sàn.


“Sao lại giao Thane cho lão Avari?” Tôi vặc lại, trong khi lẳng lặng lột cái găng bên tay phải của tôi ra.


“ nghĩ em biết tại sao mà.” - nhấc cái kéo tay còn lại và cất vào trong túi. Và khi ánh mắt của chúng tôi chạm nhau, vẫn để im cho tôi nhìn thấy các vòng xoáy màu xanh quay dữ dội trong mắt - “ nghĩ em nghe được phần lớn câu chuyện rồi.”


“ thoả thuận với lão ta để loại bỏ Thane à?”


“Thoả thuận là có bằng chứng chống lại Thane.” - Tod lột nốt chiếc găng kia ra - “Nếu có thể tìm thấy linh hồn nào đó đáng ra phải giao nộp, nhưng lại đem bán để trục lợi riêng. Và lão Avari đồng ý giúp điều tra xem có nạn nhân nào của Thane xuất ở bên Cõi này hay .”


“Để đổi lấy cái gì?”


thả cái găng tay thứ hai xuống sàn, nhưng mắt vẫn hề rời tôi. “Gần đây trong tù có phạm nhân, chờ đến ngày xét xử. Chính là người lấy mạng sống của mà giết. chứng kiến những gì làm với ta. Và nếu ai đó xứng đáng phải chịu kiếp đày đọa vĩnh viễn dưới bàn tay của lão Avari đó là .” - Tod nhún vai - “Nhưng giờ tên khốn đó phải chịu trừng trị của pháp luật, còn Avari có linh hồn từng trải và dày dặn kinh nghiệm của Thane.”


Đầu tôi vẫn quay mồng mồng với hàng chục câu hỏi chưa có lời giải đáp. “ sắp đặt chuyện này từ bao giờ thế?”


“Lúc ở trong phòng của Scott, ở bệnh viện Lakeside.” - ngần ngừ lúc rồi tiếp - “ ở đó khi em vào phòng cậu ta, và đàm phán với lão Avari thông qua Scott.”


Tôi chớp mắt, sững sờ. Hóa ra Scott đúng là chuyện với người khác ! “Tại sao cho em biết?”


Đôi mắt xanh của khẽ nhíu lại. “ muốn để em biết mấy chuyện này.”


“Vì sao?”


“Bởi vì nó chẳng thay đổi được gì hết. Avari đúng - thể cứu được em. Nhưng khi thấy Thane hành hạ em như hôm nay ở bữa trưa, hiểu rằng mình thể tiếp tục khoanh tay đứng nhìn và chờ đợi cái chứng cứ có thể bao giờ có. Tên khốn bệnh hoạn đó đáng ra được phép đến gần em mới phải, và càng thể là điều cuối cùng em nhìn thấy được.” nhìn chằm chằm xuống đôi găng tay sàn và khi ngẩng mặt lên nhìn tôi, trái tim tôi như muốn nổ tung và cái cảm giác chao đảo kia lại quay trở lại. Vì thế tôi làm cái việc duy nhất tôi có thể nghĩ ra được lúc này, để đưa thế giới trở lại trạng thái cân bằng và thỏa mãn cơn sóng cảm xúc ập tới, bao trùm lấy tôi từ các phía. Tôi kiễng chân, vòng tay ôm lấy cổ Tod.


Và rồi tôi hôn .




Chương 15

TOD VÒNG TAY ÔM LẤY tôi và cảm xúc của tôi khi ấy mạnh tới nỗi phải mất lúc tôi mới choàng tỉnh nhận ra việc mình làm. Và ý thức được rằng mình nên làm như vậy.


Tôi lùi lại, ngước mắt nhìn Tod, và giơ tay che lấy miệng cách rất vô thức, như thể làm vậy có thể khiến cho hành động vừa rồi của tôi biến mất như chưa từng xảy ra.


“Em xin lỗi...” - Tôi lại lùi tiếp bước nữa, chới với trong chính bối rối và cảm giác tội lỗi của bản thân, nhưng hơn tất cả vẫn là niềm hân hoan vô bờ bến có nguy cơ nhấn chìm cả hai thứ cảm xúc kia, mặc cho tôi có ra sức kiềm chế nó thế nào - “Đáng ra em nên làm như vậy.”


