Nữ Thần Báo Tử(Soul Screamers)Tập 3: Hơi Thở của Quỷ - Rachel Vincent[Kỳ ảo, tình cảm]

CHƯƠNG 15

LỜI THÚ NHẬN CỦA NASH như lưỡi dao cắm thẳng vào tim của tôi, khiến nó thắt lại đau đớn. Trong phút, tôi chỉ có thể đứng ngây người nhìn , vì quá sốc thốt nên lời. Sau đó, khi về lời thú nhận của bắt đầu ngấm dần, tôi quay ngoắt người hầm hầm thẳng về xe ô tô. Cơn giận dữ và cảm giác hỗn loạn chạy rần rần trong người tôi, giống như hai cơn bão lớn sắp sửa va vào nhau.


“Kaylee, khoan !” Tôi dừng lại, nhưng phải vì bảo tôi dừng lại. Tôi dừng lại vì tôi cảm nhận được đau đớn trong giọng của , nghẹn ngào trong từng lời thốt ra. Đó chính là lý do khiến đôi chân tôi dừng lại và hai tay tôi bấu chặt lấy quả bóng lạnh ngắt cách bất thường.


Phải cố gắng lắm tôi mới ép được các ngón tay và hàm răng nghiến của mình thả lỏng dần ra để có thể mở miệng chuyện. “Đây chính là thứ suýt chút nữa giết chết em ngày hôm qua, Nash ạ.” – Giọng tôi khan đặc bởi cái lạnh của mùa Đông và nỗi đau đớn cố kìm nén trong cổ họng – “ định thanh minh chuyện đó như thế nào đây? Và chuyện cũng sử dụng cái thử quái quỷ mà Doug và Scott dùng, nhưng vẫn thản nhiên dối em về chuyện ấy?”


cơn gió lạnh thổi qua như châm vào da thịt tôi, buốt kém gì quả bóng bay trong tay tôi. Khi thấy gì, tôi lại quay đầu bỏ ra xe. Nhưng lần này đuổi theo tôi. “Kaylee, dừng lại !”


Tôi mặc kệ, vẫn cắm đầu thẳng. Emma định mở cửa xe chạy ra nhưng tôi lắc đầu, ra hiệu cho cậu ấy cứ ở im trong xe, tôi sao hết.


“Đó là tai nạn, Kay ạ! Hãy cho cơ hội để giải thích.”


Gần như ngay lập tức, tôi quay ngoắt người lại đối diện với Nash, khiến ấy đứng khựng lại vì bất ngời. “ lẽ chỉ chẳng may hít phải cái thứ khí chết người đó? cách vô tình?”


“Ừ.” nhún vai, như thể chuyện đơn giản chỉ có thế. Tôi mắt nhìn Nash, phân vân biết có nên tin lời hay . Cứ cho ấy đúng là tình cờ hít phải chất khí độc hại đó , nhưng ấy có việc gì mà phải tiếp xúc với tà ma ở cự ly gần đến như vậy? Và quan trọng hơn là ấy sang bên Cõi để làm gì?


“Chúng ta đâu đó và chuyện được em?” Nash hỏi, hai tay run bần bật mặc dù khoanh tay lại trước ngực.


“Em bỏ Emma lại đây mình, với Dough vẫn ở bên trong nhập thêm thứ “hàng” đó. có định giúp em xử lý tay Everett , hay là định mặc kệ cho đám bạn của có kết cục giống như Scott?”


Nash hơi chùn lại trước lời mỉa mai vừa rồi của tôi, và tôi bỗng thấy có chút áy náy khi nhìn thấy hối hận, day dứt từng cơ mặt của . “Gã Everett rồi, Kaylee ạ.” – Tôi có thể cảm nhận được ăn năn trong từng lời của – “ cảnh báo nếu chịu , nhờ tới giúp đỡ của thần chết.” – Nash cố mỉm cười để xoa dịu căng thẳng giữa hai đứa nhưng tôi vẫn hề thay đổi sắc mặt – “Chúng ta hãy vào trong nhà và chuyện trực tiếp được em? mà, Kay.”


Tôi kiên quyết lắc đầu. “Em thể để Emma quay vào trong đó.” Tôi chứng kiến quá đủ hậu quả của việc thiếu thuốc gây ra cho con nghiện như thế nào rồi.


“Thôi được. Thế chúng ta chuyện ở đây vậy.” Nash cởi áo khoác ra và đưa cho tôi, nhưng tôi vội lùi ra đằng sau. Tôi cần cái áo khoác của hay hơi ấm mượn của . Nhất là khi chưa còn dối tôi những gì và tới lúc nào ấy cũng lầm bầm chuyện với cái bóng của chính mình, giống như Scott.


“Em lạnh run lên rồi kìa. Mặc áo vào em.” ấn cái áo vào tay tôi lần nữa và lần này tôi đành nhượng bộ. Tôi muốn nghe thêm những lời bao biện của , nhưng tôi cần phải biết biết gì về Hơi thở của Quỷ và tôi thực cũng sắp chết cóng .


Nash chìa tay định cầm hộ quả bóng để tôi có thể rảnh tay mặc áo nhưng tôi nhanh hơn, rụt phắt tay lại. “ nghĩ em đưa nó cho chắc.”


mở to mắt bàng hoàng nhìn tôi, vẻ mặt đầy đau đớn và thất vọng. Nhưng ấy có quyền tỏ ra đáng thương ở đây; tôi mới là người bị làm tổn thương sâu sắc.


Tôi tiến về chỗ xe ô tô, nơi Emm nãy giờ ngồi im quan sát chúng tôi qua cửa kính.


“Cậu chia tay với ấy à?” Emma hỏi, lúc tôi thả quả bóng bay nặng trịch xuống chiếc ghế da.


“Mình chưa biết, nhưng mình cần phải chuyện với ấy lát. Cậu hãy ở yên trong này cho tới khi mình quay lại nhé, Emma. Và đừng có động vào quả bóng đó, ok?”


Emma nhún vai, khoanh hai tay lại trước ngược. “Yên tâm, cậu dặn mình cũng chẳng có ý định chạm vào nó đâu. Thấy cứ kinh kinh thế nào ý. Nhưng mình cần phải quay vào trong đó để xem Doug thế nào. Chắc giờ ấy quậy tưng bừng lên rồi.”


Tôi gượng cười trấn an bạn thân. “ Nash đuổi gã Everett trước khi kịp bán thứ đó cho bất cứ ai rồi.”


“Tốt. Thế mình vào cùng cậu.” Emma nhoài người ra định mở cửa nhưng tôi lắc đầu chặn lại.


“Emma, mình cần cậu phải tin mình. Bữa tiệc đó còn an toàn nữa.”


Emma ngập ngừng hỏi. “Có phải liên quan tới loài bean sidhe các cậu ?” Chúng tôi thường dùng cụm từ đó để ám chỉ tới bất cứ việc gì có liên quan tới Cõi mà tôi thể giải thích đầy đủ cho cậu ấy. Vŕ Emma cũng gặng hỏi gě hơn. Mặc dù ra nhưng tôi luôn biết ơn cậu ấy về điều đó.


Tôi gật đầu và Emma xịu mặt, phụng phịu ngồi lại xuống ghế. Tôi rút chìa khóa ra đưa cho cậu ấy và dặn. “Đây. Cậu khởi động xe và bật máy sưởi lên cho ấm. Mình khoảng 10 phút rồi về, sau đó bọn mình mua kem và thuê DVD về xem nhé.”


“Thôi được, nhưng mình là người chọn phim. Và loại kem.”


Tôi mỉm cười gượng gạo. “OK.”


Trong khi Emma nhoài người sang ghế bên cạnh để nổ máy, tôi quay lại chỗ Nash đứng và hất đầu chỉ về phía khu vườn mùa Đông bên trái nhà Doug, nơi có bóng người. Hơn nữa với việc tiếng nhạc vọng ra từ trong nhà to như thế kia, chẳng ai nghe thấy câu chuyện của chúng tôi.


Nash theo tôi vào trong vườn và chốt cổng lại. “Em muốn ngồi xuống ?” chỉ về phía chiếc ghế đá phía trước bụi cây xanh rì.


Tôi ngồi xuống và khẽ rùng mình trước cái lạnh tê tái vừa xuyên qua lớp quần bò. “Kẹo cao su?” chút vòng vo, tôi hỏi thẳng vào vấn đề và khẽ rụt người lại vì bất ngờ.


“Để che bớt mùi.” gật đầu thừa nhận.


Trái tim tôi lại chùng xuống vì thất vọng, mặc dù đoán trước được câu trả lời. “Bàn tay lúc nào cũng lạnh ngắt?” – lại gật đầu và nuốt nước bọt chờ đợi phán xét của tôi – “Và định cho bố mẹ chúng ta biết…”


“ sai rồi…”


“ giữ lại quả bóng của Scott đúng ?” – tôi nghiêm giọng hỏi tiếp, bản thân cũng hơi bất ngời trước bình tĩnh của mình – “ tỏ ra sốt sắng như vậy chẳng phải vì muốn giúp đỡ ấy. Thực chất chỉ muốn chiếm lấy quả bóng đó cho mình.”


Mặt Nash đầy đau khổ. “Kaylee…”


“Đúng ?” Tôi đứng phắt dậy, cơn giận dữ bùng lên trong người tôi như muốn thiêu rụi cả trái tim của tôi.


“Đúng. Nhưng nồng độ của nó thấp hơn cái …” – lắc đầu, sửa lại – “…cái dùng. Cái của đựng trong quả bóng màu đỏ, còn mấy quả màu đen đủ để…”


“ đủ để phê?” – tôi có thể nghe thấy kinh bỉ trong giọng của mình – “Bao lâu rồi?” – tôi sẵng giọng hỏi, nhưng chỉ nhăn mặt lại gì – “ giấu em chuyện này bao lâu rồi?”


Nash nhắm mắt lại, hai vai rũ xuống. “ tháng.” – mở mắt ra và tiến gần tới chỗ tôi đứng, như thể muốn tìm kiếm thứ cảm xúc cụ thể nào đấy trong ánh mắt tôi – “Chuyện xảy ra khi chúng ta qua bên đó, Kaylee ạ. cách khác, chính em là người bắt đầu chuyện này.”


“Cái gì?” – Thực ra chúng tôi qua Cõi . dưới lần nhưng tôi nhớ ra là chưa lần nào chúng tôi mặt đối mặt với Hơi thở của Quỷ cả - “ đổ lỗi cho em đấy à?”


“ phải.” – Nash thở dài – “ chỉ muốn là việc dùng bóng bay để đựng chúng chính là ý tưởng của em. Nhớ ?”


Cái đó tôi nhớ. Tôi ngồi thụp xuống ghế và lần này gần như hề cảm thấy cái lạnh của phiến đá bởi vì toàn thần như muốn đóng băng…


Tôi vẫn nhớ mình tự hào như thế nào khi nảy ra ý tưởng dùng bóng bay để đựng chất khí độc hại, và khó-vận-chuyển kia. Tôi vẫn nhớ cảm giác của người nắm đằng chuôi khi mang ba quả bóng chứa đầy Hơi thở của Quỷ, được trích ra từ hai lá phổi của chị Addy, để trao đổi với tên quỷ sứ cung cấp thông tin. Chúng tôi dùng nó để hành hạ , từ chối , cho tới khi chịu giao ra thứ chúng tôi cần. Đó cũng là lần đầu tiên trong đời tôi thấy mình gian xảo đến như vậy.


Và rồi trong ba quả bóng bị nổ, và…


Ôi, . trong ba quả bóng đó nổ ngay vào mặt Nash. ấy ho sặc sụa và bị khó thở - bởi vì ấy vô tình hít phải nó.


Và tôi hề nhận ra điều đó.


“Tại sao cho em biết?” Tôi dịu giọng lại hỏi.


Nash ngồi xuống bên cạnh tôi và nhìn chằm chằm vào đôi bàn tay nắm chật đùi. “Ban đầu cũng để ý, nhưng khi bắt đầu cảm nhận được nó em lại bị trung độc cây leo đỏ và sắp chết. So với mạng sống của em và linh hồn của Addy chuyện đó có xá gì đâu…” – nhúi vai, như thể việc lựa chọn giải quyết vấn đề của tôi thay vì vấn đề của là điều hiển nhiên cần phải làm – “Nhưng thể cưỡng lại nó và khi tình trạng của em khá hơn hoàn toàn bị mắc nghiện. Và mọi chuyện bắt đầu từ đó.”


Tôi gục đầu vào hai bàn tay, chết điếng người. Tại sao tôi gần như ngày nào cũng gặp mà lại chẳng hề nhận ra và để mọi chuyện tới nông nỗi này?


Nhưng cũng khó trách. Suốt cái tháng bị mắc nghiện ấy tôi hầu như gặp mấy, ngoài vài phút giữa các tiết học và nửa tiếng ăn trưa. Tôi bị phạt cấm túc ở nhà và thể ở bên cạnh khi cần tôi nhất. Chưa kể là lỗi tại tôi nên mới bị tiếp xúc với thứ chất độc hại kia. Chính tôi kéo theo sang Cõi và bắt chị Addy thổi hơi vào mấy quả bóng đó.


Tập trung nào, Kaylee. Giải quyết xong chuyện này rồi ăn năn sau vẫn chưa muộn.


“Đáng ra phải với em chứ.” – tôi rền rĩ kêu lên và quay sang nhìn – “Để em có thể giúp .”


Nash đút hai bàn tay đỏ ửng vì lạnh vào trong túi quần và nhún vai . “ cứ nghĩ có thể tự cai được và em bao giờ phải biết.”


“Em có quyền được biết!” – tôi đưa tay lên quyệt mũi – “Em kể cho nghe mọi bí mật của mình – kể cả những bí mật mà em chỉ mong sao có thể quên được – bởi vì em nghĩ mình có thể tin .” – Hai tay tôi nắm chặt lại đầy phẫn uất – “Vậy mà , suốt thời gian qua, dối em. Tại sao thế, Nash?”


“Bởi vì muốn em biết.” – Nash đứng bật dậy, quay người lại nhìn tôi và giơ hai cánh tay đầy bất lực – “ thể cưỡng lại nó, Kaylee ạ. thậm chí muốn cưỡng lại nó.” chớp mắt chờ đợi điều mà tôi thể cho – thông cảm.


“Nó khiến cho thế giới của em như trở nên sôi động và thú vị hơn và khi thiếu nó, mọi thứ trở nên vô vị và nhạt nhéo. Và tất cả những gì em muốn là được quay trở lại với cảm giác phiêu bồng đó. Em sẵn sàng làm mọi thứ để tìm lại được cảm giác ấy, bởi vì chừng nào “hơi lạnh” còn ở trong cơ thể em, em thấy có gì là sai trái cả. quan trọng nếu em bỏ quên hay đánh mất cái gì đó. Hoặc nếu em làm ai đó thất vọng. có gì sai trái, tất cả đều tốt đẹp, và em bao giờ muốn cảm giác ấy kết thúc. OK? muốn em biết chuyện bao giờ muốn nó kết thúc…”


ngồi lại xuống bên cạnh tôi, câu cuối cùng của chìm nghỉm trong tiếng nhạc ầm ỹ vọng ra từ trong nhà.


Tôi chỉ có thể giương mắt lên nhìn , cố gắng kiềm chế cơn bão lòng chứa đầy nỗi sợ hãi, thất vọng và cả những cơn giận dữ. “ thấy có gì sai trái khi có Hơi thở của Quỷ trong người bởi vì khi ấy mọi thứ đối với có ý nghĩa gì nữa.” Và tôi muốn quan tâm trở lại, tìm thấy trong cuộc sống những thứ ý nghĩa hơn là Hơi thở độc hại đó.


“ Nash, phải hiểu là để mọi chuyện quá xa rồi. Chính thói quen của khiến Scott phải nhập viện và suýt nữa giết chết em.”


“ phải.” – Nash lắc đầu quầy quậy – “Vụ đó liên quan gì tới . Đám bạn của chưa bao giờ thấy quả bóng bay đỏ của .”


Tôi tin lời . ấy nhìn thẳng vào mắt tôi và các vòng xoáy quay chậm rãi trong mắt cho thấy chân thành. Nhưng trùng hợp đó quá… ngẫu nhiên để có thể là . Nash chắc chắn phải ít nhiều có liên quan, mặc dù có thể chính bản thân cũng biết điều đó.


Tôi đút hai bàn tay lạnh cóng vào trong túi áo khoác mượn, và chạm ngay phải thứ gì đó vừa cứng vừa lạnh trong túi bên phải. Tôi rút ra cái kẹp nhự màu đen chuyên dùng để kẹp bóng bay. “Em đoán gã Everett cũng là người cung cấp cho đúng ?”


Nash thở dài. “Ừ. Nhưng thề hề biết bán chúng cho con người, cho tới khi Fuller tên ra.”


Lại lần nữa, tôi tin lời . Nhưng cũng lại lần nữa, điều đó còn quan trọng. “ ràng là phải qua mới tiếp cận được với đám bạn của chứ. Nếu chẳng còn cách nào để giải thích chuyện này.”


“ thể nào.” – Nash lắc đầu quả quyết, và tôi dám chắc cố thuyết phục ai, tôi hay bản thân – “Gã Everett hề biết tên và cũng chưa lần nào tên bạn mình cho .”


“Thế chắc theo dõi rồi.” – Tôi bỗng thấy rùng mình sợ hãi với chính giả thuyết của mình – “ nhìn thấy ở trýờng và nhận ra ðấy là thị trýờng kinh doanh béo bở. ðám trẻ con nhà giàu ðú ðởn, ham chõi hõn ham học, tiêu tiền phải suy nghĩ.”


“Cái đó biết. Cũng có thể…” Nash thừa nhận.


“Họ của gã Everett đó là gì?” Tôi lại ngồi xuống ghế và co ro trong chiếc áo khoác của Nash. Giờ bao nhiêu ý chí và caffeine cũng đủ để giúp tôi chống chọi lại với kiệt quệ cả về thể chất và tinh thần suốt mấy ngày hôm nay.


“ biết.” – Nash và tôi nhướn cả hai lông mày lên nhìn – “ thề đấy!”


“ có phải là con người ?”


“ nửa thôi. Mẹ là quái mình người cánh chim.”


Việc mang trong mình dòng móng ngoại lai giúp sống sót được với Hơi thở của Quỷ lâu như thế… Còn hai đó sao?”


Nash nhún vai và mệt mỏi ngồi xuống cạnh tôi. “ biết. Trước giờ chưa từng gặp họ. Chắc cũng lại là con nghiện của thôi.”


Trông họ có vẻ gì giống con nghiện cả. Nhưng Nash và Doug chẳng phải cũng vậy sao?


“Sao quen được gã Everett?” – Hàm răng của tôi bắt đầu va vào nhau lập cập và tôi phải cố gắng lắm mới tập trung được tinh thần – “Làm cách nào mà tìm được kẻ chuyên buôn bán thuốc cấm ở Cõi ?”


Nash tránh dám nhìn vào mắt tôi. “ được giới thiệu tới .”


“Giới thiệu là sao?” Cái cảm giác chờn chợn khi nãy lại quay lại khiến tôi thấy yên.


“Em phải hiểu cho , Kaylee ạ.” – Nash quay sang giải thích, giọng đầy cầu khẩn – “Khi ấy em vẫn bị trúng độc cây leo đỏ, xác của Addy vẫn chưa được chôn cât, còn bắt đầu cảm thấy yếu dần, giống như người bị hạ đường huyết ý. thể tập trung vào bất cứ chuyện gì, nhưng hề biết tại sao, cho tới khi toàn thân bắt đầu run rẩy và co giật, như tên quỷ sứ chúng ta gặp bên Cõi , lúc lên cơn thèm thuốc. biết phải làm thế nào, đành nhờ Tod đưa qua đó.”


“ Tod đưa sang Cõi á?” – Bình thường chẳng việc gì Tod làm có thể khiến tôi ngạc nhiên. ấy nhìn nhận việc từ góc độ hay quan điểm của con người – hay thậm chí là cả bean sidhe. Nhưng Tod bao giờ làm điều gì có hại tới em mình. Hay đứng im nhìn Nash tự đâm đầu vào chỗ chết.


“ ấy biết tại sao” – Nash – “ ấy còn nợ việc – đừng hỏi,” – thêm, khi thấy tôi định mở miệng hỏi – “Và ấy phải làm mà được thắc mắc gì hết. Sau đó chừng ba mươi phút sau ấy quay lại đón .”


“Rồi sao nữa? vấp phải gã Everett ở Cõi à? – tôi rút cái giấy ăn vừa thó được trong túi áo khoác của Nash ra lau mũi – “Loài nửa người nửa chim có tự qua được ?”


“Tự mình . nghĩ là gã Everett từng sang bên đấy.” Nash cúi gằm mặt nhìn xuống đất, hai tay tím tái vì lạnh.


Phải mất lúc tôi mới dần hiểu ra vấn đề. Nếu ấy phải qua bên đó để tìm kẻ cung cấp…


Mặt tôi biến sắc, và tôi ngồi dịch ra khỏi . “Làm ơn với em là qua đó để tìm tà ma.” Việc hít Hơi thở của Quỷ từ quả bóng bay là quá nguy hiểm rồi, chứ đừng là hít trực tiếp từ nguồn…


Nash khẽ nhăn mật lại, đầy mâu thuẫn. “ còn cách nào khác. quá tuyệt vọng.”


“Là tà ma nào?”. Tôi thào ra hơi. Tôi mới chỉ biết có hai tà ma ở bên Cõi và tôi hề mong Nash tới gần bất kỳ ai trong hai người đó.


“ buộc phải làm như thế, Kaylee ạ.” – Giọng Nash tha thiết cầu xin tôi hiểu cho – “ tưởng là mình sắp chết. Em hiểu cảm giác đó như thế nào đâu.”


“ Nash, là ai?”


“Avari.” thầm trả lời.


Khuôn mặt nham hiểm gã Avari chợt lóe lên trong ký ức của tôi, mang theo cái lạnh thấu xương len lỏi vào từng ngóc ngách trong cơ thể tôi.


Avari là con quỷ của lòng tham, kẻ tìm mọi cách đoạt lấy linh hồn của tôi khi tôi hấp hối ở bên Cõi . Cái giọng lạnh lẽo của ám ảnh tôi hằng đêm cùng những cơn ác mộng, với lời thề ngày nào đó khiến cho tôi phải nếm mùi đau khổ, kể cả nếu phải hủy hoại tất cả những người tôi quý để đạt được điều đó.


Và ràng là bắt đầu với Nash.




CHƯƠNG 16

NỖI KHIẾP SỢ VÀ CƠN GIẬN DỮ QUẤN CHẶT lấy tôi như những cành cây leo tiết chất độc thẳng vào mạch máu. Tôi đứng bật dậy khỏi ghế và Nash chộp vội lấy tay tôi ngăn lại. “Kaylee, xin em…” Tôi có thể cảm nhận được chút hơi ấm ít ỏi tỏa ra từ ngón tay của . Nếu như lúc này da lạnh hơn da tôi – nếu như tôi có bất cứ lý do gì để nghi ngời là Nash vẫn có Hơi thở của Quỷ trong người – có lẽ tôi chạy thẳng về xe và lần nhìn lại.


Nhưng bởi vì vẫn còn hơi ấm, chứng tỏ còn sử dụng nó nữa, nên tôi quyết định cho thêm cơ hội để giải thích. “Chuyện đó diễn ra như thế nào?” – giọng tôi lạnh tanh – “ thổi vào quả bóng bay cho à?”


“.” – Mặc dù đèn trong vườn được sáng lắm nhưng thề là tôi nhìn thấy hai má Nash đỏ ửng lên – “Quá trình diễn ra… thân mật hơn chút.”


Eoooo! “ hôn lão Avari ý hả?” Tôi mím chặt môi lại, rùng mình trước ý nghĩ ràng tôi và gã tà ma gián tiếp chia sẻ nụ hôn với nhau qua bạn trai của tôi.


“Nó giống như kiểu hô hấp nhân tạo đúng hơn.” Nash sửa lại, nhưng lời bào chữa của chỉ càng khiến thấy tôi kinh tởm hơn. “Và sau cái lần đầu đó, sắp xếp với tay Everett để phải qua Cõi nữa.”


“ cũng tốt gớm nhỉ!” Tôi giật phắt tay ra khỏi tay .


Nash lờ như nghe thấy câu mỉa mai vừa rồi của tôi. “Khi ấy cũng nghĩ như thế, và hiểu tại sao phải mất công đến như vậy. Nhưng giờ mục đích của quá .” chỉ tay về phía căn nhà bữa tiệc của các khách hàng tiềm năng.


Nhưng tôi vẫn chưa mục đích của lão Avari. “ ta được gì từ việc này?”


“ đoán là nhấm nháp đau khổ của họ cho tới khi họ chết. Ví dụ như Carter, cậu ấy vừa trở thành bữa buffet 24/24 của …”


“ nghĩ chịu từ bỏ món mồi béo bở kia chắc?” Tôi nhìn về phía ngôi nhà của Fuller, nơi bữa tiệc càng lúc càng trở nên náo nhiệt hơn.


“ đâu. Nhưng ít ra chúng ta có thêm thời gian để nghĩ cách.”


Tôi ngồi sụp xuống ghế, cảm thấy kiệt quệ cả thế xác lẫn tinh thần. “Vậy là biết cách liên lạc với gã Everett đúng ? gọi cho khi cần… thêm à?” – Chỉ riêng cái ý nghĩ đó thôi cũng đủ khiến tôi nổi hết da gà. Nhưng nếu Nash biết cách liên lạc với , ít nhất chúng tôi cũng có thêm thông tin để cung cấp cho bố tôi. Hoặc ai đó có đủ năng lực để đối phó với gã nửa người nửa chim, chuyên buôn bán chất cấm từ Cõi .


Liệu chúng tôi có tìm ra được ai như thế ?


“Cũng hẳn.” – Nash lại tránh dám nhìn vào mắt tôi – “ cũng biết với các khách hàng … loài người như thế nào, nhưng trong trường hợp của , gã Everett chỉ là kẻ giao hàng. Còn đích thân lão Avari tự thu thù lao.”


Tôi nhắm nghiền mắt lại, cố phân tích mọi chuyện trong đầu. Các tà ma thể đặt chân sang thế giới loài người, và Nash ấy hề qua bên đó… “Em hiểu.” – Cuối cùng tôi đành chịu thua – “ lấy thù lao bằng cách nào khi mà cả hai người bọn đều qua thế giới của nhau?”


“Đó là kiểu hoạt động từ xa.” – Nash thở dài và quay ra nhìn tôi – “ tà ma có nhiều cách để tương tác với thế giới con người.”


khẽ rùng mình nhớ lại những ký ức kinh hoàng mà phải trả qua và tôi bất giác phát ra thêm miếng ghép cho câu đố tưởng chừng như có lời giải đáp. “Cơn ác mộng của … Lão Avari trò chuyện với trong giấc ngủ đúng ?”


Hai mắt Nash nhắm chặt, như để tìm kiếm lại chút bình tĩnh – hoặc để kiểm soát những vòng xoáy làm lộ hết cảm xúc của – và khi mở mắt ra nhìn tôi, mọi cảm xúc tôi vừa nhìn thấy khi nãy biến mất. Như thể đóng sập mọi cách cửa sổ của linh hồn – “Với , đó phải cuộc trò chuyện, nhưng em có thể hiểu như vậy. Trong các giấc mơ của hoặc qua …người trung gian.”


“ người trung gian á?”


Nash thở dài. “Thỉnh thoảng có thể với qua ai đó trong thế giới này – bất cứ ai mà có quan hệ với.”


“Kiểu như bị quỷ ám ý hả?”


“Nôm na là như vậy. Và dảm bảo cũng chính là cái bóng giấu mặt của Carter. nghĩ em đúng về hoang tưởng của cậu ấy.”


Nhưng tôi thể đoán được kẻ mà Scott nghe thấy là ai.


“ biết đúng ?” – Tôi nhích xa ra khỏi , giọng run lên vì phẫn nộ- “ biết thừa là Scott nghe thấy tiếng của lão Avari, nhưng vẫn mặc kệ để em như con dở hơi luyên thuyên trước mặt bố em. Sao quá đáng thế?”


“ xin lỗi.” – Mặt Nash ỉu xìu – “ sợ là nếu họ biết cậu ấy nghe thấy tiếng của tà ma, họ muốn biết gã tà ma đó là ai và cuối cùng lần ra được liên quan giữa và .”


“Vì thế mà sẵn sàng biến em thành con điên để che đậy việc làm của mình? Sao “nghĩa hiệp” quá vậy!” Tôi cao giọng mỉa mai. Nash mà tôi gặp hồi ba tháng trước mang lại cho tôi sức mạnh và tự tin. luôn sẵn sàng hy sinh để bảo vệ cho tôi được an toàn. Nhưng giờ những dối tôi, dùng sức Ảnh hưởng với tôi, mà còn che đậy những thông tin có thể giúp cứu người bạn thân nhất của . Tất cả đều chỉ là tác động của Hơi thở của Quỷ? Hay việc hít phải hơi thở của lão Avari thực thay đổi cả con người ? Phải chăng nó làm mục rữa linh hồn của ?


“ rất xin lỗi, Kaylee…” Nash mở miệng định thanh minh nhưng tôi giơ tay chặn lại. Tôi quá mệt, với mấy lời xin lỗi suông này rồi.


“Chính lão Avari khiến em gặp ác mộng đúng ? Mấy giấc mơ chết chóc của em cũng là do tay gây ra đúng ?”


Nash đau khổ lắc đầu. “ nghĩ là các tà ma có thể bắt em mơ thấy những cái đó nếu có ai sắp chết. Nhưng thú thực là cũng dám chắc.”


Tôi hề nhận ra là mình nghiến răng cho tới khi thấy quai hàm đau nhói. Sao ấy có thể trả lời bao nhiêu câu hỏi tôi đặt ra với chỉ ngần ấy thông tin? “Như vậy là có số điện thọa, email hay bất cứ thông tin gì về gã Everett đó?”


Nash lại lắc đầu. “Lão Avari chỉ thông báo cho biết thời gian và địa điểm để tới gặp thôi. Đó là lý do tại sao phải tới bữa tiệc này. Bởi vì thể tự mình liên lạc với gã Everett.” – vội tiếp khi thấy tôi định mở miệng chen ngang – “Cả Fuller cũng vậy. hỏi cậu ta rồi. Thường là do gã Everett chủ động gọi cho cậu ấy và hẹn gặp. Số điện thoại của luôn là xác định.”


Nash xoa xoa hai tay vào nhau để giữ ấm. Mặc dù có thêm cái áo khoác của nhưng tôi cũng muốn chết cóng bên cạnh . phần trong tôi chỉ muốn ngồi sát vào gần để xin chút hơi ấm nhưng lý trí mách bảo tôi vẫn chưa sẵn sàng để tha thứ cho .


“Vậy là lão Avari được hưởng lợi từ những nỗi đau mà gây ra còn gã Everett thu được tiền.” – tôi nhích tiếp ra sát mép ghế để tránh xa khỏi – “Nhưng lại bị hành hạ như kiểu Doug và Scott.” – Bởi vì ấy phải là con người – “Và cũng chẳng có tiền. Thử hỏi lão Avari định lấy được gì từ ?”


