Nữ Thần Báo Tử(Soul Screamers)Tập 4: Sự Trỗi Dậy của Ác Mộng - Rachel Vincent[Kỳ ảo, tình cảm]

Chương 16

NỬA CÒN LẠI CỦA BUỔI SÁNG THỨ NĂM trôi qua khá êm đềm. có giáo viên nào bị chết - tối qua lão Avari có cơ hội nhập vào người Alec - và tôi coi đó là ân huệ, bởi vì trong vòng mấy ngày qua chúng tôi phải hứng chịu quá nhiều mất mát rồi. Càng lúc lão Avari ra tay càng lộ liễu và gây ra nhiều chú ý với con người, nhưng lão ta thậm chí còn buồn quan tâm tới chuyện đó, khiến tôi vô cùng lo lắng.


Điểm sáng duy nhất của ngày hôm nay - mặc dù chỉ là đốm sáng lờ mờ - chính là việc tôi tranh thủ làm xong chỗ bài tập còn lại trong giờ Đại số, bởi vì giáo viên dạy thay biết phải làm gì nên để cho lớp tự quản.


Tranh thủ có tiết trống, tôi lại ra ngoài mua bữa trưa cho tôi và Emma, và lúc quay trở lại, tôi thấy Sabine ngồi ở cái bàn trong sân trong, chuyện với bà chị họ Sophie của tôi, cùng mấy nàng trong đội khiêu vũ, bọn họ ríu rít cứ như chị em lâu ngày mới gặp lại.


Chuyện đó vẫn có thể tin được - nếu chị ta cố tình sượt qua cánh tay của Sophie lúc nhoài người lấy gói mù tạt. Sabine chỉ mở rộng mối quan hệ xã hội của mình, chị ta còn đọc nỗi sợ hãi của họ.


Tâm trạng của tôi ngay lập tức trở nên xấu khi tôi băng qua sân, tiến về phía họ với túi thức ăn nhanh trong tay. “Có chuyện gì thế?” Tôi hỏi, mắt nhìn trừng trừng về phía Sabine ngồi sau lưng Laura Bell, tân Nữ hoàng Tuyết của Lễ Mùa Đông năm nay, kiêm bạn thân nhất của chị Sophie. Hiển nhiên là Sabine có ý đồ xấu rồi.


Tôi chỉ cần nhìn qua là biết.


“ thấy ở đây chuyện riêng à” - Sophie giọng đầy khó chịu - “Phắn ra chỗ khác .”


“Sabine?” - Tôi nghiến răng , và chị ta ngước mắt lên nhìn tôi với nụ cười thể giả dối hơn - “Tôi gặp chị phút được ?”


“Tôi bận chút, Kay ạ.” - Chị ta nhướn bên lông mày như muốn thách thức tôi - “Sophie và Laura kể cho tôi nghe về đội khiêu vũ. Có vẻ như họ thiếu mất người.”


Chị ta cứ như thể muốn lấp vào chỗ trống đó bằng. Vị trí đó từng thuộc về người mà mấy tháng trước tôi thể cứu được khỏi tay của ả thần chết nổi loạn .


Tôi vẫn tiếp tục cắn răng nhịn chị ta. “Tôi mua cho chị cái bánh kẹp thịt.”


Sabine nghiêng đầu sang bên tỏ vẻ thích thú. “Tôi bao giờ có thể với miếng thịt ngon.”


Chị ta đứng dậy và Sophie thấy vậy lập tức nắm lấy tay chị ta giữ lại. Tính của chị ấy là vậy, dù thích hay thích Sabine, Sophie vẫn làm tất cả để ngăn cho tôi có được thứ tôi muốn. Nhưng rồi Sabine cúi xuống nhìn Sophie và bà chị họ của tôi đột nhiên đờ người ra ngay khi ánh mắt của họ chạm vào nhau. giây sau, nàng mara quay mặt còn Sophie lẳng lặng buông tay và quay lại với đồng đội của mình, trông chị ấy ràng hề thoải mái với những gì vừa nhìn thấy trong mắt của “người bạn” mới.


Ít ra tôi phải là người duy nhất bị như vậy. Có vẻ như gần đây gặp ai Sabine cũng làm cho họ sợ chết khiếp và tránh xa chị ta ra. Duy chỉ có mình tôi là vẫn dám gặp chị ta như thường.


“Tôi tưởng chúng ta tránh xa nhau ra cơ mà.” Tôi giận dữ thào với Sabine, lúc hai đứa chuyển sang cái bàn bình thường tụi tôi vẫn hay ngồi ăn trưa gần đó.


“Chính là ngươi vừa kéo tôi ra khỏi mối quan hệ lành mạnh duy nhất mà tôi có trong nhiều năm nay.” - Sabine dẩu mỏ lên cãi lại - “Vì thế phải là người ngáng đường tôi mới đúng.”


“Sophie là chị họ của tôi.” Tôi , nhưng nhìn vẻ mặt đắc thắng của Sabine là tôi hiểu chị ta biết từ trước.


“ sao?”


“Vì thế... hãy để chị ấy yên. Chị ấy có thể là kẻ khó ưa nhưng phải là thức ăn.” - Tôi vừa vừa mở túi lấy ra cái bánh kẹp thịt - “Chị hiểu chưa?”


“ ta ghét .” - Sabine - “Ghét thực luôn đấy. Các nỗi sợ hãi của ta có hơi nhạt nhẽo, ngoại trừ nỗi sợ hãi mơ hồ, thể giải thích được đối với . Và đấy cũng chính là điểm thú vị duy nhất ở bạn này. Được cái, ta tràn trề năng lượng và cái nào cũng mang mùi vị của thù hận và bất an. Để tôi nhấp chút có làm sao? Như thế có khi lại còn là giúp cho ý chứ.”


“Chỉ vì tôi thích chị ấy có nghĩa là tôi muốn chị hút năng lượng của chị ấy.”


Sabine cau mày khi tôi đưa cho chị ta cái bánh mà tôi mua cho mình. “Tôi thể nào hiểu được , Kaylee ạ.”


“ ràng là như thế rồi.” - Tôi lấy miếng khoai tây chiên ra và bỏ vào mồm. Cũng may lúc nãy tôi đưa nốt gói khoai cho chị ta - “Tóm lại là hãy tránh xa gia đình và bạn bè tôi ra.”


“Ôi, đồ ăn thực đây rồi!” - Emma rú lên và chạy nhanh về phía chúng tôi. nàng chỉ tay về phía Sabine, nhướn mày nhìn tôi đầy dò hỏi, nhưng tôi thể giải thích cho cậu ấy hiểu vì Emma biết Sabine là gì - “Đây chính là lý do vì sao mình cậu, Kaylee ạ!”


Tôi đẩy cái túi dính đầy mỡ về phía Emma, sau khi cậu ấy ngồi xuống.


“Đây chính là lý do vì sao tất cả chúng ta đều ấy” - Sabine bỗng đổi giọng thảo mai vô đối - “Bởi vì ấy cho chúng ta ăn.”


Tôi nhìn chằm chằm về phía Sabine, hy vọng chị ta đứng dậy bỏ , sau khi lấy mất bữa trưa của tôi. Nhưng chị ta có vẻ như vẫn quyết tâm ngồi lại, cốt là để trêu ngươi tôi, mặc dù Nash ràng là tham gia cùng chúng tôi. Và vì tôi có chuyện gì để với nàng mara, bữa trưa nay hoặc có thể diễn ra trong im lặng hoặc có thể kết thúc bằng trận ẩu đả, nếu phải vì bạn thân của tôi. May mắn thay Emma là nguồn tin đồn vô nghĩa bao giờ cạn.


“Cậu có biết chính Chelsea Simms là người tố Mona Barker hút cần sa ở đằng sau phòng Thể dục trong tiết hai ?” Emma thao thao bất tuyệt, nhưng tay vẫn liên tục đút khoai tây chiên vào miệng.


“Tại sao cậu ấy lại làm thế nhỉ?” - Tôi vừa hỏi vừa mở nắp chai Coke - “Họ là bạn thân từ... bao giờ nhỉ? Trường mẫu giáo?”


“Ừmmm...” - Emma gật đầu - “Và cái gì Mona cũng chia sẻ với bạn mình.”


“Chelsea Simms á?” - Sabine trông có vẻ tin - “Con làm ở tờ báo trường ý hả? Tôi thể hình dung người như ta mà cũng dám hút cái gì cơ đấy. Trông ta quá... cứng nhắc.” Chị ta liếc mắt nhìn tôi, nhưng tôi chỉ trừng mắt nhìn lại, còn tay vẫn tiếp tục bốc khoai tây.


“Ừ, cậu ấy nghĩ nó khiến cậu ấy giống với mấy nhóm híp-pi, chuyên đòi quyền tự do ngôn luận và thích biểu tình vì hòa bình hơn.”


“Tố cáo người bạn thân nhất nghe có vẻ gì là hòa bình với mình” - Tôi , và Emma vẫy vẫy cái bánh mì kẹp thịt của mình để nhấn mạnh thêm.


“Nghe Chelsea nổi đóa lên khi biết mình bị giáng chức khỏi vị trí biên tập của tờ báo trường, vì cho đăng giả thiết về mối liên quan giữa cái chết của Bennigan với cái chết của thầy Wells và thầy Wesner. Cậu ta vừa phát ra bạn thân được giao công việc đó trong tiết . Sang đến tiết hai thấy Mona yên vị ở sau xe cảnh sát rồi.”


“Khá quá!” Sabine huýt sáo, mặt đầy ấn tượng. Tôi chỉ muốn tát cho chị ta cái, lần nữa.


Tôi lẳng lặng ăn nốt gói khoai tây của mình, trong khi người đó thảo luận về cơ hội Mona có thể qua được đêm ở trong tù - Sabine thậm chí còn cung cấp thêm kinh nghiệm cá nhân của người từng trải - sau đó là cơ hội sống sót khỏi trừng phạt của bố mẹ cậu ấy vào ngày hôm sau. Tôi đứng dậy định vứt rác, đúng lúc cánh cửa căng-tin bật mở và hiệu trưởng Goody bước ra.


Hai nhân viên bảo vệ ngay sau lưng .


Giọng của Emma dần rồi tắt ngúm, còn tôi ngồi lại xuống ghế. Mọi con mắt đều đổ dồn về phía Goody và hai nhân viên bảo vệ, thẳng tới cái bàn cuối cùng bên tay trái, cách chúng tôi hai bàn. Đó là bàn của đội bóng, nơi Brant Williams ngồi cùng với đồng đội và các bạn - những người mang tiếng là bạn của Nash nhưng lại biết phải xử thế nào khi còn Scott và Doug ở bên cạnh .


“Zachary Green?” - hiệu trưởng Goody dõng dạc . “Hãy cùng chúng tôi.”


“ đâu với cơ ạ?” - Zach hỏi. ta thậm chí còn buồn hỏi xem mình làm gì sai.


“Văn phòng của tôi. Sau đó là về nhà với bố mẹ em. Họ được gọi điện thông báo.”


“Về chuyện gì ạ?”


Giờ ta mới thèm hỏi cơ đấy...


“Vì tội phá hoại tài sản của nhà trường.”


Thay vì cầu muốn biết thêm chi tiết cụ thể, Zach chỉ lẳng lặng đứng dậy và để mặc cho bảo vệ lôi mình , nhưng vẫn kịp ném qua vai cái nhìn hài lòng về phía trong mấy đồng đội của mình, người vẫn trố mắt ngạc nhiên với những gì diễn ra.


Cửa căng-tin bật mở và nàng Leah của đội cổ vũ lao ra, xém chút nữa đâm sầm vào đoàn diễu binh của hiệu trưởng. Leah hấp tấp đứng lùi ra sau để nhường đường cho họ, và ngay khi cánh cửa ra vào vừa khép lại, nàng phóng như bay qua bãi cỏ tới chỗ Zach vừa ngồi.


“Mọi người xem chưa?” - Leah ngồi xuống bên cạnh Laura hào hứng hỏi mấy người xung quanh - “ ấy chơi hẳn màu hồng nê-ông mới kinh. Trông khác gì màu của chim hồng hạc vấy mấy cái tủ đựng đồ.”


“Tủ của ai?” - Brant hỏi, và Leah hất hàm về phía Tanner Abbot, chàng mà Zach liếc nhìn lại khi nãy.


“Của ấy.” - Kế đó ấy quay qua bạn của ta - “Và Peyton.” Tình cờ lại là bạn cũ của Zach và hai người đó có cuộc chia tay hề yên ả, ngay trước kỳ nghỉ Đông vừa rồi.


“Ối, mình cứ tưởng Zach quên chuyện đấy rồi cơ.” - Emma thào .


“Ghen tuông à...” - Sabine lẩm bẩm và tôi suýt nữa sặc Coca khi thấy chị ta đứng dậy quay sang chỗ bàn bên kia và hỏi với sang - “Êu, ta viết gì lên đó?” Ngay lập tức các tiếng rì rầm ngưng bặt và tất cả đồng loạt quay đầu nhìn về phía bọn tôi.


Tôi chỉ muốn kiếm cái lỗ nẻ để chui xuống đất, để thoát khỏi những ánh mắt nhìn chằm chằm kia, nhưng Sabine vẫn thản nhiên ngẩng cao đầu, thầm cầu câu trả lời.


Leah ngập ngừng, liếc qua Peyton - bạn của ta - mặt đầy thông cảm. Nhưng rồi tham vọng của bản thân chiến thắng, ấy thể làm thất vọng khán giả của mình. “ ấy viết, “đồ lẳng lơ” tủ đựng đồ của cậu và “thằng phản bội” tủ Tanner.”


im lặng bao trùm lấy toàn bộ cái sân trong, trong khoảng phút. Sau đó cả sân bật cười ầm ỹ, kèm theo nhũng lời bình luận hồ hởi, trong khi Peyton và Tanner chỉ biết rúc đầu vào nhau vì ngượng.


“Ở đây chẳng có ngày nào là buồn tẻ nhỉ?” Sabine ngồi lại xuống ghế, miệng nở nụ cười rất tươi.


Chị ta đúng về điều đó - mọi thứ còn như xưa kể từ khi chị ta chuyển tới Eastlake.


TTT


SAU GIỜ HỌC, tôi tới thẳng chỗ làm cùng Emma và Alec. Cũng may là cậu ấy tình nguyện cầm lái, chứ tôi cũng chắc là mình còn đủ tỉnh táo để ngồi đằng sau tay lái.


Alec trông mệt mỏi kém gì tôi và khi tôi hỏi, ta thừa nhận là dám ngủ suốt cả ngày hôm đó vì sợ lại tỉnh dậy ở đâu đó phải ghế nhà tôi, với đôi giày lấm lem bùn đất và thêm lỗ hổng mới trong ký ức của mình.


Buổi tối thứ Năm ở rạp chiếu phim lúc nào cũng đông nghịt nên tôi thậm chí còn chẳng có thời gian nào để mà buồn ngủ, liên tục chạy chạy lại để phục vụ khách suốt cả tối. Nhưng đến giờ nghỉ, tôi định xem tình hình của Alec thế nào phát ra ta biến mất. Tôi vội chạy ra bãi đậu xe, nơi ta thường lỉnh ra đó để ngủ trong giờ nghỉ, để tìm kiếm.


may, xe của Emma trống .


Sau khi xới tung cả cái bãi đậu xe lên mà vẫn thấy, tôi quyết định chạy trở lại vào bên trong, tìm trong phòng nghỉ của nhân viên và đứng bên ngoài từng cái toa-lét nam gọi ầm tên ta. Nhưng Alec biến mất, và ta phải là người tự dựng bỏ mà với tôi tiếng như thế. Nhất là sau những gì chúng tôi phát ra tối hôm qua.


Nghĩ nào, Kaylee! Tôi dựa lưng vào cánh cửa đóng kín của phòng chiếu số 2 và tự nhủ với bản thân. Tim tôi đập nhanh đến nỗi người tôi bắt đầu vã hết mồ hôi, mặc dù trong này điều hòa mở vù vù. Nếu lão Avari thực có ta, lão ấy phải nhắm vào người nào đó ngủ. Nhưng làm gì có ai trả tiền đến rạp để ngủ, trong khi họ hoàn toàn có thể ngủ ở nhà miễn phí?


Có lẽ ấy rồi. Có lẽ lão Avari biết chúng tôi nghi ngờ lão ấy nên nhập vào Alec ngay khi có cơ hội và rời khỏi rạp. Hiển nhiên là lão ta buồn quan tâm tới việc ấy có bị đuổi việc hay rồi...


Tôi vừa mới bước được độ hai bước - đường tới gặp sếp để xin nghỉ sớm - cánh cửa phòng chiếu bật mở, đập cả vào vai tôi. Hai chàng vừa đẩy cửa ra thậm chí còn nhận ra có tôi ở đó.


“Tôi thề là tôi ngủ gật trong đó mất nếu làm ít cà phê và đường.” - trong hai người đó - “Hy vọng lát nữa được đền bù xứng đáng.”


“Chắc chắn rồi.” - chàng còn lại , và cả hai về phía sảnh để mua đồ uống - “Con mà, ai chẳng thích mấy bộ phim ủy mị kiểu này, nhất là người luôn thích ra vẻ là thánh nữ như Dana. Nhớ đừng có ngủ gật đấy. là họ mà dỗi coi như em ta mất toi tiếng rưỡi đồng hồ chẳng được cái gì đâu.”


Những lời vừa rồi khiến cho bộ não mệt mỏi và kiệt sức của tôi chợt như được tiếp thêm năng lượng. Nếu bộ phim tâm lý có thể khiến họ buồn ngủ hiển nhiên nó có thể khiến nhiều người khác buồn ngủ nữa. Vì thế, phòng chiếu số 2 chính là nơi tốt nhất để tìm Alec, giả sử lão Avari tóm được ấy lúc ngủ gục sau tay lái.


Tôi mở cửa vào trong và phải mất vài giây để cho đôi mắt thích nghi dần với bóng tối. May mắn thay, phòng chiếu số 2 là trong những phòng chiếu nhất ở đây, vì thế tôi mất nhiều thời gian để tìm thấy mái đầu quen thuộc, ngồi ở hàng thứ ba từ dưới lên, cách lối có vài ghế.


Tôi chậm rãi bước tới chỗ Alec ngồi nhưng ta nhìn thấy tôi trước cả khi tôi đến nơi. may, trong bóng tối, tôi thể thấy biểu cảm khuôn mặt của ta, do đó tôi thể biết mình nhìn vào Alec hay lão Avari. Hoặc cũng có thể dù đèn sáng chăng nữa, chưa chắc tôi nhận ra được khác biệt.


“Xin chào!” Alec , và tôi ngồi xuống cái ghế bên cạnh ta, sau đó hít hơi sâu để lấy lại bình tĩnh. Tim tôi như muốn nổ tung khỏi lồng ngực. Là lão Avari. Chắc chắn là như vậy. Bởi nếu tự dưng sao Alec lại lãng phí giờ nghỉ ăn trưa của mình vào bộ phim chiếu được hơn 6 tuần nay, kể về những người phụ nữ trung niên tìm lại tuổi trẻ mất?


Suy đoán của tôi càng được củng cố hơn khi tôi nhận thấy người đàn ông ngồi ở hàng ghế phía trước ngáy đều đều, trong khi vợ vẫn ngồi ăn bỏng ngô mà hề hay biết gì. Mặc dù vậy nhưng tôi vẫn cần phải kiểm tra lại cho chắc. “Chiếc xe đạp đầu tiên của tôi có màu gì?” Tôi thào hỏi.


Alec từ từ quay đầu sang phía tôi và tim tôi như muốn ngừng đập. “Cái gì cơ?”


Tim tôi gần như nhảy tọt lên cả cổ họng tôi, và tôi phải nuốt nó xuống để chuyện. “Tôi biết ngay là ông mà. Cút xéo ra khỏi Alec ngay. Ngay lập tức!”


Alec chỉ chớp mắt, và hai tay tôi nắm chặt lây cái tay ghế - Cuối cùng, gã tà ma gật đầu, và trả lời bằng đúng giọng của mình, nghe mà lạnh hết cả gáy.


“ Cavanaugh, vui khi được gặp lại , mà cần phải giả vờ nữa.”


Cái giọng ma mị đó lẫn vào đâu được. Đích thị là lão Avari. Nhưng chuyện biết và chuyện trải nghiệm nó là hai chuyện hoàn toàn khác nhau. Tôi hề nhận ra điều đó cho đến khi nhìn sâu vào đôi mắt nâu quen thuộc mà xa lạ kia.


“Ông ra khỏi ấy ngay!” Tôi thầm rít qua kẽ răng.


“Ồ, ta nghĩ như vậy.” - Lão Avari nghiêng đầu Alec sát đến nỗi môi của ta chạm vào tai tôi, làm cho cả người tôi nổi hết gai ốc. Nhưng tôi dám nhích ra xa, sợ rằng làm như vậy càng khiến lão ấy tiến lại gần hơn - “Dạo gần đây rất khó để nhập vào Alec vì thế ta có ý định thả cậu ta ra sớm như thế đâu.”


“Ông cũng chẳng thể ở trong đó mãi được.” Tôi nhàng , cố gắng kiềm chế để giơ tay xoa xoa hai cánh tay sởn hết gai ốc vì sợ.


Lão ta nắm lấy cổ tay tôi, như thể biết tôi nghĩ gì. “, phải mãi mãi. Nhưng tại ta tích được lượng năng lượng khá lớn, nhờ ông bạn Alec của chúng ta, vì thế ta vẫn có thể tiếp tục lưu lại đây cho tới khi tìm được đối tượng mới thay thế cho bữa ăn vừa bị làm gián đoạn.” Vừa lão Avari vừa chỉ về phía người đàn ông ngủ gật ở đằng trước, cái tay ẻo lả trông chẳng hợp với cơ thể trẻ khỏe, trai tráng của Alec tẹo nào.


Tôi hoảng hồn rụt tay lại. ra lão ấy nãy giờ ăn rồi. Nhưng may mà tôi xuất kịp lúc và cứu được mạng sống của người đàn ông tội nghiệp kia.


“ ra ngay!” Lần này tôi thậm chí còn thèm hạ giọng, và người phụ nữ trước mặt tôi quay đầu lại nhìn khó hiểu.


“Nếu định làm gì tôi?” - Lão Avari lại nghiêng người về phía tôi - “Hất nguyên cả gói bắp rang bơ vào bộ đồng phục rẻ tiền, xấu xí này chăng?”


Phải tới khi đó tôi mới sực nhớ ra tôi vào đây mà hề có kế hoạch gì hết.


Kế hoạch của tôi mới chỉ dừng lại ở việc vạch mặt gã tà ma. Còn làm sao để tống khứ lão ta ra khỏi người Alec tôi chịu. Tôi chẳng có gì trong tay để đập vào đầu ta cả. Hơn nữa tôi cũng thể làm loạn lên ngay giữa rạp chiếu phim được.


Hay là có thể nhỉ?


“Đây thực là người đại diện trước kia của ta sao? Thât thể nhận ra cậu ta nữa rồi.” - Lão ta nhếch miệng hỏi - “Khom lưng phục vụ con người trong bộ đồng phục thể tầm thường hơn. Ta nghĩ cậu ta hợp ở Cõi với ta hơn.”


“Tôi lại nghĩ thế và Alec cũng vậy.”


Gã tà ma tặc lưỡi cái và thanh đó khiến tôi thấy buồn nôn. “Cậu ta với như thế à? Rằng trong chuyện này cậu ta chỉ là nạn nhân chứ phải là đồng phạm? Thế cậu ta đề cập tới cái phí cho thuê cơ thể của mình với chưa?”


“Phí gì?” Lão ta dối. Chắc chắn là vậy. Alec có nghĩa vụ phải kể cho tôi nghe mọi thứ về sở thích mới của lão Avari, nhưng ấy tình nguyện cung cấp thông tin cho tôi. ta đời nào làm vậy nếu quả thực ta là đồng phạm của gã tà ma, đúng ?


“Cậu ta hề kể cho biết với mỗi nạn nhân cậu ta lại được ta chia cho phần năng lượng, đúng ?”


thực tế, Alec điều ngược lại đúng hơn. “Ông dối.”


Lão Avari bật cười và lần này hơi thở của lão phả vào da thịt tôi, khiến tóc tai tôi dựng đứng. “ Cavanaugh, đáng , với ngờ nghệch của mình. Ta phải tự nhận là mình có rất nhiều, rất nhiều tài năng. số thậm chí còn hề có trong từ điển của con người, đáng tiếc. Nhưng dối nằm trong số đó. Các tà ma biết dối.”


Nhưng nếu bản thân đó là lời dối rồi chẳng phải tất cả những thứ khác lão ta đều là dối sao?


Tôi lắc đầu, bối rối. Cuối cùng tôi quyết định bám vào cái điều mà tôi hiểu nhất. Tôi chắc liệu mình có thể tin tưởng Alec hay , nhưng tôi chắc chắn mình thể tin tưởng Avari.


“ ra ngay nếu tôi hét ầm lên gọi bảo vệ.” - Tôi rít qua kẽ răng, chủ động ghé sát về phía lão, bất chấp nỗi sợ hãi gào rú trong người - “Tôi với họ là ông tấn công tôi, và ông có thể dành nốt quãng thời gian còn lại của mình ở trong tù, làm quen với những người bạn mới.”


Tôi cần phải cảm ơn Sabine và cái lý lịch tội phạm của chị ta. Nhờ đó mà tôi mới nảy ra được kế sách tuyệt vời này.


Cặp lông mày rậm rạp của Alec lập tức rướn lên đầy vẻ thách thức. “Ta tin là dám làm như vậy với bạn của mình.”


“Vậy hãy tin . Alec thà thức dậy ở trong tù, sau khi ông cạn năng lượng, còn hơn là trở thành đồng phạm bất đắc dĩ của ông trong các vụ giết người.”


Hơn nữa, tôi có thể đến rút lời buộc tội của mình lại sau, mà cần phải làm tổn thương đến bất kỳ ai, ngoại trừ độ tín nhiệm của bản thân.


“Sao, ông muốn chọn cái nào? Trở về nhà ở Cõi , hay là bên trong nhà tù Quận Tarrant?”


“Ở trong tù mọi người vẫn phải ngủ, đúng ?” Lão Avari mỉm cười, nhưng tôi nghĩ lão ta chỉ thử tôi mà thôi.


“Có thể. Nhưng nghe đa số đều được bảo lãnh ra khá nhanh, vì vậy tối nay chắc chỉ có mình ông qua đêm ở đó thôi.” - Tất nhiên, kiến thức của tôi về mấy chuyện này hoàn toàn là mò dựa phim ảnh hết, chứ bao giờ tôi thò mặt vào tù đâu - “Và cứ chiếu theo cái cách dạo gần đây ông chưa hề được bữa ăn ngon nào vào bụng, tôi đoán ông khó lòng mà cầm cự nổi lâu như thế. Tôi đúng ?”


Nụ cười mượn môi lão Avari mỗi lúc nham nhở. “ biết là ta trở lại.”


Tôi nhún vai, cố tỏ ra bình thản, trong khi thực tế sợ chết run, và mồ hôi vã ra như tắm bên dưới đồng phục “xấu xí, rẻ tiền”. “Tôi làm mọi cách để chuyện đó xảy ra.”


“Vô ích thôi. Cả và Alec làm gì được đâu. Ta đồ rằng rất nhiều người muốn có cái đầu của đấy, bean sidhe bé ạ. Hãy cẩn thận. Chỉ cần... ... cái ngoạm thôi.”


