Nữ Thần Báo Tử(Soul Screamers)Tập 4: Sự Trỗi Dậy của Ác Mộng - Rachel Vincent[Kỳ ảo, tình cảm]

Chương 7

NASH NẰM sàn nhà, nhìn tôi. Tôi cũng chẳng hiểu vì sao ấy lại nằm giường, vì trông ấy được khỏe. Mặt nhợt nhạt, những giọt mồ hôi túa ra trán, ngực . Đáng nhẽ ấy phải nghỉ ngơi mới đúng.


Nhưng ấy lại chỉ nằm đấy nhìn tôi trân trối, đầy vẻ trách cứ, đau đớn và cả hổ thẹn. Các vòng xoáy trong mắt quay nhanh tới nỗi tôi thể phân biệt đâu là cảm xúc nào. Chúng hòa quyện vào nhau và xoay chuyển dữ dội, đến trạng thái mà ý nghĩa của chúng còn quan trọng nữa rồi, bởi vì tất cả đều hướng về tôi. Những chuyện xảy ra với , đó là lỗi của tôi.


Bụng tôi quặn thắt lại và đột nhiên tôi cảm thấy toàn thân lạnh buốt. Tôi chạy vào trong phòng, tới chỗ nằm và quỳ xuống trước mặt . Mắt nhìn xa xăm vào hư vô. Nửa khép nửa mở. Tôi vội cầm lấy tay , và thấy nó lạnh cóng.


đâu! thể nào! ấy cai rồi mà!


Và rồi tôi nhìn thấy nó. Ở góc phòng, kẹp ngay giữa các ngón tay của là quả bóng bay màu đỏ xẹp mất nửa. Tôi căm thù quả bóng đó. Trong cái khoảnh khắc khủng khiếp ấy tôi bỗng dưng thấy căm ghét tất cả các loại bóng bay đời.


“Kaylee à...?” thầm, vươn tay ôm lấy khuôn mặt tôi. Tay còn lại vẫn giữ khư khư quả bóng, nhưng như thế an toàn chút nào. Nhất là trong tình trạng tại của . Nếu giờ thả tay ra, đầu độc cả căn phòng này và giết chết cả hai chúng tôi mất.


Tôi cẩn thận gỡ quả bóng ra khỏi tay , cố gắng để cho hơi độc rò rì ra ngoài. Sau đó tôi thắt nút quả bóng lại, và nghiến chặt răng khi cơn ớn lạnh bất thường chạy dọc cánh tay mình. Các khớp ngón tay của tôi tê buốt vì lạnh, gần như thể cử động nổi. Nhưng quả bóng được thắt nút chặt.


“ xin lỗi...”


Tôi mất Nash thực . Mặc dù cơ thể vẫn còn ở đây miệng vẫn mấp máy và ngừng lời xin lỗi, nhưng ai có thể cứu được nữa. Giờ đây chỉ còn lại tôi với cái thân xác tràn ngập thứ khí độc mà tôi vô cùng căm ghét. Thứ hơi lạnh tàn phá tâm hồn ấy, hủy hoại con người , và giết chết mối quan hệ của chúng tôi.


“ cố.” - thều thào , và tôi cần phải ghé sát hơn nữa về phía nếu muốn nghe . Nhưng tôi thể. Và tôi làm như vậy. Tôi muốn hít phải cái thứ khí mà thở ra, vì ngồi xa thế này mà tôi ngửi thấy rồi. “ cố” - lại lặp lại - “Nhưng quá khó khăn. mình thể tự làm được. Em lại đến...”


Nước mắt tôi rơi lã chã. ấy sai. Tôi hề đến thăm suốt thời gian cai nghiện. Tôi giúp được gì . Tôi gần như thể nhìn thẳng vào mắt , mà gợi nhớ về những chuyện xảy ra. Và giờ ấy chỉ đơn giản là ngã ngựa, mà bị cả cái xe ngựa cán lên người.


Và tất cả đều là lỗi của tôi.


Tôi muốn nổi đóa lên với , muốn hét vào mặt , muốn hỏi vì sao lại cố gắng từ bỏ. vốn rất mạnh mẽ trong tất cả mọi chuyện cơ mà. Tại sao chỉ điều này thôi lại làm được?


Nhưng tôi thể hét lên được. Tôi thể nổi giận lúc này được, khi mà mọi chuyện giữa Nash và tôi vẫn rối tung như thế này. Giận dữ là tốt. Nó mang lại cho ta sức mạnh khi ta cần cái gì đó để bấu víu. Để tăng thêm lòng can đảm. Nhưng trong bóng đêm, khi chỉ còn mình ta với , nỗi tức giận khó có thể tồn tại. Thứ duy nhất có thể tồn tại cùng với ta trong bóng đêm chính là nỗi sợ hãi.


Mà tôi sợ hãi tột cùng. Tôi sợ nhìn thấy Nash khi ấy như thế này. Sợ những gì có thể làm hoặc ra. Sợ rằng chịu nghe tôi. Rằng chịu từ bỏ. Và tôi khiếp sợ Hơi Thở của Quỷ. Sợ cái thứ hơi thở mà hơn cả tôi.


Bởi đấy chính là mấu chốt của mọi chuyên. đen tối. Rằng với , chỉ mình tôi thôi chưa đủ. Tôi thể bảo vệ khỏi lão Avari. Khỏi ham muốn của bản thân . quan tâm mà dành cho tôi đủ lớn để tôi phải cố gắng.


“ sao đâu.” - Tôi thầm với - “Mọi chuyện rồi ổn thôi ạ.” Nhưng đó là lời dối.


“Trống rỗng hết rồi.” Nash , khi tôi ngồi sụp xuống sàn cạnh bên , cố gắng dùng tay mình để sưởi ấm cho tay . Nhưng mọi cố gắng của tôi đều vô ích. lạnh lẽo của xuất phát từ bên trong và tôi có cách nào chiến thắng được nó.


“Cái gì trống rỗng cơ?” Tôi hỏi lại và toàn thân bắt đầu rung lên bần bật. phải là cơn rùng mình, mà giống như cơn co giật hơn. Hai chân đập liên hồi vào nhau, hai tay buông thõng xuống sàn nhà.


Nash bị co giật. ấy hít quá nhiều. Tôi muốn giải quyết quả bóng đó ngay lập tức, nhưng lại có cách nào làm nổ bóng mà gây ô nhiễm cho cả căn phòng.


“Các ký ức...” - ngửa đầu nhìn tôi - “Chúng trống rỗng hết rồi...”


Tim tôi đập nhanh tới nỗi nó có thể vỡ tung bất cứ lúc nào. Nash bán các cảm xúc trong những ký ức của mình để đổi lấy cơn phê thuốc này, và ngay cả nếu ấy có sống sót cũng bao giờ lấy lại được những cảm xúc đó nữa.


“Ký ức nào cơ?” Tôi muốn biết. Nhưng vẫn phải hỏi.


“Em...” - Tay nắm lấy tay tôi. cách yếu ớt. Giờ đây còn mấy sức lực nữa - “ ta chỉ đòi mỗi kí ức về em.”


Cổ họng tôi bít chặt lại và tôi thể thở được nữa. Vậy là mất hết rồi! Nash bao giờ còn nhớ lại được những ngày tháng hạnh phúc chúng tôi từng có với nhau và tình dành cho tôi. Nếu đến chút kí ức về tình cũng chẳng còn liệu tình có còn tồn tại nữa hay ?


Cuối cùng, tôi ngửa cổ hít hơi sâu, và thấy cổ họng mình đắng nghét. lẽ tôi chỉ đáng giá có từng đó thôi sao. quả bóng bay chứa đầy chất độc? Nếu người tôi mà còn bán được tôi với cái giá rẻ mạt như vậy, thử hỏi trong mắt người khác tôi còn có giá trị gì đây?


Hơi thở của tôi càng lúc càng dồn dập. Tôi thở gấp. Tôi biết điều đó nhưng thể dừng lại được.


Tôi buông tay Nash ra, và mắt nhìn xa xăm, vô hồn. Rồi chớp mắt và quay mặt , với tay lấy quả bóng trong ngỡ ngàng của tôi, cả căn phòng bắt đầu chuyển sang màu xám xịt.


“Giờ thấy thanh thản rồi, đấy.” - Tôi có thể nghe thấy tiếng hơn. hiểu bằng cách nào nhưng trông có vẻ khỏe lên, mà cần tôi - “Em đòi hỏi quá nhiều, và quá phụ thuộc vào người khác. Nhưng lại bảo thủ như bà sơ. em vừa mệt mỏi vừa tốn sức, mà nhận lại chẳng được bao nhiêu.”


Nước mắt tôi rơi lã chã, làm mờ cả khuôn mặt và mọi thứ trong phòng, cùng cuộc đời đáng thương của tôi. Từng lời của như những giọt axit xuống trái tim trần trụi của tôi. Đáng ra là để giải thoát cho bản thân và những người xung quanh, nhưng nó lại giết dần giết mòn tôi. Và đó là . Tôi có thể đọc được điều ấy trong mắt , mà đôi mắt của bao giờ dối. Chúng thể dối.


Tôi đáng giá xu. Và tôi nghĩ mình có thể sống với đó.


“Cứ khóc ” - Nash tìm cách nới lỏng nút thắt quả bóng - “Nước mắt của em có giá trị hơn những ký ức của nhiều. Em có muốn biết có thể kiếm được bao nhiêu từ những gì còn sót lại của em ? Thân xác và linh hồn của Kaylee Cavanaugh. Có lẽ đủ để hít tới cuối đời mất. Rốt cuộc em cũng có chút giá trị đấy chứ nhỉ...”

Chương 8

TÔI NGỒI BẬT DẬY GIƯỜNG, toàn thân ướt nhẹp mồ hôi. Nước mắt ướt đẫm gối. Cơn ác mộng khi nãy vẫn còn đọng nguyên trong trí nhớ của tôi. Tôi đáng được , hay thậm chí là được nhớ tới. Tôi cố gắng quá nhiều nhưng lại bỏ ra quá ít. Nash mất quá nhiều thời gian của mình cho tôi và cách duy nhất để bù đắp lại những mất mát ấy là bán tôi cho lão Avari.


Những nỗi sợ hãi của tôi bị xé toạc ra khỏi linh hồn của chính tôi và để mặc cho nó chảy máu đến chết.


Cả căn phòng dần ra sau làn nước mắt, và tôi lắc đầu mạnh để xua tan cơn buồn ngủ. Và lý trí cuối cùng cũng quay trở lại với tôi. Cùng nỗi tức giận vô bờ bến.


Trong cuộc đời mình, tôi chưa bao giờ cảm thấy giận đến thế này.


“Sabine, hãy biến khỏi phòng tôi mau!” - Tôi rít qua kẽ răng, cố gắng làm kinh động tới bố tôi - “Hãy tránh xa khỏi đầu tôi, các giấc mơ của tôi và cả Nash nữa, nếu tôi thề là làm cho học kỳ cuối cùng của chị ở trung học còn tồi tệ hơn cả nhà tù đấy!”


Chị ta còn ở đây hay rồi, tôi cũng dám chắc. Nhưng tôi có thể chắc chắn điều: Chị ta ở đây. Chị ta gieo vào đầu tôi cơn ác mộng mới, và đùa giỡn với nỗi sợ hãi của tôi. Và với tôi, đó là điều tồi tệ nhất.


Sabine là ả ký sinh trùng dễ kích động, đáng sợ, và tàn nhẫn, nhưng chị ta thể đùa nghịch với các giấc mơ của tôi nếu tôi tạo điều kiện cho chị ta. Nỗi sợ hãi của tôi là . Tận sâu thẳm trong lòng, tôi luôn lo sợ rằng Nash thể cai dứt hẳn. Rằng tình của dành cho tôi đủ nhiều để cố gắng vượt qua. Bởi vì tôi xứng đáng được . Nếu , tại sao bố lại bỏ tôi lại cho trai và để mặc cho họ tống tôi vào bệnh viện tâm thần?


Niềm tin của tôi lại lần nữa bị lung lay, và tôi bấu chặt lấy nó giống như cái phao cứu sinh, kiên quyết chịu từ bỏ. Kiên quyết để cho bản thân bị nhấn chìm bởi những nỗi sợ hãi - món ăn thích của Sabine.


Tôi tung chăn ra và chộp lấy cái điện thoại bàn. Đồng hồ tường chỉ 2 giờ 09 phút.


“Kaylee à?” - Giọng Nash khàn đục - “Có chuyện gì thế em?”


“Chị ta có ở đấy ?” Tôi sốt ruột hỏi.


“Ai ở đây cơ?” ấy cứ làm như tôi ngu lắm bằng!


“Sabine. Chị ta có ở đấy với ? cho em biết !”


Từ phía đầu dây bên kia, tôi nghe thấy tiếng lò xo kẽo kẹt. “Nửa đêm em gọi điện đánh thức dậy chỉ để hỏi xem Sabine có ở bên cạnh ý hả?”


“Tối qua chị ta cũng ở đó tới sáng mà.”


Nash rền rĩ kêu lên. “ tiễn ấy về từ mấy tiếng trước rồi. Từ trước nửa đêm cơ.” - thêm - “Tại sao?”


“Bởi vì chị ta lại vừa gieo vào đầu em cơn ác mộng khác, Nash ạ. Chị ta lại hút năng lượng của em trong khi ngủ, giống như bọ chét khổng lồ!” - Khoan , so sánh như vậy khác nào tôi là con chó, bị bọ chét cắn? - “Em muốn chị ta xuất trong đầu em, hay các giấc mơ của em, hay phòng ngủ của em.” - Thậm chí là trong cuộc đời tôi, và trong cuộc đời - “Nếu làm gì đó với chị ta em làm đấy.”


Tôi cũng chưa biết là mình làm gì, nhưng rồi tôi nghĩ ra thôi. May là Nash gặng hỏi thêm.


“Được rồi. Chuyện đó cứ để cho . Kaylee, hứa với em đấy.”


“Mà hai người chuyện gì với nhau thế? Bởi ràng đó phải là chuyện chị ta được phép lảng vảng vào các giấc mơ của em rồi.”


“Kay, xin lỗi. để chuyện đó lặp lại với em. “


“Tốt nhất là như thế.” - Sabine xâm phạm vào những suy nghĩ riêng tư nhất của tôi - “Bởi chuyện đó tồi tệ kém gì chuyện tìm cách xâm nhập vào đầu em.”


Tiếng thở dài của Nash nghe như muốn rút hết sạch sinh khí của . “ ...” - ngừng lại rồi tiếp - “ xin lỗi em về chuyện đó rồi mà. Em thể tưởng tượng nổi ân hận đến thế nào đâu. Khi ấy thể suy nghĩ thông suốt.” - Bởi vì trong lần phê thuốc ấy cố dùng sức Ảnh hưởng để dụ tôi lên giường với - “Nhưng em yên tâm, chuyện đó bao giờ xảy ra nữa đâu. Chúng ta hãy cho chuyện đó vào dĩ vãng được em? xin em đấy?”


“Hiển nhiên là có thể. Tha lỗi cho em, nếu em thấy chuyện đó hề dễ dàng. Nhất là khi bạn mới của đêm nào cũng tới chơi trò dệt giấc mơ trong giấc ngủ của em!”


“ ấy phải là bạn của , Kaylee ạ.”


Tôi ngồi phịch xuống giường, tay bấu chặt lấy góc chăn. “Cũng chẳng phải là người bạn thực , nếu đây là cách chị ta đối xử với người... quen của .”


Nash lại thở dài. “Tại ấy thấy bị yếu thế hơn so với em nên mới xù lông xù vẩy lên như vậy.”


“Chị ta yếu thế hơn em ý hả? Tod hai người từng dính lấy nhau như hình với bóng sao?” Tôi biết, mình vô cùng nhen và vô lý. Có lẽ do thiếu ngủ và vừa bị con đỉa voi có tên là bạn--cũ-của-bạn-trai hút hết năng lượng.


Tiếng lò xo giường của Nash lại kẽo kẹt kêu lên, và tôi nghe thấy tiếng tách nho , chứng tỏ ấy vừa quay sang bật đèn ngủ. “Em nổi giận với vì ngủ với người khác từ hai năm rưỡi trước đây hả? Thậm chí còn trước cả khi gặp em?”


“Đúng vậy!” - Tôi đứng bật dậy và đưa tay lên xoa trán. vô lý của tôi ràng là hề giúp được gì trong tình hình nay. Nhưng tôi thể ra lệnh cho trái tim của mình, còn Nash nãy giờ chưa làm được gì mấy để làm dịu những nỗi lo lắng của tôi - “Và đừng là công bằng, bởi có gì gọi là “công bằng” ở đây. Việc để xảy ra với em cũng đâu có công bằng. Và em chắc chắn Scott cũng đồng tình với em.”


im lặng kéo dài bên phía đầu dây bên kia. Tôi quá xa. Tôi biết điều đó, nhưng tôi kiềm chế được. Trong đời mình, tôi chưa bao giờ thấy giận dữ đến như vậy, và giờ con đập bị vỡ, tôi thể làm gì để ngăn dòng nước lũ ấy. Cơn thịnh nộ của tôi chỉ liên quan tới Sabine và những cơn ác mộng. Mà vì mọi điều xảy ra trong mấy tháng vừa qua hề nằm trong tầm kiểm soát của tôi. Những điều tôi chưa bao giờ dám xả ra với bất kỳ ai, nhưng đột nhiên thấy cần phải làm điều đó, nếu muốn nổ tung.


“Em cố làm tổn thương đúng ? Nhưng trách em. đáng bị như vậy.”


“. phải em muốn làm tổn thương . Em chỉ muốn chữa lành những tổn thương của chính mình thôi.”


“Em thấy có tác dụng ?” vẫn tỏ ra rất bình tĩnh, rất điềm đạm trong khi tôi chỉ muốn hét to và đập phá mọi thứ, cho tới khi cảm thấy khá hơn và bớt vô lý hơn.


“Em biết.” Cuối cùng tôi đành thú nhận.


Lại tiếp tục im lặng. Sau đó, “Cơn ác mộng vừa rồi của em là về cái gì?”


“Chuyện đó quan trọng.” Tôi rất nhanh. Tôi muốn ấy biết về nỗi sợ hãi của mình, rằng lại quay trở lại con đường nghiện ngập ngày xưa. Rằng lại bán những ký ức về tôi và định dùng sức Ảnh hưởng để ép tôi làm những điều tôi hề mong muốn. Rằng có thể lại để yên cho lão Avari chiếm lấy cơ thể tôi lần nữa, nếu đó là cái giá phải trả để có được liều hít.


Với danh sách dài những nỗi sợ hãi - có thể biến thành - như thế, thử hỏi làm sao tôi có thể tha thứ cho . Người thông minh chút chắc từ bỏ và để Sabine có được . Hãy để mặc cho người từng là tội phạm và người từng là con nghiện đến với nhau, và phủi tay khỏi mọi rắc rối.


Nhưng tôi lại thể, bởi cái duy nhất mang lại đau đớn cho tôi mỗi khi nghĩ về nó: chàng gây ra những chuyện đó cho tôi phải là Nash thực . Nash của tôi là chàng trai dám đứng lên đấu tranh với gia đình tôi để cứu lấy tỉnh táo của tôi, sát cánh bên tôi cùng chống lại các tà ma và màng nguy hiểm để bảo vệ cho tôi.


chàng kia – người mà nghiện ngập của ta là nguồn cơn của những cơn ác mộng của tôi - thậm chí còn hề có thực. Kẻ gây ra tất cả những điều kinh khủng đó phải là Nash, mà là thứ “hơi lạnh” chết người kia. Chính Hơi thở của Quỷ áp chế - thậm chí là gặm mòn - linh hồn của . Và làm thay đổi , với mỗi hơi thở hít vào trong người.


Nếu là con người, có lẽ Nash thể sống sót qua quãng thời gian vừa rồi. Nhưng dù thế nào cũng là chàng trai đầu tiên và duy nhất từng tôi. Vì thế tôi thể quay lưng lại với , nếu vẫn còn hy vọng cứu được ấy.


Tôi vẫn muốn đón nhận lại chàng Nash đó. Tôi muốn được cầm tay . Được nhìn thấy nụ cười trước kia của và tin rằng tôi vẫn là người con duy nhất mà . Tôi muốn được cảm nhận hơi ấm của và biết rằng luôn ở bên cạnh bảo vệ cho tôi khỏi bà chị họ quái thai hay những gã tà ma độc ác chuyên đánh cắp linh hồn của người khác.


“Kay, có thể qua nhà em ?” - Nash hỏi - “Có thể cho qua gặp em được ?”


Tim tôi thắt lại khi nghe thấy lời khẩn cầu tha thiết của . “Bây giờ ý ạ?”


“Ừ. rất muốn gặp em. Chúng ta chỉ cần ngồi ghế và chuyện thôi cũng được. chỉ... muốn được gặp em mà bị người khác nhòm ngó.”


Nỗi đau đớn trong lồng ngực giờ lan lên tới tận cổ họng tôi. “Bây giờ là đêm mà Nash. Bố em giết mất. Sau đó là đến em.” - Chỉ vì bố thường xuyên gọi điện hỏi thăm tình hình của Nash trong thời gian bị bệnh có nghĩa là bố muốn chúng tôi quay lại với nhau. Nếu biết tôi định quay lại với Nash , chắc bố bắt tôi khám thần kinh mất.


“Hơn nữa...” - Tôi vội tiếp, trước khi kịp phản đối - “Cái ghế bị Alec chiếm dụng mất rồi, vì thế chúng ta khó mà chuyện riêng được.”


“Hả?” - Giọng đột nhiên trầm hẳn lại và tôi chợt nhớ là mình quên kể cho biết chuyện Alec ở cùng với gia đình tôi. Sau buổi Lễ hội Carnival Mùa Đông hôm đó, tôi hầu như hề chuyện với - “ ta ở cùng nhà với em ý hả? Vậy còn lúc bố em làm sao? Chuyện lớn như vậy mà em kể với là sao”


Tôi đảo tròn hai mắt, mặc dù ấy thể nhìn thấy “Đừng có dùng cái giọng đó với em. Chẳng phải mấy tiếng trước Sabine cũng ở trong phòng , tìm cách lên giường với , trong khi mẹ làm đấy còn gì. Có cần em liệt kê ra những việc giấu em ?”


Lại thêm khoảnh khắc im lặng từ phía đầu dây bên kia. Cuối cùng “Em cũng phải. Nhưng có thể đối phó được Sabine. quen ấy lâu rồi. Còn em chẳng biết gì về Alec, ngoại trừ việc ta dành hơn 1/4 thế kỷ phục dịch cho tà ma. Mà ta có ý đồ gì với em thế?”


“Khiếp quá, Nash ơi! ta 45 tuổi rồi đấy.”


“Vấn đề là ta trông mới chỉ 19 tuổi ở thế giới của chúng ta.”


Tôi lắc đầu ngao ngán. “ phản ứng hơi thái quá rồi đấy. Alec chỉ coi em là đứa trẻ con thôi.”


“Nhưng như thế có nghĩa là ta thể thích em.”


“Đấy là vì biết Alec nên mới như thế.”


Nash cười phá lên, như thể tôi vừa với có bầy kỳ lân nhiều màu sắc vừa bay qua cửa sổ phòng ngủ nhà tôi. “ biết chứ, bởi phần lớn thời gian ở nhà chỉ có ta và em, và ta được gặp bình thường nào, mà có xúc tu hay móng vuốt, trong suốt 26 năm trời.”


“Gớm, làm như em là hot-girl bằng.”


“ thể thuyết phục được em đúng ?”


“. Thôi em ngủ lại đây.”


“Nhớ khóa cửa phòng đấy nhé!”


Tôi nhịn được bật cười phá lên. “Chúc ngon, Nash. Hẹn mai gặp .” Tôi gác máy, trước khi có thể phản đối và nhoài người sang tắt đèn.


may, tôi thể ngủ trở lại vì sợ rằng Sabine quay lại và tấn công tôi thêm lần nữa. Cứ nhắm mắt lại là tôi lại nhìn thấy Nash nằm rúm ró ở góc phòng, thều thào với tôi rằng tôi đáng để ấy phải cai nghiện. Vì thế tôi nhổm dậy, loẹt quẹt vào trong bếp, nơi Alec, vẫn mặc nguyên bộ quần áo sáng nay, ngồi ăn gần hết hộp bánh quy thích của bố.


“Cả cũng thế à?” Tôi với tay lấy cái cốc thủy tinh giá.


“Kaylee đấy à?” Alec giật mình ngẩng đầu lên nhìn tôi, xém chút nữa bị miếng bánh nhai dở trong miệng làm cho sặc.


“Vâng. Tôi cũng sống ở đây mà, quên rồi à?” Tôi rót cốc nước đầy và đưa lên miệng uống.


“Tại tôi ngờ là vẫn còn thức. Muộn thế này.”


Tôi nhướn bên lông mày nhìn Alec. “ sao chứ? Nghe giọng có vẻ... mệt mỏi.” - Và được tỉnh táo cho lắm - “Và bố giết vì dám ăn hết hộp bánh quy của bố mất.”


khó chịu thoáng vụt qua mặt Alec nhưng tôi vẫn kịp nhìn thấy.


“À, tôi có chuyện này rất hay, có muốn nghe ?” - Tôi hỏi - “Choáng cực, thể tưởng tượng được đâu.”


Alec đóng nắp hộp bánh lại, lông mày khẽ nhướn lên nhìn tôi. “Tôi lắng nghe đây.”


Tôi lắng nghe đây? “ định sống đúng với tuổi của mình đấy hả Alec? Nếu thế, tôi nghĩ là thành công rồi đấy.”


Alec chau mày, như thể tôi tiếng Hy Lạp, còn ta phải cố gắng phiên dịch để hiểu.


“ có nhớ cơn ác mộng tối qua của tôi ? Tôi lại vừa gặp cơn ác mộng khác. Nhưng hóa ra chúng phải là những giấc mơ thực . cách tự nhiên đúng nghĩa.” - Tôi dựa lưng ra sau bệ bếp - “Bạn cũ của Nash chính là người gieo chúng vào trong đầu tôi. cách cố ý. Chị ta là mara, thân sống của những cơn ác mộng. tin nổi ?”


“Người cũ của Nash là mara ý hả?” Alec sững người lại.


“Vâng. Chị ta muốn giành lại Nash và cho rằng tôi ngáng đường chị ta. Nhưng nếu Sabine nghĩ rằng có thể làm cho tôi sợ chết khiếp và từ bỏ, chỉ bằng mấy cơn ác mộng vớ vẩn đó chị ta lầm. dễ mà dọa được tôi đâu.”


Nhưng vừa dứt lời tôi lập tức muốn rút lại ngay. Bởi tôi hiểu rằng thách thức Sabine chẳng khác nào chọc tức con sư tử ngủ say.


TTT


“CON SAO CHỨ?” Bố vừa rót cà phê vào cốc vừa ngẩng lên hỏi tôi, khi thấy tôi uể oải vào bếp. Hôm nay bố mặc quần bò và áo sơ mi tối màu, khác gì mấy so với thường ngày.


“Con chỉ mệt thôi ạ.” - Sau cuộc trò chuyện đêm khuya với Alec tối qua tôi thể ngủ lại được, cứ nằm vật vã giường như thế cho tới sáng - “Cho con xin ít được ạ?”


Bố tôi nhíu mày nhìn bình cà phê tay, hơi có chút do dự. Nhưng cuối cùng bố vẫn rót cho tôi cốc. “Mới 16 tuổi mà con cần phải uống vào buổi sáng sớm như thế này đến tuổi bố con thế nào hả Kay?”


Mới từ đầu năm tới giờ mà tôi bị chết hụt biết bao nhiêu lần rồi, vì thế tôi cũng chỉ mong có thể sống được đến bằng tuổi bố là mừng lắm rồi. Nhưng tất nhiên, tôi dại gì mà suy nghĩ ấy ra với bố.


“Bố ơi?” Tôi với tay lấy hộp ngũ cốc giá.


“Ơi?” - Bố mở hộp bánh quy của mình ra và nhíu mày - “Con ăn bánh của bố đấy à?”


“ ạ. Bố này, bố nghĩ sao về việc hai giáo viên cùng dạy trường, cùng chết trong ngày?”


Bố ngẩng mặt lên nhìn tôi, còn để ý gì tới hộp bánh quy bị vơi mất nửa của mình, “Còn tùy là trong hoàn cảnh nào. Sao con lại hỏi thế?”


“Bởi vì ngày hôm qua cả thầy Wesner và Bennigan trường con đột nhiên lần lượt qua đời. Ngay tại bàn giáo viên. Chỉ cách nhau có 6 tiếng. Thế tối qua bố xem tin tức à?” - Vụ việc lần này lại lần nữa được giới quan chức địa phương bưng bít , để tránh làm ảnh hưởng tới tinh thần của học sinh trong trường - “ có dấu hiệu gì là họ bị giết cả, vì thế mọi người gọi đó là trùng hợp kỳ lạ đầy bi kịch.”