Nash cúi gầm mặt nhìn xuống hai bàn tay nắm chặt vào mép ghế. cơn ớn lạnh chạy dọc sống lưng tôi.


“ có được rồi đúng ?” – Tôi chắc là mình muốn biết câu trả lời, nhưng tôi vẫn phải hỏi – “ trả cho bằng cái gì vậy Nash?”


lắc đầu. “Kaylee, em muốn…”


“Bán thuê?” – Tôi quay hẳn người sang tra hỏi – “ phân phối “hàng” hộ đấy chứ hả?”


“!” – chìa tay qua xoa lên lưng tôi – “ phải như vậy đâu em.”


“Thế là cái gì?” – tôi hất tay ra khỏi lưng mình, chời đợi câu trả lời trung thực từ phía – “ lấy gì để trả cho ?”


thở dài. “Các cảm xúc, trong quá khứ.”


“Cái gì cơ?” – Tôi có cảm giác như cái trán của mình như muốn nứt ra làm đôi – “ vậy nghĩa là sao? trao cho cảm xúc của mình ý hả? Vì thế còn chút cảm giác gì nữa?” Nỗi khiếp sợ dâng trào trong tôi giống như khi tôi cảm nhận được cái chết đến gần.


“, phải các cảm xúc tại của .” – Nash trấn an tôi nhưng vẻ buồn rầu trong mắt lại chẳng hề ăn nhập gì với lời của , vì thế thay vì cảm thấy yên tâm tôi lại chỉ càng thấy khiếp sợ hơn mà thôi – “Những cảm xúc trong các ký ức của .”


“ ăn dần ăn mòm ký ức của sao?” Tôi thể nghĩ ra được còn kiểu xâm phạm đời tư nào khủng khiếp hơn thế. Nash cho những ký ức tạo ra ngày hôm nay.


Người mà tôi .


Tôi rút tay khỏi túi áo, sờ lên mặt ghế lạnh cóng để biết chắc rằng mình vẫn ở trong thực tại. Trong cái thế giới nơi mà thức ăn là thức ăn, và các ký ức thể bị lấy . thể bị xâm phạm.


“ phải.” – lắc đầu quầy quậy, và đặt bàn tay ấm áp của lên tay tôi. Nhưng tôi lại có cảm giác lấy nốt chút ấm ít ỏi còn sót lại của mình thay vì tiếp thêm hơi ấm cho tôi – “Chỉ là các cảm xúc của về những ký ức đó thôi. Khi nghĩ về những gì xảy ra trong quá khứ, cảm xúc cảu còn giống như chúng thực xảy ra. Đó là những cảm xúc qua.” – cố mỉm cười để trấn an tôi nhưng thất bại. cách cay đắng – “Đằng nào cũng đâu cần tới chúng nữa đúng nào?”


Mọi thứ đột nhiên tối sầm lại trước mắt tôi, tai tôi như ù còn nghe thấy gì nữa. Cú sốc quá lớn cùng nỗi hoảng sợ dần chia cắt tôi với thế giới thực tại. Và rồi hoảng sợ dần chia cắt tôi với thế giới thực tại. Và rồi đột nhiên mọi giác quan của tôi chợt ùa về, mạnh mẽ hơn bao giờ hết. Ánh sáng chói lòa mắt tôi, cái lạnh khiến da thịt tôi tê cóng. “ cần tới chúng? còn muốn nhớ lại những cảm xúc trong quá khứ ấy nữa?” Tôi rụt phắt tay lại và nhảy dựng khỏi cái ghế đá, và lần này kịp nắm lấy tay tôi.


“Trong nhiều trường hợp đó lại là điều may mắn đấy Kaylee ạ.” – Nash tiếp tục giải thích, trong khi tôi phân vân biết có nên bỏ hay . Liệu điều đó khiến mối quan hệ của chúng tôi tốt lên hay xấu ? Liệu tôi có nên cho hai đứa thêm thời gian để nhận ra rằng ngay từ đầu chúng tôi nên đến với nhau. Tôi là người kéo sang Cõi và khiến tiếp xúc với Hơi thở của Quỷ. Còn dối tôi và bỏ mặc tôi lại với Scott, người cố tìm cách cắt cổ tôi.


Có lẽ chúng tôi thuộc về nhau…


“Nó giống như thứ thuốc làm tê liệt dây thần kinh cảm giác của em. Những thứ từng khiến em bị tổn thương…” – nhún vai – “Giờ em còn… cảm giác gì nữa.”


“Và thấy việc còn cảm giác là điều may mắn?” – Có người bình thường nào mà lại suy nghĩ vớ vẩn để có thêm chút ký ức về mẹ mình hả Nash? Cho dù đó là cảm giác khi mẹ em qua đời. Còn , lại sẵn sàng quăng quá khứ của mình!”


“Em hiểu sai rồi.” – nhắm mắt lại và hít hơi sâu, mặc dù khí lúc này càng lúc càng khô và lạnh – “ hề mất ký ức của mình. Chúng vẫn còn nguyên đó.”


“Điều đó đâu có ý nghĩa gì nếu thể cảm nhận được nó?” Từ khi sinh ra tới giờ, chưa bao giờ tôi cảm thấy nản lòng và thất vọng như thế này. Sao ấy có thể để cho lão Avari lấy phần quan trọng như thế trong cuộc đời mình?


Nash lại thở dài, bất lực và tuyệt vọng mặt . “Đó là cái giá duy nhất có thể chấp nhận được Kaylee ạ. Đó là tất cả những gì đồng ý thỏa hiệp với . Em hiểu nếu em biết thực muốn gì ở .”


Linh hồn của ? Máu của ? Hay phục vụ của ? Nhưng tôi hỏi. Đối với tôi, tất cả đều là những cái giá chấp nhận được. Nhưng tôi chưa bao giờ ở vào vị trí của . Tôi chấp nhận đánh đổi cái gì để tự cứu mình khỏi độc tố của cây leo đỏ, nếu chúng tôi kịp quay trở lại thế giới loài người? Hiển nhiên, phải linh hồn của mình rồi. Nhưng liệu tôi có chấp nhận giao ra các ký ức cảm xúc để đổi lấy mạng sống của mình ?


Còn tùy thuộc đó là những ký ức nào…


“Đó là những ký ức gì hả Nash?” – Tôi lo lắng biết ấy thỏa thuận về những ký ức mà lão Avari được quyền lấy – Tiết học làm gốm? Lần nhổ răng đầu tiên? Lần tự mình cưỡi xe đạp đầu tiên? mất những gì vậy?”


lặng lẽ lắc đầu. “Những ký ức mãnh liệt nhất.” – Cuối cùng mở lời – “Chỉ những cái thực quan trọng với mới đáng giá đối với .”


Tôi lặng người nhìn , gần như thốt nên lời. “Chúng ta?” Tôi nhắm mắt lại cố ngăn dòng nước mắt chực trào ra. Giờ tôi hiểu tại sao lâu nay các vòng xoáy trong mắt thi thoảng đột nhiên dừng lại, thay vì xoay tròn đầy cảm xúc như trước đây. Những lúc dó liệu có còn nhớ được chút gì ? Hay chỉ cố nhớ lại cảm xúc từng có trước đây?


“ có còn nhớ cảm giác lần đầu chúng ta gặp nhau ? Ở CLB Taboo ý?” – tôi tiến lại, nhìn sâu vào trong mắt Nash, để kiểm tra suy đoán vừa rồi của mình – “Khi tìm cách giúp em bình tĩnh lại để em cất tiếng thét? Khi phát ra em là ai? Rằng em cũng cùng giống loài như ?”


Hai mắt Nash đẫm lệ, nhưng các vòng xoáy trong mắt vẫn đứng im bất động. còn những chuyển động của màu nâu và màu xanh mà tôi hằng thích.


Tôi nuốt nước bọt. “Còn cảm giác khi hôn em lần đầu tiên sao?”


Nash nhắm mắt lại để tôi nhìn thấy trong mắt . cơn giận dữ mới trỗi dậy trong tôi. Ôi ! Sao ngay cả cái ký ức ấy cũng có thể vứt được? lẽ những ký ức quý giá, thiêng liêng nhất đối với tôi lại bằng liều hít của ?


Ngoài chúng ra còn bán những gì nữa?


“Vậy còn cảm giác khi bố qua đời sao? Và cả khi Tod qua đời nữa? có còn nhớ cái cảm giác của khi em sắp chết ?” Tôi hỏi chốt lại câu cuối cùng. Và chính cái lắc đầu của , cùng những giọt nước mắt lăn dài má đặt dấu chấm hết cho giới hạn chịu đựng của tôi.


“Tất cả đều còn, Kaylee ạ.”


Và tôi cũng vậy.


Tôi cởi áo khoác ra và thả xuống ghế, rùng mình trước cái lạnh như cắt da cắt thịt của bối mùa Đông lạnh giá.


“Kaylee, xin em…” Trong cơn tuyệt vọng, cố dùng sức Ảnh hưởng níu kéo tôi lại nhưng mất mát của bản thân tôi quá lớn – người bạn trai nhớ được tại sao ấy tôi – nên còn có thể bị ảnh hưởng nữa.


Tôi lau nước mắt đôi má tê cóng vì lạnh, rồi mở cổng thẳng ra xe. tìm bạn thân loài người của tôi, người có thể xoa dịu bằng kem và mấy món ăn vặt, mặc dù cậu ấy bao giờ hiểu được nguồn cơn nỗi đau đớn của tôi.


Đột nhiên, cơn hoảng sợ ập đến, bao trùm lấy toàn bộ cơ thể tôi ngay khi tôi vừa nhìn thấy ô tô của mình, đậu cách đó hai tòa nhà. Giây phút tôi nhìn thấy bóng người ngó qua cửa kính trước ô tô cũng là lúc cái bóng đêm kinh hoàng quen thuộc bắt đầu len lỏi dọc cột sống lưng tôi, vươn những ngón tay bỏng rát cào cấu cổ họng tôi.


Ánh sáng yếu ớt từ cái đèn đường rọi thẳng vào quả bóng màu đỏ tươi nằm gọn trong đôi tay nhợt nhạt kia nhưng bóng tối phủ lấy gần kín nửa người và che mờ khuôn mặt của người đó. Tại sao Emma có thể bỏ lại quả bóng trong xe mà trông chừng như thế?


“Kaylee, cậu sao chứ?” – Emma hối hả từ trong nhà Doug chạy ra – “ Nash đâu?”


Tôi lắc đầu và cắn chặt hai hàm răng, ngăn cho tiếng thét báo tử thoát ra. Nó quấn quanh cổ họng tôi như chiếc găng tay gai tua tủa và tôi có cảm giác như máu túa ra trong họng. Linh cảm lần này quá mạnh, người đó sắp chết đến nơi rồi.


Tôi đánh mắt về phía xe ô tô và ra hiệu với Emma bằng ánh mắt. Nhưng cậy ấy phải là Nash. Cậu ấy thể hiểu được.


“Chuyện gì thế, Kaylee?”


còn cách nào khác, tôi đành quay lưng chạy thục mạng về phía ô tô của mình. Lần đầu tiên trong đời tôi lại chạy về phía cái chết như thế này, bởi tôi biết nỗ lực của tôi vô nghĩa. Nash từng những cái chết gây ra bởi các yếu tố đến từ Cõi là được định trước, vì thế dù người đó là ai, nếu Hơi thở của Quỷ là vấn đề, tôi có thể cứu ta – nếu tới đó kịp lúc.


Tôi vừa chạy qua căn nhà đầu tiên nghe thấy có tiếng mở cửa từ phía sau. “Có chuyện gì thế?”. Nash gọi với theo tôi.


“Em biết!” – Emma hoảng hốt kêu lên – “Cậu ấy chịu gì với em!”


Và chỉ ngần ấy thông tin là đủ với Nash.


“Kaylee, dừng lại!” – hét ầm lên, đuổi theo tôi – “Đợi !” Nhưng tôi thể dừng lại. Tôi thể cứu Nash. Tôi thể cứu Scott. Nhưng tôi có thể cứu người này.


Chín mét. Nước mũi tôi chảy ròng ròng và cổ họng tôi bỏng rát.


“Em đứng yên đó.” – Nash ra lệnh cho Emma, nhưng các bước chân của vẫn hề chậm lại – “Kaylee, dừng lại !”


Sáu mét. Bóng người dựa vào xe tôi bắt đầu dần ra, và qua màn sương mù dày đặc tôi nhận ra khuôn mặt quen thuộc. ta giơ quả bóng bay lên. Sợ dây thun rơi xuống đất.


Ba mét. Quai hàm tôi đau buốt vì cắn răng quá chặt. Cổ họng tôi có cảm giác như vừa nuốt phải những mảnh dao lam sắc nhọn, do phải kìm nén khúc hát linh hồn cho người thanh niên kia. Hai tay tôi nắm chặt lại hai bên hông, và tôi dùng hết sức bình sinh để chạy tiếp. Và giờ tôi có thể nghe thấy tiếng ta.


“Hudson, ông cũng ma lanh , dám giấu cả tôi.” – nụ cười hớn hở nở rộng môi ta – “Tôi trả ông sau…”


“!” – từ phía sau tôi, Nash hết ầm lên, nhưng tôi hề quay lại. có thời gian – “Nó quá mạnh!”


Nhưng Doug nhét quả bóng vào miệng, hít hơi sâu và dài.


Miệng ấy cười tươi, kể cả khi ấy bắt đầu co giật…

CHƯƠNG 17

“!” NASH HÉT ẦM LÊN, và mọi thứ xung quanh giống như thước phim quay nhanh vùn vụt trôi qua trước mắt tôi, khiến đầu óc tôi choáng váng.


Doug giật liên hồi và đổ gục vào thành xe. Mấy lọn tóc nâu xòa xuống đôi mắt mở to vô hồn của , năm đầu ngón tay bấu chật lấy quả bóng làm Hơi thở của Quỷ xì ra dưới dạng hơi màu trắng. Tôi vội phanh gấp lại và chỉ cách chưa đầy nửa mét, tay giơ lên che miệng để đè nén tiếng thét vào bên trong. Có điều tôi thể nhịn thở lâu hơn được nữa và cần phải làm đầy hai lá phổi sắp cạn khô của mình.


Đột nhiên, hai cánh tay to khỏe nắm chặt lấy tay tôi từ phía sau và nâng bổng cả người tôi lên. Trời đất như chao đảo trước mắt khi tôi ngửa mặt hít hơi sâu. Đó là thứ khí trong trẻo và lạnh. Và sạch. Đôi tay ấy đẩy tôi về phía trước làm tôi chới với, bước loạng choạng sân nhà hàng xóm, trước khi ngã sấp mặt xuống thảm cỏ lạnh ngắt.


Cú chạm đất lấy gì làm duyên dáng đó của tôi khiến mồm tôi bật mở và tiếng thét vụ thoát ra khỏi cổ họng tôi, kêu gọi linh hồn của Doug khi nó sắp sửa rời khỏi cơ thể của ấy.


Doug ngã nhào ra phía trước, nằm vắt người vỉa hè, và ngừng co giật. Bóng tôi mờ đục tiếp tục vờn quanh cơ thể .


Cùng lúc đó, màn sương của Cõi từ đâu buông xuống, nuốt chửng lấy thế giới của tôi.


Nash túm vội lấy quả bóng bay tay Doug và thắt nút lại. Sau đó, quỳ xuống trước mặt Doug, đặt hai ngón tay lên cổ ấy để bắt mạch, và hề gặp trở ngại gì với màn sương mà thể nhìn thấy.


Duy chỉ có tôi là nhìn thấy cả hai tầng thực ấy. Tôi ước sao có thể tách rời chúng ra, và đẩy lùi màn sương xám xịu kia . Nhưng tất cả những gì tôi có thể làm lúc này là hét.


“!” – Emma quỳ sụp xuống đất, hai tay ôm chặt lấy tai, người gật về phía trước – “!” – Emma tiếp tục gào lên, nhưng tôi thể nghe thấy cậu ấy gì qua tiếng thét của mình. Những giọt nước mắt nóng hổi lăn dài má tôi.


Nash ngẩng mặt lên nhìn tôi.


Ánh mắt đau đớn, hối hận, mặc cảm tội lỗi, và nỗi khiếp sợ. bỏ người bạn vẫn co giật trong màn sương và bước tới quỳ xuống bên cạnh tôi. xoay hẳn người tôi về phía để tôi phải nhìn thấy Doug nữa. Môi chạm lên vành tai tôi nhưng tôi thể nghe thấy tiếng . hề dùng tới sức ảnh hưởng của mình. Bởi vì tôi từng bảo được làm như vậy


gần như phải hét vào tai tôi, trong khi Emma khóc sụt sùi bên cạnh, nhưng tôi vẫn nghe thấy gì hết. Nhưng tôi có thể đoán được muốn gì với tôi. Hãy thu nó lại. Em có thể làm được mà, Kaylee. Em phải để cậu ấy thôi..


Chuyện này quá khó đối với tôi. Khi có giúp đỡ của Nash. Nhưng tôi thể để giọng của quay trở lại trong đầu mình.


Tôi nhắm nghiền mắt lại và dùng cả hai tay bịt miệng lại, nhưng được. Tôi có thể cảm nhận được làn sương xám xịt mơn trớn da thịt mình. Tôi cố bắt bản thân ngậm chặt miệng lại nhưng hiểu sao tiếng thét vẫn tiếp tục rỉ qua đôi môi mím chặt, và cào cấu cổ họng tôi. Cuối cùng, tôi đành gồng mình nuốt vào bên trong, để mặc cho tiếng thét cào xé cổ họng như bầy ong bắp cày nổi giận.


Khi tôi mở mắt ra, màm sương mù biến mất. Nash vẫn chăm chú nhìn tôi. Doug vẫn giật liên hồi. Và Emma vẫn ngồi khóc thút thít. “Em có thể lái xe được ?” lo lắng hỏi tôi và tôi gật đầu, thấy mừng vì có thể nghe thấy tiếng . Tôi cũng dám chắc là mình có thể lái xe hay , khi mà khúc hát báo tử cho Doug vẫn muốn nuốt chửng lấy tôi từ bên trong, nhưng Emma uống bia nên được lái xe.


Vì thế hoặc là tôi lái hoặc bắt taxi.


“OK.” – quay sang xốc Emma dậy bằng cả hai tay – “Emma, em cần phải bình tĩnh lại. Cậu ấy vẫn còn sống và làm mọi cách để giúp cậu ấy.” – Nhưng cả và tôi đều hiểu Doug sớm muộn gì cũng chết. Trước giờ dự cảm của tôi chưa bao giờ sai. Có điều Emma hề biết điều đó. – “Nhưng cần em và Kaylee rời hỏi đây trước khi ấy lại cất tiếng thét lần nữa.” vừa vừa dìu Emma vào trong xe và đóng cửa lại.


“Hãy về thẳng nhà Emma.” – vòng qua mở cửa xe cho tôi, trong khi tôi vẫn dùng tay bịt chặt lấy miệng – “Nhớ chậm thôi. gọi điện cho em sau.”


Tôi gật đầu. Tôi trả lời điện thoại của , mặc dù bọn tôi vừa có trận cãi nhau nảy lửa, bởi vì mọi chuyện giữa tôi và Nash chỉ đơn giản là “chia tay và làm lành”. Đối với chúng tôi, đó là sống hay chết.


đóng cửa xe lại và tôi dùng tay còn lại vặn chìa khóa nổ máy xe ô tô. Sau đó tôi nắm lấy vô lăng và nhấn ga. Hình ảnh cuối cùng tôi nhìn thấy qua kính chiếu hậu trước khi rẽ vào góc phố là lúc Nash quỳ xuống bên cạnh cậu bân thân, rút điện thoại từ trong túi quần ra gọi. Vẫn chưa có ai phát ra – toàn bộ việc chỉ diễn ra trong chưa đầy hai phút và tiếng thét của tôi bị tiếng nhạc át – nhưng sớm muộn gì cũng có người lảng vảng qua và đây là bữa tiệc thứ hai trong tuần kết thúc trong thảm họa.


Khi xe tôi rẽ vào góc phố, cơn hoảng sợ bắt đầu dịu xuống và cổ họng của tôi cũng thấy bớt đau hơn. thêm khoảng hai con phố nữa tôi có thể mở miệng và hít thở được bình thường.


Và phải tới khi đó tôi mới nhận ra là Emma vẫn khóc thút thít bên cạnh mình.


bạn thân của tôi ngồi co ro góc, hai chân co lại trước ngực, dây an toàn chưa hề thắt, thái dương bên phải tì sát vào cửa kính lạnh ngắt. Đôi vai cậu ấy run lên theo tiếng nấc nghẹn ngào, thỉnh thoảng lại giơ tay lên quệt nước mắt.


“Cậu vẫn ổn chứ”? Tôi bật xi nhan xin rẽ, sau đó giảm ga dừng đèn đỏ.


“. ấy chết rồi à?”


“Mình biết.” – Tôi ước gì mình phải lái xe để có thể quay sang xem Emma thế nào – “Nhưng dù cho ấy chưa chết bây giờ ấy cũng sớm phải chết.”


Emma quay hẳn người sang nhìn tôi, đôi mắt nâu mở to. Giọng đầy khẩn khoản. “Cậu cứu ấy được à? Như cái lần cậu cứu mình ý?”


Tôi buồn bã lắc đầu, bất lực nhìn những giọt nước mắt rơi lã chã mặt bạn thân. Liệu lời giải thích tiếp sau đây của tôi có giúp cho cậu ấy thấy lòng hơn ? “Emma, nếu bọ mình cứu ấy, ai đó khác phải chết thay cho ấy.” Bởi vì mặc dù chúng tôi thể nhìn thấy họ, nhưng chắc chắn có thần chết chờ sẵn gần đó để lấy linh hồn của Doug, và nếu chúng tôi định giành nó lại, họ đơn giản là bắt linh hồn khác.


Ít ra đó là những gì tôi được biết về quy trình làm việc chính thống của các thần chết. Còn với trường hợp chính thống họ xử lý như thế nào tôi dám chắc nhưng tôi cũng dại gì mà mạo hiểm. “Cậu, Nash và mình là ba người duy nhất có mặt ở đấy, và mình thể hy sinh bất cứ ai trong chúng ta để cứu lấy người khác.” Cho dù đó là bạn trai của cậu. Nhưng tôi chỉ dám nghĩ trong lòng chứ ra.


“Nhỡ ấy chưa đến số phải chết sao? Giống như trường hợp của mình ý.”


OK, câu hỏi rất hay. Nhưng mà rất khó trả lời.


Tôi nhắm mắt lại và thở ra . Tôi cũng từng băn khoăn điều tương tự. Nhưng cuối cùng … “Điều đó chẳng có ý nghĩa gì hết.” – Tôi giảm tốc độ ở ngã rẽ tiếp theo và bật xi nhan – “Cậu, và những đó, và chị Sophie, đáng ra ai phải chết cả. Nhưng khi mình cứu cậu, mình vẫn khiến người khác phải chết. Và mình muốn lặp lại điều đó thêm lần nào nữa.”


“Khoan ….Sophie á?” – Emma trố mắt hỏi tôi, mặt đầy sửng sốt – “Sophie cũng từng chết rồi à?”


Thôi xong. “Ừ. Nhưng chị ấy hề biết chuyện đấy, vì thế cậu nhớ đừng có với chị ấy nhé.”


“Cậu làm như mình thích chuyện với bà chị Sophie của lắm bằng.” – Những giọt nước mắt vẫn giấu được vẻ tò mò ánh lên trong mắt Emma – “Chuyện gì xảy ra thế?”


Tôi nhấn ga cho xe vượt qua ngã tư khi đèn mới chuyển sang màu vàng, sau đó lại giảm tốc độ về giới hạn cho phép. Bị cảnh sát bắt dừng xe trong khi hơi thở của Emma vẫn nồng nặc mùi bia phải là kết cục hay cho cái tuần tồi tệ nhất của cuộc đời tôi.


“Bác Val chết thay cho chị ấy.” hy sinh giống như mẹ tôi làm để cứu tôi. Chỉ có điều ngay từ đầu chính bác Val là người đẩy chị Sophie vào chỗ chết. Và nó phần nào làm giảm giá trị của hy sinh của bác ấy, trong mắt tôi.


“Hóa ra bác cậu chết là vì thế à?” Nãy giờ Emma quệt nước mắt nhiều quá làm mascara dây tèm lem ra tay áo.


Tôi nhún vai. “Chị Sophie cứ tưởng là chị ấy bị ngất vì quá sốc và khi tỉnh dậy thấy mẹ qua đời. Chị ấy biết chuyện đó xảy ra như thế nào nhưng chị ấy biết mình có liên quan tới cái chết của mẹ chị ấy và đổ mọi tội lỗi lên đầu mình.” Mặc dù hoàn toàn phải như vậy nhưng ai, kể cả tôi, muốn với chị Sophie rằng mẹ chị ấy định trao đổi năm linh hồn vô tội để đổi lấy sắc đẹp và tuổi thanh xuân vĩnh cửu cho bản thân.


“Hèn gì mà con đó ghét cậu như vậy…”


“Ờ.” Nhưng kể cả trước kia chị Sophie cũng có bao giờ tỏ ra quý mến gì tôi đâu.


Trong vài phút, Emma chỉ im lặng trầm ngâm nhìn qua cửa kính nhưng tôi có cảm giác cậu ấy phải chỉ đơn giản là ngắm cảnh trời đêm. Cuối cùng, cậu ấy cũng quay ra hỏi tôi. “Kaylee này, quả bóng bay đó có chứa gì vậy?”


Tôi chớp mắt nhìn thẳng phía trước, và thở ra nhè . “ thứ mà cậu muốn biết đâu.”


“Mình thấy cái cách Nash kéo giật cậu lại.” – Emma vừa vừa xoay ngang người sang đối diện với tôi – “ ấy thậm chí còn muốn để cậu ngửi phải nó. Vì thế dù nó là gì chăng nữa nhưng chắc hẳn phải rất đáng sợ.”


“Chính xác đấy.” Vậy mà ấy vẫn chẳng ngần ngại hôn tôi và phả thứ hơi thở đó vào mặt tôi trong suốt thời gian vừa qua. Thử hỏi trong lòng thực chất tôi chiếm được bao nhiêu phần?


“Đáng ra mình phải ngăn ấy lại!” – Emma rền rĩ kêu lên – “Mình biết là ấy lạm dụng thứ ấy nhưng vẫn để mặc cho ấy làm!” Trái tim tôi như muốn vỡ tan thành trăm mảnh khi chứng kiến dằn vặt đau khổ của bạn thân.


“Emma, cậu đâu thể làm gì để ngăn ấy được.” Emma nhưng Nash và tôi có. Tôi thể cứu Scott và Doug nhưng vẫn chưa quá muộn để cứu Nash. Bất kể ấy làm ra chuyện gì tôi cũng phải cứu lấy ấy. Tôi thể tha thứ cho bản thân nếu tôi để có kết cục giống như hai người bạn thân của .


“Mình cần phải có mặt ở đó.” – Đột nhiên Emma ngồi thẳng dậy ghế - “Cậu có thể đưa mình tới bệnh viện được ? Có thể ấy vẫn chưa chốt và mình cần phải có mặt ở đó. Mình biết chuyện này nghe có vẻ hơi ngớ ngẩn, hai bọn mình cũng chẳng phải đương gì cho cam, nhưng mình thấy tồi tệ nếu cứ bỏ mặc ấy mà như vậy.”


Tôi lặng lẽ lắc đầu và cho xe rẽ vào phố nhà Emma. Chuyện đó hề ngớ ngẩn tẹo nào. Nhưng Emma này, họ cho phép cậu vào thăm bệnh nhân đâu. Cậu đâu phải là người thân của ấy.” – Và người thân của Doug, theo như tôi được biết chỉ có bố và mẹ kế, vẫn du lịch ở tít tận New York. lẽ Doug phải chết trong đơn hay sao? Chắc chắn Nash dùng sức Ảnh hưởng của mình để vào trong phòng… - “Hơn nữa giờ cậu trong tình trạng thế này làm sao xuất ở nơi tràn ngập cảnh sát được.”


Emma thở dài ngồi sụp xuống ghế, đúng lúc tôi dừng xe lại trước cổng nhà cậu ấy. Trong nhà đèn điện tối om.


“Mọi người đâu hết rồi?” Tôi tắt máy và rút chìa khóa ra khỏi ổ.


“Chị Traci làm, còn chị Cara dự tiệc Giáng sinh với hội bạn đại học.” – Emma thủng thẳng . Tôi cũng hy vọng là gặp hai bà chị của Emma ở nhà vào tối thứ Sáu, nhưng tôi chỉ lo bị mẹ cậu bắt gặp rước khi kịp giặt sạch cái áo sơ mi và đánh răng sạch - “Còn mẹ mình hẹn hò, cậu tin nổi ?”


Tôi cũng hơi bất ngờ khi thấy Emma có thể lại tỉnh táo như vậy. Có vẻ như cú sốc vừa rồi khiến cho đầu óc cậu ấy tỉnh hoàn toàn.


Tôi lấy cái túi xách trong xe ra – giờ thiếu mất cái áo thun sạch – và bấm nút khóa xe. Emma loay hoay lục túi tìm chìa khóa nhưng rồi sực nhớ ra là tôi cầm. Tay cậu ấy run đến nỗi đút được chìa khóa vàotrong ổ, vì thế tôi đành tự lấy chìa khóa mở cửa.


“Mình thấy vô dụng!” – Emma vào trong nhà và nằm vật ra ghế, trong lúc tôi chốt cửa – “Bất lực. Thất vọng và … yếu đuối!” Vừa cậu ấy vừa đấm vào thành ghế, mạnh đến nỗi tôi mấy ngạc nhiên khi tay cậu ấy bợt hết cả da và rỉ máu.


Tôi với lấy hộp khăn giấy bàn và đưa cho cậu ấy. “Nghe chẳng giống cậu tẹo nào.”


“Mình đấy.” – Emma rút lấy tờ giấy và thấm vết thương tay – “Rút cuộc cậu biết ai đó sắp chết để làm gì nếu cậu thể làm gì ngăn nó lại? Sao cậu có thể chịu được nhỉ?” – nàng mím chặt môi nhìn tôi – “Tất cả những chuyện chết chóc này… Sao cậu có thể giữ được nó trong lòng mình thế hả Kaylee?”


Tôi cởi giày ra và xếp ngay ngắn lên tủ giày, sau đó ngồi xuống dựa đầu vào vai bạn thân. “Có người nào cậu quen mà chết ?” Bố mẹ cậu ấy ly dị khi Emma mới bốn tuổi, nhưng tôi biết chắc là bố cậu ấy vẫn còn sống. Ở nơi nào đó.


“Mỗi Roger thôi.”


“Roger là ai?”


“Con chuột hamster mà nhà mình nuôi năm mình bảy tuổi. Nó có được tính ?”


“Mình nghĩ thế.” Tôi xém chút nữa bật cười trước thà của Emma. Nhưng tôi kìm lại được bởi vì muốn làm cậu ấy phật lòng. Tôi hiểu Emma Roger đến thế nào.