Tôi nắm chặt lấy cái tay ghế để che giấu đôi tay run lẩy bẩy của mình.


“Hẹn gặp vào lần tới, Cavanaugh ...”


Và rồi mắt Alec nhắm nghiền lại, hai tay thả lỏng, đầu ngoẹo sang bên kèm theo tiếng ngáy đều đều.


Tôi hít hơi sâu, rồi thả ra từ từ, như để xua tan nỗi sợ hãi của mình. Sau đó tôi lay ta dậy.


Alec giật mình, ngồi thẳng dậy, nháo nhác nhìn xung quanh. Đôi mắt ta mở to đầy hoảng loạn, hai tay nắm chặt đến nỗi muốn gẫy cả cái tay ghế.


“ sao đâu” Tôi thầm và ta quay hẳn người sang đối diện với tôi.


“Kaylee à?” - Alec nuốt nước bọt cái ực - “Nó lại xảy ra lần nữa đúng ?”


Tôi gật đầu. “Trước tiên, chiếc xe đạp đầu tiên của tôi có màu gì?”


Alec chớp mắt. “Màu trắng, với ruy băng đỏ”.


Tôi thở phào nhõm, toàn thân giờ có thể thả lỏng. Tôi biết giờ nghỉ của mình hết, nếu muốn là hơi quá chút, “Ơn Chúa. Ừ, nó lại xảy ra lần nữa. Chúng ta ra khỏi đây thôi.” Tôi đứng dậy, hối hả kéo ta chạy xuống cầu thang cùng với mình, và suýt chút nữa làm cho cả hai ngã lộn nhào vì chạy nhanh quá. Ở bên ngoài phòng chiếu, tôi kéo ta ra góc để tránh con mắt soi mói của người khác.


“Tôi bị muộn rồi, vì vậy để tôi sơ qua cho biết: Chắc là ngủ thiếp vào giờ nghỉ nên lão Avari nhập vào . Lão ta tìm thấy người ngủ gật trong phòng chiếu số 2 và hút dở sinh khí của người đó bị tôi cắt ngang. Tôi dọa báo cảnh sát bắt ... à, bắt lão ta... nếu chịu rời khỏi cơ thể ngay lập tức.”


“Và nó có tác dụng?”


Tôi nhún vai. “Có thể tôi hơi phóng đại về thời gian lão ta phải ở trong tù, mình, mà có ai để ăn.”


Alec cau mày. “ định báo cảnh sát bắt lão ta vì tội gì thế?”


Tôi cúi gằm mặt nhìn xuống đất, tránh dám nhìn vào mắt ta.


“Có hành vi phù hợp với trẻ vị thành niên”.


“Tấn công tình dục á?” - Alec rít lên - “ định để tôi bị bắt vì tội sờ soạng 16 tuổi trong rạp chiếu phim ý hả? có điên thế?”


Phải thừa nhận là nghe ta ra như vậy tôi cũng thấy mình hơi tệ . “Tôi chỉ hù lão ta thôi mà.” - Tôi phân trần - “Với cả đằng nào sau đó tôi cũng rút đơn mà.”


“Kaylee...”


“Thế theo khi đó tôi phải làm gì?” - Tôi hỏi - “Tôi có gì trong tay để đập vào đầu , càng thể để cho lão ta lợi dụng để giết người đàn ông tội nghiệp đó được.”


“Thôi được rồi.” - Nhưng trông ấy chẳng có vẻ gì là được cả. Cứ nhìn vào ánh mắt hoảng sợ của ta là tôi lại càng thấy tội lỗi hơn - “Chỉ cần hứa với tôi là lần sau nghĩ ra lời đe dọa nào khá khẩm hơn. Tốt nhất là đừng liên quan tới chuyện gì có thể khiến tôi bị bắt.”


“Tôi thề. Và phải hứa ngủ lúc chỉ có mình nữa.”


“Chuyện đó dễ hơn làm, biết mà.”


“Tôi nhớ chứ. Tôi mất nhiều ngày chẳng dám ngủ vì sợ kéo tôi sang Cõi trong giấc mơ của mình.”


“Tôi tôi xin lỗi về chuyện đó rồi mà.” Alec rền rĩ.


“Còn tôi xin lỗi về chuyện lần này. Nhưng giờ tôi phải . thể tin được tôi mất cả giờ nghỉ của mình để ngồi chuyện với tà ma trong rạp chiếu phim.”


Alec ngập ngừng. “Tôi đền bù lại cho .”


Chẳng hiểu ta định làm điều đó như thế nào. Tôi thất thểu chạy về phía quầy bán đồ ăn, nơi tôi phải làm mình mà có Emma. Đáng tiếc, hôm nay cậu ấy lại bị phân công trực quầy vé. Đột nhiên tôi sực nhớ ra chuyện, liền dừng khựng lại. “Alec này?”


“Ơi?”


“Lão Avari cũng tham gia vào chuyện đó. Rằng là đồng phạm của lão ta, và rằng cũng được chia phần năng lượng từ mỗi nạn nhân của mình.”


Alec cau mày. “Kay, liệu tôi có phải kiệt sức như thế này nếu tôi nhận chỗ năng lượng đó như lời ?”


À, ừ nhỉ. Nhưng kiệt sức cũng có thể giả vờ được mà... “Lão ta cũng các tà ma biết dối. Đó cũng là lời dối đúng ?” Tôi hỏi, cố gắng lục lại trí nhớ xem có lần nào nào Avari dối mình chưa. Nhưng tôi thể tìm được.


Cái nhíu mày của Alec càng lúc càng sâu hơn. “Thực ra, chuyện đó là .”


“Thế tại sao lão ta lại ...?”


“Rằng tôi là đồng phạm của lão ấy trong mấy vụ giết người vừa rồi?” - Alec nốt hộ tôi và tôi gật đầu - “Chưa chắc là lão ấy như thế. Các tà ma thể dối, nhưng bọn họ rất, rất giỏi trong việc ám chỉ điều này điều kia, và để cho mọi người tự rút ra kết luận của riêng mình. có nghe chính miệng lão ta là tôi tham gia vào chuyện đó ? Hay chỉ dẫn dắt bằng những câu hỏi, rồi để kệ cho tự suy luận mà buồn chỉnh lại xem nghĩ như thế là đúng hay sai?”


Tôi cố gắng nhớ lại nhưng thể nhớ ra chuyện gì. Cuộc gặp gỡ khi nãy còn đọng lại nhiều trong tôi, ngoại trừ cái cảm giác rờn rợn khi bàn tay của chạm vào tay tôi, hơi thở của phả vào tai tôi.


Tôi sống trong cái thế giới gì thế này, khi mà những người duy nhất chưa từng dối tôi lại là những kẻ tìm cách đánh cắp linh hồn của tôi hoặc bạn trai tôi?

Chương 17

ĐÊM HÔM ĐÓ, đợi sau khi bố tôi ngủ say, Alec vào phòng tôi và hai đứa thay phiên nhau mỗi người ngủ hai tiếng. Đúng như lời hứa, Sabine tránh xa giấc ngủ của tôi, nhưng lão Avari hề thỏa thuận như vậy với Alec, vì thế cứ thấy ta có vẻ mơ trong giấc ngủ là tôi lại lay cho ấy tỉnh. Và mỗi lần như thế tôi lại bắt ta trả lời xem chiếc xe đạp đầu tiên của tôi màu gì.


Lần nào ta cũng đều trả lời đúng. Vậy là chúng tôi thoát được đêm, nhưng ràng đây chỉ là giải pháp mang tính tạm thời, chúng tôi đâu thể đêm nào cũng như thế này được. Chưa kể tới tình trạng kiệt sức của tôi vào sáng hôm sau, sau gần tuần hầu như có được giấc ngủ tử tế nào.


Ngày thứ Sáu hôm sau trôi qua ảm đạm, quanh quẩn chỉ có bàn học, sách vở, và những tiếng chuông đinh tai nhức óc. Nash vẫn tiếp tục tránh mặt tôi và Sabine. Nguyên cả ngày. Phải thừa nhận là sau khi biết chắc có giáo viên nào chết nữa thần trí tôi cũng còn ở trường nữa rồi. Tôi quá mệt mỏi để tập trung vào bất cứ chuyện gì.


Cho đến khi có vụ mấy nàng năm thứ hai, do cay cú vì bị loại khỏi đội cổ vũ mùa giải năm nay, bị bắt quả tang đổ thuốc tẩy lên toàn bộ đồng phục của đội cổ vũ, trong giờ ăn trưa. vụ chấn động này lại lần nữa khiến cho trường học của chúng tôi rung chuyển.


hiệu trưởng Goody phải áp giải cả nhóm lên văn phòng và gọi phụ huynh đến đón. Lúc ngang qua hành lang, tôi nghe loáng thoáng thấy than thở với thầy HLV chỉ mong sao cho cái tuần này mau kết thúc.


Tôi rất hiểu cảm giác bây giờ của .


Tối hôm đó, tôi phải làm mình mà có Emma hay Alec cùng. Sau khi xong việc, tôi mở điện thoại xem có cuộc gọi nhỡ nào và thấy có tin nhắn thoại của Nash. Tôi mở ra nghe trong xe ô tô, trong bóng tối tĩnh lặng để có gì có thể phân tán tập trung của tôi vào giọng thân thương của .


“Chào em, đây!” - Chỉ mới nghe thấy giọng của thôi cũng khiến trái tim tôi ngừng đập mất vài giây, bởi hai ngày rồi hề mở miệng chuyện với tôi - “ xin lỗi về chuyện hôm nọ. Em làm à? Tối nay em có muốn qua nhà chơi ? chỉ muốn chuyện với em thôi! Bọn mình có thể gọi bánh pizza ăn. Mẹ làm cả bánh quy trước khi làm.”


ngừng lại, và tiếng thở dài của tôi lúc này có lẽ là thanh thảm hại nhất mà tôi từng được nghe.


“Dù sao nữa, nghĩ nếu mời em như thế này em cần phải tàng hình lẻn vào... cùng Tod nữa. Gọi lại cho nhé?”


Sau đó chiếc điện thoại im bặt trong tay tôi.


Tôi thả điện thoại xuống cái ghế bên cạnh và khởi động xe. Nhưng rồi tôi lại tắt máy và nhìn xa xăm ra ngoài tấm kính chắn gió trước mặt.


Mọi chuyện vẫn chẳng có gì thay đổi. Nash vẫn phục hồi sau cơn nghiện. Hơi thở của Quỷ, tôi vẫn cố gắng tìm cách tha thứ cho những việc làm của , và bạn cũ của vẫn nhăm nhe tìm cơ hội giành lại từ tay tôi.


Nhưng sau đó tôi lại nghĩ, có lẽ mọi chuyện chẳng thể thay đổi cho tới khi tôi chịu cho ấy cơ hội thực để chứng minh. Có lẽ tôi chẳng bao giờ có thể thanh thản tiếp cho tới khi tôi hoặc là tha thứ cho ấy hoặc là buông tay để .


Mà tôi rất muốn để ấy .


Tôi chỉ ghé qua đó vài phút. Tôi ăn đúng lát pizza. Và có thể thêm cái bánh quy nữa. Thêm cái bánh quy cũng có mất gì đâu, đúng ?


Với cả, tôi cũng chưa có cơ hội kể cho ấy nghe về chuyện của Alec, bởi vì ở trường ấy tránh mặt cả tôi và Sabine. Vì thế tôi chỉ ngồi lại vài phút. Nhiều nhất là tiếng.


Chắc chắn vẫn kịp về nhà trước giờ giới nghiêm...


TTT


HAI MƯƠI LĂM PHÚT SAU, tôi gõ cửa nhà Nash, đột nhiên thấy tiếc vì thay bộ đồng phục trước khi đến. Lúc nãy đường tới đây tôi cũng nghĩ đến chuyện đó rồi, nhưng sau hồi suy nghĩ lại thôi vì sợ chăm chút quá nhỡ ấy lại hiểu nhầm khổ.


Nếu tôi mặc bộ đồng phục đến như thế này ấy hiểu là tôi chỉ đến để chuyện. Chứ phải tôi cố tình mặc đẹp vì mục đích gì khác. Tôi lựa chọn đúng.


Nhưng tôi vẫn ước giá như mình thay sang bộ đồ tươm tất hơn chút.


Nash mở cửa, người mặc mỗi chiếc quần bò, và tôi bỗng ước gì ấy thay sang bộ khác. Tôi khó mà tập trung để chuyện khi ấy ăn mặc kiểu này.


Mặt bừng sáng khi nhìn thấy tôi, và nụ cười nhõm nở môi , khiến tôi thể mỉm cười đáp lại. “ nghĩ là em tới.” - lùi lại để cho tôi vào nhà - “ gọi cho em ba tiếng trước.”


“Lúc ý em còn làm việc, ở đấy họ bắt phải cất điện thoại trong tủ để đồ trong giờ làm mà.” ra ngay cả sau khi tan ca tôi cũng gọi báo cho ấy biết là mình đến, bởi vì tới tận khi bấm chuông cửa rồi tôi mới chắc chắn là mình làm được. Đối với tôi, việc phải ở mình bên cạnh Nash thực quá khó khăn. Ngay cả khi ấy dùng tới sức Ảnh hưởng của mình bản thân Nash là cám dỗ khó cưỡng lại rồi. Khi ở bên ấy, tôi chỉ muốn chạm vào , và khi chạm vào rồi lại muốn chạm thêm và rồi nó dẫn đến những việc làm phi logic khác. Mà logic là thứ vũ khí duy nhất giúp tôi cầm cự được đến tận bây giờ trước cám dỗ mang tên N-A-S-H, và kẻ phản bội ở đây chính là trái tim tôi.


đóng cửa lại sau lưng tôi. Tôi vừa cởi áo khoác vắt lên ghế, tim vừa đập thình thịch. “Em ăn gì chưa?” Nash hỏi trong khi tôi cứ lóng ngóng như con ngốc ở giữa phòng khách.


“Em ăn ít bắp rang bơ giữa giờ nghỉ rồi.”


“Để gọi pizza.”


Trong khi ấy gọi điện, tôi ngồi xuống ghế sô-pha, cố gắng tỏ ra thoải mái nhất có thể. Trước giờ chúng tôi chưa bao giờ ngồi chơi trong phòng khách thế này, nhưng tôi muốn tỏ quan điểm -trò-chuyện-trong-phòng-ngủ của mình. Ít nhất phải hôm nay. Khi chúng tôi vẫn còn chưa làm mọi chuyện như lúc này.


Sau khi gác máy, Nash đến ngồi xuống bên cạnh tôi, và tôi quay người lại đối diện với , lưng dựa vào tay ghế. Các vòng xoáy màu nâu và xanh lá cây quay tròn trong mắt , vừa hài lòng vừa lo lắng.


Tôi mừng vì thấy cũng có chút lo lắng. hiểu là mình có cơ hội thứ hai và hề muốn phá hỏng điều đó.


“ đúng về Sabine.”


Nash lắc đầu chậm rãi. “ muốn về Sabine.”


“Em chỉ muốn là chị ta hề giết các thầy đó.”


“ biết. Nhưng vẫn muốn về ấy.”


Tôi mỉm cười. “Có vẻ như chúng ta vẫn còn có vài điểm chung giống nhau.”


“ cũng hy vọng là vậy.” chìa tay ra nắm lấy tay tôi và đan các ngón tay vào với nhau. Trái tim tôi lại lần nữa đập loạn nhịp, giống như lần đầu tiên khi chúng tôi chạm vào nhau. Sau ngần ấy thời gian tại sao cảm xúc ấy vẫn có thể còn nguyên như vậy nhỉ?


Tôi hơi do dự, mặc dù rất muốn bỏ qua chủ đề đó để tập trung vun đắp cho khả năng hàn gắn giữa tôi và Nash. Nhưng ấy xứng đáng được biết , và thành thực mà tôi thích cái áp lực của việc là người duy nhất biết về bí mật của Alec. “Còn chuyện nữa.” Tôi tiếp.


“ nghe đây...” Mắt sáng bừng lên, làm trái tim tôi lại thổn thức.


“Liên quan tới Alec.” Tôi , và Nash sững người.


“Chuyện gì về Alec cơ?” - cau mày, rụt tay lại khỏi tay tôi - “Em và Alec...?”


“!” - Tôi đảo tròn hai mắt và khoanh hai tay lại trước ngực - “Tại sao mọi người cứ nghĩ như thế nhỉ? ta già khú đế rồi mà, mặt trông trẻ vậy thôi!” - Và ta có nhiều chuyện quan trọng hơn cần suy nghĩ, chứ phải mấy trò hẹn hò trẻ con này. Tôi hít hơi sâu rồi tiếp - “Alec giết các giáo viên đó.” - Tôi nhíu mày - “À, cũng hẳn là ta. Thực ra là lão Avari, nhưng lão ta sử dụng thân xác của Alec để làm chuyện đó. chung chuyện dài lắm.”


“Thế em nhanh lên .” Các vòng xoáy trong mắt chuyển động nhanh đến nỗi tôi thể phân biệt được cảm xúc nào với cảm xúc nào, nhưng tôi thấy miệng mím chặt lại, hai tay nắm chặt lấy thành ghế.


“Chuyện là thế này... Hóa ra Alec chỉ có nửa là con người thôi. Nửa còn lại là Thần Ngủ, và lão Avari chẳng hiểu bằng cách nào đó kiếm được đủ năng lượng để nhập vào Alec và hút sinh khí của những người khác thông qua ta. Kết quả là lão ta mạnh lại càng mạnh hơn còn các nạn nhân của lão mất mạng.”


Kể ra thấy chuyện cũng dài như tôi tưởng.


Nash cau mày. “Và ta nằm ngủ trong phòng khách nhà em?”


Thực ra giờ Alec ngủ nửa tối trong phòng tôi để tôi có thể canh chừng cho ta. Nhưng tất nhiên là tôi chẳng dại gì với Nash chuyện đó. “ ấy hầu như cũng có ngủ được mấy đâu, từ sau khi bọn em khám phá ra mọi chuyện.”


“Kaylee, em phải kể cho bố em biết chuyện này.”


Tôi lắc đầu. “Bố đuổi ấy mất.”


“ mục đích là thế mà.”


“ được đâu, Nash. Nếu bố em đuổi Alec ra khỏi nhà, ai đảm bảo là ấy bị nhập lại và tiếp tục giết người?”


“Chuyện đó cứ để bố em lo.” - Tôi lại định lắc đầu nhưng Nash chặn luôn - “Nếu em , . Chuyện này quá nguy hiểm, Kay ạ. Hãy thề với là em cho bố biết . Ngay trong tối nay.”


Cuối cùng tôi đành gật đầu, cảm thấy nhõm như trút được gánh nặng, nhưng đồng thời lại thấy tội lỗi vì phải phá vỡ lời hứa với Alec. “Thôi được rồi, em thề.”


Cánh tay Nash buông thõng thành ghế, toàn thân có vẻ cũng bớt căng thẳng hơn, sau khi có được lời hứa của tôi.


“Thế... thế nào rồi?” Tôi quyết định chuyển sang chủ đề khác. Mặc dù muốn khơi lại chuyện cũ nhưng tôi cần phải biết tình trạng sức khỏe giờ của . Và tôi muốn được biết.


“ khá hơn nhiều rồi.” - nhàng . căng thẳng tôi nhìn thấy trong mắt bây giờ lại là căng thẳng kiểu khác - “Kaylee, rất lấy làm tiếc vì những chuyện xảy ra. ước có thể quay ngược lại thời gian và thay đổi mọi chuyện. ước có thể làm mọi chuyện khác ...”


Tôi nắm chặt lấy tay . “Nash, có thể ngừng việc xin lỗi rồi đấy.”


“Nhưng em vẫn chưa chịu tha thứ cho .”


“ phải vì thiếu những lời xin lỗi.” - Tôi nhìn về phía các ngón tay đan vào nhau của chúng tôi, tận hưởng cảm giác ấm áp quen thuộc và cái cách lòng bàn tay của chúng tôi vừa khít với nhau - “Chỉ là có quá nhiều chuyện xảy ra cùng lúc. Doug chết vì chúng ta làm được gì nhiều và hành động quá muộn. Còn Scott có lẽ ước gì có thể chết còn hơn.”


ràng thà chết còn hơn sống với giọng của lão Avari thường trực trong đầu, về những thứ bạn hề muốn biết, bắt bạn làm những điều người bình thường bao giờ làm...


Nash nắm chặt lấy tay tôi và tôi có cảm tưởng như sắp bị ánh mắt như thiêu như đốt của xuyên thủng lỗ người. “ còn có thể làm gì nữa?”


“Em nghĩ là còn có thể làm gì nữa.” - Tôi thầm - “Mọi thứ cần phải có thời gian. Giờ cứ tạm thời như thế này là tốt rồi.” Tôi mỉm cười và giơ hai bàn tay lồng vào nhau của chúng tôi lên, nhưng Nash chỉ cau mày.


“Tốt nhưng đủ. muốn em quay lại với thực cơ. muốn được chuyện với em vào giờ ăn trưa, thay vì ngồi nhìn em trong lúc em ăn. muốn được nhìn thấy nụ cười khuôn mặt em và biết rằng là người mang đến cho em nụ cười ấy. muốn được nghe thấy những tiếng cằn nhằn của bố em mỗi khi ngồi lại quá muộn.”


Tôi nhe răng cười. ai có thể làm bố tôi bồn chồn giống như Nash.


Ngoại trừ Tod.


“Em cũng biết tại sao bố em lại tỏ ra như vậy đúng ?” - Nash hỏi - “Bởi vì bố hiểu tình cảm của dành cho em, và nó khiến bố sợ hãi. Bố biết bố bỏ lỡ phần lớn thời gian trưởng thành của em và giờ em còn là bé con nữa, và chính là bằng chứng. Bố biết điều biết - điều mà ngày nào đó em buộc phải thừa nhận với bản thân mình - rằng em . Và điều đó khiến bố vô cùng sợ hãi.”


Tôi thể thở nổi bởi những ngôn từ mắc nghẹn ở cổ họng. Những lời tôi mong muốn được từ lâu nhưng lại dám, bởi tôi vẫn chưa chắc mình có thể tin tưởng Nash hoàn toàn. Nhưng tôi cũng thể nuốt chúng ngược trở lại vào bên trong, bởi vì dù tôi muốn ra hay và ra có thay đổi được gì hay , đó vẫn là .


“Kaylee ơi?” - Nash nhìn vào mắt tôi như muốn tìm kiếm cái gì đấy - “Em thể với là trong đó còn gì dành cho . biết là vẫn còn. có thể nhìn thấy điều đó trong mắt em.”


“ làm vậy công bằng.” Tôi lẩm bẩm.


“Ở đây chẳng có gì gọi là công bằng cả.” - ngập ngừng tiếp - “ biết xứng đáng có cơ hội thứ hai, nhưng vẫn xin em cho cơ hội nữa. Hãy để chứng minh cho em thấy là nghiêm túc đến thế nào. Chỉ cơ hội nữa thôi, được em?”


Tôi nhìn chăm chú vào các vòng xoáy trong mắt và tất cả gì tôi đọc được đó là chân thành và lòng quyết tâm. ấy .


Và thay vì trả lời, thay vì suy nghĩ, tôi nghiêng người sang hôn lên môi . Lần đầu tiên trong đời, tôi để mặc cho trái tim mình dẫn đường, muốn dẫn đâu dẫn.


Nash cũng hôn lại tôi, và tôi có cảm giác như chưa bao giờ chia tay và chúng tôi hoàn toàn có thể tiếp tục lại với nhau, quên mọi chuyện xảy ra.


Nhưng làm như thế có đúng ? Tôi có thể quên ?


Vào giây phút ấy, tôi còn quan tâm tới bất cứ chuyện gì nữa. Bức tường mà lý trí của tôi vừa dựng lên ngay lập tức bị trái tim và cơ thể tôi xô đổ. Mọi câu hỏi bị tôi gạt qua hết bên và chỉ tập trung vào Nash. Vào đôi môi của . Vào cảm xúc của . Vào hơi ấm của bàn tay cổ tôi.


Tôi mở hé miệng ra, đón nhận trở lại, sau ba tuần xa cách. Nhưng Nash tỏ ra rất thận trọng, mọi thứ đều ở trong tầm kiểm soát. ấy ý thức được rất các ranh giới mà tôi vạch ra, nhất là sau chuyện xảy ra lần trước.


thận trọng của vừa là điều may nhưng cũng vừa là hành hạ. Nó giống như việc gãi ngứa mà đeo găng tay - chỉ càng khiến tôi muốn nhiều hơn. Có lẽ đó chính là điều muốn. muốn để tôi tự quyết định, xem chúng tôi có thể tiến xa tới đâu và vào lúc nào. Và tôi thầm cám ơn vì điều đó.


“ Nash...” Tôi thốt lên, khi môi rời môi tôi và trượt xuống cổ.


“Nhanh quá à?” định dừng lại nhưng tôi chịu.


“ phải. Em chỉ muốn gọi tên mà phải nổi giận.”


mỉm cười và cụng trán vào trán tôi. “ cũng chỉ mong em gọi tên như thế này. Nhưng đúng là cũng hơi nhanh . Chúng ta cần phải chậm lại, nếu muốn...”


“Nhưng ...”


“Kaylee, cần phải chậm lại.”


“À.” - Tôi cố để lộ thất vọng trong giọng của mình nhưng hiển nhiên là ấy có thể đoán ra. Và tôi nghĩ nó chỉ càng khiến khó xử hơn, khi biết rằng tôi muốn nhiều hơn ở . Nhưng ấy làm điều đúng đắn và tôi cũng nên như vậy. “Ừm... OK. Để em lấy ít nước uống. muốn lon Coke ?” Tôi đứng dậy, chỉnh lại áo quần.


“Ừ. Trong tủ lạnh có mấy lon đấy.”


Tôi còn chưa ra khỏi phòng khách để vào đến bếp nghe thấy tiếng ô tô dừng lại ngoài cửa. “Chắc họ giao pizza đấy.” Nash đứng lên lấy ví trong khi tôi đẩy cửa vào trong bếp, hơi bất ngờ trước tốc độ giao pizza thần tốc như thế.


Tôi mở tủ lạnh và nghe thấy giọng quen thuộc từ phía bên kia cánh tủ. “ phải là pizza đâu.” Là Tod. Tôi chẳng kịp lấy nước uống, lập tức đóng sầm tủ lại. Nhưng trong bếp hoàn toàn trống .


“ ở đâu thế?” - Tôi thào hỏi, và nghe thấy tiếng cửa ra vào bên ngoài phòng khách bật mở - “Sao biết phải là người giao pizza?”


Tod đột nhiên ra, trong bộ đồng phục của tiệm bánh pizza. “Bởi vì cầm bánh pizza của em chứ đâu, và hề lái xe.”


Tôi nhịn nổi, liền bật cười phá lên. Thần chết giao bánh pizza? Có chuyện gì hài hước hơn thế ?


“Chẳng có gì buồn cười ở đây cả!” - Tod cáu kỉnh gắt lên - “Chẳng phải đó là ý tưởng của em sao?”


“Lúc đây em chỉ đùa thôi mà, ai ngờ làm !” Tôi nhún vai, quay ra mở tủ lạnh lần nữa.


“Nhưng . đâu thể suốt ngày ăn trực mọi người được, đúng ?” - Tod - “À, mà em đúng về vụ ăn pizza miễn phí.”


Tôi nhe răng cười. “Thế... người trong nhà có được giảm giá ?”