Tôi vừa gây ra chuyện gì thế này ?Và tại sao tôi hề cảm thấy sai trái chút nào là sao? Tôi mơ hồ nhận thức được rằng cả hai chúng tôi đều nguyên hình, ngay giữa trường học, và đó chỉ là hai trong số rất nhiều vấn đề kèm theo câu chuyện vừa xảy ra.


“Em có thực lòng muốn vậy ?” - Các vòng xoáy trong mắt càng lúc càng khẩn trương, vừa hoang mang vừa lo lắng - “Nó xuất phát từ cảm xúc của em hay chỉ vì muốn hoàn thành tâm nguyện cuối cùng của ?”


“Đấy là tâm nguyện cuối cùng của à? nụ hôn?” Thường cánh đàn ông ước… nhiều hơn thế.


“ có thể hôn em từ nhiều tháng trước, nhưng nó chẳng có ý nghĩa gì hết. mong sao em có thể nhìn thấy . Và muốn có . Vì thế hãy cho biết , khi nãy em có thực lòng ?” Tôi chợt nhận ra đằng sau khuôn mặt lạnh lùng, phớt đời kia là tâm hồn khá nhạy cảm. làm vậy là để bảo vệ mình khỏi cái thế giới còn dành cho và những người như . Đột nhiên tôi nhận ra Tod nãy giờ hề thở. chờ đợi. Câu trả lời của tôi.


“Có.” - Tôi , nỗi căng thẳng tên vơi dần trong tôi - “Em nhìn thấy , Tod ạ.”


Và vào giây phút đó, tôi còn nhìn thấy gì khác, ngoài .


Tod cúi xuống hôn tôi, và tôi rơi vào nụ hôn đó giống như Alice rơi vào Xứ sở thần tiên. Thế giới xoay tròn xung quanh tôi, và tôi vẫn cứ rơi, rơi mãi cho tới khi có ai đó gọi tên tôi.


“Kaylee?” Tiếng Nash vang lên và tôi giật vội ra khỏi Tod, nhanh tới mức xém chút nữa vấp phải đôi găng tay cao su dưới sàn.


Nash đứng ở cuối hành lang cùng với Sabine, tay cầm điện thoại di động, giống như sắp sửa gọi cho ai đó. Hoặc cũng có thể là vừa gọi xong. Tôi mới nghĩ tới đó thấy điện thoại của mình rung lên báo có tin nhắn. Tôi đoán là tin của Nash, nhắn hỏi xem tình hình theo dõi Emma và thầy Beck thế nào.


Ối! Emma...!


Nash nhìn chằm chằm về phía tôi, nét mặt vừa đau đớn vừa giận dữ. Đứng từ xa thế này tôi vẫn có thể nhìn thấy các vòng xoáy trong mắt giống như cơn cuồng phong, điên cuồng càn quét mọi thứ cảm xúc trong người . “Em em ... Em có chuyện gì xảy ra…” Và rồi ngừng lại, dường như nỗi tức giận khiến thốt nên lời.


“Khi đó có gì mà.” - Tôi đau khổ phân trần – “Chuyện này chỉ vừa mới xảy ra thôi. Em rất xin lỗi.” Tod chấp nhận đánh đổi cả cuộc đời sau khi chết của mình chỉ để tôi có thể sống nốt những ngày cuối cùng trong thanh thản. Và tôi chợt hiểu ra điều: Chuyện này sớm muộn gì cũng xảy ra, chỉ có điều chúng tôi chọn sai thời điểm để thể nó.


“ với em ấy làm như vậy mà.” - xong Nash đùng đùng lao tới chỗ chúng tôi đứng, vừa vừa gào ầm lên phẫn nộ - “Sao có thể làm như thế với tôi cơ chứ?” vài mái đầu nhòm ra, có vẻ như chúng tôi có vài khán giả bất đắc dĩ ở quanh đây.