“Thế .” – Emma co hẳn chân lên ghế và quay sang hỏi tôi – “Và mình càng chưa bao giờ nhìn vào ai đó mà biết được là ta có sắp chết hay . Làm sao cậu có thể chịu đựng được chuyện này nhỉ?” Khi ấy tôi chỉ muốn cho Emma biết rằng: Tôi thể. Nếu có giúp đỡ của Nash.


“Nó cũng chẳng dễ dàng gì.” – Tôi đứng dậy và kéo cả hai tay Emma lên – “Hay đúng hơn là cực kỳ kinh khủng. Nhà cậu có kem ?”


“Có.” – Emma đưa tay quệt nước mắt và chỉ vào trong bếp – “Chị Traci vừa bị bạn trai đá ngày hôm qua. Người thứ tư trong năm nay rồi đấy.” – khó hiểu, ba chị em nhà Marshall đẹp ngời ngời như thế này cơ mà – “ tủ đá có hộp kem Phish Food đấy.”


“Tuyệt!Cậu chọn phim , mình lấy kem.”


Emma ngập ngừng gật đầu rồi ra chỗ chồng đĩa DVD ở cuối phòng. “Nhớ mang hai cái thìa nhá!” nàng vừa chọn phim vừa gọi với theo.


Trong suốt nửa đầu phim – bộ phim tình cảm hài lãng mạn có thể dễ dàng đoán được kết cục – chốc chốc Emma lại liếc nhìn cái điện thoại của tôi, nóng lòng đợi tin tức từ Nash.


Nhưng điện thoại của tôi hề reo.


Khi những dòng chữ cuối phim lên Emma thiếp lúc nào hay, thìa kem vẫn nắm chặt tay làm rỏ cả kem sô--la lên chiếc áo mượn tạm của tôi. Lúc tôi nhổm dậy định tắt TV, đột nhiên cái thìa tay cậu rớt xuống sàn. Thế là tôi đành bước xuống, cầm cả hai cái thìa và hộp kem trống trơn mang cất vào trong bếp.


Đồng hồ lò vi sóng chỉ giờ sáng và bác Marshall vẫn chưa thấy về. Tôi cũng với người lớn có quy định khung giờ cụ thể nào .


Tôi mở tủ lạnh lấy lon Coke và loẹt quẹt quay vào trong phòng của Emma. Tôi nhoài người sang, rón rén với lấy cái điện thoại bàn trang điểm bên phía Emma nằm, để gọi Nash, đột nhiên hai mắt cậu ấy mở trừng ra.


Hoảng hồn, tôi nhảy dựng ra đằng sau hét ầm lên. “Emma, cậu bị làm sao thế?” – Nhưng kể cả khi hai mắt của cậu ấy chớp chớp, mặt cậu ấy vẫn áp chặt xuống gối, mắt mơ màng nhìn vào vô định. Cậu ấy hề nhìn tôi hay bất cứ thứ gì khác. – “Emma ơi?”


Và rồi cậu ấy ngồi bật dậy, lưng thẳng đơ, chớp mắt nhìn tôi, sau đó quay đầu nhìn xung quanh phòng như thể lần đầu tiên đặt chân đến đây. Lại thêm điều kỳ quặc nữa tôi chưa bao giờ chứng kiến, trong cuộc đời mình.


Ở cả hai thế giới.


“Emma, là cậu đúng ?” Tôi từ từ tụt xuống khỏi giường, điện thoại nắm chặt trong tay, cảm giác lạ lung, khó tả dấy lên trong lòng tôi.


“ hẳn…” giọng trầm đục, hề quen thuộc, thốt ra từ miệng bạn thân của tôi.


Mạch máu trong người tôi đông cứng lại, trái tim tôi gần như ngừng đập. “Vậy là ai?”


“Tôi là Alec. diện qua Emma Dawn Marshall.”


diện qua…?


Chuyện gì thế này…


“ là ai, làm cái quái quỷ gì trong người bạn tôi thế?” Tôi vội lui xa khỏi giường, tay còn lại quờ quạng ra đằng sau để phòng trừ vấp vào vật gì đó và ngã. phần trong tôi – hay đúng hơn là phần lớn trong tôi - chỉ muốn lao nhanh ra khỏi phòng. Nhưng tôi thể bỏ mặc Emma mình với … gã chuyện thông qua cậu ấy. nhập vào cậu ấy.


“Tôi xin lỗi vì liên lạc với thông qua người trung gian như thế này nhưng quả thực tại tôi có nhiều lựa chọn.” – Emma bằng giọng của Alec và hiệu quả thanh được khớp cho lắm, giống như kiểu lồng tiếng phim nước ngoài chuẩn. Chỉ có điều cả người diễn viên và người lồng tiếng đều cùng thứ ngôn ngữ - “Tôi xin hứa là bạn nhớ bất cứ chuyện gì. Có thể lúc tỉnh dậy ấy cảm thấy hơi buồn ngủ và mất phương hướng chút nhưng ngoài ra có gì phải lo lắng.”


Đầu óc tôi hỗn loạn với hàng trăm giả thiết về những gì tôi nhìn và nghe thấy. Emma chuyện với tôi bằng lời của người khác. Cậu ấy bị trưng dụng làm cái míc sống – làm người trung gian – cho gã có tên là Alec này.


Và đột nhiên tôi chợt hiểu ra còn khủng khiếp hơn. Mặt tôi tái mét, cắt còn giọt máu.


Nash từng gã Avari liên lạc với qua người trung gian – bằng cách nhập vào ai đó trong thế giới của chúng tôi. Và trong vài lần thiếp bên cạnh Nash, lần nào tôi cũng thức dậy trong tình trạng lơ mơ, mất phương hướng, mình ở đâu, kể cả những lần ghé qua nhà thăm tôi, khi tôi bị phạt cấm túc. Chỉ tính riêng trong tuần vừa rồi, chuyện đó xảy ra đường tôi làm, tôi ngủ thiếp trong giờ ăn trưa ở bãi đỗ xe…


Khôngggg!


Hai tay tôi nắm chặt lại hai bên hông, như muốn bóp nát cái điện thoại trong tay. Nỗi tức giận và sợ hãi ập đến trong tôi như tiếng sấm giật bầu trời, vừa tối tăm vừa đáng sợ. Kèm theo đó là cảm giác đau đớn tột cùng vì bị phản bội.


Tôi chính là người trung gian giữa Nash và lão Avari. Gã tà ma độc ác ấy sử dụng tôi như là cái máy bộ đàm cá nhân của lão.


Và Nash để yên cho lão làm như vậy




CHƯƠNG 18

“ RA!” - Tôi liếc mắt nhìn quanh phòng của Emma để tìm xem có vật gì có thể dùng làm vũ khí hay . Nhưng rồi sực nhớ ra là tôi thể động tới tà ma ấy nếu muốn Emma bị thương - “Hãy ra khỏi người cậu ấy ngay! Cậu ấy liên quan gì tới mấy chuyện này! Emma là con người và cậu ấy cũng biết gì về tà ma, hay Cõi , hay Hơi thở của Quỷ, hay bất cứ thứ gì liên quan tới cái thế giới quái quỷ của các người.”


Mục đích của việc cho Emma biết về những chuyện này là để giữ cho cậu ấy được an toàn. Vậy mà tại sao giờ cậu ấy lại chuyện với tôi qua giọng của tà ma? “Mối liên hệ” giữa Emma và kẻ nhập vào cậu ấy là thế nào? Và tôi có quan hệ gì với lão Avari?


Cặp lông mày được chăm sóc cẩn thận của Emma nhướn lên đầy ngạc nhiên. “Thế giới quái quỷ của tôi...?” - Và rồi cậu ấy mỉm cười, như chợt hiểu ra vấn đề. Mặc dù tôi rất nhiều lần nhìn thấy Emma cười nhưng chẳng hiểu sao nụ cười của cậu ấy lúc này chẳng giống bình thường chút nào - “ nghĩ tôi là tà ma.” Đó phải là câu hỏi, và nghe giọng của gã Alec có vẻ bất ngờ kém gì ngạc nhiên nét mặt của Emma.


ta chậm rãi lắc đầu Emma, nụ cười chung của họ phai dần chuyển thành vẻ u sầu đầy cay đắng. “Tôi là con người. Nhưng tôi may bị kẹt lại trong Cõi .”


Quá bất ngờ trước thông tin vừa nghe được, tôi loạng choạng bám vào mép bàn học của Emma để giữ thăng bằng.


ta định đứng dậy đôi chân của Emma nhưng tôi vội giơ tay ra chặn lại. “Hãy ở yên ðó!”


“Nếu điều đó khiến thấy thoải mái...” ta nhún vai và ngồi lại xuống giường.


Làm sao tôi có thể thấy thoải mái trong tình cảnh như thế này.


“ dối.” - Tôi nắm chặt lấy cái điện thoại trong tay, cố gắng để ta nhìn thấy nó - “ phải là con người.” thể nào, bởi vì con người thể tồn tại trong Cõi với linh hồn và thể xác vẫn là được.


Điều đó đồng nghĩa với việc là tay Alec này dối; hai là có linh hồn. Và ba là còn nhiều điều kỳ lạ nữa ở Cõi mà tôi chưa biết.


Nhưng tôi đoán là khả năng thứ ba.


“ phải hoàn toàn là con người.” - Alec thừa nhận, nghiêng đầu Emma sang bên - “Nhưng tôi thề với là tôi hề có ý làm hại bất ai trong hai người.” - Tôi khịt mũi tỏ vẻ tin và ta tiếp, nhăn tít cái trán của Emma lại - “Nếu tôi muốn hại ấy, tôi bắt ấy uống cả vốc thuốc hoặc tự lấy dao cứa cổ rồi.” - Lúc Alec giơ tay lên làm động tác cứa cổ, đột nhiên tôi lạnh hết cả sống lưng - “Nhưng đó phải là lý do tôi có mặt ở đấy.”


ta vậy nhưng sao tôi vẫn chẳng thấy an tâm hơn chút nào.


“Thế là gì? Ngoài nửa con người ra?” Tôi rất muốn thả cái điện thoại xuống để rảnh tay chống đỡ nếu bị tấn công. Và bảo vệ Emma. Nhưng đấy là thứ duy nhất để tôi liên hệ với thế giới bên ngoài. Với thế giới loài người.


Alec khoanh hai tay Emma lại trước ngực, có vẻ như dần thích ứng hơn với cơ thể mượn tạm này. Nhưng nét mặt của cậu ấy vẻ giận dữ và oán hận. nỗi hận thù được nung nấu trong lòng từ rất lâu. “Tôi là người đại diện của tà ma trong thế giới Cõi .”


“Người đại diện?”


Alec nhăn mặt lại, hề che giấu căm ghét với chính bản thân.


“ tóm lại tôi vừa là nô lệ, vừa là cái thùng dự trữ năng lượng. Kiểu như viên trợ lý mà có thể ăn ý.”


“Ăn á?” Tôi hốt hoảng thốt lên, và Alec gật đầu, đưa tay vén mấy lọn tóc xòa vào mắt Emma.


“Tất nhiên phải ăn tươi nuốt sống rồi. Hơn nữa chúng tôi ăn kiểu đó.” - Emma nhún vai - “Đúng là cũng có ít tà ma thích ăn thịt người . Nhưng may mà chủ nhân của tôi có thói quen đó. Ông ta sử dụng tôi như chai nước tăng lực.” - Alec tiếp - “ thứ đồ uống khẩn cấp khi có đủ năng lượng con người chảy từ thế giới của .”


Khiếpppp! Hèn gì mà nỗi oán hận của Alec nghe sầu thảm như vậy.


“Tôi rất lấy làm tiếc vì phải chịu đựng cuộc đời như vậy.” - Tôi liếc mắt nhìn qua cái đồng hồ bàn - 1h08 sáng. Hy vọng bác Marshall đừng về nhà vội, trước khi tôi tống cổ được vị khách mời này - “Nhưng chuyện đó liên quan gì tới Emma?”


“ ấy . Nhưng có.” - Alec mỉm cười như thể đáng ra tôi nên thấy hân hạnh vì điều đó - “Và Emma là ngươi trung gian rảnh rỗi nhất.”


“Cậu ấy đâu có rảnh rỗi!” - Tôi vặc lại - “Cậu ấy ngủ đấy chứ.” - Và rồi tôi nhớ lại chuyện mình ngủ thiếp lúc Nash lái xe chở tôi làm hôm Chủ Nhật tuần trước - “Có phải làm cho cậu ấy buồn ngủ ?”


Alec lắc đầu buồn bã. “Cái đó vượt quá khả năng của tôi. Người đó phải mệt sẵn rồi, và chúng tôi cùng lắm cũng chỉ là đẩy cho họ chìm vào giấc ngủ nhanh hơn thôi. Lúc ngủ, trí óc của con người thường nhạy cảm hơn việc chia sẻ gian cơ thể của mình.”


“Vậy là đẩy Emma ra khỏi cơ thể của cậu ấy?”


“ hề.” - Alec bật cười - “ ấy vẫn còn nguyên trong đấy. Tôi chỉ đẩy ấy gọn vào chút xíu thôi. ta nhún vai, dường như có chút áy náy gì về việc xâm phạm quyền tự do ý chí của người khác, giống y như Tod thường xuyên rình mò người khác qua những cánh cửa đóng kín - “Đằng nào ấy cũng thiu thiu ngủ rồi.”


Tôi chịu thể nào hiểu nổi những người - và phải con người - cứ thản nhiên xâm phạm vào quyền tự do của người khác như đúng rồi. Mọi riêng tư cá nhân - cho dù là thân thể, tinh thần, hay tư gia - đều phải là thứ có thể mang ra để đàm phán!


“Hãy ra khỏi Emma, và đừng bao giờ “đẩy cậu ấy” thêm lần nào nữa!” - Tôi chống hai tay lên hông, cố tỏ ra cứng rắn cho ta sợ. Nhưng Alec thừa hiểu tôi chẳng dám động đến bạn thân của mình. - “Hãy tìm người trung gian khác. Nhưng tốt nhất là hãy tránh xa khỏi các bạn của tôi và tôi!”


Alec thở dài cái thượt. “Tôi cũng muốn tìm cơ thể nào đó khác lắm chứ - nhất là có ngực vướng víu như thế này...” - Emma cúi xuống dòm ngực của chính mình như thể hôm nay mới nhìn thấy nó lần đầu tiên - “Nhưng rất tiếc là xung quanh có nhiều người có thế sử dụng làm trung gian. Nhưng tôi thề với , bằng cả mạng sống và linh hồn của tôi, rằng nếu chịu giúp tôi – nếu chịu để hai chúng ta giúp nhau - tôi bao giờ dùng tới người trung gian nữa.”


Tôi chớp chớp mắt nhìn Emma/Alec đầy kinh ngạc. “ muốn tôi giúp ?”


Emma gật đầu. “Và giúp cả chính nữa.”


Càng lúc tôi càng thấy tò mò với người có tên là Alec này, mặc dù cũng rất muốn sớm giành lại cơ thể cho Emma. '' có thể giúp gì được tôi?”


Nụ cười của ta lập tức nở đôi môi xinh xắn của Emma. “Hoàn trả lại nguyên vẹn bạn trai của .”


Cái gì của tôi cơ?


Mặt tôi thộn ra mất lúc, hiểu Emma/Alec định về ai. “Bạn trai của . Nash. vẫn còn nhớ ta chứ? lẽ quên nhanh thế?”


Tôi run rẩy ngồi phịch xuống ghế, mặt cắt còn giọt máu. “Ý là sao?”


Nụ cười môi Emma vụt tắt, cái trán của cậu ấy nhăn tít lại, lúc Alec đứng dậy tiến về phía tôi. “Ông chủ của tôi giữ bạn trai bên Cõi . Tôi có thể giúp đưa ta về - để đổi lại đường dẫn vào thế giới của .”


Tôi choáng váng, ngồi lảo đảo ghế khi sách của Alec bắt đầu ngấm dần. “!” - Tôi lắc đầu mạnh đến nỗi mắt như muốn long ra khỏi con người. thể có chuyện Nash ở bên Cõi được. Tôi chỉ vừa mới gặp ấy ở bữa tiệc chưa đầy hai tiếng trước.


“, đưa tôi sang đấy hay là , tin tôi?”


“, thể có chuyện Nash ở bên Cõi được.” - Tôi đứng bật dậy - “ mình ấy thể qua bên đó.”


Làm sao Alec biết tôi có thể qua Cõi ?


“À, ta có người giúp đỡ.” Alec nghiêng đầu Emma tìm kiếm ánh mắt của tôi.


Giúp á? thể là Tod. ấy bao giờ làm hại tới Nash.


Trừ việc đưa Nash sang Cõi để trả cái ơn nào đó, mà được hỏi han gì...


Tod, nếu có liên quan tới chuyện này, em giết chết ! Có điều tôi thể giết người chết. Nhưng tôi có thể khiến ấy bị sa thải…


Alec có thể dối về mọi chuyện.


Nhưng nếu vậy Nash ở đâu? Tại sao ấy vẫn chưa gọi điện hay trả lời hai cái tin nhắn của tôi?


“ nhìn thấy Nash ở bên đó à? Lúc tối nay?”


Đầu của Emma gật gật và Alec . “10 phút trước, theo giờ của tôi.” Bởi vì trong thế giới của Cõi , thời gian phải lúc nào cũng bất biến. Nó chạy nhanh hơn ở những khúc gần với thế giới chúng tôi và chậm lại ở những khoảng xa hơn.


“ ấy mặc gì?”


Mắt Emma đảo tròn ngao ngán. “Quần bò, áo phông, và áo khoác màu xanh-trắng. Mà công nhận quần bò bây giờ trông khác hẳn với hồi tôi mua.”


Tôi trợn tròn mắt nhìn Alec trong thân xác của Emma. ta từng mua quần bò ư? Trừ phi Cõi gần đây có mở thêm chi nhánh bán lẻ. Tôi tự hỏi hiểu ta ở dưới đó bao lâu rồi, bởi vì cách chuyện của Alec vừa lịch kiểu tà ma vừa pha trộn chút đời thường của con người.


Alec đúng là nhìn thấy Nash tối nay . nhất thiết là ở bên Cõi - bởi ta có thể dễ dàng nhìn thấy Nash ở thế giới của chúng tôi, qua cơ thể mượn khác - nhưng kể cả như thế tôi cũng thể mạo hiểm được.


Nếu Nash ở bên Cõi tôi phải đưa ấy về bằng mọi giá.


“Ý là tôi chỉ cần qua bên đó và đưa cả hai người về? Chỉ đơn giản thế thôi?” Làm gì có chuyện dễ dàng như vậy được.


“À…” - Emma hắng giọng - “Cũng đơn giản như thế.”


Tôi biết ngay mà... “Tại sao?”“


“Bởi vì giờ Nash ở cùng với ông chủ của tôi. Nhưng tôi tiếp cận với ta ngay khi chỉ có mình.”


Tôi nhắm mắt lại, cố nuốt nỗi thất vọng vào bên trong. “Ông chủ của ? Gã tà ma ý hả? Và Nash ở cùng với lão ta?”


“Chính xác.”


“Tại sao?” - Tôi đứng phắt dậy khỏi cái bàn học của Emma - “Tại sao ấy lại ở bên Cõi ? Ông chủ của cần gì ở ý?”


Alec nhún vai. “Tôi biết. Thêm người đại diện nữa chăng?”


Nash, làm người đại diện cho con quỷ ư? “Tại sao ông chủ của lại cần tới hai người?”


Đôi mắt nâu to tròn của Emma đảo tròn, và Alec ngả người xuống giường, chống tay lên nhìn tôi. “ hỏi nhầm người rồi. Tôi nghĩ là ông ấy cần thêm người đại diện nữa đâu. Giờ trong tay ông ta có tới tám người rồi.” - Emma nhún vai - “Tôi còn có thể gì? Ông ta là tà ma của lòng tham mà.”


Lòng tham ư? Ôi ...


Tôi hít hơi sâu rồi chầm chậm thở ra, khiếp sợ với chính câu hỏi tiếp theo của mình. “Ông chủ của có phải tên là Avari ?”


Hai mắt Emma mở to đầy ngạc nhiên. “ biết ông ấy à?”


Tôi lại ngồi phịch xuống ghế, thở dài . “Chúng tôi từng gặp nhau, nhưng tôi e là ông ấy coi tôi là bạn.”


Emma khịt mũi cười khẩy và tôi thể mỉm cười. Đây là thanh đầu tiên phát ra từ miệng của Alec nghe giống với bạn thân tôi. “Tình bạn phải là khái niệm phổ biến ở bên này.”


Tôi cũng chẳng hề ngạc nhiên. Trong Cõi , bất kể thứ gì cũng có thể bị coi là thức ăn cho cái gì đó, và ai được an toàn, trừ những kẻ ở đầu chuỗi thực phẩm: Các tà ma. Và chỉ trong ba tháng ngắn ngủi được biết về giống loài của mình và tồn tại của Cõi , tôi chọc giận hai trong số đó.


Nhưng bọn họ cũng chọc giận tôi. “Bao lâu nữa có thể gặp riêng Nash?”


Alec nhìn chằm chằm xuống cái chăn ta đè lên. “Cái đó mới khó. ta là món đồ chơi mới của lão Avari, và ông ta chịu buông ra đâu.” – Nếu nãy giờ tôi còn có bất cứ nghi ngờ nào về việc Emma kiểm soát được cơ thể của mình, nghi ngờ ấy giờ tắt ngúm, khi Alec nhìn thẳng vào mắt tôi. Tôi biết rất ánh mắt của bạn thân và ánh mắt nhìn tôi lúc này đây phải là của cậu ấy - “Nhưng tối mai ở bên đó có tiệc. Tôi nghĩ dễ dàng tiếp cận được với ta thôi.”


“Tối mai cơ á?” - Tôi nhảy dựng lên - “ bảo tôi bỏ mặc ấy ở bên đó nguyên ngày giời ý hả?”


Emma nhổm dậy, quay hẳn người sang đối diện với tôi. “ còn cách nào khác đâu. thể tiếp cận được với ta nếu có tôi, mà tôi chỉ có thể gặp riêng ta lúc ấy thôi. Và điều quan trọng nhất là nếu bỏ lở cơ hội ngày mai, có lẽ chúng ta còn cơ hội nào khác.”


Cả căn phòng chao đảo trước mắt tôi, và tôi phải nhắm chặt mắt lại, tay vịn vào hai bên thanh ghế để giữ thăng bằng.


“ hiểu chứ, Kaylee? Là ngày mai hoặc bao giờ.”


“Tôi hiểu rồi.” - Tôi nuốt nước bọt cách khó khăn “Vậy là chúng ta phải đợi tới tối mai và khi phát tín hiệu, tôi qua bên đó và kéo hai người về bên này. Đúng ? Chỉ thế thôi đúng ?”


“Nếu may mắn.''


May mắn ư? Chúng tôi còn phải phụ thuộc vào may mắn ư?


Số Nash đúng là xui rồi...


“Còn điều gì tôi cần phải biết nữa ?” - Tôi chống hai tay lên đùi hỏi - “Còn điều gì chưa hết với tôi ? Chúng ta có cần đề phòng bị phục kích ? Hay bị cái ủng khổng lồ từ trời ụp xuống vồ gọn lấy chúng ta?”


Hoặc cái bẫy được giăng sẵn?


Mặc dù rất lo lắng cho Nash nhưng tôi thể thận trọng. Làm gì có trùng hợp ngẫu nhiên đến như vậy. Hai ngày trước, cái bóng giấu mặt của Scott - hóa ra là lão Avari - cố dụ tôi qua Cõi và giờ Alec, người đại diện, cũng cố làm điều tương tự, danh nghĩa của cùng tà ma. Đành rằng mồi câu lần này có trọng lượng hơn hẳn lần trước, nhưng tôi vẫn chưa sẵn sàng để tin lời ta.


Và thẳng thắn mà , tôi thấy vô cùng tự hào với bản thân vì vẫn nhớ nhắc nhở bản thân phải thận trọng, mọi thứ đều có thể xảy ra - nguyên tắc thể bỏ qua khi du hành tới Cõi .


Chuyện đó, và chuyện “có thể bị ăn thịt bởi bất cứ cái gì...”


Alec chỉ nhún vai. “Tôi chỉ có thể nhắc nhở rằng...” - ta hơi nhoài người về phía tôi, và mím chặt đôi môi xinh xắn Emma lại - “ sang vào đúng ngày hội lớn ở Cõi . Có thể đó là kiện lớn nhất mà tôi từng biết. Nơi đây tràn ngập người Cõi .”


“Ý của là…” Tôi vẫn hỏi lại cho chắc, mặc dù biết thừa câu trả lời.


“Tôi biết nghĩ tới chuyện mang theo chi viện. Ai đó nhiều tuổi hơn và nhiều kinh nghiệm hơn?”


Bố tôi, tất nhiên rồi. Tôi vẫn chưa quyết định là có mang bố theo hay nhưng đúng là tôi cân nhắc tới khả năng đó . Bố tôi hiểu về Cõi nhiều hơn tôi rất nhiều, hơn nữa tính mạng của Nash gặp nguy hiểm.


Khi thấy tôi gì, Alec liền tiếp. “Kaylee, có thể dễ dàng quay trở lại thế giới của mình chỉ bằng ý nghĩ...”


ta làm như chuyện dó dễ lắm bằng!


“... nhưng nếu mang theo người thể tự mình di chuyển giữa hai thế giới, sớm muộn gì người đó cũng chết. hiểu điều đó đúng ?”


Chỉ riêng cái ý nghĩ tôi có thể bị chia cắt với bố trong Cõi đủ khiến toàn thân tôi sởn hết gai ốc rồi. Nếu chuyện đó xảy ra, bố tôi bao giờ thoát được khỏi cái nơi đáng sợ ấy.


“Và việc cùng lúc đưa hai người ra khỏi đó chỉ kéo lại phía sau, đủ lâu để khiến cho tất cả chúng ta mất mạng. hiểu chứ? Chúng ta chỉ tới tính mạng của mình . Hay của mình tôi hay Nash. Nếu mang theo người giúp đỡ, chẳng khác nào giết thêm cả người đó. Và tôi đảm bảo với rằng cái chết của ta hề nhanh chóng hay nhàng đâu.”


Tôi lặng lẽ gật đầu, mồ hôi bắt đầu túa ra trán. Alec đúng. Và tôi hề thích cái viễn cảnh mà ta vừa vẽ ra tẹo nào.


Đột nhiên tôi nghe thấy có tiếng ô tô đỗ xịch lại trước cửa. Bác Marshall về.


Nhưng Emma chưa.


Mặt tôi biến sắc, cuống cuồng quay sang giục Alec. “ phải thôi. Ngay bây giờ.”


Alec lắc đầu quầy quậy, nỗi hoảng sợ thoáng lên trong mắt Emma. “Chúng ta cần phải lên kế hoạch cụ thể. Chúng ta chỉ có cơ hội duy nhất, và thể thất bại được.”


“Tôi hiểu. Nhưng phải bây giờ.” - Tôi liếc ra ngoài cửa và nghe thấy tiếng chìa khóa tra vào ổ - “Tôi cần thêm thời gian để đánh lạc hướng mẹ cậu ấy .” Và chuyện với Tod.


Mặc dù rất nóng lòng muốn cứu Nash nhưng tôi chưa điên tới nỗi nhảy vội sang Cõi với người chưa gặp bao giờ - người mà tôi còn chưa xác định được có phải là con người hay - mà có bằng chứng là Nash bị mất tích thực .


Và càng có chuyện tôi qua đó mình. Tod có thể tự thoát ra khỏi đó và ấy có thể mang theo người, nếu cần. Nếu tất cả mọi chuyện là cái bẫy - nỗ lực của lão Avari để đoạt lấy linh hồn bị vuột mất lần trước - tôi muốn được sát cánh bên cạnh người tôi có thể tin tưởng nhất.


“Bao lâu?” Alec hỏi, đúng lúc cánh cửa dưới nhà bật mở.


“Suytttt…” - Tôi rít lên, tim như muốn bắn ra khỏi lồng ngực - “Hai tiếng. Theo giờ bên này. làm được ?”


Emma gật đầu. “Chắc là được.”


Mặc dù hề mong muốn phải gặp lại ta trong cơ thể của Emma nhưng xem ra tôi chẳng còn lựa chọn nào khác. “Tốt. Giờ !”


Alec cau mày. Kế đó hai mắt Emma nhắm lại và toàn thân cậu ấy đổ ụp xuống giường.


“Emma ơi, con về chưa?” Bác Marshall gọi ầm lên, có tiếng giày lộp cộp lên cầu thang.


“Dạ?” Mí mắt Emma khẽ động đậy và cậu ấy lăn người qua bên.


“Bọn cháu ở này ạ!” - Tôi nhảy vội lên giường năm cạnh Emma - “Bọn cháu nằm xem phim rồi ngủ thiếp mất.”


Bác Marshall xuất trước bậu cửa, liếc mắt nhìn chồng đĩa DVD bàn trang điểm của Emma rồi giơ hộp kem trống trơn lên hỏi. “Khó ngủ quá hả?”


Bác thể hình dung được đâu...

CHƯƠNG 19

“ TOD!” Tôi vừa đóng cửa xe vừa thào gọi. Cơ hội để chàng thần chết ấy lảng vảng ở cái bãi đậu xe tối om như thế này là gần như bằng , nhưng với người khó đoán định như Tod thể trước chuyện gì.


Khi thấy ấy trả lời, tôi bấm nút khóa xe lại rồi ra cửa. Đến lúc ấy tôi mới thấy ân hận vì thay quần áo trước khi rời khỏi nhà Emma, để khỏi phải cuốc bộ đôi xăng đan cao ngất ngưởng như thế này.


Tôi khép cánh cửa kính lại sau lưng và bước vào trong cái hành lang sạch bóng, bóng người, ngó nghiêng tìm Tod. Sao cứ đến lúc cần chẳng thấy mặt mũi ấy đâu, còn bình thường đuổi thế nào cũng chịu . “ Tod! Xuống đây ngay cho em!'' Hay phải là “lên đây” mới đúng nhỉ? Hoặc là “qua đây”? chung thế nào cũng được, miễn sao ấy chịu xuất trước mặt tôi.


Đáng tiếc, khả năng nghe xuyên hề nằm trong danh mục các-năng-lực-đỉnh-cao của thần chết, vì thế tôi cần phải biết ấy ở đâu mới gọi được.


Vấn đề là tôi thể nhìn thấy Tod - ấy cho rằng việc thân ở nơi làm việc là thiếu chuyên nghiệp nhưng lại cho phép bản thân giục giã bệnh nhân mau chóng chết và thấy chuyện đó là bình thường. Vì thế tôi chẳng biết phải đâu để tìm ấy.


Đợi lúc thấy Tod xuất ở hành lang tôi liền rảo bước rẽ sang khu cấp cứu, nơi Tod thường dành phần lớn thời gian quanh quẩn ở đây. Nếu đến chỗ đó còn tìm được ấy tôi cũng hết cách, bởi vì có chuyện đứa con trẻ măng lảng vảng ở khu chăm sóc đặc biệt giữa đêm khuya mà bị để ý.