“Tất nhiên là rồi. Nash phải trả đủ. Kể cả tiền típ.”


Tôi chưa kịp trả lời nghe thấy có tiếng chuyện ngoài phòng khách. “Ai thế?” Đặt hai lon Coke xuống bàn, tôi định ra phía cửa bếp nhưng bị Tod nắm tay giữ lại.


“Là chị ta đúng ? Là xe của Sabine đúng ? nhìn thấy chị ta?”


Tod miễn cưỡng gật đầu. Tôi định bước ra ngoài nhưng lại bị ấy kéo lại. “Bỏ em ra. Sao nào, giờ lại còn đứng về phía chị ta à?”


“ chỉ cố để mọi chuyện om sòm lên thôi.”


“Suỵt...” Tôi ra hiệu cho , khi phát ra mình có thể nghe thấy đoạn hội thoại ngoài phòng khách.


“Kaylee ở đây à?” - Sabine hỏi, mặc kệ cho Nash ra sức bảo chị ta im lặng. Đâu phải là chị ta biết tôi ở đây, xe của tôi đậu lù lù ở ngoài sân thế cơ mà! - “Em tưởng chỉ có mình chúng ta thôi chứ.”


“ biết là ấy tới. Bina, làm ơn rời khỏi đây trước khi ấy nghe thấy tiếng em.”


Tôi phải dí sát tai vào cửa mới nghe thấy tiếng hai người bọn họ. Ở bên cạnh, Tod nghiến chặt răng nhưng buông tay tôi ra.


“Sabine, đừng mà! bù đắp lại cho em, nhưng em phải ngay bây giờ...”


Sau đó tôi còn nghe thấy họ chuyện nữa và máu trong người tôi sôi lên.


Tôi mở toang cửa ra và đứng chết lặng trước những gì đập vào mắt mình. Sabine Campell, người mặc áo, ôm dính lấy người Nash, đúng như bản chất ký sinh trùng của chị ta. Nhưng điều tồi tệ nhất là...


Nash tay cầm cái áo của chị ta, còn miệng hôn đáp trả lại.


Tôi thể thốt lên lời. Tôi thậm chí nghĩ được gì hết, cho tới khi Tod hắng giọng từ phía sau tôi, và Sabine đành miễn cưỡng buông bạn trai tôi ra.


Mặt Nash đỏ lựng lên, còn Sabine chỉ nhếch miệng cười. “Xin chào, Kay. Xin lỗi tôi đến hơi muộn, nhưng càng đông càng vui đúng ?”


“Tôi thấy cần tôi hai người cũng đủ vui rồi.” Tôi nghiến răng . Sau đó tôi ra khỏi bếp và để mặc cho cánh cửa xuyên qua người Tod nhưng ấy cũng chẳng để ý.


“Kaylee, khoan ...” - Nash đẩy vội Sabine ra - “ ... ấy...”


“Em biết. Chị ta bám dính lấy như con ve chó nhìn thấy máu.” Nhưng tôi cũng biết ấy hề đẩy chị ta ra. ấy hoàn toàn có thể để chuyện đó xảy ra ngay từ đầu nhưng ấy vẫn làm. Và tôi thể tự hỏi nếu tôi có mặt ở đây ngày hôm nay, liệu ấy còn để chị ta tiến xa đến đâu nữa.


Tôi nhìn thẳng vào cái áo sơ mi tay và hai má đỏ bừng.


Nash quay ngoắt sang ném trả cái áo vào tay Sabine. Chị ta cầm lấy và miễn cưỡng mặc lại vào người. Sau đó mở cửa, nắm lấy tay chị ta và đẩy ra ngoài. “Đừng bao giờ quay lại đây.” gầm lên và đóng sầm cửa lại trước mặt chị ta.


“Kaylee...” dựa lưng vào cửa, quay sang nhìn tôi.


“ hề ngăn chị ta lại.”


“ định…”


“ định ghê cơ. Đứng từ xa cũng thấy là cậu thích thú với nụ hôn đó thế nào rồi...” Tod giọng đầy mỉa mai.


Nash gườm gườm nhìn ông trai. “Đây phải là chuyện của . Mà làm gì ở đây thế?”


“Cậu nợ tôi 15 đô 99. Chưa kể tiền típ.”


Nash ngẩn người ra mất lúc cho tới khi nhìn thấy bộ đồng phục người Tod. “Coi như em nợ .” - Cuối cùng gắt lên - “Giờ hãy biến .”


“Em cũng .” Tôi ra cửa, và nghe thấy tiếng xe của Sabine bắt đầu rời khỏi sân.


“Kaylee, khoan .”


“Áo ngực của chị ta đâu?” Tôi hỏi, tay đặt lên núm cửa.


Nash nhắm mắt lại rồi thở hắt ra, mặt đầy đau khổ. “ ấy mặc áo ngực.”

Chương 18

“KAYLEE!”


Ai đó nắm lấy vai tôi và lắc mạnh.


Tôi mở choàng mắt ra. Alec đứng trước mặt tôi, mái tóc dường như đen hơn dưới ánh đèn lờ mờ trong phòng. Đôi mắt nâu mở to đầy lo lắng, nhưng môi bặm lại như dỗi.


“Gì thế?” Tôi thậm chí còn hề mơ, chứ đừng là gặp ác mộng. Tóm lại, ta vừa phá ngang giấc ngủ yên bình đầu tiên và duy nhất của tôi trong mấy ngày trở lại đây.


Ngay khi suy nghĩ ấy qua , tôi mới chợt nhận ra vấn đề: Đáng ra tôi phải là người thức trông cho Alec ngủ, chứ phải lăn ra ngủ gật như vừa rồi. Khi nãy tôi cứ khăng khăng bắt ta ngủ trước vì nghĩ rằng bố tôi từ nhà bác Brendon về - sau khi thảo luận xong với bác ấy về mấy cái chết bất thường của giáo viên trường tôi - lúc Alec vẫn ngủ. Như thế tôi có thể kể cho bố nghe về vụ giết-người-thông-qua-người-đại-diện của lão Avari mà phải phá vỡ lời hứa với Alec trước mặt ta.


Nhưng ràng là tôi đánh giá hơi thấp tình trạng kiệt sức của bản thân.


“Xin lỗi.” - Tôi ngồi dậy và ngượng ngùng giơ tay lên lau nước dãi ở khóe miệng - “Bố tôi về chưa?”


“Chưa” - Alec và tôi giật mình khi nhìn vào cái đồng hồ bàn. quá nửa đêm rồi - “Kaylee này, cứ như thế này mãi cũng ổn.” - ta ngồi xuống mép giường, hai vai chùng xuống trong nỗi thất vọng và mệt mỏi thấy - “Làm sao chúng ta có thể trông chừng cho nhau khi mà cả hai còn chẳng thể tỉnh táo?”


“Tôi vẫn ổn mà.” - Tôi đứng dậy vươn vai cho đỡ mỏi - “Tôi chỉ cần chút cà phê thôi.”


“Nếu giờ mà uống cà phê, đến lúc tới lượt mình lại chẳng thể ngủ được cho mà xem. Và như thế mọi chuyện càng trở nên tồi tệ hơn thôi.” - Alec thoáng tần ngần chút và tôi đọc được nỗi sợ hãi nét mặt của - “ phải trói tôi lại.”


“Hả? đâu!” - Tôi ghé mông ngồi xuống mép bàn và lấy tay vén mấy sợi tóc lòa xòa ra đằng sau, hy vọng là mình nghe nhầm - “Tôi trói lại, hay ghì xuống hay làm bất cứ điều gì tổn hại tới đâu.”


“Kay, tôi nghĩ chúng ta cũng còn lựa chọn nào khác đâu. Giờ lão Avari chỉ chờ có cơ hội là chui ngay vào đầu tôi thôi. Còn Sabine, nghĩ sau vụ hành bất thành tối nay ấy chịu để yên cho chắc?”


Tôi kể sơ qua cho ta nghe về chuyến viếng thăm của mình tới nhà Nash lúc tối, nhưng bỏ qua chi tiết tôi hứa với ấy kể hết mọi chuyện cho bố tôi nghe.


“Nếu giờ trong hai chúng ta may ngủ gật vào sai thời điểm mọi chuyện trở nên tồi tệ hơn rất nhiều.”


Bộ não mệt mỏi của tôi căng lên, cố nghĩ ra giải pháp thay thế nào đó khả thi hơn, nhưng cuối cùng đành từ bỏ. Tôi quá kiệt sức để có thể suy nghĩ thông suốt, chứ đừng là tranh luận. Bây giờ làm sao để sống sót, và có giấc ngủ ngon là ưu tiên hàng đầu của tôi. Vì thế, tôi đành nhượng bộ và lê bước xuống ga-ra lấy cuộn dây thừng bố vẫn treo tường.


Sau đó tôi trở về phòng, mở nhạc to lên, hi vọng tiếng ồn giúp cho tôi được tỉnh táo. Alec giúp tôi cắt dây thành từng khúc vừa đủ dùng và chỉ cho tôi làm thế nào để thắt nút cho chắc. ràng ta từng giúp lão Avari trói... nhiều thứ, lúc còn ở Cõi .


Tôi cá là gã tà ma bao giờ nghĩ được rằng có ngày kỹ năng đặc biệt ấy được sử dụng để chống lại lão ta, và ý nghĩ đó khiến tôi mỉm cười, mặc dù vô cùng mệt mỏi và lo lắng về những gì mình sắp làm.


Kế hoạch là tôi trói Alec vào cái ghế đặt ở góc phòng tôi - chiếc ghế mà tôi vừa ngủ gục đó - nhưng may lưng ghế lại là tấm gỗ liền, có gì để buộc tay vào. Và cái ghế ở chỗ bàn học cũng khả thi hơn, mà tôi lại muốn trói ta ngoài phòng khách vì sợ bố tôi nhìn thấy trước khi tôi có cơ hội giải thích mọi chuyện, thế nên lựa chọn còn lại duy nhất là cái giường của tôi.


Tôi biết phải diễn tả như thế nào về xấu hổ của mình lúc tôi quỳ xuống trói tay hai tay của Alec vào thành giường, kế đó là hai chân. Tôi gặp chút khó khăn với cái nứt thắt cuối cùng nhưng đến lúc sắp sửa trói xong cái chân phải cho ta đột nhiên cảm thấy như có ai theo dõi mình.


“Con làm cái quái gì thế?” Cái giọng khàn đục quen thuộc của bố vang lên sau lưng tôi.


Tôi quay ngoắt người lại, nhanh đến nỗi ngã khuỵu xuống gối và sợi dây thừng trong tay tôi tuột ra. Bố tôi đứng ở bậu cửa, các vòng xoáy trong mắt bố quay điên cuồng, vừa hoang mang vừa giận dữ.


ràng tiếng nhạc mở lớn làm át mất tiếng bước chân và tiếng xe của bố.


“Có lẽ đây phải là ý hay.” Alec lầm bầm sau lưng tôi và mặt bố tôi tối sầm lại.


“Nhìn vào hoàn cảnh tại của cậu, ta dám cá đây là lời thông minh nhất của cậu trong tối nay!”


“Chuyện như bố nghĩ đâu.” - Tôi cau có bước xuống khỏi giường, trong khi Alec vẫn cúi gầm mặt vì xấu hổ - “Con biết, lúc này ai nhìn vào cũng dễ hiểu lầm... Nhưng con làm như vậy là vì an toàn của cả hai đứa thôi...” Tôi cố vớt vát thêm câu cuối.


“An toàn khỏi cái gì?” Bố có vẻ hơi giật mình.


“Khỏi...” - Tôi nhắm mắt lại và khẽ thở dài - “Con cũng định mọi chuyện với bố, sau khi bố về. Nash bắt con phải hứa như vậy.”


Sau lưng tôi, Alec vặn vẹo giường - với hai tay và chân bị trói chặt vào thành giường - và tôi có thể cảm nhận được bồn chồn lo lắng của ta.


“Nash làm gì để mà con phải trói Alec vào thành giường như thế này?” Bố hỏi, nhưng trông có vẻ gì là muốn biết câu trả lời.


Tôi ra chỗ bàn học, vặn nhạc xuống. “Bố nghe con ...”


“Bố nghe đây.”


Tôi hít hơi sâu rồi tuôn ra tràng. “Lão Avari nhập vào Alec và giết chết mấy thầy ở trường con, nhưng bọn con biết tại sao lão ta lại nhắm vào các giáo viên mà phải học sinh. Vì thế mấy tối nay, Alec và con thay phiên nhau ngủ để ngăn cho chuyện đó xảy ra lần nữa. Nhưng giờ con mệt quá, còn đủ tỉnh táo...” - cần phải cho bố biết về Sabine vội, bởi vì chị ta liên quan gì tới gã tà ma và các giáo viên bị chết - “... do đó Alec nảy ra ý tưởng trói ấy lại, phòng khi con ngủ gật và lão Avari nhập lại vào ấy. Như thế, mọi người đều được an toàn.” Tôi nhún vai đầy đau khổ, sau đó nín thở nhìn bố chờ đợi.


“Bố cũng chẳng biết phải bắt đầu từ đâu.” - Bố tôi khẽ nhíu mày - “Vậy là lão Avari chính là người giết chết những giáo viên đó?” - Bố hỏi, và tôi gật đầu - “Và lão ta sử dụng Alec để làm điều đó?” - Lại thêm cái gật đầu nữa từ phía tôi - “Và con biết chuyện này được hai ngày mà hề gì với bố?”


“Tại con sợ bố đuổi Alec ra khỏi nhà. Và ngay cả nếu chúng ta có thể làm như vậy với người bạn - mà con nghĩ là nên chút nào - nếu bố đuổi ta , có ai ở bên cạnh để đảm bảo rằng Avari sử dụng ta làm vũ khí giết người lần nữa.” Tôi xong cũng cảm thấy tự hào với chính mình, trong tình trạng kiệt sức như thế này mà vẫn suy nghĩ được logic như vậy.


Bố tôi im lặng gì trong vài phút, sau đó quay sang nhìn Alec. “Các giáo viên đó hề có dấu hiệu bị tổn thương nào người.” - Bố , quai hàm bạnh lại đầy tức giận. Có vẻ bố đoán ra cái điều mà tôi còn chưa kịp với bố - “Cậu là loài gì?”


“Cháu có nửa là Thần Ngủ.” Alec nhìn thẳng vào mắt bố tôi, chút do dự - xét cho cùng cũng đâu phải là lỗi của ta khi sinh ra là Thần Ngủ - nhưng đầy áy náy vì mang nguy hiểm tới cho bố con tôi.


“Làm ơn hãy với ta nửa còn lại của cậu là con người.” Bố tôi và cả Alec và tôi cùng gật đầu.


Bố tôi thở dài và rút con dao gấp ở trong túi quần sau ra. “Kaylee, con đúng chuyện: Chúng ta thể cho cậu ta ở mình. Nếu muốn tay chúng ta vấy máu nạn nhân tiếp theo.”


Tôi thở phào nhõm để rồi lại bối rối khi thấy bố lẳng lặng bước tới cắt dây trói chân cho Alec.


“Bác Cavanaugh, an toàn khi để cháu ngủ tự do đâu.” Alec khăng khăng , lúc bố tôi bước tới đầu giường.


“Đó chính là lý do tại sao cậu được phép ngủ trong phòng con tôi.” - Bố tôi cắt phăng sợi dây quanh cổ tay trái của Alec, sau đó nhoài người sang cắt nốt bên còn lại - “ lần nào nữa.”


Vài phút sau, ba người chúng tôi ra phòng khách với đoạn dây thừng mới. Alec ngồi xuống cái ghế bành của bố và kê cái gối ở dưới đầu, sau đó bố tôi trói hai chân ta vào cái khung kim loại dưới ghế. Trong khi tôi đắp chăn cho vị khách ở nhờ tội nghiệp, bố kéo hai tay của Alec ra sau lưng ghế và buộc hai cổ tay lại với nhau. Các nút buộc của bố đúng là chắc và khỏe hơn nút của tôi khi nãy.


Ngay cả như vậy nhưng bố tôi vẫn yên tâm để cho Alec ngủ mình ngoài phòng khách. Và thế là khi tôi quay trở lại vào giường lúc 1 giờ sáng, bố mang gối và chăn ra ghế sô-pha để canh chừng ta và bảo vệ tất cả chúng tôi khỏi mối hiểm họa mới nhất của Cõi . Kể cả trong giấc ngủ.


TTT


“ ẤY TỐNG CỔ CHỊ TA ra khỏi nhà ý hả?” Emma xúc thìa kem Phish Food to đùng cho vào miệng, đôi mắt nâu sáng rực lên giữa căn phòng bếp tràn ngập ánh sáng. Sau đêm dài hầu như ngủ, buổi sáng thứ Bảy của tôi có lẽ chẳng ra làm sao nếu có Emma đến cùng hai hộp kem lớn.


Tôi gật đầu, và ngậm nguyên cái thìa kem trong mồm cho nó tự chảy ra. Sô--la có thể chữa được mọi thứ, nhưng nó còn dễ nuốt hơn rất nhiều so với những loại thuốc mà tôi từng uống.


Cánh cửa trước bật mở và Alec vào với tờ báo kẹp trong tay, nước mũi chảy ròng ròng vì lạnh. ta đóng cửa lại sau đó mới nhìn thấy bọn tôi ngồi trong bếp.


ta còn kịp mở miệng tôi giơ cái thìa lên và hỏi. “ đâu thế? Hôm nay đâu phải là ngày làm của .” Lúc tôi tỉnh dậy thấy ta, sợi dây thừng và chăn gối cũng chẳng thấy đâu.


Alec đặt tờ báo xuống bệ bếp. “ tìm thuê nhà.”


Tôi nhíu mày nghi ngờ. “Tôi tưởng có tiền cơ mà.”


“Giờ chưa. Nhưng sắp tới có, cũng nhờ công việc mới.” Tôi đoán sau cuộc trò chuyện tối qua, bố tôi đề nghị Alec đẩy nhanh kế hoạch độc lập về tài chính và chỗ ở của mình.


Nhưng sau lần đụng độ với lão Avari ở rạp chiếu phim, tôi thấy cứ cảnh giác vẫn hơn. “Trước tiên, chiếc xe đạp đầu tiên của tôi có màu gì?”


“Màu trắng với ruy băng đỏ.” Alec trả lời chút do dự.


“Tự dưng sao cậu lại hỏi ta câu đó?” Emma vừa hỏi vừa lấy thìa vét hộp kem quèn quẹt.


Tôi đút thêm miếng kem vào mồm để kéo dài thời gian, trong khi chưa nghĩ ra câu trả lời. Nhưng Alec nhanh trí hơn. “À, trò chơi hỏi đáp nhanh cho vui ý mà.” - rồi ta nháy mắt với tôi - “Tôi thắng rồi nhé!”


“Ối, mình cũng muốn chơi!” - Emma ngồi thẳng lưng - “Tên của cái áo ngực đầu tiên của mình là gì?”


Tôi suýt nữa sặc luôn miếng kem trong miệng. “Cậu đặt tên cho cái áo ngực đầu tiên của mình nữa ý hả?”


Emma cau mày. “Ơ thế cậu à?” - Khi thấy tôi vẫn lăn ra cười rũ rượi, nàng liền quay sang phía Alec - “ có muốn thử đoán ?”


Alec giả vờ ngẫm nghĩ hồi rồi . “Tôi đoán là Helga” - ta vội đế thêm - “Lấy cảm hứng từ nhân vật Helga Geraldine Pataki trong phim hoạt hình Hey Arnold!”


Ngay lập tức Emma chộp lấy cái nắp hộp kem phi thẳng vào người Alec làm ta cười phá lên, sau đó đem quăng cái nắp vào thùng rác. “ hộp kem, hai , hai cái thìa. Tôi đoán chắc là chuyện liên quan đến Nash đúng ?”


Emma gật đầu và dõi mắt nhìn theo Alec lúc ta cởi áo khoác vắt lên bức tường nửa, ngăn giữa bếp và lối ra vào. Cậu ấy hề giấu giếm ngưỡng mộ của mình với Alec, nhưng tôi lại thể với cậu ấy rằng ta gấp gần ba lần tuổi bọn tôi.


Alec nhướn bên lông mày và nhe răng cười. “Liệu pháp chữa bệnh bằng kem này có hơi cũ quá ?”


Tôi lắc đầu. “Chẳng phải tự dưng mà nó được ưa chuộng.”


“Và trong các lý do là vì bọn này vẫn còn chưa đủ tuổi.” - Emma - “Nếu giờ chúng ta dùng liệu pháp chữa bệnh bằng cốc-tai dâu tây rồi.”


Alec cười phá lên và mở cái ngăn kéo đựng dao dĩa. “Liệu đây có phải là bữa tiệc kem chỉ-dành-cho-con- , hay chàng biết chia sẻ có thể tham gia cùng được?”


Emma lập tức nhoài người ra phía trước, xa hơn mức cần thiết để đẩy hộp kem về phía Alec. “Cái gì của em cũng là của .”


Tôi lấy chân đá cho bạn thân cái ở dưới gầm bàn, trong khi Alec mở tủ lạnh lấy soda. ta thậm chí còn già hơn cả mẹ cậu ấy! Và bị dùng làm vũ khí giết người cho con quỷ ở Cõi . Nhưng tất nhiên cậu ấy chẳng biết gì về mấy chuyện này.


Lại thêm lý do để tôi phải giữ bí mật với Emma. Cứ cái đà chắc tôi cũng phải sớm với cậu ấy thôi...


“Gì chứ?” Emma phụng phịu liếm cái thìa tay.


“Đó là tất cả những gì cậu được phép chia sẻ với ta.” Tôi thào .


nàng lè lưỡi trêu tôi rồi xúc thêm thìa kem nữa cho vào miệng.


“Mà đến nhà Nash làm gì thế?” Alec ngồi xuống cái ghế phía bên cạnh tôi. Tôi nghĩ Emma làm cho ta sợ. Ơn Chúa!


“Làm lành.”


Emma nhe răng cười. “Còn làm gì nữa?”


“Chuyện đó giờ cũng chẳng quan trọng nữa.”


“Tại sao?” - Cái thìa xúc kem của Alec xíu, nếu đem so với của tôi và Emma. ràng ta chẳng hiểu gì về cách ăn kem cả - “Nếu là ta hôn cậu ta có vấn đề gì đâu?”


Tôi cau mày. “ ấy cũng hôn chị ta lại mà. Tôi chứng kiến tận mắt. ấy hề đẩy chị ta ra. ấy đứng yên cho chị ta cởi áo ra và hôn mình.”


Alec liếm sạch cái thìa rồi bỏ xuống bàn, sau đó bật nắp lon soda. “OK. Có thể cho tôi đưa ra chút ý kiến theo cách của con trai ?”


Tôi cảnh giác hỏi lại. “Nó có khiến tôi muốn đánh ?”


ta nhún vai. “Có thể. Nhưng đó là . Việc hôn đáp lại chỉ là theo bản năng thôi. Trừ phi miệng đó hôi như nước cống, chứ bản năng đầu tiên của đứa con trai là hôn đáp lại. Đấy là phản ứng rất bình thường của con người. Điều quan trọng là nụ hôn đáp lại đó kéo dài trong bao lâu. Thế... nó kéo dài trong bao lâu?”


“ nghiêm túc đấy à?” - Tôi bắt đầu sôi máu - “ nghĩ việc ấy hôn đáp lại chị ta là bình thường sao?” Tôi phải là kiểu người cổ hủ hay quá phong kiến, nhưng thể lấy cái lý do -thể-kiểm-soát-bản-thân ra để biện hộ cho hành động đó được.


“ phải.” - Alec giơ tay lên đề phòng - “Nhưng tôi nghĩ cũng thể lên án hay chỉ trích cậu ta, nếu cậu ta là người bị hôn, chứ phải là người chủ động trong nụ hôn đó.”


Tôi đảo tròn hai mắt. “Đúng, ấy phải là người hôn trước.”


Alec gật đầu, hài lòng với tiến triển của câu chuyện. “Thế ta có biết ở đó ?”


“Biết chứ, xe chị ta đậu ngay đằng sau xe tôi mà.”


“Và ấy đuổi ta ra khỏi nhà đúng ?” Emma hỏi đế thêm. “Và ấy bảo chị ta đừng có quay lại.”


Alec quay sang nhìn Emma và nàng hấp háy mắt hỏi. “ có nghe thấy điều em nghe thấy ?”


“Có.” - Alec gật đầu - “Cậu ta như vậy là vì , chứ đâu phải vì bản thân. ta giăng bẫy cả hai người và làm mọi cách để khiến nghĩ rằng cậu ta cũng muốn chuyện đó. Và ...”


Tôi nhíu mày hỏi. “ nghĩ tôi phản ứng hơi quá?”


Alec lại nhún vai và xúc thêm thìa kem nữa. “Tôi có mặt ở đó. Nhưng có vẻ như nợ cậu ta cơ hội để giải thích.”


Tôi ngập ngừng. “Cũng có thể.” Nhưng tôi dám chắc trong tôi còn bao nhiêu cơ hội dành cho Nash nữa.


TTT


TÔI NGỒI Ở BÀN với cái máy tính xách tay mở trước mặt. Cả tối nay tôi ngồi lục tung mạng xem ở đâu có bán hộp xịt diệt mara với giá rẻ chút. Rồi đột nhiên tôi cảm thấy rờn rợn ở sau gáy. Tôi quay đầu lại. Tôi thậm chí còn ngẩng mặt lên, bởi vì tôi biết làm vậy cũng chẳng ích gì. Trong vài giây dài tưởng như vài chục phút cả hai chúng tôi đều giả vờ như tôi biết lão ta ở đây. Rằng đám tóc sau gáy tôi hề dựng ngược lên.


Cuối cùng lão gọi tên tôi và tôi thể tiếp tục lờ lão ta . Tôi từ từ gập máy tính lại và quay ghế ra đằng sau, đối diện với điều thể.


“Ông thể có mặt ở đây.” Nhưng như thế có nghĩa là nó xảy ra.


“Ngạc nhiên chưa!” Lão Avari , giọng đầy phấn khích. Bằng cách nào đó, lão ta qua được thế giới loài người trong thân xác của chính mình.


Gã tà ma trông khác hẳn với những gì tôi còn nhớ về lão, nhưng tôi cũng vì thế mà ngạc nhiên. Các tà ma có thể biến hình thành bất cứ ai mà chúng muốn, với ngoại lệ: Chúng thể tạo ra bản sao chính xác của thực thể sống hoặc chết. luôn luôn có đặc điểm gì đó khác - và phát ra khác biệt đó chính là mấu chốt của vấn đề.


Ít nhất đấy là cái quy tắc mà tôi từng được nghe. Nhưng nếu giờ lão ta có thể sang thế giới bên này liệu các quy tắc đó có còn chính xác ?


Lão Avari bây giờ thấp hơn và ít tóc hơn so với hồi tôi gặp. Nhưng lão ta vẫn hề thay đổi giọng và đôi mắt vẫn đen thẫm và trống rỗng như ngày xưa.


“ ra!” Đó là tất cả những gì bộ não tôi có thể điều khiển miệng tôi lúc này, trong khi các bộ phận khác trong người tôi chiến đấu chống lại những đợt sóng của nỗi sợ hãi và tuyệt vọng phát ra từ gã tà ma, giống như bức xạ phát ra từ điểm zê-rô.


“Chỉ tới khi ta có được thứ ta muốn.”