Tôi bước tới ôm chặt lấy Nash để giữ lại. Nhưng vẫn cứ lao về phía trước, đẩy tôi giật lùi ra đằng sau.


“Sabine, giúp tôi với.” Tôi gọi với qua vai Nash nhưng chị ta chỉ khoanh hai tay lại trước ngực, lắc đầu từ chối.


“, tôi nghĩ tôi can dự vào vụ lần này đâu.” Đôi mắt đen láy của Sabine lộ vẻ hài lòng. Như thể chị ta biết chuyện của Tod từ trước. Như thể chị ta chờ đợi giây phút này từ lâu rồi.


“Nash, em xin , bình tĩnh lại .” Tôi nhàng năn nỉ, xấu hổ khi nhìn thấy mấy người trong CLB Toán học lố nhố đứng ở cửa sổ nhòm ra. Họ biết chính xác chuyện gì xảy ra, hoặc Tod là ai, nhưng tin đồn chắc chắn loan ra cả trường vào ngày mai - thứ Tư. Mặc dù với tôi chuyện đó cũng còn quan trọng nữa. Nếu may mắn, sang đến thứ Năm, cái chết của tôi làm lu mờ tất cả, kể cả những tin đồn tồi tệ nhất - “Chúng ta ra ngoài chuyện .”


“ sao đâu, Kaylee.” - Tod , và tôi có thể nghe thấy căng thẳng trong giọng của - “Em cứ buông Nash ra. Cậu ấy hoàn toàn có quyền nổi giận.”


Cuối cùng Nash cũng chịu dừng lại, cố tìm cách xông tới chỗ ông trai của mình nữa. trừng mắt nhìn qua đầu tôi. “Đừng có với tôi tôi có quyền cảm thấy thế nào. Và đừng có với ấy như thể ấy cần phải nghe lời . được phép chuyện với ấy và càng được phép hôn bạn của tôi!”


Hai má của tôi đỏ bừng lên. Giờ cả thiên hạ biết chuyện gì xảy ra ...


“ Nash... Bọn em hề sắp đặt chuyện này.” Tôi thanh minh.


“Em có thể nhưng ấy có đấy.” - Nash hạ giọng rít qua kẽ răng, có thể do nhận thấy mọi người nhìn, hoặc cũng có thể do còn kiểm soát được lượng của mình nữa – “ ấy ghét , bởi vì sống còn ấy chết.”


“Em biết mình gì đâu.” - Tiếng Tod nhàng cất lên từ phía sau tôi và tôi quay lại nhìn , khá ngạc nhiên với thứ cảm xúc phức tạp len lỏi trong giọng của . Tôi từng thấy ấy nổi điên, và gần đây tôi bắt đầu bắt gặp thứ cảm xúc khác khi nhìn tôi. Nhưng cái tôi nghe thấy bây giờ hề giống. Hoặc có thể nó là tổng hòa của cả hai. Đó là cảm giác tội lỗi, lòng trung thành, nỗi tức giận, tình và che chở - tất cả đan xen vào nhau, chằng chịt chồng chéo như mớ dây chỉ rối rắm, khiến tôi sao phân biệt được cái nào với cái nào. Và tôi nghĩ bản thân cũng chịu.


Tod phải vật lộn với quá nhiều thứ cảm xúc con người cùng lúc - điều mà hay bất cứ thần chết nào khác có lẽ chưa bao giờ trải qua. Và trong thoáng, tôi lo sợ rằng nó quá sức chịu đựng với . Rằng sau hai năm chết , mất dần khả năng xử lý nhiều thứ cảm xúc cùng lúc.


Nếu tôi là , có lẽ tôi cũng làm được.


“Tất nhiên là tôi biết mình gì!” - Nash hét ầm lên - “ cố tình muốn cướp Kaylee khỏi tôi để bắt tôi phải đau khổ giống như .”


“ cứ nhường quách cho ý !” Sabine , và đám khán giả bên ngoài cười ồ lên, nhưng cả hai em nhà Hudson đều mặc kệ.