Mặc dù bây giờ là hai giờ sáng, nhưng phòng cấp cứu vẫn chật kín toàn người là người, và phần lớn vẫn đủ tỉnh táo để nhận ra rằng tôi thào gọi tên người hề có mặt ở đây.


“ Tod!” Tôi thậm chí còn mở cửa tìm cả trong hai cái nhà vệ sinh nhưng vẫn chẳng thấy tăm hơi ấy đâu.


Tôi quay lại khu phòng đợi và chuẩn bị rời khỏi khoa cấp cứu bỗng nghe thấy cái giọng quen thuộc. “Emma có cùng em ?”


Tôi hoảng hồn quay phắt người lại và thấy Tod đút hai tay vào trong túi quần hếch mặt nhìn tôi. Hôm nay ấy vẫn mặc áo cộc tay và hề cầm theo áo khoác. Chứng tỏ thần chết hề cảm thấy lạnh giống như chúng tôi.


“. Tại sao?” Tôi hỏi, và y tá đứng gần đó trố mắt nhìn tôi đầy kinh ngạc, hiển nhiên là ấy hề nhìn thấy hay nghe thấy Tod rồi. Có lẽ tôi phải sắm cái tai nghe Bluetooth, nếu muốn lại bị tống vào trại tâm thần vì tội lảm nhảm mình.


“Bạn trai của ấy vừa được xe cứu thương đưa tới cách đây vài giờ, và tình hình ở bên đó có vẻ căng thẳng lắm.” thủng thẳng , trong khi tôi quay sang nở nụ cười duyên với y tá và kéo Tod rời khỏi đó. Hy vọng có ai nhận ra tôi vừa đến thăm Scott buổi tối hôm trước.


Trong phòng chờ, tôi nhướn lông mày ra hiệu bảo Tod tiếp. “Bố cậu ta là luật sư có máu mặt, thân quen với thống đốc phải. Ông ta vừa từ sân bay đến thẳng đây 15 phút trước và giờ vẫn làm ầm ỹ ở bên đó. Ông ta dọa kiện bệnh viện về tội tắc trách; kiện bác sỹ trực về tội cẩu thả; và kiện bà lao công vì lau sàn nhà làm cho ông ta bị trượt chân, mặc dù mấy cái biển “cẩn thận trơn trượt” màu da cam được treo lù lù trước mắt.”


“Vậy là Doug vẫn... còn sống ạ?” Tôi thào hỏi lúc theo tôi ra cái hành lang bên cạnh.


“. Người ta đưa cậu ta đến đây trong tình trạng chết não nhưng vẫn thoi thóp thở. Và chấm dứt đau khổ cho cậu ta độ giờ sau đó. Điều kỳ lạ là tên cậu ta hề có trong danh sách. Ông Levi sai người tìm hiểu vụ này ngay sau khi chàng công tử nhà giàu đó nhập viện được khoảng 20 phút.” Tod rút từ trong túi quần ra tờ giấy gập đôi màu vàng và đưa cho tôi.


Hai tay tôi run run khi mở tở giấy ra. Đó là nửa tờ giấy được xé vội từ cuốn sổ tay. đó viết nắn nót dòng chữ. Douglas Aaron Fuller 23:473.


“Cái gì đây?” Tôi gấp tờ giấy lại và giúi vào tay trả Tod.


“ phụ lục. Cho việc lấy linh hồn được lên kế hoạch trước. Công việc này đáng ra là trách nhiệm của người được phân công trực ở khu vực nơi bạn trai của Emma xảy ra chuyện nhưng văn phòng của tụi kịp nhận thông báo. Vì thế họ đành gửi tới đây cho .”


kiệt sức và cú sốc tinh thần gần như đốn gục tôi, làm cho mọi thứ bắt đầu chao đảo trước mắt tôi. “Vậy là chuyện này đáng ra xảy ra…”


Tod nhún vai. “Đáng ra nó nên xảy ra đúng hơn. Đây mới chỉ là phụ lục thứ hai mà nhận được trong vòng hai năm qua. ngờ lại rơi đúng vào bạn trai của Emma. Mà sao ấy cùng cậu ta? Chuyện gì xảy ra thế Kaylee?”


Phải đến lúc ấy tôi mới thực cảm nhận được cái chết của Doug - phải với tư cách là bean sidhe mà là tư cách của con người. Tôi loạng choạng ngã ra đằng sau, và huých cả cái tay đau vào tường, nhưng vết thương đó là gì so với nỗi đau dày vò trong trái tim tôi.


“Em vẫn ổn chứ?” Tod hỏi, giọng như thể lo lắng cho tôi vậy.


“,” - Tôi gượng đứng dậy và kéo theo mình, ơn Chúa, lần này ấy để tay tôi xuyên qua người mình - “Họ có biết Doug chết vì cái gì ạ?”


Tod nhún vai. “ người cậu ta có mấy vết trầy xước và bầm tím, nhưng bác sỹ cho rằng cậu ấy bị như vậy lúc lên cơn co giật. Xét nghiệm máu cho thấy có cồn trong máu nhưng đủ để giết chết cậu ta. Ngoài ra chưa tìm thấy thêm được gì. Nhưng ông bố giàu có của cậu ta cứ khăng khăng rằng con mình sạch, và nếu các xét nghiệm cho kết quả ngược lại, ông ta kiện cả phòng thí nghiệm. Ôi, chỉ hy vọng tên của ông ta xuất danh sách vào đúng ca trực của .”


Tôi lại kéo rẽ tiếp sang cái hành lang mới, tránh xa khỏi khoa cấp cứu và ông Fuller. “ ngày nào đó, ở nơi nào đó, bị gặp báo ứng, Tod ạ.”


“Đằng nào cũng chết rồi.” - giang hai tay ra - “Em nghĩ còn gì có thể tệ hơn chuyện đó?”


ấy cũng có lý…


“Thế Nash và Emma đâu rồi? Mà em có thấy là ăn mặc thế này vào bệnh viện lúc 2h30 sáng có hơi quá lố ?”


“Ối muộn thế rồi cơ ạ?” Tôi giật mình nhìn vào cái đồng hồ đeo tay. Tôi mất hơn 30 phút mới dỗ Emma ngủ lại được và công cuộc truy lùng Tod mất nhiều thời gian hơn là tôi tưởng. Giờ tôi chỉ còn chưa đầy 40 phút để quay trở về nhà Emma và đợi Alec liên lạc lại.


“Chuyện dài lắm.” - Tôi bối rối đưa tay lên vuốt mái tóc rối bù của mình rồi khoanh tay lại trước ngực - “Và Nash chính là lý do em tới tìm hôm nay. ấy có cùng Doug vào viện ạ?”


Tod cau mày. “. Tại sao?”


“Bởi vì ấy chính là nguyên nhân dẫn tới cái chết của Doug.”


Mặt Tod đột nhiên biến sắc. Đây là lần hiếm hoi tôi thấy chàng thần chết này tỏ ra sợ hãi và lo lắng cho người khác đến thế. “Em cái quái quỷ gì thế?”


Nhưng trước khi tôi kịp trả lời cánh cửa ở phía cuối hành lang bật mở, cặp vợ chồng trung niên hối hả chạy vào, mặt đầy căng thẳng và đau đón.


“Em cần phải kiếm chỗ nào đó ngồi xuống.” - Tôi rít qua kẽ răng, tự dưng thấy bực mình khi Tod chẳng chẳng rằng đột nhiên biến mất như vậy - “Vào căng-tin nhé?”


Tod hừ cái rồi lên phía trước. “Được thôi, nhưng trước là cà phê tối nay dở lắm đấy nhé.” - dẫn tôi thêm hai dãy hành lang nữa, trước khi quẹo vào cái căng-tin cũ kỹ mang hơi hướng của thập niên 70 - “Em có biết là mình may mắn thế nào mới gặp được ở đây ? Ca trực của kết thúc từ lúc nửa đêm. Nếu phải vì hôm nay nhận trực thay cho người bạn, em có mà tìm được đằng giời.”


Sau mỗi ca trực, Tod thường chẳng có việc gì làm, ngoài chuyện theo dõi và phá quấy tôi hoặc Nash. Hầu như ngày nào ấy cũng xuất để trêu chọc bọn tôi, cần biết hai chúng tôi có thích hay ít nhất là cho tới khi chị Addison qua đời.


Tôi mở tủ lấy lon Coke và thò tay vào trong túi rút ra tờ 5 đô-la trả tiền. “ mà cũng có bạn cơ à?”


Tod cau mày khó chịu. “ gọi ta là bạn, nếu chiếu theo định nghĩa truyền thống về tình bạn. Nhưng nếu xét theo tiêu chuẩn về tình bạn thời nay, cái cách ta liên tục nhờ vả và ngần ngại chỉ ra các nhược điểm của , thấy cũng giống lắm.”


“Em lại thấy ta giống như người em họ của hơn.” Tôi chọn cái bàn xa nhất ở trong góc rồi ngồi xuống cái ghế sát cạnh tường. Tod ngồi bên trái tôi để có thể nhìn bao quát được cả căn phòng.


“OK, em tiếp xem nào.” - lạch cạch kéo ghế xích lại gần bàn. Chẳng hiểu ấy nguyên hình từ lúc nào, chỉ biết rằng giờ mọi người ai cũng có thể nhìn thấy - “Nash dính phải chuyện gì thế?” nhíu mày, hạ giọng hỏi tôi, nhưng nghe giọng có vẻ gì là bất ngờ. Có lẽ ấy đoán trước được có điều ổn với em trai mình.


“Hơi thở của Quỷ.” - Tôi rất , đề phòng có người nghe thấy - “ ấy mắc nghiện gần tháng nay rồi, nhưng tuần trước hai người bạn cùng đội bóng với ấy cũng dính vào chất khí đó, mà hề biết bản thân hít phải cái gì. Doug tìm thấy quả bóng màu đỏ của Nash và giờ ấy chết, còn Scott bị nhốt trong khoa thần kinh. cũng biết rồi còn gì? Giờ Nash bị kẹt bên Cõi , và đấy rất có thể là cái bẫy, nhưng cho dù có như thế chúng ta phải cứu ấy ra!”


“Ôi em từ từ xem nào!” - Tod nhàng tách các ngón tay của tôi nắm chặt bàn và siết lấy tay tôi. Tôi hơi bất ngờ khi cảm nhận được hơi ấm từ tay . Vậy mà trước giờ tôi vẫn cứ nghĩ người chết rồi tay chân phải lạnh cóng cơ đấy. Hay là chuyện đó chỉ có trong phim ảnh? - “Nash nghiện Hơi thở của Quỷ ý hả?”


“Vâng, nhưng chuyện chỉ có thế thôi đâu.”


“ cũng đoán được.” - liếc nhìn cái băng phòng lên bên dưới tay áo của tôi - “Nhưng còn chuyện cứu Nash là sao, hiểu.”


“Tính mạng ấy bị nguy hiểm.” - Tôi giơ tay quệt nước mắt và hạ giọng hơn khi thấy nhân viên bảo vệ nãy giờ cứ nhìn tôi chằm chằm - “Alec chúng ta chỉ có cơ hội duy nhất để cứu Nash, nhưng em qua bên đó chừng nào còn chưa chắc chắn về tung tích của Nash.”


“OK, từng chuyện thôi Kaylee. Em nhanh quá, theo kịp em.” - giơ tay gạt mấy sợi tóc lòa xòa trước trán và ngả người ra sau ghế. - “Đầu tiên, cho biết Nash có liên quan gì tới cái chết được báo trước của cậu ấm nhà Fuller?”


Tôi hít hơi sâu, ép mình thả lỏng toàn thân, và bình tĩnh lại. “Hơi thở của Quỷ, được người trong giới gọi là “hơi lạnh”, được đựng trong những quả bóng bay màu đen và đem bán công khai. Quả bóng của Nash có màu đỏ.” - Tôi ngẩng mặt lên, nhìn thẳng vào đôi mắt xanh biếc của Tod - “ Doug phát ra quả bóng của Nash và hít thử, nhưng chất khí chứa trong quả bóng ấy quá đậm đặc và quá mạnh đối với con người. Ngay lập tức Doug ngã lăn ra đất và lên cơn co giật, còn em bắt đầu cất tiếng thét, vì thế Nash bảo em và Emma mau chóng lên ô tô rời khỏi đó. Sau khi bọn em về đến nhà Emma tự dưng có gã tự xưng là Alec, nhập vào Emma và rằng ông chủ của ta giữ Nash ở bên Cõi . Và nếu muốn cứu Nash, em cần phải dắt theo cả ta trở lại thế giới con người.”


“Khoan .” - Tod giơ cả hai tay lên ra hiệu cho tôi chậm lại - “Em phải giúp ai quay trở lại cơ? Nash hay Alec?”


“Alec. Hay đúng hơn là cả hai. Nhưng Alec giúp em tìm Nash nếu em hứa là cho ta cùng.”


“Alec là ai?”


“Em biết chết liền.” - Tôi nhún vai đầy bất lực - “Tự dưng thấy ta... xuất , và chuyện với em thông qua Emma. ta ta là con người nhưng sống ở Cõi . Mà loài người đâu thể sống ở Cõi , đúng ? Điều đó nghe là phi lý.”


Tod thở dài. “Em có thể chậm lại hơn nữa được Kaylee? Nãy giờ em làm bay quá là bay đây này.”


“Em xin lỗi. Nhưng 30 phút nữa em phải quay lại rồi.” - Miệng tôi khô khốc vì nãy giờ liên tục. Tôi cần phải kiếm chút cà phê để lát nữa còn tỉnh táo gặp Alec. Vậy là ba đêm liền tôi được ngủ - “Alec ta là người đại diện của lão Avari. Chính lão ý là người giữ Nash ở bên Cõi . bao giờ nghe về người đại diện của tà ma chưa?”


Tod lặng lẽ gật đầu. Đầy thất vọng. “Họ được ví như những viên trợ lý mà em có thể dùng làm bữa điểm tâm. Nếu em là tà ma. Nhưng rất hiếm gặp bởi vì con người trụ lại được lâu ở bên Cõi ; chóng chầy năng lượng của họ cũng bị cạn kiệt hết. Xem ra gã tà ma này tìm cách nâng cấp lên. Bằng Nash.”


Tôi lắc đầu. “Em lại nghĩ thế. Alec nghe chẳng có vẻ gì là sắp cạn kiệt cả.”


“OK, chuyện của Nash trước .” - Tod chống cả hai khuỷu tay lên mặt bàn, mặt đối mặt với tôi - “Thằng nhóc đó dùng Hơi thở của Quỷ bao lâu rồi?”


“Khoảng tháng.”


Đôi mắt xanh của đột nhiên tối sầm lại như màu nước đại dương về đêm; hai tay nắm chặt lại thành nắm đấm và đập mạnh xuống mặt bàn. “Tại sao em cho biết!”


“Bởi vì đến chính em còn hề biết, và lặn hơi, chẳng thấy mặt mũi đâu!” - Tôi rít lên qua kẽ răng, quên liếc mắt nhìn xung quanh đề phòng có người nghe trộm - “Hơn nữa chính là người gián tiếp đẩy ấy vào con đường nghiện ngập như ngày hôm nay! Nash vô tình hít phải cái chất quái quỷ đó khi chúng ta sang Cõi để cứu bạn của ! Sau đó chính đưa ấy quay trở lại bên đó để thực phi vụ mua bán đầu tiên!”


“ chưa bao giờ...” - Tod mở miệng toan cãi lại nhưng rồi im bặt khi dần hiểu ra vấn đề. - “ hề biết Nash định làm gì và nó cũng chịu kể cho nghe. Nó chỉ là còn nợ nó chuyện và cũng chỉ cần biết thế, hề có ý định tra hỏi gì thêm. Thú thực là khi đó tâm trạng cực kỳ chán nản, thậm chí còn chẳng suy nghĩ được gì.”


Bởi vì chị Addison chết mà có linh hồn. biến mất của Tod khiến tôi vô cùng lo lắng. Trong khi đáng ra người tôi cần phải lo lắng là Nash mới đúng.


“Nhẽ ra phải theo thằng nhóc đó. có thể ngăn chặn được chuyện này trước cả khi nó xảy ra!” Tod rền rĩ giơ tay ôm lấy đầu. Tôi cũng biết mình nên ngạc nhiên với điều nào hơn: Lời thú nhận vừa rồi của hay nỗi ân hận và giận dữ xoay chậm rãi trong mắt .


Tôi hầu như chưa bao giờ thấy các vòng xoáy trong mắt Tod chuyển động...


“Em cũng thế.” - Tôi buồn bã thừa nhận - “Đáng ra em phải nhận thấy có gì đó ổn khi ấy suốt ngày nhai kẹo cao su như thế...”


Tod thở dài thườn thượt. “Thế lần này nó qua Cõi bằng cách nào?”


“Ơ thế phải đưa ý à?”


“ hề! phải !” Tod to đến nỗi mấy người ngồi gần đó lần lượt quay ra nhìn tụi tôi.


Tôi nhoài người về phía trước, hạ giọng tiếp. “Thế em chịu. Em tưởng ấy ở đây với Doug, nhưng lại là phải...?”


Tod lắc đầu khẳng định. “ có mặt ở đây từ lúc họ đưa cậu ta vào bệnh viện mà. Làm thế nào mà cậu ta lấy được quả bóng bay của Nash?”


Tôi thở dài và nhấp thêm ngụm soda. “Lúc nãy ở buổi tiệc, Emma tìm thấy nó trong túi đựng đồ thể thao của Nash. Em bảo Emma ở lại trong xe cùng với quả bóng. Nhưng có lúc cậu ấy phải vào trong nhà để toa-lét.” - Sau này tôi nghe Emma kể lại lúc hai đứa ngồi xem phim - “Em đoán là Doug ra ngoài để tìm Emma nhưng thay vào đó lại tìm thấy quả bóng của Nash.” - Giọng tôi nghẹn lại - “Giá như tối nay bọn em đừng tới bữa tiệc nhà Doug... Nhưng em cũng thể để Emma đến đó mình được.” - Tôi ngẩng mặt lên tìm kiếm chút đồng tình từ phía Tod, rằng toàn bộ việc lần này hẳn là lỗi tại tôi - “Nhất là khi số bóng bay gã Everett mang theo đủ để bốc nguyên cả căn nhà lên.”


“Everett?” - Tay Tod rơi phịch xuống mặt bàn - “Em gã cung cấp Hơi thở của Quỷ cho Nash tên là Everett ý hả? Em chắc ?”


“Em chắc chắn mà. ta cao lỏng khỏng và gầy giơ xương. Nash mẹ là quái mình người cánh chim nên cũng mang trong mình nửa dòng máu đó. Nhưng chính vì thế mà bọn em hiểu làm cách nào để mang Hơi thở của Quỷ từ Cõi qua đây.”


“Everett. Thằng khốn nạn đó!” - Tod gầm lên đầy phẫn nộ - “ biết kiếm được chúng từ nguồn nào.” - bóp chặt lấy lọ muối tiêu để bàn, như thể nó cất giấu những bí mật chưa được khám phá của vũ trụ - “ thề là hề biết thứ mình cầm theo là cái gì nhưng… chính là người mang chúng qua đây.”




CHƯƠNG 20

“CÁI GÌ?” - Hàng chục câu hỏi quay mòng mòng trong đầu tôi, va lách cách vào nhau như những đôi giày bị ném vào trong máy sấy. Tod giúp lão Avari vận chuyển Hơi thở của Quỷ từ Cõi qua thế giới loài người ư? “Cả và Nash mất trí rồi hay sao? Vấn đề rất đơn giản, chẳng phải chính hai dạy em còn gì! Tà ma đồng nghĩa với tai hoạ. Chấm hết!”


Tod thở ra chậm rãi và đầy khó nhọc. “Lão Avari có thứ cần, và lão ta chịu nhận tiền mặt hay séc. Dĩ nhiên, cả hai thứ đó đều có nhưng nếu cần vẫn xoay được.” - nhún vai tiếp - “Nhưng lão Avari biết mình cần gì ở . Kaylee, xin thề là hề biết mình vận chuyển cái gì.”


Cơn giận dữ dần choán chỗ cho choáng váng xâm chiếm trong đầu và cơ thể tôi. “ nghĩ chỉ cần thế là xong mọi chuyện à? Rằng chán nản đến nỗi thèm quan tâm xem mình vận chuyển cái gì sao? Lúc gật đầu nhận lời làm việc đó, nghĩ lão ta định nhờ chuyển cái gì? Mấy con mèo con làm quà cho đám trẻ con ở khoa Nhi chắc?” – Giờ mọi người có trong phòng đều quay lại nhìn tụi tôi, nhưng tôi mặc kệ - “Chẳng phải có xung đột về lợi ích nếu làm việc cho tà ma sao?” Tôi rít lên qua kẽ răng, giang rộng hai tay ám chỉ công việc ở bệnh viện của Tod, trong vai trò thần chết.


“ là xung đột nếu bán cho lão ấy những linh hồn bị đánh cắp hoặc cái gì tương tự như thế. Nhưng giao dịch giữa và lão Avari hề liên quan gì tới công việc hay các năng lực thần chết của .”


“ đùa em đấy à?” - Tôi điên tiết đẩy phắt cái ghế ra đằng sau và đứng bật dậy khỏi bàn - “Mấy kỹ năng thần chết của chính là thứ giúp qua lại giữa hai thế giới. có chúng nghĩ lão Avari để mắt tới chắc? Ngoại trừ dùng để làm mồi nhắm. linh hồn để hút cạn. quá lạm dụng năng lực của mình là đằng khác. Và chính vì hành động của mà thanh niên phải chết, người khác hóa điên và bản thân cậu em trai của lang thang ở bên Cõi như thỏi protein có chân!”


Mọi người xung quanh trợn tròn mắt lên nhìn tôi, làm tôi cụp vội mắt xuống, nhẩm đếm đến 10 để kiềm chế cơn thịnh nộ của mình. Khi tôi ngẩng mặt lên nhìn, Tod gục đầu vào hai tay.


“Hy vọng thứ nhận lại từ lão ta xứng đáng với những hy sinh đó.” - Tôi hạ giọng nhất có thể - “Hy vọng nó đáng để hủy hoại cuộc đời của ba người vô tội.” Bốn nếu tính cả Emma, và năm nếu tính cả tôi, bởi vì có gì bảo đảm là lần này tôi sống sót rồi khỏi được Cõi .


Tod nhăn mặt lại nhưng mắt vẫn nhìn tôi. “Là Addison.” - Giọng đến nỗi tôi dám chắc là mình nghe có đúng - “ nhận lời làm chân vận chuyển cho lão Avari để đổi lại mỗi ngày được ở bên cạnh Addy tiếng.”


“ Tod, chị Addison chết rồi mà.”.


lặng lẽ gật đầu. “Chỉ cơ thể ấy thôi. Còn linh hồn vẫn sống và phải chịu đày đọa bên Cõi . Điều duy nhất có thể làm là giúp Addy thoát khỏi tra tấn và hành hạ ấy 60 phút mỗi ngày. Để ấy vẫn giữ được tỉnh táo.” - Quai hàm Tod bạnh lại, và nhìn thẳng vào mắt tôi. chút hổ thẹn. Tôi đọc thấy nỗi đau và quyết tâm trong mắt - “Đó là điều duy nhất có thể làm cho Addy, sau khi thể giành lại linh hồn cho ấy trước khi qua đời.”


Tôi cảm nhận được hàng trăm vết nứt hành hạ trái tim tội nghiệp của tôi. Giờ làm sao tôi có thể nổi giận với ấy? Tod phá hoại cuộc đời của người khác bằng phiên bản đa chiều của cái gọi là tinh thần trượng nghĩa.


Bọn con trai khó hiểu!


“ thề là biết mình vận chuyển cái gì...”


Tôi rất muốn hỏi ấy liệu điều đó có thay đổi được gì . Nếu biết mình vận chuyển thứ gì, liệu có còn thấy việc phá hoại cuộc đời của năm người vô tội - và có thể còn rất nhiều người khác nữa - là xứng đáng với giờ tự do mỗi ngày cho chị Addison ? Nhưng tôi hỏi, bởi vì tôi quá hiểu Tod. khi là chuyện liên quan tới chị Addy Tod bao giờ có giới hạn. ấy thậm chí sẵn sàng để tôi chết bên Cõi để cứu lấy linh hồn của chị ấy. có gì mà ấy dám làm vì chị Addy. Để được ở cùng chị ấy.


Ngay đến cái chết cũng chia lìa được hai người họ.


Tôi thở dài và đưa tay lên vuốt mặt. “OK, cho em biết chuyện đó được thực như thế nào? qua Cõi và lão ta để cho gặp chị Addison trong giờ, sau đó đưa cho chùm bóng lúc về à?”


Lông mày Tod xếch ngược lên trông phát khiếp. “Em nghĩ sao mà hỏi câu đó? Trông giống thằng hề lắm à? Đó là chiếc túi bằng vải bạt có khoá. hoàn toàn có thể phá khoá hoặc cắt đôi cái túi đó ra nhưng thừa hiểu nên nhúng mũi vào công việc của Cõi nếu muốn đánh mất những gì có với Addy.”


“Em rất ghét phải với điều này, Tod ạ, nhưng chuyện lần này quá xa rồi. Chính tại và Nash mà Doug, Scott, Emma và em đều bị lôi vào cuộc.” Chưa kể những người được Doug cho hít thử “hơi lạnh”. Tôi thể ngạc nhiên trước trớ trêu của số phận khi mà cả hai em nhà Hudson hẹn mà gặp, cùng đóng vai trò bí mật trong cái kế hoạch của lão Avari.


Tod dựa người ra sau ghế và thở hắt ra. “Lão Avari chắc chắn để yên nếu biết tham gia vào đường dây buôn lậu chất cấm của lão ấy nữa. Và người lãnh chịu hậu quả có lẽ là Addison. Nhưng vấn đề quan trọng hơn nay là làm sao để cứu được Nash. Nếu chúng ta đưa được Nash ra khỏi đó trước khi từ chối thực lần vận chuyển tiếp theo, có lẽ còn cơ hội nào khác.”


“Alec tối mai là cơ hội tốt nhất của chúng ta. Nghe bọn họ tổ chức bữa tiệc lớn...” Tôi cũng chẳng hiểu bên Cõi có gì đáng để ăn mừng.


chàng thần chết gật đầu. “Ừ, cũng thấy bên đó náo nức chuẩn bị. Kỳ quái lắm.”


“… và ta nhân lúc ai để ý tiếp cận Nash. Alec bảo gọi lại cho em trong 30 phút nữa... “ - Tôi liếc xuống cái đồng hồ tay - “... À , 20 phút, để cùng lên kế hoạch.” Tôi đứng dậy và Tod cũng đứng dậy theo tôi, sau đó hai chúng tôi lẳng lặng thẳng ra ngoài hành lang.


“Bên Cõi làm gì có sóng điện thoại” - Tod thào - “Làm sao tay Alec đấy gọi cho em được?”


Tôi nuốt nước bọt cái ực, rồi lí nhí trả lời. “Thông qua Emma.”


Tod ngẩn người ra mất lúc rồi à lên tiếng như chợt hiểu ra vấn đề. “ dùng Emma làm ngươi trung gian ý hả?” - phẫn nộ kêu lên, buồn ngó nghiêng xem xung quanh có ai hay - “Hóa ra ý em bị nhập vào nghĩa là thế à?”


Tôi gật đầu. “Sợ cực. Bề ngoài trông cậu ấy vẫn bình thường nhưng khi cậu ấy mở miệng chuyện là người khác hẳn. Cái cách cậu ấy di chuyển, ngồi, và cười đều hề giống với Emma. Như thể người khác mặc nhờ cơ thể của cậu ấy vậy. Quái dị lắm!”


“Ờ.” - Tod rất nhanh và tôi gần như phải chạy mới theo kịp bước chân của - “ từng chúng kiến cảnh tượng ấy lần rồi, và phải công nhận đấy là trong những điều dị hợm nhất mà từng thấy.” - Để thần chết phải thốt ra câu như thế là phải chuyện đùa rồi - “Nhưng chỉ khổ thân cái người bị nhập, bởi vì trong tiềm thức của họ, họ vẫn đấu tranh chống lại xâm nhập này. Và nó vắt kiệt sức lực của họ trong nhiều ngày sau đó.”


“Em còn lạ gì nữa.” Hèn gì suốt mấy ngày vừa qua tôi luôn cảm thấy mệt mỏi và kiệt sức đến như vậy. Chưa kể còn thức trắng đêm dám ngủ vì sợ tỉnh giấc ở bên Cõi . Tuần vừa rồi cơ thể tôi hai lần bị xâm chiếm bởi vị khách mời mà tôi hề hay biết gì.


Tod đứng khựng lại, nheo mắt nhìn tôi thăm dò. “Em thế là ý gì?”


Tôi thở dài và đỡ lấy cánh tay bị thương. “Lão Avari dùng em để liên lạc với Nash. Nhưng em hề hay biết gì... Mãi cho tới tối nay, lúc chuyện xảy ra với Emma.” - Tôi rùng mình trước ý nghĩ mình bị lợi dụng cả về thể xác lẫn tinh thần suốt mấy ngày qua. Rằng lão Avari nhập vào cơ thể tôi mà hề có đồng ý hay cho phép của tôi. Thử hỏi đời còn có xâm phạm nào đáng lên án và đáng sợ hơn thế ?


Tôi chưa bao giờ thấy Tod tỏ ra ghê tởm và giận dữ đến như vậy. phẫn nộ giống như hai ngọn lửa xanh cháy hừng hực trong mắt . “Sao Nash có thể cho phép chuyện như thế xảy ra?”


Tôi vứt cái vỏ lon soda trống vào trong thùng rác rồi nhún vai . “Em nghĩ là ấy có lựa chọn nào khác. Bản thân em cũng có làm được gì đâu khi Alec nhập vào Emma.”


Tod dùng cả hai tay đẩy mạnh cánh cửa dẫn ra bãi đỗ xe, mặc dù ấy hoàn toàn có thể xuyên qua chúng. “Đấy là vì em biết chuyện gì xảy ra và phải chịu nhún để còn cứu bạn trai mình về. Nhưng Nash có quyền lựa chọn. Nếu nó muốn rũ bỏ lão Avari, nó tìm ra được cách. Nhưng nó lại chọn cách để cho điều đó xảy ra - để gã khốn đó lợi dụng em - mà hề cho em biết.” đến đây đột nhiên im bặt nữa, nhưng tôi có thể đoán được câu tiếp theo ấy định gì.


Nếu tôi thực quan trọng với Nash giống như Hơi thở của Quỷ đối với bây giờ, có lẽ ấy chẳng để chuyện đó xảy ra.


“Thằng đấy nó bị điên rồi à? Chẳng hiểu nó nghĩ gì nữa?”


“ ấy còn như xưa Tod ạ.” - Tôi rảo bước nhanh chạy theo , mặc dù hề biết tôi đậu xe ở đâu - “ ấy dùng sức Ảnh hưởng với em và dối em suốt thời gian vừa qua. ấy đưa quả bóng đầu tiên của Scott cho để nhờ xử lý hộ, nhưng em đoán là chưa bao giờ nhìn thấy nó.”