Tôi hỏi, bởi vì tôi biết lão ta muốn gì: TÔI. Nhưng tôi biết tại sao, và lão ta chưa bao giờ nghĩ tới chuyện giải thích. Các tà ma có thể thương lượng và mặc cả - tôi được tận mắt chứng kiến chuyện đó - nhưng chúng bao giờ cho cái gì cả, mà tôi có ý định trả giá.


“Thế ông định làm thế nào?”


Gã tà ma tiến lên phía trước bước và tôi vẫn đứng yên, nhưng tim như muốn rớt ra khỏi lồng ngực. Tôi muốn lùi lại nhưng còn chỗ nào để lùi, lưng tôi chạm vào thành bàn mất rồi. “Ta tóm lấy , và mặc cho có gào thét và vùng vẫy thế nào nữa, ta vẫn lôi sang Cõi , nơi ta chăm sóc rất cẩn thận, cho tới khi có món đồ chơi mới thay thế.”


“Và ông định giữ tôi lại đó bằng cách nào?” Thề là tôi phải thán phục chính bản thân mình vì bình tĩnh này. Tôi cố kéo dài thời gian - để làm gì? Đợi người giải cứu? Suy nghĩ ra sáng kiến tuyệt vời? - nhưng đồng thời cũng là để moi thêm thông tin từ lão ta.


“À, sau vài giờ ở với ta, còn sức để qua lại bên này đâu. được ngủ và được ăn cho tới khi ta bẻ gãy được tinh thần và cơ thể , và sau đó... chung là chuyện xảy ra sau đó còn quan trọng nữa. Bởi chẳng còn cảm thấy khác biệt.”


“Ông thể bẻ gãy được tôi đâu.” Đột nhiên tôi cảm thấy bình tĩnh đến kỳ lạ. Cảm giác đó giống như chấp nhận. Tôi thể đấu lại được lão ta, và tôi gào thét kêu cứu hay cố tỏ ra làm người hùng. Và điều đó cũng có nghĩa là lão ta thắng, trước cả khi trận đấu bắt đầu. Vậy việc gì phải cố gắng chiến đấu làm gì cho mệt?


Và rồi lão ta đến trước mặt tôi, các ngón tay lão mọc đầy vuốt. Lão ta nắm lấy tay tôi và các móng vuốt của lão cắm sâu vào cổ tay tôi, và đột nhiên ý chí chiến đấu lại bùng lên trong tôi. Tôi nhớ ra tại sao mình cần phải chiến đấu.


đau đớn, cái khoảnh khắc lão ta chạm vào tôi. Tôi gập đôi người lại, cố gắng hít thở qua nỗi đau đớn quằn quại giống như có dòng diện chạy khắp người tôi. Lão Avari là tia chớp còn tôi là cái cột thu lôi, và tôi phải hứng chịu những cú đánh dường như có hồi kết.


đau đớn ở khắp mọi nơi. Tôi ngửi thấy mùi da thịt của mình bốc cháy, nghe thấy những tiếng nổ lép bép của nang tóc. Nhìn trong gương trông tôi vẫn chẳng khác gì, nhưng tôi có thể cảm nhận được nó, như thể cuộc đời là ngọn lửa còn tôi là khí đốt, mãi mãi bùng cháy nhưng bao giờ có thể thiêu rụi. Chỉ bằng cái chạm mà lão ta khiến cho từng tế bào trong cơ thể tôi như muốn bốc cháy. Và tra tấn này bao giờ dừng lại, nếu tôi theo lão.


Mà lão ta còn chưa hề động tới tinh thần của tôi đấy.


! Tôi hét ầm lên cái từ mầu nhiệm. Hồi còn học mẫu giáo, chúng tôi được dạy là: Nếu có chuyện gì xấu xảy ra, hãy hét ầm lên “!” và bố mẹ chạy tới ngay. Nếu bị người lạ chạm vào người, hãy hét ầm lên “!” và cảnh sát tới bắt người đó . Chỉ cần hét lên tiếng ! là luôn có người ở đó bảo vệ cho chúng tôi.


Nhưng đó là lời dối. hề có ai tới. “!” là lời dối và an toàn cũng là lời dối. duy nhất chỉ có nỗi đau đớn và vĩnh viễn. Và nỗi đau đớn ở khắp mọi nơi còn vĩnh viễn mới chỉ bắt đầu.


Lão ta kéo giật lấy tay tôi và tôi cảm thấy đau đớn gấp đôi. Nhưng đó là điều vô lý bởi làm sao chúng ta có thể nhân đôi cái được gọi là vĩnh viễn? Tôi ngã khuỵu xuống đất bởi tôi còn thể đứng vững được nữa. Tôi cũng thể suy nghĩ được gì nữa. Tôi chỉ có thể cảm nhận, quằn quại và la hét, và hiểu rằng chuyện này bao giờ kết thúc. Rằng những ảo tưởng của tôi về chống đối chỉ giống như những hơi thở vào bức tường gạch. Tôi chẳng thể làm gì được nữa. Đầu hàng chấm dứt được cơn đau. Cầu xin chấm dứt được cơn đau. Và cuối cùng, ngay đến cả cái chết cũng chấm dứt được cơn đau.


Và khi thế giới của tôi bắt đầu chìm vào màn sương xám dày đặc, tôi hiểu rằng tôi bị lạc hoàn toàn, và tôi vĩnh viễn bao giờ được tìm thấy...


TTT


NGOÀI TRỜI VẪN CÒN TỐI OM khi tôi mở mắt ra, và thanh duy nhất tôi có thể nghe thấy được là hơi thở của chính mình. Tôi vẫn chưa hoàn hồn khỏi cơn ác mộng. Tôi nhìn chằm chằm lên trần nhà mà biết mình nhìn cái gì. Tôi sợ phải đối mặt với điều tôi vừa nhận ra.


Đó phải là Sabine. Cơn ác mộng của tôi về lão Avari giống như việc làm của Sabine. Nó mang màu sắc cá nhân nét cho lắm. có những mặc cảm tội lỗi hay hoài nghi về bản thân - hai tông màu chủ đạo trong bảng màu của chị ta.


Giấc mơ này giống như kiểu... lão Avari. Kiểu tà ma chơi đùa với tinh thần và thể xác của con người. Nhưng đó là điều tưởng, đúng ? Các tà ma thể mang tới những cơn ác mộng cho con người được, đúng ?


Trong bóng tối, khi hơi thở tôi dần ổn định trở lại, tôi chợt nhận ra vẫn còn thanh nữa, nhàng và đều đều. Ai đó thở. Trong phòng của tôi.


Tôi từ từ quay đầu lại, tim đập thình thịch, và tôi nhận ra thân hình quen thuộc qua ánh sáng tù mù của cái đồng hồ báo thức.


Alec ngồi ở cái ghế góc phòng. Im lặng. Quan sát tôi, như thể ta ngồi đó quan sát tôi lâu lắm rồi.


Tại sao ta lại ngồi nhìn tôi như vậy? Tại sao ta bị trói ngoài phòng khách như lúc ban tối? Bố tôi đâu rồi?


Ôi !


“Alec?” Tôi biết trước cả khi ta trả lời. Tôi biết qua nụ cười xảo trá mà Alec bao giờ có, và cái cách đôi mắt ta nhìn chằm chằm vào bên trong người tôi.


“Ác mộng à?” ta khẽ nhoài người về phía tôi và tôi sững người lại khi nghe thấy giọng của ta. Bởi vì đó phải là giọng của Alec. Là giọng của lão Avari.


Lần này lão ta thèm giả vờ hay năng vòng vo nữa. Giống hệt như trong giấc mơ của tôi.


“Làm sao ông...?” Tôi nắm chặt lấy cái chăn.


“Làm sao ta có thể giúp Alec thoát ra khỏi đám dây rợ đó ý hả?” Lão ta hỏi và tôi gật đầu. Tôi cũng chẳng có ý định cầu lão ta rời khỏi đây bởi vì lần này tôi có gì để đe dọa lão ta, nếu muốn lôi bố tôi vào cuộc và gây nguy hiểm cho bố. Mà nếu gã tà ma ấy có thể vượt qua được bố tôi và sợi dây thừng, có lẽ giờ bố tôi bị nguy hiểm mất rồi.


“Phải thừa nhận là tỉnh dậy trong tình trạng tay chân bị trói cũng hơi bất ngờ .” - gã tà ma gật gù - “Đáng tiếc, cơ thể này có sức mạnh gì đặc biệt. Cũng may, bố , hay chính xác hơn là thân xác của , cũng có chút hữu ích.”


“Ông nhập vào bố tôi ý hả?” Mồ hôi túa ra tay tôi và toàn thân tôi bắt đầu run lẩy bẩy. Cơ thể của bố tôi hoàn toàn có thể bị nhập do bố từng có thời gian ở bên Cõi , khi lão Avari bắt cóc ông hồi đầu tháng trước.


“Chỉ đủ lâu để cởi trói cho Alec thân của chúng ta trong khi ngủ thôi. Giờ bố vẫn bất tỉnh và bị trói và khóa miệng bằng chính sợi dây thừng của , để thuận tiện cho ta. Nhưng ngoài ra bị thương ở đâu hết. Và ta đề nghị đừng làm gì để ta có lý do thay đổi quyết định của mình.”


Tim tôi đau nhói, và mỗi hơi thở giống như nhát dao đâm vào tim. Gờ đây còn ai để giúp tôi và tôi cũng có nhiều lựa chọn để cứu bản thân mình, mà làm hại tới bố và Alec. Kể cả nếu tôi có chấp nhận bỏ bố lại, tôi cũng khó lòng mà chạy được xa, bởi nếu lão Avari hiểu cơ thể của Alec đến độ điều khiển được cả giọng của ta hiển nhiên lão ấy có thể dùng cơ thể cao lớn và khỏe mạnh ấy tóm lại tôi chỉ trong tích tắc.


Tại sao lão ấy lại ngồi đây nhìn tôi ngủ mà giết người như mọi khi? Đằng nào lão ấy cũng đâu thể kéo tôi qua Cõi , bằng cơ thể của Alec.


“Ông làm chuyện đó à? Giấc mơ của tôi ý?” Tôi hỏi, cố gắng để tìm cách kéo dài thời gian để suy nghĩ. Hy vọng duy nhất giờ của tôi là đánh cho Alec bất tỉnh, và như thế mới đuổi được gã tà ma ra khỏi cơ thể ta. Nhưng từ bé đến giờ tôi chưa bao giờ đánh ai mạnh như vậy. Nhất là trong tay lại chẳng có lấy tấc sắt...


Lão Avari hăng hái gật đầu, như người nghệ sỹ tự hào với tác phẩm của mình. “ thấy thế nào? Các giấc mơ chính là vật trung gian mới của ta, và có lẽ ta sử dụng hơi quá tay nỗi khiếp sợ, chính ra chỉ cần chút là đủ.”


sợ hãi và nỗi tức giận quấn chặt lấy nhau trong tôi, như con rắn chuẩn bị tấn công, nhưng tôi cần phải căn sao cho chuẩn để chỉ cần đòn là hạ được . “Bằng cách nào?”


Lão Avari nhún vai đầy thờ ơ. “ phải học thôi, nhưng ta tin chắc là lần sau ta có được công thức chuẩn hơn.”


“Làm sao ông chui vào được trong đầu tôi?” - Tôi gắt lên - “Và có lần sau đâu.” Thậm chí đáng ra lần này còn nên có. Mục đích của việc tách lão Avari ra khỏi người đại diện của lão ta là để khiến cho lão ấy quá yếu để nhập vào bất kỳ ai khác. Nhưng những lão ta vẫn khỏe mà còn thi triển được thêm kỹ năng mới!


“Sau chuyến viếng thăm cuối cùng của tại Cõi , ta phát triển thêm được vài kỹ năng mới, Cavanaugh ạ. Và chắc chắn là còn có lần sau. Các kỹ năng mà được thực hành là uổng phí.”


“Ông muốn gì?” Tôi hỏi, hoàn toàn ý thức được rằng cuộc đối đầu này diễn ra giống y như giấc mơ khi nãy của tôi. Nhưng đây là tất cả những gì tôi có thể làm, khi mà cơn ác mộng ấy vẫn còn như in trong tâm trí tôi - từ cái chạm tay của gã tà ma, đến cái cảm giác khi các móng vuốt của lão ta cắm sâu vào da thịt tôi, làm rung động tới từng tế bào thần kinh trong cơ thể tôi.


Lão Avari nghiêng đầu Alec sang bên, ánh mắt tò mò trống rỗng. “ biết , trước giờ ta chưa bao giờ gặp vấn đề gì với câu hỏi đó trong quá khứ. Nhưng giờ ta lại muốn quá nhiều thứ nên vẫn chưa quyết định được nên lấy cái nào trước.”


Tôi gật đầu. “Cũng phải thôi, ông là con quỷ của lòng tham mà.”


“Dạo gần đây, chuyện đó còn mang lại nhiều hứng thú như trước nữa. Điều ta thực muốn lúc này là thọc tay vào cổ họng và móc trái tim của ra, cùng tất cả lục phủ ngũ tạng. Nhưng ta chắc là cơ thể này có thể thực được công việc đòi hỏi rất nhiều sức mạnh như vậy. Mà kể cả nếu nó có thể chăng nữa ta e rằng như vậy quá dễ dàng cho , chưa kể ta mất linh hồn trong trắng, quý giá của . Và ta nghĩ ta muốn có nó hơn là cái chết đau đớn của ngươi.”


Đừng để cho lão ta nhìn thấy là mình sợ hãi. Đừng run, cũng đừng chảy mồ hôi. Hãy cố bám vào nỗi tức giận của mình, Kaylee!!! Nhưng và làm là hai việc hoàn toàn khác nhau. “May mắn cho tôi ghê!”


“ hề! khi có được linh hồn , ta có thể giết giết lại, hết lần này đến lần khác. Đó là thú tiêu khiển thích nhất của ta. Cứ hỏi Page mà xem.”


Addison. Tim tôi nhói đau khi nghĩ về chị ấy và những đau đớn, hành hạ mà chị ấy phải chịu đựng ngày này qua ngày khác với lão Avari và bộ vuốt của lão ta. Bởi vì chị ấy bán linh hồn của mình cho lão ta và chúng tôi thể lấy lại nó cho chị.


“Vì thế trong khi ta còn chưa thực muốn giết , và cần có Alec ở đầu bên này để tiện cho việc hành của mình, ta thấy có lý do gì phải để cho bố sống, nếu thể mang sang Cõi .”


! Đầu óc tôi bấn loạn, tôi lao vội ra phía cửa, bỏ qua mọi kế hoạch mà mình vạch ra trong đầu nãy giờ. Nhưng tôi còn chưa kịp chạy quá cái giường bị bàn tay của Alec kéo giật trở lại. ngờ người cho mượn thân xác mà vẫn khỏe như vậy, ràng lão Avari đánh giá thấp sức mạnh của chàng Thần Ngủ này. ta quăng tôi lên giường như quăng cái gối, làm đầu tôi đập cả vào thành giường.


Sau đó ta đè nghiến tôi xuống, hai tay ghì chặt lấy cổ tay tôi.


“Buông tôi ra!” Tôi ra sức vùng vẫy, cố gắng đè nén cơn hoảng loạn bùng lên dữ dội như muốn nhấn chìm mọi giác quan của tôi. Ký ức về những sợi dây trói quanh bốn góc giường và các nhân viên y tế trong chiếc áo bờ-lu trắng vụt lên trong đầu tôi, cùng nỗi khiếp sợ mới khi tôi nhìn vào ánh mắt thích thú phải của Alex.


“Suỵtttt...” - Lão Avari thào và má của Alec khẽ sượt qua má tôi - “Bố có làm sao đâu. Tạm thời là vậy. Tại ta vẫn chưa quyết định được nên làm gì với .”


Và đó chắc chắn là , bởi vì tà ma thể dối...


Tôi nằm im, tim đập thình thịch, nỗi sợ hãi giờ lấn át cả cái khả năng kiểm soát mong manh của tôi.


“ có tin được là khi ở trong cơ thể này, ta có thể cảm nhận được mọi cảm xúc mà nó cảm nhận được ? Và nó rất thích sắp xếp này.” - Gã tà ma quét lượt dọc cơ thể tôi, và tôi phải cắn chặt môi để bật ra tiếng hét, bởi tôi biết rằng nỗi sợ hãi của tôi chỉ càng khiến lão ta thích thú hơn mà thôi - “ và Alec của ta làm như thế này bao giờ chưa?”


Tôi thể mở miệng. Tôi thể làm bất cứ cái gì vì nỗi khiếp sợ lấn át mọi chức năng của cơ thể tôi. Giờ tôi chỉ ước gì mình vẫn ở trong cơn ác mộng đó, rằng tất cả những cái này chỉ là giấc mơ.


Lão ta buông cổ tay trái của tôi ra để vuốt mấy sợi tóc lòa xòa mặt tôi, sau đó chen chân vào giữa hai đầu gối tôi.


Quá khiếp sợ, tôi hành động theo bản năng mà thèm suy nghĩ. Giờ tôi cũng chẳng còn thời gian để cân nhắc thiệt hơn xem chuyện gì xảy ra nếu kế hoạch vội vàng của tôi thành công như mong đợi. Tôi quờ cánh tay được tự do của mình sang bên cạnh, với vội lấy thứ đầu tiên mà tay mình chạm phải. Cái đồng hồ báo thức.


Tôi vung tay đập mạnh, bằng tất cả chỗ sức lực còn lại của mình. Cái ổ cắm bật tung ra khỏi tường và cái đồng hồ phang cái rầm vào đầu Alec. Lão Avari chớp chớp mắt, mặt đầy sửng sốt. Và tôi lại dùng hết sức bình sinh đập thêm lần nữa.


Hai mắt lão nhắm lại, lảo đảo rồi đổ sụp xuống người tôi.


Nước mắt và nỗi sợ hãi làm mờ cả tầm nhìn của tôi. Tôi đẩy lão ta ra, lồm cồm bò dậy khỏi giường. Cơ thể của Alec lăn ra mép giường rồi rơi phịch xuống đất.


Tôi ngồi thu lu trong góc nhà lúc lâu và thở hổn hển, toàn thân ướt sũng mồ hôi. Hai chân tôi run lẩy bẩy lúc tôi vịn tường đứng dậy, hai tay run bần bật lúc tôi giơ tay quệt nước mắt, cố kìm nén để bật khóc. Tôi rón rén ra khỏi phòng, mắt vẫn dám rời khỏi Alec, nơm nớp lo sợ rằng lão Avari chỉ giả vờ nằm im để rồi bật dậy bất cứ lúc nào và tiếp tục trò chơi đuổi bắt bệnh hoạn của mình. Nhưng lão ta hề nhúc nhích, ngoài tiếng thở đều đều chậm rãi của Alec.


Ngay khi vừa ra được đến cửa phòng ngủ, tôi lao nhanh ra hành lang và chạy vào trong phòng khách, nơi tôi quỳ sụp xuống bên cạnh bố nằm bất tỉnh sàn nhà. Hai chân bố bị trói chặt vào nhau, hai tay bị bẻ ngoặt ra đằng sau. Lúc tôi giật miệng băng dính dán miệng bố ra - hy vọng rằng nó có thể khiến cho bố tỉnh lại - tôi còn phát ra cái giẻ rửa bát nhét trong miệng bố.


Tôi thể tìm thấy con dao bấm của bố - cũng đoán được gã tà ma làm gì với nó - vì thế tôi chạy vào trong bếp lấy con dao ăn và cẩn thận cắt dây trói cho bố. Nhưng hai mắt bố tôi vẫn cứ nhắm nghiền và tôi biết phải làm thế nào.


Tôi cần phải làm gì đó. Tôi cần phải gọi cho ai đó, nhưng gọi xe cứu thương hơi mạo hiểm. Tôi biết gì với cảnh sát bây giờ? Về lý thuyết, Alec chính là người tấn công cả hai bố con tôi, và ngay cả khi tôi có cố phủ nhận điều đó mọi chứng cớ ở trường vẫn chứng minh điều ngược lại.


Nhưng tôi lại muốn ở mình với hai người đàn ông bất tỉnh nhân trong nhà, nhất lại là hai người vừa bị con quỷ tràn đầy hận thù nhập vào người chỉ trong vòng tiếng qua. Và thế là tôi lập cập vớ lấy cái điện thoại bàn và bấm nút gọi nhanh tới số điện thoại thứ trong danh sách.


Tôi vẫn chưa tha thứ cho Nash, và tôi muốn cầu xin giúp đỡ của . Nhưng tôi thực cần phải nghe thấy giọng ấy. Và cái chạm của , để thay thế cho cái cảm giác rờn rợn lúc lão Avari chạm vào tôi.


Điện thoại đổ chuông được khoảng vài tiếng Nash nhấc máy và tôi ngồi phịch xuống sàn nhà, thở phào nhõm. “Alô?” Giọng vẫn còn ngái ngủ, và tôi ước sao có thể nằm cuộn tròn trong vòng tay và quên mọi nỗi khiếp sợ vừa xảy ra.


“Em cần giúp.” Tôi cố bằng cái giọng bình tĩnh nhất có thể, nhưng đây đâu phải là ngày đầu tiên Nash quen tôi.


“Chuyện gì xảy ra thế?” - Từ phía đầu dây bên kia tôi nghe thấy tiếng giường cọt kẹt và tiếng đèn ngủ được bật lên - “Em sao chứ?”


“Vâng. Chỉ hơi sợ chút thôi. Và giờ em muốn ở mình. có thể... qua nhà em được ?”


“Cho năm phút.” rồi điện thoại tắt cái rụp. ấy thậm chí còn biết chuyện gì xảy ra nhưng điều đó quan trọng. Chỉ cần tôi cần , tới ngay, cần biết là chuyện gì.


Tôi ngồi đờ đẫn sàn thêm lúc nữa, vẫn chưa hoàn hồn sau những gì vừa diễn ra mấy phút trước. Sau đó tôi đứng dậy và làm cái việc duy nhất tôi có thể nghĩ ra để bảo vệ bản thân mình, trong khi chờ đợi: Tôi cầm lấy cuộn băng dính nằm lăn lóc sàn, cạnh đầu bố tôi và rồi vào trong phòng ngủ, nơi tôi lăn Alec sang bên và dán hai chân ta lại và hai tay ra đằng sau. Đây phải là giải pháp tối ưu nhưng đó là tất cả những gì tôi có. cuộn băng dính và hy vọng mong manh rằng lão Avari có sức mạnh hoặc cơ hội để nhập lại vào Alec hay bố tôi lần nữa trước khi cái đêm dài đằng đẵng này qua .


Sau đó tôi mở cửa trước và ngồi xuống đất, bên cạnh bố tôi. Và chờ đợi.


Khoảng phút rưỡi sau, cánh cửa trước bật mở. Nash đứng trước cửa nhà tôi, trong chiếc quần bò và áo phông cộc tay, cùng đôi giày thể thao tất, và thở hồng hộc. bước vào nhà, và đóng cửa lại. “ vừa chạy cả quãng đường tới đây đấy à?” Tôi đứng dậy hỏi.


“Mẹ để xe ở nhà.” vòng tay ôm lấy tôi và tôi để yên cho ôm, mặc dù hai cánh tay lạnh ngắt của lấy hơi ấm của tôi và làm tôi rùng mình theo.


Nhưng trong lòng tôi thấy ấm áp vô cùng.


“Chuyện quái gì xảy ra thế?” Cuối cùng buông tôi ra và quỳ xuống bên cạnh bố tôi, giơ hai ngón tay bắt mạch cổ cho bố.


“Lão Avari. Bố em trói Alec ngủ ghế và tối nay lão ta lợi dụng bố em để cởi trói cho Alec rồi nhập vào ta và...”


“Và sao?” Nash thở phào khi thấy bố tôi sao, mắt tái nhợt vì sợ hãi và tức giận.


“ có gì.” - Tôi nhún vai - “ có gì xảy ra cả. Em đập cả cái đồng hồ báo thức vào đầu ta. Và giờ có lẽ em phải mua cái đồng hồ mới, nhưng em nghĩ là Alec sao.”


“ chẳng thèm quan tâm ta có sao hay .” - Các vòng xoáy trong mắt càng lúc càng quay dữ dội - “Em sao? Em vẫn ổn chứ?”


“Vâng. Chỉ bị bầm tím chút thôi.” - Tôi giơ tay lên chỉ cho thấy vết bầm ở cổ tay và nghiến răng chặt đến nỗi tôi chỉ lo tự làm gãy hết răng của mình - “Em dùng băng dính trói ta lại rồi, vì thế em nghĩ là sao đâu. Chỉ là... Em muốn ở mình.”


Nash vòng tay ôm lấy tôi và giờ tay ấm trở lại. “ ta đâu rồi?”


Tôi chỉ về phía phòng ngủ của mình và đứng dậy, hầm hầm vào trong đó. giây sau, ra với cơ thể vẫn bị trói chặt và bất tỉnh của Alec kéo lê ở đằng sau. thả phịch Alec xuống sàn nhà rồi nhìn chằm chằm về phía ta, với ánh mắt đầy căm phẫn. rất kiềm chế để giơ chân đạp cho Alec cái - Tôi có thể đọc được điều đó trong mắt .


“ Nash, tất cả những chuyện này phải là lỗi của Alec. ta cũng căm ghét lão Avari y như chúng ta. Thậm chí còn nhiều hơn.”


“. thể nào nhiều hơn chúng ta được. Nhất là sau chuyện đó.” hất hàm chỉ vào cái cổ tay bầm tím của tôi. Tiếp theo, giúp tôi đỡ bố lên ghế sô-pha rồi hai chúng tôi nằm ôm nhau trong cái ghế bành của bố, canh chừng họ và chờ đợi trời sáng.


TTT


NASH Ở LẠI cho tới khi bố tôi tỉnh dậy lúc tờ mờ sáng và cảm ơn rồi đưa về tận nhà. Lúc hai bố con ngồi uống cà phê với nhau, tôi giải thích cho bố nghe về chuyện xảy ra - bố hề nhớ bất cứ điều gì - và vờ như nhìn thấy nỗi sợ hãi chầm chậm quay trong mắt bố. Nếu lão Avari có thể nhập vào bố tôi - bean sidhe hơn trăm tuổi - chứng tỏ khả năng của lão ta còn giới hạn nữa rồi. Và điều đó đủ để làm khiếp sợ bất kỳ ai.


Nửa tiếng sau, Alec tỉnh dậy, lúc bố tôi tắm.


“Kaylee à?”


Tôi dụi mắt cho qua cơn buồn ngủ, nhưng vẫn ngồi im ghế, đối diện với chỗ ta nằm sàn nhà. “ có phải là... ?”


“Tất nhiên rồi. Ôi... cái tay tôi sao tê dừ thế này.” - ta định cử động nhưng chỉ có thể nhúc nhích cái vai vì hai tay vẫn bị trói nghiến đằng sau lưng. Trán ta nhăn tít lại đầy bối rối - “Chuyện gì xảy ra thế?”


Tôi gạt sợi tóc lòa xòa trước mặt sang bên, vẫn ngồi im ghế. “Xe đạp đầu tiên của tôi màu gì?”


Alec dường như chợt hiểu ra vấn đề. Mặt ta lập tức biến sắc. “Chuyện gì xảy ra thế?”


“Hãy trả lời câu hỏi đó . Màu gì?”


“Đỏ. phải!” - Alec vội lắc đầu, trong khi tôi giật thót mình kinh hãi - “Trắng, với ruy băng đỏ. Xin lỗi.”