“ Nash, nghe em này…?” - Tôi tìm mọi cách để thu hút chú ý của - “Em rất xin lỗi vì việc vừa rồi. Nhưng hạnh phúc của phụ thuộc vào em.” Nó nên phụ thuộc vào tôi. Nó thể phụ thuộc vào tôi, bởi vì chỉ còn hai ngày nữa thôi phải sống tiếp mà có tôi ở bên cạnh. Và tôi chỉ có thể thanh thản ra khi biết chắc rằng vượt qua được chuyện đó.


Ngay lập tức cau mặt nhìn tôi. “Em thế là ý gì? lẽ đây là thứ em muốn?” - hất hàm chỉ về phía Tod – “Em muốn có ta?”


Tôi mở miệng nhưng thốt ra được lời nào. Tôi muốn gì nhỉ? Mà giờ tôi muốn gì có còn quan trọng nữa , khi mà tôi còn quá ít thời gian để mà nghĩ tới chuyện đó?


“Em quyết định , Kaylee.” - Nash gặng hỏi, khi thấy tôi trả lời, hay đúng hơn là thể trả lời - “ hay ta?”


Nước mắt bắt đầu rơi lã chã má tôi, làm nhòe mọi thứ trước mắt. Mọi ánh mắt đều đổ dồn về phía tôi. Chờ đợi. Nghe ngóng. Nhưng họ hiểu được rằng dù tôi có quyết định thế nào chăng nữa mọi thứ cũng kết thúc sau hai ngày nữa. Và đây cũng là lý do tại sao tôi muốn làm tổn thương đến Nash. Bởi vì chúng tôi trải qua rất nhiều chuyện cùng với nhau, và tôi thực quan tâm tới ấy.


Có lạ lùng quá khi mà tôi còn cảm thấy khó chịu khi nghĩ về chuyện Nash và Sabine ở bên nhau, sau khi tôi chết? Việc tôi năm lần bảy lượt quên cuộc hẹn với Nash khi ở bên cạnh Tod có lên điều gì ? Và rằng mặc dù hơi xấu hổ nhưng tôi hề thất vọng khi chưa làm chuyện đó với Nash?


Nash và tôi thực lấy lại những gì chúng tôi từng có với nhau chưa? Hay tôi chỉ hành động theo thói quen thôi? Phải chăng tôi đặt lòng trung thành của mình đúng chỗ?


Tôi nghẹn ngào . “ Nash, em xin lỗi.” Tôi hoàn toàn ý thức được rằng ngoài bốn người chúng tôi ra, còn có hơn chục khán giả bất đắc dĩ khác lắng nghe. Đồng nghĩa với việc ngày mai có ít nhất ngần ấy phiên bản của trôi nổi trong trường học.


Nash chớp mắt, ngạc nhiên và bị tổn thương. Có vẻ như câu trả lời của tôi giống như mong đợi của . Và rồi nó nhanh chóng biến thành nỗi tức giận, và các vòng xoáy trong mắt chuyển động điên cuồng lúc quay ra với Tod. “ là thằng tồi! Hãy tránh xa tôi ra, bằng đích thân tôi tiễn sang kiếp sau!”


Tod thở ra đầy khó nhọc. “Nash, khoan ! biết em tin , nhưng đây phải là điều muốn. phải như thế này.”


“Sao cũng được. Chuyện rành rành thế còn gì? Bây giờ hay hai ngày nữa cũng có khác gì nhau?” - Nash lạnh lùng , và Sabine quay sang gật đầu nhìn tôi hài lòng, như thể tôi sắp đặt chuyện này chỉ để làm vừa lòng chị ta bằng. Cuối cùng Sabine cũng có được thứ mình muốn – giờ chị ta chỉ còn phải cạnh tranh với ký ức về bạn cũ chung thủy, thay vì bi kịch tình vừa chết. Nash trừng mắt nhìn đám đông xung quanh rồi quay trở lại với tôi và Tod - “Chúc hai người hạnh phúc, với những ngày ít ỏi còn lại.” xong quay lưng bỏ cùng Sabine.