“Và con cũng tin là như thế?” Các vòng xoáy trong mắt bố vẫn giữ nguyên, hề lay động - chẳng dễ gì mà đọc được cảm xúc của bố tôi đâu. Nhưng qua cái cách quai hàm của bố đột nhiên bạnh lại như thế kia chứng tỏ bố có bị lung lay bởi tin tức vừa rồi của tôi.


“Con cũng biết phải nghĩ thế nào nữa. Có thể đó chỉ là trùng hợp , nhưng sau những gì xảy ra trong năm nay...” Tôi thể cảnh giác. Và tôi biết bố cũng nghĩ giống như tôi.


“ chung chúng ta cũng nên tìm kiếm rắc rối làm gì con ạ. Nhưng bố cũng tìm hiểu xem sao.” - Tức là bố chuyện với Harmony Hudson và bác Brendon - “Nhưng để cẩn thận, tốt nhất là con hãy cứ tránh xa chuyện này ra. Nhớ chưa?”


Tôi gật đầu và đổ sữa tươi vào trong bát. Tôi cũng chỉ mong bố như vậy. Tôi muốn phải nghĩ quá nhiều về những chuyện chết chóc nữa. Nhưng dù cố gắng thế nào tôi vẫn thể quên được hình ảnh Bennigan nằm gục bàn giáo viên chiều hôm qua. ràng khi ấy tôi vẫn thấy thở mà...


Tôi lắc mạnh đầu như để xua tan những suy nghĩ vẩn vơ đó và bê bát ngũ cốc ngồi xuống bàn ăn. Alec lừ đừ vào trong bếp và tiến thẳng tới chỗ bình cà phê.


“Cả cậu nữa hả?” Bố lắc đầu nhìn đôi mắt thâm quầng vì thiếu ngủ của ta.


Alec nhún vai, đưa tay lên gãi đầu phân trần. “Tại cháu bị mất ngủ. “


Ngay lập tức bố quay sang nheo mắt nhìn tôi, mặt đầy nghi ngờ. “Hai đứa giấu bố chuyện gì đúng ?”


Alec mặt tỉnh bơ, thản nhiên múc đường vào cốc như có chuyện gì xảy ra. Còn tôi chỉ biết đảo tròn hai mắt ngao ngán trả lời. “ ấy vẫn trong thời kỳ thích nghi lại với nhịp ngủ sinh học của loài người còn con gặp... ác mộng. Hai câu chuyện hoàn toàn riêng rẽ, liên quan gì tới nhau.” Nhưng trông bố tôi có vẻ vẫn chưa tin.


Bố bước rất nhanh tới chỗ Alec, người có vẻ hơi bất ngờ khi thấy bố như vậy. “Tôi vẫn chưa hề quên việc cậu là người giúp cứu tôi thoát khỏi Cõi . Nhưng nếu cậu nghĩ vì thế mà cậu có thể làm gì đó với Kaylee nhà tôi cậu nhầm to rồi. Cậu cứ thử chạm ngón tay vào người con tôi xem, tôi khiến cho cậu phải thấy hối hận vì rời bỏ lão Avari.”


Alec cuống cuồng lùi lại ra đằng sau. “Cháu hiểu bác về chuyện gì, thưa bác Cavanaugh.”


“Bố ơi!” - Tôi đứng bật dậy, đá viu cái ghế ra phía sau - “Bố thôi được rồi đấy! Sao đàn ông mấy người ai cũng giỏi nghi ngờ thế hả giời? lẽ cấu tạo bộ não của nam giới đều như nhau? Hơn nữa, ta tận 45 tuổi cơ mà!”


Mặt Alec nhăn tít lại khi nghe thấy câu nhận xét cuối cùng của tôi. Và tôi bỗng thấy mình thiếu tế nhị.


“Tôi vậy có nghĩa là chê đâu…” Tôi vội sửa lại. Công bằng mà , Alec trông hề thua kém gì mấy chàng hot-boy ở trường tôi. Nếu tính tới chuyện tuổi tác và cái quá khứ khá đặc biệt của ta.


Alec khẽ mím môi quay sang cười với tôi, và điều đó chỉ càng khiến bố tôi thêm khó chịu. “Bố đùa đâu đấy, Kaylee. Bố biết con và Nash vừa chia tay, nhưng như thế có nghĩa là con cần...”


Tôi buông cái thìa tay xuống bát ngũ cốc vẫn còn đầy nguyên và cầm cốc cà phê của mình đứng lên bỏ ra khỏi phòng bếp. Chưa bao giờ tôi thấy mất mặt như thế này. “Con chuyện này với bố nữa.” Bố hề biết nguyên nhân chia tay thực của tôi và Nash, nhưng bố biết ấy nghiện Hơi thở của Quỷ và bố biết tôi chính là người chủ động giữ khoảng cách với Nash, ít nhất là trong thời gian hồi phục.


Nhưng trước khi tôi có thể ra đến ngoài phòng khách, bố rền rĩ kêu lên. “Khoan , Kaylee, bố xin con đấy!” - Bố thế làm sao tôi có thể quay lại cơ chứ. Và tôi dừng lại, quay mặt nhìn bố - “Con đúng. Bố phản ứng hơi quá. Bởi có quá nhiều thứ bố thể bảo vệ được cho con nên bố luôn cảm thấy bất an và nhiều lúc hơi cực đoan với con. Quay lại ăn nốt bữa sáng con. Bố xin lỗi.”


“Bác cố bảo vệ Kaylee khỏi cháu ý ạ?” Alec hỏi nhưng mắt vẫn dán chặt vào cốc cà phê tay.


Thay vì trả lời câu hỏi của ta, bố tôi quyết định thay đổi chủ đề. “Đừng quên buổi phỏng vấn lúc 1 giờ chiều nay đấy. Nhớ đừng có đến muộn.” - rồi bố quay lưng ra khỏi phòng. Bố tôi cố giúp Alec kiếm việc khác ở chỗ bố làm. Với mức lương cao hơn và số giờ làm việc nhiều hơn so với công việc ở rạp chiếu phim. Như thế Alec có thể dành dụm được nhiều tiền hơn để bắt đầu cuộc sống mới cho chính bản thân mình - “À và cậu nợ tôi hộp bánh quy sô--la đấy nhé.”


“ hộp bánh quy ý ạ? Có phải đó là phí giới thiệu công việc mới cho cháu bác Cavanaugh?” Alec làm mặt ngây ngô như đúng rồi và tôi phải phì cười trước nhanh trí của ta. Nhưng tất nhiên, trò đó làm sao qua được mắt bố tôi.


Sau khi bố tôi khỏi, Alec quay sang hỏi tôi. “ mình hạ được tà ma và cứu thoát được ba người ra khỏi Cõi . Tại làm sao mà bố vẫn còn muốn bảo vệ khỏi tôi?”


Tôi chỉ biết nhún vai . “Bởi vì ông là bố tôi. Và đó là việc người bố cần phải làm.” Dường như đấy cũng là khía cạnh bình thường duy nhất của cuộc đời tôi, dạo gần đây.




Chương 9

15 PHÚT trước khi chuông reo vào tiết, tôi cho xe lùi vào bãi đỗ xe của trường, lòng thầm hi vọng rằng mình vẫn đến sớm hơn Nash. Sau những gì chị ta làm với tôi đêm hôm qua, mong sao ấy có cách để đến trường mà có mụ Sabine bám theo. Nhưng chờ được khoảng 4 phút tôi thấy xe của chị ta xuất cách đấy hai dãy xe, với thân hình quen thuộc ở chiếc ghế bên cạnh.


Có khi ấy cầu chị ta hãy tránh xa tôi ra. Có khi ấy cảnh cáo chị ta. Bình thường tôi cũng ủng hộ chuyện hăm dọa người khác đâu. Nhưng bình thường tôi cũng chưa bao giờ bị những con quỷ ác mộng xâm chiếm giấc mơ của mình. Vì thế, trong trường hợp này, tôi sẵn sàng thỏa hiệp để bảo vệ bản thân và những giấc mơ của tôi.


Tôi theo họ về phía tòa nhà chính, nhưng hơi lùi lại chút để họ nhìn thấy mình. Khi Sabine quay sang vuốt mấy lọn tóc loa xoa trán cho Nash, và cười khúc khích với , tôi vội ngồi thụp xuống, nấp sau con xe Neon cũ rích màu xanh. Trông ấy chẳng có vẻ gì là cảnh cáo chị ta.


Tôi hi vọng có thể nhìn thấy nhiều nước mắt hơn. Ít tiếng cười hơn. Và nhất là có những nụ cười kiểu em-là-ánh-sáng-của-đời- như thế kia. Trong hai năm rưỡi qua ở Eastlake, Nash từng đá biết bao nhiêu là bạn , vậy mà chẳng hiểu sao riêng trường hợp này lại khó khăn đến thế? Hay là ấy quên mất cách rồi?


Khi tiếng cười lảnh lót của Sabine khuất hẳn sau cánh cửa kính vừa đóng chặt, tôi mới lò dò đứng dậy, vung chân đá mạnh vào lốp xe trước để trút giận. Ngay khi vừa vào đến bên trong, tôi chạy mạch tới chỗ tủ đựng đồ của Nash, định bụng thẳng vào mặt cả hai luôn, trước khi can đảm của mình tụt mất. Nhưng ơn trời là Nash chỉ đứng đó có mình, và rút từng quyển sách cất vào tủ. Tôi dựa lưng vào cái tủ đựng đồ ngay sát bên cạnh, hai tay khoanh trước ngực, cau mày nhìn ấy.


“Rút cuộc mắng chị ta chưa vậy? Mà sao em thấy chị ta vẫn cười tươi thế?”


Nash quay sang nhìn tôi cái rồi quay lại với cái tủ đựng đồ. “ bắt ấy hứa được hút năng lượng của em nữa rồi.”


“Chỉ của em thôi sao?” - Cái ba-lô tay tôi rơi cái phịch xuống sàn - “Thế còn những người khác trong trường?” - Và cả những người dân Texas nữa - “Chị ta thể khắp nơi gieo rắc nỗi sợ hãi vào giấc ngủ của mọi người như thế được.”


Nash đóng cửa tủ lại, sau đó kéo tôi vào cái góc tường gần phòng vệ sinh và đài phun nước, nơi ai có thể nghe thấy câu chuyện của chúng tôi. “Vấn đề là ấy cũng chẳng còn lựa chọn nào khác. Nếu ăn, ấy chết đói mất.”


Quá choáng váng, tôi chỉ biết chớp mắt nhìn . “ nghiêm túc đấy hả?”


Nash cau mày . “Chứ ấy làm thế để làm gì?”


“Em nghĩ...” - hy vọng - “... có thể là để giải trí chăng? thứ chị ta có thể cai được, nếu muốn.”


Cái nhíu mày của Nash càng lúc càng sâu hơn. “Kaylee, đây phải là thứ để cai hay là cai. ấy làm vậy là để sống sót. Đâu phải lỗi của Sabine khi thức ăn và nước uống đủ để giữ mạng sống cho ấy.”


“ thực mong em tin rằng chị ta hề thích thú gì chuyện này?”


Nash toan mở miệng trả lời chợt dừng lại khi thấy hai bé năm nhất bước ra khỏi nhà vệ sinh, vừa vừa trò chuyện rôm rả về cái gì đấy mới tải được mạng. Đợi khi họ hẳn, mới quay lại nhìn tôi, lưng dựa vào bức tường sơn loang lổ phía sau.


“ bảo là ấy thích. chỉ muốn em hiểu rằng Sabine cần phải làm như vậy, dù thích hay thích. Hơn nữa, đâu có gì sai trái khi người thích những gì mà mình ăn? Đừng với là em ghét pizza hay kẹo dẻo hay kem nhá...”


ấy vậy có khác nào đem so sánh tôi như là thứ đồ ăn vặt. Đầu tôi như muốn bốc hỏa vì sỉ nhục vừa rồi. “Vấn đề là em hút hết sinh khí của người khác mỗi khi em ăn lát pizza pepperoni!”


“Săn mồi ngay từ đầu là bản năng của Sabine rồi, Kaylee ạ. ấy thể cưỡng lại được điều đó, và em cũng thể làm gì để thay đổi điều đó. ấy cần phải ăn gì đó.”


“Ý là ai đó chứ gì.” - Tôi bật lại và Nash chỉ còn biết gật đầu - “Nhưng đâu có bắt buộc phải là các bạn cùng lớp đúng ? Sao chị ta ăn mấy kẻ làm điều xấu ý, như đám tội phạm chẳng hạn. Như thế chị ta vừa có thêm sức mạnh mà lại giúp ích được cho xã hội.”


Nash bật cười phá lên, trong khi tôi nghiến răng tức giận. Chí ít trước khi chị ta xuất , ấy còn biết coi trọng lời của tôi hơn bây giờ. “Ý tưởng hay đấy Kaylee. Thế theo em ấy phải làm thế nào để phân biệt đâu là người tốt đâu là kẻ xấu đây?”


“Em nghĩ cứ bắt đầu từ các trại giam là được.” - Có khi ở đó chị ta lại thấy giống như ở nhà hơn ý chứ - “Hoặc các băng hội ở Fort Worth cũng được. Cũng chẳng khó để tìm đối tượng mà trích hút đâu.”


Mặt Nash sầm lại. “ đời nào có chuyện bảo ấy lái xe mình xuống phố, giữa đêm khuya, chỉ để tìm kiếm kẻ nào đó đáng bị ăn trong giấc ngủ! ấy có thể bị giết mất.”


“Thế còn mấy vụ xuất hồn nhập quỷ của chị ta sao? Chẳng phải nếu chị ta trực tiếp xuất chẳng thể bị thương hay sao?”


“Thế em bảo ấy phải làm gì, bắt thân của mình bộ mấy chục cây số rồi lại bộ về à? ấy thể bay, kể cả khi Mộng du. Hơn nữa, thân của ấy cũng chỉ có thể xa khỏi cơ thể trong giới hạn nhất định thôi, vì thế tính mạng ấy vẫn có thể bị nguy hiểm.”


“Nash, Sabine là Cơn Ác Mộng biết . nghĩ còn gì có thể đáng sợ hơn thế ?”


“Nhưng điều đó có nghĩa là ấy thể bị thương!” - Nash giơ tay vuốt tóc, lưng dựa mạnh ra đằng sau, mặt mày khó chịu thấy - “Nghe này, cũng chẳng dám mong hai người chải tóc cho nhau, dùng chung son môi hay gì khác, nhưng em cứ như kiểu muốn đẩy ấy vào chỗ chết ý!”


Tôi khoanh hai tay lại trước ngực và dựa lưng vào bức tường kế bên cạnh đài phun nước. “Em hề mong chị ta chết, em thề đấy.” Nhưng thương tật chút tôi cũng phản đối...


Nhưng chỉ cần chị ta dám đụng ngón tay vào mấy giấc mơ của tôi thêm lần nữa đừng có trách tôi thay đổi thái độ.


“Thế tốt. Bởi vì bề ngoài trông ấy có vẻ thô lỗ thế thôi, chứ bản chất vẫn là người tốt. khác với chúng ta lắm đâu.”


“Ngoại trừ vụ xâm-nhập-vào-giấc-mơ-và-huỷ-hoại-cuộc-đời-của-người-khác chứ gì?”


Nash nhìn tôi chăm chú, như thể cân nhắc xem nên giải thích thế nào cho tôi hiểu. “Em vẫn nhớ cái cảm giác ớn lạnh mỗi khi nhìn vào mắt ấy chứ?”


“ làm như dễ quên lắm bằng.”


“ ấy cố tình làm thế đấy, bởi vì ấy thấy bất an khi đối diện với em. Lúc trước ấy biết phải kiểm soát nó như thế nào. Ở cơ thể ấy toát ra dạng sóng điện từ, gây cảm giác ớn lạnh cho người đối diện vì thế bất kỳ ai gặp ấy cũng có phản ứng tương tự như em. Bố mẹ Sabine bỏ ấy lại trước thềm nhà thờ lớn ở Dallas, ngay từ khi còn ẵm ngửa. Chưa đầy 14 tuổi mà tổng cộng ấy làm cho 12 cặp bố mẹ nuôi sợ phát khiếp và bỏ cuộc. Có thể ấy chưa từng có người bạn nào thực , ngoài . Chỉ vì sinh ra là mara.”


Tôi chớp chớp mắt, bối rối trước những gì vừa được nghe. “Khoan , sao bố mẹ chị ta lại từ bỏ chị ta? Chẳng phải họ cũng là mara sao?”


Nash lắc đầu, nhưng gì ngay mà đợi cho tới khi mấy nàng trong đội cổ vũ khuất hẳn.


“Loài mara khác với chúng ta. Họ luôn được sinh ra trong những gia đình bình thường. Cứ mỗi con thứ bảy của người con thứ bảy trong nhà là Cơn Ác Mộng, và cuộc đời của ấy cũng vậy, cho tới khi biết được thân thế thực của mình và học được cách tự kiếm ăn, trước khi tự hút sạch sinh khí của bản thân. Đổi lại nếu là em, em nghĩ cuộc đời của em ra sao nếu có gia đình? Hay Emma?”


Tôi thậm chí còn chẳng dám tưởng tượng tới chuyện đó. “OK, em hiểu rồi. Sabine có tuổi thơ bất hạnh và chịu nhiều thiệt thòi. Nhưng đấy là chuyện quá khứ rồi. Giờ chị ta có thể tự kiểm soát bản thân, vì thế nếu chị ta vẫn tiếp tục lựa chọn sống như thế hậu quả thế nào phải tự chịu thôi.” Nếu chị ta dồn tôi đến bước đường cùng.


“ đồng ý với em.” - Nash khoác ba-lô lên vai - “Nhưng bảo ấy tới các nhà tù hay xuống trung tâm thành phố Fort Worth để kiếm ăn đâu. Sabine đáng phải chịu nguy hiểm chỉ vì em thích những gì ấy ăn.” - ngừng lại chút rồi nhún vai tiếp - “Cũng có phải ấy làm hại ai đâu. ấy bao giờ lấy quá nhiều.”


Tôi vội giật mình hỏi lại. “Ý quá nhiều là sao? Nếu chị ta lấy quá nhiều thế nào?”


“Kaylee, ấy làm thế đâu...”


“Chuyện gì xảy ra hả Nash?” Tôi bước sát lại gần , khi mấy vừa gặp ban nãy từ nhà vệ sinh ra.


“ cam đoan với em Sabine chưa bao giờ vượt quá mức giới hạn cho phép. Nhưng nếu mara lấy quá nhiều năng lượng trong cơn ác mộng, có thể khiến cho nạn nhân bị ốm, bất tỉnh, thậm chí là…” ấy hết câu nhưng tôi cũng có thể đoán ra.


“Chết?” - Đột nhiên toàn thân tôi nổi hết gai ốc khi nhớ tới mấy giấc mơ mà chị ta dệt nên cho tôi.


Nash gật đầu. “Nhưng Sabine làm như vậy đâu…”


“Nếu cứ muốn tin như vậy tùy . Nhưng em có thắc mắc, nếu chắc chắn là chị ta vô hại như thế, sao thấy tình nguyên tặng những giấc mơ của mình cho chị ta ? “


Các vòng xoáy trong mắt quay mòng mòng, đôi lông mày xếch ngược hẳn lên. “ có thể làm thế chứ... Nhưng nghĩ là em lại muốn Sabine, hay thậm chí là thân của ấy, lởn vởn trong các giấc mơ của , điều khiển các giấc mơ của .”


Khỉ ! Hai má tôi đỏ ửng lên. Nhưng cũng thấy có chút nhõm khi biết ấy để chuyện đó xảy ra.


“Thôi được rồi. Thế và em, chúng ta cùng làm cái gì đó phù hợp hơn cho chị ta ăn, được ?”


Nash nhún vai. “Ít ra như thế chúng ta cũng có cái để làm, thay vì cứ nghĩ vẩn vơ về những thứ mình thể có được.”


Tôi mặt đần ra mất lúc trước khi kịp hiểu ra vấn đề. “ “chúng ta” ở đây là và Sabine, chứ phải và em đúng ?” - Lại chẳng thế! Thôi rồi, vậy là tôi lại vừa tạo cho họ thêm cái cớ để ở cạnh nhau rồi. Hay có khi cứ để chị ta ăn tạm mấy đứa trong đội khiêu vũ của bà chị họ tôi cho xong.


“Kaylee, cho dù Sabine có nghĩ mình cần gì ở chăng nữa thứ ấy cần thực chỉ là người bạn mà thôi.” - Người người bắt đầu kéo về hành lang, chứng tỏ chuông vào học sắp sửa vang lên - “Em phải tin lời khi vấn đề của ấy phức tạp hơn rất nhiều so với việc có bà chị họ quái thai, ông bố thường xuyên vắng nhà, hay khủng hoảng về thân thế.”


Tôi chớp mắt và cảm nhận khuôn mặt nóng bừng bừng của mình.


“ xin lỗi... “ - Nash tiếp, trong khi tôi vẫn còn chưa hết sốc vì những lời vừa rồi của nên chẳng đáp trả lại được câu nào - “Nhưng là mọi thứ với em tại đều rất ổn. Điểm số tốt, những người bạn tốt, ngôi nhà tử tế để ở và người cha thương em hết mực. Sabine hề có những thứ ấy, và có...” - nuốt nước bọt rồi nhìn thẳng vào mắt tôi và tiếp - “ có em. có em mọi thứ có đều chẳng còn ý nghĩa gì nữa.”


tha thiết và chân thành trong mắt khiến cơn giận của tôi bỗng dịu hẳn lại. Tôi biết nên trả lời như thế nào cho phải. Sau cùng, tôi cũng bật ra được cái câu mà tôi mong mỏi với suốt hai tuần qua. “Em cũng rất nhớ .” Và mặt sáng bừng lên khi nghe thấy lời thú nhận vừa rồi của tôi.


“Vậy còn vấn đề gì nữa hả em?” vội hỏi lại, cố gắng để tìm câu trả lời trong ánh mắt của tôi.


“Chỉ là... em thể nghĩ tới chuyện chị ta hẳn phải có ý nghĩa đến thế nào với mới sẵn sàng làm bao nhiêu chuyện vì chị ta thế này chứ...”


Nash thả phịch cái ba-lô vai xuống sàn và bước tới sát gần tôi. Tôi có thể cảm nhận được hơi ấm toát ra từ cơ thể , cũng như những vòng xoáy quay điên đảo trong mắt .


“Kaylee, em. gì có thể thay đổi được điều ấy kể cả Sabine. ấy đúng là có ý nghĩa rất lớn đối với , nhưng chỉ như người bạn mà tưởng rằng đánh mất từ lâu. Giữa Sabine và có quá khứ mà phải cứ xóa là xóa hết được, và vứt bỏ ấy, giống như tất cả những người khác trong cuộc đời ấy làm. muốn bỏ rơi Sabine, bởi vì khi ấy nhìn vào , ấy nhìn thấy thằng nghiện, hay cầu thủ, hay bất cứ cái mác nào khác mà mọi người cố gắn cho . ấy nhìn thấy con người của . ấy biết con người trước đây và biết nỗ lực để thay đổi, với ấy thế là đủ. Lúc này thực rất cần người bạn sẵn sàng chấp nhận con người tại của và biết người đó thể là em. Thế tại sao để ấy làm điều đó?”


Tôi muốn trả lời. Tôi cũng muốn cho những gì muốn, những gì cần để vượt qua quãng thời gian khó khăn này và trở lại như xưa lắm chứ. Nhưng mọi chuyện đâu có đơn giản như thế.


“Bởi vì chúng ta thể trước được điều gì, Nash ạ. tưởng rằng hiểu chị ta nhưng thể biết chị ta dám làm những gì để đạt được mục đích của mình, bởi vì lúc trước Sabine phải theo đuổi . Chị ta có sẵn rồi. Còn giờ chị ta phải giành giật để có được thứ mình muốn, và riêng khoản này chị ta tồi đâu.” Điều ấy như ban ngày rồi, cứ qua cái cách chị ta nhanh chóng nhảy trở lại vào cuộc sống của ấy, và được chàng vui vẻ đón nhận như chưa từng có cuộc chia ly, là thấy.


“Rồi đến ngày, khi hai người ngồi bên nhau, cùng ôn lại những kỷ niệm ngày xưa, chẳng biết từ lúc nào hai người nhìn vào mắt nhau và những cảm xúc ngày nào chợt ùa về. Chị ta hôn - hoặc có khi là hôn chị ta - và cảm giác ấy tuyệt vời đến nỗi muốn dừng lại. Và thế là chị ta chiếm được , còn em mất , tất cả chỉ vì em làm điều đúng đắn còn chị ta dùng thủ đoạn.”


Nash khẽ lắc đầu. “Chuyện đó xảy ra đâu, Kaylee. ước gì em có thể để chứng minh cho em thấy.” ghé sát mặt về phía tôi, ánh mắt đau đáu nhìn tôi như muốn nhìn thấu vào tâm hồn tôi.


cúi xuống gần hơn, và đôi môi tôi khẽ hé mở, toàn bộ trái tim và cơ thể tôi sẵn sàng để đón nhận trở lại mặc dù lý trí gào thét điều ngược lại.


Tim tôi đập thình thịch và môi chạm vào môi tôi - khoảnh khắc vô cùng ấm áp và diệu kỳ. Nhưng nó nhanh chóng bị phá vỡ bởi giọng quen thuộc vang lên sau lưng.


“Chà chà, vụ này hơi bị hay đây!”


Tôi giật mình, rời khỏi tay Nash và quay đầu lại nhìn. Emma đứng nhìn chúng tôi, miệng cười toe toét.


“Em chọn đúng lúc để xuất ghê....” Nash vừa lẩm bẩm vừa cúi xuống nhặt ba-lô lên.


“May cho hai người là em đấy, chứ nếu là thầy Tucker có mà dắt tay nhau lên gặp giám thị nhé! Em vừa mới cứu hai người bàn thua trông thấy còn gì.”


Tôi liếc qua vai cậu ấy và thấy đúng là vị HLV của đội bóng nữ đứng ở phía cuối hành lang , tay là xấp thẻ phạt màu hồng chờ sẵn.


“Và...” - Emma rút ra cuốn sách giáo khoa dầy cộp đưa cho tôi - “… mình mang cho cậu cái này.”


Tôi cầm lấy quyển Đại số II từ tay bạn thân, mặt thộn ra hiểu gì. “Sao cậu lại...?”


Emma nhún vai, mặt rất tí tởn. “Lúc nãy thấy hai người mải tâm tình nên mình tiện đường tạt qua chỗ tủ đựng đồ của cậu luôn. Vì mình có linh cảm là câu chuyện của hai người khó mà kết thúc sớm để kịp lấy sách được.”


Emma và tôi thuộc cả mật mã tủ đựng đồ của nhau từ hồi năm . Chính là để dùng cho những lúc như thế này. “Và mình đoán đúng.” Đúng lúc đó, tiếng chuông vào tiết vang lên ở từ cuối hành lang.


Thề là nếu chẳng may có mất điện nụ cười của Emma cũng đủ cung cấp điện cho cả trường trong suốt tuần mất.


“Cảm ơn cậu, Emma.”


“Tí nữa cậu có thể cảm ơn bằng cách làm bài tập tiếng Pháp hộ mình.”


“ thành vấn đề.” - Tôi trả lời, nhưng tim vẫn còn đập thình thịch vì nụ hôn hụt vừa rồi và cả ý nghĩa của nó - “Mình phải đây. Hẹn bữa trưa gặp lại nhé!”


Cả Emma và Nash cùng gật dầu. Tôi tiến về phía lớp Đại số trong khi hai người kia về hướng ngược lại. Sáng nay Emma được phép nghỉ học để gặp chuyên gia tư vấn, để chắc chắn rằng tinh thần của cậu ấy ổn, sau cái chết của Doug. Nghe mẹ cậu ấy phải gọi điện đến trường để xin phép.


Khi tôi chỉ còn cách lớp học có vài bước Sabine lù lù xuất bên cạnh tôi. Hôm nay chị ta mặc áo thun, quần bò rách và giày Converse. Với vẻ bề ngoài như thế này, chị ta còn khác xa với mẫu bạn của Nash hơn cả tôi - ít nhất là với chàng Nash nổi tiếng ở Eastlake; chứ tôi biết hồi ở Fart Worth ấy thích mẫu người thế nào - nhưng có vẻ như ấy chẳng hề bận tâm tới điều đó. Cho dù có mặc gì chăng nữa ở chị ta vẫn luôn toát ra vẻ tự tin tuyệt đối và đó chính là điểm hấp dẫn của Sabine.