Tôi nhíu mày nhìn ta đầy dò xét. Tôi cũng muốn tin ta lắm nhưng tôi thể. giờ tôi thể tin tưởng bất cứ ai. Chưa bao giờ tôi thấy cuộc đời mình độc như thế này.


“Tha cho tôi mà, Kaylee. Đầu tôi đau như búa bể, tay chân bị trói chặt, và tôi thậm chí còn biết tại sao mình lại nằm lăn lóc sàn nhà thế này. Thử hỏi làm sao tôi suy nghĩ thông suốt được.”


Tôi thở ra chậm, cố gắng giữ bình tĩnh. Lão Avari lừa tôi quá nhiều lần rồi. “ đoán tên của cái áo ngực đầu tiên của Emma là gì?”


mắt ta vụt sáng lên “Helga.” - ta và cuối cùng tôi cũng đứng dậy - “Chuyện quái gì xảy ra thế?”


Tôi bước tới với con dao ăn tay nhưng vẫn do dự chưa muốn cắt dây trói cho ta. Tôi biết giờ là Alec nhưng cứ nhìn vào mắt ta là tôi lại nhớ tới lúc lão Avari cúi xuống nhìn tôi qua đôi mắt của Alec. Và mỗi lần như vậy, nỗi hoảng sợ trong người tôi lại bùng lên, khiến tôi chùn lại.


“Kay ơi?”


“...” - Tôi dùng dao cắt đoạn băng dính trói tay ở sau lưng để phải nhìn vào mắt ta. Dù sao đây cũng phải là lỗi của Alec - “Lão ta... Lão ta trói bố tôi lại rồi vào phòng của tôi và...” Tôi thể tiếp, chỉ lẳng lặng chìa tay ra cho ta xem vết bầm tím cổ tay mình.


“Ôi , Kaylee. Tôi rất xin lỗi.” - Alec co rúm người lại, giống như vừa bị ai đó thụi cho quả vào bụng - “ cũng biết tôi bao giờ...”


“Tôi biết.” - Tôi ngồi bệt xuống sàn, dựa lưng vào ghế và co hai chân lại trước ngực - “Giờ tôi biết phải làm gì nữa. Lão ta quay lại. Tôi nghĩ là chúng ta có thể ngăn được .”


“Được chứ, chúng ta có thể mà.” - Alec ngồi thẳng dậy, tự dùng dao cắt nốt chỗ băng dính ở chân - “Chúng ta tìm được cách.” - Sau đó ta sờ tay lên đầu và thấy có vết máu. Alec nhăn mặt lại - “Tôi đoán là bố rất giận đúng ?”


Tôi nhe răng cười gượng gạo. “Ừ, nhưng vết đó là do tôi làm đấy. Còn nữa, nếu là , tạm thời tôi tránh xa Nash ra. Và có lẽ cũng nên tránh xa cả Tod nữa, cho an toàn.” Bởi vì sớm muộn gì chàng thần chết đó cũng nghe được chuyện vừa xảy ra đêm qua.


Và rồi tôi nhìn thấy vết máu khô thảm. Suýt chút nữa tôi giết chết Alec, trong khi chuyện xảy ra hoàn toàn phải là lỗi của ta.


“Chuyên này cần phải chấm dứt.”


“Tôi biết. Chúng ta tìm ra được cách. Tôi thề với , Kaylee, chuyện này bao giờ lặp lại nữa.”


Nhưng giờ khó để tôi tin vào những lời hứa của Alec bởi vì càng lúc chúng càng trở nên trống rỗng đối với tôi.

Chương 19

9H30 SÁNG CHỦ NHẬT, Sabine ngồi trong xe của tôi, lúc tôi ra xe chuẩn bị làm. Tôi nhìn thấy chị ta ngay khi vừa bước chân ra khỏi cửa và trong giây, tôi nghĩ tới chuyện quay trở vào trong bếp, nơi bố tôi lau rửa vết thương đầu cho Alec và tìm cách tống cổ lão Avari ra khỏi cuộc đời chúng tôi vĩnh viễn. Tôi hơi bất ngờ khi sáng nay thấy bố tỏ ra thông cảm với Alec hơn hẳn mọi khi, có lẽ vì giờ bố cũng hiểu cái cảm giác trở thành nạn nhân của trò mượn thân xác ấy nó như thế nào.


Nhưng lờ chị ta chỉ càng kéo dài thể tránh khỏi thôi. Và tôi bắt đầu cảm thấy diện của Sabine dần trở thành điều thể tránh khỏi trong cuộc đời tôi, mặc dù tôi mới chỉ biết chị ta được có tuần. Có thể ví loài mara giống như sức mạnh của tự nhiên - cơn sóng triều của nỗi sợ hãi, đau đớn và những ham muốn - và cách duy nhất để tồn tại trước chị ta là bám lấy cành cây gần nhất và vượt qua sóng gió mà thôi.


Chị ta thậm chí còn chẳng thèm ngẩng lên lúc tôi chạy xuống cầu thang; chỉ nhìn chằm chằm ra ngoài cửa sổ, mái tóc dài đen dài xoã xuống che hết cả bên mặt. Tôi liếc ngang liếc dọc nhưng chẳng thấy xe của chị ta đâu, và tôi quyết định hỏi xem chị ta tới nhà tôi bằng cách nào.


Tôi thở ra chậm rãi và bước xuống đường, cố gắng kìm nén cơn giận dữ lại vừa chợt bùng lên khi nhìn thấy chị ta. Giờ phải lúc để đôi co với chị ta.


ràng là chị ta đột nhập trái phép vào trong xe của tôi nhưng cánh cửa bên ghế lái vẫn khóa nguyên, và Sabine cũng chẳng hề quay sang nhìn tôi hay nhoài người sang mở cửa xe cho tôi lúc tôi thử vặn vào cái tay nắm cửa. Chẳng hiểu chị ta chui vào xe tôi kiểu gì. Và nếu phải tôi nhìn thấy lồng ngực của chị ta vẫn phồng lên xẹp xuống theo từng nhịp thở, có lẽ tôi tưởng là chị ta chết.


Như vậy mới đúng với phong cách của Sabine, dù có chết cũng phải cố chết trong xe của tôi, để rồi ám ảnh tôi trong suốt phần đời còn lại của mình.


Tôi nghiến chặt răng, mở khóa cửa rồi chui vào trong xe. “Chị làm gì trong xe tôi thế?” Tôi hỏi, tay vẫn nắm khư khư lấy chìa khóa xe vì sợ nếu tra chìa vào ổ bây giờ nhỡ bị chị ta cướp lấy rồi bỏ chạy khổ. Với Sabine, chuyện gì cũng có thể xảy ra.


“Chờ .” Chị ta giọng nghèn nghẹn.


Cột sống tôi lạnh toát. Lẽ nào lão Avari tìm được cách chiếm đoạt thân xác chị ta? Lẽ nào lão ta kịp nhập vào người khác nhanh như thế?


Nhưng rồi chị ta quay sang nhìn tôi và tôi hiểu. Chị ta phải bị nhập hồn hay gì hết - chị ta khóc.


Tuyệt! Cơn Ác Mộng mít ướt! Tiếp tới là gì? con quỷ đầu trâu mặt ngựa bị tâm thần phân liệt chăng?


“Chị làm thế nào mà vào được đây?” Tôi hỏi vậy thôi chứ cũng chắc là muốn nghe câu trả lời. Đáng nhẽ tôi có thể đạp cho chị ta phát bay xuyên qua cửa kính và thẳng tới chỗ làm. Nhưng nghĩ kĩ lại hiếm khi tôi được cơ Sabine như thế này. Thế nên tôi thể cưỡng lại cơ hội tìm hiểu xem điều gì có thể khiến nàng mara xấu tính phải rơi nước mắt lã chã thế này.


Sabine thọc tay vào cái khe giữa cái ghế và cánh cửa ô tô bên phía chị ta, rút ra thanh kim loại dài, mảnh với cái móc ở đầu.


Tôi nắm chặt lấy chùm chìa khóa. “Tôi thậm chí còn chẳng muốn biết chị làm thế nào mà học được cách sử dụng cái thứ ấy.” - tò mò của tôi, kể cả kiên nhẫn của tôi, nhanh chóng tan biến mất - “Nếu chị hy vọng rằng tôi thấy tội nghiệp cho chị xin lỗi nhé, chị gặp may rồi!” - Tôi , cố gắng tránh nhìn vào đôi mắt sưng húp, khuôn mặt đỏ lựng, và những giọt nước mắt lăn dài má chị ta.


“Tôi cần thương hại của .” - Chị ta sụt sịt, sau đó với tay lấy tờ giấy ăn trong cái hộp bên cạnh và tự lau nước mắt - “Tôi cần khắc phục chuyện này.”


“Khắc phục chuyện gì cơ?”


“Chuyện này!” - Chị ta dang rộng hai tay ra, như để ám chỉ toàn bộ cuộc đời khổ sở của mình - “ Nash chịu chuyện với tôi nữa. Tối qua tôi quay lại đó nhưng lại bị ấy đuổi ra khỏi nhà. ấy thậm chí còn thèm nghe tôi .”


Phải thừa nhận là tôi thấy có chút hả hê trước đau khổ của chị ta, dù gì chị ta cũng phá tôi quá đủ rồi. “Tôi lấy làm lạ là ấy vẫn còn mở cửa cho chị vào nhà đấy.”


Sabine cau mày. “Tôi tự trèo vào qua đường cửa sổ.”


“Chị đột nhập vào nhà ấy ý hả?” Tôi trợn tròn mắt nhưng rồi nghĩ lại cũng thấy bất ngờ lắm. Chị ta chẳng phải đột nhập vào cả giấc mơ và xe ô tô của tôi, huống hồ...


Sabine nhún vai. “ Harmony lúc nào chẳng quên đóng cửa sổ.”


“Đó phải là vấn đề.” - Mặc dù vậy nhưng lần tới gặp nhau tôi phải nhắc cho Nash biết - “Chị thể đột nhập vào nhà người khác rồi hy vọng là họ vui mừng khi nhìn thấy chị được!”


Chị ta khó chịu. “Lúc trước ấy vẫn luôn thích thế mà. Bọn này chẳng bao giờ có thể giận nhau lâu. Sau mỗi cuộc cãi vã, trong hai đứa lẻn vào phòng đứa kia và thay vì lời xin lỗi, chúng tôi ...”


“Dừng lại!” - Tôi quát lên, ở trong xe thế này nghe giọng tôi to hơn hẳn. Trong vài giây, tôi chỉ có thể chớp mắt nhìn chị ta, tôi vẫn ngồi tiếp chuyện chị ta được tới bây giờ - “Tôi tự đoán được rồi, cần chị mô tả chi tiết đâu... nhé tôi thấy như thế bình thường chút nào. Nghe như kiểu hai người chẳng có điểm gì chung, ngoài chuyện quan hệ ý.”


tổn thương thoáng vụt qua đôi mắt rưng rưng như sắp khóc của chị ta, và lần nữa trái tim tôi lại đập nhanh hơn, đầy thỏa mãn. Nhưng sau đó chị ta nhanh chóng lấy lại bình tĩnh. “Tôi nghĩ biết thế nào là bình thường, Kay ạ. Hơn nữa đôi khi có những thứ vốn dĩ là sai lầm. Và thậm chí nếu chúng tôi phải là cặp đôi bình thường cũng có sao? Bình thường để làm cái gì, khi mà nó chỉ dành cho những kẻ nhạt nhẽo. Nash và tôi giống như tia chớp đựng trong cái chai vậy. Chúng tôi cháy nhanh và dữ dội, nhưng bao giờ tàn lụi.”


Tôi mở miệng định bật lại, nhưng bị chị ta cắt ngang. “Hơn nữa mối quan hệ của chúng tôi được xây dựng nền tảng gì có liên quan quái gì đến mọi người? Nhưng có điều nên hiểu: mãi mãi thể hiểu Nash bằng tôi. thể thực hiểu người nào đó cho tới khi nhìn thấy được nỗi sợ hãi của ta, và ngay cả nếu ấy có kể cho nghe những điều bí mật thầm kín nhất của mình cũng bao giờ có thể hiểu chúng được như tôi. bao giờ có thể hiểu ấy được như tôi.”


“Chị ra khỏi xe ngay!” Tôi nghe quá đủ rồi.


“.” - Chị ta dùng khuỷu tay gạt khóa cửa lại và khoanh hai tay lại trước ngực - “Tôi đâu hết cho tới khi khắc phục chuyện này cho tôi.”


“Việc gì tôi phải khắc phục cho chị? Chị thậm chí còn có lấy lời xin lỗi tôi.”


Lông mày chị ta khẽ chau lại và mặt đầy bối rối, “Tôi thể xin lỗi.”


Hai tay tôi nắm chặt lấy cái vô lăng. “Tại sao ?”


“Bởi vì tôi hề thấy có lỗi!” - Chị ta ngồi thẳng dậy, mắt mở to và giọng rất nghiêm túc - “Tôi làm điều tôi phải làm. Nó có tác dụng, và giờ tôi ước gì mình làm khác . Nhưng ít nhất tôi cũng cố gắng, và tôi hề cảm thấy có lỗi vì điều đó. Tôi sẵn sàng làm bất cứ chuyện gì để có lại được ấy. Tôi cứ nghĩ hiểu điều đó cơ đấy.”


“Tôi hiểu.” - Tôi thở ra đầy khó nhọc, mắt nhìn chằm chằm vào cái bảng điều kiển trước mặt, trước khi quay sang nhìn vào đôi mắt đau đớn của chị ta. “Đó chính xác là lý do tại sao tôi giúp chị. Bây giờ ra khỏi xe tôi ngay! Tôi còn phải làm.”


Ánh mắt của Sabine đột nhiên tối sầm lại, đôi môi đầy đặn của chị ta mím chặt thành đường thẳng. Chắc hẳn chị ta điên lắm. “Nghe đây, Kaylee... phải khắc phục chuyện này, nếu tôi thề là tôi ở trong đầu của suốt cả đêm, đêm này qua đêm khác trong suốt phần đời còn lại của .”


Hai hàm răng của tôi nghiến chặt đến nỗi mắt tôi như muốn nổ tung. Tôi cắm chìa khóa vào ổ và khởi động xe. “Tùy chị thôi. Cứ coi như tôi cho chị nhờ xe. Nhưng đừng hỏi tôi lát nữa chị về bằng cách nào nhé bởi vì đây là cuộc tranh luận chiều.”


“Tôi có thể làm chuyện đó đấy.” - Sau đó vài phút chị ta lại tiếp tục thao thao bất tuyệt, như thể hề nghe thấy câu cảnh cáo trước đó của tôi - “Những cơn ác mộng chỉ kết thúc khi tôi cho phép chúng dừng lại. Tôi có thể bắt mơ cả đêm, bao lâu tùy thích, và thể thức dậy nếu chưa được cho phép của tôi. Và tôi chỉ làm thế nếu giải quyết xong mọi chuyện giữa tôi và Nash.”


Tôi nuốt nước bọt cái ực, cố gắng tỏ ra cho chị ta thấy những lời đe dọa vừa rồi của chị ta chả là cái đinh gì với tôi hết. Nhưng thực tế phải vậy. Ngoài nỗi kinh hoàng mà chị ta truyền qua các giấc mơ, nỗi sợ hãi lớn nhất của tôi chính là cảm giác kiểm soát được bản thân mình. Tôi thể chịu được ý nghĩ bị kẻ nào đó khống chế. Và chị ta biết điều đó. Nhưng tôi bao giờ quỳ gối trước những lời đe doạ của chị ta, cho dù chúng có khủng khiếp đến đâu.


“Chị cũng thừa biết hăm dọa phải là cách có thể buộc tôi giúp chị mà.” Tôi , trong lòng thầm ước có thể quay sang theo dõi phản ứng của ta, thay vì phải tập trung nhìn đường như thế này. Bởi vì thành thực mà , tôi cũng chắc cái nào nguy hiểm hơn, giao thông đường cao tốc hay việc có con quỷ mara ở trong xe.


“Thế cái gì mới có thể khiến chịu giúp tôi?” Chị ta lại tiếp tục sụt sịt và lần này giơ cả hai tay lên lau nước mắt.


“ gì hết! Tôi chẳng nợ nần gì chị hết! Và tôi thấy vui hết sức khi Nash thèm chuyện với cái loại như chị! Chị là cái thứ con lố lăng, cởi áo rồi nhảy xổ vào đàn ông con trai. Lại còn cố tình để tôi nhìn thấy mới đáng tởm chứ. Chị nghĩ chúng tôi là lũ rảnh việc tham gia trò chơi tâm lý bệnh hoạn của chị chắc?”


“À...” - Sabine và tôi liếc sang thấy chị ta cau mày, có vẻ hơi bất ngờ trước chao chát của tôi - “ thừa biết là tôi theo đuổi ấy rồi mà, tôi chẳng thẳng với ngay từ đầu còn gì. Chuyện đó có phải là bí mật đâu. Nhưng sai ở điều cuối cùng. Đây phải là trò chơi. Đây là cuộc đời của tôi, và Nash là điều tốt đẹp duy nhất mà tôi có. ấy là tất cả những gì tôi có thể nghĩ đến trong suốt hai năm qua và tôi để mất ấy lần nào nữa. phải giúp tôi, Kaylee. Tôi xin đấy.”


Giọng chị ta nghẹn lại ở câu cuối cùng và tôi lại liếc sang nhìn chị ta đầy bất ngờ. Hiển nhiên người như Sabine rất ghét phải cầu xin giúp đỡ của tôi, nhưng chị ta sẵn sàng làm bất cứ chuyện gì miễn sao có thể giành lại được Nash, và tôi hiểu cảm giác đó của chị ta.


Nash và tôi làm lành với nhau, nhưng phải vì tôi tha thứ cho . Mà vì tôi quá nhớ , muốn quay lại với kể cả khi vẫn chưa thể tha thứ cho . Do đó, Sabine nhờ nhầm bạn cũ rồi.


“Chị dừng lại được rồi đấy, tôi chẳng có nghĩa vụ phải giúp gì chị hết!” Cuối cùng, tôi đành mở miệng lên tiếng. Câu đó lạ lẫm đến nỗi tôi thực phải lặp lặp lại chúng trong đầu để chắc chắn.


“ đúng là con khốn ích kỷ! có tất cả mọi thứ” - Chị ta ta gào lên, làm tôi giật bắn mình, suýt nữa chệch sang làn bên cạnh - “ có thể tìm người khác để , chỉ cần vẫy tay cái thiếu gì người, nhưng tôi thể. Nash là tất cả những gì tôi có. ấy là tất cả những gì tôi có thể có, và tôi phải hy sinh mọi thứ để tìm ấy.” Và rồi chị ta ngừng la hét, im lặng nhìn ra ngoài cửa sổ, trong khi cả hai chúng tôi đều cố gắng để hít thở lại bình thường.


Sau đó, chị quay sang nhìn tôi lần nữa, lần này bình tĩnh hơn, nhưng vẫn kém phần căng thẳng. “Kaylee, tôi cầu đẩy ấy về phía tôi. Thậm chí tôi cũng đòi hỏi phải tránh sang bên. Tôi chỉ mong đừng kéo ấy khỏi tôi.”


Tôi bật xi nhan rẽ phải và chuyển sang làn bên cạnh rời khỏi đường cao tốc, và khi thấy tôi trả lời, Sabine lại cố thử lần nữa.


“Thế muốn gì nào?” - Chị ta hỏi - “ lẽ muốn tôi van xin ?”


Cuối cùng chúng tôi cũng đến nơi. Tôi đánh xe vào bãi để xe của rạp chiếu phim và chọn chỗ ở tít phía sau. “Tôi muốn chị hãy ra khỏi xe của tôi! Tôi thể giúp chị, cho dù tôi có muốn chăng nữa. Nash tự có ý kiến của riêng ý.”


“Tôi biết. Giờ ấy rất giận, nhưng rồi ấy quên thôi. Có thể phải ngay lập tức nhưng sớm muộn gì ấy cũng hết giận và ấy ra điều đó trừ phi chịu bỏ qua mọi chuyện trước. Nếu tha thứ cho tôi, ấy cũng tha thứ cho tôi, và chúng ta có thể trở lại như xưa.”


“Tôi thích cái ngày xưa ấy của chị!” - Tôi tắt máy và rút chìa khóa ra khỏi ổ - “Cả ấy cũng thế”.


“Hãy hỏi ấy xem.” - Chị ta nắm lấy tay tôi trước khi tôi kịp ra khỏi xe - “Hãy hỏi ấy xem liệu ấy có thực muốn thoát khỏi tôi Kaylee. ấy cho biết . Và nếu ấy rằng ấy muốn mất tôi, ít nhất là với tư cách người bạn, mà vẫn chịu giúp tôi, tức là cố ý làm cho ấy vui. Sao có thể làm như vậy nếu thực ấy?”


“Chị có biết bản thân gì thế? Tôi...” Nhưng tôi có bất cứ lý lẽ gì để phản bác lại, vì vậy tôi chỉ còn biết ngã đầu ra sau ghế, rền rĩ - “Chị đúng là kẻ khó chịu nhất mà tôi từng gặp.”


Sabine nhướn mày tỏ vẻ thích thú ngay cả khi nước mắt vẫn chan chứa trong mắt. “Tôi coi đó là lời khen.”


“ hề.”


“Nhưng vẫn chưa đuổi tôi ra khỏi xe.”


“Đấy là vì chưa cố thôi!” - Tôi lại thở dài, nhưng lần này tôi nhận ra thanh của bất lực trong tiếng thở dài của mình, khó để ghét chị ta khi chị ta ôm hôn bạn trai


của tôi hay rình mò các giấc mơ của tôi - “Sabine, năm phút nữa là tới giờ làm của tôi rồi. Và tôi nhắc lại lần nữa, chuyện đó xảy ra. Chị thể cầu tôi tha thứ cho chị sau màn thoát y tối hôm trước của chị ở nhà Nash được. gì đến việc giúp hai người hàn gắn lại tình bạn.”


“Tại sao lúc nào cũng thích bảo tôi thể làm cái này thể làm cái kia thế nhỉ? có gì mà tôi thể làm, và cũng thế, chỉ có điều có nhận ra điều đó hay thôi. Và nếu phải vì thấy bị đe dọa bởi tôi, có lẽ có vấn đề gì với chuyện đó rồi.”


“Thôi nhé! Tôi nhịn chị thế này là quá đủ rồi!” Tôi mở cửa chui ra khỏi xe - “Lúc nào , nhớ khoá xe. Và hãy tránh xa xe của tôi ra!” Và tránh xa cả cuộc đời của tôi nữa.


TTT


CA LÀM CỦA TÔI KẾT THÚC lúc hai giờ, và tôi thở phào nhõm khi thấy trong xe mình có ai. Nhưng nhõm cho lắm khi nhận ra cả bốn cánh cửa đều khóa - đòn trả đũa hèn hạ của Sabine. Cũng may là tôi để bất cứ cái gì trong xe, vì vậy có gì có thể bị lấy mất ngoại trừ chính cái xe - điều hoàn toàn có thể xảy ra nếu tôi làm ca đêm hôm nay.


Tôi mở cửa vào trong nhà và thấy tờ giấy nhắn của bố, trong cái bát đựng kẹo mà tôi vẫn thường dùng để bỏ chìa khóa. Nội dung trong giấy cũng khác gì lắm với cái tin nhắn thoại trước đó của bố: Bố đưa Alec đến nhà máy để kiểm tra sức khỏe và tham quan chỗ làm việc, cả hai về nhà lúc sáu giờ cùng với bữa tối.


Trong tin nhắn nhưng qua giọng của bố, tôi hiểu là ông muốn để Alec ở nhà mình, nhất là sau cố xảy ra đêm qua.


Vì vậy lần đầu tiên trong nhiều tuần, tôi mới được tận hưởng cảm giác ở nhà mình. Tôi rất muốn có giấc ngủ ngắn, hoặc thậm chí là vài tiếng ngồi nhìn chằm chằm vào cái ti-vi mà bị ai giành điều khiển cùng. Đáng tiếc, tôi thể thực thư giãn chừng nào tôi biết được làm sao để đuổi lão Avari ra khỏi những giấc mơ của tôi, và ra khỏi cơ thể của Alec.


Tôi đoán, lý do duy nhất khiến lão ta chưa tìm cách đoạt lấy cơ thể của tôi là vì tôi thể cung cấp năng lượng cho lão Alec. Nhưng chỉ còn là vấn đề thời gian trước khi tôi khiến cho lão ta nổi điên lên và quyết bắt lấy tôi cho bằng được, dù chỉ là để hành hạ hay làm nhục tôi. Hoặc tệ hơn thế. Bởi vì nếu lão ta có đủ sức mạnh để nhập vào Thần Ngủ lai chắc chắn có đủ sức mạnh để nhập vào tôi, và lão ta mất nhiều thời gian để tìm ra cách sử dụng năng lực của chính tôi để mang tôi sang Cõi . Vì thế, làm sao tôi có thể ngồi yên để cho cái suy nghĩ ấy ăn dần ăn mòn tôi như axít được.


may, tôi chẳng có chút ý tưởng nào phải bắt đầu tìm kiếm từ đâu. Bố và bác tôi và có lẽ cả Harmony Hudson thử đưa ra rất nhiều giả thiết nhưng cho đến thời điểm này vẫn chưa thấy có dấu hiệu thành công nào.


Ý tưởng duy nhất của tôi - về việc sử dụng thứ thảo mộc kì lạ của Cõi giúp con người nằm mơ trong khi ngủ mà Harmony cho Nash trong thời gian bị bệnh - bị vùi dập ngay từ trước khi tôi có thể giải thích thêm. Nash loại thảo mộc ấy có thể ngăn Sabine mang đến cho tôi những cơn ác mộng, vì ta thể điều khiển những giấc mơ hề tồn tại, nhưng với lão Avari chẳng có tác dụng gì. Lão ta đâu cần chúng tôi nằm mơ, lão ta chỉ cần chúng tôi ngủ.


Mà theo kinh nghiệm của tôi mạng Internet cũng chẳng có thông tin gì về tà ma. Ít nhất phải là các tà ma thực . Có rất nhiều thông tin về tà ma trong truyện tranh và trò chơi điện tử. Nhưng chẳng có cái nào hữu ích cả, trừ phi tôi có thanh kiếm ma thuật đeo bên hông hoặc binh đoàn siêu nhân liên quan gì đến nhau nhưng vô cùng mạnh mẽ, hỗ trợ sau lưng.


Và thậm chí kể cả thế cũng có gì bảo đảm là chúng tôi thắng được lão già quỷ quyệt đó.


Tôi nhìn chằm chằm vào tờ giấy nhắn hình Betty Boop - vẫn còn trắng tinh - nghe thấy tiếng chuông cửa. Giật mình, tôi đánh rơi cả cây bút cùng tờ giấy bàn và nhòm vội ra ngoài cửa sổ phòng khách. Là Tod, đứng ngoài cửa, hai tay giấu sau lưng.


kỳ lạ!


Tôi mở cửa và ngước mắt nhìn ấy. “Vụ bấm chuông là gì thế?”


ấy cười toe toét, mấy lọn tóc xoăn lòa xòa trán. “ định thử tỏ ra lịch ý mà!”


“Tại sao? Có ai chết à?” - Tôi chỉ định đùa vậy thôi nhưng khi thấy nụ cười môi ấy nhạt dần tôi lại hơi chột dạ - “Làm ơn với em là ai bị chết...”