Tod sầm mặt lại. “Chuyện đó xảy ra khi nào?”


Tôi bấm nút mở khóa xe. “Hôm thứ Hai, khi phải tăng ca mà được nghỉ ý.” - Trừ lúc buổi trưa Tod ra ở căng-tin hỏi tôi vụ Emma có thực nghiêm túc với Doug hay ... - “Khoan ... chưa bao giờ gặp rắc rối với ông Levi, đúng ? Chẳng có vụ làm bù giờ nào ở đây đúng ?”


Tod gật đầu, nghiến răng kèn kẹt vì tức giận. “ ngày bọn giỏi lắm cũng chỉ có vài ca tử vong ở khu này thôi. thường xuyên lỉnh chơi trong giờ làm việc mà ông Levi có gì đâu, miễn sao về đúng giờ để đón các linh hồn là được. Và Nash quá hiểu điều đó.”


“Em ngu !” - Tôi đá mạnh vào lốp xe trước nhưng hành động đó chỉ tổ làm xước đôi giày của tôi mà thôi - “Tại sao em nhận ra ý đồ của ý nhỉ?”


“ cũng có nhận ra đâu.” Tiếng bước chân của Tod đột nhiên biến mất khi vòng sang phía bên kia xe, và tôi hiểu rằng ai ngoài tôi có thể nhìn thấy . Nhưng dù sao tôi vẫn thấy biết ơn vì bỏ mặc tôi tự lái xe mình còn bản thân hô biến thẳng tới nhà Emma.


“Vậy là giờ được đúng ?” Tôi hỏi, sau khi yên vị đằng sau tay lái.


nhún vai tỏ vẻ bất cần. “Tối nay nhàn lắm. tiếng rưỡi nữa mới có người phải chết cơ, mà nếu khi đó chưa quay lại kịp nhờ người khác làm giúp.”


“Nhỡ lại nhận thêm cái... phụ lục nữa sao?”


Tod ngả lưng ra sau ghế, trầm ngâm nhìn ra ngoài cửa sổ. “Thế chúng ta có nhiều thứ cần phải lo lắng hơn là vắng mặt của .”


Tôi cài dây an toàn và khởi động xe, sau đó nhìn vào gương chiếu hậu từ từ lùi xe ra khỏi bãi. “Chúng ta cần tìm thêm người giúp đỡ, nhưng phải là bố em. Bởi vì nếu đưa người thể tự mình di chuyển giữa hai thế giới chỉ càng khiến chúng ta vướng bận thêm mà thôi. “ - Tôi vội tiếp, để kịp chen ngang - “Em nghĩ chúng ta nên mang theo mẹ .”


“ được.” - Tod phản đối - “Nhất quyết được.”


“Nhưng mẹ có tuổi đời gấp năm lần chúng ta và ấy có thể tự mình qua Cõi .” - Tôi cho xe chạy ra khỏi bãi xe, cố gắng để lộ nỗi thất vọng trong giọng của mình - “ ấy là lựa chọn duy nhất nghe có vẻ hợp lý ở đây.”


“Chúng ta lôi mẹ sang Cõi , cũng như cho mẹ biết về chuyện của Nash. Bằng mẹ tự mình qua bên đó và mất mạng mất.” - Tod nắm lấy tay tôi đặt cần số, và lại lần nữa tôi giật mình trước hơi ấm tỏa ra từ tay - “ nghiêm túc đấy, Kaylee ạ. Em muốn mang theo bố hay bác em tuỳ nhưng đừng kéo mẹ vào chuyện này. mất bố và Addison, và giờ có thể thêm cả Nash nữa. muốn có bất cứ chuyện gì xảy ra với mẹ .”


Tôi chỉ có thể gật đầu và thầm ngưỡng mộ quyết đoán của Tod. Xem ra suy nghĩ của ấy cũng quá khác biệt so với người sống cho lắm...


“Thôi được.” - Tôi lại gật đầu, đầy dứt khoát - “ bố mẹ.”




EMMA VẪN NGỦ lúc tôi rón rén mở cửa vào phòng lúc 3h10 phút sáng. May mà bác Marshall ngủ và hai chị của Emma chơi vẫn chưa về. Có vẻ như điểm hay nhất của việc vào đại học là còn giờ giới nghiêm.


Trong phòng ngủ, tôi rón rén quỳ xuống bên cạnh để kiểm tra xem tình trạng của bạn thân như thế nào, xem có dấu hiệu gì của việc bị lạm dụng cơ thể hay , nhưng trông cậu ấy có vẻ ngủ rất ngon lành. Và rất say. Có lẽ bởi việc bị nhập vào khiến cậu ấy kiệt sức.


“Trông ấy vẫn ổn đấy chứ.” - Tod như đọc được ý nghĩ của tôi - “Hy vọng là bị nhập thêm lần nữa cũng sao. Nhưng tốt hơn hết là chúng ta cứ nên đề phòng tay Alec kia.”


Tôi gật đầu và đứng dậy vươn vai ngáp dài. Vấn đề là tôi chưa hề gặp Alec ngoài đời nên cũng chẳng biết phải đề phòng làm sao.


“Chúng ta còn bao lâu nữa?” Tod khẽ chạm tay vào môi Emma.


Tôi liếc mắt nhìn cái đồng hồ điện tử đầu DVD. “Khoảng năm phút nữa. Đừng có chạm vào cậu ấy! làm cậu ấy dậy mất!”


khịt mũi rụt tay lại. “Khó lắm. ấy ngủ say như chết thế kia cơ mà.”


“Em cần lon Coke.” - Tôi xua tay đuổi xuống khỏi giường và cố căng đôi mắt chỉ chực sụp xuống bất cứ lúc nào - “Em nghĩ nên tàng hình . Alec muốn em mang theo người khác...” - Đó là trong những lý do chính khiến tôi thấy tin tưởng ta. Và chuyện ta thông qua cơ thể của bạn thân tôi để liên lạc với tôi - “Vì thế em nghĩ chúng ta nên giữ bí mật về diện của .”


“ thành vấn đề.” Tod nhe răng cười. Mặc dù tôi vẫn nhìn thấy đứng lù lù ở trong phòng như thế này nhưng có nghĩa là những người khác có thể nhìn thấy .


Tôi rón rén vào trong bếp, mở tủ lạnh lấy thêm lon Coke. Và tôi tu hết nửa lon, chỉ từ bếp vào đến trong phòng. “ có…” Tôi mở miệng định hỏi xem Tod có muốn uống gì , mặc dù trước giờ chẳng thấy ấy ăn uống gì bao giờ.


“Suỵtttt!” - Tod rít lên như rắn ngay khi tôi vừa bước vào đến cửa - “ ta ở đây.”


Tôi vội ngưng bặt, mắt liếc vội từ chỗ Tod sang thân hình nằm cuộn tròn giường. Emma vẫn hề nhúc nhích kể từ lúc tôi rời khỏi phòng, nhưng nếu Tod nghĩ rằng Alec tới - sớm đúng bốn phút - tôi cũng nên mạo hiểm.


Tôi cầm lon nước đủng đỉnh vào trong phòng, cố tỏ ra tự nhiên nhất có thể. Và lần này, khi hai mắt cậu ấy bật mở, tôi chuẩn bị sẵn tâm lý và hề làm rớt dù chỉ là giọt nước.


“Tôi có làm sao?” Alec giương đôi mắt to tròn của Emma nhìn tôi đầy nghi hoặc.


“Tôi định hỏi xem có muốn uống gì .”


Emma khẽ nhíu mày rồi ngồi bật dậy. “Sao biết là tôi ở đây?”


“ tôi vừa bước vào phòng bỗng thấy toàn thân cứng đờ ra chứ sao.” - Tôi nhún vai tỏ vẻ bất cần - “Rút cuộc có muốn uống hay là nào?” Tôi vội hỏi tiếp, để cho ta kịp có thời gian suy nghĩ về câu trả lời lấp liếm vừa rồi của mình.


Hai lông mày của Emma xếch ngược lên. “Tôi có thể ? Tôi có thể uống khi ở trong này à?” giang rộng hai tay, như muốn ám chỉ vào thân hình của Emma.


Tôi lại nhún vai. “Làm sao tôi biết được? Tôi bao giờ ở trong cơ thể người khác đâu.”


Nụ cười nở môi Emma lúc này đích xác là của Alec. “Tôi cũng thế - tối nay là lần đầu tiên.”


“ đấy à?” - Tôi công khai quắc mắt nhìn Alec - “Đây là lần đầu tiên nhập vào người khác ý hả? Ở bên này, người ta cho phép các tài xế mới tập lái ngồi sau tay lái mình, nhưng tôi cá là có ai ở trong đó cùng để đạp phanh nếu có trục trặc gì xảy ra.”


Nụ cười của ta lập tức tắt ngúm. “Tin tôi , Kaylee, ở bên này chẳng còn ai đủ tin cậy để giao phó cơ thể của bạn cho đâu.”


“Bên này cũng thế thôi… Tod đế thêm vào. Nhưng tôi lờ như nghe thấy câu chọc ghẹo vừa rồi của .


“À, lại quay lại về vụ đồ uống...” - Alec bước đôi chân trần của Emma xuống sàn - “ có gì nặng hơn Coke ?”


Có. Thuốc tẩy Drano. Nhưng kể cả nếu biết mười mươi là Alec giăng bẫy mình tôi cũng thể xuống tay hạ độc Emma được. “Tối nay cậu ấy uống quá đủ rồi. Cảm ơn .”


“Hèn gì ấy dễ bị đẩy vào giấc ngủ như thế.” - Khi thấy tôi có dấu hiệu gì là nhượng bộ, ta đành thở dài và nhún hai vai Emma - “ lon Coke cũng được, cảm ơn. Nhiều năm rồi tôi chưa được uống lại.”


Tod theo tôi vào trong bếp, đúng như tôi dự đoán, và ngay khi chúng tôi vừa khuất khỏi tầm mắt của Alec, tôi quay phắt lại cảnh cáo . “ hãy ngậm miệng lại và đứng im ở trong đó, bằng em mách với sếp vụ tiếp tay cho tà ma vận chuyển chất độc từ bên Cõi sang bên này.” Sau đó tôi mở tủ lạnh lấy lon Coke rồi đùng đùng bỏ ra khỏi bếp, trước khi kịp trả lời.


Trong phòng của Emma, Alec đứng với hai tay Emma khoanh tròn trước ngực, chăm chú nhìn những bức ảnh cài bàn trang điểm. “Đây. uống nhanh lên rồi cho mau. Cái vụ hội họp này phải chấm dứt ngay nếu ai đó tỉnh dậy hoặc về nhà. Hiểu chưa?”


Alec gật đầu và làm gãy cái móng tay của Emma khi cố mở nắp lon Coke. Chắc chắn lúc tỉnh dậy cậu ấy rú rít lên cho mà xem. “Ừm…” - Alec sung sướng nhấp ngụm Coke lớn - “Tôi gần như quên mất cảm giác tê tê nơi đầu lưỡi này. có biết bao lâu rồi tôi mới lại được uống thứ nước có ga này ? thể tin được là tôi có thể cảm nhận được nó qua ấy. Hay là tôi cứ ở lại luôn trong này…”


“, được, cảm nhận mọi thứ bằng chính cơ thể của mình vẫn hơn chứ?”


Emma nhún vai. “Giá mà có cái ngực này tốt. Chúng vướng víu và phiền phức mỗi khi tôi cử động tay.”


Tôi ngao ngán đảo tròn hai mắt và ngồi xuống cái ghế cạnh giường. “Cái đó tôi chịu. Nhưng vài ngày nữa là cậu ấy đến tháng đấy. Trừ phi vẫn muốn ở trong cơ thể như thế...” - Tôi có thể suy từ nỗi kinh hoàng rất hài hước khuôn mặt của Alec và cái khịt mũi đầy tế nhị của Tod rằng mũi tên của mình đâm trúng điểm đen - “… còn tôi khuyên nên bắt đầu vào vấn đề chính . Kế hoạch là gì?”


“OK, kế hoạch thế này…” - Alec cầm theo lon nước ra ngồi mép giường, hai chân dạng ra, tay chống lên đầu gối. Giống như cách bọn con trai vẫn hay ngồi - “Ngày mai là ngày Đông chí, ở cả hai thế giới, và lần đầu tiên trong vòng 60 năm, ông Avari có đủ nguồn lực để tổ chức Lễ Chuyển Giao thực . Tôi chưa bao giờ thấy họ dày công chuẩn bị cho kiện nào lớn đến như thế.”


“Lễ Chuyển Giao là cái gì?” Tôi sốt ruột hỏi, chỉ mong sao ta có thể mau chóng thẳng vào kế hoạch hành động ngày mai.


“Đó là ngày hội để tôn vinh ngưỡng chuyển giao gian và thời gian. có hiểu các ngưỡng chuyển giao là gì ?” - Tôi lắc đầu và ta gật đầu Emma như thể cũng đoán trước được câu trả lời của tôi - “Chúng là những khoảnh khắc và gian ở khoảng giữa.”


“Giữa cái gì?” Nỗi kiệt sức hút hết mọi kiên nhẫn của tôi.


“Giữa bất kể cái gì. Ví dụ, chạng vạng và hừng đông chính là ngưỡng chuyển giao thời gian giữa ánh sáng ban ngày và bóng tối. Các ô cửa cũng là ngưỡng chuyển giao gian giữa bên trong và bên ngoài. hiểu chưa?”


“Nếu hiểu như vậy buổi trưa chính là ngưởng chuyển giao thời gian giữa buổi sáng và buổi chiều đúng ?” Tôi ngả người ra sau ghế và hỏi.


Đầu của Emma gật gật, mặt đầy hài lòng. “Các ngưỡng chuyển giao vô cùng quan trọng bởi vì chúng thu ranh giới giữa hai thế giới và giúp cho người bên Cõi dễ dàng tiếp cận với năng lượng của con người hơn. Trong đó Hạ chí và Đông chí là hai thời điểm chuyển giao lớn nhất và quan trọng nhất. Chúng đại diện cho hai điểm cân bằng giữa những ngày ngắn nhất và dài nhất trong năm. Đông chí được ví như năm mới của họ vậy.”


Tôi ngửa cổ tu cạn lon Coke và đặt nó lên cái bàn phía sau. “Như vậy, nôm na là các tổ chức bữa tiệc mừng năm mới linh đình và muốn tôi đến phá hỏng nó?”


“Đại loại là như thế.” - Emma trầm ngâm - “Tôi nghĩ mình có thể nhân cơ hội đó tiếp cận riêng với bạn trai của . Sau đó có thể qua đó và đưa cả hai chúng tôi về cùng với mình.”


Nghe cũng hợp lý - nếu những gì ta là .


“Lễ hội đó được tổ chức ở đâu?”


Alec thở dài qua cái miệng xinh xắn của Emma. “Lâu lắm rồi tôi nhìn qua phía bên kia của làn sương mù xám xịt nhưng tôi áng chừng là nó nằm ở bên đường đối của công viên thành phố. Đó là nơi bọn họ sắp đặt, chuẩn bị mọi thứ. Tôi biết chính xác cái gì được xây dựng khu đất của tòa thị chính cũ... Chỉ biết rằng nơi đó thường xuyên có đông người tụ tập, bởi nguồn năng lượng chảy ra từ đấy rất dồi dào và liên tục. Những dãy hành lang dài, phòng nọ nối tiếp phòng kia.”


Tim tôi như muốn rớt ra khỏi lồng ngực. ta về ngôi trường học. Ngôi trường của tôi. Nó được xây dựng từ năm năm trước, sau khi tòa thị chính được di dời sang khu đất mới.


“Mấy giờ buổi tiệc ấy bắt đầu?” Tôi thào thốt nên lời.


“Lúc chạng vạng. Vào những phút cuối cùng giữa lúc Mặt Trời lặn và khi trời tối hẳn, lúc vẫn có thể nhìn thấy mọi thứ xung quanh mình nhưng đồng thời có thể nhìn thấy sao và các hành tinh trời. Đó chính là thời điểm chuyển giao hoàn hảo nhất.”


Thôi chết! Dĩ nhiên là nó phải bắt đầu lúc chạng vạng rồi. Lễ hội Carnival Mùa Đông của trường chúng tôi bắt đầu lúc 5h30 phút chiều - cũng là lúc Mặt Trời bắt đầu lặn vào mùa Đông - trùng khớp với thời gian và địa điểm của Lễ Chuyển giao.


Chắc chắn đó phải là trùng hợp ngẫu nhiên. Có điều gì đó lành sắp xảy ra. Nó còn tồi tệ hơn cả chuyện Hơi thở của Quỷ xuất ở thế giới loài người và chuyện Nash bị kẹt bên Cõi . Theo như đồng hồ điện tử của Emma, tôi chỉ còn khoảng mười bốn tiếng để đưa Nash quay trở lại với thế giới của chúng tôi.


“Tôi gặp lúc 5h30 ở trước cổng...” - trường trung học - “... tòa nhà mới và chúng ta từ...”


Nhưng Alec cắt ngang trước khi tôi kịp hết câu.


“Suỵtttt, ông ta tới.” - ta rít lên, và rồi... - “Được, 5h30, trước cổng. gặp về. Tôi phải…” Và chỉ như vậy, Alec vụt biến mất.


Nhưng thay vì nằm vật ra ngủ tiếp, như lần Alec bỏ trước, Emma đột nhiên đứng bật dậy khỏi giường. Đầu cậu ấy xoay vòng nhìn ngắm quanh phòng, trước khi quay ra bắt gặp ánh mắt của tôi. Và rồi nụ cười cay độc từ từ nở môi Emma.


“Chuyện này hay đấy..


Mặc dù tháng qua tôi chưa hề gặp lại lão ta thêm lần nào nữa nhưng tôi có thể nhận ra giọng đấy ở bất cứ đâu.


Lão Avari.

CHƯƠNG 21

“ CAVANAUGH, vui khi gặp ở đây.” – Gã tà ma ngừng lại, đảo mắt nhìn quanh phòng thêm lần nữa qua lăng kính của Emma – “Cho dù đây là đâu.”


Tôi rùng mình vì nỗi sợ hãi gần như-làm-tê-liệt-cơ-thể vừa ập tới và rồi thầm thở phào nhõm. Nếu lão ta biết đây là đâu, rất có thể cũng biết lão ở trong cơ thể ai. Đồng nghĩa với việc gã khó mà nhập vào người Emma thêm lần nào nữa.


Nhưng rồi hai mí mắt Emma nheo lại lúc lão Avari nhìn chằm chằm qua đó và cái khung ảnh đặt bàn trang điểm: Bức ảnh tôi và Emma đứng bên cạnh ô tô của tôi. “Người đại diện của ta chẳng phải quá thông minh sao?” – Lão Avari đứng dậy, lại đôi chân trần của Emma, hông đánh sang hai bên đầy gượng gạo. Ánh mắt lão chợt bừng sáng khi nhìn vào cái gương phía sau khung ảnh, thể vẻ hài lòng – “Và cậu ta có gu thẩm mỹ tinh tế.”


Phải đứng nhìn lão Avari ở trong người Emma như thế này còn tệ hơn gấp ngàn lần so với việc nhìn Alec tương tác qua cơ thể của Emma. Sau hôm nay, tôi còn mặt mũi nào mà đối diện với cậu ấy được nữa?


“ ra!” – Tôi khẽ rít qua kẽ răng, hai tay nắm chặt lại đầy căm phẫn. Lão Avari phớt lờ tôi và giơ bàn tay nhắn, duyên dáng của Emma định cầm lấy cái khung ảnh – “Đừng có chạm vào đó!”


ngạc nhiên thoáng vụt qua mặt lão Avari và tôi như bị mắc nghẹn bởi chính hơi thở của mình, vừa sốc vừa hoang mang khi nhìn thấy Emma như thế này. “Thế muốn ta chạm vào đâu?” – Gã tà ma nhếch miệng hỏi. Giống như từng lời của lão, diện của gã tà ma này là báng bổ đối với tồn tại của Emma – “Đây à?” – Bàn tay nhắn kia lập tức chuyển hướng sờ vào cái bụng phẳng lỳ của Emma.


“Hay là đây?” Giọng lão Avari đầy mơn trớn, tay tiếp tục lần lên phía ngực trái của Emma.


Mạch máu đầu tôi như muốn nổ tung, cả thế giới trước mặt tôi như tối sầm lại. “Hãy biến ra khỏi người cậu ấy ngay lập tức!” Khi lão Avari quay lại tự ngắm mình trong gương, chẳng thèm để ý tới phản đối yếu ớt của tôi, tôi vội liếc về phía Tod tìm kiến giúp đỡ, nhưng chỉ biết nhún vai và đặt ngón tay lên môi ra hiệu cho tôi trật tự, đừng để lão phát ra diện của . Cũng như tôi, ấy thể kiểm soát được lão Avari, nhưng nếu gã tà ma này biết Tod giúp đỡ tôi, chắc chắn lão trút giận lên đầu Nash, và linh hồn chị Addison.


“Ôi, khôngggg…” – Lão Avari nghiêng ngýời chiêm ngýỡng cõ thể hoàn mỹ của Emma – “Ta thích cơ thể này. Rất đáng . Được khám phá con người này còn gì tuyệt vời hơn.”


Quai hàm tôi đau nhức vì nãy giờ nghiến quá chặt, nhưng tôi buộc hai chân mình phải đứng yên. Tôi thể làm hại đến lão Avari nếu muốn Emma bị thương. Hơn nữa tôi vẫn chưa biết lão ta mang theo những khả năng gì vào trong cơ thể mà lão chiếm hữu. Tôi quá hiểu vận may của mình, chỉ cần tôi thử có động thái gì xem, chắc chắn bị lão ta đóng băng tại chỗ, hoặc tệ hơn nữa là bị tấn công bởi đôi tay mượn của Emma.


“Sao trước đây ta phát ra ta nhỉ? Thấy này quen quen…” – Lão Avari tiếp tục trầm trồ nhìn vào trong gương – “Nhưng thể nhớ ra nhìn thấy ở đâu. Sao Alec tìm được ta nhỉ…?” – Lão quay người lại, chớp chớp mắt nhìn tôi – “Ta rất thích có người đại diện tháo vát, biết công việc.” – Nhưng nét giận dữ khuôn mặt Emma lại lên điều ngược lại. Alec mưu làm chuyện gì đó mà lão Avari biết, và gã tà ma vô cùng tức giận. – “Và Alec chính là người như thế.”


“Ông … có ta bao lâu rồi?” Tôi cố trì hoãn thêm thời gian để cho đầu óc mình có thể suy nghĩ, tìm ra cách tống cổ gã tà ma này .


Lão Avari nghiêng đầu Emma sang bên, như thể bất ngờ - xen lẫn hoài nghi – trước quan tâm của tôi. “À, hai hay ba thập kỷ gì đó.” – cuối cùng, lão mở miệng – “Và cậu ta chứng minh được hữu ích của mình.” – Và cơn cáu giận quay trở lại – “Kể cả những lúc cậu ta hề chủ định làm như vậy.” – Cơ thể của Emma tiến gần hơn về phía tôi, miệng khẽ nhếch lên đầy gian xảo - “Ví dụ, để liên lạc được với quả thực dễ dàng gì. Nhưng cũng quá khó để vào bên trong…”


Cơn giận dữ và nỗi sợ hãi vật lộn trong đầu tôi khi đôi mắt mượn của Emma lướt qua lướt lại đầy ý khắp lượt dọc cơ thể tôi. Tôi thể tự hỏi liệu gã ta làm gì cơ thể tôi trong lúc nhập vào nó. Và chuyện đấy diễn ra bao nhiêu lần rồi.


Nếu tôi có thể đưa Nash sống sót trở về, ấy phải kể lại chi tiết mọi chuyện xảy ra khi tôi gần như bị đẩy ra khỏi cơ thể mình – bằng chính tay tôi giết chết . Và cứ chiếu theo ánh mắt đầy phẫn nộ của Tod bây giờ có vẻ như ấy cũng có chung suy nghĩ giống tôi.


Emma tiến thêm bước nữa và tôi trả lời lại bằng bước giật lùi ra sau. Mạch máu trong cơ thể tôi chảy rất nhanh, quai hàm tôi nghiến chặt đến nỗi tôi chỉ sợ làm nứt hết răng. “Bao nhiêu lần rồi?” Tôi thào hỏi, cố gắng để lộ nỗi tức giận nhằm giấu nỗi khiếp sợ của mình.


Lão Avari lại bước tới và lần này khi tôi lùi ra sau, đùi tôi chạm ngay vào cái thành bàn. Tôi còn chỗ nào để lùi nữa, trừ phi tôi định để lão theo tôi thăm quan nốt các phòng khác của ngôi nhà. Điều mà có chết tôi cũng làm.


“Ta ở bên trong bao nhiêu lần rồi ý hả?” – Lão Avari nháy mắt Emma trêu chọc tôi, và tôi thấy ớn lạnh trước cách dùng từ thô thiển của lão ta, nhất là khi nghĩ tới chuyện lão ta ở bên trong cơ thể tôi, phá vỡ tới những ranh giới thiêng liêng nhất – những ranh giới định hình nên linh hồn tôi.


“Vài lần.” – Gã tà ma giờ chỉ còn cách tôi chưa đầy nửa mét – “Và phải thừa nhận rằng đó là trải nghiệm vô cùng thú vị.” Emma nhoài người về phía tôi, má cậu ấy sượt qua má tôi, và tôi nghe thấy cả tiếng mạch máu đập thình thịch trong tai mình.


“Từng lần…” Môi Emma khẽ chạm vào quai hàm tôi và tôi nuốt nước bọt cái ực.


“ … từng lần…” Hơi thở nóng hổi của cậu ấy phả lên vành tai tôi và tôi nhắm chặt mắt lại, cố gắng nín thở.


“… .” Lời cuối cùng của lão Avari khiến đám tóc sau gáy tôi dựng ngược hết cả lên và tôi ép mình nuốt ngược trở lại tiếng rên mắc nghẹn nơi cổ họng.


Tôi mở mắt ra và qua vai của Emma tôi thấy Tod nắm hai tay lại thành nắm đấm, hàm răng nghiến chặt, mặt đỏ phừng phừng vì giận dữ.


Kế đó, gã tà ma lùi lại ra sau, mỉm cười nhìn tôi tiếp. “Mặc dù cái cảm giác được ở trong người bean sidhe trẻ tuổi cũng khá thú vị nhưng khi bạn trai của thậm chí còn chẳng hề nhận ra là bước ra khỏi cơ thể của mình…”


Tôi có cảm giác toàn thân như muốn nổ tung vì nỗi giận dữ chạy rần rật trong từng mạch máu của mình. Lã ta làm cái quái gì thế biết! Lão ta bắt tôi làm những việc gì? lẽ Nash thực cho rằng tôi làm cái việc mà lão Avari làm với cơ thể tôi?


“… ta có cách nào để liên lạc với . Mặc dù chúng ta cũng có cuộc trò chuyện nho thông qua người bạn của .” – Mặt tôi lúc bấy giờ hẳn viết hai chữ “hoang mang” bởi ngay lập tức lão Avari nhướn cặp lông mày đẹp như vẽ của Emma lên tiếp – “À mà tay của thế nào rồi?” Mắt cậu ấy trượt xuống chỗ cái băng phồng lên dưới tay áo phải của tôi.


ra… mọi chuyện đều là do bàn tay đạo diễn của lão Avari.


Nash đúng. Lão Avari chính là cái bóng giấu mặt của Scott. Là cái ảo giác mà Doug nhìn thấy trong xe, hôm xảy ra tai nạn. Là tà ma bán hơi thở của mình cho Nash. Là kẻ nắm giữ linh hồn của chị Addison và mua chuộc Tod và gã Everett để vận chuyển và gieo rắc hơi thở độc hại vào thế giới loài người. Chưa hết, lão ta giam cầm Nash ở bên Cõi và tổ chức Lễ Chuyển giao trùng khớp với thời điểm diễn ra lễ hội Carnival Mùa Đông của trường học chúng tôi.


Tại sao tôi sớm nghĩ ra được điều này nhỉ? Mọi vấn đề đều dẫn về lão Avari. Và vì lý do nào đó lão cố tìm mọi cách để liên lạc với tôi.


“Ông muốn gì?” Sau hồi vòng vo, cuối cùng tôi biết phả hỏi câu gì.


Lão Avari vòng tay Emma ôm lấy cái cột giường và mỉm cười nhìn tôi. “.” – Cái giọng trầm đục và tối tăm của lão chẳng ăn nhập gì với đôi môi vẫn đỏ hồng của Emma – “Ta muốn . Và nếu chịu qua bên đây ngay bây giờ, ta hứa trả lại bạn trai của về với thế giới bên đó.”


Ở bên trái tôi, bên cạnh tủ quần áo của Emma, Tod lắc đầu quầy quậy nhưng tôi dám đánh mắt nhìn về phí đó vì sợ lão Avari phát ra. Hơn nữa tôi chẳng cần nhìn cũng có thể đoán được Tod nghĩ gì. Gã cáo già gian xảo ấy có thể trả lại Nash nhưng là bao giờ, ở đâu và trong tình trạng như thế nào.


Hoặc trong bao nhiêu mảnh.


“Tại sao lại là tôi?” – Tôi hỏi, máu trong người tôi bắt đầu đông cứng lại – “Chẳng phải ông chẳng có đủ người đại diện rồi còn gì? À hay phải gọi là kẻ hầu hạ nhỉ?”


“Dù có bao nhiêu cũng bao giờ là đủ.” – Tất nhiên rồi, tôi quên mất mình chuyện với tà ma của lòng tham – “Nhưng đó phải là điều ta cần ở .” Emma nhe răng cười và đó là nụ cười dị hợm nhất mà tôi từng thấy – “Nếu muốn biết thêm, phải qua bên này để chúng ta có thể trực tiếp thảo luận với nhau.”


Tôi kiên quyết lắc đầu và khoanh hai tay lại trước ngực. “ có chuyện đó đâu.”


“Kể cả để cứu bạn trai của sao?”


Tôi nuốt nước bọt cái ực. Việc qua bên đấy và chấp nhận rơi vào tay lão Avari phải là cơ hội duy nhất của tôi để cứu Nash về. Nhưng nó cũng hề khiến câu tôi sắp sửa thốt ra sau đây trở nên dễ dàng hơn. thực tế, chúng tắc nghẽn lại ở cổ họng làm tôi phải hắng giọng để tiếp. “Tôi cần người bạn trai nghiện ngập, mê chích choác hơn là tôi.” – Nước mắt bắt đầu chan chứa trong mắt tôi. Nếu may mắn, lão tưởng tôi đau đớn vì mất người bạn trai, chứ nhìn ra nỗi day dứt và xót xa của tôi vì phản bội lại Nash và rất có thể khiến cho linh hồn bị đày đọa ở bên Cõi mãi mãi – “Và hiển nhiên tôi càng cần người để mặc ông tự do sử dụng cơ thể tôi như thứ đồ bỏ .”


ngạc nhiên pha lẫn thích thú chợt lóe lên trong mắt Emma và lão Avari trông có vẻ… hài lòng. Như thể vừa phát ra điều gì đó ở tôi khiến lão nể phục.


Và điều đó chỉ càng khiến tôi thêm lạnh sống lưng.