Mặc dù chuyển trường ở học kỳ cuối cùng và chẳng có người bạn nào, nhưng ở Sabine có tự tin mà tôi luôn thèm muốn. Lại thêm lý do để đưa vào cái danh sách dài vô tận Những-lý-do-ghét-loài-quỷ-mara của tôi.


“Chị muốn gì?” Tôi rảo bước nhanh, sau khi kịp liếc xem chị ta có mang theo vũ khí gì hay . Giờ khi biết thân thế thực của chị ta ánh mắt kia lại càng khiến tôi thấy rùng mình hơn.


“ cùng can đảm phết nhỉ.” - Thay vì trả lời câu hỏi của tôi, chị ta chuyển sang nhại giọng tôi - “Sabine, cút ngay khỏi phòng tôi! Tránh xa Nash ra nếu tôi khiến cho chị phải thấy nhớ nhà tù đấy!” - Chị ta dài giọng chế nhạo tôi, trong khi tôi chỉ nghiến chặt răng, và rảo bước nhanh qua hành lang - “Hài đấy! Nhất là khi ấy vẫn còn ngồi tấm ga giường ướt nhẹp mồ hôi, tim đập thình thịch vì cơn ác mộng. Với cả cho mà biết, con này chưa bao giờ ngồi tù nhá. Trung tâm cải tạo, nhà giáo đường hay trại mồ côi có. Chứ nhà tù chưa bao giờ! nghĩ tôi là ai, tội phạm giết người chắc?”


“Tránh xa tôi ra.”


Sabine cười phá lên. “Tôi thấy như kiểu vẫn chưa hiểu thế nào là cạnh tranh nhỉ.”


“Đây phải là cuộc chiến. Đó chỉ là hoang tưởng của mình chị thôi.” Tôi bật lại và xém chút nữa trượt ngã vì bước quá nhanh.


Lúc tôi dừng lại để lấy thăng bằng, Sabine phóng vụt lên đứng chắn trước mặt tôi, tay chống lên tường chặn đường tôi. Miệng chị ta khẽ nhếch lên nhưng đôi mắt u tối hơn cả mọi khi, chúng reo rắc nỗi sợ hãi còn đen hơn cả bầu trời đêm.


tay tôi nắm chặt lấy quai túi, tay kia ôm quyển sách Toán trong khi Sabine ghé sát mặt tôi đến nỗi mũi gần như chạm cả vào má tôi. Tôi nín thở biết chị ta định làm cái gì. Cũng biết mình nên làm gì.


“Đáng tiếc, tôi có hứng thú với con , Kaylee ạ.” - Chị ta thầm, hơi thở phả vào má tôi ấm - “Chứ chắc tôi cũng thích đấy.”


Hơi thở của tôi như đóng băng lại trong cổ họng, và chị ta cười phá lên rồi lùi lại vài bước. “Giờ tôi bắt đầu hiểu tại sao Nash thích rồi. ngờ trông yếu ớt như thế mà cũng can đảm gớm.” - rồi chị ta lại lùi thêm bước nữa, nhướn mày nhìn tôi lượt từ đầu đến chân, như các vận động viên đấm bốc vẫn thường nhìn đối thủ của mình - “Nhưng nếu cẩn thận, có ngày chính can đảm ấy làm hại đấy.”


“ ấy hề chị.” Tôi rít lên qua kẽ răng, mắt vẫn nhìn chằm chằm vào mặt chị ta - việc hề dễ dàng gì đối với tôi.


“Tôi biết chứ.” - Sabine nhún vai và khoanh hai tay trước ngực - “Nhưng ấy muốn tôi, bước đầu như thế là đủ. Và chẳng thể làm được gì với điều đó. Biết vì sao ?”


Tôi trả lời vì thế chị ta tự mình trả lời luôn. “Bởi vì sợ. Con người là tổng thể của những nỗi lo sợ, dám chia sẻ cùng với ai. Nhưng tôi , tôi trao cho ấy tất cả.” - Ánh mắt Sabine như muốn thiêu cháy cả tôi - “Tất cả những gì sợ dám trao cho ấy.”


Tôi bấu chặt lấy quyển sách Đại số trong tay. “Chị lại chẳng cho ấy rồi còn gì.” Tôi hậm hực , và chị ta trông có vẻ khoái trá vì cuối cùng bắt được tôi mở miệng.


“Tôi phải về sex, mặc dù cái đấy tôi cũng luôn sẵn sàng.” - Sabine nháy mắt với tôi và tôi lại thấy ghét chị ta thêm chút nữa - “Tôi về trái tim của mình, Kaylee ạ. Nghe có vẻ hơi sến sẩm tí, nhưng tôi sẵn sàng trao cho ấy cả trái tim mình, toàn bộ con người tôi và mọi thứ mà tôi có. Nhưng . Nỗi sợ hãi trong quá lớn để có thể đặt niềm tin vào ấy, và thể thực người mà hề tin tưởng. Vì thế nếu thực quan tâm đến Nash, để ấy trước khi cuộc đời của ấy bị hủy hoại trong tay .”


Tôi cố gắng điều hòa nhịp thở của mình để cho Sabine biết rằng lời của chị ta ảnh hưởng đến tôi. Rằng tận sâu thẳm trong lòng, tôi rất sợ chị ta đúng.


“Đừng nghĩ chị có thể dọa cho tôi sợ và rời xa ấy!” Tôi có thể nhìn thấy lớp Đại số qua vai chị ta và thầy giáo mới đứng ngay ngoài cửa.


Sabine bật cười, mái tóc dài đen nhánh xõa vai. “Tôi hoàn toàn có thể làm điều đó. Nhưng tôi nghĩ là mình phải trực tiếp làm điều đó. Tôi nghĩ lương tâm của làm phần lớn công việc hộ tôi, bởi vì thực quan tâm tới Nash. Và chỉ tới khi đủ dũng cảm để thành với bản thân, tôi nghĩ hiểu ra rằng phải điều ấy cần.”


Tôi mím chặt môi lại. Tôi muốn hỏi, muốn bị cuốn vào trò chơi tâm lý của chị ta, nhưng tôi cần phải biết. “Thế chị nghĩ ấy cần cái gì?”


Chị ta lại nhún vai. “ người chấp nhận mọi thứ của ấy, kể cả những khiếm khuyết. Và người đó bao giờ có thể là . chưa sẵn sàng đón nhận ấy trở lại nhưng lại thể để ấy . sợ phải ở bên cạnh ấy nhưng cũng lại sợ mất ấy. bị tê liệt bởi chính nỗi sợ hãi của bản thân, nó ăn dần ăn mòn từ bên trong và giết chết những gì có với Nash.”


“Chị biết được tất cả những điều ấy qua giấc mơ của tôi sao?”


“Tôi đọc được chúng trong ánh mắt . Tất nhiên cả trong những nỗi sợ hãi thầm kín nhất của nữa. Tất cả đều mồn thế còn gì.”


“Chị chẳng biết gì về tôi hết...”


Sabine lại bật cười, và tôi sắp sửa hết chịu nổi thanh đó rồi. “Tôi hiểu còn hơn bản thân đấy, Kaylee. Tôi có thể nhìn thấy những điều cố chôn giấu. Những bí mật mà bản thân còn nhận thức được. Mà kể cả nếu thể tôi cũng đoán được kiểu người như .”


Tôi trừng mắt nhìn chằm chằm vào Sabine. “Tôi phải là kiểu người gì hết.” - Sao tôi vẫn cứ chuyện với ta thế này? Tôi hoàn toàn có thể quay lưng bỏ nhưng tôi dừng được. Nash nhìn thấy điều gì đó ở chị ta. Điều ấy thích. Điều ấy từng , và tôi muốn biết đó là điều gì.


“ là kiểu người luôn tự cho là mình đúng đắn, kiểu như mình chưa bao giờ làm gì sai vì thế tự cho mình cái quyền chỉ trích tất cả những người khác. cố gắng để hòa nhập với mọi người nhưng chỉ vừa đủ để quá nổi bật, bởi vì sợ những ánh mắt săm soi của mọi người và bởi vì nghĩ mình ở tầm đám học sinh trung học. Và thành mà , và tôi có chút xíu giống nhau ở điểm cuối cùng.”


Tôi liếc mắt nhìn xung quanh, hi vọng ai nghe thấy những lời vừa rồi của chị ta, và thở phào nhõm vì hành lang hầu như có lấy bóng người.


“ ràng là vẫn còn trinh” - Sabine tiếp tục, trong khi tôi tím mặt vì ngượng, nhưng lại thể bỏ vì phần trong tôi muốn nghe những lời này. Tôi cần phải biết chị ta nghĩ gì về mình. Tôi cần phải biết chị ta gì với Nash về tôi - “Và nghĩ điều đó khiến trở nên trong trắng, thánh thiện nhưng thực chất nó chỉ khiến lúc nào cũng căng thẳng và sợ sệt mà thôi. Mặc dù dám thừa nhận nhưng ràng có nghĩ tới sex. Nhiều là đằng khác. Nhưng làm chuyện đó bởi vì khi ấy còn đặc biệt nữa. coi trinh tiết của mình giống như món quà được bọc sa-tanh lộng lẫy, mà ngày nào đó chàng bạch mã hoàng tử có vinh dự nhận được nó. Nhưng chẳng biết gì hết, cũng có ai đủ nhiệt tình để giải thích cho hiểu. May cho là hôm nay tôi thấy tràn trề nhiệt huyết. Vì thế, tôi cho biết này: Sex phải là món quà tặng cho nửa kia của mình để đổi lấy thứ hạnh phúc mãi mãi hay chiếc váy cưới trắng toát. hạ thấp chính mình và biến tất cả chúng tôi trở thành người xấu với cái kiểu ngây thơ ngờ nghệch đó của mình đấy. Sex phải là thứ làm vì người khác, mà là vì chính bản thân mình.”


Tôi chớp mắt. Rồi lại chớp mắt, choáng váng và tủi nhục. Mặt tôi đỏ lựng hết cả lên.


Làm thế quái nào mà từ những lời dọa nạt để tôi từ bỏ Nash lại biến thành những lời giáo huấn về sex thế này? Nhưng thay đổi chủ đề nhanh như chong chóng này còn bất ngờ bằng vẻ chân thành mặt của chị ta.


“Sao chị lại với tôi những lời này? Nếu chúng có ích như lời chị , tại sao lại đem chia sẻ với người mà chị ghét?”


Sabine nhăn mặt. “Tôi đâu có ghét . tôi còn thấy thích ý chứ. Chỉ là tôi để chen vào giữa tôi và Nash thôi.”


“Chị thực tin rằng mình có thể cứ thế mà... giành lấy ấy như vậy?”


“Ừ.” - Sabine gật đầu chút do dự - “Tôi tới tận đây rồi còn gì, phải sao?” - Khi thấy tôi nhíu mày hiểu cho lắm, chị ta bèn tiếp - “Đâu phải tự dưng mà tôi chuyển tới học ở đây hả Kaylee? lẽ thấy nghi ngờ chút nào về trùng hợp này?”


Cũng có thể, nhưng chỉ trong vài giây thôi... Bởi mấy tháng qua có quá nhiều chuyện quái đản xảy ra với tôi nên xuất của bạn cũ cũng có gì đáng chú ý .


“Tôi chuyển đến đây là vì Nash. Tôi phải mất thời gian mới tìm ra ấy, và còn lâu hơn thế để tìm được gia đình chịu nhận nuôi tôi ở khu vực này. Nhưng giờ tôi có mặt ở đây, và tôi đâu nữa.”


Tôi chớp chớp mắt, bất ngờ tới nỗi thốt nên lời. “Chị...”


Nhưng trước khi tôi kịp hết câu, bỗng dưng cánh cửa phía sau lưng tôi bật mở. Tôi giật mình quay đầu lại và thấy hai nhân viên y tế khiêng cái cán chạy vào hành lang.


Tiếng chuông báo muộn giờ vang lên nhưng tôi chẳng còn tâm trí đâu để lo lắng về điều đó.


Cánh cửa văn phòng bật mở và giám thị hốt hảng chạy ra, tay chỉ vào bên trong. “Ông ấy ở trong này!” - Toàn thân ấy run lẩy bẩy, ra hơi - “Chúng tôi vừa phát ra ông ấy cách đây mấy phút, nhưng tôi nghĩ chắc cũng làm gì được nữa dâu. Tôi nghĩ ông ấy được lúc rồi.”

Chương 10

“Ừ, ĐÚNG LÀ NGƯỜI tên John Wells .” Tod , sau đó ngồi xuống bên cạnh tôi. Trong phòng Thể dục, ai có thể nhìn thấy hay nghe thấy ấy, và tôi ngồi cách các nhóm học sinh khác khá xa nên cũng chẳng ai nghe thấy tiếng tôi. Hơn nữa, đeo tai nghe thế này, nếu ai nhìn vào chắc tưởng tôi hát theo iPod hoặc học tiếng Đức.


“Cảm ơn .” Tôi ngả người ra phía sau. Tod vừa xác nhận lại lần nữa cái tin đồn lan nhanh như gió khắp toàn trường.


“Ông ấy là ai thế?”


“Thầy hiệu phó.” - Được phát chết trong căn phòng khóa trái, lúc sáng nay, theo như tin đồn tôi nghe được. Chelsea Simms phô-tô nhờ tài liệu trong văn phòng, trước tiết - do máy phô-tô của tờ báo trường bị hết mực - hiệu trưởng Goody mở cửa vào tìm thầy Wells. Hôm nay là lần đầu tiên thầy ấy làm muộn như thế này. Lúc ấy phát ra thầy, thầy ấy nằm gục bàn làm việc, giống như ngủ, người vẫn mặc nguyên bộ đồ của ngày hôm qua. Chỉ có điều họ thể đánh thức thầy ấy dậy và cơ thể của thầy lạnh ngắt.


Nhưng đó là tất cả những gì Chelsea biết, bởi vì họ lập tức tống cổ cậu ấy ra khỏi văn phòng ngay khi thư ký bấm điện thoại gọi cấp cứu 9-1-1.


“ có thể ngó qua cái danh sách đó ?” Tôi hỏi. Đó là danh sách tử thần, cho phép các thần chết biết chính xác khi nào và ở đâu, ai đó đến số phải chết.


“ cần.” - Tod nhoẻn miệng cười - “ quen với người phụ trách khu vực này và hỏi rồi. Tuần này trong danh sách có tên ai ở trường trung học Eastlake cả.”


có ai là sao? Vậy là Tod lại lần nữa thổi bay cái giả thuyết về trùng hợp của Nash. Chúng tôi có tới ba cái chết trong vòng hai ngày và ai trong số đó đến số phải chết...


Đôi lúc tôi thực rất ghét khi linh cảm của mình là đúng.


“Khoan , tự dưng sao lại quen được với thần chết làm việc ở trường trung học thế?” Tôi hỏi, nhưng khỏi rùng mình trước là có hẳn thần chết chuyên phụ trách ở trường học.


“ phải tự dưng mà quen với ta đâu. tự coi đó là nhiệm vụ của mình, cần phải làm quen với ta, sau những gì xảy ra với mụ Marg hồi tháng 9.”


Marg là ả thần chết nổi loạn lấy mạng sống của bốn vô tội và đánh cắp linh hồn của họ, và đó cũng là lần đầu tiên tôi được biết về Cõi và các yếu tố siêu nhiên trong thế giới của mình.


“Vậy là có thêm thông tin gì về thầy Wells đúng ?”


Tod nhún vai. “Họ đưa ông ấy tới thẳng nhà xác, nhưng vẫn kịp nhìn ông ấy cái trước khi bị đưa vào phòng lạnh.”


“Sợ thế!”


“Nó giống như cái tủ lạnh khổng lồ có nhiều ngăn chứa thịt thôi mà.” Tod thản nhiên .


“Khiếp, lại còn so sánh thế nữa.”


Tod cười phá lên và tôi lại phải tự nhắc cho mình nhớ rằng cái chết hề tác động tới ấy như cách nó tác động tới... những người khác. Những người vẫn sống. Tod lấy mạng sống của người khác để kiếm sống - nghe mới mỉa mai làm sao - và hoàn toàn miễn nhiễm với ba loại cảm xúc thường gặp nhất khi đối mặt với cái chết: sợ hãi, đau buồn và tôn trọng.


“Thế... có phát ra có gì bất thường với... cái xác ?”


Tod lắc đầu, mấy lọn tóc xoăn lòa xòa trước trán. “ nhìn kỹ rồi, lúc họ làm thủ tục giấy tờ, và thấy có gì bất thường cả. thấy bị thương, thấy có vết máu hay vết bầm tím nào. Hai mắt ông ấy nhắm nghiền, trông giống như ngủ.”


Đó chính là điều tôi lo sợ.


Tôi co chân lên, rồi quay sang nhìn Tod. Hy vọng có ai nhìn tôi, bởi vì giờ trông tôi rất giống như tự chuyện mình. “Em có chuyện cần hỏi . Nhưng phải hứa hoảng sợ, hay gì với Nash.”


Đôi mắt xanh biếc của ngay lập tức sáng bừng lên, mặt đầy háo hức. “Trước giờ em có thấy làm hai việc đó ?”


“Chuyện gì xảy ra nếu mara lấy quá nhiều năng lượng? Tình huống xấu nhất là gì?” Tôi hỏi Nash nhưng câu trả lời của đáng tin, bởi chỉ toàn đỡ hoặc bào chữa cho Sabine thôi.


Tod nhìn chằm chằm vào mặt tôi hồi lâu rồi lặng lẽ lắc đầu. “ biết em định gì, nhưng ta làm chuyện đó đâu.”


“Em có hỏi chuyện đó đâu. Em hỏi tình huống xấu nhất là gì cơ mà. Liệu chị ta có thể giết ai đó ?”


Trông có vẻ gì là muốn trả lời, nhưng tôi cũng vừa, nhất quyết im lặng chờ đợi. “Có, nhưng…”


“Và trông họ có giống như bị chết trong khi ngủ ?”


“Kaylee, cam đoan với em là Sabine làm chuyện đó đâu. ấy và có thể phải là bạn thân của nhau, nhưng biết ấy phải là kẻ giết người.”


“Chị ta là kẻ cắp, kẻ phá hoại. Và kẻ hành hung người khác.” Bằng cái khay đựng đồ ăn, tôi nghĩ thầm trong bụng.


“Nhưng điều đó có nghĩa là ấy có thể giết người.”


“ Tod, có ba giáo viên chết trong hai ngày. Tất cả tại bàn làm việc, và có thể đều trong khi ngủ. Vào đúng cái tuần Sabine dọn tới đây. thực nghĩ rằng đó chỉ là trùng hợp?”


Tod lắc đầu. “ có cái gì gọi là trùng hợp cả.” - Sau những gì xảy ra trong vài tháng vừa qua, nếu có điều gì chúng tôi rút ra được đó chính là điều này - “Nhưng có nghĩa là ấy có liên quan tới những cái chết đó.”


Tôi cố nuốt giận vào bên trong. lẽ tôi là người duy nhất nhận thấy rằng nàng mara đó hoàn toàn có thể là kẻ sát nhân bệnh hoạn? Cứ nhìn ám ảnh của chị ta với Nash mà xem! “Sabine tới đây và các giáo viên trong trường lần lượt qua đời. Đến đứa ngu cũng có thể nhìn ra được điều đó.”


“Nhìn ra cái gì cơ?” - Emma ngồi thụp xuống cái ghế trước mặt tôi, ngoái đầu nhìn ra phía sau. Tôi hề nghe thấy tiếng bước chân của cậu ấy - “Mình đoán là Tod ở đâu đó quanh đây đúng ? Nếu chẳng nhẽ cậu lại hâm tới độ chuyện mình.”


“Chào em, Emma.” - Tod , và Emma hơi giật mình khi thấy ngồi ngay cạnh tôi - “ ấy nghĩ Sabine...”


“ cố tìm cách giành lại Nash.” Tôi ngắt ngang lời và Tod quay sang ngạc nhiên nhìn tôi, sau đó gật đầu ra chiều hiểu. Emma hề biết chuyện Sabine phải là con người và tôi muốn cứ tạm để mọi chuyện như vậy. Ít nhất là cho tới khi bọn tôi biết chắc chị ta có phải kẻ sát nhân hay .


“À, ừ. Cái đó em biết rồi.” - Emma quay sang hỏi tôi - “Chuyện gì thế? Mình bỏ lỡ chuyện gì?”


Tod lặng thinh, hai tay khoanh lại trước ngực, ràng là muốn đẩy bóng cho tôi. Cũng may là tôi chuẩn bị sẵn từ trước. “Sáng nay chị ta tấn công mình ở hành lang và thuyết giảng cho mình bài về sex.”


“ hy vọng là em có ghi chép lại...” Tod hấp háy mắt đầy ranh mãnh.


Tôi dùng khuỷu tay huých cho ấy cái, và hơi bất ngờ trước cái mạng sườn rắn chắc của . “Chị ta nếu mình thực quan tâm tới Nash, mình nên để ấy . Chị ta cứ làm như ấy ngã ngay vào vòng tay chị ta nếu mình chấp nhận từ bỏ bằng.”


xong tôi bỗng thấy chột dạ khi cả Tod và Emma đều chỉ im lặng nhìn tôi.


“Hai người nghĩ là ấy làm vậy sao?” Tim tôi thắt lại, giống như bị ai đó dùng tay bóp nghẹt.


“Có thể, nhưng nghĩ là ngã vào lòng chứ phải vào vòng tay.” Tod bằng cái giọng tưng tửng thường ngày.


“Họ từng gắn bó với nhau trong thời gian dài và giờ vẫn rất thân nhau, Kay ạ” - Emma , rón rén theo dõi phản ứng của tôi trước khi tiếp - “Có lẽ cậu là lý do duy nhất khiến họ đến với nhau, và nếu cậu với Nash rằng cậu bao giờ quay lại với ấy nữa, và rằng ấy hãy quên cậu , chẳng có lý do gì mà ấy đến với chị ta.”


Giờ tôi có biện minh thế nào cũng là dối, mà lại quá tàn nhẫn. “Sao cũng được.” - Cuối cùng tôi - “Dù thế nào mình cũng từ bỏ ấy đâu.”


“Mà này, phải giờ này hai đứa đáng ra phải ở trong lớp sao?” Tod hỏi, ràng là tìm cách thay đổi chủ đề.


“Em trống tiết này.” Và lý do duy nhất ngăn tôi bỏ ra ngoài ăn trưa chính là vì bạn tôi ai cũng có giờ vào tiết ba. ra mới nhớ...


“Mình tưởng cậu có giờ Họa mà?” Tôi hỏi Emma.


nàng nhún vai và giơ cao cái bút lông mà thầy Bergman thường dùng để phát cho học sinh, như là tấm thẻ bài, mỗi khi có người xin vệ sinh. “Cứ coi như đường tiêu hóa của mình có vấn đề . Người như thầy Bergman đặt câu hỏi về chuyện đó đâu.”


“Và em định chuồn luôn cả tiết à?” - Tod ngao ngán lắc đầu - “Đúng là khổ thân cho ông thầy nào gặp phải đứa học sinh như em.”


Emma nhe răng cười. “Gớm cứ làm như hồi học chưa bùng tiết bao giờ ý.” - rồi nàng giơ cây bút lông và - “Mà thôi, mình phải quay lại lớp đây. lâu quá thầy lại nghi. Gặp lại cậu ở bữa trưa nhé?”


Tôi gật đầu.


“ ăn ở quán Chick-fil-A . thèm món bánh waffle ở đó chết được.” Tod hớn hở , lúc Emma vừa mới được khoảng hai bước.


“Chết rồi mà vẫn ăn được hả Casper?” nàng ngoái đầu lại trêu.


“ là thần chết, chứ phải là ma nhé.”


“Thế có tiền ?” Tôi hỏi, tự dưng thấy vui vì được ra ngoài ăn trưa. Mà phải nhìn mặt mụ Sabine.


Tod cau mặt lại. “, nhưng có thể trả em sau.” ấy chẳng bao giờ có tiền, bởi vì thần chết được trả lương bằng tiền mặt.


“Mình mời cả hai người bữa trưa, nếu hai người mua gì đó về cho mình.” Emma quay lại, thò tay vào trong túi quần. Nhưng như thế đồng nghĩa với việc tôi phải giáp mặt với Sabine ở bữa trưa.


Emma đưa cho tôi tờ 20 đô la và tôi ngập ngừng cầm lấy tờ tiền. Làm bạn thân thất vọng mà có lời giải thích nào hợp lý, hay cắn răng chịu đựng vẻ mặt khó ưa của Sabine...?


Cuối cùng tôi cất tờ 20 đô la vào trong túi và đứng dậy. “Cậu muốn ăn gì nào?”


“Ức gà và khoai tây chiên. Và lon Coke. Cảm ơn cậu, Kay!” xong nàng quay lưng chạy thẳng xuống cầu thang và ra khỏi phòng Thể dục, trong khi tôi và Tod cũng bắt đầu đứng dậy rời khỏi đó.


“Em nghĩ với khoảng thời gian rảnh rỗi của mình, kiếm được ối tiền nếu làm thêm ở tiệm Pizza Hut.” - ấy chỉ phải làm việc 12 tiếng/ngày ở bệnh viện còn lại 12 tiếng kia là được tự do hoàn toàn. Do đó phần lớn thời gian ấy thường cảm thấy buồn chán bởi vì thần chết cần ăn hay ngủ - “Này nhé, chỉ việc ra bãi để xe và hô biến cái tới địa chỉ cần giao hàng.” - Tôi búng tay cái tách rồi hạ giọng tiếp, khi phát ra có nhóm học sinh về phía tụi tôi - trở thành người lập kỷ lục giao hàng nhanh nhất cho mà xem.”


Tod khịt mũi cái. “Em làm như thích dành cả cuộc đời sau khi chết của mình làm thằng giao bánh pizza bằng.”


Tôi nhún vai. “Nhưng ít ra được trả bằng tiền mặt. Và có thể cả bằng pizza nữa.”


Trong thoáng trông mặt có vẻ xuôi xuôi rồi, nhưng xong nghĩ thế nào lại nhất quyết lắc đầu. “Nếu thế ai ra và khiến em phát điên lên khi em và ai đó định làm chuyện gì đó lúc có bố ở nhà? Em phải thừa nhận là đóng vai trò rất quan trọng trong cuộc đời em .”


“Đúng là bó tay với .” Tôi lắc đầu chịu thua.


Chúng tôi qua dãy phòng học đóng im ỉm dành cho lớp Họa và Nhạc và tiến ra bãi đậu xe. Nhưng vừa tới cổng thư viện bỗng nghe có tiếng hét thất thanh phát ra từ trong đó. Ngay lập tức Tod và tôi lao vội vào thư viện và thấy Chris Metzer, Chủ tịch CLB Rô-bốt đứng giữa cái bàn và cái ghế, nơi ta ràng vừa ngồi trước đó, mặt mũi đỏ bừng, hai mắt mở to, trước ánh mắt sửng sốt của những người xung quanh.


“Chris?” - thủ thư lật đật chạy lại - “Có chuyện gì thế? Em sao chứ ?”


“Vâng ạ. Em xin lỗi.” - Chris nhanh chóng dọn đống sách vở bàn và tôi nhận thấy hình cái bìa sách in hằn bên má trái của ta - “Chỉ là giấc mơ ngu ngốc thôi ạ.” rồi ta vội vàng rời khỏi thư viện, hai má vẫn đỏ ửng, chẳng hiểu vì ngượng hay vì sợ nữa.


Tôi huých cho Tod cái và cau mày . “ biết. biết.”


“Là Sabine.” - Tôi thào , lúc theo tôi ra ngoài hành lang - “Nhưng khi chị ta Mộng du, cơ thể của chị ta trông giống như ngủ đúng ? Mà chị ta có thể đâu để ngủ gật mà bị đánh thức dậy giữa chừng khi ở trường thế này?” phải là thư viện. Chắc chắn là như vậy...


Tod nhún vai. “Phòng chứa đồ chăng? Hay phòng thay quần áo?”


Tôi lắc đầu. Trong giờ ăn trưa hay sau khi tan học có thể. Chứ trong giờ học chắc chắn hai phòng đó luôn có người. Và rồi đột nhiên tôi sực nghĩ ra… “Xe ô tô của chị ta.”


Tôi chạy như bay dọc theo hành lang, lòng thầm hy vọng bị thầy nào phát ra. Tod theo tôi, nhưng khi nghe thấy tiếng bước chân của , tôi hiểu rằng để cho ai nhìn thấy hay nghe thấy mình, ngoài tôi.