“Ờ chắc chắn là phải có ai đó, ở đâu đó chết rồi. Nhưng phải là người biết.” - , và tôi vẫn thắc mắc hiểu chàng thần chết này làm gì ở trước của nhà tôi. Tod tần ngần lúc rồi lên tiếng - “ vào nhà được ?”


Tôi nhún vai và bước lùi lại để cho ấy vào nhà. “Thường có bao giờ xin phép, hay dùng cửa đâu. Thế... hôm nay giao món gì nào? Pizza hay cái chết?”


“ ra là cả hai.” - giơ hai tay từ sau lưng ra, tay phải bê hộp pizza cỡ trung dính đầy dầu mỡ - “Bây giờ là bánh Pepperoni cho em, và 10 tiếng nữa là chứng phình động mạnh cho bà cụ ở phòng 408.”


“Cám ơn .” - Tôi đón lấy hộp bánh và đóng cửa lại sau lưng . Chẳng hiểu sao dạo gần đây nghe Tod kể về công việc ca đêm của mình tôi còn thấy khó chịu nhiều như trước nữa - “Nhân dịp gì thế này?”


“Chẳng nhân dịp gì hết. cần phải chuyện với em, mà lại đói bụng.”


“Chúng ta cần về chuyện gì thế ạ?” Tôi đặt hộp pizza xuống bàn và mở nắp hộp ra, mùi bánh nóng tỏa ra thơm phức.


Nhưng thay vì ngồi xuống ghế, Tod vẫn cứ đứng lóng ngóng ở giữa phòng khách nhìn tôi, như kiểu biết phải làm gì tiếp theo. “Em có ở mình ?”


Tôi gật đầu và thở phào nhõm. “Có chuyện gì thế Tod? Có gì ổn à?”


“Chúng ta cần về Nash. Và Sabine.”


Tôi ngồi xuống ghế sô-pha và lấy lát pizza, và ra hiệu bảo cũng ngồi xuống ăn cùng. “ cái pizza đủ để bảo em chuyện về Sabine đâu. Đáng nhẽ ra phải mua thêm ít kem sô--la nữa.” - Tôi cắn miếng pizza và . ngồi xuống nhưng hề đụng tới miếng pizza nào - “Sáng nay chị ta chui vào trong xe em và nhất quyết chịu ra, vì thế em phải chở cả chị ta tới chỗ làm cùng với mình. Sau đó chị ta còn bỏ mặc xe em khóa nữa chứ, có khác nào bảo trộm ơi, cứ lấy .”


Tod nhếch miệng cười điệu cười nửa miệng quen thuộc. “Em vẫn còn may là ấy mang theo gậy bóng chày đấy.”


“Em có nghe chuyện đó. Chị ta đúng là còn thuốc chữa nữa rồi.”


“Sabine tới tìm sau khi rời khỏi chỗ em.”


“Ở chỗ làm á?”


“Ừ. ấy bị tổn thương, Kaylee ạ.”


“Em biết. Giờ hãy giải thích cái khúc tại sao đó là lỗi của em .”


“ đâu có như vậy. Nhưng ta phải là người duy nhất bị tổn thương. Sau đó, chuyện với Nash.”


Tôi nhíu mày, cố nuốt trôi miếng pizza trong miệng. “ quá rảnh rỗi rồi đấy. Hai công việc và hầu như chẳng bao giờ có mặt ở chỗ làm. Có lẽ em cũng nên đổi việc khác thôi.”


nhún vai, liếc nhìn hộp pizza nhưng vẫn hề động tới miếng nào. “ phải mất thời gian di chuyển, vì thế ghé qua nhà...” - ý ấy là nhà của Nash – “... đường giao bánh.”


“Tiện gớm nhỉ.”


“Ừ làm thần chết đôi khi cũng có cái lợi.”


“ tiếp ...”


“Nash lại rơi vào khủng hoảng, Kaylee ạ. Hôm thứ Sáu, cậu ấy những được gặp lại người bạn thân lâu ngày có tin tức, mà mối quan hệ với bạn cũng tiến triển theo chiều hướng tốt dần lên. Vậy mà hôm nay cậu ấy mất cả hai.”


“ ấy vẫn còn em.” - Tôi khăng khăng - “Bọn em gần như làm lành rồi mà. ấy thậm chí còn qua nhà em tối qua.” Hay chính xác hơn là rạng sáng nay...


“Ừ, cái gọi là “gần như” làm lành của em vẫn chỉ dừng lại ở việc Nash sẵn sàng bỏ hết mọi thứ để chạy tới nhà em ngay khi em gọi, nhưng em vẫn chưa đủ tha thứ cho em trai để đối mặt với các vấn đề của cậu ấy. Suy cho cùng, Nash vẫn hoàn toàn đơn độc. Và việc ở mình lúc này là rất nguy hiểm cho ý chí của cậu ấy.”


Tôi lại nuốt thêm miếng bánh nữa. “ ý chí ở đây là ý chí cưỡng lại cơn nghiện hay là bạn cũ thế?”


“ về cái “hơi lạnh”, Kaylee ạ. Hơi thở của Quỷ. Nash thể tự vượt qua chuyện này mình được. Nhưng mẹ và thể lúc nào cũng ở bên cạnh canh chừng cậu ấy được. Nhất là giờ lại còn làm hai nơi.”


“ có bao giờ ở đó đâu?”


“ vẫn quanh quẩn ở đó mà. Có điều để cho Nash biết thôi. Nhưng để em trai động với thứ hơi thở độc hại đó lần nào nữa đâu.” - nhìn thẳng vào mắt tôi và tôi nhìn thấy lo lắng vụt thoáng qua trong mắt . lo lắng và... cái gì đó khác. Giống như nỗi đau đớn bị đè nén - “Ở mình và bị những cơn đau hành hạ khiến cho mọi thứ khó khăn hơn rất nhiều. Và giờ Nash bị tổn thương vì nghĩ rằng em thể tha thứ cho cậu ta. Em cần phải hiểu rằng thứ chất mà Nash phải ngày đêm vật lộn cùng, có sức gây nghiện cực kỳ lớn, dễ gì mà từ bỏ được. Kaylee, Nash cần giúp đỡ của em.”


ấy hề gì với tôi về chuyện đó. ấy cho tôi biết về nỗi đau đớn và khổ sở của mình trong thời gian cai nghiện, bởi vì biết tôi muốn có bất cứ liên quan gì tới phần đó của cuộc đời .


“Và nghĩ em nên tha thứ cho ấy?” Nếu mọi chuyện có thể đơn giản như vậy tôi làm từ lâu rồi.


Tod chớp mắt rồi nhìn tôi . “ nghĩ em nên từ bỏ cậu ấy. Em cần phải giao Nash lại cho Sabine.”




Chương 20

“EM CẦN PHẢI LÀM GÌ CƠ?” Hẳn là Tod đùa tôi. Chắc chắn là như vậy.


ấy giơ hai tay lên như để phòng vệ. “OK, hãy nghe nốt rồi muốn gào thét gì gào thét, được ?”


Tôi gật đầu, bởi vì là giờ, tôi đến mở miệng chuyện còn khó, chứ đừng là gào thét. Dây thanh quản của tôi dường như bị tê liệt vì cú sốc. Điều gần như bao giờ xảy ra với bean sidhe.


“Kay, em và Nash hề hợp với nhau.” - Tod và tôi định lên tiếng phản đối nhưng bị cắt ngang - “Em biết điều đó, kể cả nếu em chịu thừa nhận nó. Nash cần em, nhưng em cần cậu ta.”


“Đó phải là .” - Tôi lắc đầu quầy quậy - “Em có cần ấy mà. Tối qua em cần ấy.”


“, đấy chỉ là em nghĩ thế thôi. Nash lúc cậu ta tới nơi, em tự đuổi được gã tà ma , trói Alec lại và giải thoát cho bố em, em tự làm tất cả. Em là mạnh mẽ, và thông minh. Em bao giờ do dự khi thấy có việc gì đó cần phải làm và điều đó ... tuyệt vời.” - Các vòng xoáy trong mắt Tod xoay chầm chậm rồi đột nhiên dừng lại - “Nhưng Nash cần cái cảm giác được cần đến. Cả hai bọn em đều muốn có nhau, ngay đến người chết cũng có thể nhìn thấy điều đó, nhưng em thay đổi, và Nash còn gì để cho em nữa. Rồi đến ngày em tự nhận ra được điều đó, sau khi lãng phí quá nhiều năm của cuộc đời em, và của Nash, với người hề hợp với mình.”


Lồng ngực tôi đau nhói, phẫn nộ bùng lên trong tôi, nhấn chìm tất cả mọi giác quan khác.


“ có quyền gì mà bảo em nên người này, nên người kia? Sao chứ, nghĩ hơn em vài tuổi có nghĩa là biết tất cả mọi thứ đời chắc?”


Mặc dù Tod rất giỏi kiểm soát các cảm xúc của mình nhưng tôi vẫn kịp nhìn ra nỗi tức giận thoáng vụt qua mắt , trước khi bị chớp mắt giấu . “. Nhưng nghĩ sau vài năm làm người chết cho phép rút ra được những điều mà phần lớn những người sống hề nghĩ tới. hiểu được cuộc đời con người ngắn ngủi như thế nào và có thể nhìn thấy những thứ điều mà em và Nash tạm thời chưa thể hiểu được. Ví dụ, có thể ở ngoài kia vẫn còn có người khác hợp với cậu ấy hơn. Và người khác hợp với em hơn.”


Tôi ném miếng pizza mới cắn được nửa vào trong hộp và sửng sốt nhìn chàng thần chết. “ chết rồi có nghĩa được quyền mai mối cho bạn trai của em với bạn cũ của ấy. Có thể họ đến được với nhau lại là điều tốt.”


“Hoặc có thể họ đến được với nhau là vì bị cái chết của xen vào. Nếu họ chia tay, hai người bọn em bao giờ gặp nhau và toàn bộ những chuyện này xảy ra khác .”


Tôi điếng người khi nhận ra ý Tod muốn ám chỉ, và trong vài giây, tôi chỉ biết chớp mắt nhìn . “Nếu vậy ấy trở thành kẻ nghiện ngập, đúng ? Bởi vì nếu gặp em, Nash chẳng hít phải thứ Hơi thở độc hại đó.” Tôi gần như thở nổi, những lời của Tod như những lưỡi dao cứa vào da thịt tôi.


“ phải.” - Tod nhoài người sang nắm lấy tay tôi, mặt trông vừa sốc vừa bối rối, nhưng tôi rụt tay lại - “Kaylee, xin thề đó phải ý muốn . thậm chí còn hiểu sao em có thể suy diễn ra được như vậy. Trong khi điều muốn là...”


“Thế ý của là gì?”


“ chỉ muốn là nếu em và Nash chưa bao giờ gặp nhau...” dừng lại và nhắm mắt lại, như thể muốn tìm lời diễn đạt cho chuẩn - “Nếu bọn em gặp nhau, giờ cả hai phải đối mặt với chuyện để cho người kia .”


“Em để ấy .”


“Nếu em thực quan tâm tới Nash, em làm như vậy. Mặc dù có thể bây giờ em khó mà chấp nhận được này nhưng Nash và Sabine sinh ra là để dành cho nhau. Và giờ đây họ cần nhau hơn bao giờ hết. Cả hai đều bị tổn thương nặng nề nhưng khi ghép lại với nhau, họ tạo thành hai nửa hoàn chỉnh. Trong em và Nash giỏi lắm cũng chỉ được nửa rưỡi.”


“ nửa rưỡi?” Tôi nhắc lại như con vẹt bị chết não. Tôi nghe thấy lời ấy nhưng muốn tin rằng nàng ương ngạnh, bạo lực, chuyên đánh cắp giấc mơ lại thích hợp với Nash hơn tôi.


Tod gật đầu. “ phân số thực . Buồn, nhưng là .”


“Phải gọi là hỗn số mới đúng.” - Tôi sửa lại - “Toán lớp 4.”


“Sao cũng được.” - buồn bã nhìn tôi - “Riêng chuyện này lại đứng về phía Sabine. Nếu em thực quan tâm tới Nash, em cần phải giao Nash lại cho Sabine. Chỉ có như thế, hai người họ mới được hạnh phúc trọn vẹn. Nếu em vẫn cứ cố giữ Nash cho bản thân mình, em mãi mãi chỉ có được nửa con người cậu ta.”


“Nhưng ấy em.” Mọi thứ trong phòng bắt đầu chao đảo trước mắt tôi.


Rồi Tod đặt tay lên tay tôi và thế giới dường như bình yên trở lại.


“Đúng, Nash em. Và mọi thứ giống như địa ngục với cậu ấy nếu phải quên em. Nhưng cậu ấy quên được em. Và Sabine giúp cậu ấy làm được điều đó.”


“Nếu em muốn ấy quên em sao?”


“Vậy em lại là người ích kỷ rồi.” - Tod ngồi thẳng người lại. - “Kaylee, em bao giờ có thể thực tha thứ cho Nash. Sau những gì cậu ta làm, và thú thực, cũng biết là em có nên hay . Nhưng điều muốn là nếu em thể tha thứ cho Nash cậu ta thể tha thứ cho bản thân. Vì thế, chừng nào bọn em còn ở bên nhau, Nash phải sống mãi với điều đó, và ngừng cố gắng để bù đắp cho em để rồi thất bại hết lần này đến lần khác bởi vì cậu ta chẳng còn gì để cho em. Em thực muốn nhìn Nash sống khổ sở như vậy à?”


Tôi lắc đầu, nhưng đó phải là câu trả lời mà là phủ nhận và bối rối. “Cho dù ở với Sabine cũng khắc phục được điều đó. Chị ta thể ấn nút “undo” lại mọi chuyện.”


“, nhưng ấy có thể giúp Nash tha thứ cho bản thân mình. Mối quan hệ của em và Nash quá đẹp, quá trong sáng và giờ nó bị vấy bẩn. vết bẩn mà em bao giờ có thể giặt sạch. lời nhắc nhở thường trực. Còn mối quan hệ của họ... thế nào nhỉ, nó bình thường ngay từ ngày đầu tiên. Và đây là đặc điểm rất riêng của họ. Họ vẫn có thể quay lại với nhau, Kaylee ạ, nếu em chấp nhận buông tay.”


Tôi mở to mắt nhìn Tod, vừa sốc vừa đau đớn. Và rồi cơ thể tôi như muốn vỡ ra trong phẫn nộ. “ bị làm sao thế hả Tod?” - Tôi gắt lên - “Sao có thể đứng đó và với em rằng hai người nhau nên đến với nhau? Rằng em nên đẩy ấy vào vòng tay của bạn cũ và lặng lẽ rút lui?”


“Bởi vì đó là .” - Lại lần nữa, Tod giơ hai tay lên để tự vệ - “Em thể nổi giận với vì ra được.”


“Ồ , em có thể đấy.” - Tôi đứng dậy và đóng sầm nắp hộp pizza lại - “ ra!” Tôi cầm hộp bánh lên và đẩy nó về phía .


“Kaylee...”


“ , Tod. Em có quá đủ thứ phải lo rồi, có thời gian cho mấy lời khuyên ngu xuẩn từ kẻ chết đâu.”


Tod chớp mắt nhìn tôi và tôi vẫn kịp thấy vòng xoáy cảm xúc rất màu -ban rung rinh trong mắt , trước khi lấy lại được kiểm soát. Trước khi tôi kịp nhìn ra đó là cái gì. Sau đó thở dài và biến mất khỏi phòng, cùng với hộp pizza.


Lại lần nữa, trong nhà chỉ còn mình tôi. Tôi ngồi xuống ghế và giơ tay ôm lấy đầu, ấn chặt các ngón tay vào mắt để ngăn cho nước mắt chảy ra. Tod sai rồi. Kể cả nếu tôi cần Nash nữa có sao? Chỉ cần tôi muốn có ấy là đủ rồi.


Nhưng đêm hôm đó, khi tôi nằm giường, lắng nghe tiếng ngáy đều đều của Alec ngoài phòng khách, nơi hai tay hai chân ta được còng lại vào cái ghế bành của bố tôi, hoài nghi bắt đầu gặm nhấm tôi, mỗi lúc mãnh liệt hơn.


Nếu Tod đúng sao? Nếu quả thực việc tôi chỉ muốn có Nash thôi là đủ sao?


TTT


SÁNG THỨ HAI, dường như kiệt sức trở thành trạng thái bình thường của tôi. Mặc dù Alec được trói lại cẩn thận bằng mấy cái còng Tod trưng dụng được từ trong kho của sở cảnh sát, nhưng chúng tôi vẫn ngủ được mấy vì sợ rằng lão Avari nhập vào bố tôi và lật tung cả căn nhà lên để tìm mấy cái chìa khóa mở còng. Vì an toàn của mọi người, cả Alec và tôi đều được biết bố tôi giấu chúng ở đâu.


Nhưng tất cả, tôi sợ rằng nếu tôi ngủ say, lão Avari lại tìm thấy tôi trong những giấc mơ của mình. Và việc nằm mở mắt thao láo giường chỉ càng khiến tôi có nhiều thời gian nghĩ ngợi về cái chết oan ức của các thầy , về gã tà ma lòng đầy hận thù, và về người bạn trai rất có thể hợp với Cơn-Ác-Mộng-biết- hơn là tôi.


Sau đêm gần như ngủ, tôi tới trường khi chỉ còn cách tiếng chuông vào học độ 5 phút và phải đậu xe ở tít cuối bãi để xe. Tôi dồn tất cả năng lượng và tỉnh táo cuối cùng còn sót lại trong mình để tập trung tìm Emma, hy vọng có thể xin cậu ấy được ít lời khuyên về Nash. Tôi mới được nửa đường vào trong trường nghe thấy tiếng hét thất thanh vang ra từ bãi để xe, kèm theo đó là những tiếng chửi rủa và tiếng vật gì đó nện thình thịch vào da thịt người khác.


Tôi nên ra đó, tôi muốn biết. Nhưng lại kiềm chế được tò mò của mình. Và thế là tôi theo dòng người đổ về phía có tiếng quát tháo và kêu gào thảm thiết hoàn toàn ý thức được rằng mình khó có thể ngăn chặn cái xảy ra.


Ngay tại cái làn chính của đường xe chạy, Trace Dennison - thành viên của đội bóng rổ - cầm cây gậy đánh golf bằng cả hai tay, hai chân dứng dạng ra để giữ thăng bằng, mặt mày đỏ phừng phừng đầy giận dữ. ta giơ cao cây gậy lên và đám đông xung quanh tôi há hốc miệng kinh hãi.


“, khoan !” Derek Rogers, đội trưởng đội bóng rổ, né vội người ra đằng sau, và ôm lấy cánh tay trái, mặt tái nhợt vì đau. Sau đó ta giơ tay phải lên che đầu để đề phòng Trace lại vung gậy đánh tiếp nhát thứ hai.


“Kìa, Trace!” - Hai thành viên trong đội nãy giờ đứng lẫn trong đám đông thấy vậy vội chạy ra can - “Ông làm cái quái gì thế? Bỏ cây gậy xuống!” trong hai người .


Nhưng Trace thèm để ý tới ta.


Người thứ hai - là Michael gì đấy? - bước tới gần Trace và đám đông quanh tôi dường như ngừng thở - “Dennison, đừng có để tôi nện cho cậu trận. Bỏ thứ đó xuống trước khi tôi nổi giận.”


Trace thậm chí còn chẳng buồn quay lại. Thay vào đó, ta nắm chặt lấy cây gậy đánh golf giống như cầm gậy bóng chày, và giáng thẳng xuống đầu Derek, bằng tất cả nỗi tức giận và cơn cuồng nộ của mình.


Michale thấy vậy vội lao vào nhưng kịp. Derek rú ầm lên và tôi nghe thấy có tiếng xương gãy. Cánh tay phải của ta rơi phịch xuống bên cạnh hông, hoàn toàn vô dụng.


Nước mắt làm nhòe hết tầm nhìn của tôi và tôi cũng như những người khác sân chỉ biết đứng đờ người ra vì sốc, biết phải làm gì. ai, ngoài Michael, mặc dù bản thân ấy cũng có thể gặp nguy hiểm.


“Mày bị điên rồi!” Derek gào ầm lên giữa những tiếng thở hổn hển ngắt quãng vì đau. Trace lại giơ cây gậy lên lần nữa.


“Trace...” - Michael giang rộng hai tay ra và Trace quay ngoắt người lại đối diện với ta, cây gậy vẫn giơ cao đầu. Đám đông ngay lập tức lùi vội ra sau, nhưng Michael dường như chẳng hề để ý tới điều đó - “Có chuyện gì thế? Chuyện này là thế nào?”


“ ta chính là vấn đề!” - Trace rít qua kẽ răng, vằn mắt nhìn về phía Derek, người mím chặt môi lại để nén cơn đau và ôm lấy cái tay gãy - “Điểm trung bình 17 và đề cử cho danh hiệu cầu thủ xuất sắc nhất có nghĩa là thánh. Nếu phải cứ luôn khư khư giữ bóng, có lẽ mọi người nhận ra rằng sân còn có những người khác, chứ phải chỉ có mình .”


May mắn thay, đúng lúc Trace quay đầu, giơ gậy chuẩn bị nện cho Derek quả nữa HLV Rundell và hai nhân viên bảo vệ xuất . Có lẽ Michael nhìn thấy họ trước đó nên cố tình kéo dài thời gian để đánh lạc hướng Trace.


Từ phía sau, HLV Rundell bất ngờ giật phắt cây gậy tay của Trace làm ta kịp trở tay. ta quay phắt người lại, gằm ghè nhìn vị HLV trong khi hai nhân viên bảo vệ mỗi người túm lấy bên tay của Trace.


“Gọi xe cứu thương mau!” HLV Rundell gầm lên, ngay khi vừa nhìn thấy cánh tay buông thõng của Derek. trong hai viên bảo vệ rút bộ đàm ra khỏi thắt lưng và gọi vào trong trường nhờ người giúp, nhưng trước đó hàng chục học sinh gọi thẳng tới tổng đài 9-1-1.


Thầy Rundell nhàng giúp Derek cởi áo khoác ra và chàng đội trưởng đội bóng rổ rú ầm lên khi cái tay áo rách bươm và be bét máu trượt khỏi tay mình. Có vẻ như cả hai cánh tay ấy đều bị gẫy, nhưng ngờ nó gãy nặng tới độ xương lộ cả ra ngoài.


“OK, trước tiên chứng ta hãy vào trong cái .” rồi thầy khoát tay ra hiệu cho Michael tới giúp thầy đỡ Derek đứng dậy vào trong trường. vài giáo viên khác khi ấy cũng xuất để giải tán đám đông.


“HLV Rundell!” - giọng vọng ra từ trong đám đông. Tôi quay đầu lại và nhận ra thành viên của đội golf giơ cây gậy mà thầy Rundell vừa ném xuống đất khi nãy lên - “Em có thể lấy lại cái này chưa?”


Thầy Rundell dừng khựng lại và Derek ở bên cạnh khẽ rên lên vì đau. “Trace làm gì với nó thế?”


chàng kia nhún vai. “Tự dưng ta rút nó ra khỏi túi của em và huơ loạn xạ.”


“Giờ nó là bằng chứng của cuộc tấn công. Hãy bảo bố em gọi điện cho tôi.” Thầy Rundell chìa tay ra và cậu học sinh kia đành lút cút cầm cây gậy đưa cho thầy. Sau đó thầy dìu Derek vào trong trường, tay cầm cây gậy, tay đỡ vai ta.


“Chuyện gì thế?” Tiếng Emma vang lên sau lưng tôi, ra cậu ấy cũng vừa đến.


“Trace Dennison đột nhiên nổi cơn điên đánh người loạn xạ. Giờ đội bóng rổ mất hai người. ta đánh gãy cả hai tay của Derek Rogers.”


“Ôi trời.” Emma huýt sáo, lúc chúng tôi rẽ vào trong tòa nhà.


“Ừ. Khủng khiếp lắm.” Đột nhiên tôi lại thấy mừng vì ít ra sau tất cả những gì được chứng kiến ở Cõi , bạo lực giữa con người với con người vẫn còn khiến cho tôi thấy phiền muộn và thoải mái.


Chúng tôi theo đám đông qua cánh cổng bên hông và những tiếng xì xào bắt đầu nổi lên, từ chuyện vừa xảy ra với Trace, đến chuyện Mona bị bắt vì tội tàng trữ chất cấm và hành động phá hoại của Tanner... Có vẻ như các kiện càng về sau càng nghiêm trọng hơn. Đúng lúc đó tiếng chuông báo hiệu vào tiết vang lên, các câu chuyện cũng vì thế mà bị bỏ dở lại, chỉ còn lại những tiếng bước chân hối hả vào lớp.


Hy vọng giáo viên dạy thế cho thầy Wesner quá khó tính.


Lúc chúng tôi chuẩn bị bước vào trong tòa nhà nghe thấy tiếng xe đỗ xịch lại đằng sau lưng. Từ xa tôi vẫn nhận ra con xe Chevelle năm 72 được độ lại của Jeff Ryan. Đợt trước Nash cũng có vài lần tới giúp ta sửa sang lại con xe này nên Jeff cho ấy mượn nó lần, coi như là để cảm ơn.


Tôi vẫy tay chào Jeff và kéo Emma . Chúng tôi chỉ còn cách cánh cửa chưa đầy mét thấy chiếc xe đen lao như bay vào bãi để xe, và rồi có tiếng bánh xe rê ken két mặt đường. Tôi chưa kịp hét lên để cảnh báo cho Jeff nghe thấy rầm cái.


Chiếc xe đen kia đâm sầm vào hông xe của Jeff làm cả đầu xe của con xe kia và bên xe của con Chevelle bẹp rúm ró. Nỗi kinh hoàng khuôn mặt của những người có mặt tại bãi để xe.


Đám đông bắt đầu vây quanh lấy trường vụ tai nạn. Chủ nhân của chiếc xe đen đùng đùng lao ra khỏi xe và bắt đầu chửi Jeff, nhưng đứng từ xa như thế này tôi thể nghe thấy ta gì. Jeff lảo đảo mở cửa chui ra khỏi xe, mặt vẫn còn chưa hết bàng hoàng. Nhưng sau khi nhìn thấy tình trạng thê thảm của con xe quý, ta lắc đầu và lập tức lao vào cuộc khẩu chiến với chàng kia.


Các thầy lại lần nữa phải nhảy vào ngăn cho họ đánh nhau và giải tán đám đông.


“Cái quái quỷ gì xảy ra thế này?” Emma bị tôi kéo đành miễn cưỡng quay lưng giật lùi chậm để vớt vát thêm vài giây.


“Đấy là Robbie Scates.” - Ai đó đứng bên tay trái tôi nhanh nhẩu giải thích. Trông ta rất lạ, tôi chưa gặp bao giờ - “Cậu ta và Jeff tham gia chương trình về xe độ ở Dallas hôm thứ Bảy vừa rồi, và Jeff đạt được thứ hạng cao hơn. Ảnh của cậu ấy được đăng tờ báo Chủ Nhật. Có vẻ như Robbie cay cú vì bị thua.”


“Sao ta có thể hành động ngu ngốc thế nhỉ?” Tôi lẩm bẩm. Ít nhất có hơn 50 người tận mắt chứng kiến ta cố tình đâm vào xe của Jeff.


“Èo...” - Emma thở dài cái thượt - “Hôm thứ Sáu có vụ bắt bớ, hôm nay có hai vụ đánh nhau và vụ đâm xe ô tô, khi mà giờ học còn chưa bắt đầu.”