“Như vậy câu trả lời là ?”


Tôi gật đầu chậm rãi, như thể là quyết định ấy vô cùng khó khăn đối với tôi, như thể là có chuyện tôi qua bên đó tự mình giải quyết vấn đề. “Dứt khoát là .”


Hy vọng rằng tôi quyết định sai. “Nếu như vậy ta hi vọng rằng lời chia tay dứt khoát với bạn trai của mình.” nụ cười nham hiểm nở rộng môi Emma.


Hai mắt Emma khép chặt lại và rồi toàn thân cậu ấy đổ sập xuống sàn nhà. Tôi vội quỳ xuống bên cạnh Emma, đúng lúc mắt cậu ấy bắt đầu hấp háy. lần… Hai lần… Từ từ mở ra thêm lần nữa và lờ đờ nhìn tôi.


“Kaylee à?” – Emma ngơ ngác hỏi tôi. Đúng là giọng thường ngày của Emma rồi! Lão Avari rời khỏi đây! Cuối cùng tôi cũng có thể yên tâm trở lại bình thường. – “Có chuyện gì thế?”


“Mình cũng biết nữa.” – Tôi nhún vai liếc mắt nhìn Tod, người quỳ xuống phía kia của Emma mà để cho cậu ấy nhìn thấy hay nghe thấy – “Mình vừa vào phòng tắm, ra thấy cậu nằm lăn lóc sàn thế này rồi. Hay là cậu rơi xuống khỏi giường mà biết?”


Và giờ tôi dối với chín người bạn thân nhất của mình.


Emma nhăn mặt, chống hai tay ngồi dậy. “Mình nghĩ thế.” – Rồi đột nhiên nàng nheo mắt nhìn chằm chằm vào bộ quần áo người tôi. Emma thừa thông minh để đoán ra được tôi giấu cậu ấy chuyện gì đó – “Cậu mặc nguyên thế này mà ngủ ý hả?”


“Mình hi vọng là Nash gọi điện và bọn mình làm lành với nhau.” Tôi vội chống chế.


“Cậu định đến nhà ý vào giữa đêm hôm thế này á?” Emma sốt sắng hỏi. Xem ra trận cãi vã giữa tôi và Nash khiến cậu ấy lo lắng hơn tôi tưởng.


“Ừ. Nhưng nào có thấy ý gọi đâu.” Và chuyến gặp Nash sắp tới của tôi còn dài hơn rất nhiều so với chặng đường 2,5km từ đây tới nhà .


“ ấy gọi…” – Emma đứng dậy, vươn vai ngáp dài – “Và mọi chuyện rồi ổn thôi. Bởi vì Nash cậu và đó là điều quan trọng nhất, đúng nào?”


Tôi gật đầu và cùng Emma nằm trở lại xuống giường, lòng thầm ước giá như mọi chuyện chỉ đơn giản như vậy…




“CON ĐÂY BỐ ƠI.” Tôi gọi điện thoại cho bố, quên mỉm cười cảm ơn chị phục vụ về ly nước đá.


“Sao dậy sớm thế con?” Giọng bố đầy nhõm khi nghe thấy tiếng tôi. Cũng trách được tại sao bố lại lo lắng như thế, mặc dù cả tối tôi phải liên tục gửi thư thoại cho bố để báo rằng mình sao. Và vẫn ở bên thế giới loài người.


“Con nào dám ngủ đâu.” – Tôi uể oải ngáp – “Nhưng Emma cũng thức cùng con nên cũng đỡ buồn.” – thực gần giống như thế mà. Sau khi chứng kiến cảnh bạn thân của mình bị hai thực thể của Cõi nhập vào người dù có muốn tôi cũng khó lòng mà ngủ được – “Bọn con nằm xem phim và ăn kem.”


Ở đầu bàn bên kia, Tod đảo tròn hai mắt đầy ngao ngán, tỏ nỗi thất vọng khi bữa tiệc ngủ vốn hề diễn ra như tưởng tượng của . Xét cho cùng phải ngồi canh cho bọn tôi suốt cả đêm – trong thầm lặng – phòng trường hợp tôi thiếp hoặc lão Avari lại xuất .


Tất nhiên, tôi cũng có ý định kể cho bố tôi nghe về chàng thần chết hay gã tà ma. Bởi điều đó chỉ càng khiến bố lo lắng hơn mà thôi, hoặc tệ hơn nữa có thể dẫn tới những hành động khiến bố bị kẹt lại bên Cõi vĩnh viễn.


Tod gật đầu cảm ơn chị phục vụ về ly nước cam vừa bưng ra. Tôi kiên quyết chuyện với ấy nếu chịu nguyên hình trong tiệm ăn.


Ở phía đầu dây bên kia, tôi nghe có tiếng rót cà phê. “Bố chuẩn bị làm.” – Mặc dù tình hình rất căng thẳng nhưng bố tôi vẫn phải làm đều, nếu hai bố con muốn ra đường vì có tiền nộp tiền nhà tháng sau. Tôi thực muốn trở thành kẻ vô gia cư và bị tà ma truy đuổi. – “Bố muốn con ở mình Kaylee ạ. Con cần nghỉ ngơi. Nhưng an toàn nếu con ngủ mình.”


Đây phải là lời ông bố nên với con trong độ tuổi vị thành niên… Nhưng tôi hiểu ý bố muốn gì.


“Con vẫn ổn mà bố. Con cẩn thận mà.” Giờ tôi quá buồn ngủ và mệt mỏi để tranh luận với bố.


“Con hề ổn tẹo nào, Kaylee ạ.” – Có tiếng cốc cà phê lạch cạch bệ bếp – “Đầu óc con thể hoạt động bình thường khi mà bị thiếu ngủ trầm trọng như thế. Và con ốm mất nếu cứ cố.”


“Thế theo bố con nên làm gì?” Tôi hỏi. Chị phục vụ đặt xuống trước mặt tôi đĩa bánh sô--la. Biết đâu đường giúp tôi tỉnh táo hơn? Tôi cám ơn chị ta rồi lấy dao xắn chiếc bánh ra thành từng miếng .


Bố tôi thở dài. “Bố cũng chưa biết. Bọn bố vẫn tìm cách. Con có thể ở cùng Nash hay Harmory được ? Mặc dù có vài điều ở chàng đó bố còn chưa tin cho lắm nhưng bố tin là cậu ta đánh thức con dậy nếu con cất tiếng thét.”


Đáng tiếc, ở cùng Nash lúc này phải là lựa chọn, trừ phi tôi sẵn sàng qua Cõi và trao linh hồn của mình cho lão Avari. Hơn nữa tôi cũng chẳng thể ở cùng Harmony mà có lời giải thích về mất tích của cậu con trai thứ hai của . Vì thế chắc tôi tới nhà Emma, sau khi Tod làm chăng…?


“Vâng.” – Tôi đút miếng bánh ngọt vào mồm và nhồm nhoàm nhai – “Bố đừng lo, con ở mình đâu.”


“OK, thôi bố đây.” – Bố nghe vẫn có vẻ ngần ngừ muốn bỏ tôi lại mình – “Bố gọi cho con liên tục để kiểm tra vì thế nhớ cầm theo điện thoại nhé! Hẹn gặp con tối nay.”


“Vâng ạ.” Tôi cũng chỉ mong như vậy.


Tôi cúp máy và cất điện thoại vào túi quần trước, sau đó ngẩng lên và thấy Tod nhìn chằm chằm vào cái bánh của mình, cốc nước cam uống được nửa. “ có muốn ăn gì ? Mà thần chết cũng cần ăn uống à?” Tôi nhớ từng thấy Tod ăn uống cái gì bao giờ.


“Bọn cần ăn uống, cũng như cần ngủ. Nhưng các giác quan vẫn còn nguyên vẹn và hoạt động bình thường. Bao gồm cả vị giác.” – vội giải thích khi thấy tôi nhướn bên lông mày tủm tỉm nhìn cười – “Đáng tiếc, thần chết được trả lương bằng tiền mặt như con người, vì thế vĩnh viễn chỉ là kẻ vô sản mà thôi.”


À, ra là như vậy.


“Đây. Đằng nào mình em cũng ăn hết.” – Tôi đẩy cái đĩa ra giữa bàn và đưa cho cái dĩa mới – “Làm sao em có thể ăn nổi khi cứ nhìn đau đáu như đứa trẻ bị bỏ đói thế kia.”


“Cảm ơn em.” sung sướng cầm lấy cái dĩa và xắn lấy miếng bánh ăn ngon lành. Tôi cười thầm trong bụng, ngờ thần chết cũng hảo ngọt như vậy.


“Vậy là em phải là người duy nhất tin vào trùng hợp đáng ngờ của Lễ hội Carnival Mùa Đông và Lễ Chuyển giao đúng ?” Chúng tôi vẫn chưa có cơ hội thảo luận với nhau về vấn đề này, do có mặt của Emma – mặc dù là ngủ.


Tod nuốt miếng bánh ngọt trong mồm và gật đầu. “ thể có chuyện chúng có liên quan gì với nhau. đoán là lão Avari tổ chức bữa tiệc hoành tráng đó để tận dụng tối đa nguồn năng lượng lớn của con người khi ranh giới giữa hai thế giới thu hẹp lại. Vào cái thời điểm chạng vạng ấy, bọn họ có thể thỏa sức chích hút mà phải tốn quá nhiều công sức.”


Tôi gật đầu, vừa nhấm nháp miếng bánh chấm đẫm si-rô đĩa của mình. “Nhưng em nghĩ chuyện chỉ có thế đâu. buổi dã ngoại tập thể, vậy thôi sao? Đó là cái kế hoạch mà lão Avari dày công chuẩn bị suốt thời gian qua? kẻ xảo quyệt như lão ta đời nào chịu dừng lại ở đó đâu.”


Tod nhún vai. “Thử hỏi có còn việc gì mà lão ấy chưa làm? con quỷ độc ác chuyên hút linh hồn, đánh cắp cơ thể, bắt cóc bạn trai, hành hạ các linh hồn bị đày đọa đến từ thế giới khác.”


“Em biết. Nhưng năm nào chẳng có Đông chí, vậy mà theo lời Alec, đây là lễ hội đầu tiên được tổ chức trong nhiều thập kỷ qua. Tại sao? Có gì khác biệt ở năm nay?” – Tôi cắn thêm miếng bánh nữa, chờ đợi câu trả lời mà cả Tod và tôi đều có. – “Cho dù là chuyện gì chăng nữa chúng ta cũng phải tìm cho ra trước khi qua bên đó. Hôm nay có hẹn với chị Addison đúng ?”


Tod gật đầu và buông cái dĩa xuống. “Ừ. Nhưng nếu sau đó từ chối chịu chuyển hàng, lão Avari đánh hơi ngay được có chuyện ổn.”


Tôi nhún vai. “Thế cứ nhận, nhưng chuyển cho gã Everett là được. Chúng ta tìm cách xử lý chúng sau khi cứu được Nash ra khỏi đó.”


Tod nhíu mày nhìn tôi, miếng bánh tay còn chưa kịp đưa lên mồm phải dừng lại giữa chừng.


“Kaylee, chúng ta thậm chí còn chắc là tay Alec đó có xuất hay , sau khi bị lão Avari phát lén lút liên hệ với thế giới bên ngoài như thế. đoán giờ ta bị chủ nhân của mình canh chừng cẩn mật còn hơn cả Addison. Và nơi chúng ta qua tràn ngập những kẻ quái dị, luôn sẵn sàng móc mắt và moi ruột chúng ta để ăn.”


“Móc mắt và moi ruột á? Suốt tháng qua, ngày nào cũng qua bên đó. Em hỏi có ai động tới cái móng tay của chưa?”


“Chưa, nhưng đấy là vì qua đó để làm việc cho lão Avari.” – nhoài người về phía trước, hạ giọng thào với tôi – “Hoặc cũng có thể vì chết. Phần lớn người Cõi có hứng thú với thịt người chết. Nhưng em khác, em chưa chết và được phép có mặt ở bên đó. Vì thế chúng ta cần phải lo lắng cho cái móng tay của em đấy.” – Tod khoanh hai tay trước ngực và dựa ra sau ghế, quan sát vẻ hoang mang mặt tôi – “ nghĩ em cần phải biết mình sắp sửa bước chân vào chốn nào.”


cốc cà phê nóng vẫn thể xua tan cái lạnh xâm chiếm toàn bộ cơ thể tôi. “Đó chính là lý do tại sao em cần phải chú ý nghe ngóng lúc ở bên cạnh chị Addison.” – Tôi – “Chúng ta cần phải biết chuyện gì xảy ra với Alec và chúng giam giữ Nash ở đâu, tình trạng của ấy như thế nào, phòng trường hợp Alec có ở đó để giúp đỡ chúng ta. Bất cứ thông tin gì liên quan tới Lễ Chuyển giao đều rất quan trọng. Em có linh cảm tối nay chúng ta có bất ngờ hề dễ chịu.”


“Được thôi.” – Tod quết nốt chỗ si-rô còn lại bằng miếng bánh cuối cùng – “Nhưng hứa hẹn gì về cái nhiệm vụ gián điệp đó đâu nhé. Bản thân cũng đâu thể lại tự do bên Cõi .”


“Chẳng phải nửa công việc của là ở bên đấy à? Em tưởng đó là nơi đưa các linh hồn tới để tái sinh?”


Tod trợn mắt nhìn tôi, và tôi xác định được ấy quá ngạc nhiên hay quá khiếp sợ bởi cái ý nghĩ đó. “Tới Cõi á? hề. Nếu mang các linh hồn qua đó, đảm bảo họ bị xơi tái thay vì được tái sinh. Các thần chết có thể qua Cõi bởi vì họ chết, Kaylee ạ. Chứ phải là đặc quyền hay khả năng gì đặc biệt.”


Ôi trời… Tôi thấy ngượng thay cho ngu dốt cua rminfh. “Thế bọn thường đưa các linh hồn đâu?”


“ thể cho em biết được.” – Tod nhe răng cười tinh quái – “Chính sách của công ty. Quay lại chuyện của ở Cõi … Hằng ngày, có mặt ở văn phòng của lão Avari, nơi chúng ta đến hôm Addy mất ý, và lão ta đưa ấy tới. Bọn có tiếng ở bên nhau và phần lớn thời gian trò chuyện với ấy để giữ cho tinh thần Addy vẫn được tỉnh táo, sau những trận hành hạ và lạm dụng triền miên.”


“Chị ấy vẫn còn tinh thần ý ạ?” – Tôi hỏi vậy nhưng cũng biết được câu trả lời. Bởi vì nếu Tod chẳng phải lặn lội hàng ngày qua thăm chị ấy – “Nhưng chị ấy chết rồi mà.”


“ cũng thế mà.” – Tod đặt dĩa xuống cái đĩa được vét sạch bách của tôi – “Em cần phải chấm dứt ngay cái tư tưởng chết-là-hết đó . Đúng là trong phần lớn các trường hợp, chết là kết thúc của mọi chuyện khi linh hồn được tái sinh. Nhưng nếu điều đó xảy ra vẫn còn nhiều cách khác để chết, dù có hay có thân xác, ký ức và linh hồn. Addy có tất cả, trừ thân xác của mình. Còn nữa, em có thấy thiếu cái gì ?” Tod giang rộng hai tay để chứng minh cho tôi thấy, và xém chút nữa hất đổ cả khay thức ăn tay chị phục vụ vừa ngang qua.


“Em hiểu. Nhưng làm thế nào mà chị Addy vẫn giữ được linh hồn của mình, nếu chị ấy bán nó cho lão Avari?”


“Addy và linh hồn của ấy được hợp nhất lại bên Cõi nhưng chủ nhân thực của linh hồn đó là lão Avari. Vì thế mới có những trận tra tấn và hành hạ.”


“À…” – Tôi thầm nhắc bản thân từ nay nên tìm hiểu quá sâu về những điều mình hiểu. Và để kệ cho Tod biến mất lúc nào biến – “ chung cố gắng chú ý nghe ngóng tin tức lúc ở bên đó nhé?”


Tod miễn cưỡng gật đầu và tôi hiểu do dự của . Năng lực đặc biệt duy nhất mà thần chết có thể sử dụng bên Cõi là “gặt hái” các linh hồn và di chuyển giữa hai thế giới. Chứ thể tàng hình, hay xuyên tường hay lựa chọn để ai nghe thấy tiếng mình trong phòng.


tóm lại, khi ở bên Cõi , Tod cũng chỉ là con người và ấy hề hài lòng với cái ý nghĩ đó.


“Còn em? Em định làm gì?” – quay đầu nhìn lên cái đồng hồ treo trước cửa nhà bếp – “Bọn mình vẫn còn chín tiếng nữa. Tám, nếu em muốn sang bên đó sớm hơn.”


Hiển nhiên là tôi muốn qua đó sớm hơn rồi.


“Để em xem xem có thể xin bố qua nhà Emma ngủ . Em có thể kể cho cậu ấy nghe về vấn đề ngủ nghê của mình đúng ? Bởi vì nó chẳng có liên quan gì tới vụ Hơi thở của Quỷ hay mất tích của Nash?”


Nhưng Tod lặng lẽ lắc đầu. “Kay, nghĩ em nên tạm thời tránh xa Emma thời gian.”


“Tại sao?” – Tôi nhíu mày hỏi lại. Nếu ở cạnh nhau, bọn tôi có thể để mắt trông chừng cho nhau. Emma canh chừng những con quỷ trong giấc mơ của tôi, còn tôi canh chừng những con quỷ trong cơ thể cậu ấy – “Em cần phải biết nếu lão Avari lại nhập vào cậu ấy lần nữa.”


Tod nghiêm mặt nhìn tôi. “ biết, nhưng là nếu em vẫn tiếp tục ở bên Emma, khả năng ấy dễ xảy ra hơn. Emma chính là đường dây liên lạc thuận tiện nhất dẫn tới em. Nhưng nếu em ở cạnh Emma, chẳng ai có thể với em thông qua ấy.”


Vậy là cách tốt nhất để bảo vệ Emma chính là tránh xa khỏi cậu ấy.


Tiêu rồi! Xem ra cả ngày hôm nay tôi chỉ có mình.


“ có chút thời gian vào giữa lúc thăm Addy và lúc vào trực.” – Tod vẫn phải làm ít nhất nửa ca mỗi ngày nếu muốn bị thất nghiệp. thần chết bị thất nghiệp chẳng có ích cho bất kỳ ai – “ tranh thủ ghé qua thăm em để em có thể chợp mắt lúc.”


“Cảm ơn .” Tôi thể cưỡng lại cái ngáp dài, khi vừa nghe thấy hai từ “chợp mắt”. Giờ tất cả những gì tôi mong muốn chỉ là giấc chợp mắt. Với điều kiện tôi có thể trụ lại trong thế giới của mình đủ lâu để tận hưởng nó.




CHƯƠNG 22

TRONG VÒNG TIẾNG RƯỠI đồng hồ sau đó, tôi ngồi nhâm nhi nguyên cả bình cà phê lớn trước TV, chốc chốc lại trả lời điện thoại của bố và Emma, trong khi né tránh cuộc gọi của Harmony và chị Sophie. Emma gọi tới khóc sướt mướt và tôi phải mất gần hai mươi phút để an ủi bạn thân. Nhờ địa vị cao trong xã hội và lời đe dọa kiện bệnh viện của ông bố giàu có mà nguyên nhân cái chết của Doug được ém nhẹm khỏi phương tiện truyền thông đại chúng. Tôi cảm thấy vô cùng có lỗi khi thể ở bên cạnh Emma lúc này nhưng đành dằn lòng lại vì lời cảnh cáo ban sáng của Tod, rằng tôi cần phải tránh xa Emma ra vì an toàn của cậu ấy.


Mấy cuộc điện thoại của bố tôi chỉ có mục đích kiểm tra xem tôi thế nào và tôi chẳng còn cách nào khác đành phải dối bố. Bởi vì nếu tôi cho bố biết là mình ở mình, chắc chắn bố nghỉ làm - và có thể là mất luôn việc - để về ngồi canh cho tôi ngủ.


Chị Sophie để lại tin nhắn đầy giận dữ vào hộp thư thoại của tôi, cầu tôi giải thích tại sao cứ lần nào tôi xuất ở bữa tiệc nào - hay ở bất kỳ đâu - là nơi đó đều trở thành thảm họa. Chị ấy xem tin tức và nghe bạn bè kể lại vụ Nash và tôi có mặt ở bữa tiệc nhà Fuller. Nghe giọng chị Sophie có vẻ vẫn chưa biết vụ Nash mất tích nên tôi càng có lý do khỏi phải gọi lại cho chị ấy để hỏi xem có nhìn thấy ý hay .


Harmony gọi vào máy bàn nhà tôi tìm Nash vì thấy nghe di động. Nhưng bởi vì cũng chỉ vừa mới từ bệnh viện về đến nhà nên chưa biết ấy được bao lâu rồi và giọng vẫn chưa có vẻ gì là lo lắng. Nhưng sớm muộn gì ấy cũng phát ra, nếu cứ tiếp tục liên lạc được với Nash. Và đặc biệt là sau khi xem tin tức về cái chết của Doug TV.


Ở đoạn cuối của tin thoại, tìm ra cách giúp tôi trụ lại ở thế giới của chúng tôi trong khi ngủ. Mặc dù rất biết ơn Harmony vì mang lại chút hy vọng mong manh nhưng tôi vẫn phải ngồi lên cả hai tay để ngăn cho bản thân với lấy cái điện thoại hỏi thêm chi tiết. Bởi vì nếu tôi lại phải dối và điều đó khiến tôi cảm thấy còn tồi tệ hơn cả việc dối bố đẻ của mình.


tiếng sau cú điện thoại của Harmony, tôi ngồi co ro xem phim hành động kênh truyền hình cáp và nhâm nhi lon nước tăng lực Jolt cuối cùng trong tủ lạnh. Tôi tắt máy sưởi và mở toang hết cả cửa sổ ra, hy vọng rằng cái lạnh giúp tôi tỉnh táo và ngủ gật. Tuy nhiên giờ caffeine, nhiệt độ, và tiếng ồn cũng khó có thế ngăn hai cái mí mắt nặng trịch chỉ chực sụp xuống bất cứ lúc nào của tôi. Đúng lúc đó tiếng chuông điện thoại réo rắt khiến tôi giật mình choàng tỉnh.


Khi thấy phần tên người gọi đề xác dịnh, tôi liền thả điện thoại xuống ghế và chờ cho nó tự động lưu vào hộp thư thoại.


Mới đầu tôi vẫn cứ nghĩ là ai đó gọi nhầm số nhưng rồi giọng quen thuộc cất lên và tôi xoay người lại nhanh đến nỗi suýt lộn khỏi ghế.


“Kaaayleeeee!” - cái giọng chói tai của lão Avari vang lên trong chiếc máy trả lời tự động do-con-người-sản-xuất làm đầu óc tôi chao đảo tôi - “Ta biết ở đấy. Ngoài nơi này ra, đâu còn chỗ nào để , khi mà cả bạn trai và bố đều có ở bên cạnh để bảo vệ cho ?”


Cái gì?


Tôi lồm cồm bò dậy nhanh đến nỗi đập cả đầu gối và cái tay đau vào thành ghế, nhưng tôi quá vội chộp lấy điện thoại để có thể cảm nhận được nỗi đau đó. “Ông biết gì về bố tôi?” Tôi hỏi ầm lên vào trong điện thoại.


“Ta biết là ông ta chỉ ngồi cách ta chưa đầy hai mét, bất tỉnh nhưng vẫn thở. Tạm thời.”


“ dối!” - Tôi hét lên, đầu như muốn nổ tung vì sợ hãi -”Bố tôi thể tự mình qua bên đó.”


Tiếng cười khành khạch của lão Avari nghe như những mảnh băng vỡ tan nền xi-măng. “Cậu Hudson cũng vậy thôi, nhưng giờ cả hai người họ ở đây và đợi sang đưa về đấy.”


Khôngggg… Lão ta dối. thể có chuyện như thế được. “Bằng chứng đâu?”


Gã tà ma lại rú lên cười và nham hiểm chứa trong đó như những mũi dao sắc nhọn cào nát da thịt tôi. “Bố chỉ được cái to xác chứ nào có làm hại được ai... con gấu bông hơn kém! Ông ta khóc trong giấc ngủ và gọi là “Gấu con Kay”. Ông ta còn gọi tên người phụ nữ, tên là Darcy, mà ta đoán chính là người mẹ xấu số của .”


Nỗi đau đớn ập tới khiến tôi lảo đảo ngã phịch xuống ghế. Trong thoáng, tôi nghe thấy gì hết ngoài tiếng trái tim mình đập, và cảm thấy gì ngoài tê tái, tuyệt vọng xâm chiếm lấy toàn bộ cơ thể.


“Ông muốn gì?” Mãi lúc sau tôi mói thào thốt lên được thành lời.


“Ta trả 1ời câu hỏi đó rồi mà.” - Lão Avari - “Và câu trả lời của ta vẫn thay đổi. Hãy sang đây và ta thả cho họ .”


Hoặc… Lão ta giữ cả ba người chúng tôi lại và tôi chính thức trở thành đứa con ngu ngốc nhất hành tinh này. Nhưng nếu tôi từ chối qua bên đó, có khi nào lão ta giết họ ? Liệu tôi có thể lừa phỉnh lão Avari hoặc kéo dài thêm chút thời gian hay ?


Căn phòng xung quanh tôi nhòe sau làn nước mắt, tay tôi nắm chặt lấy cái điện thoại. Toàn thân tôi nổi hết da gà, nhưng tôi biết nó có liên quan gì tới cái lạnh trong phòng.


“Kaylee à? Có chuyện gì thế em?” - Tod lo lắng hỏi và tôi ngước đôi mắt đẫm lệ lên nhìn qua cái bàn nước. Tôi quá đau khổ để bị xuất đột ngột của làm cho giật mình - “Mà sao em để phòng lạnh như ở Bắc cực thế này?”


“Suỵtttt…” - Tôi che tay lên điện thoại trong khi tay còn lại giơ lên quệt nước mắt.


phẩy tay. “ ai nghe thấy đâu. Ai đấy?”


“Lão ta có bố em...” Nhưng trước khi tôi có thể thêm điều gì, gã tà ma lại lên tiếng tiếp.


“Dù là bean sidhe cũng vậy thôi, thời gian đợi đâu... định hay nào?”


“Lão Avari á? điện thoại?” - Tod nghiến chặt quai hàm đầy phẫn nộ - “Làm thế quái nào mà lão…” - nheo mắt nhìn tôi - “Lão ta ở trong người ai?”


Ôi ! Tôi thậm chí còn chưa hề nghĩ tới điều đó.


Tôi lại giơ tay bịt điện thoại lại và thào . “Emma - Chắc chắn là như vậy. giúp em được ?”


“ cũng biết nữa. quay lại ngay.” rồi Tod vụt biến mất, chỉ còn tôi trơ trọi mình trong căn phòng lạnh cóng cùng tiếng của con quỷ lòng tham.


“Sao ông bắt được bố tôi?” Tôi bỏ tay ra khỏi điện thoại và tìm cách kéo dài thời gian. Hơn nữa tôi cần phải biết làm cách nào mà lão ta đưa được bố tôi qua đó, để sau này còn biết đường phòng bị. Nếu , việc thỏa thuận để đổi lấy tự do hay thậm chí là mạng sống của bố tôi chỉ giống như việc nắm lấy nắm lấy viên đá trong lòng bàn tay vào giữa tháng bảy; nó lại nhanh chóng tan chảy hết mà thôi.


“Nguồn lực của ta rất lớn, Cavanaugh ạ. như , ta có cái gọi là day dứt lương tâm, và ta sẵn sàng sử dụng chúng theo hướng có lợi nhất cho mình.”


Tôi đứng dậy lại lại trong phòng. “Có phải đó là cách ông muốn khoe về việc mình sở hữu nhiều con nguời ?”


Lão Avari lại cười khùng khục và lần này hề che giấu thích thú trong giọng của mình. “Ta nghĩ thế. Ta nắm trong tay rất, rất nhiều người và mới có thêm người, chưa đầy tiếng trước.”


Tôi nghiến chặt răng để kìm nén cơn thịnh nộ bốc ngùn ngụt trong người. Lão Avari cố tình muốn chọc cho tôi điên tiết lên để rồi đưa ra quyết định vội vàng có thể giết chết cả ba bố con tôi.


“ phải là Emma.” - Tod bất thình lình ra ở góc phòng, miệng thở hổn hển, như thể ấy vừa phải chạy quãng đường dài để có được thông tin đó - “ ấy ăn trưa với mẹ và chị . Cũng phải mẹ . vừa kiểm tra rồi.”


Vậy là ai mới được chứ?


“ định thế nào đây, Cavanaugh?” - Lão Avari hỏi, vẫn tuyệt nhiên nghi ngờ gì về cuộc hội thoại giữa tôi và chàng thần chết - “ có muốn cứu người của vậy?”


Tôi lại giơ tay lên che điện thoại và ngồi xuống mép bàn nước, đầu óc quay cuồng vì nỗi giận dữ, và nỗi thất vọng. Có thể là bất cứ ai - Tôi đau khổ rên lên với Tod - “Tìm đâu ra trong sáu tỷ người như thế?”


Tod lắc đầu. “Lão ta thể nhập vào người ngủ bất kỳ, Kaylee ạ. Người bị nhập phải là người có mối liên hệ với Cõi . người từng để lại dấu ấn linh hồn bên đó, bằng cách qua bên đó hoặc nếm mùi chết chóc bằng cách này hay cách khác. Đấy là lý do tại sao lão ta nhập được vào Emma. Về lý thuyết, ấy từng chết trong vài phút hồi tháng chín, đúng ?”


Tôi gật đầu, các ý nghĩ rải rác trong đầu tôi như những cánh bồ công bay trong gió. Emma từng chết còn tôi từng qua bên đó. Đó chính là mối liên hệ của hai chúng tôi với cõi . Vậy là giờ cả Emma và tôi đều sẵn sàng cho quỷ nhập vào?


“Kaylee?” Lã Avari bắt đầu tỏ ra sốt ruột.


“Đây phải là chuyện tôi muốn hay muốn.” – Tôi gắt lên vào trong điện thoại, giới hạn chịu đựng của tôi cũng gần như cạn kiệt – “Mà là chuyện tôi được gì từ mạo hiểm đó. Bởi vì theo như tôi biết tôi chẳng được gì hết. Cả hai chúng ta đều thừa hiểu rằng ông bao giờ thả họ ra sau khi tôi qua bên đó.” Xét cho cùng lão Avari cũng vẫn là con quỷ của lòng tham.


“Có thể là ta thả .” - Gã tà ma thản nhiên thừa nhận - “Nhưng phải chấp nhận mạo hiểm thôi, nếu còn muốn gặp lại bố và bạn trai.”


Tôi lấy tay che điện thoại lại và quay ra nhìn Tod. “Ai đó từng chết và có mối quan hệ với em. Như là Emma...” - Ôi, . , , ... - “Là chị Sophie.” - Tôi nhắm chặt mắt lại đầy kinh hãi, nhưng tôi biết mình đoán đúng.


Tod nhíu mày và lập tức biến .