Tôi đẩy cửa ra ngoài sân đúng lúc Sabine cũng vừa chui ra khỏi xe ô tô. Vừa nhìn thấy tôi, chị ta liền nhoẻn miệng cười và giơ tay vẫy như đúng rồi, sau đó sải chân về phía sân trong vào căng- tin. Chúng tôi gần như phải chạy mới bắt kịp theo chị ta.


“Chị làm cái quái quỷ gì thế?” Tôi sẵng giọng hỏi. Ơn trời, Tod vẫn hề bỏ rơi tôi để chạy theo món bánh waffle. Nhưng cũng phải thôi, người cầm tiền Emma đưa là tôi cơ mà.


Sabine nhún vai, chân vẫn tiếp tục và hề có ý định dừng lại. “ bộ. hình thức vận động phổ biến nhất của học sinh các trường trung học Mỹ.” - rồi chị ta khẽ liếc xuống chân tôi - “Kỹ năng của cũng khá phết nhỉ.”


“Tôi về Chris Metzer. Chị thể ngang nhiên vào giấc mơ của người khác ngay giữa ban ngày như thế. Lại còn ở trường học nữa chứ.”


“Sao lại , ai bảo họ ngủ ở trường. À mà có biết Metzer sợ những chú hề ? Phải gọi là khiếp sợ ý. Năm 4 tuổi, cậu ta đến dự sinh nhật của cậu em họ và bị chú hề dồn vào sau nhà và...”


“Sabine.” Ơn Chúa, Tod kịp lên tiếng ngay lúc ấy, cắt ngang cái câu chuyện mà tôi hề muốn biết kết thúc.


nàng mara chớp mắt đầy kinh ngạc. Nhưng rồi chị ta nhanh chóng lấy lại vẻ tự tin thường ngày của mình. “ Tod! Nash cũng quay lại. Thế... thấy cuộc sống sau khi chết thế nào?”


Tod nhún vai, tỏ ra khá hòa nhã. “ chung là tẻ nhạt. Được cái phải di chuyển bằng tàu xe hay điên cuồng tập thể dục để giữ dáng.” giang rộng hai tay như muốn khoe cái cơ thể trẻ mãi già của mình.


Sabine nhướn bên lông mày. “Nghe có vẻ là được lợi đấy chứ.”


Lại thêm cái nhún vai. “Chết cũng có cái hay của nó.”


Tôi trừng mắt nhìn hai người bọn họ nhưng chẳng ai buồn để ý tới tôi. Tại sao tôi lại bị mắc kẹt giữa gã thần chết và cơn ác mộng sống thế này?


“Vậy là được chứng kiến con người trước khi chết đúng ?” - Sabine hớn hở hỏi Tod - “Họ có tỏ ra sợ hãi ? có bao giờ ngồi lại và nghĩ “Ôi mình công việc của mình quá!” ?”


“Cũng có chút sợ hãi. làm việc ở bệnh viện nên phần lớn những người đó đều biết trước là mình sắp chết rồi vì thế họ cũng có nhiều thời gian để lo lắng về chuyện đó.”


“ Tod!” - Tôi gắt lên, quá chán ngán với màn chào hỏi xã giao rất lành mạnh của họ - “Chị ta vừa hút năng lượng của người giữa ban ngày ban mặt. có thể ít nhất giả vờ như chuyện đó hề ok được ?”


Tod khẽ mỉm cười với tôi - như thể ấy thích thú với phản ứng vừa rồi của tôi hơn là khó chịu với việc làm của chị ta - sau đó quay sang nàng mara vờ nghiêm mặt lại.


“ ấy đúng đấy, Sabine ạ. Em như thế là hơi bất cẩn đây. Có phải vì Nash ?”


Sabine ngồi xuống cái bàn đầu tiên trong sân trong rồi nhún vai nhìn chúng tôi. “Em biết chuyện này là sao. Em chỉ làm cái việc em cần phải làm, kiếm chút điểm tâm thôi mà. Tự dưng hai người xuất và hợp lực chống lại em là sao? công bằng chút nào.”


Tôi đảo tròn hai mắt. “Đây là chuyện chị tìm cách giết chết Chris Metzer ngay giữa tiết ba, chỉ vài giờ sau khi hút cạn sinh khí của thầy Wells tại bàn làm việc của thầy ấy. Chị những là kẻ sát nhân mà còn là con lợn. May là chị thể tăng cân vì thứ năng lượng ấy chứ chắc bọn này phải lăn chị ra khỏi đây như lăn cục kẹo bông khổng lồ mất.”


Sabine thản nhiên nhìn tôi, mặt hề để lộ chút cảm xúc nào, trong khi tôi biết mặt mình đỏ phừng phừng như quả cầu lửa do quá tức giận. Sau đó chị ta quay sang hỏi Tod. “ ấy có phải quên uống thuốc hay bị phê thuốc ? ta cái quái quỷ gì thế biết?”


“Tôi về thầy Wells.” - Tôi bước tới đứng vào giữa Sabine và Tod để chị ta thể tiếp tục vờ như nhìn thấy tồn tại của mình - “Thầy hiệu phó? Và thầy Wesner. Bennigan. Và mới vừa xong, Chris Metzer. Chị thể lang thang giết hết người này đến người khác mỗi khi thấy đói bụng được!”


“Tôi biết đào đâu ra mấy chuyện hoang tưởng đó nhưng tốt hơn hết hãy tránh xa các chất gây nghiện ra Cavanaugh ạ! Tôi hề làm gì tổn hại tới Metzer. Cậu ta chẳng thấy nhớ chút năng lượng tôi vừa lấy đâu. Và nếu tôi muốn Metzer chết giờ cậu ta nằm trong nhà xác rồi. Còn các vị giáo viên kia, tôi thậm chí còn chưa hề biết nỗi sợ hãi của họ là gì, gì đến việc vào giấc mơ của họ. Nỗi sợ hãi của mấy người già ăn chán lắm, của người trẻ ngon hơn nhiều. Tội gì tôi phải ăn đậu phụ trong khi có thể ăn thăn bò?”


“Chị dối.” Tôi rít lên qua kẽ răng và Sabine chỉ phá lên cười.


“Tôi làm khá nhiều việc mà bản thân tôi hề tự hào, cũng hề hổ thẹn, nhưng dối phải là trong số đó. Việc gì tôi phải vất vả cố gắng để rồi cho người khác nhận công? Ví dụ, sau này khi Nash về với tôi đó phải là do từ bỏ mà là vì tôi cố gắng để giành lấy ấy.”


Những lời của Sabine khiến tôi tức hộc máu mắt và cánh tay của tôi vung lên. Nhưng tôi hề nhận ra là mình tát chị ta, cho tới khi thấy chị ta giơ tay ôm bên má và lòng bàn tay của tôi rát như vừa nắm vào dây điện bị hở.


Tod há hốc miệng nhìn tôi, ràng là ấy bất ngờ vì phản ứng của tôi chứ phải vì lời của Sabine.


Sabine đứng nhìn tôi trân trối. Kể từ khi biết nhau tới giờ, đây là lần đầu tiên tôi thấy chị ta mặt sốc đến như vậy. Và điều đó khiến tôi cảm thấy vô cùng thỏa mãn.


Nhưng rồi chị ta mỉm cười và bỏ tay ra, để lộ vết năm ngón tay đỏ hằn má trái. “Giỏi lắm! Giờ chúng ta chính thức bắt đầu cuộc chơi được rồi! Tôi chưa bao giờ có ý định chơi kiểu động tay động chân như thế này, nhưng nếu cứ nhất quyết ...” Sabine co ngón tay lại thành nắm đấm và tôi bỗng dưng chột dạ. Cũng may là Tod thấy vậy vội đứng ra ngăn chị ta lại.


“Tránh ra, thần chết!” - Sabine gầm lên và mặc dù tim tôi như muốn rớt ra khỏi lồng ngực vì sợ, tôi vẫn kịp nhận ra rằng chị ta trông đỡ đáng sợ hơn khi cười. giận dữ hợp với chị ta hơn, và có vẻ như nụ cười mà tôi vẫn thường thấy thực chất chỉ là cái mặt nạ để che giấu con người thực của chị ta mà thôi - “Chính ta là người kiếm chuyện trước!”


“Ai bảo em khiêu khích người ta!” Tod phải nguyên hình để giữ chặt lấy hai vai của chị ta.


“Nếu ta muốn dùng vũ lực để giành lấy ấy em chiều luôn. Em chơi rất công bằng - có mấy vụ đọc-nỗi-sợ-hãi đâu, em thề đấy.”


Ôi, tiêu rồi! Mạch máu trong người tôi đập nhanh đến nỗi tôi có cảm giác cơ thể như sắp nổ tung. Tại sao tôi lại tát chị ta cơ chứ? Sabine từng ở tù còn tôi cả đời thậm chí còn chưa đấm ai bao giờ.


Có điều hiểu sao tôi chẳng hề thấy ân hận vì việc làm của mình. Mặc dù có thể tôi sắp bị chị ta đánh cho lệch quai hàm trước toàn trường cũng nên. Sabine là con quỷ ác mộng chuyên cướp bạn trai của người khác và giết hại người vô tội. Cần phải có ai đó đứng lên chống lại chị ta.


Và có vẻ như người ấy chính là tôi.


“, Sabine.” - Tod bước sang bên trái khi chị ta định luồn qua người . Còn tôi chỉ biết đứng đơ ra như con dở hơi, biết phải làm gì.


“ định để người chết bảo vệ cho mình đấy à hay là thử dũng cảm xông lên chiến đấu vì bạn trai của mình xem nào?” Sabine , giọng nửa mỉa mai nửa khiêu khích.


“Chuyện này liên quan gì tới Nash.” - Tôi lớn tiếng , khá yên tâm vì có Tod đứng chắn cho phía trước. Giận dữ, bối rối và sợ hãi - ba thứ cảm xúc trái ngược này quần đảo trong người tôi, giống như ba cơn bão hợp lại với nhau để tạo thành trận siêu bão - “OK, cũng có chút liên quan tới ấy . Nhưng cái chính vẫn là vì chị hại chết quá nhiều người vô tội.”


Sabine dừng lại, tiếp tục vật lộn với Tod nữa, chỉ quay sang với . “ ta bị điên rồi. cũng thấy là ta bị điên đúng ?” Và qua cái cách chị ta theo dõi phản ứng của tôi, tôi hiểu rằng chị ta biết.


Tôi sững người lại. “ Nash kể cho chị nghe sao?”


“Đâu cần ấy phải kể. Tôi biết sợ cái gì và tại sao.” Mặt Sabine đầy hả hê - “Nhưng tôi kỳ thị vì điều đó.”


Tôi đứng đó, toàn thân run lên vì giận. Nhưng Sabine vẫn tiếp tục chịu buông tha cho tôi.


“Tôi nghĩ là hiểu, Cavanaugh ạ.” - Chị ta vờn qua vờn lại lúc rồi giơ tay gạt Tod sang bên - “Tránh ra thần chết. Em làm gì ấy đâu.” Tod đành miễn cưỡng tránh sang bên nhưng vẫn đứng sát bên cạnh tôi, phòng trường hợp có gì còn nhào vào kịp. Và tôi vô cùng biết ơn vì điều đó.


Giờ toàn bộ chú ý của Sabine đều tập trung hết vào tôi. “Cái có giữa Nash và tôi phải là quá khứ. Mà là mãi mãi. chỉ giống như cơn cảm nắng bất chợt của ấy mà thôi. bean sidhe nữ duy nhất mà ấy biết, ngoài mẹ mình ra. Hiển nhiên là ấy cảm thấy tò mò rồi nhưng tất cả chỉ có thế thôi. Rồi khi cơn cảm nắng ấy qua ấy cũng quên được , và tôi ở đó đợi ấy quay về.”


“Đấy chỉ đơn thuần là tò mò.” Tôi khăng khăng phủ nhận. thể nào! Đó phải là !


“ đúng - cũng có phần là mặc cảm tội lỗi.” - Sabine khoanh hai tay trước ngực, chân dạng ra như đàn ông. Vậy mà chẳng hiểu sao trông chị ta vẫn rất cuốn hút, khác hẳn tôi - “ khiến ấy dằn vặt và cảm thấy tội lỗi vì nghiện ngập của mình, trong khi thực tế mọi chuyện đều là lỗi của . Nash đáng phải chịu đựng khổ sở ấy mình. Nếu thực lòng quan tâm tới ấy, phải túc trực bên ấy hàng đêm, giúp ấy vượt qua những cơn đau đớn, vật vã vì thiếu thuốc. ở đâu khi ấy nằm ốm liệt giường, cơ thể gần như còn chút sức sống nào?”


Cảm giác tội lỗi lại lần nữa trỗi dậy trong tôi, nhưng chị ta vẫn chưa chịu ngừng lại.


“Nếu thực quan tâm tới ấy, bảo ấy hãy tránh xa khỏi đầu . Sức Ảnh hưởng là phần của con người ấy. Vậy mà cấm ấy được phép sử dụng đến nó. Như vậy có khác nào bảo ấy được là chính mình khi ở bên cạnh .”


“Chị biết những việc ấy làm...” - Tôi cố kìm nén để bật khóc trước mặt Sabine - “Tôi biết ấy kể với chị.”


“ ngây thơ, ngây thơ đến mức tội nghiệp, Kaylee ạ.” - Sabine lắc đầu nhìn tôi - “Giữa Nash và tôi hề có bất cứ bí mật nào cả. ấy kể hết mọi chuyện cho tôi nghe. Đó là lời thú nhận hề dễ dàng gì đối với ấy: Từ việc ấy dối thế nào, thúc ép ra sao đến việc để cho tên quỷ đó lợi dụng thân xác của ... tất cả ấy đều hết với tôi. Và khi ra những lời đó, Nash nhìn tôi như thể số phận của ấy nằm trong tay tôi và chỉ cần ánh mắt phán xét của tôi thôi, ấy bị nguyền rủa suốt đời. Nhưng chuyện đó bao giờ xảy ra. Bởi vì Nash có thể với tôi mọi chuyện. ấy có thể với tôi về cảm giác tội lỗi khi cố dùng sức Ảnh hưởng để ép lên giường với ấy. Đó là trong những nỗi sợ hãi lớn nhất của ấy và ấy sợ là đúng. Đáng ra Nash nên làm như thế với bởi vì người như thể chấp nhận được điều đó. quá mong manh dễ vỡ. Chỉ cần cú chạm mạnh cũng có thể khiến vỡ tan ra thành hàng triệu mảnh Kaylee li ti, sắc nhọn và vụn nát. Và ấy phải nhặt nhạnh lại từng mảnh vỡ ấy.”


“Nhưng tôi khác. Tôi dễ dàng tan vỡ như thế.” - chị ta tiếp - “Và thử đoán xem còn gì nữa...” - Đột nhiên chị ta hạ giọng chuyển sang thầm và khi chị ta nghiêng người ghé sát vào tai tôi, Tod đứng bên cạnh tỏ ra khá căng thẳng - “Chuyện này ra có thể khiến nghĩ tôi là đứa con chả ra gì nhưng tôi thích được như thế. Sức Ảnh hưởng của Nash? Đó là trò chơi của kiểm soát - thử thách để xem ai là người nắm quyền kiểm soát, và nó rất phù hợp với đứa như tôi. đứa luôn phải kiểm soát bản thân từng giây từng phút, ngày này qua ngày khác, để làm cho người khác khiếp sợ khi nhìn vào mắt mình. Nhưng sau đó lại có thể để cho người kiểm soát mình trong vài phút... Cảm giác đó vừa nhõm và vừa phấn khích, rất thú vị. Nash thể làm tổn thương tôi và tôi thể làm tổn thương ấy. Chúng tôi có thể là chính mình khi ở bên nhau, và đó là điều mà và ấy mãi mãi bao giờ có được. Bởi vì hề tin tưởng ấy. Và bao giờ tin. Và sâu thẳm trong trái tim mình, ấy biết điều đó.”




Chương 11

4 GIỜ 23 PHÚT CHIỀU, ai đó gõ cửa nhà tôi. Tôi vừa mới lôi bịch bắp rang bơ ra khỏi lò vi sóng, định lên mạng xem có tìm được thông tin gì về Sabine . Bất kỳ cái gì có thể khiến Nash và Tod thừa nhận nghi ngờ của tôi là hoàn toàn có cơ sở.


Ban đầu, tôi do dự muốn mở cửa. Nhỡ đâu là Cơn Ác Mộng kia đến để trả thù vụ bị tôi tát hồi trưa, đúng lúc Tod có ở đây để ngăn chị ta? Nhưng tôi tự trấn an mình: Điều cuối cùng tôi cần lúc này là có thêm nỗi sợ hãi nữa, và mặc dù từng có tiền án tiền nhưng Sabine phải là loại người thích dùng vũ lực. Kiểu của chị ta là nửa đêm nửa hôm lẻn vào giấc mơ của tôi và bắt tôi mơ thấy cảnh bị chị ta nện cho nhừ tử, sau đó là cảnh chị ta ôm hôn Nash để ăn mừng chiến thắng. chung là chỉ bạo lực tới mức ấy thôi, chứ hơn.


Tuy nhiên, để cẩn thận, tôi vẫn lén nhìn qua cửa sổ trước và vô cùng sửng sốt khi nhìn thấy Nash. Đáng nhẽ nghe thấy tiếng đỗ xe là tôi phải đoán ra ngay mới phải.


Tim tôi đập thình thịch khi chạy ra mở cửa cho , nhưng tôi mời vào nhà.


cũng hề mỉm cười với tôi. “Em đánh Sabine đấy à?”


“Vâng.” - Tôi quay trở vào trong nhà, với đống bài tập ngổn ngang ghế sô-pha. khép cửa lại sau lưng rồi theo tôi vào bên trong.


“Sao em lại làm thế?”


Tôi nhướn mày nhìn ấy, rồi với tay lấy bịch bắp rang bơ. Mùi bắp rang bơ thơm phức phả vào mặt tôi. “Đáng ra phải hỏi sao em lại chờ tới bây giờ mới đúng!”


Nash thở dài, ngồi phịch xuống cái ghế bành thích của bố tôi, trong khi tôi đổ bắp rang bơ vào bát. “ ấy chịu cho biết lý do.”


Tôi làm mặt sốc. “Em tưởng chuyện gì hai người cũng kể với nhau? Sao chị ta nỡ giữ bí mật với cả người bạn tri kỷ như cơ à?”


Nash cau mày, nhưng trông thất vọng nhiều hơn là giận dữ, “Nếu em , hỏi Tod”.


“Điều gì khiến nghĩ là ấy ?”


“ ấy thôi, nếu nghĩ rằng điều đó có thể giúp cho em hoặc chọc tức Sabine.”


“Em thấy họ chuyện có vẻ hợp nhau lắm mà. Nhất là cái khoản đen tối và mờ ám giống y như nhau.”


nhún vai. “ ấy thích em hơn.” - Nash cởi áo khoác vắt lên thành ghế - “Kể cho nghe mà Kaylee. Chuyện gì xảy ra trong tiết ba thế?”


Tod và tôi chuồn ra tiệm Chick-fil-A trước khi cả tiếng chuông báo giờ ăn trưa vang lên, chủ yếu là để tránh phải chạm mặt với Nash và Sabine. Chúng tôi nhắn tin hẹn gặp Emma ở đấy luôn. Và tôi cân nhắc tới chuyện từ nay ra ngoài ăn trưa luôn, để tránh đụng độ với cả hai.


Tôi rắc muối lên bắp rang bơ, tránh nhìn vào mắt ấy. “Chị ta chị ta ngủ với . ra cũng chẳng có gì ngạc nhiên - em biết chị ta muốn gì - nhưng cái cách chị ta câu đó mới khiến em nổi điên. Chị ta dám ngạo mạn tuyên bố rằng em có gì để cho còn chị ta có mọi thứ thể cưỡng lại được.”


“Và em tin lời ấy à?”


Tôi đóng nắp máy tính lại và ngước lên nhìn . “Em biết phải tin vào cái gì nữa rồi. kể cho chị ta nghe các chuyện của em. có quyền về em khi em có mặt ở đó.”


“ phải với ấy về em. chỉ kể cho ấy nghe về . Nhưng em lại chiếm phần quá lớn trong cuộc đời . Và may là cả phần lớn trong những sai lầm gần đây của . Kaylee ơi, điều cần ở Sabine và điều cần ở em là hai chuyện hoàn toàn khác nhau.”


“ có thể hơn ?” Tôi bốc vốc ngô cho vào mồm nhưng thấy nhạt thếch.


“ cần em như cái cách vẫn luôn cần em.”


“Như cái cách từng cần chị ta?” Nash từng Sabine - lòng - nhưng giờ tuyên bố là quên chị ta. Nếu ấy dối, chẳng phải sớm muộn gì ấy cũng nhận ra rằng mình muốn quay lại với chị ta? Còn nếu những gì ấy là , liệu điều đó có nghĩa ấy cũng dễ dàng quên tôi như quên chị ta?


“Ừ,” - , và tôi sững người mất vài giây... cho tới khi nhận ra rằng ấy trả lời cái câu mà tôi ra bằng lời, chứ phải cái câu tôi nghĩ nãy giờ trong đầu - “Nhưng giờ ấy chỉ là người bạn thôi.”


“ điều đó với chị ta chưa?”


“Lần nào gặp chẳng .”


Tôi đẩy bát bắp rang bơ ra xa, đột nhiên mất hết cả hứng ăn. “Thế chị ta mắc chứng điếc có chọn lọc rồi.”


“Ừ ấy cũng hơi cứng đầu và là người luôn biết bản thân muốn gì.” - ngừng lại, và tôi ngẩng mặt lên thấy chăm chú nhìn tôi - “ ước sao có thể điều tương tự về em.”


Tôi nhắm mắt lại, lòng rối như tơ vò. Tất nhiên tôi biết mình muốn gì rồi. Nhưng Sabine đúng - tôi sợ phải ở bên Nash khi ấy còn vật lộn với những cơn nghiện ngập, bởi vì chỉ cần Nash yếu lòng, dù lần thôi, ấy lại lún sâu vào Cõi . Và khi ấy, tôi cũng bị cuốn theo vào cái guồng quay ma quỷ đó, dù muốn hay . Nhưng tôi lại nỡ thẳng vào mặt Nash rằng tôi có lòng tin tuyệt đối vào khả năng hồi phục của .


Vì thế tôi chọn cách im lặng. im lặng đau đớn và căng thẳng, như thể có sợi dây thép gai cuốn chặt lấy tâm hồn hai chúng tôi. Cuối cùng Nash cũng lên tiếng, mắt nhìn chằm chằm vào mấy ngón tay đan chặt vào nhau đặt đùi.


“Kaylee, em có nghĩ tới chuyện quay trở lại với ? Bởi vì nếu em định quay lại với và lại bảo ấy ra cùng lúc mất cả bạn và bạn thân nhất của mình.”


“Giờ chị ta là bạn thân nhất của cơ đấy?” Sao lại có thể như thế được? Chị ta mới chuyển đến đây chưa đến ba ngày!


“ ấy trở lại làm bạn thân nhất của lần nữa. Chắc em cũng thấy vị trí ấy dạo gần đây bị bỏ trống rồi.” - Nash khẽ gắt lên, và tôi chợt nhận ra đây là lần hiếm hoi, kể từ sau cái chết của Doug và tình trạng điên loạn của Scott, ấy chịu để lộ ra nỗi đau đớn và cay đắng mà vẫn cố chôn chặt bên dưới những cơn thèm thuốc và những lần mất kiểm soát của mình - “Còn Tod hầu như chuyện với , em biết rồi đấy.”


“Thế cần phải tìm người bạn nào đó tử tế hơn.” - Tôi đứng dậy, hậm hực vào trong bếp, với bát bắp rang bơ tay - “ người nhăm nhe tìm cách đá em ra khỏi cuộc đời hay sống nỗi sợ hãi của bạn bè .”


Nash đứng dậy theo tôi vào bếp. “Em vẫn chưa trả lời câu hỏi của !”


“Có mà chưa hỏi đúng câu hỏi có!” - Tôi đặt cái bát vào bồn rửa rồi quay sang đối mặt với - “Em có muốn quay lại với ý hả? Có. Rất muốn là đằng khác. Mặc dù phần trong em nghĩ rằng nên. Nhưng giờ chỉ là chuyện muốn hay muốn nữa rồi. Em cần phải biết chắc rằng điều tương tự bao giờ xảy ra nữa. Dù là chút cũng được.”


“Em hề tin .” Nash khoanh hai tay trước ngực, quai hàm bạnh lại.


“Và chị ta với là em bao giờ tin đúng ?” - Tôi hỏi lại và ấy gật đầu - “ có nhận ra chị ta cố làm gì ? Chị ta cố làm tin rằng em bao giờ tin tưởng trong khi bản thân lại làm mọi cách để phản bội lòng tin của em. Mọi chuyện đều được chị ta sắp xếp lên kế hoạch hết rồi.”


“Thế ấy có đúng ?”


“Em biết!” - Tôi vứt bịch bắp rang bơ vào trong thùng rác, quyết tâm giữ khoảng cách với Nash, bởi vì cứ ở gần là đầu óc tôi lại mụ mị hết cả , nghĩ được cái gì hết, dù có hay có sức Ảnh hưởng của . Mỗi khi ấy ở gần tôi, tôi chỉ muốn được ôm lấy , tận hưởng cái cảm giác ấm áp khi được nép mình trong vòng tay . Cái cảm giác mà tôi vẫn có thể có được nếu tôi chịu tha thứ cho - “Lòng tin là thứ cần phải nỗ lực mới lấy được, nhưng phải bằng cách ngày ngày lởn vởn bên bạn cũ cho tới nửa đêm như thế.”


“ rất mong em có thể đừng coi ấy là bạn cũ của nữa, hãy nghĩ đấy là người bạn của thôi.”


“Em cũng chỉ mong chị ta nghĩ được như thế!” Tôi bật lại Nash, có cảm giác như sắp nổ tung vì cơn giận sục sôi trong lòng. Trông Nash mệt mỏi và khổ sở, còn tôi chắc khác gì con điên. Vì thế tôi quyết định hít hơi sâu để có thể lấy lại bình tĩnh, chuẩn bị cho câu chuyện sắp ra sau đây.


“OK, nghe em này.” - Tôi vốn định làm thế này, tôi vốn định chờ đến khi có được bằng chứng cụ thể rồi mới nhưng giờ tôi thấy việc chờ đợi cũng chẳng có ý nghĩa gì nữa rồi - “Chúng ta cứ mãi về chuyện này cũng chẳng thay đổi được gì đâu.”


Nash nhíu mày tỏ ý hiểu. “Sao em lại thế?”


“Em nghĩ chị ta giết họ, Nash ạ. Thầy Wesner, Bennigan, và thầy Wells. “bạn thân nhất” của là kẻ giết người.”


“ đâu.” - Nash lắc đầu chút do dự và tôi bỗng thấy có chút ái ngại cho . Cũng chẳng dễ dàng gì , khi mà từ trước tới nay ấy vẫn chỉ toàn tự dối lòng và giờ phải đối mặt với quá phũ phàng.


“Sao vậy, chị ta cũng hề chuyện đó với à? Có lẽ chị ta mới là người đáng tin.”


Nash bước tới chỗ bàn ăn ở góc phòng và kéo ghế bảo tôi cùng ngồi xuống chuyện. Tôi miễn cưỡng gật đầu rồi ngồi xuống cái ghế vừa kéo ra cho tôi, còn ngồi xuống cái bên cạnh. “Kaylee, Sabine hề giết những giáo viên đó. hiểu, bất thường khi có ba giáo viên lần lượt qua đời chỉ trong vòng có hai ngày. ràng có gì đó đáng ngờ ở đây. Nhưng chắc chắn nó hề liên quan tới Sabine. Sao em có thể nghĩ ra được chuyện như vậy cơ chứ?”


“Bởi vì mara là loài chuyên hút sinh khí của con người trong những giấc mơ của họ.” - Tôi cảm thấy rất cam tâm, và cũng có phần hơi xấu hổ, vì mà có bằng chứng nhưng tôi tin là mình đúng - “Sabine xuất ở Eastlake và đột nhiên có ba giáo viên bị chết. Tất cả đều chết trong khi ngủ. Em suy luận như thế có gì là lô-gíc ?”


“OK, nhưng cũng có nghĩa là đúng. Sabine giết người. Tại sao ấy phải làm thế khi mà chỉ cần gieo cơn ác mộng là ấy có đủ năng lượng để dùng rồi? ấy thậm chí còn cần phải nạp năng lượng hằng đêm.”


“Ai bảo là . Chị ta chẳng phải mò đến tìm em hai đêm liên tiếp đấy thôi, xong hôm nay lại vừa gieo vào đầu Chris Metzer cơn ác mộng ngay giữa tiết ba nữa chứ. Và đấy cũng chính là nguồn cơn của vụ xung đột ban sáng.”