“Về lý thuyết mà , giờ học bắt đầu rồi.” - Tôi kéo tay bạn vào trong lớp - “Bọn mình mới chỉ mất có vài phút đầu thôi.”


“ có sao...” Emma phụng phịu theo tôi vào trong lớp Đại số, nơi giáo viên dạy thay của chúng tôi vẫn lóng ngóng chưa biết phải bắt đầu từ đâu.


TTT


MẶC DÙ VÀO GIỜ được lúc và giáo viên nhắc nhở nhiều lần nhưng cả lớp vẫn cứ nhao nhao lên hỏi Emma về chuyện vừa xảy ra ngoài bãi đỗ xe. Cuối cùng, thầy giáo dạy thay đành bỏ cuộc, giả vờ như thấy đám đông vây quanh lấy bàn chúng tôi.


“Chắc do áp lực đấy.” - Brant Williams nhíu mày phán như đúng rồi - “Trace cần cái học bổng đó, nếu ấy chỉ vào được trường TCJC thôi. Nhưng ấy ném bóng hỏng đến hai lần ngay trong 15 phút đầu, bảo sao mà người tuyển dụng chẳng thèm để mắt tới ấy.”


“Giờ đừng hòng có ai thèm gọi ấy vào đội tuyển.” - Leah của đội cổ vũ chen vào - “Trừ phi đội golf nhìn thấy ở ấy chút tiềm năng nào.”


Cho dù đó là do áp lực của học sinh năm cuối hay có ai đó bỏ cái gì đó vào nguồn nước của trường Eastlake chúng tôi, là chỉ sau hai ngày cuối tuần, dường như hơn nửa học sinh trường tôi hóa điên hết cả rồi.


Sang đến tiết hai, đột nhiên chuông báo cháy vang lên đúng lúc chúng tôi cũng bắt đầu ngửi thấy mùi cháy và khói bốc lên. Sau khi cả trường yên vị ngoài bãi để xe, mọi người xì xào kháo nhau rằng công trình tham gia hội chợ khoa học của Camilla Edwards - người đầu tiên của trường chúng tôi lọt vào được vòng chung kết toàn bang trong gần thập kỷ qua - bị ai đó tưới xăng lên và đốt cháy rụi trong phòng thí nghiệm hóa. Và giờ bức ảnh trong quyển kỷ yếu trường là thứ duy nhất còn sót lại của cái công trình mà chị ấy dày công xây dựng suốt 8 tháng nay.


“Đúng là điên hết rồi.” - Emma ôm đầu thốt lên, lúc tôi rời khỏi đám đông ra gặp cậu ấy ở ngoài xe ô tô. Xe cảnh sát và xe cứu hỏa đỗ đầy sân trường - “Tại sao ai đó phải phá hoại công trình nghiên cứu của Cammie làm gì? lẽ chỉ để phải học tiết hai?”


Tôi có câu trả lời cho câu hỏi đó. Nhưng tôi biết chắc điều rằng học sinh trường trung học Eastlake chúng tôi mất tính đoàn kết vốn có của mình và thời điểm quá chính xác để có thể coi là trùng hợp. Tôi phải đối mặt với Cơn Ác Mộng sống, cái chết của các thầy , tà ma độc ác và giờ là bạo lực trong trường học.


Tất cả những điều này đều có liên quan với nhau. Tôi có thể cảm nhận được mối liên hệ giữa chúng, nhưng chưa nhìn ra được đó là cái gì. mảnh ghép của câu đố mà tôi vẫn chưa tìm thấy. Nhưng tôi có thể chắc chắn điều: Chừng nào tôi chưa tìm ra mảnh ghép đó, ai ở trường trung học Eastlake này còn được an toàn

Chương 21

TÔI CHOÀNG TỈNH DẬY lúc 2 giờ 24 phút ngày sáng thứ Ba. Có cái gì đó gối của tôi, cách mặt tôi vài phân. Theo phản xạ, tôi ngồi bật dậy, với tay bật đèn ngủ. Đó là tờ giấy nhắn màu tím, lấy từ bàn học của tôi.


Mạch máu trong người tôi như muốn đóng băng, khi tôi đọc những dòng chữ tờ giấy nhắn.


Bốn chữ. Cùng với hàng ngàn khả năng có thể xảy ra.


Tỉnh dậy nào.


có chữ ký và chữ viết trông cũng rất lạ, kiểu chữ hoa văn thời xưa.


Lão Avari quay lại. Và lão ta muốn đùa giỡn với tôi.


Chỉ tới khi ấy tôi mới nhận ra rằng mọi thứ xung quanh tôi im lặng như tờ. có tiếng ngáy, cũng có tiếng sột soạt trở mình ghế sô-pha.


Tôi chới với trong nỗi hoảng loạn của chính mình, vội vã xỏ vào cái quần bò của ngày hôm trước, và lao thẳng ra ngoài phòng khách - để rồi điếng người khi phát ra cái ghế bành của bố trống trơn, chăn và gối nằm chỏng chơ sàn nhà. Alec biến mất.


Tôi chạy vội tới chỗ ghế sô-pha và thấy nó cũng trống trơn. Mặt tôi cắt còn giọt máu, kinh hãi trước ý nghĩ rằng bố tôi cũng biến mất... cho tới khi tôi nhận ra có cái gì đó chuyển động trong bóng tối giữa cái ghế và cái bàn nước. Ơn Chúa, bố tôi vẫn còn thở.


Tôi cuống cuồng đẩy cái bàn ra và với tay bật công tắc đèn ở gần đó. Tôi quỳ xuống bên cạnh bố, hai tay bố bị còng ra đằng sau, máu chảy ròng ròng ở bên thái dương.


Lão Avari tìm thấy chùm chìa khoá. Lão ta nhập vào bố tôi trong khi ngủ và lấy chìa khoá giải thoát cho Alec, sau đó còng tay bố tôi lại. Hẳn là bố tôi tỉnh dậy sau khi lão Avari nhập vào người Alec - chứ tự dưng sao phải đánh bố tôi? Vậy mà tôi ngủ biết gì.


Và giờ người vô tội nữa sắp phải chết, chỉ vì tôi thể cưỡng lại cơn buồn ngủ.


Tôi biết đó hoàn toàn là lỗi của tôi nhưng tôi vẫn thể trách bản thân, bởi vì tôi ngăn được lão ta lại. lần nữa.


Nhưng có thể tôi bắt được lão ta. Những người khác chẳng phải đều chết ở trường đó sao?


Sau khi chắc là bố sao, tôi lấy áo khoác và chìa khoá xe ô tô rồi lao ra cửa trước, nơi tôi tái mặt khi nhìn thấy tờ giấy nhắn màu tím thứ hai dán cửa. Vẫn là nét chữ cổ đó.


Cùng chuyến.


Nếu đây là câu đố quả là dở tệ. Bởi tôi thừa biết lão ta đâu đó. Có lẽ là để giết ai đó. Nhưng nếu thế tại sao còn nảy ra cái trò đố chữ này?


Lão ta làm như vậy, nếu phải mục đích của lão là dày vò tôi để tận hưởng nỗi đau đớn của tôi. Suy ra lão ta nhắm vào người có liên quan đến tôi. Và lão ta phải bộ. Theo đó, tôi rút ngắn được danh sách những người có khả năng là nạn nhân tiếp theo của gã tà ma.


Tuy nhiên, cái danh sách ấy vẫn còn dưới chục cái tên mà tôi có thời gian để kiểm tra từng người .


Tôi vội vã chui vào trong xe và cắm chìa khoá vào ổ. Phải tới khi yên vị ghế, tôi mới nhận ra có tờ giấy nhắn nữa được dán vô-lăng. Vẫn là bốn chữ, cùng màu mực, cùng nét chữ với hai tờ giấy trước đó.


Dắt ấy sang.


Lắp ráp chúng lại, nghe giống bài thơ con cóc hơn là câu đố.


Tỉnh dậy nào.


Cùng chuyến.


Dắt ấy sang.


Emma.


, khoan . Có lẽ nào là Sophie? Bà chị họ và bạn thân nhất của tôi là hai duy nhất mà tôi biết là lão Avari có thể tìm ra. Tôi nắm chặt lấy cái vô-lăng đầy căm phẫn. Emma là chỗ dựa tinh thần của tôi trong tất cả mọi chuyện. Chị Sophie là người thân, là máu mủ của tôi. Tôi thể mất cả hai người đó. Nhưng tôi cũng thể cứu cả hai cùng lúc; nhà họ chỉ cách nhà tôi vài phút chạy xe nhưng lại ở hai hướng ngược hẳn nhau.


Vừa hận lão Avari vừa lo sợ cho tính mạng của bà chị họ và bạn thân, tôi vội vàng gạt sang số lùi cho xe lùi ra khỏi sân rồi bấm điện thoại.


Nash bắt máy ở hồi chuông thứ ba.


“A lô?” uể oải trả lời. ràng là tôi phá ngang giấc ngủ của .


“Dậy , Nash. Em cần giúp.” Tôi nhấn ga cho xe vượt đèn đỏ ở ngã tư đầu tiên, chút do dự bởi tôi hiểu rằng chẳng ai lại ra đường lúc 2 rưỡi sáng như thế này, ngoài tôi.


“Kaylee? Em lái xe đấy à?”


“Vâng. giúp em gọi điện cho chị Sophie xem chị ấy có sao nhé!” Với tính cách của Sophie, chị ấy chẳng thèm bắt máy nếu nhìn thấy số của tôi, nhất là lại vào lúc nửa đêm như thế này.


“Lão Avari à?”


“Lão ta tìm thấy chìa khoá còng, đánh bố em bất tỉnh và để lại cho em câu đố rất ngu xuẩn. Em cần phải tìm ra trong câu đố đó là ai. Giờ em đường đến nhà Emma để xem cậu ấy có sao . gọi giúp em cho chị Sophie nhé!”


“Ừ. gọi xong gọi lại ngay cho em.”


Hai phút sau tôi dừng lại trước cửa nhà Emma, sau khi vi phạm tất cả các quy định về tốc độ và an toàn khi lái xe. Có hai cái xe ở ngoài sân và xe ở vệ đường và tôi nhận ra cả ba cái đó. cái của Emma, cái của mẹ cậu ấy và cái còn lại của trong hai chị lớn. có dấu hiệu gì của Alec, hay lão Avari hay bất kỳ thế lực ma quỷ nào khác.


Tôi đóng cửa xe nhàng rồi đứng quan sát nhà Emma lại lượt nữa cho chắc ăn. Các phòng phía trước đều tắt đèn tối om trừ cái đèn ngoài sân lúc nào cũng bật. Tôi có chìa khoá nên thể vào bên trong mà làm mọi người thức giấc. Và lão Avari cũng vậy, trừ phi Alec có khả năng xuyên tường mà tôi biết.


Tôi rón rén qua sân trước và bước lên thềm nhà, thận trọng đặt tay vào núm cửa. Nếu giờ cửa khoá có nghĩa là lão Avari đến trước tôi bước. Nhưng có nghĩa là nếu cửa khoá có thể yên tâm - bởi vì lão ta hoàn toàn có thể lẻn vào qua cửa sau hoặc cửa sổ.


Tôi nín thở vặn núm cửa và cánh cửa từ từ mở ra.


Ôi, !


Tôi vào trong nhà, máu trong người chảy nhanh tới nỗi mắt tôi hoa hết cả lên, và phải khó khăn lắm tôi mới giữ được thăng bằng để bước tiếp. Tôi lần theo ánh đèn lờ mờ trong phòng khách về phía cuối hành lang và nhìn thấy dải ánh sáng màu vàng nhạt phát ra từ khe cửa căn phòng thứ hai bên phải. Phòng của Emma.


Tôi nhích từng bước tới sát cửa phòng và ghé tai nghe vào bên trong. Có tiếng ai đó lầm rầm chuyện. giọng nam và giọng nữ.


Tôi hít hơi sâu và lấy hết can đảm xô mạnh cánh cửa ra. Để rồi đứng ngẩn tò te ở bậu cửa, vừa ngạc nhiên vừa bối rối trước những gì diễn ra trong phòng.


Emma ngồi giường trong bộ pajama in hình vịt Tweety, mái tóc vàng được búi lại thành búi sau gáy, còn Alec ngồi cái ghế xoay ở chỗ bàn học. Cả hai đều hề tỏ ra ngạc nhiên khi nhìn thấy tôi.


“Cậu đến rồi à?” - Emma vẫy tay gọi tôi vào bên trong - “Đóng cửa lại mẹ mình thức giấc bây giờ.”


Hoang mang và nghi ngờ - đó là cảm xúc lúc này của tôi và tôi khép cửa lại nhưng tay vẫn nắm chặt lấy cái núm cửa. Tôi cần phải chắc chắn là mình được an toàn . Tôi nheo mắt quan sát Alec từ đầu tới chân, tìm xem có dấu hiệu nào chứng tỏ ta phải là... chính mình . “Xe đạp đầu tiên của tôi có màu gì?” Tôi hỏi và Emma cười phá lên.


“Hai người đúng là bị ám ảnh bởi cái trò chơi đấy rồi!”


Nhưng Alec hiểu đó phải là trò chơi. “Màu trắng với ruy băng đỏ.” Giờ tôi có thể yên tâm hơn chút rồi.


“Chuyện gì xảy ra thế?” Tôi cau mày và tiến sâu hơn vào trong phòng. Ngay cả giờ ta là Alec nhưng ta là lão Avari lúc viết những mẩu giấy nhắn đó và rời khỏi nhà tôi. Tôi cứ cảm thấy có chuyện gì đó ổn. ta giải thích những chuyện này với Emma như thế nào?


Nhưng trước khi hai người họ có thể trả lời, điện thoại của tôi đổ chuông. Tôi vội vàng nghe máy ngay khi nhìn thấy số của Nash. “Chị họ của em phải là người của buổi sáng.” - Tôi còn chưa kịp gì trước - “Nhưng chung là ta vẫn ổn.”


“Cám ơn . Em cũng tìm thấy Alec rồi. Cả ta và Emma đều ổn. có thể chạy qua nhà em và... tìm hộ em cái chìa khoá được ?” - Nếu , tôi cũng hiểu làm sao tháo được mấy cái còng người bố tôi - “Nếu bố tỉnh dậy, hãy bảo với bố là mấy phút nữa em về ngay, và em vẫn ổn.”


“Ừ, lát gặp em nhé.”


Tôi gập điện thoại lại và cất vào trong túi, sau đó ngẩng đầu lên và thấy Emma nhìn tôi chằm chằm.


“Alec tới kiểm tra xem tình hình thế nào.” - Cậu ấy trả lời câu hỏi lúc nãy của tôi - “ ấy bảo cậu ngay sau ấy, hoá ra đúng thế . ấy còn mua cả kem nữa đấy.” - Tôi nhìn theo ngón tay của bạn thân và thấy hộp kem sô--la và hai cái thìa bàn. cần nhìn cũng biết đó chính là hộp kem cậu ấy bỏ lại trong tủ lạnh ở nhà tôi hôm trước - “Mình cũng luôn để cậu biết, Kay ạ, nếu cậu định đánh thức mình vào giữa đêm và lấy lý do là vì an toàn của chính mình, nhưng lại từ chối cho mình biết mình gặp nguy hiểm gì, mang kem theo là cách tốt nhất để làm dịu khó chịu vì bị ngủ dở mắt của mình.”


“Hử?” Trong trạng thái thiếu ngủ trầm trọng và triền miên như thế này, thể trách được phản ứng lề mề của bộ não tôi.


Alec ngả người ra sau ghế. “Emma, em có thể lấy thêm cái thìa nữa được ?”


Emma cau mày, hết nhìn tôi lại quay sang nhìn Alec. “Nếu có chuyện gì hai người muốn tôi biết, chỉ cần thằng “Emma có số chuyện bọn muốn em biết”.”


Alec mỉm cười và tôi có thể thấy bạn thân của mình ngay lập tức mủi lòng khi được chú ý. “Emma có số chuyện bọn muốn em biết. Và chúng ta thực cần thêm cái thìa nữa.”


Emma thở dài nhưng vẫn đứng dậy. “Hai người thào nhanh lên đấy.” rồi nàng lững thững ra ngoài hành lang.


“Giấy nhắn dán đầy nhà tôi và trong xe của tôi.” - Tôi hạ giọng , sau khi nghe thấy tiếng bước chân của Emma xa hẳn - “Chuyện quái gì xảy ra thế?”


“Có vẻ như lão ta tìm thấy chìa khoá.” - Alec ngồi thẳng lưng ghế, trong khi tôi ngồi phịch xuống giường của Emma - “Tôi tỉnh dậy thấy ngồi ở đây rồi, mình, và chỉ trước độ 10 phút. Sau đó thấy ấy vào với hai cái thìa trong tay. ràng là lão ta mang kem tới cho ta. Nhưng đến thằng ngu cũng hiểu rằng đó phải là mục đích chính của chuyến viếng thăm này.”


“ với Emma là tôi cũng tới đây à?”


Alec nhún vai. “Đâu có. Chắc là lão Avari thôi.”


“Vậy là lão ta để lại lời nhắn cho tôi và mang kem tới cho Emma.” - Tôi nhắm mắt lại, cố gắng chắp nối các việc lại với nhau, đầu đau như búa bổ - “Làm sao đuổi được lão ta ra?”


Alec lại nhún vai. “Tôi đâu có phải làm gì đâu.”


“Tức là lão ta tự bỏ ...” - Tôi lẩm bẩm, đồng thời nghe thấy tiếng bước chân khẽ khàng của Emma tiến về phía chúng tôi - “Lão ta hề có ý định giết cậu ấy. Lão ta chỉ chơi trò chơi tâm lý bệnh hoạn.” Nhưng tại sao?


Emma quay trở lại về phòng trước khi Alec có thể lên tiếng. Kể cả nếu có cậu ấy ở đây, tôi e rằng ta vẫn thể đưa ra cho tôi câu trả lời. Mặc dù sống bên cạnh gã tà ma ấy hơn 1/4 thế kỷ, nhưng Alec hiểu được cách suy nghĩ của lão ấy nhiều hơn tôi là mấy.


“Sao rồi?” - Emma hỏi, sau đó đưa cho tôi cái thìa và ngồi xuống giường mở nắp hộp kem - “Rút cuộc đám mây mới nhất đường chân trời của tồn tại đáng thương này là gì?”


“Cậu có cần bi kịch hoá đến mức ấy , Emma?” Tôi thể mỉm cười trước lối chuyện màu mè của bạn thân. Dường như chẳng có gì có thể khiến cậu ấy mất tinh thần cả. Kể cả khi biết chuyện bản thân gặp nguy hiểm bởi thế lực huyền bí mà cậu ấy bao giờ hiểu được.


“Nghe thơ đấy chứ. thích thế.” Alec và tôi thề là mặt Emma đỏ ửng lên. Lâu lắm rồi tôi mới nhìn thấy vẻ mặt thẹn thùng ấy của Emma.


“Cậu đáng thương, và cậu cũng bị nguy hiểm gì.” - còn nữa... - “Bọn mình hơi lo lắng quá, nhưng giờ mọi chuyện qua rồi.”


“Có liên quan tới cái Cõi gì đó à?” - Nụ cười môi Emma nhạt dần. Cậu ấy biết đời này còn tồn tại thế giới khác song song với thế giới chúng tôi sống và nơi đó đầy rẫy những nguy hiểm khó lường. Và hiểu rằng nên hỏi sâu hơn về chúng, nếu muốn được an toàn. Chính nỗi sợ hãi giữ cho cậu ấy được an toàn cho tới bây giờ.


“Ừ, nhưng giờ mọi chuyện ổn rồi.” - Tôi đứng dậy và nhìn Alec - “Chúng ta được chưa?”


“Khoan !” Emma giơ cái thìa lên chặn lại - “Hai người ở lại và ăn kem chứ.”


“Emma, gần ba giờ sáng rồi.” Và tôi còn phải về xem bố tôi thế nào.


“Ê, hai người tự dưng dựng tôi dậy vào giữa đêm, trong khi ngủ ngon, giờ lại đùng đùng kéo hết là sao? Ít nhất cũng phải ngồi lại ăn với tôi mấy thìa kem chứ?”


Tôi thể mạo hiểm để Alec lại và về mình, vì thế tôi đành chiều lòng bạn thân ở lại thêm vài phút nữa.


Sau đó Alec và tôi về nhà, lau rửa vết thương đầu bố, trong khi Nash gọi điện cho mẹ ấy ở bệnh viện và nhờ mẹ bảo Tod tới sở cảnh sát kiếm thêm cái chìa khoá khác.


Chúng tôi thể tìm ra cái chìa khoá mà lão Avari lấy .




Chương 22

SAU ĐÊM tiếp tục gần như thức trắng và bữa sáng sớm hơn thường lệ với Harmony đến để băng bó vết thương đầu cho bố, tôi nín thở vào trong trường, nửa tò mò, nửa lo sợ hiểu chuyện gì chờ mình phía trước. Tôi tin rằng mấy vụ lộn xộn ngày hôm qua ở bãi để xe mới chỉ là khởi đầu.


Tôi đoán đúng.


Tôi còn cách dãy tủ đựng đồ chừng ba mét cánh cửa phòng vệ sinh nữ bật mở, đập cái rầm vào bức tường trước mặt tôi. Tôi chỉ kịp nhảy sang bên, trước khi hai bóng người từ bên trong lao ra ngoài hành lang, vừa túm áo vừa nắm tóc nhau, la hét ầm ỹ. Mặc dù nhìn ra ai với ai, nhưng tôi hiểu hơn ai hết là nên tránh xa khỏi cuộc hỗn chiến đó, càng xa càng tốt.


Đám đông hiếu kỳ nhanh chóng tạo thành vòng tròn quanh hai kia, như võ đài quyền thực . Trong cơn điên cuồng, họ giật tóc, xé áo và cào cấu nhau chút khoan nhượng. Phải căng tai ra mất lúc tôi mới hiểu được nguyên nhân của cuộc ẩu đả này.


Họ đánh nhau vì chàng trai, mà là bạn trai hay người cũ của ai.


vài thầy giáo thấy vậy vội chạy tới để can ngăn và tách họ ra. Kế đó, tôi thấy hai giáo viên Thể dục áp tải hai cậu học sinh mặt non choẹt, chắc là học sinh năm nhất, qua. Cậu bên trái môi sưng vếu, mắt tím bầm trong khi cậu bên phải máu chảy ròng ròng đầu, mũi lệch hẳn sang bên.


“Cậu biết chuyện gì chưa?” Emma hỏi, lúc tôi ngồi xuống cái ghế bên cạnh cậu ấy ở trong lớp Đại số.


“Về vụ đánh nhau ở hành lang á? Mình lại chẳng chứng kiến từ đầu tới cuối ý chứ, suýt nữa còn bị vạ lây. Giờ đến trường mà cứ như vào vùng chiến tranh.”


“ phải chuyện đó.” - Emma giọng vẫn véo von như hề có vụ bị dựng dậy lúc ba giờ sáng nay. Cũng chẳng thấy mắt cậu ấy có quầng thâm nào. lẽ ăn kem buổi đêm có tác dụng như vậy? - “Sáng nay họ vừa còng tay HLV Peterson giải xong. Bảo vệ bắt quả tang thầy ý đập phá văn phòng của HLV Rundell, vừa đập vừa gào lên rằng đáng ra cái ghế HLV trưởng của đội bóng phải thuộc về thầy ấy, nếu thầy Rundell cưới con của thầy giám thị.” - Emma quay người sang thầm vào tai tôi. Vấn đề là mọi người trong lớp cũng rỉ tai nhau cái tin y như vậy - “Mình thề với cậu là mọi người trong cái trường này hoá điên hết cả rồi!”


Lúc trước chỉ có học sinh, và giờ đến cả các giáo viên cũng vậy.


Sang đến tiết ba có thêm bốn vụ ẩu đả nữa và giáo viên bị áp giải ra khỏi trường vì lý do gì ai biết. Chỉ biết rằng chuyện đó xảy ra trong phòng của giáo viên, nhưng thầy nào chịu hé răng tiết lộ nửa lời. Vì vậy đám học sinh chúng tôi cứ tha hồ suy đoán và đưa ra các giả thiết của mình.


Hết tiết ba, tôi có tiết trống nên quyết định xuống căng-tin kiếm cái gì đó ăn lót dạ. Đột nhiên tôi nghe thấy tiếng hét thất thanh của ai đó vọng ra từ phòng thay đồ nữ. “Sophie! Khôngggg!”


Tôi quăng sách vở xuống đất và lao vội về phía phòng thay đồ để rồi chết sững trước cảnh tượng diễn ra trước mắt mình.


Tay phải chị Sophie cầm cái kéo to bản hình răng cưa mà chị ấy vẫn hay dùng để cắt thủ công, tay còn lại là nắm tóc dài óng ả của Laura Bell.


Laura gào lên khóc lóc thảm thiết, tay ôm chặt lấy gáy.


“Mình... Mình xin lỗi!” Sophie rú lên, hai tay run bần bật và giây sau chị ấy cũng oà khóc nức nở.


“Đưa nó cho em!” Tôi giật lấy cái kéo tay bà chị họ rồi quay Laura lại để xem vết thương sau gáy có gì nghiêm trọng hơn. Nguyên mảng tóc ở chính giữa gáy của ta bị cắt sát tới tận gốc, làm lộ cả da đầu.


Ôi giời. Nữ hoàng sắc đẹp mà bị trọc nửa đầu thế này đúng là thảm hoạ rồi. Sau vụ này chắc Laura phải gặp bác sỹ tâm lý để điều trị mất thôi.


“Hãy đến văn phòng và nhờ họ gọi điện cho mẹ cậu.” - Tôi , hiểu Laura mải khóc thế kia có nghe thấy gì - “Chắc thế nào hiệu cắt tóc cũng tìm ra được giải pháp chữa cháy cho cậu thôi.”


Nhưng tôi e rằng cách duy nhất họ có thể làm là gọt hết cho bằng với chỗ vừa bị cắt nham nhở.


Laura giơ tat lên lau nước mắt rồi lảo đảo đứng dậy ra khỏi phòng. Mặc dù ưa gì ta nhưng trong hoàn cảnh này, ai có thể thương cảm cho ấy.


“Sophie, chị vừa làm cái quái gì thế?” Tôi chống nạnh hỏi, trong khi bà chị họ của tôi đứng ngẩn người ra với nắm tóc của bạn thân nhất vẫn nắm chặt trong tay.


“Chị biết!” - Sophie rít lên và tiếng rít của chị ấy cao và sắc đến nỗi tôi gần như phải giơ tay lên bịt tai. Có khi chị ấy cũng có phần là bean sidhe cũng nên... - “Cậu ấy vừa chải đầu vừa lại về cái danh hiệu Nữ hoàng tuyết của mình. Và chị nghĩ được gì khác ngoài chuyện đáng ra người thắng cuộc phải là cậu ấy. Thế rồi chị... nổi điên lên và lúc tỉnh ra thấy cầm nắm tóc của cậu ấy rồi.” - đến đây mặt chị Sophie tối sầm lại và chị ấy lập tức giở giọng - “Đáng ra danh hiệu ấy là của tao nếu mày ăn cắp cái váy và làm hỏng nó. Tao thậm chí còn có cơ hội để tham gia!”


Có vẻ như chị ấy tìm ra cái cớ để biện minh cho hành động của mình. “Tất cả đều là lỗi của mày. Đáng nhẽ tao được làm Nữ hoàng tuyết nếu mày xuất và phá hỏng mọi thứ. Cái gì gọi là may mắn của người Ailen? Phải gọi mày là sứ giả của bóng tối mới đúng. Dưới đám tóc bẩn thỉu kia của mày có phải che giấu hai cái sừng của quỷ sứ ?”