“Kaylee, xin lỗi.” Tod lên tiếng sau khi họ khỏi, nhưng ánh mắt cứ dáo dác hết nhìn người này đến người kia. Tôi nhận ra hề thoải mái khi phải cùng lúc ra với quá nhiều người như thế này. Có lẽ kể từ hồi chết đến giờ đây là lần đầu tiên.


“Là lỗi của em.” - Tôi giơ tay lên quệt nước mắt rồi quay lại trừng mắt nhìn đám người xung quanh, thách họ dám buông lời nhận xét - “Mọi người còn việc gì khác để làm à?”


Mấy người trong CLB Toán học đành chẹp miệng thụt đầu vào trong lớp, nhưng mồm ngừng xì xào bàn tán về chuyện vừa xảy ra, còn những người khác giả vờ quan tâm bằng cách chúi mũi vào tủ đựng đồ hoặc lảng vảng bên vòi phun nước.


“Em phải xem Emma thế nào đây.” - Tôi hạ giọng khẽ, cố gắng để ý tới đám nhiều chuyện kia - “Và cũng phải thôi.”


“Lát nữa qua được ? Để chuyện?” Tod hỏi.


“Vâng. Cũng được.” Tôi hiểu rằng việc vừa làm với Thane vẫn thay đổi được kết cục của tôi - tôi vẫn phải chết. Nhưng tôi tin rằng chuyện này ít nhất cũng làm thay đổi vài chi tiết , ví dụ như phải có thần chết mới phụ trách trường hợp của tôi, bởi vì kẻ được lựa chọn giờ còn nữa. Và ai mà biết được, có khi hành động của Tod ít nhiều làm thay đổi địa điểm và thời gian chết của tôi.


“OK. Lát gặp em nhé.” Hai tay lóng nga lóng ngóng, như kiểu biết nên tạm biệt nhau bằng cái ôm hay cái bắt tay. Hay làm gì hết.


Nhưng tôi biết liệu đời có tồn tại hay quy chuẩn về cách tạm biệt ông trai chết của người bạn trai cũ mới chia tay, ngay sau khi vừa hôn ấy và đẩy bạn trai cũ của mình vào vòng tay mở rộng của bạn cũ.


“Các thần chết được huấn luyện phải làm gì trong tình huống như thế này.” ngượng ngùng giải thích và tôi bật cười phá lên, mặc dù mắt vẫn còn ướt. Nhưng những nốt cuối cùng của tiếng cười đó nghe trống rỗng.


Tôi phá hỏng mọi chuyện.


“Lát gặp nhau nhé!” Tod , và tôi chìa vội tay ra trước khi vụt biến mất như mọi khi.


“ bộ thôi .” - Tôi thào nhắc nhở - “Mọi người nhìn thấy đấy.”


“À, ừ nhỉ.” lùi lại nháy mắt với tôi rồi đút hai tay vào túi quần ngạo nghễ bước .


Tôi đợi cho bóng khuất hẳn khỏi hành lang - mà lần quay đầu nhìn lại - rồi hít hơi sâu để lấy lại tinh thần. Sau đó cúi xuống thu dọn đống đồ bảo hộ sàn và tìm Emma. Cánh cửa lớp Đại số vẫn đóng im ỉm, chứng tỏ Emma và thầy Beck vẫn chưa hay biết gì về chuyện vừa xảy ra hoặc đơn giản là họ chẳng thèm quan tâm.


Mà như vậy ổn chút nào.


Tôi thả đôi găng tay và kính bảo hộ xuống và cầm ba-lô lên - vẫn nằm chỏng chơ sàn nhà chỗ tôi bỏ lại lúc nãy - sau đó lùi lại vài bưóc, kiễng chân nhòm qua cửa sổ. Emma vẫn ngồi cái ghế chỗ bàn giáo viên, còn gã incubus chuyển hẳn sang ngồi lên mép bàn, và giờ họ thậm chí còn chẳng buồn giả vờ học Toán nữa. Sau khi mất đứa con của Danica, ta càng lúc càng trắng trợn và liều lĩnh hơn.