Nash lại gật đầu. “À, ừ, ấy có kể chuyện với Metzer rồi.”


Chị ta kể ư? Sao chị ta lại thừa nhận chuyện đó nhỉ? “Nhưng như thế có nghĩa là ấy giết người. ấy làm chuyện đó đâu Kaylee ơi...” - Nash giơ tay lên xoa trán. ràng cố chấp của tôi khiến ấy đau đầu - “ ước gì em có thể hiểu Sabine như hiểu ấy. Khi đó em hiểu tại sao lại mực khẳng định như vậy. Sabine thích để mọi người nghĩ rằng mình là người gai góc, và có thể ấy đúng như thế . Nhưng ấy phải là kẻ giết người. Thậm chí ấy còn hề thích đánh nhau. Nếu có cũng chỉ là để tự vệ mà thôi.”


Tức là chị ta cũng từng đánh nhau. Nhiều hơn lần.


“ Nash, bố em biết chuyện về các thầy rồi.” - Về thầy Wesner và Bennigan - “Và bố tìm hiểu về những cái chết ấy. ràng là có chuyện gì đó ổn! Em cần phải cho bố biết. Và em kể cho bố nghe về cả Sabine nữa.”


“Khoan .” - Các vòng xoáy trong mắt Nash đột nhiên chuyển động dữ dội và vội chộp lấy tay tôi, ghì chặt mặt bàn - “Đừng với bố em về Sabine. xin em đấy, Kaylee. Nếu em nghĩ là ấy chắc chắn bố em cũng nghĩ như vậy. Nhưng có thể lấy linh hồn mình ra để thề là Sabine hề làm chuyện đó.” - Ánh mắt nhìn tôi đầy khẩn khoản và tha thiết, và trái tim tôi như muốn vỡ vụn khi nhận ra rằng quan tâm chị ta đến nhường nào - “Hãy cho vài ngày, chứng minh cho em thấy.”


“ định chứng ming bằng cách nào?” Tôi nhàng rụt tay lại.


“Hồ sơ bệnh án của bệnh viện.” - thốt lên, sau hồi trầm ngâm suy nghĩ - “ nhờ Tod lấy hộ . Qua đó chứng minh được là họ đều chết cách tự nhiên.”


“ nghĩ thế đấy à?” - Tôi nhướn bên lông mày lên hỏi , hai tay khoanh lại trước ngực - “Thế nghĩ biên bản tử thi viết cái gì khi người bị quỷ mara hút cho cạn kiệt sinh khí?”


Nash thở dài. “Chắc lại là nhồi máu cơ tim.” - Như kiểu đó là nguyên nhân tử vong của hầu hết các ca đột tử ý - “ hiểu ý em muốn gì rồi. Nhưng tìm cách khác để chứng minh cho em thấy. Vì thế trước mắt em đừng gì với bố vội. Nếu bố em nghĩ Sabine là người nguy hiểm, xong lại thấy chơi với ấy, chắc chắn ông cấm bao giờ cho gặp em mất. Hãy đợi thêm vài ngày thôi, được Kaylee? muốn mất em.”


“Có mà muốn mất chị ta có.”


Nash lại cầm lấy tay tôi và lần này tôi để yên cho cầm, mặc dù lý trí bảo tôi điều ngược lại. “Cả hai người đều muốn mất.”


“Thế còn mẹ sao? Bố em thể nào cũng nhờ bác em và mẹ điều tra vụ án lần này. Và mẹ biết Sabine quay lại đúng ?”


“Ừ nhưng bà rất hiểu Sabine. có chuyện mẹ đưa ấy vào dạng tình nghi đâu. Nhưng nếu em chắc chắn bố em tin lời em.”


Tôi nghĩ lúc rồi cuối cùng cũng gật đầu đồng ý. Sao lại cơ chứ? Khi thể tìm ra bằng chứng chứng minh Sabine hề giết thầy Wells, Bennigan và thầy Wesner, đến lúc ấy ấy buộc phải đối mặt với thôi. Và hiển nhiên ấy còn muốn tiếp tục ở bên cạnh chị ta nữa, khi sáng tỏ chị ta chính là kẻ giết người.


Đúng ?


TTT


“SAO, HÔM NAY THẾ NÀO??” Tôi hỏi ngay khi Alec vừa bước vào đến cửa.


“Ờ vẫn như mọi ngày thôi. Bắp rang bơ, soda, kẹo dẻo và bim bim.”


“Tôi phải hỏi cái đấy.” - Tôi mỉm cười nhìn Alec. Cảm giác được về những chuyện bình thường tuyệt! phải lo nghĩ về những gã bạn trai cũ nghiện ngập hay những cơn ác mộng mang tên bạn--cũ hay những thầy giáo đột nhiên qua đời. - “Ý tôi là buổi phỏng vấn cơ.”


“À à.” - Đôi khi tôi vẫn thắc mắc hiểu tại sao cùng là màu mắt giống nhau mà sao mắt của Alec sáng như mã não, còn của Sabine đối lập hoàn toàn - “Được nhận rồi! Tuần tới tôi bắt đầu làm, làm ca ba. Tối nay tôi nộp đơn xin nghỉ ở rạp Cinemark rồi.”


“Tốt quá! Nhưng mà tận ca ba cơ à? Thế mệt lắm đấy!”


Alec nhún vai, vào bếp. “Đằng nào ban đêm tôi cũng có ngủ mấy đâu. Có gì cần ngủ bù vào ban ngày là được.”


“Cũng đúng. Nhưng bọn tôi nhớ ở rạp lắm đấy.”


ta mở tủ lạnh lấy lon Coca còn tôi khẩn trương dọn dẹp đống sách vở nãy giờ bày bừa ghế để trả lại giường cho khổ chủ. Trông Alec có vẻ mệt. “Rồi quen thôi. Các cũng đâu muốn làm việc mãi với ông già như tôi, đúng ?” rồi ta nhe răng cười với tôi nhưng tôi thể tự hỏi có bao nhiêu phần trong đó là .


“Đừng vậy mà. Tâm hồn có thể là 45 tuổi nhưng bề ngoài vẫn là chàng 19 tuổi trẻ tuổi, đẹp trai và hấp dẫn, vì thế chắc chắn chỉ toàn những điều tốt đẹp đến với thôi.”


“Nhất là với công việc mới này.” Bố tôi đột nhiên chêm vào câu. Tôi quay đầu lại và thấy bố đứng ở cửa phòng khách, tay là quả táo cắn được nửa.


“Sao bố với con là ấy được nhận vào làm?” Bố tôi về nhà được vài tiếng, ngồi ăn hết nửa cái bánh pizza và nghe tôi tường thuật về cái chết của thầy hiệu phó, vậy mà chẳng hề hé răng tới nửa lời về chuyện của Alec.


“Đấy là tin vui của Alec, phải để cậu ta báo chứ. Và con đừng có gọi cậu ta là hấp dẫn.”


Tôi đảo tròn hai mắt và mỉm cười nhìn bố, sau đó kẹp mấy tờ bài tập Hóa vào quyển sách giáo khoa. “Thôi hai đồng nghiệp cứ ngồi đây ăn mừng tiếp nhá, con ngủ đây.”


“Sớm thế á?” Bố ngó đầu nhìn vào cái đồng hồ treo trong bếp. Mới có hơn 10 rưỡi.


“Con trong tuổi lớn, cần phải ngủ đủ giấc.” ra tôi định ôm laptop lên giường để vào mạng xem có thông tin gì liên quan đến Sabine .


“Đấy, con cứ bình thường như thế này có phải hơn .” Bố với theo, lúc tôi đứng dậy chuẩn bị rời khỏi phòng khách.


Tôi nhe răng cười trừ rồi vào phòng đóng cửa lại. 20 phút sau tôi vẫn ngồi giường ôm laptop đột nhiên thấy Tod lù lù xuất giữa phòng.


“Ối mẹ ơi!” Tôi giật mình, nhảy dựng lên, xém chút nữa đánh rơi luôn cả cái máy tính.


“Xin lỗi nhé.” Tod vội nhoài người ra giữ lấy cái máy tính hộ tôi rồi ngồi xuống mép giường.


“ làm gì ở đây thế?” - Tôi gập máy tính lại rồi đặt lên cái bàn cạnh giường - “Bố em giết mất nếu...”


ấy cười phá lên. “Chừng nào vẫn còn chết mấy lời đe dọa kiểu ấy chẳng có tác dụng gì với đâu.”


“Có chuyện gì thế Tod?”


ấy thở hắt ra và tránh nhìn vào mắt tôi. “ có ý rình rập bọn họ đâu. thề đấy. Ít nhất là lần này. chỉ định đến tìm mẹ thôi vì cứ nghĩ hôm nay bà được nghỉ làm.”


“Và nhớ nhầm?” Tôi đoán chúng tôi về Nash và bạn cũ. Đột nhiên bụng tôi quặn thắt lại vì lo lắng.


“Ờ, mẹ vừa Sabine đến.”


“Thế có liên quan gì đến em?” Ai chẳng biết hai người đấy vẫn thường xuyên gặp nhau ở nhà ấy, chỉ mong là Nash giữ lời hứa bảo chị ta từ bỏ thôi.


“ nghĩ em cần phải đến xem.”


“Vì sao?” - Tim tôi như muốn ngừng đập - “Có phải bọn họ ...?” Tôi thực muốn xem nếu đấy là .


“ phải như em nghĩ đâu. Họ chỉ chuyện thôi. Nhưng nghĩ em cần phải xem cái cách họ ở bên nhau để hiểu hơn mối quan hệ của họ. Để hiểu tại sao Nash thể để Sabine . Bởi vì nếu em quyết định đón nhận lại Nash, nghĩ em chỉ nhận lại được mình cậu ta.”


“ Tod, em muốn...”


“Hãy tin , Kaylee.”

Chương 12

TRỜI VỀ ĐÊM càng lúc càng lạnh tê tái mà tôi lại hề mang theo áo khoác. Lúc nãy tôi chỉ chăm chăm bắt chàng thần chết quay mặt cho mình thay quần áo nên quên béng mất vụ áo khoác. “Thế bọn mình làm thế nào để...?”


“Vào nhà mà bị ai nhìn thấy ý hả?” - Tod hỏi, và tôi gật đầu. Lúc nãy khi chuồn ra bằng đường cửa bếp tôi bắt Alec phải thề giữ bí mật rồi bộ suốt cả quãng đường vì sợ bố tôi nghe thấy tiếng nổ máy và dậy mất. Sau cùng, Tod và tôi cũng đến được trước cửa nhà Nash, ngắm nhìn ngôi nhà chìm trong màn đêm - “Giờ đến đoạn vui nhất đấy. Hy vọng thế.”


“Hả? Là sao?” - Tôi chột dạ, quay sang nhìn chàng thần chết nhưng chỉ nhận được cái nhún vai. Chính cái điệu bộ mấy tự tin của bỗng dưng làm tôi thấy lo lo - “Em bỏ sót chuyện gì à?”


“ mới thử có mấy lần. Căn bản chẳng tìm được ai để thực hành cùng cả...”


“Thực hành cái gì?” Tôi ngắt lời.


“Em chỉ cần nhớ mấy điều cơ bản là đủ.”


“Mấy điều gì?” - Tôi nhíu mày nhìn , nhưng chỉ nhe răng cười rất ma mãnh - “ về chuyện gì thế?”


“ định biến hình nhảy vào phòng Nash. Cùng với em.”


“ làm thế được ý hả?” Nếu vậy, tại sao trước giờ ấy chẳng hề gì với bọn tôi? Chúng tôi có thể tiết kiệm được lố thời gian và xăng xe rồi!


“Ừ, được. Nhưng mà vẫn chưa thành thục cho lắm. Mỗi lần mới chỉ đưa được người và cũng được quá xa.”


“Vì thế nên bọn mình mới phải bộ thế này à?”


“Ừ.” - Nụ cười môi nở rộng hơn - “Với cả cũng chưa đủ mạnh, hoặc chưa đủ kinh nghiệm, để giữ cho em cũng lúc vừa tàng hình vừa vô thanh được. Vì thế em nhớ phải thở nhàng và đừng có gì đấy.”


“ Tod! Em thể vào trong kia và rình rập Nash được! ấy nghe thấy chúng ta và mọi chuyện càng rối tung lên mà thôi. ấy bao giờ tin bọn mình nữa!”


nhướn mày nhìn tôi, đôi mắt xanh sáng bừng lên dưới ánh đèn đường. “Em lo cậu ta tin bọn mình ý hả?”


Công nhận như thế cũng ngược đời , dạo gần đây giữa hai chúng tôi có quá nhiều vấn đề về lòng tin rồi.


Vấn đề thực phải là nguy cơ bị Nash phát mà là việc tôi để cho Tod thuyết phục mình tham gia vào mấy chuyện rình rập này. Vì thế đâm lao đành phải theo lao thôi, còn sợ gì bị bắt quả tang nữa.


“Thế em phải làm những gì?”


“Em chỉ cần nắm lấy tay và giữ im lặng. Nhớ đừng có thả tay ra đấy, nếu muốn thình lình ra giữa phòng nhà người ta và gây ra những hiểu lầm đáng có. Mà chúa ghét mấy trò hiểu lầm.”


“Em nhớ rồi.”


“Sẵn sàng chưa?”


“Chưa.” - Tôi lắc đầu quầy quậy, toàn thân run lẩy bẩy vì lạnh - “Nhưng cứ thôi, trước khi hàm răng của em va lập cập vào nhau.” Mà khi ấy còn lâu tôi mới giữ được chúng im lặng.


Tod cầm lấy tay tôi, và trong giây lát mắt tôi chỉ nhìn thấy mỗi mình ấy, và tôi bắt đầu quen dần với hơi ấm của bên mình. Các ngón tay của khẽ đan vào tay tôi, sau đó nắm lấy chặt, và tôi thề là mình nhìn thấy những vòng xoáy lờ mờ trong mắt .


Tim tôi bỗng đập loạn nhịp và tôi vội chớp mắt để phá vỡ cái mối liên kết bằng mắt ấy. Sau đó tôi lại chớp mắt lần nữa, bối rối vì những gì mình suýt nhìn thấy được trong mắt .


Tod vẫn tiếp tục nhìn tôi thêm giây nữa, rồi lắc đầu mạnh và quay trở lại với cái điệu nhấp môi quen thuộc. “OK, chúc may mắn !”


“Chúc may mắn!”


“ đùa đấy.” Tod đặt ngón tay lên môi ra hiệu cho tôi im lặng. Chưa đầy tích tắc sau, tôi bỗng thấy hẫng cái và toàn thân bẫng, giống y như cái cảm giác lúc chơi xích đu hồi .


Tôi nhắm chặt mắt lại. Chưa đầy giây sau, mọi thứ dường như bình thường trở lại. Tôi khẽ hé mắt và thấy căn phòng của Nash dần ra trước mắt. Tôi há hốc mồm kinh ngạc và xém chút nữa buột miệng thốt lên thành tiếng nhưng bị cái siết tay của Tod nhắc nhở.


Và cùng lúc đó, tiếng ù trong tai tôi biến mất và tôi bắt đầu nghe được trở lại.


“... và trời bắt đầu đổ mưa tầm tã, lúc chỉ còn cách nhà có hai dãy nhà đúng nhỉ?” Sabine hỏi và Nash cười phá lên. Bọn họ nằm cạnh nhau, sấp bụng xuống giường, hai khuỷu tay chống lên còn chân vắt vẻo gối. Trước mặt họ, ở phía cuối giường, là cuốn album ảnh được mở ra. Nash vừa vừa lật từng trang.


“Tiếc là bọn mình chụp ảnh lại! vẫn nhớ hôm đấy bọn mình bị ướt sũng, đến nỗi đôi giày của đến tận ngày hôm sau vẫn thể khô nổi.”


“ còn nhớ bọn mình phải giữ ấm bằng cách nào ?” Đây là lần đầu tiên tôi thấy Sabine dịu dàng với ai như thế. Nash quay sang nhìn chị ta và môi hai người chỉ còn cách nhau có vài phân.


Tôi nín thở và Tod siết chặt lấy tay tôi như để nhắc tôi giữ im lặng. Nhưng tôi biết, nếu giờ hai người họ hôn nhau, tôi thể kìm nén được cơn thịnh nộ cùng cảm giác bị phản bội của mình. Hơn nữa, nếu chuyện đó xảy ra việc tôi có giữ im lặng hay cũng quan trọng nữa. Và việc Tod và tôi đột nhiên ra giữa phòng Nash, trong khi ấy mải ôm hôn bạn cũ, chẳng còn là vấn đề gì to tát.


Nhưng Nash hề hôn Sabine, mà chỉ nhe răng cười và tiếp tục chúi đầu vào quyển album, chỉ có đôi má hơi ửng hồng của là dấu hiệu duy nhất chứng tỏ kỷ niệm ấy vẫn còn có chút ảnh hưởng đối với .


Đáng ra tôi phải cảm thấy hạnh phúc mới đúng. Đáng ra tôi phải thở phào nhõm khi thấy vượt qua được cái cám dỗ mà đa phần các chàng trai thường khó vượt qua. Thế nhưng nhõm đâu chẳng thấy, tôi chỉ thấy cái vị cay cay chát chát nơi đầu lưỡi. Kỷ niệm về cái ngày hai người họ cùng chạy trong mưa, và say đắm trong tình , đến giờ vẫn còn ít nhiều ảnh hưởng tới ấy. Chứng tỏ Nash vẫn chưa hề bán chúng cho lão Avari để đổi lấy thứ hơi thở độc hại kia. ấy chọn giữ lại những kỉ niệm về Sabine nhưng sẵn sàng đánh đổi những kỉ niệm về hai chúng tôi.


“Sao có thể quên được.” Nash vừa vừa giơ tay lật sang trang khác, hoàn toàn có ý thức về diện, và nỗi cay đắng, của tôi. Còn Sabine chăm chú nhìn , thay vì xem ảnh.


“Nếu có thể có làm ? Quên ý?” - Chị ta hỏi - “Liệu có quên em ?”


Mắt mở to và dù đứng ở xa nhưng tôi vẫn nhìn thấy các vòng xoáy chậm rãi chuyển động trong mắt . “, bao giờ quên em hay bất cứ kỉ niệm nào mà chúng ta từng có với nhau, Sabine ạ. Em đại diện cho mọi cái đầu tiên của cuộc đời , và điều đó vẫn có ý nghĩa nhất định đối với , kể cả bây giờ, khi mọi thứ thay đổi. luôn là như vậy.”


Nụ cười môi Sabine trở nên méo xẹo, kiểu biết nên cười hay nên khóc. “Hồi đó có tìm em , Nash?” - Khi thấy lặng thinh gì, chị ta liền hỏi tiếp, giọng nghe như sắp tru lên khóc. ngờ người gai góc như chị ta cũng có mặt yếu đuối như thế này! - “Sau khi dọn , thậm chí có nghĩ tới chuyện tìm em ?”


Nash gập cuốn album lại và ngồi dậy, còn Sabine cũng lật người lại, nằm ngửa ra nhìn . “Có, gọi đến nhà Holser để báo với em là sắp dọn , nhưng họ cho gặp em, thậm chí đến lời nhắn cũng cho gửi lại.”


Chị ta gật đầu và đưa tay vén tóc sang bên. “Tên có trong danh sách được phép nhận cuộc gọi của em. Với cả, em bị tước hết mọi đặc quyền sau khi họ phát ra cái điện thoại di động đưa cho em.”


“Sau đấy thử gọi đến nhà Harper nhưng họ cũng biết tin tức gì về gia đình mới nhận nuôi em. Đến trường hỏi chỉ biết em chuyển trường, còn chuyển tới đâu họ chịu . Còn mạng em dường như hề tồn tại.”


“Ừ, em cũng phải mãi mới tìm ra được .” - Sabine nhắm mắt lại rồi nằm nghiêng đầu sang bên - “Em quá ngốc khi nghĩ rằng chờ em.”


“Bina...” dằn vặt và nét buồn bã hằn khuôn mặt Nash. Mặc dù rất muốn ghét chị ta nhưng giây phút ấy chẳng hiểu sao cơn giận dữ của tôi tự dưng cứ biến đâu mất. Sabine đích thực là đầu tiên của Nash về mọi mặt, kể cả lần thất tình đầu tiên.


“ có bao giờ tự hỏi mọi chuyện thế nào nếu dọn ? Nếu em bị bắt lại ?”


“...” - Nash thở dài, và các vòng xoáy bắt đầu chuyển động chậm rãi trong mắt , chứng tỏ lòng rối bời và đầy mâu thuẫn - “ có. Nhưng chuyện đó giờ quan trọng nữa Bina à. Luyến tiếc cũng chẳng thay đổi được điều gì. Mọi chuyện thể quay trở lại như xưa.”


“Vẫn có thể đấy.” Chị ta vươn tay vuốt mấy sợi tóc lòa xòa trán ấy và tôi phải cắn chặt môi để hét lên phản đối. Tôi muốn chị ta đụng vào người ấy. bao giờ.


“.” - cầm lấy cổ tay chị ta chặn lại, trước khi chị ta kịp vuốt tóc thêm lần nữa - “Mọi chuyện giờ khác rồi.”


“Vì ta đúng ?” - Sabine nhìn thẳng vào mắt Nash và hỏi. gật đầu, rồi buông tay chị ta ra - “ ta nghĩ em giết mấy thầy đó.”


“ biết.”


“ có tin lời ta ?”


“Tất nhiên là biết em làm chuyện đó rồi. Nhưng ngược lại, em chẳng hề cho ấy lý do nào để tin em cả.”


Sabine nhăn mặt lại rồi ngồi dậy đối mặt với Nash. “Em chưa hề dối ta lần nào. Và em cũng chẳng quan tâm tới chuyện ta tin hay tin em.”


Nash đặt cuốn album xuống gối. “Sabine, em cần phải quan tâm dần . Bởi vì mình là đủ, em cần phải có nhiều hơn người bạn.”


Chị ta lắc đầu quầy quậy, mái tóc đen xòa xuống mặt. “ là tất cả những gì em cần.”


Chưa bao giờ tôi lại thấy chị ta yếu đuối đến như vậy. đúng hơn, chị ta như con người trái ngược hoàn toàn khi ở bên Nash. hiểu tôi nên thở phào vì thấy chị ta còn lưu lại chút phần người, hay là nên tức điên vì phần người ấy chỉ hữu khi chị ta ở cạnh bạn trai của tôi mà thôi.


“ đúng.” - Nash - “Khi ấy, là tất cả những gì em có đúng hơn. Em chưa bao giờ có cơ hội phát triển với bất kỳ mối quan hệ nào bởi em thể kiểm soát được khả năng của mình. Nhưng giờ em có thể rồi.”


“ im . chỉ thế để chọc tức em mà thôi.”


“ mà.” - nhe răng cười - “Còn chọc tức em chỉ là phần phụ thôi.”


“Á à, vậy là muốn thấy em nổi điên ý gì?” Sabine bật cười rồi kéo Nash nằm lại xuống giường, gác chân lên người và quặp chặt lấy . Tim tôi đập mạnh đến nỗi tôi có cảm tưởng như nó muốn xé rách cả lồng ngực. Tôi cố giằng tay ra khỏi Tod nhưng ấy vẫn nắm chặt lấy tay tôi và khẽ lắc đầu, như muốn bảo tôi hãy chỉ nhìn thôi, đừng gì hết.


Sau đó sao? Chúng tôi như hai bóng ma bay qua cửa sổ và lặng lẽ biến mất?


Sabine nhìn chằm chằm vào mặt Nash, mái tóc dài của chị ta che khuất mặt của cả hai người bọn họ. “ quên lúc em nổi điên thế nào rồi à?” Nhưng qua ánh mắt hấp háy và nụ cười tinh quái của chị ta, tôi có linh cảm Sabine có cách thể cơn điên khác hẳn với người bình thường.


“ chẳng quên chuyện gì hết Bina ạ.” - Nash nắm lấy cổ tay bạn cũ rồi nhàng đẩy chị ta ngồi lại xuống giường - “Kể cả về Kaylee. Chúng ta khó mà tiếp tục như thế này nếu em biết kiềm chế.”


“Chúng ta chỉ có thể tiếp tục nếu em kiềm chế lại mới đúng.”


“ nghiêm túc đấy.” - Nash chống khuỷu tay, nghiêng người sang bên - “Em nên cho Kaylee cơ hội. ấy biết em là ai. ấy có thể trở thành người bạn tốt của em, nếu em chịu để cho ấy thử. Nếu em ngừng ngay cái trò dọa dẫm người ta mỗi khi gặp mặt nhau.”


Ối... nhé, tôi thể làm bạn tốt với Cơn Ác Mộng lúc nào cũng nghĩ tới chuyện trả thù như thế. ấy mất trí rồi chắc?


Sabine khịt mũi, phải công nhận là trông rất dễ thương. “Em chẳng có việc gì phải dọa nạt ta cả, mọi chuyện tự nhiên cứ thế đấy chứ.”


Tôi ném cho Tod cái nhìn sắc như dao. Rốt cuộc tôi còn phải đứng đây xem đến khi nào nữa?


Tod hất hàm chỉ về phía gương nơi Sabine nhìn Nash như thể là đốm sáng duy nhất lóe lên giữa đêm tối mịt mùng.


Nash nhìn Sabine như thể là câu đố phức tạp, hóc búa mà cố tìm lời giải đáp, và tôi biết rất cái nhìn đó. từng nhìn tôi như thế khi lần đầu tiên chứng kiến tôi cất tiếng hát cho linh hồn của người xa lạ, trước khi tôi biết mình là bean sidhe. từng nhìn tôi như thế khi tôi là mà tôn trọng và cảm thấy muốn giúp đỡ khỏi những đau khổ, cần biết tôi có cần giúp đỡ hay . Tôi từng cái nhìn đó.


Giờ tôi ghét nó.


“Sabine!” - Cuối cùng, khi thấy chị ta có vẻ gì là chịu nhượng bộ, Nash đành lên tiếng - “Hãy đọc suy nghĩ của .”


“Cái gì?” - Lần đầu tiên, kể từ lúc cùng Tod vào đây tới giờ, tôi mới thấy chị ta khó chịu ra mặt như vậy - “.”


“ muốn em đọc nỗi sợ hãi của . cách nghiêm túc. Hãy vào tận sâu bên trong và xem thử xem thực sợ điều gì.”


Giờ mặt chị ta nhăn tít lại, giọng đầy hoài nghi. “Tại sao?”


“ nghĩ nó giúp em hiểu hơn.”


“Thế nếu em muốn hiểu sao?”


khẽ nhích lại gần và nhìn thẳng vào mắt chị ta, “Thế em quá là hèn và thấy xấu hổ vì em.”


giận dữ và cả nỗi cay đắng bỗng nổi cuồn cuộn khuôn mặt xinh xắn của Sabine. Chị ta cau mày hỏi. “ định chọc giận em đấy hả?”


“ chỉ đưa ra lời thách đố thôi. Chẳng phải trước đây em vẫn thích những lời thách đố hay sao? lẽ em thay đổi?”


nụ cười mới khẽ nở môi Sabine, chậm rãi và u tối, hệt như đôi mắt đen của chị ta. “Chả có gì thay đổi cả. Đó chính là điều em vẫn cố với từ đầu đến giờ.”


“Thế hãy đọc nỗi sợ hãi của .”


Sabine ngồi dậy và Nash cũng vội nhổm dậy theo. “ muốn làm theo kiểu nào? Kiểu vui vẻ giống hồi xưa chăng?”


Tôi lại liếc sang nhìn Tod. Tại sao việc bị người khác đọc ra nỗi sợ hãi lớn nhất của mình lại có thể là niềm vui được? Nhưng chàng thần chết thậm chí còn chẳng buồn nhìn về phía tôi.


“Sabine...” Nash , bằng cái giọng nhắc nhở quen thuộc.


Chị ta nhe răng cười, cố gắng làm dịu bầu khí khá căng thẳng giữa hai người, nhưng mấy tác dụng. “ thể trách nỗ lực vì được.”


Nhưng có gì đó mách bảo tôi rằng, tôi tặng cho chị ta ba cái tát thẳng vào mặt, nếu biết họ về chuyện gì.


“Thôi được. đưa tay cho em.”


Nash chìa tay ra, giống như định bắt tay Sabine. Nhưng thay vì cái bắt tay thông thường, Sabine lại đan các ngón tay của mình vào tay rồi hướng chúng lên trần nhà.


Tôi cứ tưởng khi ấy cả hai phải cùng nhắm mắt lại, nhưng ai dè chị ta lại xích lại gần ấy như kiểu muốn nhìn xuyên vào trong mắt . Và họ cứ giữ nguyên tư thế đó trong vài giây. Nash cũng chớp mắt mất mấy lần nhưng ngược lại, ánh mắt của nàng mara hề thay đổi.