“Xem ra chị tìm ra điểm chung của gia đình chúng ta rồi đấy.” - Tôi quắc mắt lên và tiến tới gần Sophie. Mồm chị ấy cứ đanh đá thế thôi chứ tôi biết tỏng lá gan thỏ đế của bà chị họ mình - “Có muốn tôi cắt tóc chị cho giống với bạn thân Laura của chị ? Nếu chị còn mở miệng thêm lần nữa, đừng có trách là tôi cảnh báo trước.” xong tôi vứt cái kéo của chị ấy vào trong thùng rác và ra khỏi phòng thay đồ, bỏ mặc Sophie với cảm giác tội lỗi và những giọt nước mắt.


Tôi còn chưa ra được đến cửa phòng Thể dục lại nghe thấy giọng quen thuộc cất lên.


“Vậy là chết và ta... cứ để yên cho chuyện đó xảy ra?”


Sabine. Chỉ cần nghĩ tới cái tên ấy cũng đủ khiến máu trong người tôi sôi sùng sục rồi. Chị ta làm cái quái gì ở đây thế biết?


“À, tôi nghĩ là cậu ấy có thể làm gì để ngăn chuyện đó lại...” giọng nhàng hơn cất lên và cơn giận dữ của tôi giờ bùng lên thành ngọn lửa như muốn thiêu đốt toàn bộ ruột gan tôi. Emma. Sabine tiếp cận Emma, và họ về... những chuyện đáng ra họ nên .


“Nhưng biết chắc chắn, đúng ? Ý tôi là thực biết ta có khả năng làm gì, đúng ? Tất cả những gì biết chỉ là ta phải con người và tiếng thét của ta còn to hơn cả tiếng còi xe cảnh sát, đúng ?”


Tôi quay đầu tìm kiếm khắp phòng Thể dục nhưng thấy bóng ai.


“Ừ, tôi nghĩ là như thế...” Phải mất lúc sau Emma mới lên tiếng, tôi có thể nghe thấy chút hoang mang trong giọng của cậu ấy.


“ lo có lần thứ hai à? gì làm bạn thân với bean sidhe như chơi với lửa vậy. đâu biết trước được chuyện gì xảy ra với mình.”


“Công nhận... Tối qua xảy ra chuyện gì đó nhưng cậu ấy và Alec chịu cho tôi biết.” - Emma ngừng lại và tôi nhàng vòng ra phía sân bóng rổ - “Nhưng rồi mọi chuyện cũng ổn.”


“Nhưng nhỡ lần sau được may mắn như thế sao? Nhỡ cũng bị nguy hiểm vì họ sao? bao giờ nghĩ tới chuyện ấy có thể...”


“Để cho tôi chết?” Emma hỏi và tôi cảm nhận được sợ hãi trong câu hỏi của cậu ấy. Tôi giận điên lên. Sabine khích cậu ấy, khai thác và điều khiển nỗi sợ hãi của cậu ấy bằng lời , có điều tất cả đều là những nỗi sợ hãi thực của Emma - những điều mà cậu ấy chưa bao giờ kể với tôi.


“Có chứ.” - Emma tiếp tục - “Kaylee và Nash thể cứu sống người mà làm cho người khác chết để thay thế. Tôi nghĩ ngày nào đó, khi số tôi tận, Kaylee ... để yên cho chuyện đó xảy ra. Hoặc họ cứu ai đó và vô tình giết chết tôi.”


“Chuyện đó hoàn toàn có thể xảy ra.” Sabine và tôi nhìn thấy nụ cười của chị ta dành cho tôi qua vai Emma. Chị ta biết tôi có mặt ở đây ngay từ đầu. Hai tay tôi co lại thành nắm đấm, hàm răng nghiến chặt đến nỗi quai hàm tôi như muốn nứt ra làm tư.


“Sabine, chị làm cái quái gì thế?” Tôi nghiêm giọng hỏi.


“Tôi chỉ muốn hiểu Emma hơn chút thôi mà.”


Emma quay lại nhìn tôi đầy thất vọng. “Sao cậu cho mình biết chuyện Sabine phải là người? Và đừng có với mình đây lại là chuyện liên quan tới loài bean sidhe của cậu. Chị ta đâu phải là bean sidhe. Và tại sao giờ cậu và Alec lại còn có những bí mật riêng về Cõi ? Hay đó chỉ là cái cớ để đẩy mình ra khỏi cuộc sống của cậu?”


Tôi nhướn lông mày nhìn Sabine. Có vẻ như tôi mới chỉ nghe được nửa sau của câu chuyện - Emma xem ra có nhiều nỗi lo lắng hơn tôi tưởng.


Sabine chỉ nhún vai và tủm tỉm cười, vì thế tôi lại quay sang nhìn Emma, hai tay khoanh lại trước ngực.


“Chị ta có cho cậu biết chị ta là cái gì ?”


“Nhiều hơn những gì cậu với mình. Chị ta là mara.”


Emma cau mày lại. Tôi biết ngay mà! “Chị ta là Cơn Ác Mộng, Emma ạ. Theo đúng nghĩa đen luôn. Chị ta đọc nỗi sợ hãi của con người và khai thác chúng để tiêu khiển.” - Và để bổ sung dinh dưỡng cho cơ thể. Tôi vẫn chưa hiểu lắm về chức năng này của loài mara - “Và đó cũng chính là điều chị ta làm với cậu ngay lúc này đây. Khai thác các nỗi sợ hãi của cậu.”


Phải tới khi ấy tôi mới chợt hiểu ra vấn đề. hỗn loạn ở trường những ngày gần đây. Các trận ẩu đả và ghen tỵ. Chúng hề liên quan tới lão Avari - lão ta đâu thèm quan tâm nếu nhóm học sinh bị bắt hay bị đuổi học?


Là Sabine. Tất cả mọi chuyện là do chị ta gây ra. Nghe tuần trước chị ta lân la chuyện với Sophie và Laura về danh hiệu Nữ hoàng tuyết. Chị ta ngồi buôn chuyện với đội bóng rổ vào giờ ăn trưa. Và giờ chị ta nhắm vào Emma. Chị ta đùa giỡn nỗi sợ hãi và bất an của họ. Chuyện đó cần phải chấm dứt ngay lập tức!


Tôi hít hơi sâu rồi quay sang với Emma, nhưng mắt vẫn thể rời Sabine. “Emma, mình xin thề rằng mình để cậu chết. Bất luận thế nào. Mạng sống của cậu là ưu tiên hàng đầu đối với mình, vì thế cậu có thể thôi lo nghĩ về chuyện đó.” - Tôi nhắm mắt lại, cân nhắc xem nên điều gì tiếp theo, sau đó mở mắt ra. Trông cậu ất có vẻ vẫn chưa tin lời tôi cho lắm - “Và mình kể hết mọi chuyện cho cậu nghe. Mình hứa.” - Tôi công bằng khi giấu Emma những chuyện đó, đáng ra tôi phải là người hiểu điều này nhất - “Nhưng giờ mình cần phải giải quyết cho xong những lộn xộn mà Sabine gây ra cho tất cả chúng ta. Mình gặp cậu ở căng-tin, được ?”


đợi cho cậu ấy trả lời, tôi nắm lấy tay Sabine lôi ra khỏi phòng Thể dục. Chị ta cười phá lên và để mặc cho tôi kéo . “Chúng ta đâu thế?”


“ tìm Nash.” Người duy nhất có thể lý với nàng mara điên khùng này chỉ có thể là bạn trai của tôi, đồng thời là bạn trai cũ của chị ta. Tình đích thực của cuộc đời Sabine, theo lời Tod.


Chỉ cần nghĩ tới chuyện đó thôi là tôi lại sôi hết cả máu.


“Ồ, tốt thôi!” - Tôi định tắt qua cái sân trong rồi xuyên qua căng-tin nhưng suy tính lại đó phải là ý hay - “Nhưng nên biết là giờ ấy chịu chuyện với tôi.”


“Nhưng ấy chuyện với tôi.”


“Rồi sao, định mách lẻo với ấy chuyện tôi kể với Emma mình phải là con người à? Đó đâu phải là bí mật của hả Kaylee. Bí mật của tôi, tôi thích kể với ai là quyền của tôi. Và nếu việc tôi tiết lộ ra bí mật ấy làm tổn hại tới tín nhiệm của với người khác đấy là việc của , đâu liên quan gì đến tôi.”


“Chị đúng là kẻ trơ trẽn.” Tôi đẩy cửa, kéo Sabine ra ngoài bãi đỗ xe rồi rẽ sang bên trái, và vòng qua toà nhà để vào sân trong.


“Tin đó có gì là mới nữa.”


Tôi nắm chặt lấy tay chị ta lôi . Chúng tôi vào đến sân trong nhưng thấy Nash. Hay đúng hơn là thấy ai hết. Tất cả các dãy bàn đều trống trơn. kỳ lạ, bởi giờ ăn trưa bắt đầu từ 10 phút trước.


“OK, nghe này...” - Sabine giật phắt tay ra khỏi tay tôi lúc chúng tôi dừng lại ở dãy bàn trống đầu tiên. Nụ cười nửa miệng khi nãy của chị ta biến mất, thay vào đó là nỗi tức giận thực loé lên trong mắt chị ta - “Tôi tưởng làm thế này có thể khiến Nash chuyện với tôi nên tôi mới chịu theo thôi. Vì thế, chúng ta dừng lại được rồi đấy.”


rồi, chị ta quay lưng lại định vào căng-tin nhưng tôi chộp lấy cổ tay chị ta. “Quay lại đây.” Nếu có Nash ở đây có lẽ dễ chuyện phải quấy với chị ta hơn nhưng vì giờ chỉ mình tôi và chị ta nên tôi làm theo cách của tôi.


Sabine lại giật tay lại lần nữa. “Trong lúc tôi còn tử tế dừng lại .”


Và đột nhiên tôi chợt nhận ra rằng việc có đám đông vây quanh vừa có cái lợi vừa có cái hại. Chị ta có thể do dự đấm tôi quả, nếu có ai nhìn thấy. “Sao chị có thể kéo Emma vào chuyện này cơ chứ. Cậu ấy đâu có liên quan gì tới nỗi ám ảnh bệnh hoạn của chị với Nash.”


Sabine đảo tròn hai mắt. “Tôi làm gì ta đâu. Tôi thậm chí còn chưa hề chạm vào nỗi sợ hãi của ta. Còn về chuyện tôi ra bí mật về thân phận của mình, đáng ra hơn ai hết phải hiểu được cái cảm giác đáng sợ khi hiểu gì về thế giới xung quanh mình mới phải. Tôi nghĩ để người bạn thân nhất của mình phải trải qua nỗi sợ hãi ấy cơ.”


Tôi thể cãi lại cái logic của chị ta và tôi cũng quyết định kể hết cho Emma nghe. Nhưng ngay cả nếu lý lẽ của Sabine là đúng ý đồ của chị ta cũng hề tốt. Chị ta lợi dụng người vô tội để chọc giận tôi và nó có tác dụng. “Hãy để Emma được yên.”


“Tôi có trách nhiệm phải trả lời mọi chuyện với , Kaylee ạ. Bao gồm cả kế hoạch về bữa tối của mình.”


ngọn lửa giận dữ mới lại bùng lên trong tôi, liếm vào da thịt tôi và tôi có cảm tưởng như mình đứng quá gần với nó, nếu tôi chịu lùi lại, sớm muộn gì tôi cũng bị quay chín. Nhưng tôi có vấn đề gì với chuyện đó - miễn sao nó có thể bén sang và thiêu rụi được cả Sabine.


“Chị thể loanh quanh và hút năng lượng của hết người này đến người khác như thế được! Chị biến cái trường này thành vùng chiến tranh và mọi người phải chịu quá nhiều tổn thương rồi.”


Sabine đảo tròn hai mắt và khoanh tay lại trước ngực. “Tôi với là tôi giết các giáo viên đó. Và tôi chịu trách nhiệm với cách vài con cừu con phản ứng khi mất mấy con cừu mẹ được.”


“Họ là con người, chứ phải cừu!” - Mặc dù đôi khi họ cũng có xu hướng thích theo bầy đàn và những câu be be vô nghĩa ... - “Và cho dù chị có dùng cái tên gì để gọi họ chăng nữa chị cũng có quyền xúi giục họ chống lại nhau để rồi kẻ ngồi tù, người vào bệnh viện!”


Sabine cau mày. “Tôi xin nhắc lại lần nữa: Tôi có liên quan gì tới mấy chuyện đó.”


“Vậy tôi hỏi chị...” - Tôi bước lên phía trước, gạt bỏ nỗi sợ hãi có thể bị chị ta cho ăn đòn bất cứ lúc nào - “Hôm trước chị vừa mới chuyện với chị Sophie và Laura xong hôm nay Laura bị mất nguyên mảng tóc đằng sau đầu.”


“Sophie dám cạo đầu bạn thân nhất ý hả?” - Sabine trố mắt hỏi lại, như thể chị ta hề biết chuyện gì xảy ra - “Uầy... Khá quá...”


“Im ! Vấn đề của Laura chỉ là trong rất nhiều chuyện chị làm. Con xe nát bươm của Jeff, đôi tay gãy lòi cả xương của Derek, văn phòng bị phá nát của HLV Rundell, công trình khoa học bị cháy rụi của Cammie... Trường học này là điều bình thường duy nhất, và nơi an toàn nhất mà tôi có trong cuộc đời mình. Eastlake đáng bị huỷ hoại như thế này.”


“Tôi biết. Đó là lý do tại sao tôi làm điều đó.” - Sabine nhún vai - “Tôi có thể nếu tôi muốn, nhưng tôi thấy thích ở đây. Đồ ăn hơi tệ chút nhưng vẫn chấp nhận được và tôi còn có bạn bè...” Chị ta chỉ về phía tôi và tôi thực há hốc mồm vì kinh ngạc. Hay kinh hãi?


“Tôi phải là bạn của chị.”


Sabine nhếch miệng . “Tôi nghĩ nên nghĩ rộng hơn chút về cái gọi là “tình bạn”, Kaylee ạ. Đâu phải cứ nhất thiết lúc nào cũng phải là bạn, đôi khi là bè cũng được mà.”


Tôi khoanh hai tay lại trước ngực. “Tôi khác với chị.”


“Sao cũng được. Tôi chỉ muốn là những chuyện này phải là lỗi của tôi.”


Tôi lắc đầu, giọng đầy khinh bỉ. “Tôi nhìn thấy chị chuyện với hơn người trong số những người hoá điên mấy ngày vừa qua!” Đấy là còn chưa kể có bao nhiêu cuộc trò chuyện riêng mà tôi biết.


“Ừ đúng. Tôi đọc nỗi sợ hãi của họ. Để dành cho sau này.” - Chị ta nhún vai - “Tôi cũng phải ăn chứ.” - rồi chị ta ghé mông xuống bàn - “Tôi chui vào trong đầu . Tôi tán tỉnh bạn trai . Và tôi trêu chọc bạn thân của trong phòng Thể dục. Nhưng tôi làm hại ai hết. Và tôi càng làm mấy việc điên rồ mà .”


“Và tôi cần phải tin chị bởi vì mọi người ai cũng thấy vui vẻ khi ở bên chị?”


“ hãy thử nghĩ mà xem, Kaylee. Những chuyện này đâu có bắt nguồn từ nỗi sợ hãi. Theo như những gì tôi thấy, tất cả đều do tính đố kỵ và ganh ghét mà ra. Và đấy đâu phải là thức ăn của mara, cho dù có đói bụng đến đâu tôi cũng ăn mấy thứ đó.”


Ừ nhỉ, tôi hề nghĩ tới chuyện đó. Nhưng nếu vậy chị ta cũng đâu có lợi gì từ việc làm cho Emma mất lòng tin ở tôi, và chị ta vẫn cứ làm đấy thôi.


“Vậy chị làm chuyện đó để cho vui.”


Nụ cười trở lại môi của Sabine và tôi chỉ muốn tát cho chị ta cái để làm tắt nụ cười đáng ghét ấy. Nhưng tôi chẳng dại gì cho chị ta cái cớ để đánh mình. “Phải thừa nhận là tôi cũng rất muốn nhìn trường của bị phá huỷ trong tay của mình. Nhưng nếu chỉ để cho vui thôi tôi chẳng tội gì mà tốn công tốn sức như vậy. Hơn nữa các cơn ác mộng của tôi phải chỉ đơn thuần là thức ăn, chúng là cả nghệ thuật. Chúng là niềm kiêu hãnh của tôi. Nhưng cái này phải là nghệ thuật, Kaylee ạ.” - Chị ta giang rộng cánh tay để chỉ trường học xung quanh chúng tôi - “Chẳng là gì hết ngoài... hỗn loạn. Và mặc dù rất muốn làm đảo lộn cuộc sống của nhưng tin hay tuỳ, tôi sống nhờ vào hỗn loạn.”


hỗn loạn...


Chị ta đúng. Loài mara sống nhờ vào hỗn loạn nhưng các tà ma có.


Tuy vậy, những vụ bạo lực xảy ra ở Eastlake giống với việc làm của lão Avari. Lão ta là con quỷ của lòng tham chứ phải của lòng đố kỵ. Vì thế kẻ tình nghi duy nhất còn lại là Sabine, cho dù lý lẽ của chị ta nghe có thuyết phục đến đâu.


“Chị thử nhìn vào lý lịch của mình chưa? Chị bị bắt tới hai lần, bị đuổi học khỏi hai trường khác nhau, lại còn bị chuyển từ hết nhà này đến nhà khác trong nhiều năm. Tôi nghĩ điều đó lên khá nhiều điều.”


Mặt Sabine tối sầm lại. Chị ta đứng bật dậy và bước tới dí sát vào mặt tôi. Phải đến lúc này tôi mới nhận ra là chị ta cao hơn tôi vài phân. Và cực kỳ điên tiết. “ google tôi đấy hả?”


Tôi lắc đầu. “Tôi nghĩ mình cần phải biết đối thủ của mình là ai.”


“ chỉ cần hỏi thẳng là được mà.” - Chị ta gầm lên qua kẽ răng - “Tôi bị đuổi học lần đầu tiên vì đấm vào mặt lão thầy giáo chửi tôi là đồ ngu trước mặt cả lớp. Đó là lý do vì sao sau đó ông ấy bị đuổi việc mà vẫn chẳng dám kiện tôi. Tôi bị đuổi học lần thứ hai vì cậy tủ đựng đồ của con dở hơi để lấy lại cái điện thoại di động mà nó lấy cắp của tôi và dùng nó để gửi email tục tĩu cho cả trường từ tài khoản của tôi.”


“Chị thực nghĩ rằng tôi tin những điều đó à?” Câu chuyện của chị ta nghe cũng có gì vô lý, và có lẽ tôi tin lời chị ta - nếu chị ta tìm mọi cách biến cuộc đời của tôi thành địa ngục như thế này, kể từ lúc chúng tôi gặp nhau. Mà có lẽ tôi phải là nạn nhân đầu tiên của chị ta.


“Tôi quan tâm tin cái gì, tin cái gì. Nhưng nếu não vẫn còn biết nghĩ chút hãy nghe cho kỹ đây: Tôi chưa bao giờ dối , Kaylee ạ. Chưa lần nào. Có thể tôi luôn những câu muốn nghe, nhưng đấy luôn là .”


Ngay khi từ cuối cùng vừa thốt ra khỏi miệng chị ta, tôi cảm nhận được đợt sóng đầu tiên của nỗi sợ hãi bao trùm lấy toàn bộ cơ thể tôi, lạnh và mạnh đến nỗi tôi phải chới với mãi mới thở được. Chị ta mở cánh cổng địa ngục ra và để mặc cho những cơn sóng ác mộng mara ập vào người tôi, nhấn chìm tôi.


“Đó chỉ là phiên bản từ phía chị thôi.” - Tôi vội lùi lại ra đằng sau khi sức nặng của nỗi khiếp sợ trong tôi muốn kéo cho tôi khuỵu gối - “Và độ tin cậy của nó chỉ giống như lời hứa của chính trị gia.”


“OK, vậy hãy về vài mà có thể tin nhé?” - Chị ta lại tiến tiếp lên phía trước và lần nữa tôi lại lùi ra sau, mắt nhìn chằm chằm vào những cái bóng xoay tròn trong mắt chị ta - phản chiếu thầm lặng của mọi nỗi sợ hãi bùng cháy trong tôi - “Nash thuộc về tôi, cho dù ấy có nhận ra điều đó hay . chẳng là gì hết ngoài tò mò nhất thời và ấy bắt đầu quên được .”


“ đáng thương...” - Tôi thốt lên, và gần như nghẹt thở khi cái vòng xoáy đen sẫm trong mắt chị ta giãn ra như muốn nuốt chửng lấy tôi - “Chị chấp nhận được và điều đó đáng thương. Giống như cuộc đời chị vậy. Sao thế, tôi gì sai à?”


Lông mày Sabine xếch ngược lên, đôi mắt đen của chị ta giờ giống như hai cái hố sâu đáy. “ nghĩ tôi kiểm soát được nó à?” đợi cho tôi trả lời, chị ta nhắm mắt lại và chỉ giây sau, đám mây đen của nỗi khiếp sợ mà chị ta vừa gieo vào đầu tôi lập tức tan biến mất. Tôi có thể thở trở lại và Mặt Trời dường như trông sáng hẳn ra.


“Dễ chịu hơn chưa?” - Chị ta hút chúng vào bên trong, đồng nghĩa với việc cơn thịnh nộ trong người chị ta giờ nhân lên gấp đôi. Sabine giống như con chó điên bị xích - nếu tôi cứ tiếp tục chọc giận chị ta, có lúc chị ta giật tung cả xích và thể kiểm soát bản thân - “Tôi có thể tỏ ra tử tế nếu biết điều, nhưng nó vẫn làm thay đổi được .” - Chị ta lại tiến thêm bước nữa và lần này khi tôi lùi lại, lưng tôi đập luôn vào thành bàn bên cạnh - “Nếu tôi là người chấp nhận được như , tại sao lại là người ấy chọn để từ bỏ, từng ký ức này đến ký ức khác?”


“ ấy còn lựa chọn nào khác...” Tôi đứng thẳng dậy, đối mặt với Sabine.


“Luôn luôn có nhiều lựa chọn. Vấn đề là ấy chọn từ bỏ .”


“ phải.” - Tôi lắc đầu. Tôi muốn tin vào điều đó. Tôi thể.


“Ồ vậy sao? Thế tại sao ấy nhớ gì về cảm giác lần đầu tiên hôn , trong khi có thể nhớ hết mọi cảm xúc khi còn ở bên tôi? Tôi vẫn còn nguyên ở này.” - Chị ta giơ tay chỉ vào thái dương, mặt bừng bừng sát khí - “Và ở trong này.” - Chị ta đặt tay lên ngực và tôi có cảm giác như vừa nghe thấy có tiếng rạn nứt trong trái tim mình. - “ để cho nỗi sợ hãi lấn át trái tim mình. Và giờ quá muộn.”


Tôi thể thở nổi, và lần này liên quan gì tới nỗi sợ hãi toát ra từ linh hồn mục rữa và đen tối của chị ta. Tôi thể thở bởi vì chị ta đúng. ấy từ bỏ những ký ức về tôi, nhưng chọn giữ lại toàn bộ mọi ký ức về chị ta.


Tại sao ấy lại làm như vậy?


Lông mày của Sabine lại nhướn lên và chị ta cúi xuống nhìn sâu vào trong mắt tôi. “Giờ hiểu ra rồi, đúng ? ấy vẫn còn nhớ như in cái cảm giác lần đầu tiên khi chúng tôi chạm vào nhau.”


Chị ta giơ tay vuốt dọc cánh tay tôi và lồng ngực tôi như muốn nổ tung. Tôi lùi vội ra đằng sau nhưng chị ta chỉ phá lên cười. “Ban đầu chỉ là vô tư thôi. Mới mẻ và lạ lẫm. Xen chút hồi hộp. Như thể nếu trái tim tôi đập nhanh hơn nữa, có lẽ nó nổ tung. Và ấy vẫn còn nhớ như in cái cảm giác ấy, khi nghĩ về nó.”


Tôi lắc đầu và lùi ra sau cái bàn.


“ ất cảm thấy thế nào khi nghĩ về hả Kay? nên hỏi ý. Hay để tôi luôn cho biết nhé. ấy cảm thấy gì hết. là điểm chết trong trái tim ấy và giờ tất cả những gì ấy cảm nhận được khi ở bên cạnh là cảm giác tội lỗi và nỗi đau đớn. giết dần giết mòn ấy vì cái gì? Để có thể bám vào cái điều mà ấy thậm chí còn chẳng quan tâm muốn giữ? nên buông tay ấy ra để ấy có thể tìm lại được bình yên cho mình.”


Và cùng với đó, cơn giận dữ của tôi lại bùng cháy trở lại, thiêu rụi mọi hoài nghi và cảm giác thương hại trong tôi. “Tôi cũng biết phải sao cho chị hiểu nữa. Nash muốn chị. Như cái cách chị muốn ấy. Và việc gạt tôi sang bên làm thay đổi điều đó, bởi vì tôi phải là vật cản ngáng đường chị, Sabine ạ. Chính chị là người ngáng đường của bản thân.”


Niềm tin của tôi như được củng cố hơn với đó và tôi đứng thẳng dậy, thẳng những điều mà chị ta chịu nhìn ra. “Chị bị ám ảnh bởi ấy. Và thậm chí còn phải với Nash thực . Chị cái ký ức mà chị từng có với người chị quen từ hai năm rưỡi trước, nhưng giờ cả hai đều thay đổi khác xưa rồi. Và điều khiến chị thể chấp nhận được đó là: ấy tiếp. Chị muốn tin rằng ấy chưa bao giờ quên chị. Rằng nếu chị có thể đẩy tôi ra khỏi đường của chị, ấy nhớ lại về những gì hai người từng có với nhau. Nhưng chính chị đấy thôi, Sabine - ấy chưa bao giờ quên. ấy vẫn nhớ như in cái cảm giác khi chạm vào chị, chị và biết rằng chị cũng ấy. Nhưng ấy vẫn chọn tôi.”


Mặt Sabine đỏ bừng lên. Trông chị ta giống như quả bóng bay bị thổi căng và sắp nổ tung. Tay phải của chị ta co lại thành nắm đấm và tôi chuẩn bị tinh thần để đón nhận cú đấm đó. Nhưng trước khi tay chị ta kịp vung lên, cánh cửa phòng ăn bật mở và mọi người lũ lượt ùa ra sân, cùng với những chiếc khay đựng đồ ăn và nước uống, ai nấy đều xì xào bàn tán về vụ việc vừa xảy ra trong căng-tin.


Tôi cũng chắc là đám đông ấy có phải là lý do khiến chị ta bỏ tay xuống và chỉ trừng mắt nhìn tôi như thể muốn nhìn xuyên thấu vào trái tim và linh hồn tôi . “ đúng.” - Chị ta hạ giọng , cơn thịnh nộ vẫn quay cuồng trong mắt chị ta - “Chúng ta phải là bạn.” Sau đó chị ta quay lưng bỏ vào bên trong.


Và điều lạ lùng là tôi chỉ có thể đứng nhìn theo bóng Sabine, cố gắng chống lại cảm giác đau nhói trong lồng ngực mình - cái cảm giác mà tôi vẫn thường cảm thấy mỗi khi dối bố.