“Sao nào?” - Lão Avari giục - “ quý cái nào hơn, mạng sống của họ hay tự do của mình?”


Nhưng tôi có câu trả lời cho câu hỏi đó bởi vì bản thân nó phải là câu hỏi công bằng. Nêu tôi qua bên Cõi , tôi mất cả hai lựa chọn đó. “Hãy cho tôi thấy chút thành ý của ông.” - Tôi cầu - “ dấu hiệu chứng tỏ ông giữ lời.”


Lão Avari bật cười to đến nỗi ở tít tận Cõi cũng nghe thấy tiếng lão. “Thế muốn ta làm gì?” - Gã tà ma thích thú hồi - “Ngoắc tay hứa hẹn chăng?”


Tôi đảo tròn hai mắt. Giờ là thời đại nào rồi mà còn làm mấy cái trò đó? Xem ra lão ta xem quá nhiều phim Hannah Montana rồi. “Trước hết hãy thả trong hai người ra.” - Tôi dõng dạc tuyên bố - “Và sau khi tôi sang bên đấy thả nốt người còn lại.” Tất nhiên, tôi hề có ý định qua Cõi , bởi vì tôi tin, dù chỉ trong giây, rằng lão ta thực thả bố tôi hoặc Nash ra. Vì thế câu hỏi tiếp theo của gã tà ma khiến tôi sốc đến nỗi thốt nên lời.


“Ngươi nào?”


“Là... sao…?” Tôi lập bập hỏi lại.


“ trao đổi với ai? cứu người nào?”


“Hừ,” - Bề ngoài tôi vẫn cố tỏ ra cứng rắn để kéo dài thời gian nhưng trong thâm tâm run rẩy sợ hãi, chỉ hy vọng rằng ra vẻ hiên ngang vừa rồi của mình khiến ai bị mất mạng - “Làm như ông chịu thả trong hai người đó bằng.”


Tiếng cười khùng khục của lão Avari khiến cho toàn thân tôi sởn hết gai ốc. “Phải thừa nhận là ta có hơi bất ngờ trước lời đề nghị hấp dẫn này của . Lý do ta đồng ý thả trong hai ngươi đó ra là vì: Nỗi đau đớn cực độ của về quyết định vừa rồi hứa hẹn vô cùng thú vị và hiếm thấy.”


Lão ta làm như tôi chịu để yên cho lão ta gặm nhấm nỗi đau của mình bằng...


Vậy là... nếu như lão Avari giữ đúng lời hứa, chúng tôi ngay lập tức lấy lại được người an toàn. Đồng nghĩa với việc Tod và tôi chỉ phải mang theo hai người nữa rời khỏi Cõi , chứ phải là ba như tính toán ban đầu.


“Người đó là ai? Bố hay người ? ai hơn?”


Tôi thực biết. Bố tôi, người rất thương tôi nhưng lại bỏ rơi tôi suốt mười mấy năm rồi. Hay bạn trai tôi, người cũng rất thương tôi, nhưng lại dối tôi, dùng Sức ảnh hưởng với tôi và để mặc cho tà ma nhập vào cơ thể tôi.


có gì bảo đảm là tôi thoát khỏi Cõi an toàn cùng vói người tôi phải bỏ lại với lão Avari bây giờ. Vì thế người duy nhất được an toàn - cứ cho là đám người của gã tà ma lại bắt người đó được nữa - chính là người lão ta trả về bây giờ.


Tôi thể lựa chọn.


“Lời đề nghị này hết hiệu lực trong vòng hai phút nữa, Kaylee...” – Mới chỉ nghe giọng lão ta qua điện thoại thế này khiến tôi thấy nhớp nhúa, bẩn thỉu lắm rồi, chẳng hiểu tới khi mặt đối mặt còn kinh khủng thế nào. Bố tôi và Nash, tôi nên cứu ai trước bây giờ…?


Ơn Chúa, đúng lúc tôi định nhắm mắt đại ra cái tên nghe thấy tiếng thịch ở phía đầu dây bên kia và có cái gì đó rơi đánh uỵch xuống sàn.


Độ nửa giây sau, bỗng thấy giọng Tod vang lên qua điện thoại. “Em đúng. Là Sophie .”


“ làm gì thế?” Tôi cảnh giác hỏi lại. Mặc dù tôi cũng chẳng ưa gì chị Sophie nhưng dẫu sao chị ấy cũng là nạn nhân trong việc lần này.


Tod tặc lưỡi. “Em thể nhập vào người còn khả năng điều khiển cơ thể của chính mình. Kiểu như đánh cắp con ngựa mà nắm chặt lấy dây cương làm sao điều khiển được nó…”


Có phải ấy so sánh bà chị họ được nuông chiều của tôi với loài động vật chuyên thồ nhỉ? Liệu có quá đáng lắm nếu tôi tôi thích liên tưởng đó...


Nhưng... “Rút cuộc làm gì?”


“ dùng cái điều khiển TV đập vào gáy chị Sophie của em. Công nhận là cái điều khiển đa năng đấy to , trông cứ như cái điện thoại cục gạch hồi những năm 1990 ý.”


“Đáng ra phải làm sao vừa đuổi được lão Avari vừa gây thương tích cho người bị nhập chứ!”


“Xin lỗi, nhận được tờ giấy nhắn đó của em. Có lẽ lần sau em nên chi tiết hơn khi mở mồm sai như sai thằng đầy tớ như thế, trong khi tất cả những gì làm là cứu mạng em... Hơn nữa, công bằng mà con đáng ghét đó phải thấy may mắn là chỉ bị sưng u cục thôi, chứ nó đáng bị như thế từ lâu rồi.”


À, cái đấy đúng là tôi còn gì để cãi lại được. “Chị ấy vẫn thở chứ?”


“Đó chỉ là cái điều khiển TV thôi mà chị hai, đâu phải búa tạ. Hơn nữa, thời gian của ta chưa tới. ta ổn thôi.”


“Tốt hơn hết là như thế” - Tôi thở dài và ngồi lại xuống ghế, lòng thầm hy vọng rằng mình vẫn chưa ký vào giấy báo tử của bố. Hay Nash. - “Nhưng câu hỏi thực ở đây là làm thế nào để chuyện đó tái diễn lại lần nữa? Làm thế nào để ngăn cho lão Avari nhập vào bất cứ ngươi quen nào của em?”


“Em quên mấy cái tiêu chuẩn để trở thành người trung gian rồi à? Trong số những ngươi em quen, có bao nhiêu người thực có mối quan hệ với Cõi ?”


Ơn giời là nhiều! Ít nhất là trong số những người mà tôi quen. Ngoài Emma, chị Sophie, bác Brendon, và Harmony - những người tôi bao giờ muốn làm tổn thương. Nhất lại là vì tôi.


“Hơn nữa,” - Tod tiếp, và bất thình lình vụt ra trong phòng khách nhà tôi, tay vẫn cầm điện thoại nhà chị Sophie - “ nghĩ người có thể ngăn cho lão Avari đến gần bạn bè và gia đình em ở ngay trưóc mặt chúng ta.”


“ á?” Tôi cất điện thoại lên giá và quay ra nhìn Tod.


gật đầu, mặt có vẻ gì là đùa.


“Alec.”


“Gã đại diện á?” Tôi đứng dậy về phía cái cửa sổ mở trong bếp.


“Ừ,” - chàng thần chết vẫn đứng im chỗ ngoái dần nhìn theo tôi, đúng kiểu phong cách thần chết Tod, mặc kệ tôi mắm môi mắm lợi kéo cái tay nắm cửa sổ lại - “Việc nhập vào thân xác của ai đó đòi hỏi nguồn năng lượng vô cùng lớn, và đa số các tà ma chỉ thỉnh thoảng mới làm chuyện đó, trong khoảng thời gian ngắn. Tối đa là vài phút. Nhưng lão Avari đều đặn nhập vào em suốt tháng nay rồi đúng ?”


Sau khi đóng xong cửa sổ phòng bếp, tôi tiếp tục ra đóng nốt hai cái trong phòng khách. “Theo như em biết là thế! Cứ mỗi lần nghĩ về chuyện đó là tôi chỉ muốn bệnh. Sao Nash nỡ để yên cho lão Avari nhập vào người tôi như thế? lần nào ấy thử mở miệng đuổi lão ta chưa? Tôi có thể tha thứ cho Nash chuyện dối tôi về Hơi thở của Quỷ - xét cho cùng cũng là vì giúp tôi nên ấy mới hít phải nó như thế - nhưng tôi dám chắc có thể tha thứ cho ấy vì làm ngơ cho lão Avari nhập vào tôi. Thậm chí ngay cả nếu tôi có thể tha thứ cũng bao giờ có thể quên.


“Và lão ta làm chuyện đó hai lần trong vòng hai ngày, trùng khớp với thời điểm lão ấy bắt Nash và bố em.” - Tod tiếp - “Vì thế đoán là lão Avari dùng họ để tiếp thêm năng lượng. Rất phù hợp với tính cách của con quỷ lòng tham, đúng nào?” nhướn bên lông mày lên hỏi tôi.


“Đúng.” - Điều đó cũng củng cố thêm nghi ngờ của tôi về việc lão Avari hề có ý định thả họ ra, dù tôi có làm gì chăng nữa. Nhất là giờ tôi để vuột mất cái giao kèo thả-trước--người.


“Nhưng nếu thiếu nguồn năng lượng của những người đại diện, đến cái thân xác của mình có khi lão Avari còn khó mà giữ nổi chứ đừng là nhập vào người khác.”


“OK, nghe cũng có lý.” - Tôi lặng lẽ gật đầu, trong khi mở tủ lấy lon Coke - “Nhưng như thế lão ta chỉ việc kiếm thêm vài người đại diện nữa là được.”


Tod khẽ mỉm cười - nụ cười hiếm hoi mà lâu lắm rồi tôi mới được nhìn thấy ở . “Dĩ nhiên là lão ta cố rồi. Nhưng chúng ta thừa hiểu là những người đại diện như thế rất khó kiếm.”


“Khoan , bố em va Nash thuộc loài bean sidhe - cái này em hiểu. Nhưng lão Avari nhập vào em từ trước khi bắt được hai người họ. Và Alec là con người đúng ? ta từng với em thế mà.”


Tod chậm rãi lắc đầu. “ biết cái tay Alec dó chính xác là loài gì, nhưng dám mang kiếp sau của mình ra để cá với em rằng phải chỉ mỗi là con người. Nếu ta thể nhập vào Emma lâu như thế được. Nhất là lại còn hai lần trong đêm.”


Xem ra Tod đúng. Nhân vật then chốt có thể giúp chúng tôi vô hiệu hóa cái trò dùng con người làm điện thoại liên lạc của lão Avari chính là Alec. Cần phải tách ta ra khỏi lão ấy. Cùng với bố tôi vầ Nash. Có điều, sau khi bị đánh bật ra khỏi cơ thể của bà chị họ tôi bởi người thứ ba giấu mặt, giờ có lẽ lão Avari cũng đoán được tôi có người giúp đỡ và rằng tôi qua bên đó để cứu hai người đàn ông của mình.


Linh tính mách bảo tôi rằng việc đưa được tất cả chúng tôi an toàn rời khỏi Cõi hề dễ dàng như Alec nghĩ…

CHƯƠNG 23

TOD PHẢI QUAY LẠI ĐIỂM DANH vào buổi trưa, nhưng trước khi biến mất khỏi phòng khách nhà tôi, hứa quay lại lúc năm giờ chiều và nhờ ai đó trực hộ nửa ca còn lại. Sau đó biến mất khỏi thực của tôi, bỏ lại tôi mình với những suy nghĩ mông lung về người bố và người bạn trai bị mất tích.


... Và điện thoại của chị Sophie.


Quá tuyệt!


Tôi thở dài chán nản, cúi xuống nhặt cái điện thoại cùng chùm chìa khóa bàn nước lên rồi mặc áo khoác và ra cửa. Suốt dọc đường tới nhà chị Sophie, tôi thử nghĩ ra rất nhiều cách giải thích khác nhau về việc mình cầm điện thoại của chị ấy và tại sao chị ấy tỉnh dậy sàn phòng khách với cục u ở sau gáy. Nhưng mọi nỗ lực của tôi xem ra là cần thiết bởi vì chị ấy vẫn bất tỉnh khi tôi tới đó.


Hai bác hề thay ổ khóa nên tôi vẫn có chìa khóa để mở cửa vào nhà. Vừa bước vào nhà, tôi nhìn thấy chị Sophie nằm úp mặt sàn nhà, mắt nhắm nghiền.


Trông chị ấy lúc này mong manh và dễ vỡ, khác hẳn với những lúc chị ta sừng sộ lên với tôi hoặc nhếch mép cười nhạo cái cuộc sống -được-đầy-đủ-như-chị-ta của tôi. Như thế này, chị ấy giống với con người hơn và khiến tôi cảm thấy dễ thông cảm với bà chị họ của mình hơn. Rằng cũng như tôi, bản thân chị Sophie cũng đâu có được lựa chọn con đường của cuộc đời mình. Và hiển nhiên chị ấy hề mong muốn bị thực thể hung ác của Cõi - mà bản thân chị ấy còn biết là có tồn tại - chiếm lấy cơ thể.


Mặc dù chị ấy cũng đáng bị ăn đập vào đầu ...


Tôi quỳ xuống tấm thảm trắng muốt trong phòng khách, bên cạnh cái điều khiển đa năng to đùng, và ấn vào cục u sau gáy chị Sophie. Chị ấy vấn chẳng hề có chút phản ứng nào. Chứng tỏ Tod đập hề !


Tôi ngồi xuống mép bàn nước, uể oải móc điện thoại ra và gọi cho bác Brendon. Bác ấy trả lời ngay ở hồi chuông thứ hai.


“Kaylee à? Có chuyện gì thế cháu?”


Tôi thực biết phải bắt đầu từ đâu, mà làm cho bác Brendon hoảng sợ. “Bác Brendon, cháu có chuyện cần với bác, nhưng trước tiên bác phải hứa kể lại với Harmony. Cháu thề với Tod là lôi mẹ ấy vào chuyện này, bằng bất cứ giá nào. Từ phía đầu dây bên kia, tiếng nhạc đột nhiên tắt phụt , chỉ còn lại tiếng ồn của đường cao tốc và động cơ ô tô. Bác Brendon lái xe. Hy vọng là bác ấy đường về nhà. “Có chuyện gì xảy ra với Nash à?”


Tôi thở dài. “Bác hứa , nếu cháu thể ra... cho tới khi mọi chuyện kết thúc.”


“Kaylee, cháu làm bác sợ đấy.”


“Thế bác hứa .”


Bác Brendon đành thở dài chịu thua.”Bác hứa.”


“Cháu cám ơn bác.” - Tôi hít thở sâu rồi tuôn ra lèo toàn bộ câu chuyện, cố gắng mạch lạc nhất có thể, đặc biệt là trong tình trạng kiệt sức, căng thẳng và sợ hãi như thế này: “Lão Avari, tà ma của lòng tham, người giam giữ Nash và bố cháu bên Cõi nhập vào người chị Sophie để liên lạc với cháu và dụ cháu qua bên đó để cứu họ. Nhưng cháu biết là lão ta đời nào chịu thả bố cháu và Nash về đâu. Vì thế Tod đập vào gáy chị Sophie bằng cái điều khiển TV nhà bác để đuổi lão Avari ra khỏi thân xác của chị. Và nó có tác dụng nhưng giờ chị Sophie nằm bất tỉnh trong phòng khách với cục u ở đầu. Bác có thể về qua nhà xem chị ý thế nào được ạ? Và canh cho cháu chợp mắt chút ghế sô-pha nhà bác với ạ.”




thoáng im lặng từ phía đầu dây bên kia. Bác Brendon dường như cũng nín thở theo dõi câu chuyện của tôi. Và rồi bác vội rất nhanh. “Bác về ngay.” Tôi khẽ mỉm cười, thở phào nhõm. Mặc dù là em, nhưng bác ấy và bố tôi khác hẳn nhau về tính cách và suy nghĩ.


Hai mươi lăm phút sau, bác Brendon xuất trước cửa, mặt đầy lo lắng khi nhìn thấy chị Sophie vẫn nằm bất tỉnh sàn nhưng đồng thời lại có chút nhõm khi thấy tôi vẫn có mặt ở đó. “Cháu nghĩ phần cũng là vì chị ấy quá mệt do bị nhập vào.” Tôi , lúc bác quỳ xuống bên cạnh tôi: “Emma cũng từng ngủ rất nhiều sau đó.”


“Emma Marshall?” Bác nhàng lật con lại: “Gã tà ma ấy còn nhập cả vào Emma ý hả?”


Tôi gật đầu. “ Tod miễn là các nạn nhân ngủ lão ta có thể nhập vào bất cứ ai có mối liên hệ với Cõi , điều mà cả Emma và chị Sophie đều có, bởi vì về lý thuyết cả hai từng chết lần.”


“Đành là vậy, nhưng việc làm đó tiêu tốn lượng năng lượng đáng kể của các tà ma. ta thể thực hành thường xuyên hoặc trong khoảng thời gian dài được.” - Bác vén mấy sợi tóc loà xoà mặt chị Sophie ra đằng sau và vạch mí mắt chị ý lên để kiểm tra co giãn của đồng tử - “Nếu cháu ngày ngày nghe về những tội ác được thực trong “giấc ngủ” rồi.”


Tôi nhún vai và ghé mông ngồi lại xuống mép bàn. “Lão ta có người đại diện và Tod nghĩ rằng lão ấy chích hút năng lượng của bố cháu và Nash.”


Mặt bác Brendon tối sầm lại. “Bác giết chết .” Chắc bác ấy về lão Avari, chứ phải Tod. Bởi Tod chết rồi còn đâu. Nhưng liệu lão Avari có thực sống ?


“Được thế tốt quá. Có điều cháu e là bác thể giết chết tà ma đâu. Và càng thể tự qua đó mình.”


“Đưa bác .” Bác Brendon bế bổng chị Sophie lên như bế đứa trẻ con.


“ đâu.” - Tôi vội lắc đầu từ chối - “Bác phải ở đây và canh chừng chị Sophie, để đảm bảo là lão Avari nhập vào chị ấy thêm lần nào nữa.” Và bởi vì bác thể tự phòng vệ hay trốn thoát khỏi Cõi ... - “Đừng vì muốn trả thù mà bác bỏ chị ấy lại đây mình như thế.”


“Bác phải chỉ muốn trả thù.” - Bác Brendon bế chị Sophie vào trong phòng của chị và tôi đành đứng dậy chạy theo - “Bác muốn cứu em trai mình về. Và Harmony chịu nhiều mất mát rồi, chúng ta thể để ấy mất nốt cả Nash.”


“Chúng cháu cũng muốn cứu hai người đó về lắm chứ.” - Tôi khoanh tay lại trước ngực và ngồi xuống mép bàn học của chị Sophie - “Và tối nay cháu làm chuyện đó. Nhưng bác phải ở lại đây cùng với chị Sophie; và đừng quên là bác hứa gì với Harmony rồi đấy. Nếu biết, ấy chạy tìm Nash ngay và có thể mất mạng. Hoặc thậm chí còn tệ hơn. Và đó là lỗi tại bác.”


Bác Brendon cau mày nhìn tôi như thể tôi mất trí. lần nữa. “Điều tương tự cũng có thể xảy ra với cháu mà, Kaylee. Thử hỏi bác phải ăn với bố cháu như thế nào?”


Tôi mỉm cười buồn bã, lúc bác đặt chị Sophie xuống giường. “Nếu cháu thể quay trở lại, bác cũng chẳng còn được gặp bố cháu nữa đâu để mà .”


Ông bác tôi thở ra mạnh đến nỗi tôi cứ ngỡ toàn thân bác ấy sắp xẹp đến nơi rồi. “ tiếng.” - Bác quay sang nghiêm nghị nhìn tôi. Và tôi biết đó là nhượng bộ cuối cùng mà bác có thể cho Tod và tôi, bởi vì chứng tôi để cho bác có lựa chọn nào khác - “Cháu và Tod có tiếng ở Cõi , sau đó Harmony và bác qua bên đó tìm hai đứa. Cháu hiểu chứ?”


Tôi gật đầu. “Nhưng bọn cháu thể qua bên đó trước năm giờ. Cháu có thể chợp mắt ở đây cho tới lúc đó được ạ?”


Bác Brendon kéo cái ghế ra sát cạnh giường và ngồi xuống nắm lấy bàn tay mềm oặt của con . “Cháu biết là cháu luôn được chào đón ở đây mà Kaylee.”


Vâng, nhưng chỉ khi chị Sophie bất tỉnh thôi. “Lại giống như ngày xưa bác nhỉ.” Ngoại trừ việc con quỷ ở Cõi nhập vào cơ thể của chị họ tôi và tìm kiếm linh hồn tôi.




CÓ CÁI GÌ ĐÓ CHỌC RẤT MẠNH VÀO KHUỶU TAY TÔI, và tôi phải đấu tranh mãi mói mở được mắt ra, sau giấc ngủ ngon và yên bình nhất trong nhiều ngày qua.


Cú chọc tiếp theo mạnh đến nỗi tôi có cảm tưởng như muốn làm bục cả vết thương tay của mình. “Tại sao lại ngủ ở đây? Đây đâu phải ghế đá ngoài công viên mà ai thích nằm nằm?”


Mụ Sophie.


Mắt chị ta quắc lên, hai tay chống nạnh hằm hè nhìn tôi, với khuôn mặt được trang điểm kỹ càng và cẩn thận. Nỗi vui mừng của tôi khi thấy chị Sophie vẫn còn sống và khoẻ mạnh phần nào bị nhạt bởi khinh miệt trong ánh mắt và giọng của chị ta.


“Cuối cùng bố em cũng đuổi em ra khỏi nhà rồi à?” - Chị ta cười khẩy hỏi, nhưng rồi đột nhiên sa sầm mặt mày như sực nhớ ra điều gì - “Em định dọn lại về đây đấy chứ hả?”


Tôi chống cái tay lành lặn ngồi dậy và xoay cổ vòng để đỡ mỏi. Tôi cũng chẳng ngu đến độ chờ đợi lời cám ơn từ chị Sophie vì cứu chị ấy khỏi bị quỷ nhập vào và gọi cho bố chị ấy lúc chị bị thương. Nhưng ít ra chị Sophie cũng nên tỏ ra lịch hoặc tiếng chút trong lúc tôi ngủ mới phải.


Tôi cũng biết bác Brendon gì với chị ý nhưng chắc chắn phải là về những chuyện xảy ra.


“Em chỉ chợp mắt nhờ chút thôi.” Tôi cúi xuống xỏ giày vào chân.


“Thế tìm chỗ khác mà chợp mắt. Chị còn phải chuẩn bị cho buổi lễ hội tối nay nữa. Đừng có ở đây làm vướng chân người khác.”


Lễ hội Camival Mùa Đông, ôi, !


Chị Sophie quay lưng, õng ẹo vào trong phòng. “Laura nghĩ rằng chúng ta nên huỷ bỏ lễ hội năm nay, sau chuyện xảy ra với Doug nhưng chị nghĩ rằng Dough ở trời cũng muốn cái chết bi thảm của mình là nguyên nhân khiến nhiều trẻ em nghèo bị mất miếng ăn kề sát miệng, em có thấy thế ? Hơn nữa, mở đầu buổi lễ có phút mặc niệm dành cho ấy rồi. Và tuần tới ấy được trường tổ chức riêng cho lễ truy điệu sau.”


Tôi nghi ngờ người như Doug Fuller lại suy nghĩ được sâu sắc và có tấm lòng bao la như thế đối với trẻ em nghèo đói. Nhưng nếu chị Sophie muốn kiếm cớ để hợp lý hoá bữa tiệc tối nay tùy chị ý thôi, bởi vì giờ tôi có gì cũng thể thay đổi suy nghĩ của chị. Nếu có Lễ hội Camival Mùa Đông, chẳng còn lý do để người Cõi tụ tập và chúng tôi mất cơ hội cứu Nash và bố tôi.


Tôi vừa xỏ nốt giày vào chân còn lại vừa nhảy lò cò vào trong bếp. Đồng hồ tường chỉ 4h55 phút. Tôi bị muộn.


“Bác Brendon đâu ạ?” Tôi xỏ vội vào cái áo khoác và chạy ra cửa.


“Thử đèn Giáng sinh trong gara.” Chị Sophie vuốt lại cái váy dạ hội treo cửa phòng ngủ, mắt buồn nhìn về phía tôi: “Chị bị đau đầu khủng khiếp, giờ mà phải nhìn vào mấy cái đèn nhấp nháy chắc chết luôn quá.”


Tôi nhướn bên lông mày và cố nhịn cười. “Chị cảm thấy thế nào?”


“Bố kể cho em nghe vụ chị bị ngã hả?” - Chị Sophie mím chặt môi lại, hai má đỏ bừng lên vì xấu hổ - “Kaylee, chị thề là nếu em dám cho ai biết chuyện chị bị mộng du, chị khiến cho...”


“Mộng du á?” Đến lúc ấy tôi thể nhịn được nữa liền bật cười phá lên. Có biết bao nhiêu lý do để chọn vậy mà bác Brendon lại nghĩ ra cái lý do kỳ cục này. “Chị bị mộng du ý hả?”


Mặt chị Sophie tối sầm lại. “Trước giờ chị bao giờ bị mộng du đâu. Đây là lần đầu tiên.” - Chị ta nheo mắt nhìn tôi đầy nghi ngờ. “Có điều, cứ nơi nào có chuyện bình thường xảy ra là y như rằng thấy mặt em ở đó là sao hả Kaylee? Như thể nên gọi em là kẻ gieo rắc xui xẻo ấy?”


“Chúc chơi vui vẻ, chị Sophie.” – Tôi đẩy cửa ra ngoài - “Chắc chắn chị đoạt vương miện Bà Chúa tuyết năm nay cho mà xem.” rồi tôi đóng cửa cái rầm trước khi chị ta kịp trả lời.


Tôi vừa ra đến sân gặp Tod trong chiếc quần bồ rộng thùng thình và cái áo phông đen thường ngày. “Em sao chứ?”


“Em ngủ quên. À, và chị Sophie vẫn ổn.”


chàng thần chết nhún vai tỏ vẻ bất cần. “Nghĩ gì mà chịu bỏ lỡ cơ hội dạy cho bà chị họ em bài học được...”


Tôi nhe răng cười với Tod, và phần trong tôi hy vọng rằng nếu còn có lần sau tôi là người được vinh hạnh làm điều đó. “ sẵn sàng chưa?”


“Rồi cũng phải sẵn sàng thôi.” theo tôi ra xe, tiếng giày thể thao nghe mồn nền xi măng. “ nghĩ Alec có tới được đó ?”


“Addy cố gắng hết sức. Bọn chúng đời nào để cho ấy lại gần Nash hay bố em đâu, nhưng Addy ấy tìm cách tiếp cận Alec. Mặc dù sau đó ấy phải trả giá cho việc làm của mình.” - Quai hàm Tod bạnh lại và đút hai tay vào trong túi quần: “Đáng nhẽ ra chúng ta nên lôi ấy vào chuyện này.”


“Đó là lựa chọn của chị Addy, Tod ạ. Nếu chị ấy muốn giúp, chị ấy có quyền được giúp. Hơn nữa, kế hoạch của chúng ta phá sản nếu chị ấy tìm được Alec.”


“ hiểu.” mở cửa vào trong xe, mặt buồn rười rượi. hề dễ dàng gì khi phải lựa chọn giữa người con và cậu em trai. Cũng giống như việc tôi thể lựa chọn giữa Nash và bố.


Lúc chúng tôi tới nơi, bãi đỗ xe trong trường đầy quá nửa, ánh hoàng hôn đổ dài các cửa kính ô tô. khi Lễ hội bắt đầu, ô tô xếp thành hàng dài phố theo cả hai hướng. Cũng may là công viên đối diện bên đường vẫn gần như trống , và do thời tiết bên ngoài quá lạnh nên chẳng có ai tụ tập trước cái đài phun nước. Trong thế giới thực của chúng tôi.


Tôi tìm chỗ đậu xe gần nhất có thể rồi cùng Tod tiến về chỗ đài phun nước. Hy vọng rằng đám đông bên Cõi cũng vẫn còn thưa thớt như ở bên này, vì chúng tôi có mặt sớm tới 30 phút.


“Em có muốn qua đó kiểm tra trước ?” Tod hỏi, sau khi nhìn thấy nỗi lo lắng xoay tròn trong mắt tôi.


“Được thế tốt quá.” còn tốt hơn nữa nếu ấy tìm ra được luôn nơi Nash và bố tôi bị giam cầm để tôi và có thể tới thẳng đấy và đưa họ , trước khi bị phát . Đáng tiếc, có lẽ họ bị giữ ở tòa nhà nào đó bên Cõi mà tôi thể tìm thấy từ đầu bên này.


Đó là lý do tại sao chúng tôi cần Alec.


“ quay lại ngay.” Tod - “Và nếu trong trường hợp thấy quay lại, được qua bên đó, nhớ chưa?”


Tôi gật đầu nhưng cả và tôi đều biết tôi dối. Nếu ấy quay lại, tôi qua đó mình, bởi tôi thể để Nash và bố chết bên Cõi được.


Tod nở nụ cười gượng gạo với tôi rồi vụt biến mất.


Tôi ngồi xuống cạnh đài phun nước và định bụng ngồi chờ đến chừng nào ấy quay trở lại thôi. Nhưng tôi chỉ phải đợi có 15 giây.


“Cách này được rồi.” - Tôi nghe thấy tiếng Tod còn trước cả khi ấy ra trước mặt tôi - “Bọn chúng ở khắp mọi nơi. Bên đó giờ giống y như lễ hội Halloween lớn, chỉ có điều mặt mũi và trang phục đều là . Và kẻ nào kẻ nào trông cũng đói khát.”


Tuyệt! Tôi có thể nghe thấy tiếng mạch máu đập thình thịch trong tai còn trái tim như muốn nhảy ra khỏi lồng ngực. Có ai nhìn thấy ?”


Tod nhún vai. “ cũng biết. Nhưng nghĩ điều đó quan trọng. Đối với chúng, thần chết đâu có ngon lành gì đâu. Em mới là người chúng ta cần phải quan tâm.”


“Thế theo em nên làm gì? Hóa trang chăng?” Tôi nghĩ ngay tới cái mặt nạ người sói lông lá dưới đáy tủ quần áo ở nhà.


Mặt Tod nhăn tít lại. “Chẳng có trang phục nào có thể khiến em giống con quái vật thực cả. Hơn nữa có nhiều con trông có khác gì chúng ta đâu...” - Giọng dần và tôi chợt thấy mắt lóe lên như vừa nghĩ ra được ý tưởng gì đó - “Nhưng bọn chúng ai cũng ăn diện để tới dự tiệc, vì thế nếu em có cái váy dạ hội nào đẹp đẹp có khi lại giả dạng được thành quái mình người cánh chim hay mình người đuôi cá, lẫn vào trong đó. có thể lẻn vào tiệm thời trang nào đó và kiếm cho em cái váy.” - rồi lùi ra sau, quét dọc từ đầu xuống chân tôi - “Em mặc cỡ gì thế?”