Tuy nhiên, tay chị ta có. Cuối cùng chị ta cũng chịu chớp mắt, và Nash nhắm mắt lại, hai tay chị ta rung lên bần bật. Sabine gỡ các ngón tay khỏi tay Nash rồi chùi tay vào quần, như thể mồ hôi của cả hai bị vấy bẩn bởi chính nỗi sợ chị ta vừa đọc được trong đầu .


“Em nhìn thấy gì?” Lúc này ấy mới lại là người bình tĩnh hơn.


“Kaylee...” - Chị ta thầm, làm tôi suýt nữa rụt tay khỏi Tod vì choáng.


Nash sợ tôi sao?


“ sợ mất ta.” - Sabine tránh ánh mắt của Nash, như thể nhìn vào chúng khiến cho chị ta càng thêm đau đớn - “ hoảng sợ tột độ và mơ về nó hằng đêm, bởi vì đó chính là điều với là xảy ra. Gã tà ma đó. rằng mất ta. Rằng giờ còn đủ tốt với ta nữa. Rằng xứng đáng với ta. Và tin lời ta. Nỗi sợ hãi lớn nhất của chính là bản thân xứng đáng với Kaylee. Và sợ rằng ta cũng nghĩ như vậy.”


Môi tôi khẽ mở ra và cái hơi thở nãy giờ tôi cố nín lại, cách vô thức, từ từ thoát ra ngoài khí.


Tôi liếc sang Tod và ấy gật đầu. ra đây chính là chuyện ấy muốn tôi thấy. Hoặc nghe. Nhưng chẳng hiểu sao trông mặt ấy chẳng hề vui vẻ gì.


“Biết được chuyện đó cũng đâu có giúp cho vấn đề của dễ dàng hơn.” Sabine hơi ngồi nhích ra nhưng có vẻ gì là sớm rời khỏi giường.


“ biết, chỉ càng khó khăn hơn mà thôi. Nhưng đó là , và phải lúc nào cũng dễ dàng cả.”


Sabine đảo tròn hai mắt. “Giờ nghĩ mình là ai thế, thầy tu chắc? Có phải Kaylee như thế với ?”


“ ấy gì nhiều, nhưng thường chỉ cần nhìn vào mắt ấy là hiểu ấy nghĩ gì.”


, thể nào! Tôi cau mày và cảm nhận được hai má mình đỏ ửng lên. may là bọn họ nhìn thấy tôi lúc này.


“Cái đó công nhận. Nhất là cái thông điệp “hãy biến và chết cho rảnh” của ta, nhìn cứ gọi là mồn .” Sabine đảo mắt nhìn quanh phòng và tự dưng khựng lại ở góc nơi Tod và tôi đứng. Mặc dù vẫn biết là chị ta thể nhìn thấy bọn tôi nhưng chẳng hiểu sao đôi mắt ghê rợn ấy vẫn khiến tôi sởn cả gáy.


Tôi xem thế là đủ rồi. Giờ bọn họ cũng chỉ chuyện phiếm thôi, ràng là chị ta từ bỏ ý định dụ dỗ ấy quay lại với mình. Và đá tôi. Ít nhất là trong tối nay.


thôi! Tôi ra hiệu cho Tod và lần này ấy gật đầu. Sau đó, ấy nhắm mắt lại và tôi hiểu rằng mình cũng phải làm theo.


Lại là cái cảm giác bị hẫng cái khi nãy và tôi rùng mình trước cơn gió lạnh vừa đột ngột thổi qua. Tôi mở mắt ra và thấy mình đứng trước cửa nhà Nash. Sau khi chắc chắn là tôi có thể đứng vững tôi mới thả tay Tod ra. Và ngay lập tức thấy nhớ hơi ấm của cái nắm tay đó.


“Cũng... thú vị nhỉ.” Tôi đút hai tay vào túi áo và Tod quay sang nhìn tôi đầy ngạc nhiên, như thể tôi vừa đúng những lời ấy định vậy. Và rồi ấy mỉm cười.


“Ừ, cũng...”


“Ý em là... kỳ quặc khi thấy bọn họ dành phần lớn thời gian để về em. Có lẽ em phải lấy đấy làm mừng nhỉ?”


Tod nhíu mày, có vẻ chưa hiểu ý tôi cho lắm, sau đó ngoái đầu nhìn về phía ngôi nhà như để tìm câu trả lời. “À, ừ.” - mỉm cười - “ cũng có cảm giác bọn họ về em rất nhiều. Thế... em có thấy dễ chịu hơn ?”


“Có và .” Tôi bắt đầu bước và Tod theo tôi.


“Sao lại ?”


Tôi ngập ngừng. “Bởi vì nhìn chị ta ở bên ấy như thế khiến em càng khó tin chị ta là kẻ giết người.” phải là có khả năng đấy. Nhưng đúng là khó tin hơn hẳn.


Tod nhún vai. “Có thể phải ấy .”


Tôi nhướn mày nhìn . “Nhất định là chị ta, còn có thể là ai?” - Tod mở miệng định nhưng bị tôi cướp lời trước - “ đừng có thể phải là ai nhé, bởi vì chẳng thể nào có chuyện chỉ trong vòng hai ngày có tới ba giáo viên lần lượt qua đời trong khi ngủ, lại còn đúng vào cái tuần Sabine chuyển đến.”


“ đồng ý. Nhưng có nghĩa là ấy làm chuyện đó.”


“ chị ta là ai?”


“Làm sao biết được. Có thể là bất cứ ai, hoặc bất cứ thứ gì. Liệu có phải em cứ nhằm vào ấy chỉ vì ấy cứ nhằm vào Nash ?”


Tôi dừng lại vỉa hè, nãy giờ chúng tôi được hơn nửa đường, từ nhà Nash về nhà tôi. Tod đúng. Tôi vẫn chưa sẵn sàng loại bỏ nghi ngờ với Sabine. Nhưng chừng nào còn đóng vai cảnh sát tôi vẫn phải suy nghĩ như cảnh sát, mà cảnh sát giỏi bao giờ vì tư thù cá nhân mà loại bỏ hết các khả năng có thể xảy ra, để quy kết tội cho người khác.


“Hãy giúp em.” Tôi ngước lên cầu cứu Tod.


“Giúp cái gì?” nhíu mày.


“Hãy giúp em. hiểu về Cõi hơn em rất nhiều. Chắc chắn người bình thường thể làm những chuyện này. Nếu thực nghĩ rằng Sabine vô tội hãy giúp em loại bỏ những nghi ngờ về chị ta và tìm hiểu xem ai là người đứng đằng sau mấy chuyện này. Chúng ta thể để chuyện đó tiếp tục xảy ra được. Chính chẳng bảo thầy Wells, Bennigan và thầy Wesner chưa hề đến số phải chết còn gì.”


“Kaylee còn chưa đầy tiếng nữa phải làm rồi.”


Tôi lại bước , làm ấy gần như là phải chạy theo mới đuổi kịp. “Thế ca đầu tiên của là mấy giờ?”


Tod thở dài. “Hai giờ cơ. Nhưng thỉnh thoảng cũng phải ra vẻ cho họ thấy là mình muốn giữ công việc này chứ.”


“Thôi mà, thần chết! Ở đó có cả kem đấy, chúng ta có thể ăn thỏa thích cả đêm.”


Ngay lập tức, mắt Tod cứ gọi là sáng rực cả lên. liếc nhìn xuống tay tôi, buông thõng giữa và tôi, sau đó gật đầu. “Em thừa biết là thể với món kem mà.”


“Hoặc pizza, hoặc bánh rán, hoặc đồ ăn nhanh ở tiệm Chick-fil-A...”


“Thôi ngay , đổi ý bây giờ.”




Chương 13

SAU KHI VỀ ĐẾN NHÀ, tôi rón rén kiểm tra xem bố ngủ say chưa, rồi nhàng vào trong bếp lấy hộp sô--la bạc hà trong tủ lạnh. Tod, Alec và tôi mỗi đứa thìa, vừa xúc kem ăn vừa giúp tôi lên danh sách tất cả những loài -phải-con-người có khả năng giết chết người trong giấc ngủ.


Cả hai đều đồng quan điểm là kẻ giết người chắc chắn phải là loài chuyên sống ký sinh vào cảm xúc của các nạn nhân. Nhưng trong khi Tod cứ khăng khăng rằng về lý thuyết bất kỳ loài ký sinh nào cũng có thể hút năng lượng của nạn nhân trong khi ngủ - đó có thể là quỷ incubus trong hình hài nam nhân chuyên quyến rũ phụ nữ trong giấc mơ hoặc quỷ succubus mang dáng vẻ của xinh đẹp chuyên quyến rũ đàn ông trong giấc mơ, hay con quỷ chuyên trích hút từ các cơn giận dữ, hoặc con quỷ của ghen tuông – Alec lại mực cho rằng quỷ mara vẫn là tình nghi số bởi vì loài quỷ ác mộng ấy chỉ có thể trích hút năng lượng khi nạn nhân ngủ mà thôi. Tod tỏ thái độ khó chịu ra mặt với cái kết luận của Alec nhưng cũng phản đối được gì.


Lúc Tod phải về làm tôi cũng rút về phòng cùng với cái máy tính và lát pizza còn thừa ban nãy. Mong là còn tôi ngồi lải nhải bên cạnh hỏi han về bầy quỷ man rợ kia, Alec chợp mắt được chút.


Vừa gặm pizza vừa nhấp soda mát lạnh, tôi vừa mò mẫm mạng tìm xem có gì liên quan đến Sabine Campbell . Nhưng trong số tất cả những Sabine Campbell mà tôi tìm thấy mạng, chẳng có ai ở độ tuổi cần tìm cả. Chị ta hề đăng ký vào bất kỳ trang mạng xã hội nào mà tôi biết - ít nhất là dưới cái tên - kể cả trang web của các trường chị ta từng theo học. Chứng tỏ chị ta chẳng tham gia vào bất kỳ môn thể thao hay câu lạc bộ nào, cũng chẳng giữ vai trò gì quan trọng khi còn học ở trường cũ.


Cũng chẳng có gì bất ngờ lắm.


Và hiển nhiên, hồ sơ phạm tội của trẻ vị thành niên là thứ thể tìm kiếm mạng rồi bởi vì tôi tìm mãi, tìm mãi vẫn chẳng thấy có gì liên quan đến quá khứ phạm tội của chị ta.


Cuối cùng, đến tầm hai rưỡi sáng tôi chợt nảy ra ý tưởng khá thông minh. Đấy là tìm trường cũ của Nash, nơi mà ấy gặp Sabine.


Tên của chị ta hề thấy xuất trong các kết quả tìm kiếm, nhưng khi thử gõ thêm hai chữ bị bắt tôi tìm được vài thông tin khá giá trị.


Hai năm trước, khoảng ba tháng sau khi Nash chuyển tới trường trung học Eastlake, nữ sinh 15 tuổi ở trường cũ của ấy bị bắt vì tội tấn công giáo viên. Sau đó hai tháng, lại có nữ sinh 15 tuổi bị đuổi học vì tội mang rượu đến trường. Cả hai tin đều có nguồn từ cùng trang báo mạng nhưng liệu hai người có phải là hay , nhưng tôi nghĩ là đúng. Ngoài hai vụ đó ra, tất cả những vụ lộn xộn khác ở trường cũ của Nash đều gây ra bởi đám con trai hết.


Kết luận hợp lý hơn cả chính là Sabine hoặc bị đuổi học hoặc chuyển chỗ khác.


Nhưng chị ta ở đâu trong khoảng thời gian giữa khi học tại ngôi trường cũ của Nash và ngôi trường Eastlake tại? Tôi nhớ là mình từng nghe thấy cái tên trường gần đây nhất của chị ta, bởi vì Sabine kể cho Emma nghe hôm hai người gặp nhau lần đầu ở lớp tiếng .


Valley gì đấy hoặc cái gì đấy Valley phải. Là Valleyview? . Hay là Oak Valley? Cũng phải, nhưng nghe có vẻ gần giống hơn. Đại loại là cái gì đó liên quan đến tự nhiên.


Thế rồi tự nhiên tôi chợt nhớ ra: là Valley Cove. Sabine chuyển đến Eastlake từ trường Trung học Valley Cove. Tôi vẫn nhớ Emma còn kể là Sabine pha trò về cái tên ấy mà.


Sau hồi mò mẫm tìm kiếm, cuối cùng tôi cũng “khai quật” được bài báo cũ đăng tờ báo địa phương của thị trấn Valley Cove về nữ sinh trung học năm ba bị đuổi học vì tội phá hoại tài sản của nhà trường. nàng bị bắt quả tang khi sơn xịt “những hình ảnh và từ ngữ thô tục” lên tường của tòa nhà trong trường, vào lúc nửa đêm.


Chuẩn rồi, nghe chẳng khác nào Sabine của chúng ta.


Tới tận lúc tắt máy tính lúc ba giờ sáng, tôi vẫn tuyệt đối tin rằng Sabine là ả tội phạm ngang bướng, đáng ghét, hề biết hối cải. Nhưng lại chẳng có bằng chứng nào chứng tỏ chị ta từng phạm tội giết người cả.




TÔI NGỒI BẬT DẬY GIƯỜNG và cảm giác bất an cứ như đàn nhện tí hon bò lồm cồm khắp người tôi. Tôi chớp mắt cho qua cơn buồn ngủ và căn phòng dần ra trước mắt tôi, tối đen như mực, ngoại trừ chút ánh sáng lẻ loi từ ánh đèn đường bên ngoài cửa sổ. Có gì đấy ổn nhưng tôi lại biết đó là gì. Hay đúng hơn là chưa biết. Nhưng tôi bắt đầu cảm thấy rợn hết tóc gáy.


Tôi ngửi thấy nó, trước cả khi nghe thấy, và đàn nhện bên dưới da thịt tôi bỗng trở nên điên cuồng và hoảng loạn. Tôi biết cái mùi ấy. lần, có con sóc bị kẹt trong cái thùng rác cũ dùng để chất lá khô của nhà tôi, và khi bố tôi phát ra, nó có mùi y chang cái mùi này. Mùi của mục nát. Mùi của cái chết vẫn còn ấm nguyên.


Tim tôi đập thình thịch và tôi vội nín thở. Tôi muốn ngửi cái mùi hôi thối tanh tưởi ấy, càng muốn cái vị của nó vương lại nơi đầu lưỡi nên mím chặt môi lại.


Kế đó là thanh của những tiếng bước chân ngắt quãng, xen kẽ bởi tiếng đế giày trượt kin kít sàn. Các bước chân mới đầu còn nhàng, càng về sau càng to hơn. Gần hơn. Hơi thở của tôi ngày gấp gáp hơn, và tôi vội lùi sát ra sau, thành giường, như để nới rộng khoảng cách giữa mình với cái thứ khủng khiếp lướt về phía mình.


Tôi nên bỏ chạy. Nhưng tôi lại thể nhúc nhích. Toàn thân tôi như bị đóng băng, tò mò và nỗi sợ hãi giằng xé bên trong cơ thể tôi khi cánh cửa phòng tôi vang lên tiếng cót két, rồi từ từ mở ra.


Cửa phòng tôi sao lại kêu cót két được nhỉ. Trước giờ nó chưa bao giờ bị như vậy. Thế mà giờ nó lại kêu ken két, và bàn tay màu xám nắm vào núm cửa.


Tôi thở hổn hển, mồ hôi vã ra như tắm. Tôi muốn thét lên to. Lâu nay tiếng thét vẫn là thế mạnh của tôi, vậy mà hôm nay dù cố gắng thế nào cũng chẳng thấy thanh nào thoát ra. Giọng của tôi cũng bị liệt như những bộ phận khác của cơ thể. Tôi chỉ có thể chờ đợi trong nỗi khiếp sợ tột cùng.


Từng giọt mồ hôi chảy dài sống lưng tôi. Thậm chí tôi cảm nhận được những giọt rơi trán và khuỷu tay mình. Bàn tay xám xịt kia bắt đầu thò vào bên trong phòng, kế đến là cổ tay, cánh tay, và bả vai dần ra. Và trước khi tôi kịp hoàn hồn thấy bà đứng ở đấy. Trước cửa phòng tôi. nhìn tôi chằm chằm bằng đôi mắt trắng đục có sức sống.


Tôi thể thở nổi nữa, mỗi hơi thở giờ đây đều có mùi giống như bà. Mùi của thối rữa. Mùi của những thứ đáng ra phải phân hủy và nằm sâu dưới lòng đất, chứ phải chảy tong tỏng sàn nhà tôi như thế này.


Nhưng điều đáng sợ nhất chính là bề ngoài trông bà giống như bị mù nhưng tôi biết bà nhìn thấy tôi. Đôi môi nứt nẻ nhợt nhạt tưởng chừng như thể cử động được, đột nhiên lại mở hé ra. Và cái cổ họng mặc dù bị mục nát theo thời gian nhưng lấp ló qua mấy lỗ hổng da tôi thấy sợi dây thanh quản vẫn còn nguyên và được bình thường. Và tôi vẫn nhận ra giọng ấy.


Làm sao tôi có thể quên được, mặc dù còn nghe lại giọng đó kể từ năm 3 tuổi. Từ cái đêm bà qua đời. Từ cái đêm tôi chết và bà thế chỗ cho tôi.


Cái xác chết biết , mục rữa và bốc mùi kia chính là mẹ tôi.


“Ta muốn lấy lại nó.” - Mới đầu giọng bà nghe chỉ như tiếng thào, có lẽ 13 năm rồi bà chưa sử dụng đến nó. “Con lãng phí nó và giờ ta muốn lấy lại nó.”


“Mẹ à?” Tôi hề biết mình lấy lại được giọng cho tới khi nghe thấy giọng của mình cất lên. Ôi, tôi luôn ước ao được gặp lại và chuyện với mẹ, dù chỉ là lần. Nhưng phải trong hoàn cảnh khủng khiếp như thế này. Mặc dù muốn tin nhưng tôi thể phủ nhận những gì diễn ra trước mắt mình. Khi mà mùi hôi thối của xác chết nồng nặc khắp phòng, làm ô nhiễm hai lá phổi của tôi. Khi mà đôi tay của mẹ vươn ra, mỗi lúc gần...


“Con lãng phí nó. Con phải sống, mà là chết từ từ.” - ràng mỗi từ, chữ thốt ra là cả nỗ lực lớn đối với mẹ nhưng bà vẫn kiên trì tiếp tục - “Vì thế hãy trả lại nó cho ta.” Mẹ tập tễnh bước lại gần tôi, trong khi đáng ra đôi chân ấy phải ngừng hoạt động từ lâu rồi mới phải. Và sau 13 năm nằm dưới mồ, đáng ra thân xác ấy giờ chỉ còn là bộ xương mới đúng.


Toàn thân tôi run lẩy bẩy, nỗi sợ hãi chính là thứ duy nhất giữ cho trái tim tôi còn đập. Tôi rất muốn bỏ chạy, và lần này tôi có thể chạy, nếu muốn. Nhưng tôi lại nỡ chạy trốn khỏi mẹ. Dù bà có chết, có bốc mùi, có đáng sợ đến thế nào vẫn là mẹ tôi.


“Mẹ ơi...” Tôi gọi mẹ thêm lần nữa và nín thở chờ đợi. Chờ mẹ nhớ ra tôi, giống như tôi vẫn nhớ ra mẹ. Nhưng đôi mắt bà hoàn toàn vô cảm, hề có chút biểu nào của tình hay tình mẫu tử. Còn giọng lạnh lùng và cay nghiệt đến kinh sợ.


“Con chỉ biết than vãn khóc lóc. Con chịu lắng nghe người khác. Con chưa thực sống hết mình. Con dám mạo hiểm, cũng chẳng học hỏi được cái gì sau ngần ấy năm sống đời. Vì thế con chẳng bao giờ có thể lớn lên được.”


Nỗi sợ hãi cháy bùng lên trong tôi, như muốn thiêu sống tôi từ bên trong. Từng lời của mẹ như những vết dao cứa vào da thịt tôi. Điều duy nhất khiến tôi vẫn giữ được tỉnh táo cho tới bây giờ chính là phủ nhận tất cả với những gì diễn ra. Nếu ngày đó mẹ chết thay tôi, có lẽ giờ người đứng ở kia chính là tôi. Tôi mẹ, bởi mẹ là mẹ của tôi - người mang lại cho tôi sống, những mà là hai lần.


“Mẹ ơi?” Lần này là câu hỏi, bởi mẹ tôi chưa bao giờ với tôi bằng thái độ như vậy. Mẹ tôi vốn là người ân cần, tốt bụng và tình cảm. Tôi nhớ nhiều lắm về mẹ nhưng ít nhất tôi vẫn nhớ điều đó.


“Ít ra nếu con có gì đó xuất chúng hơn người ta còn thấy chấp nhận được.” - Mẹ bước thêm bước vụng về phía tôi và nước mắt tôi bắt đầu rơi lã chã má - “Ví dụ phẩm chất phi thường, chứng tỏ hy sinh của ta là xứng đáng.” - Mẹ lại tiến thêm bước nữa. Nước mắt thấm đẫm hai má tôi nhưng mẹ vẫn dừng lại, vẫn tiếp tục làm tôi đau đớn tôi bằng những lời đầy cay nghiệt - “Vẻ đẹp. Trí tuệ. Tài năng. Con chẳng có gì hết. Con quá tầm thường, giống như bao người khác. Con hề tỏa sáng như ta từng tỏa sáng.”


Thêm bước nữa và giờ mẹ tiến tới sát chân giường tôi. Mẹ nhướn người về phía trước, đặt cả hai tay lên chăn. Các ngón tay của mẹ tách ra như cái vỏ bọc xúc xích bị ép lại bên dưới sức nặng của cơ thể. Quá khiếp sợ, tôi hít vào nhanh tới nỗi xém chút nữa mắc nghẹn với chính hơi thở của mình.


“Ta từng là ánh sáng của cuộc đời cha con, soi đường chỉ lối cho ông ta trong mỗi bước . Nhưng con lại hề tỏa sáng. Bố phải bỏ con lại cho bác nuôi bởi vì bố thể chịu đựng nổi việc phải sống cùng với con. Bởi vì bố biết điều ta biết. Điều mà chính con cũng biết. Đó là... con hề xứng đáng, Kaylee ạ. Con xứng đáng có được cuộc đời của ta, và giờ ta muốn lấy lại.”


“ đâu, mẹ ơi.” Tôi giơ tay quệt những giọt nước mắt thầm rơi má. Mẹ bắt đầu bò lên giường. Đầu gối đè lên vết bẩn mà hai bàn tay vừa để lại. Mùi thối rữa càng lúc càng sực lên khủng khếp đến mức chịu nổi.


Mãi đến lúc này tôi mới nhìn thấy từng chi tiết khuôn mặt mẹ. Da mẹ chảy xệ, ẩm ướt, và xám ngoét. Lông mi và cả lông mày trơ trụi. Tóc đầu rụng cả mảng, nhưng có khi như thế lại là may, bởi đám tóc còn lại vừa rối, vừa bẩn, dính đầy bùn đất và những tạp chất mà tôi thậm chí còn dám nghĩ tới.


“Ta chỉ cần đúng hơi thở của con thôi. Chỉ cần mỗi thế thôi...” Mẹ thào . Chiếc váy người mẹ thủng lỗ chỗ nhưng tôi vẫn nhận ra nó. Mẹ được chôn cùng với nó. Chiếc váy vốn dĩ là màu xanh da trời, cùng màu với đôi mắt mẹ, nhưng giờ nó bạc màu, bẩn thỉu và mục rữa giống như cơ thể mẹ.


“Mẹ ơi, mẹ có ý đấy đâu đúng .” Tôi cố nép sang bên nhưng trong lòng biết làm vậy cũng vô ích. Nếu mẹ có thể tìm ra tôi ở đây dù tôi có trốn đằng trời mẹ cũng tìm ra tôi. Tôi sống cho xứng đáng với món quà mà mẹ ban tặng và giờ mẹ muốn lấy lại nó.


Và mẹ lấy lại được. Cả hai chúng tôi đều hiểu điều đó.


“Con để cho cuộc đời của ta mục nát, hệt như cơ thể này vậy. Nếu con thực ta, hãy trả lại cho ta thứ mà ngày đó ta dại dột cho ...”


Tôi co vội chân lại, ép sát hai đầu gối vào ngực để giữ khoảng cách với mẹ nhưng tôi còn chỗ nào để lui nữa, lưng tôi chạm vào thành giường. Mẹ với tay nắm lấy chân tôi, các ngón tay rờ rẫm lên xương bánh chè. thứ chất lỏng nhầy nhụa rỉ ra từ làn da mục rữa, chảy dài chân tôi và bốc mùi khủng khiếp.


Bụng tôi quặn thắt lại, toàn thân nôn nao. Nước mắt nãy giờ khiến cho tầm nhìn của tôi nhòe . Nỗi khiếp sợ như nắm tay sắt bóp nát trái tim tôi.


Cuối cùng tôi cất tiếng thét, nhưng quá muộn. Tất cả quá, quá muộn.

Chương 14

LẦN NÀY, TÔI ngồi bật dậy giường như mọi khi. Tôi kéo chăn trùm lên đầu như đưa trẻ con, tự thuyết phục bản thân rằng mình vẫn nằm mơ. Rằng nếu tôi nhòm ra ngoài bây giờ, vẫn thấy mẹ ở trong phòng đợi tôi. Người mẹ -mục-rữa-mất-phân-nửa của tôi đòi tôi trả lại cuộc sống cho bà, trước khi tôi phung phí nốt nửa còn lại.


Tôi cứ nằm im như thế cho đến khi chóng hết cả mặt vì thiếu oxy. Chỉ đến khi tôi chắc chắn là có thứ gì bò về phía mình, cũng chẳng thấy có mùi thối rữa nào trong khí nữa, tôi mới dám lật chăn ra và ngồi dậy.


Mọi thứ trong phòng tôi vẫn hoàn toàn bình thường. Cửa sổ vẫn còn đóng, tuy rằng khóa, mặc dù cả Tod và Nash thường xuyên cằn nhằn tôi vì tội khóa cửa. Chăn nệm vẫn sạch bong tì vết, kể cả hai cái đầu gối của tôi cũng vậy.


Mẹ tôi hề xuất trong căn phòng này. Cũng như bà hề xuất ở bất kỳ đâu trong suốt 13 năm qua. Và sâu thẳm trong tim, tôi biết rằng cho dù mẹ đến gặp tôi chăng nữa mẹ cũng bao giờ đòi lại sống của con mình như thế.


Mẹ bao giờ muốn tôi chết. Nhưng đúng là tôi lo sợ rằng mình lãng phí món quà của mẹ. Và Sabine biết điều đó.


Sau khi nhận ra ấy xong, nỗi sợ hãi trong tôi dần dần chuyển thành nỗi tức giận vô bờ bến. Đêm nay lại là đêm thức trắng đối với tôi. Sabine thực công việc của mình rất, rất tốt.


TTT


“ LẠI GẶP ÁC MỘNG ĐẤY À?” Alec hỏi khi thấy tôi nhón chân qua chỗ ta để vào nhà bếp - “Lần thứ hai trong tuần rồi đấy.”


Thứ ba mới đúng, nhưng ai rảnh mà đếm cơ chứ?


“Còn ngủ bao giờ à?” Tôi hỏi, nhưng chân vẫn tiếp tục .


ta vứt chăn sang bên rồi ngồi dậy. “Tôi cũng định hỏi điều tương tự.” “Tôi ngủ rồi.” - Tôi đáp lại rồi thẳng tới cái máy pha cà phê - “Vừa dậy xong. Chỉ là hơi sớm chút thôi!”


Tiếng lò xo kêu kẽo kẹt sau lưng tôi. “Bây giờ mới có bốn rưỡi sáng.”


Tôi biết chứ, các đốt xương người tôi đau nhừ đây này. “Thế nên mới bảo là sớm.”


“ ngủ còn chưa được đến hai tiếng ý!”


Sàn phòng bếp lạnh tê tái dưới bàn chân trần của tôi. Đáng nhẽ khi nãy tôi phải nhớ dép vào mới phải. “Giờ lại định làm nhà toán học à?” Hay định làm bố tôi?


“ có biết giờ trông hệt như bản sao của Sophie ?” - Alec mới chỉ gặp bà chị họ của tôi có lần, nhưng như thế cũng là quá đủ - “Có chuyện gì thế?”


Sau khi nhìn chỗ cà phê còn sót lại của ngày hôm trước, tôi thấy pha bình mới quá ư phiền phức, nên đành lấy lon soda trong tủ lạnh uống tạm. Tôi bật nắp lon rồi thả người đánh phịch xuống cái ghế thích của bố, đối diện với chiếc ghế dài nơi Alec ngồi chăm chú nhìn tôi, người mặc độc chiếc quần soóc thể thao.