TÔI RƯỚN HẲN NGƯỜI LÊN để nhìn hơn, bởi vì thầy Beck đứng quay lưng lại cửa ra vào. Emma đáng nhẽ có thể nhìn thấy tôi nếu cậu ấy chịu ngẩng đầu lên, nhưng giờ trong mắt cậu ấy làm gì còn ai ngoài gã incubus điển trai kia.


Emma cười khúc khích trước câu đùa của thầy Beck và giơ tay gạt mấy lọn tóc qua vai cho cậu ấy. Tay chạm vào má Emma và cứ nán lại ở đó cho tới khi cậu ấy ngước mắt lên nhìn say đắm. Cơn giận dữ trong tôi bùng lên, như muốn đốt cháy toàn bộ da thịt tôi.


Điên tiết, tôi mở toang cửa ra xộc thẳng vào phòng và cả hai người bọn họ ngẩng lên. “Chào em, Cavanaugh.” - vẫn ngồi yên mép bàn mỉm cười với tôi. bối rối của Emma nhanh chóng chuyển thành nỗi tức tối vì bị tôi làm gián đoạn, và sau đó là ngạc nhiên lúc cậu ấy nhìn lên đồng hồ treo tường.


Đúng vậy, cậu ấy bị mê hoặc. Và như hẹn, giờ chính là lúc tôi xông vào giải cứu cho cậu ấy, mà được lộ ra là mình biết cậu ấy gặp nguy hiểm.


“Em chào thầy, thầy Beck.” - Hãy tỏ ra tự nhiên, Kaylee. Giả vờ như quá rảnh rỗi, có việc gì làm... - “Emma có thể về chưa ạ?”


“Thầy vẫn giảng bài cho bạn ấy. Nếu em muốn vào trường ĐH tốt điểm Toán phải cao mới được.”


Tôi chống hai tay lên hông, nửa tán tỉnh, nửa thách thức. “Thầy Beck, thầy có biết là các nghiên cứu gần đây cho thấy có liên hệ giữa tình trạng quá tải Toán học với loạt các bệnh như hội chứng chân bồn chồn, bệnh bò điên và rối loạn cương dương ?”


Gã incubus phá lên cười. “Thầy cẩn thận.” Tôi phải nhắc nhở bản thân là kẻ săn mồi. Cái vẻ trẻ trung, dễ gần kia chỉ là cách ngụy trang để con mồi mất cảnh giác.


“Thầy cho bạn ý về ạ, bọn em muộn giờ làm mất.” Tôi dối. Phải hơn tiếng rưỡi nữa mới tới ca làm của bọn tôi.


“Hai em làm cùng nhau à?” vẫy tay gọi tôi lại gần và tôi khép cửa sau lưng. Emma và tôi ở trong phòng mình với gã Beck - và đột nhiên tôi nảy ra ý tưởng. Loại ý tưởng tôi bao giờ dám thử nếu tôi còn hơn hai ngày để sống, hoặc còn sót lại chút tự trọng nào, sau cảnh tượng vừa gây ra ở hành lang.


Loại ý tưởng bao giờ thành thực nếu có lựa chọn nào khác - tôi xinh đẹp, như Sabine . Nhưng tôi có mặt ở đây và vô cùng tuyệt vọng vì thế nếu tôi tỏ ra dễ dãi, sẵn sàng chia sẻ…


“Bọn em làm mọi thứ cùng nhau, thầy Beck ạ.” Tôi chống hai tay lên hông, cố bằng cái giọng đong đưa nhất có thể.


Hai mắt của Emma như muốn lồi ra khỏi tròng vì bất ngờ trước hành động của tôi.


“ thế à?” Lông mày nhướn lên đầy thích thú, và qua cái cách đảo mắt liếc qua liếc lại giữa tôi và Emma, tôi hiểu rằng mình nắm được .


Tôi chậm rãi gật đầu, nhìn thẳng vào đôi mắt màu xanh lá cây của , các ngón tay gõ nhịp nhàng lên hông, thu hút chú ý của vào đó. Tôi học được chiêu này từ Emma nhưng chưa bao giờ nghĩ có ngày sử dụng đến nó.