“ cần..- Tôi chợt nhìn thấy bóng hình quen thuộc. Nếu phải từng sống cùng nhau suốt mười mấy năm trời có lẽ tôi bao giờ có thể nhận ra bà chị họ của mình từ khoảng cách xa như thế. Hai thân hình dong dỏng cùng cái dáng õng ẹo kia chỉ có thể là chị Sophie và bạn thân Laura Bell. Và nếu chị Sophie có mặt ở đây bộ váy dạ hội cũng thế. - “ nào, em biết chúng ta có thể kiếm được ở đâu rồi.”


Đấy là nếu tôi có thể chui vừa cái váy xíu của chị ấy.


Chúng tôi tìm thấy xe của Laura đậu ở dãy thứ ba, và sau khi chắc chắn là xung quanh có ai, Tod liền xuyên nửa người qua cánh cửa ô tô, ngồi vào trong ghế lái và tìm nút mở cốp, chân vẫn thò ra bên ngoài. Tôi lấy từ trong cốp xe ra chiếc hộp dài màu trắng tinh, lòng thầm hy vọng chiếc váy đủ dài để che đôi giày thể thao của tôi. Bởi vì ngay cả nếu tôi có nhét được vào cái váy của chị Sophie, tôi cũng bao giờ có thể vừa đôi giày cao gót cỡ 5 của chị ấy. Và lại càng thể chạy lăng xăng ở Cõi bằng chân trần được. Nhất là sau vụ suýt chết vì dẫm phải cây leo đỏ lần trước.


Sau đó tôi chui ra băng ghế sau xe mình để thay váy, nhưng rồi vẫn phải nhờ tới giúp đỡ Tod mới kéo được cái khóa lên. Cuối cùng tôi hiểu tại sao các hoa hậu có dáng đẹp như vậy: Họ chẳng có lựa chọn nào khác. Đến thở tôi còn gần như chẳng thở nổi, huống hồ gì là thõng vai xuống trong cái váy ngu ngốc này.


“Uầyyyy…” Tod lùi lại ra phía sau trầm trồ và tôi phải cúi xuống xem ấy nhìn cái gì mà ngạc nhiên đến như vậy. Chiếc váy của chị Sophie quá đối với tôi nên vòng của tôi trông có vẻ đầy đặn hơn, cái eo trông có vẻ hơn, nhất là khi bị siết chặt muốn gãy sườn như thế này. Phần thân váy được làm phồng lên bởi nhiều lớp voan mỏng thướt tha và cho dù tôi có kéo thế nào chân váy cũng chỉ hơi chạm đất. Chị Sophie mặc có lẽ dài hơn, nhưng tôi thể phàn nàn về chiều dài của cái váy ăn trộm được.


“ nghĩ là em có thể trà trộn vào đó trong bộ váy này ý hả?” Tôi nhìn Tod đầy hoài nghi. Nhỡ đâu đây lại là trò đùa khủng khiếp của sao?


mỉm cười trấn an tôi. “Giờ dám chắc là em trở thành người nổi bật ở bên đó ngày hôm nay, nhưng mà theo chiều hướng tốt.”


“Nhưng trông em vẫn giống con người.” Nhất là khi gai ốc nổi đầy tay và vai tôi thế này.


“Mấy ả người cá cũng thế mà. Mọi người nghĩ là em giấu cái đuôi hay cái chân thứ ba ở trong váy.”


“Khiếp, nghe kinh thế…” - Tôi lầm bầm đóng của xe ô tô lại, may sập luôn cả vào cái đuôi váy. Chị Sophie giết chết tôi mất - “ nào, em chỉ muốn mau chóng kết thúc mấy chuyện thôi.”


Nếu may mắn, tôi có thể cứu được hai người đàn ông của mình và trả lại cái váy vào chỗ cũ cho chị Sophie trước khi bị chị ấy phát ra. Còn gì hả hê hơn khi được chứng kiến vẻ mặt thất kinh của nàng ta lúc nhìn thấy vết dầu mỡ dính gấu váy trắng muốt.


“OK, giờ hãy cố lại cho bình thường như thể em thuộc về nơi đó, nhưng đừng có nhìn vào mắt bất kỳ ai.”- Tod dặn, nắm lấy tay tôi sang đường - “Và nếu có chuyện gì ổn, muốn em lập tức quay trở về bên nay. Em chẳng giúp được gì nếu bị bắt đâu, trái lại càng làm cho tình hình xấu hơn thôi.”


“ cũng vậy.” Tôi dừng lại trước đài phun nước, co ro trong cái lạnh của trời mùa Đông.


“Em sẵn sàng chưa?” Nụ cười môi Tod méo xẹo.


“Chưaaaa...” Tôi thầm lời từ biệt thế giới loài người rồi nhắm chặt mắt lại, lúc tay Tod siết chặt lấy tay tôi. ấy đưa tôi qua đó, để tôi có thể giữ giọng cho lượt về.


Chính vì thần chết phải triệu tập khúc hát tử thần nên họ bước sang Cõi gần như ngay lập tức, nhưng cảm giác cũng chẳng hề dễ chịu hơn cách của tôi.


Mặc dù hai mắt vẫn nhắm nghiền nhưng tôi có thể cảm nhận được thay đổi trong khí xung quanh tôi, khi chúng sượt qua cánh tay và đôi vai trần của tôi. Nó cũng lạnh như cái lạnh tháng 12 ở thế giới loài người nhưng có cái gì đó sắc hơn. Nguy hiểm hơn.


Các thanh trong thế giới thực của tôi nhanh chóng mờ dần , còn tiếng động cơ xe ô tô, tiếng nhạc Giáng sinh vang lên rộn rã từ trong phòng Thể dục. Các ánh đèn trong công viên cùng tiếng lá cây xào xạc cũng từ từ biến mất.


Thay vào đó là những tiếng xì xào chuyện bắt đầu nổi lên, với các vực và cách phát vô cùng kỳ quái. Ngay đến cả tiếng nước chảy róc rách của đài phun nước cũng thay đổi, giống như thứ chất lỏng đặc hơn nước bắn tung tóe lên cái gờ bên trái tôi.


Tôi mở mắt ra và há hốc miệng vì kinh ngạc. Tôi đứng cạnh cái đài phun nước bằng đá đối diện với trường học, trong bộ váy Nữ hoàng tuyết của chị Sophie. Chỉ có điều ở phía bên này, thứ chất lỏng được phun ra phải là nước, mà là những dòng máu đỏ tươi bắn vọt lên trong khí...


Đáng ra tôi phải lường trước được điều này mới phải.


Nhưng đài phun máu đấy mới chỉ là khúc dạo đầu. Khác với công viên bên thế giới của chúng tôi, trong màn sương mù xám xịt này, Tod và tôi chỉ có mình.




CHƯƠNG 24

“EM VẪN ỔN CHỨ?” Tod cúi xuống thầm hỏi tôi. Tôi có thể cảm nhận được hơi thở ấm áp của phả vào tai tôi, trái ngược hẳn với cái lạnh thấu xương của Cõi .


“Ừmmm…” Tôi lầm bầm trong cổ họng, dám thốt lên thành tiếng vì sợ làm lộ thân phận. Tod siết chặt lấy tay tôi trấn an. Ở bên này, dù có muốn ấy cũng thể tàng hình được.


Xung quanh chúng tôi, các sinh vật lượn lờ theo từng nhóm hoặc riêng lẻ. số loài có giọng mỏng và thanh như tiếng gió, trong khi số khác có vực trầm và nặng. Nhìn đâu cũng thấy những chiếc váy lấp lánh có gắn lông chim sặc sỡ, cùng những chiếc áo choàng dài đính pha lê mà chủ nhân của chúng là nam hay nữ tôi cũng thể xác định được.


vài sinh vật thậm chí lại còn bày vẽ đeo mặt nạ khiến tôi tò mò muốn biết đằng sau cái mặt nạ ấy là cái gì. Vừa lúc đó, người đàn ông ba chân và có đuôi hạ cái mặt nạ sơn mặt người và bốn con mắt màu tím xuống, để lộ khuôn mặt phẳng lỳ trắng hếu, hề có mồm miệng, hay mắt mũi gì hết. Cũng may là Tod kịp kéo tôi ra khỏi đó trước khi tôi rú lên vì kinh hãi.


ấy dừng lại trước cái cây tán rộng màu nâu đất và lôi tôi nấp ra phía sau. “Nếu em muốn trà trộn vào trong đó…” – thào – “… đừng có há hốc miệng hay co rúm lại mỗi khi nhìn thấy người Cõi như thế. Ở dưới này những người như thế là rất bình thường.”


“Em hiểu. Em xin lỗi.” – Nhưng với tôi khuôn mặt trắng hếu trống trơn khó có thể gọi là bình thường được. Cũng như mấy sinh vật lùn tịt, béo ú béo nần, có mỏ dài và vuốt nhọn thay vì mũi và ngón tay – “ có nhìn thấy Alec đâu ?”


“. Trông thế nào?”


“ chưa từng gặp ta ý hả?” – Tôi giơ tay lên định gạt cái vỏ màu cam vướng tóc nhưng dừng lại kịp lúc. Biết đâu chừng cái cây này cũng độc kém gì giống cây leo đỏ xém chút nữa lấy mạng tôi hồi tháng trước.


“Làm sao gặp người đại diện của lão Avari được? Em nghĩ lão ta bày cả đám nhân viên của mình trước mặt mỗi khi tới thăm Addison chắc?”


Thôi xong! “Được cái chúng ta biết ta là con người.” – Tôi nhún vai – “Hay ít nhất ta nghĩ ta là con người.” Nhưng tôi cũng thế.


Tod đảo mắt vòng qua đám đông. “OK, vậy là chúng ta cần tìm người trông nổi bật giống như chúng ta đúng ? Có gì là khó?”


thực là chuyện đó khó hơn ấy tưởng rất nhiều. Khắp nơi người người chật cứng – “người” ở đây được hiểu là các thực thể di chuyển bằng chính năng lượng của bản thân – và trong khi phần lớn trong số đó trông khủng khiếp trong đôi mắt trần tục của tôi, với những cái chân, cái tay thừa hoặc thiếu, các khớp nối ngược, có cánh, sừng, vuốt và cả xúc tu… vẫn có những sinh vật trông rất đỗi bình thường với tỷ lệ cân đối, thừa thiếu.


Nhưng đến gần và quan sát kỹ hơn thấy số vẫn chẳng giống con người tẹo nào. người phụ nữa bề ngoài trông rất bình thường nhưng lại có đôi mắt to đến bất thường, tròn vành vạnh như các nhân vật hoạt hình Nhật Bản. người đàn ông được coi là bình thường nếu toàn thân phải là những nếp da nhăn nheo, như loài mèo Sphynx. Tôi phải đấu tranh tư tưởng lắm mới thò tay kéo thử cái phần da chảy xuống từ cánh tay để xem nó giãn tới đâu.


Số còn lại rất có thể là đám bạn học cùng trường với tôi hoặc các vị phụ huynh tới đón con sau khi tan trường. đa dạng về hình dạng, kích cỡ, và màu sắc ở nơi đây khiến tôi bị ngợp và gần như mất phương hướng, trong khi vẫn cảm nhận được cơn choáng váng và nỗi sợ hãi chảy rần rật trong mạch máu của tôi. Và rồi tôi nhận ra bóng hình quen thuộc trong đám đông. Tôi phải mím chặt môi để buột miệng hét gọi tên chị bởi tôi biết hành động đó chỉ khiến cho cả ba chúng tôi mất mạng nhanh hơn mà thôi.


Thay vào đó tôi nắm lấy tay Tod, kiễng chân ghé sát môi vào tai thào . “Chị Addison…”


Như thể nghe thấy tiếng tôi, chị Addy đột nhiên quay đầu lại và cổ họng tôi nghẹn lại, khiếp đảm mặt tôi. Nét mặt nhìn nghiêng của chị Addison vẫn giống y như trong ký ức của tôi: Mắt xanh biếc, hàng mi dài cong vút, sống mũi cao và làn da trắng hồng tì vết. Nhưng phía bên kia của khuôn mặt của chị là khối bầy nhầy những vết thương tấy đỏ chảy nước và thịt đóng vảy màu đen, kéo dài từ da đầu – nơi mà phần lớn mái tóc vàng xinh đẹp của chị bị đốt cháy – xuống tới tận xương đòn, nơi mà làn da của chị hoàn toàn biến mất bên dưới lần vải áo sơ mi.


Tôi bấu chặt lấy tay Tod nhưng nhàng cạy các ngón tay tôi ra, bóp cái rồi thả ra.


Tôi sững sờ quay sang nhìn Tod, người hề tỏ ra bất ngờ hay khiếp sợ trước tình trạng giờ của chị Addy. Trái lại, ấy còn thở phào nhõm, bước rất nhanh về phía chị Addy.


Xốc cái váy dài ngu ngốc của chị Sopie tay, tôi chạy vội theo và chỉ đuổi kịp khi dừng lại để tránh bộ xương khô di động, có cái hốc mắt to và sâu đến nỗi có thể nhét nguyên cả quả bóng bi-a vào. “Chuyện gì xảy ra với chị ấy thế ạ?” Tôi thào hỏi Tod, bỗng dưng còn thấy khiếp sợ các sinh vật quái dị lượn lờ xung quanh chúng tôi như trước nữa, bởi chúng bị nỗi khiếp đảm khi nhìn thấy chị Addy làm cho lu mờ hết.


“Có vẻ như hôm nay lão ta thiêu sống ấy.”


“Hôm nay ý ạ?”


Tod gật đầu, mắt vẫn rời chị Addy, người nở nụ cười méo mó đôi môi nửa là sẹo, ngay khi vừa nh́n thấy . “Thế em nghĩ câu “vĩnh viễn chịu tra tấn” là như thế nào? Hôm qua lão ta lóc từng thớ thịt của ấy ra trong khi ấy gào thét vì đau đớn, và em có thể nhìn thấy hàm răng lộ mồn qua má Addy. Gã tà ma độc ác ấy luôn giữ lại bên mặt hoàn hảo cho Addy để ấy ngày ngày nhìn vào đó và tiếc thương cho vẻ đẹp của mình. Toàn bộ bốn bức tường trong phòng của ấy đều được lắp gương từ trần xuống dưới sàn và nó hủy hoại dần tinh thần của ấy.”


Tôi thể tìm ra lời nào để diễn đạt về nỗi khiếp sợ lúc này của mình. Phải mất lúc sau tôi mới bật ra được câu. “Sao thân xác chị ấy vẫn còn nguyên vẹn được? Chúng ta chôn chị Addy rồi cơ mà . Chính mắt em nhìn thấy chị ấy nằm trong quan tài mà.”


“Lão Avari trả lại thân xác cho ấy.”


Tôi cụp mắt xuống, dám nhìn vào đám đông. “Nhưng liệu nó có ?”


Quai hàm Tod bạnh lại. “Đủ để cảm nhận được đau đớn cực độ của từng giây từng phút tra tấn.”


Lúc chúng tôi tới chỗ chị Addy, tôi vội mím chặt môi để ngăn những câu hỏi cần thiết có thể gây khó xử cho cả ba người. Tod vòng tay ôm lấy eo chị Addy và mặc dù mặt tái vì đau, nhưng chị ấy vẫn giằng ra khỏi tay . rằng, Tod dắt cả hai chúng tôi quay lại nấp ra sau tán cây rộng đến kỳ quái kia. Và chỉ khi chắc chắn là có ai nhìn thấy chúng tôi, mới thở phào nhõm và chị Addison cũng phần nào đỡ căng thẳng hơn.


“Kaylee, hôm nay em đẹp quá.” Chị chìa bàn tay dị dạng chằng chịt sẹo sờ vào chiếc váy trắng muốt của chị Sophie.


“Em cám ơn.” – Tôi ước sao có thể điều tương tự với chị ấy nhưng tôi chỉ có thể gượng cười để che giấu nỗi khiếp đảm mặt mình – “Của chị họ em đấy ạ.”


“ phải lỗi tại mình!” – tôi liên tục với bản thân câu đó dưới hai chục lần, trong khi cúi gằm mặt nhìn xuống váy để tránh phải nhìn vào vết thương của chị Addy. Có kết cục như ngày hôm nay phải lỗi tại tôi mà là tại chị, khi chị bán linh hồn của mình. Tôi chỉ là thất bại cứu được chị…


“Em có tìm thấy ta ?” Câu hỏi của Tod làm tôi choàng tỉnh khỏi dòng suy nghĩ chứa đầy nỗi ân hận và day dứt.


Chị Addy hồ hởi gật đầu, để rồi co rúm người lại vì đau, khi lớp da bên nửa mặt bên phải bị kéo căng. “Em thả ta ra và hẹn gặp ở đây sau khi ta tìm thấy em trai . Và bố em.” Chị quay ra nhìn tôi đầy thông cảm – “A, ta kia rồi.”


Tôi quay ngoắt người lại và ghé mắt nhìn qua hai tán cây trước mặt. Mắt tôi như muốn rớt ra khỏi tròng khi nhận ra người tiến về phía chúng tôi chính là chàng lấy-nắp-thùng-rác-làm-khiên tôi gặp trong cánh đồng lúa mì sắc như dao ở bên Cõi hôm nọ.


“Là !” Tôi sửng sốt kêu lên lúc ta nghiêng đầu chui vào nơi náu bí mật của chúng tôi.


“Xin chào!” ta chào lại bằng đúng cái giọng thốt ra từ miệng Emma tối hôm trước.


“Hai người quen nhau à?” Tod hết nhìn tôi lại quay ra nhìn Alec. Nhưng mắt tôi vẫn dán chặt vào gã trợ lý của lão Avari.


“ là Alec ý hả?”


“Chính tôi.” – ta nhún vai, nhìn tôi chăm chú – “Và cái tên là tồn tại duy nhất còn sót lại của tôi ở bên thế giới đó.”


“Tôi nhìn thấy ở trong cánh đồng hôm thứ Tư.”


Alec gật đầu. “Tôi tìm và chẳng có nơi nào hợp lý hơn là nhà .”


Tuyệt! chỉ lão Avari mà giờ đến cả trợ lý của lão cũng săn lùng tôi.


“Nhưng phải thừa nhận là mặc lễ phục đẹp hơn là pyjama.” Ánh mắt ta nhìn tôi, trong chiếc váy của chị Sophie, đầy ngưỡng mộ. Đột nhiên tôi muốn khoác ngay cái áo vào, nhưng phải chỉ vì lạnh.


“Khoan , tại sao lại tìm ấy hôm thứ Tư?” – Tod giọng đầy nghi ngờ - “Hôm qua Nash mới mất tích cơ mà.”


“Đúng, nhưng tôi muốn thoát khỏi đây từ hai thập kỷ rưỡi nay rồi và ấy là cơ hội tốt nhất mà tôi có.”


Tôi chống hai tay lên hông. Mặc dù rất muốn biết ta là ai và làm sao ta biết được tôi có thể đưa ta ra khỏi đây, nhưng giờ tôi còn nhiều việc quan trọng hơn cần phải lo. “Tôi đưa đâu hết, cho tới khi chịu dắt tôi tới chỗ Nash và bố tôi.”


“Có phải họ ở tòa nhà Prime Life ?” Tod hỏi. Phiên bản Cõi của tòa nhà Prime Life, trong những tập đoàn bảo hiểm lớn nhất của thế giới, chính là nơi trú ngụ của lão Avari mỗi khi xuống phố.


Chị Addison lắc đầu. “Em nghĩ là . Em tìm khắp những chỗ em có thể .”


“Bọn họ ở trong đó.” Alec chỉ về phía tòa nhà đứng sừng sững trước mặt chúng tôi. Trường trung học Eastlake.


Hay chính xác hơn là phiên bản Cõi của nó.


“Tại sao họ lại ở trong trường học?” Tôi hốt hoảng kêu lên.


“Lão Avari mưu việc gì đó rất lớn và tôi nghĩ lão ta muốn hai người bọn họ ở gần để tăng thêm nguồn năng lượng.” Alec và ở bên cạnh, chị Addison gật đầu.


“Lão ấy muốn họ ở gần á?” – Tôi dõi mắt nhìn về phía trường học qua đám đông – “Ý là bọn họ thực ở bên cạnh lão Avari?”


“, họ nhất thiết là phải ở trong cùng phòng.” – Alec lắc đầu – “Lão ấy chỉ cần họ ở đủ gần để hút năng lượng mà thôi.”


tia hy vọng le lói trong tôi. “Như thế nghĩa là chúng ta có thể tới cứu họ ra đúng ?”


“Về lý thuyết…” Chị Addison gật đầu.


Và tôi cũng chỉ cần có thế. “ nào!”


Ở bên Cõi , những loài sinh vật trông giống như con người hề nhiều vì thế nếu cả bốn chúng tôi cùng nhau chắc chắn tránh khỏi nghi ngờ. Vì thế chị Addy và Alec trước, người rẽ trái, người rẽ phải, Tod và tôi cùng nhau để yểm trợ cho nhau, bởi vì cả hai đều có khả năng tự vệ và thuộc về nơi này. Chúng tôi xuyên qua đám đông để tránh những cái nhìn soi mói của những kẻ lượn lờ ở vòng ngoài, nơi tập trung ít người hơn và dễ bị phát hơn.


Ngay lập tức, chúng tôi bị đám đông nuốt chửng và tôi phải mím chặt môi để giữ bình tĩnh, để đám sinh vật kia đánh hơi thấy mùi sợ hãi phát ra từ cơ thể mình. cái đuôi sượt qua tay tôi, hơi thở nhè phả lên má tôi sau khi nó qua, tôi nghe thấy những lời thào văng vẳng bên tai nhưng hiểu lấy từ.


Tôi bấu chặt lấy tay Tod lúc chúng tôi rẽ đám đông qua bên đường, thầm biết ơn vì Tod thể tàng hình ở Cõi , mặc dù tôi biết điều đó khiến cảm thấy yếu đuối và mất khả năng tự vệ. Chỉ tới khi chúng tôi qua được tới đường bên này, và đứng trước cửa trường học tôi mới dám hít thở bình thường. Chúng tôi vẫn còn sống và sắp đến được đích rồi.


“Mọi người sẵn sàng chưa?” Chị Addison bước tới nắm lấy tay Tod cùng lúc Alec ra bên phải tôi.


Cả hai chúng tôi gật đầu. Và rồi cánh cửa trường học mở ra và tôi lập tức bị thu hút bởi thân hình chói lòa trước mắt tôi.


“Ai thế ạ?” Tôi nhìn chằm chằm vào , trông hoàn toàn giống con người, ngoại trừ việc toàn thân ta tỏa ra thứ ánh sáng chói lòa, đẹp lung linh. Dường như cơ thể ta được thắp sáng từ bên trong, giống như ngọn nến sống, sáng đến nỗi làm mắt tôi cay xè khi nhìn vào đó.


Đôi mắt đen láy nổi bật khuôn mặt sáng rực rỡ cùng làn da sáng lấp lánh như ánh Mặt Trời chiếu đại dương. tay ta cầm cái ống hình trụ nhưng xa thế này tôi xác định được nó là cái gì.


“Đó là Lana. trong những thần ánh sáng, chuyên cầm đuốc, của Cõi .” – Alec thào giải thích khi kia ngồi xuống bậc thang như đứa trẻ con chờ bố mẹ đến đón – “Đồng thời cũng là trong những vật nuôi được ưa chuộng nhất của lão Avari trong nhiều thập kỷ nay. Toàn bộ buổi lễ hội này là dành cho họ. về họ. Và lão Avari là tà ma đầu tiên trong lịch sử sở hữu được lúc hai thần ánh sáng. Lana và em Luci. Họ vừa mới tới đây ngày hôm qua.”


“Chính xác họ là cái gì?” Tôi vẫn sao rời mắt được khỏi thân hình sáng rực lên như cột đèn bí ngô di động, mặc dù ánh sáng ấy khiến tôi nhức hết cả mắt.


“Thần ánh sáng là loài sinh vật duy nhất mà tôi biết có thể tồn tại ở cả hai thế giới cùng lúc, cả về gian và thời gian.” – Alec lên phía trước và chúng tôi líu ríu theo ta – “Nếu giờ quay lại thế giới của , thấy Lana ngồi đúng y như ở đây. Các thần ánh sáng chính là những cái ngưỡng di động. thấy toàn thân ta phát sáng như cái bóng điện được thắp sáng đúng ?” – Alec quay ra hỏi và tôi gật đầu – “Đấy chính là ngưỡng ánh sáng chuyển giao, và nó chạy dọc cơ thể ta giống như máu chảy trong người chúng ta. Việc tập trung ánh sáng đó có thể tạm thời hợp nhất các phần tương ứng giữa thế giới Cõi và thế giới của , nếu ta tỏa sáng ở gian giới hạn, giống như cửa sổ hoặc ngưỡng cửa.”


“Liệu ai đó có thể qua… khoảng hợp nhất đó ? Giống như cánh cửa thông giữa hai thế giới ý?” Tôi thảo hỏi, mặt cắt còn giọt máu.


“Có thể…” – Alec và Tod dường như cũng hiểu ra vấn đề - “Nhưng ta phải qua rất nhanh. Bởi vì đối với các thần ánh sáng, việc phát sáng cũng giống như bị chảy máu, và ta có thể chảy máu đến chết nếu cẩn thận.”


“Nhưng có hai người đúng ?” – Tôi hỏi và Alec gật đầu – “Vậy nếu họ bắt tay với nhau…”


“… họ phải tiêu tốn phần hai năng lượng của mình thôi.” Trán Alec nhăn tít lại, chứng tỏ ta cũng kết nối được mọi chuyện.


“ ra đấy là cách lão Avari bắt được họ.” – Tod ồ lên – “Hai ả thần sáng đó bắt Nash và bố em .”


Tôi nhắm mắt lại trước phũ phàng vừa lóe lên trong đầu. “Và đáng ra em có thể ngăn chặn điều đó.”


“Bằng cách nào?” Chị Addison dẫm lên thảm cỏ xám xịt trước cổng trường.


Tôi ra dấu về phía bậc thang, nơi Lana ngồi đan hai tay vào nhau ôm đùi. “Em nghĩ em gặp hai người bọn họ tối hôm qua. Họ cùng gã Everett tới bữa tiệc nhà Doug Fuller. Nash đuổi họ nhưng hẳn là bọn họ quay lại sau khi em và Emma khỏi. Sau khi Doug chết.”


“Cái gì?” Mắt Tod long lên sòng sọc vì tức giận. Và tôi rất hiểu cảm giác lúc này của .


“Em dám cược cả mạng sống của mình hai người tối qua em gặp chính là họ. Chỉ có điều họ phát sáng như bây giờ.”


Alec giơ hai tay lên xoa trán. “Bọn họ chỉ phát sáng ở bên này thôi. Còn khi ở trong thế giới của mấy người, họ trông giống như người bình thường.”


Tôi đảo tròn hai mắt. “Lại còn xinh đẹp và giống nhau như hai giọt nước nữa chứ. Em phải quay đầu lại đấy và kiểm tra lại cho chắc mới được.”


“Có muốn cùng em ?” Tod hỏi nhưng tôi lắc đầu.


“ cứ ở đây .” – Tôi biết ấy hề muốn rời khỏi chị Addy, và tôi cần để mắt tới Alec, người tôi hề có ý định đưa cùng cho tới khi tìm được Nash và bố tôi – “Em quay lại ngay.”


Tôi vòng ra góc tòa nhà và nhanh chóng quay trở lại thế giới loài người mà bị ai phát ra. Lần này tôi triệu tập được tiếng thét cách dễ dàng và gần như ngay lập tức. Tôi men theo tường vòng ra cổng trước và dưới hai lần bị mắc váy vào mấy cành cây chìa ra hai bên. Chị Sophie giết tôi mất…


Nếu tôi vẫn còn sống sót trở về.


Tôi đứng từ góc tòa nhà ghé mắt nhìn về phía Lana – chắc chắn là trong hai tôi nhìn thấy với gã Everett – ngồi bậc cầu thang, tại đúng bị trí giống như bên Cõi . Chỉ có điều tay ta cầm cái đèn pin trang trí. được bật sáng – tại thời điểm này.


Tôi quay trở lại đầu bên kia hội ngộ cùng Tod và chị Addy, thậm chí còn chẳng buồn xách váy lên trong lúc di chuyển. “Chính là ta” – Tôi dõng dạc tuyên bố - “Hai ở bữa tiệc tối qua chính là hai ả thần sáng.”


“Bọn họ làm gì ở đây?” – Chị Addison hỏi, đúng lúc cánh cửa trường học mở ra, và Luci bước tới ngồi xuống bên cạnh chị , tay cũng cầm cái đèn pin tắt.


“ ràng là họ đợi cái gì đó…” Tôi vừa dứt lời thấy hai chị em nhà kia đồng loạt quay ra nhìn lên bầu trời phía đông trường học, nơi Mặt Trời đỏ rực bắt đầu lặn bên thế giới loài người, và tím thẫm bên thế giới Cõi .


“Ôi …” Toàn thân tôi như tê dại bởi nỗi lo sợ mới ập tới.


“Chuyện gì thế?” Tod lo lắng hỏi lại, nhưng mắt tôi lúc này chỉ nhìn thấy Alec người nắm câu trả lời.


“Các cái ngưỡng khác tác động như thế nào tới cánh cửa mà thần sáng có thể tạo ra? Những cái ngưỡng lớn, năm mới có lần ý.” Ví dụ như Đông chí.


Alec nhắm hai mắt lại và thở ra mạnh, trong khi mặt Tod bắt đầu biến sắc. “Chúng khuếch đại ánh sáng đó.”


“Và cánh cửa giữa hai thế giới được mở rộng hơn, trong thời gian lâu hơn?”


Alec gật đầu. Cuối cùng chúng tôi cũng tìm ra mục đích thực của Lễ Chuyển giao của lão Avari. “Lão ta lợi dụng ngày Đông chí để thu hẹp khoảng cách, khi tấm màn che giữa hai thế giới là mỏng nhất.” Tôi thào thốt lên, dám tin vào tai mình.


Đúng lúc đó, hai chị em thần sáng đứng dậy và mỗi người trấn bên cửa, mặt đối diện với nhau. “Chết rồi!” – Tôi hốt hoảng chộp lấy bàn tay đầy sẹo của chị Addison cách vô thức – “Họ sắp bắt đầu rồi!”


“Bắt đầu cái gì?” Chị Addison nhăn nhó giằng tay ra khỏi tay tôi.


“Mọi người hiểu à? Lão Avari sắp đặt hết mọi chuyện! lễ hội đông nghịt học sinh, tại trường học, vào đúng ngày Đông chí… Chạng vạng chính là khoảng thời gian chuyển giao, thần sáng là người tạo ra ngưỡng chuyển giao, cánh cửa trường học là gian chuyển giao còn đám học sinh ở độ tuổi chuyển giao của cuộc đời. Lana và Luci phát ra ánh sáng ở ngưỡng cửa vào đúng thời điểm chạng vạng. Và khi lễ hội bắt đầu, thay vì ùa vào sảnh trước, hàng trăm học sinh thẳng qua Cõi , như bầy cừu bị lùa vào lò mổ.”