Tôi ngửa cổ tu ngụm dài rồi nhìn vào đôi mắt đỏ au đầy mệt mỏi của ta. “Sabine lại giở trò. Mà có khi chị ta vẫn còn lởn vởn đâu đây ý. Tôi cũng chẳng biết nữa.”


“ bồ cũ của Nash ý hả?” - Alec giơ tay lên gãi đầu bâng quơ - “ ta lại làm gì?”


“Vẫn như mọi khi. Chui vào đầu tôi rồi gieo vào đó những cơn ác mộng. Chuyện này cần phải chấm dứt ngay.”


“Thế có vấn đề gì đâu nhỉ?” - Alec nhún vai thờ ơ - “Chỉ là những giấc mơ thôi mà. cứ quên chúng rồi ngủ tiếp thôi.”


Tôi chớp mắt nhìn Alec, phân vân biết có nên nghe theo lời khuyên của ta hay . “Đấy chỉ là những giấc mơ, Alec ạ. Đấy là những nỗi sợ hãi của tôi, và là thức ăn của chị ta. Chị ta là quỷ mara mà, quên à?”


Alec ngồi thẳng dậy ghế, mắt tròn xoe ngạc nhiên. “Sabine là quỷ mara á? Sao kể với tôi?”


“Tôi có kể với rồi mà!”


Alec lắc đầu quả quyết. “Đêm hôm nọ kể là nằm mơ thấy ta ôm hôn người cũ của , xong đêm nay bảo quen con quỷ mara. Nhưng lại chưa bao giờ đề cập tới chuyện con quỷ mara kia và Sabine là cùng người.”


Tôi đặt lon nước xuống rồi cau mày nhìn ta trân trối. “Tình hình là cần phải ngủ nhiều hơn , Alec ạ. Đêm qua tôi vừa với chị ta là quỷ mara xong! Lúc trong bếp ý, nhớ ?”


Trông Alec có vẻ giật mình - nếu muốn là hoảng sợ, nhưng chỉ trong tích tắc - sau đó toàn bộ biểu cảm khuôn mặt ta đột nhiên biến mất, giống như cái cầu dao điện sập xuống làm tắt phụt mọi ánh đèn trong khu phố - “Đêm qua á?” - ta hỏi lại, hai tay ôm lấy đầu - “Có phải vào lúc nửa đêm ?”


“Ừ, lúc còn mải xử lý hộp bánh quy của bố tôi ý!”


ta chậm rãi thở ra, miệng lẩm bẩm. “ ra ý bác ấy là muốn đến chuyện đó.”


“Cái gì cơ?” - Tôi nhoài người về phía trước để quan sát biểu cảm khuôn mặt ta - “ sao chứ hả?”


“À ừ. Tôi chỉ là... bị mất ngủ ý mà. Tôi hầu như nhớ tí gì chuyện đêm qua . Vậy ra... Sabine là mara à? ý hả?”


“Cuối cùng cũng bắt nhịp được với câu chuyện rồi đấy.” - Tôi quay đầu chậm rãi từ trước ra sau cho đỡ mỏi cổ - “Chị ta tìm cách khai thác các nỗi sợ hãi của tôi để khiến tôi phải hoảng sợ và từ bỏ Nash”.


“Uầy” - Alec huýt sáo, rồi ngả người ra sau, hai tay khoanh lại trước ngực - “Thế tệ . Khác gì hành hạ cho con nhà người ta ngủ.”


Tôi cầm lon soda lên và nhấp thêm ngụm, để giữ cho tinh thần được tỉnh táo. “Giờ hiểu tại sao tôi dám ngủ rồi chứ.”


“Thế định làm thế nào? thể để ta tiếp tục lấn át mình như thế được.” Alec có vẻ tỉnh táo hơn, và tôi cũng cảm thấy thoải mái hơn khi ta trở lại là chính mình.


“Tôi biết. Tôi cứ tưởng sau khi tôi cho chị ta cái bạt tai mọi chuyện giải quyết xong rồi cơ, và Nash cũng bảo...”


“Khoan, mà cũng dám tát người khác ý hả?”


Các ngón tay của tôi nắm chặt lấy lon nước lạnh. “Tại sao ai cũng có vẻ ngạc nhiên khi nghe chuyện đấy thế nhỉ?” - Alec chỉ nhướn mày nhìn tôi - “Thôi được, tôi thừa nhận trông mình giống đứa hay đánh lộn cho lắm. Nhưng ai bảo chị ta gây trước. Tóm lại, sau đó Nash là chị ta hứa từ giờ can hệ vào những giấc mơ của tôi nữa. Nhưng ràng chị ta dối. Hoặc là ấy.”


“Thế nghĩ là ai dối ?”


Tôi lại với lấy lon nước để né tránh câu trả lời. “Thực tôi cũng biết nữa. Thành mà , tôi chưa bắt được quả tang Sabine dối lần nào, con người chị ta chẳng tới mức đáng sợ, trong khi dạo gần đây Nash lại leo lẻo dối tôi hết lần này đến lần khác. đáng buồn khi phải thừa nhận rằng tôi thấy tin bạn cũ kiêm sát thủ liên hoàn kia còn hơn là ấy.”


“Sát thủ...” - Alec trố mắt ra nhìn tôi - “ thực nghĩ rằng ta giết mấy giáo viên đó à?”


“Tôi cũng biết nữa. Sabine luôn công khai thừa nhận tất cả những việc mình làm, duy chỉ có điều này là chị ta nhất định chịu thừa nhận. Dù gì cảnh sát cũng đâu thể bắt giữ chị ta vì tội rình rập giấc mơ của người khác, đúng ? Vì vậy, có thể chị ta phải là hung thủ .” - Tôi nhún vai và ngả đầu ra sau ghế - “Nhưng tôi cũng chẳng có nghi phạm nào khác. Mà chẳng phải chính cũng quỷ mara là nghi phạm lớn nhất còn gì.”


Alec cau mày. “Ừ, nhưng đó là trước khi tôi biết ra về người bạn cùng trường.”


“Chuyện đó liên quan gì?”


ta nhún vai, ràng là do dự điều gì. “Thế này nhé, có thể đúng là loài nào đó về mặt lý thuyết hoàn toàn phù hợp với các đặc điểm tìm kiếm, nhưng điều đó có nghĩa là cứ thuộc loài đó chắc chắn là kẻ giết người. thể buộc tội người giết hại thầy giáo của mình mà có đầy đủ bằng chứng được Kaylee ạ.”


Tôi ngập ngừng trả lời. “Quá muộn rồi.”


Alec chớp mắt. “Làm ơn đừng với tôi là buộc tội giết người thẳng vào mặt nàng mara đó nhé. Lại còn là mara vốn ưa gì nữa chứ.”


“Ừm... phải, tôi làm thế đấy.”


“Khỉ !” - Alec ngả hẳn người ra đằng sau và nhìn chằm chằm lên trần nhà - “Tôi cũng biết nên bảo dũng cảm hay ngu ngốc nữa, Kaylee ạ. Hèn gì mà ta lại cứ thích chơi trò dệt giấc mơ trong đầu như thế.”


Mặt tôi giờ nhăn tít lại. “ mấy hôm nay chị ta làm trò đó suốt rồi đấy thôi. Với cả tôi suy đoán như thế có gì là sai. Sabine là người duy nhất có động cơ và cơ hội để làm chuyện đó.”


Alec lại nhoài người về phía trước và lắc đầu nhìn tôi. “ xem quá nhiều phim truyền hình rồi đấy. Ngoài đời thực chẳng phải cái gì cũng mười mươi như thế đâu. Nhất là khi nghi phạm của thậm chí còn phải là con người.”


Tôi hậm hực ngồi sát vào mép ghế, mặt đầy tức tối. Tại sao chỉ có mỗi tôi là người duy nhất nhìn ra bản chất của Sabine thế nhỉ? “Chị ta tìm mọi cách dọa cho tôi sợ để mà từ bỏ, cả Nash và cuộc điều tra lần này.”


“ ta muốn từ bỏ người bạn trai mà đến chính bản thân còn chưa chắc là muốn quay lại, và cuộc điều tra mà danh sách tình nghi toàn là những sinh vật siêu nhiên được viết nguệch ngoạc tờ giấy nhắn? Xin lỗi nhé Kay, nhưng tôi chẳng hề thấy ta có vấn đề gì khác thường cả.”


Nếu mà kiểu như Alec toàn bộ việc nghe ... mơ hồ. Và cực kỳ, cực kỳ thảm hại. Nhưng dù thế nào... “Nếu là cảnh sát điều tra vụ giết người, chẳng phải nên chú ý tới những nghi phạm từng có tiền án tiền trước sao?”


Tai Alec lập tức vểnh lên. “Khoan , Sabine từng có tiền án á? chẳng kể với tôi chuyện đấy gì cả.”


“Có, tôi có kể mà!” - Tôi đặt lon nước của mình xuống bàn và nhíu mày nhìn ta - “ thực cần phải học cách tập trung hơn . Tôi biết vẫn trong quá trình thích nghi với thế giới con người, nhưng bộ nhớ của có nhiều lỗ hổng đến mức xuyên cả sợi mỳ qua được rồi đấy.” Đây ràng phải chỉ là đãng trí thông thường. Tôi có thể đoán ra được điều đó, qua cái cách ta tránh dám nhìn thẳng vào mắt tôi, hai vai căng cứng đầy căng thẳng.


cơn ớn lạnh bỗng chạy dọc sống lưng tôi. “Chuyện gì xảy ra thế Alec?”


Alec hít hơi dài, chậm rãi, và sau vài giây im lặng, cuối cùng ta cũng chịu nhìn thẳng vào mắt tôi. Đôi mắt nâu của ta ngập tràn nỗi sợ hãi. “Có điều gì đó ổn, và tôi nghĩ tôi biết chuyện gì xảy ra. Tôi cần phải với chuyện, nhưng phải hứa là được bấn loạn lên đấy nhé?”


Tại sao mọi người luôn với tôi câu này thế nhỉ?


Cơn ớn lạnh vẫn tiếp tục chạy dọc theo sống lưng của tôi, từ từ bò sang hai bên cánh tay. “Bảo tôi đừng bấn loạn có khác nào làm tôi thấy bấn loạn đâu...”


“Xin lỗi.” - Alec hít hơi sâu - “Chuyện là thế này... Ký ức của tôi về những ngày qua chỉ là những cái lỗ thông thường đâu, mà phải gọi là những cái hố mới đúng. Những cái hố sâu và lớn.”


Ôi trời! “Lớn từng nào cơ?”


Alec dựa lưng ra sau ghế và giơ hai tay lên xoa mặt. “Lớn khủng khiếp luôn. Tôi thức dậy và có chút ý niệm nào về việc mình ở đâu. Tôi thể nhớ được mình làm gì. Cảm giác thấy rất... bất an.”


Tôi thấy phải là “kỳ quái và đáng sợ” mới đúng. Nhưng suy cho cùng, tôi đâu có bị nỗi sợ hãi bao vây suốt phần tư thế kỷ như ta đâu mà phán xét.


“Từ khi nào...?” - Tôi mở miệng định hỏi tiếp nhưng rồi chợt hiểu ra điều Alec vừa - “Khoan , vừa là “tỉnh dậy” và nhớ chuyện gì xảy ra. Vậy là... chuyện đó chỉ xảy ra khi ngủ à?”


Nỗi sợ hãi tràn ngập trong người tôi và tôi cảm thấy miệng bắt đầu thấy đăng đắng. thứ mùi vị vừa nặng vừa hôi thối. Và vô cùng quen thuộc...


“Phải, chính là đấy, Kaylee ạ.” - Toàn thân tôi như bị ánh mắt u tối của Alec làm cho tê liệt hoàn toàn - “Lão Avari nhập vào cơ thể tôi.”


“ đâu.” - Tôi lắc đầu kịch liệt phản đối. Mặc dù tôi biết dù có chối bỏ cũng chẳng được gì - “, thể nào, lão ta thể làm thế được!” Tôi cố ép mình đặt lon nước xuống bàn, trước khi nó bị tôi bóp nát và bắn hết nước soda lạnh lên người.


Alec vẫn chăm chú ngồi quan sát tôi chiếc ghế sô-pha. Đột nhiên lúc này trông ta yếu đuối đến lạ kì. Trẻ hơn so với cái cơ thể 19 tuổi kia, và trẻ hơn rất nhiều so với trí óc và tâm hồn tuổi trung niên của ta. “Nếu thế chẳng có cách giải thích nào khác cả!”


“Kể cả cái giả thuyết của nghe cũng rất vô lý!” - Tôi vẫn nhất quyết chịu tin - “ thể nào là lão Avari được! Lão ta đâu có đủ sức mạnh để làm điều đó. Nhất là khi còn ở bên đó để cung cấp thêm sức mạnh cho .”


Trong suốt nhiều năm, gã tà ma ấy sử dụng Alec như tủ đồ ăn di động, ngày ngày hút năng lượng và chất dinh dưỡng từ ta để có thêm sức mạnh thực những tham vọng và mưu tàn ác khác của lão. Nhưng giờ khi còn Alec ở bên cạnh nữa, lão Avari đâu còn đủ năng lượng để nhập vào người ở bên thế giới loài người. Ít nhất là thể thường xuyên hoặc trong thời gian dài được.


Alec thở dài não nề. “Tới thời điểm này tôi chỉ có thể tin là lão ta tìm được người đại diện mới. cũng chẳng biết phải giải thích thế nào khác nữa.”


Đầu tôi có cảm giác như sắp nổ tung. “Ý là lão Avari nhập vào cơ thể của chỉ để buôn chuyện tào lao với tôi và kiếm mấy cái bánh ngọt ý hả? phải đâu!” - Chắc chắn là ta nhầm. Tôi tin là như vậy - “Alec, ràng là chuyện với tôi mà. Cả hai lần đều là , chắc chắn là giọng của , chứ phải lão Avari. Nếu lão ta nhập vào sao có chuyện như thế được?”


Alec lặng lẽ lắc đầu buồn bã. “Đúng là thể nếu lão ta nhập vào . Hoặc Emma hay Sophie, hay ai khác lão ta hiểu . Nhưng tôi ở bên cạnh lão ta suốt 26 năm trời và ngày ngày bị lão ta hút năng lượng. Lão Avari quá quen thuộc với cơ thể tôi, vì thế hoàn toàn dễ hiểu khi lão ta biết phải làm sao để điều chỉnh giọng và hành động giống với tôi.”


Hơi thở của tôi càng lúc càng dồn dập, và tôi phải cố kìm nén để giữ cho đầu mình khỏi nổ tung. Đây thể là được! thể có chuyện lão Avari ở rất gần với chúng tôi - bên trong cơ thể Alec - mà ai hay biết gì! Nhất là khi giờ tôi biết các dấu hiệu. Giọng chính là đặc điểm nhận dạng nhất. Ai mà ngờ lão ta lại có thể nhại được cả giọng của con rối của mình!


“Nhưng nếu như thế vô lý, Alec ạ. Tại sao lão ta lại phải tốn chừng ấy năng lượng chỉ để trò chuyện với tôi và nạp thêm ít đường như thế? Lão ta thậm chí còn hề cho tôi biết việc mình làm, chứng tỏ cũng hút được chút sợ hãi hay tức giận nào của tôi. Vậy lão ta bày ra lắm trò phiền phức như thế để làm gì khi mà chẳng có chút lợi lộc nào hết?”


Alec trả lời mà chỉ chống hai khuỷu tay lên gối, đầu cúi gằm giữa hai tay. Tất cả những gì tôi có thể nhìn thấy ở ta khi ấy là những hơi thở gấp gáp và nặng nề.


“Alec, còn chuyện gì mà chưa kể cho tôi nghe đúng ?” Bởi vì ràng là ta vẫn còn giấu tôi chuyện gì đó. Rất nhiều là đằng khác.


Nhưng ta lặng thinh hề trả lời.


Tôi rời khỏi chiếc ghế ngồi và bước tới ngồi xuống cạnh Alec, đặt tay lên cánh tay ấm áp của ta. “Alec?” Tôi biết nên nổi giận vì ta chịu mở lòng với mình hay nên thông cảm với nỗi đau ta phải chịu đựng nữa.


Cuối cùng ta hít vào hơi run rẩy và ngẩng đầu lên. “Tôi nghĩ chính tôi là người giết chết các giáo viên đó, Kaylee ạ. Tôi nghĩ lão Avari lợi dụng tôi để giết người. Và tôi biết phải làm thế nào để bắt lão ta dừng lại.”


Phòng khách nhà tôi đột nhiên tối sầm lại. Tôi thể nghĩ thêm được gì nữa, thậm chí đến hít thở thôi cũng khó khăn. Có qua nhiều suy nghĩ trong đầu tôi lúc này, quá nhiều các câu hỏi, khiến tôi thể tập trung vào câu nào cụ thể.


“Alec...” - Tôi nhìn chằm chằm xuống sàn nhà, hi vọng bằng cách đó có thể tập trung đan xen các suy nghĩ trong đầu mình lại - “Tại sao... Điều gì...” - Tôi hít hơi sâu rồi tiếp - “Sao có thể như thế được? ràng các thầy ấy đều chết trong khi ngủ mà. Tod cũng bảo là người họ hề để lại bất cứ dấu vết gì.”


Khi thấy Alec chỉ cúi gằm mặt, nhìn chằm chằm xuống chân, tôi đành tiếp tục hỏi, hi vọng có thêm thông tin gì đó để khỏi phải tưởng tượng lung tung. “ lẽ định là do lão Avari có thể... thế nào nhỉ... Ý là lão ta có thể sử dụng năng lực của mình thông qua cơ thể , trong khi ở trong thân xác ?”


Tôi thể hình dung còn có điều gì khủng khiếp hơn thế nữa. đáng sợ khi biết rằng có tà ma kiểm soát cơ thể của mình. Nhưng nếu lại còn có khả năng khiến ta giết người, bằng những năng lực mà bản thân ta hề sở hữu là...


còn từ nào để diễn tả nỗi kinh hoàng của tôi vào giây phút đó.


“ phải thế đâu.” - Cuối cùng Alec cũng chịu mở miệng và ngẩng mặt lên nhìn tôi - “Lão ta thể sử dụng khả năng của mình bên ngoài Cõi , kể cả khi ở trong cơ thể tôi. Nhưng lão ta có thể sử dụng các năng lực của tôi.”


“Hả?” - Ruột gan tôi đảo lộn như muốn chui tuột ra ngoài - “Các năng lực gì cơ?”


Tôi bắt đầu nghi ngờ Alec phải là con người kể từ khi ta liên lạc với tôi từ Cõi thông qua cơ thể Emma, nhưng cho đến tận hôm nay vẫn chưa thấy ta có biểu gì khác người cả. Mà trước giờ ta cũng chưa từng đề cập tới bất cứ chuyện gì liên quan tới vấn đề đó.


Tôi đứng bật dậy và lùi vội ra xa khỏi Alec để đề phòng bất trắc. “Làm ơn hãy với tôi là con người Alec. Tôi cần với tôi rằng là con người, ngay bây giờ. Hãy rằng phải giấu bố con tôi chuyện lớn đến như vậy suốt hai tuần qua.”


Làm ơn hãy để cho tôi tin lời ta...


Alec vẫn ngồi yên, tôi nghĩ ta cũng hiểu rằng nếu đứng dậy lúc này tôi mất nốt chút kiểm soát còn lại và hét ầm lên gọi bố. “Tôi thể cho biết được Kaylee ạ. Tôi muốn sợ và xa lánh tôi.”


“Quá muộn để lo tới chuyện ấy rồi, chẳng thà cứ hơn.” - Tôi vòng qua cái bàn nước và giật lùi ra phía bên kia phòng - “Rốt cuộc là cái gì thế?”


Alec thở dài và liếc nhìn cái gối ghế sô-pha, như thể muốn xé tan nó ra từng mảnh, hoặc ôm nó vào lòng. “Chuyện dài lắm.”


“Tôi cũng đâu có ý định ngủ lại.” Tôi ngồi lại xuống ghế và cầm lấy lon nước cho tay đỡ trống trải.


“Mẹ tôi là con người...” - Cuối cùng ta - “Cách đây hơn nửa thế kỷ lão Avari bắt giam và biến bà thành người đại diện của mình trong suốt nhiều năm. Trong thời gian đó, bà . phải với lão ta...” - Alec ngay trước khi tôi kịp thắc mắc - “Mà là người khác. Với bố tôi. Thỉnh thoảng ông lại giúp bà thoát khỏi kiểm soát của lão Avari trong khoảng thời gian ngắn, bằng cách đánh lạc hướng chú ý của với những món đồ chơi mới hơn và bóng bẩy hơn mẹ tôi.”


Nghe đến đây bụng tôi càng cảm thấy nôn nao khó chịu hơn. “Bố mang tới cho lão Avari những người khác để... làm thức ăn? Và để hành hạ ý hả?”


“ cứ nhất thiết lúc nào cũng phải là con người, bởi vì các tà ma có rất nhiều sở thích, và...” - Alec dừng lại khi thấy vẻ khiếp sợ khuôn mặt tôi - “Bố tôi làm vậy là vì mẹ tôi. Để giải thoát cho bà khỏi những cơn đau đớn trong giây lát. Để hai người họ có thể ở bên cạnh nhau.”


Và ngay lập tức tôi hiểu ra vấn đề, mặc dù khó lòng thông cảm cho những hành động kiểu như thế. Chính Tod cũng làm điều tương tự với Addison, sau khi chị ấy chết mà linh hồn lại bị lão Avari chiếm giữ.


Tôi gật đầu ra hiệu cho Alec tiếp tục câu chuyện.


“Thế rồi mẹ tôi có thai và bố mẹ tôi cần phải rời khỏi Cõi , và quan trọng hơn cả là lão Avari bao giờ được biết về tồn tại của tôi. Nếu lão ta sở hữu được nguồn năng lượng của đứa con lai như tôi - dồi dào và bền bỉ hơn bất cứ con người nào có thể cung cấp - lão ấy trở nên quá mạnh và mẹ tôi bao giờ có thể thoát ra khỏi đó. Vì thế, bố tôi sắp xếp để người từng chịu ơn của bố làm trung gian đưa mẹ tôi trở lại thế giới con người. Kể từ đó họ bao giờ còn gặp lại nhau nữa, và tôi được nuôi dạy ở đây, như con người.”


“Và mẹ hề kể cho biết điều đó?” Nghĩ đến đây, đột nhiên tôi thấy thông cảm với Alec vô cùng. Tôi cũng lớn lên trong hoàn cảnh tương tự như vậy, hoàn toàn hề biết gì về thân phận thực của mình, về khác biệt cũng như những năng lực của bản thân.


“Bà giấu tôi cho tới khi tôi trưởng thành và khác biệt của tôi càng ngày càng bộc lộ rệt. Bà phải buộc lòng kể hết mọi chuyện cho tôi nghe, bởi vì tôi cần phải học cách kiểm soát bản thân mình. Để tránh làm bị thương những người vô tội. Sai lầm lớn nhất của bà chính là liên lạc với bố tôi để nhờ giúp đỡ. Bà gửi tin nhắn cho ông thông qua người bạn giúp đưa bà rời khỏi Cõi năm xưa, nhưng chính điều ấy khiến bà lại lần nữa lọt vào tầm ngắm của lão Avari. Lão ấy tóm được người bạn kia trước khi tin nhắn kịp đến tay bố tôi, và... tôi cũng biết là lão ta đe dọa hay hứa hẹn cái gì mà ông ta đưa mẹ tôi trở lại Cõi , thay vì đưa tin. Và khi lão Avari bắt lại được bà, tốn nhiều thời gian để lão ta biết về tồn tại của tôi.”


“Lão ấy bắt được bằng cách nào?” Giọng tôi tới mức hầu như chỉ có mình tôi nghe được. Lão Avari làm điều tương tự với Nash, và với bố tôi. kinh khủng khi biết rằng gã tà ma khốn kiếp ấy có khả năng lôi kéo bất cứ ai mà lão ấy muốn từ thế giới của chúng tôi sang bên Cõi , bất cứ lúc nào lão ấy thích.


Làm sao tôi còn dám ngủ, sau khi biết được điều đáng sợ đó?


“Lão ta với tôi rằng tôi có thể trao đổi bản thân để cứu lấy mẹ. Lão ấy thề gửi trả lại mẹ tôi ngay sau khi tôi chịu giao nộp bản thân mình.”


“Lão ấy có giữ lời ?” Tim tôi đập mạnh tới nỗi tôi gần như thể nghe thấy tiếng của Alec nữa. Và tôi sợ rằng tôi biết câu trả lời.


“Có. Nhưng lão ấy chỉ đề cập tới chuyện mẹ tôi chết. Lão ta hút kiệt năng lượng của bà trong lần lên cơn đói. Và sau khi tôi qua Cõi , lão ta giữ lời gửi xác của bà trở lại thế giới con người.”


Quai hàm của Alec cứng lại và tôi hiểu rằng nếu phải vì có hàng chục năm trời khóc thương mẹ giờ chắc ta cũng vỡ òa trong nước mắt rồi. “Tôi được dự đám tang của bà. Tôi cũng chẳng biết bà được chôn cất ở đâu. Thậm chí ngày ấy có ai tìm thấy bà tôi cũng dám chắc. Tôi chỉ biết điều, cho dù tôi còn bất cứ người thân nào chăng nữa tôi cũng thể gặp họ, bởi tôi hề già chút nào, kể từ ngày mẹ tôi qua đời. Hơn nữa sau những gì lão Avari làm với cơ thể của tôi... tôi càng thể đặt những người thân còn lại của mình vào nguy hiểm. và bố là tất cả những gì tôi có ở đây. Và nếu tôi thể khiến lão Avari ngừng ngay việc nhập vào cơ thể mình, tôi mất cả .”


Tôi muốn phủ nhận những lời ta vừa . Tôi muốn vòng tay ôm chầm lấy ta để an ủi, giống như an ủi người trai tôi chưa bao giờ có. Hoặc như người chú, vì ra tuổi tác chúng tôi chênh lệch cũng khá nhiều. Nhưng tôi thể làm được, bởi Alec đúng. Nếu thực lão Avari có thể kiểm soát Alec tới mức ấy ai được an toàn. Nhất là hai bố con tôi.


“Lão ta làm vậy bằng cách nào? Làm thế nào mà lão ta có thể khiến giết người được? Rốt cuộc là loài gì hả Alec?”


Alec ngước đôi mắt nâu trong vắt lên nhìn tôi. “Tôi có nửa là Thần Ngủ.”


“Thần Ngủ là cái gì?” - Tôi nín thở chờ đợi lời giải thích của ta, nhưng tim tôi vẫn đập binh binh trong lồng ngực.


“Thần Ngủ là loài sinh vật thuộc Cõi mà nguồn thức ăn chính là năng lượng của loài người khi ngủ, được chảy qua ranh giới giữa hai thế giới. Thần Ngủ thuần chủng thể qua thế giới con người nhưng tôi có thể. Tôi nghĩ lão Avari sử dụng tôi để hút cạn năng lượng của các giáo viên trong giấc ngủ của họ.” - Alec nhắm mắt lại, sau đó mở mắt ra để tôi có thể nhìn thấy nỗi tức giận cùng mặc cảm tội lỗi trong mắt - “Có vẻ như ở đây tôi còn hữu dụng với gã tà ma ấy hơn cả hồi còn ở bên Cõi .”




Chương 15

“ LÀ THẦN NGỦ à?” Tôi chà hai lòng bàn tay vào quần, tìm kiếm cảm giác chân và quen thuộc để chắc chắn rằng mình vẫn được an toàn trong phòng khách nhà mình. Chứ phải vô tình bước qua thế giới của những cơn ác mộng hoặc qua đời vì cơn ác mộng thực .


“ nửa Thần Ngủ thôi” - Alec chữa lại, cau có nhìn xuống sàn nhà.


Tâm trí tôi vẫn chưa muốn chấp nhận cái khái niệm đó và miệng tôi vẫn chưa thực muốn đặt câu hỏi tiếp theo. Nhưng tôi vẫn mở miệng hỏi ta. “ loài sinh vật thuộc Cõi ... Làm ơn đừng với tôi “loài sinh vật ” chỉ là cách giảm tránh cho “quái vật khổng lồ” đấy nhé! Bố chắc phải là loài quỷ chứ hả? Kiểu như loài có họ hàng với tà ma ý?”