“Hai bao giờ chẳng tốt hơn hả thầy Beck.” - Tôi khẽ nghiêng đầu sang bên phải - “Em tưởng giáo viên dạy Toán phải biết điều đó chứ?”


“Chắc chắn rồi.” tỏ ra nhút nhát hay buông lời gạ gẫm như đám con trai cùng tuổi bọn tôi, và hiển nhiên nhìn chằm chằm vào ngực tôi - mặc dù cũng chẳng có gì để nhìn. Nhưng ở toát lên tự tin của người đàn ông chưa bao giờ bị từ chối trong đời, vì bất kỳ lý do gì.


Tôi có thể hiểu được tại sao các điên cuồng vì như thế. Ở Beck toát ra trưởng thành và khéo léo mà đám nam sinh trung học bao giờ có thể cạnh tranh nổi.


rất nguy hiểm. là con thú săn mồi. … nhìn thẳng vào mắt tôi.


“Kaylee?” - Beck nhíu mày gọi tôi - “Em sao chứ?”


“Vâng.” - Tôi chớp mắt, tiến lại gần chỗ đứng - “Chỉ là... em ngờ mắt thầy có nhiều ánh vàng như thế. Chắc tại trước giờ em ngồi xa quá nên hề nhận ra.”


Vào đúng phút cuối, tôi chuyển hướng từ chỗ Beck sang Emma, người lại đắm đuối ngước mắt nhìn . Tôi cúi xuống, chống cằm lên vai bạn thân và vòng tay ôm lấy eo cậu ấy. “Chúng ta được chưa Emma?” Tôi thầm với Emma nhưng mắt vẫn rời khỏi Beck.


Trông có vẻ đói.


“Ờ, được.” Nhưng nàng chẳng có vẻ gì là định đứng dậy, vì thế tôi đành tự chủ động kéo ghế ra và gập quyển sách bàn lại.


“Thầy nghĩ là chúng ta xong đâu.” - Beck , và tôi hơi giật mình - “Emma cần phải thực hành nhiều hơn. Thầy có thể sắp xếp tối nay…” gợi ý, lúc tôi cất quyển sách giáo khoa vào trong túi cho Emma.


Emma, mắt sáng rỡ lên, định gật đầu bị tôi cắt ngang.


“Bọn em còn phải làm.” - Tôi nhắc lại và Beck cau mày khó chịu - “Tối mai được ạ?” - Tôi nhử mồi - “Em nghĩ em cũng cần phải học thêm. Thầy có thể dạy hai bọn em cùng lúc - nếu thầy đồng ý.”


ràng Emma hề vui khi bị tôi can thiệp như thế, nhưng háo hức trong mắt Beck giờ đây có thể làm tan chảy cả sắt. “8h nhé?”


Emma hăm hở gật đầu và vòng tay ôm lấy eo tôi. Hoặc là cậu ấy đóng kịch theo tôi, hoặc là cậu ấy quyết định rằng thà phải chia sẻ thầy Beck còn hơn là có. “Nhà em nhé! Thầy có cần địa chỉ ạ?” Emma hỏi, trong khi tôi khéo léo tìm cách kéo cậu ấy ra khỏi phòng.


“Thầy có thể tự tìm trong hồ sơ của em.” ràng như thế là vi phạm nội quy của nhà trường. Và cả việc lên giường với học sinh cũng vậy.


“Hẹn gặp thầy ngày mai ạ.” Tôi mở cửa và kéo Emma ra hành lang. Cánh cửa khép lại sau lưng chúng tôi, tôi khoác ba-lô lên vai, rồi lôi Emma ra bãi đậu xe. Lúc tôi liếc mắt nhìn lại, tôi thấy Beck nhìn theo chúng tôi qua cửa sổ phòng học.


Cái bẫy được giăng, con mồi cũng sẵn sàng. Nhưng tôi vẫn chưa biết phải làm gì với sau khi chúng tôi bắt được .