“Bố tôi chết rồi.” - Giọng Alec cụt ngủn, khuôn mặt cũng hề bộc lộ chút cảm xúc gì - “Nhưng , ông có hề có bất kỳ quan hệ gì với đám tà ma cả. Tà ma là loài sinh vật Cõi duy nhất tấn công vào linh hồn con người. Thần Ngủ chỉ là trong rất nhiều loài khác ở Cõi trích hút năng lượng của con người. số hấp thụ năng lượng chảy xuống từ thế giới loài người. số chỉ uống các chất dịch cơ thể con người. Còn số lại chỉ thích ăn thịt. Đối với hầu hết các loài Cõi , các sản phẩm làm từ con người là món ăn ngon, phải thiết yếu. Giống như mấy cái bánh quy của bố vậy. Tuy nhiên, Thần Ngủ là trong số ít những loài cần phải có phần năng lượng con người nhất định trong chế độ của mình để tồn tại. Chúng hấp thụ nguồn năng lượng ấy thông qua ranh giới giữa hai thế giới.”


“Bố chết như thế nào?” Tôi lái sang chủ đề khác, vẫn chưa sẵn sàng đối mặt với điên rồ là Alec mang nửa dòng máu của loài quỷ hút năng lượng con người.


“Lão Avari giết chết ông ấy sau khi tôi qua Cõi , để đảm bảo ông ấy thể tìm cách đưa tôi trở về nhà.”


“Tôi rất tiếc.”


Alec lại chỉ nhún vai thờ ơ. “Sau ngần ấy năm, tôi cũng quen rồi. Với cả tôi gặp ông ấy bao giờ đâu.”


Nhưng tôi hiểu cái cảm giác mất người thân là như thế nào, mà ta lại còn phải hứng chịu mất mát gấp đôi người khác. Điều ấy cũng nhắc nhở tôi rằng Alec vẫn có nửa là con người, chứ phải hoàn toàn là ma quỷ, vì thế tôi cũng bớt sợ hãi và thấy đồng cảm với ta hơn.


Nhưng thế nào nếu phần quỷ của ta lại mạnh hơn phần người?


“Thế... có phải... hút năng lượng từ con người ? Giống như bố ? Hay Sabine ?”


Alec lắc đầu. “Tôi thậm chí còn biết mình có thể làm điều đó cho đến khi gần trưởng thành. Tôi thừa hưởng khả năng trích hút năng lượng từ con người nhưng bắt buộc phải dùng tới nó.”


Ơn trời! Nhưng ngay lập tức câu hỏi khác lại nảy ra trong đầu tôi. “Alec, có phải chính là người kéo tôi sang Cõi trong khi ngủ, hôm lần đầu tiên tôi nhìn thấy ?” Lần ấy ta băng qua cánh đồng lúa mì sắc nhọn, với cái nắp thùng rác làm khiên.


“Phải. Cho tôi xin lỗi nhé!” - Trông ta có vẻ xấu hổ vì che giấu thân phận của mình - “Tôi chỉ có thể liên lạc với khi ngủ. Trong trạng thái vô thức. Nhưng mọi chuyện diễn ra như kế hoạch ban đầu.”


Lạ lùng thay, tôi hề cảm thấy tức giận trước lời thú nhận của ta. Ít nhất từ nay tôi còn phải lo nghĩ tới chuyện nằm mơ thấy cái chết và tỉnh dậy trong thế giới Cõi nữa.


“Thế... lão Avari dùng để giết người như thế nào?'


Alec nhún vai đầy đau khổ. “Tôi cũng biết. Tôi đâu có ở trong này khi lão ta làm chuyện đó.” - ta giơ tay chỉ vào hộp sọ của mình - “Nhưng tôi có thể khẳng định với điều: Nguồn năng lượng mà lão Avari lấy được từ họ chắc chắn phải là lượng rất lớn mới có thể làm chết người như thế và tất cả đều truyền qua người tôi rồi sang hết người lão ta, bởi vì tôi chẳng hề thấy được nhận thêm chút năng lượng nào. Cơ thể tôi vẫn mệt mỏi và kiệt quệ hệt như hồi còn ở bên Cõi .”


Cái ý nghĩ rằng Alec - người bạn mới và người bạn tâm tình của tôi - lại chính là người hút hết sinh khí của các thầy khiến tôi phát buồn nôn. Nhưng việc biết được nguồn năng lượng ấy thực chất dùng để tăng cường sức mạnh cho lão Avari cũng chẳng khiến tôi thấy khá hơn là mấy.


“Tại sao lại là các giáo viên?” Tôi hỏi, và cái nhíu mày của Alec càng lúc càng sâu hơn.


“Tôi biết. Tôi biết bất cứ cái gì về chuyện lần này, Kaylee ạ. Tôi thậm chí còn chưa bao giờ đặt chân đến trường , ít nhất là khi tôi vẫn kiểm soát cơ thể của mình.”


Bên ngoài, trời bắt đầu sáng. “Vậy là... chắc chắn đó là những gì xảy ra đúng ? Bởi vì tôi rất hạnh phúc nếu có thể tiếp tục ghán cái tội này cho Sabine.” Tôi nửa đùa nửa .


“Tôi biết muốn tin là ta có tội. Và tôi cũng hề thích thú gì với việc nhận tội thay cho người khác. Nhưng trong vòng hai đêm liên tiếp, tôi ngủ ghế sô-pha để rồi lần nào thức dậy cũng thấy mình đứng ở trong bếp, quần áo chỉnh tề, mà hề nhớ mình ra đó bằng cách nào. Lão Avari lợi dụng tôi để giết người, và tôi cần phải ngăn lão ta lại.”


“ làm được. Chúng ta làm được. Tôi giúp .” Nhưng giúp thế nào tôi chưa hề nghĩ ra, ngoại trừ việc để cho ai ngủ gật ở trường. lần nào nữa.


Tôi đứng dậy cùng với cái vỏ lon vào trong bếp, nhưng vẫn nghe thấy giọng ta líu lo ngoài phòng khách. “Cảm ơn, nhưng tôi nghĩ là chúng ta còn có thể làm gì để xoay chuyển tình thế nữa đâu.”


“Xin lỗi, nhưng lần trước lão Avari cũng nghĩ như thế đấy và hãy nhìn xem kết quả như thế nào.” - Tôi ném cái vỏ lon vào trong thùng rác và mở tủ lấy thêm lon mới - “Chẳng phải chúng tôi cứu được , Nash, và bố tôi ra khỏi Cõi và ngăn cho lão Avari lùa nguyên cả đám học sinh trường trung học Eastlake sang bên đó đấy sao”.


Alec hừ tiếng đầy hoài nghi. “ may, lớp vỏ bạc đó nhanh chóng bị che phủ bởi đám mây xám xịt. và Nash có kết thúc có hậu, còn lão Avari vẫn tiếp tục sử dụng thân xác và khả năng trích hút năng lượng của tôi bất cứ khi nào lão ý muốn.”


“Lão Avari phải là lý do tôi và Nash chia tay.” - Tôi khăng khăng - “Chính Nash là người làm cho mối quan hệ giữa hai chúng tôi rạn nứt, và giờ lại còn có thêm cả Sabine nữa” - Tôi bật nắp lon soda rồi quay trở ra phòng khách, ngồi xuống cái ghế bành quen thuộc của bố - “Quay lại vấn đề của ... ít nhất bây giờ chúng ta biết lão ta làm gì, và chúng ta hoàn toàn có thể ngăn chặn lão ta.”


dễ lắm nhưng làm thế nào mới gọi là khó. Trước đây, điều duy nhất khiến chúng tôi có thể mặc cả được với lão Avari là vì lão ta thể qua thế giới loài người Nhưng giờ lão ta tìm ra được cách - chưa kể còn nắm trong tay thứ vũ khí vô cùng lợi hại - có lẽ gì có thể ngăn cản được lão ta. Luật chơi thay đổi và chúng tôi cần phải thích ứng nhanh, nếu còn muốn nuôi hi vọng ngăn cản lão ta.


“Kaylee ơi...?” Cái giọng đột nhiên nhàng đến kỳ lạ của Alec ngay lập tức kéo tôi trở lại với thực.


“Hử?”


“ định làm gì? Ý tôi là... có định với... mọi người ?”


“Mọi người” ở đây nghĩa là bố tôi. Ông bỏ qua các nguyên tắc của mình để giúp Alec, vì lòng biết ơn. Nhưng nếu bố phát ra việc Alec bị sử dụng làm công cụ giết người cho lão Avari và việc ta giữ bí mật về thân phận và các năng lực của mình - chắc chắn ông đá ta ra khỏi cửa ngay lập tức mà cần suy nghĩ tới giây thứ hai. Với tính cách của bố, như thế vẫn có thể coi là nhân đạo chán. Ông bao giờ cho phép ai, hay bất cứ cái gì đe dọa tới an toàn của tôi, kể cả nếu có phải quay lưng với người bạn.


“Tôi còn nơi nào để , Kay ạ.” - Alec thẳng thắn nhìn vào mắt tôi - “Suốt phần tư thế kỷ qua, tôi phải khom gối nhặt nhạnh những mảnh vụn thương xót, mà hầu như bao giờ có, rơi rớt từ bàn của lão Avari. Sau khi trở lại với thế giới con người, tôi thề rằng phải sống cho ra sống, ở đây, tôi có tự do và lòng tự trọng. Và bạn bè. Nhưng chỉ lời của thôi có thể lấy tất cả những thứ đó. Vì thế tôi cầu xin , Kaylee.”


Mắt Alec rưng rưng trông rất tội nghiệp, tôi hiểu hề dễ dàng gì với ta khi phải cầu xin lòng thương hại của người khác, trong khi đáng ra ta cần phải làm như vậy.


“Và tôi xin thề, chuyện đó bao giờ xảy ra nữa đâu. Tôi mất hai thập kỷ rưỡi để tìm cách thoát khỏi lão Avari, và tôi cho phép lão ta sử dụng tôi ở đây như từng sử dụng tôi ở bên đó. Nhưng tôi cần giúp đỡ của . Tôi cần hãy giữ im lặng trong khi tôi tìm cách buộc phải tránh xa cơ thể mình ra. Và tôi xin lấy mạng sống của mình ra mà thề rằng tôi bao giờ để cho lão ta dùng tôi để giết người thêm lần nào nữa.”


Tôi rất muốn tin lời Alec. ta nhìn có vẻ chân thành, và giọng cũng đầy ý tốt. Và trái tim tôi tin vào nỗi đau khổ cùng quyết tâm hằn khuôn mặt ta. Nhưng nếu linh cảm của tôi là sai và ta dối sao? Nếu ta biết mọi chuyện lão Avari làm ngay từ đầu và hai người bọn họ phối hợp với nhau sao?


Chuyện gì xảy ra nếu ta, mặc dù rất cố gắng, vẫn thể ngăn lão Avari sử dụng thân xác của mình? Nếu ta biết đó là cách duy nhất để lão Avari thuê người bắt ta trở lại Cõi ? Nếu ta sẵn sàng trả cái giá này - đứng nhìn những người vô tội chết mà làm gì - để đổi lấy tự do cho bản thân?


Nhưng điều đau đớn nhất là giờ tôi còn biết nên tin vào ai - kinh nghiệm cho thấy tôi toàn đặt niềm tin của mình vào nhầm chỗ.


Tôi tin Nash và ấy dối tôi. Tôi tin Tod, và ấy giấu nhẹm về những điều có thể xảy ra với tôi khi qua Cõi . Tôi tin tưởng gia đình tôi, và tất cả đều dối tôi về việc tôi là ai, thân phận thực của tôi là gì, trong suốt mười mấy năm trời.


Người duy nhất thế giới này - ở cả hai thế giới - mà tôi có thể khẳng định chưa bao giờ dối tôi là Emma. Nhưng đáng tiếc, tôi thể điều ngược lại với Emma. Tôi dối cậu ấy hết lần này đến lần khác, tuy là để giữ an toàn cho cậu ấy khỏi các sinh vật của Cõi .


Cuộc đời của tôi giống như cái tháp được dựng lên bởi những lời dối. Và tôi có thể cảm nhận được là cái tháp ấy nghiêng, thậm chí là xiêu vẹo. ngày nào đó nó đổ sập xuống và đè chết tôi, cùng những người xung quanh. Nhưng cho đến khi đó, tất cả những gì tôi có thể làm là trát thêm chút vữa và bám lấy cái khung của niềm tin vào tình người - thứ giúp tôi đứng thẳng suốt thời gian qua. Ngay cả nếu tôi góp phần vào chính sụp đổ sau này của mình.


Alec khó chịu ngọ nguậy ghế sô-pha, sốt ruột chờ đợi trong im lặng cho câu trả lời của tôi.


“, tạm thời tôi chưa với bố tôi, chứ phải là .” - Tôi và cơ mặt ta lập tức giãn ra. Nhìn ta mừng rỡ như vậy tôi lại càng muốn phá hỏng điều đó. Nhưng tôi thể chỉ vì giữ bí mật cho Alec mà đặt tính mạng của những người khác vào nguy hiểm - “Nhưng tôi cần phải với Nash.” - Nếu , ấy vẫn tiếp tục cố gắng chứng minh Sabine vô tội - “Và tôi thề là nếu còn để cho ai đó chết nữa đích thân tôi mang thả xuống trước cửa nhà lão Avari.”


ta lắc đầu quả quyết. “Tôi để chuyện đó xảy ra đâu. Tôi thề đấy.”


Làm ơn, làm ơn, làm ơn hãy để tôi đúng về Alec.


“Tốt. Và tôi nghĩ từ bây giờ chúng ta nên chia ca ra mà ngủ. Để còn canh chừng được cho nhau. có thể đánh thức tôi dậy nếu thấy tôi lại có vẻ như gặp ác mộng, và nếu lão Avari dám nhập vào lần nữa, tôi làm mọi cách để đuổi lão ta ra khỏi cơ thể .”


“ định dùng cách gì thế?” Alec nhíu mày hỏi.


Tôi nhún vai. “Cứ đánh mạnh vào đầu có lẽ là ổn. Có thể tỉnh dậy thấy đau đầu chút nhưng như thế còn hơn là tiếp tục để tay vấy máu người vô tội, đúng ?”


Alec gật đầu. “Nhưng làm thế nào biết được đó là lão ta, nếu lão ấy lại giả giọng tôi?”


Tôi rất muốn với Alec là tôi biết. Rằng bằng cách nào đó tôi có thể nhìn vào mắt ta và biết mình nhìn vào con quỷ, chứ phải người bạn, nhưng là bản thân tôi cũng hề chắc chắn. Nash mới chỉ phát ra khác biệt giữa tôi và lão Avari lần, nhưng tôi mắc phải sai lầm đó tới hai lần.


“Chúng ta cần có mật khẩu liên lạc, hay câu hỏi bí mật gì đó.”


“Mật khẩu á?” - Alec cười khúc khích như trẻ con, trông ta có vẻ bớt căng thẳng hơn. Tôi lườm ta cái rồi đưa lon nước lên miệng uống - “Như thế có hơi trẻ con ?”


“Thế có ý tưởng nào hay hơn ?”


Sau hồi suy nghĩ, Alec lắc đầu.


“OK, vậy chúng ta cùng nghĩ ra câu hỏi bí mật nhé. Phải là chuyện gì mà lão Avari biết cơ. Ví dụ như màu sắc ưa thích của , hay tên thời con của mẹ .”


“Mẹ tôi chưa bao giờ kết hôn. Và tôi nghĩ là có điều gì về tôi mà lão ta biết. Chúng ta nên đặt câu hỏi liên quan tới .”


Tốt thôi. Lão Avari biết gì về tôi nhỉ...? Nếu kể ra có mà cả ngày hết, nhưng tôi lại chẳng biết nên chọn cái nào.


“Chiếc xe đạp đầu tiên của có màu gì?” Alec hỏi.


“Trắng, với ruy băng màu đỏ”.


ta mỉm cười. “Đó là câu hỏi và câu trả lời bí mật của hai chúng ta.”


“Được.” Nghe cũng hợp lý... Với điều kiện, người chuyện cùng tôi bây giờ phải là lão Avari. Nhưng điều đó là thể, đúng ? Lão Avari thể diễn giỏi như thế được. Tuy nhiên, cứ nên cẩn thận vẫn hơn...


“Tối nay lão ta có giết ai nữa ? có thêm lỗ hổng nào mới trong bộ nhớ của mình ?”


Alec lắc đầu. “Tôi thậm chí còn chưa hề chợp mắt tí nào mà.” - ta nghiêng đầu nhìn về phía cái cửa sổ đóng im ỉm sau lưng tôi. Tôi quay đầu lại và thấy những tia nắng Mặt Trời đầu tiên bắt đầu lọt qua khe cửa - “Và cũng chẳng còn thời gian để ngủ nữa rồi.”


Ngoại trừ việc ta tình cờ tóm được Bennigan ngay giữa ban ngày, lúc ngủ gật bàn giáo viên. Bennigan vừa quay trở lại trường sau thời gian nghỉ sinh, vì thế có gì là lạ khi luôn ở trong tình trạng kiệt sức và mệt mỏi. Nhưng phải là giáo viên duy nhất trong trường ngủ gật giữa ban ngày. Va Alec càng ít ngủ đêm ta càng dễ ngủ gật ban ngày, và đặt bản thân mình, cùng các giáo viên ngủ gật khác, vào nguy hiểm.


“11 giờ mới phải làm đúng ? Sao ngủ vài tiếng trong khi tôi ở đây canh chừng cho ?”


ta ngờ vực. “ có chắc ?”


“Chắc.” - Tôi đứng lên và vào trong bếp - “Tôi pha ít cà phê rồi ngồi làm bài tập thôi.” Tối qua tôi vẫn chưa làm bài tập, vì còn mải theo dõi Nash và tìm cách gán tội giết người cho Sabine.


“Cám ơn Kay. Tôi thực nợ .”


Tôi nở nụ cười gượng gạo. “Tôi ghi vào sổ.”


TTT


Hai tiếng rưỡi sau, tại bãi đỗ xe của trường, tôi lại ngồi trong xe đợi Sabine. lần nữa. Và đây là lần đầu tiên tôi thực hy vọng chị ta cùng Nash. Như thế, ấy biết được chuyện chị ta phá vỡ lời hứa can thiệp vào giấc mơ của tôi. lần nữa.


Tôi chỉ phải chờ có vài phút thấy xe chị ta vào trong sân, đậu cách đó hàng. Tôi vớ lấy cái ba-lô rồi khóa cửa xe lại. Đến lúc ra ngoài rồi tôi mới ân hận vì mang theo áo khoác. Tuy nhiên, đầu óc tôi giờ quay cuồng với những cơn ác mộng, những vụ giết người, và nỗi ám ảnh về gã tà ma nên cũng chẳng còn tâm trí đâu để lo lắng về cái lạnh của tháng .


“Sabine!” - Tôi hét ầm lên và lao rất nhanh về phía chị ta. số người đứng gần đó lập tức quay đầu lại nhìn, làm tôi có hơi nao núng. Nhưng khi thấy vẻ mặt hợm hĩnh của chị ta lúc bước từ xe xuống tôi lại sôi máu, chẳng còn biết sợ là gì nữa.


“Kaylee?” - Nash mở cửa xe bước ra, tay vẫn đặt cửa - “Có chuyện gì thế em?”


Tôi bước tới trước mặt Sabine, gần hơn so với dự định ban đầu bởi vì tôi muốn để người khác nghe thấy. “ bạn của lại chui vào đầu tôi lần nữa chứ sao.” Tôi rít lên qua kẽ răng.


“ nên cảm thấy đấy là vinh hạnh.” - Sabine nhìn tôi cười khẩy, tỏ thái độ thiết tha.


Tôi nóng hết cả mắt, hai tay nắm chặt lấy quai ba-lô. “Xem ra cái tát lần trước vẫn chưa đủ mạnh với chị nhỉ?”


“Có giỏi thử lại xem.”


“Khoan .” - Nash vòng vội qua xe và túm lấy tay Sabine kéo ra khỏi tôi. hiểu ấy cố bảo vệ ai, tôi hay chị ta? Giờ mọi con mắt đổ dồn về phía ba chúng tôi, và phải quay lại ầm lên - “Mọi người vào lớp ! Ở đây có gì để xem đâu!” Tôi cảm nhận được hơi ấm của sức Ảnh hưởng vừa sượt qua - nhưng phải trực tiếp nhắm vào tôi, ơn Chúa - và có lẽ tôi nổi điên lên với vì dùng sức Ảnh hưởng với các bạn của mình, nếu phải bận nổi điên với Sabine. Ngay lập tức, đám đông hiếu kỳ kia lũ lượt vào trong trường, cách ngoan ngoãn.


Khi chúng tôi còn là trung tâm của chú ý nữa, Nash quay sang hỏi Sabine. “Em lại vào giấc mơ của ấy lần nữa đấy à?”


“Ôi giời, ta chỉ làm quá lên thôi.” - Sabine nhìn tôi lắc đầu như thể tôi nên cảm thấy xấu hổ với chính mình - “Chuyện về mẹ ta rút cuộc cũng là để gây chú ý mà thôi.”


“Tránh xa đầu tôi ra.” Tôi gắt lên, cùng lúc Nash cũng nghiêm giọng . “Sabine, em hứa rồi mà!”


Chị ta quay sang nhìn Nash, đôi mắt lóe lên đầy phẫn nộ. “Em chỉ hứa là khiến cho ta quá sợ hãi mà rời bỏ . Chuyện lần này chẳng liên quan gì tới hết. ta dám chọc mũi vào đời tư của em giờ em chọc lại thôi.”


Nash giơ tay lên xoa trán và hỏi tôi. “ ấy về chuyện gì vậy?”


“Đúng đấy, Kaylee, hãy cho ấy biết tôi về chuyện gì .” - Sabine mở to mắt, giả đò ngây ngô trong giây, trước khi quay trở lại với cơn giận dữ ban đầu - “Sao cho Nash biết ở đâu tối qua?”


Má tôi đỏ bừng lên như ánh hoàng hôn ở đường chân trời. “Kaylee?” Nash hỏi, nhưng tôi thể thốt ra được lời nào.


“Ngay cả khi tôi thể nhìn thấy , tôi vẫn có thể ngửi thấy các cảm xúc của , như cá mập ngửi thấy máu trong nước” - Sabine nghiêng hẳn người qua Nash thầm với tôi - “ thể theo dõi hay rình rập tôi được đâu, Kaylee ạ. Tôi luôn phát ra thôi, vì thế hãy bỏ ngay ý định đó .”


Giờ mặt tôi như muốn bốc cháy và tôi có gì để dập tắt ngọn lửa hổ thẹn đó.


“Ai đó làm ơn cho tôi biết chuyện quái gì xảy ra thế?” Nash sốt ruột gắt lên. Lại có thêm vài cặp mắt tò mò nhìn về phía chúng tôi, trước khi vào trong trường.


Sabine khoanh tay lại trước ngực, mặt rất hả hê. “Kaylee đóng giả làm nàng tàng hình và quanh quẩn ở trong phòng cả tối qua.”


Nash quay sang nhìn tôi, ánh mắt ngập tràn nỗi nghi ngờ và sửng sốt. “Kaylee?”


Tiêu rồi!


“Em xin lỗi. Em chỉ...” - Tôi rất muốn giải thích với nhưng lại thể đổ lỗi cho Tod. Kể cả nếu đó có là lỗi của ấy - “Em hiểu nhìn thấy gì ở chị ta và em muốn xem lúc hai người ở bên nhau như thế nào. Em cần phải biết. Để cho chắc.”


“Chắc chuyện gì?” - Chưa bao giờ tôi thấy Nash giận như vậy - “Em theo dõi để chắc chắn rằng ngủ với ấy?”


“ ấy đâu có tin .” - Sabine, giống như con rắn độc, trườn bên mang tai Nash và thầm - “Và ấy bao giờ tin. Sao vẫn chưa chịu nhận ra điều đó nhỉ?”


Ngay lập tức, quay sang trừng mắt nhìn chị ta. “Em im !” - Các vòng xoáy của giận dữ xoay tròn trong mắt , như những đám mây bão. Có điều phải tất cả đều nhắm vào Sabine, maà phần lớn trong số đó là dành cho tôi - “Là lỗi của nên ấy mới tin tưởng như vậy.” - Sau đó quay lại với tôi - “ biết, là lỗi của , nhưng em thể lấy đó làm lý do để bào chữa cho việc làm của mình được.”


nhắm mắt lại và hít hơi sâu, ràng rất cố gắng để giữ bình tĩnh. “ thể tin là em theo dõi ” - Cuối cùng, mở mắt nhìn tôi đầy cay dắng, vừa buồn rầu vừa phẫn nộ - “Điều đó có làm em cảm thấy khá hơn ? hy vọng là những gì em nhìn thấy có thể biện minh cho việc em xâm phạm vào đời tư của Sabine. Và của .”


Và chỉ vậy thôi, lại lần nữa Nash làm bùng lên ngọn lửa giận dữ vốn ỉ trong tôi suốt mấy ngày qua, thiêu rụi luôn cả cái cảm giác tội lỗi nãy giờ của tôi. “ làm như mình cao thượng lắm bằng, sau những gì làm với em.”


“ là mình cao thượng hay gì hết.” - Nash khẳng định - “Chỉ là nghĩ em khá hơn thế. Khá hơn . Mà em trốn ở đâu thế? Trong tủ à?”


“Em bảo là ta tàng hình rồi mà.” Sabine đanh giọng.


Nash lắc đầu. “Kaylee thể...” - khựng người lại và khẽ cau mày khi chợt hiểu ra vấn đề - “ Tod. Giời ạ! Vậy là ấy thực hành được rồi?”


Tôi chỉ có thể nhún vai.


“ mình ấy rình mò người khác còn chưa đủ hay sao mà lại còn kéo thêm em vào nữa. ấy quá xa rồi.”


“Cũng hẳn là lỗi của ấy.” - Tôi - “Em hoàn toàn có thể mà.”


“Nghe rất giỏi cái khoản .” Sabine nhếch miệng cười hết sức đểu giả, sau đó cúi xuống nhặt ba-lô lên.


“Nghe thậm chí còn biết đánh vần chữ .” Tôi mỉa lại. Tự dưng thấy giận điên lên vì chị ta biết về cuộc sống cá nhân của mình. Thôi cứ coi như vụ nghe trộm tối qua của tôi là để trả đũa lại chị ta.


“Thôi, đủ rồi đấy!” - Nash gầm lên - “ hết chịu nổi hai em.” - xốc bên ba-lô lên rồi quay sang với tôi - “Hãy suy nghĩ kỹ rồi cho biết em muốn gì ở . em và rất nhớ em. đợi em cho tới khi em cảm thấy sẵn sàng. Nhưng đừng bao giờ theo dõi nữa. lần nào nữa.”


Tôi lặng lẽ gật đầu, trong khi quay sang đối mặt với Sabine. “Còn em... Hãy đến tìm khi em sẵn sàng làm bạn của , bởi vì đó là tất cả những gì có thể đề nghị em lúc này. Mặc dù rất muốn có người để chuyện cùng, nhưng cuộc đời quá đủ phức tạp rồi, cần thêm phức tạp nào nữa. Và hai người...” bước ra xa chúng tôi, giật lùi về phía lối vào trường học. “Hãy tự giải quyết các mâu thuẫn với nhau. Hoặc tùy. Nhưng đừng cố lôi vào cuộc.”


Sau đó, lần đầu tiên kể từ nụ hôn đầu tiên của chúng tôi, quay lưng bỏ mà buồn nhìn lại lấy lần.


“Tất cả là lỗi của .” Sabine rít lên, mắt lồi ra như hai con ốc nhồi, ngay khi Nash vừa khỏi.


Tôi tỉnh bơ. “Chúng tôi vẫn ổn, cho tới khi xuất .”


“Ôi, ổn ghê cơ.”


“Mối quan hệ của chúng tôi dần cải thiện hơn rồi.” Tôi khăng khăng .


“ chỉ giỏi phụng phịu và chăm chăm vào vết thương của mình thôi.” - Sabine đóng rầm cửa xe lại và khóa xe - “ tránh xa tôi ra và tôi cũng cản đường nữa. Thỏa thuận vậy nhé?”


“Tức là chị từ bỏ Nash đúng ?”


“Điên à, tất nhiên là !” - Sabine lồng lộn - “Nghĩa là tôi từ bỏ .”


Có tiếng bước chân quen thuộc lọc cọc phía sau lưng tôi và Emma dừng lại bên cạnh tôi. “Êu, có chuyện gì thế?”


Ánh mắt như muốn ăn tươi nuốt sống người khác của Sabine lập tức chuyển từ tôi sang Emma làm cậu ấy giật nảy mình, hơi lùi ra đằng sau. Sau đó, nàng mara quay ngoắt người bỏ vào trong trường.


“Mình bắt đầu nhìn thấy kỳ quái ở chị ta rồi đấy.” Emma thầm nhìn theo bóng chị ta. Hy vọng rằng cậu ấy bao giờ phải nhìn thấy con người của Sabine - hay cảm nhận nỗi giận dữ của chị ta.