Nữ Thần Báo Tử(Soul Screamers)Tập 3: Hơi Thở của Quỷ - Rachel Vincent[Kỳ ảo, tình cảm]

CHƯƠNG 5

“HÔM NAY HAI NGƯỜI BỊ LÀM SAO THẾ?” - Emma chọc chọc miếng cà chua đĩa sa-lát ngập rau, bánh mỳ nướng, pho-mát vầ thịt hun khói. Được cái Emma chẳng bao giờ đắm đuối với mấy chuyện ăn kiêng như những nàng hot girl khác trong trường tôi, và tôi luôn ngưỡng mộ cậu ấy về điều đó. - “Trông mặt cả hai cứ như chờ quả bom phát nổ ý.”


phải bom. Mà là cầu thủ. Ban nãy, lúc đường vào lớp học tiết , chúng tôi gặp Scott Carter ở ngoài sảnh. Ánh mắt ấy bồn chồn hơn mức bình thường, hơi thở lại quá ngọt và lạnh, giống như vừa nhai đá trong tủ lạnh vậy. ấy phê thuốc. Ngay giữa trường học.


Xem ra việc Nash bảo Scott mang cái chất đó đến trường hẳn là ý hay...


Nhưng trước khi tôi kịp tìm ra câu trả lời thấy hai mắt nàng Emma mơ màng nhìn qua vai Nash. Đầy say đắm. Tôi quay người lại ghế và thấy Doug lách qua đám học sinh năm đứng xếp hàng trước quầy pizza.


Emma mỉm cười rạng rỡ còn tôi, ngồi bên cạnh, chỉ muốn lao đầu vào cái tường gạch phía sau lưng cậu ấy.


Xung quanh chúng tôi, mọi người bắt đầu lấp đầy các chỗ trống còn lại trong căng-tin. Cả học kỳ này, toàn bộ học sinh trong trường được phép ra ngoài ăn trưa - tất cả cũng chỉ vì vụ va chạm ngoài bãi để xe, xảy ra ngay trong tuần thứ hai nhập học. Kết quả là gần 1/3 số học sinh trong trường phải chen chúc trong cái căng-tin chật chội này. Bình thường Emma và tôi vẫn ngồi ăn ở ngoài sân, nhưng tháng 12 ở Texas quá lạnh để có thể ngồi ngoài đó. Trừ những người lén lút ra hút thuốc.


“Trông cậu phởn phơ thế này chứng tỏ mọi chuyện tối qua vẫn ổn đúng ?” Tôi nhúng miếng khoai tây vào nước sốt và đưa lên miệng, mắt vẫn ngừng tìm kiếm dấu hiệu chứng tỏ Emma bị cuốn hút vào Doug quá mức bình thường. Nhưng tôi chẳng tìm thấy gì hết ngoài những cái hất tóc điệu đàng và ánh mắt lúng liếng mà nàng thường chỉ dành cho những chàng trai đủ tuổi uống rượu. Hoặc ít nhất cũng đủ chững chạc để hẹn hò với mấy bà chị đến tuổi học đại học ở nhà.


“ ấy thích thằng cha dở hơi kia đấy à?” Tod đột nhiên ra bên cạnh tôi và hỏi.


Miếng khoai tây tay tôi rơi cái “bẹp” xuống bàn, nhưng lần này tôi nhảy dựng lên và làm trò cười trước mặt Nash và Emma, những người hoàn toàn hề hay biết gì về diện của chàng thần chết. Sao bảo ấy phải làm bù cả ngày hôm nay ở bệnh viện Arlington Memorial cơ mà?


Nhưng tôi thể mở miệng hỏi câu đó, nhất là khi có cả đám cầu thủ bạn Nash ngồi ở đầu bàn bên kia như thế này.


“Cực ổn là đằng khác.” Emma mơ màng , và tôi khẽ nhếch bên lông mày liếc nhìn Tod, như muốn hỏi liệu hài lòng với câu trả lời vừa rồi của Emma chưa.


cau mày cái rồi biến mất, và tôi ung dung lấy giấy ăn lau nước sốt đầu ngón tay. Tôi biết bản thân ưa Doug ở điểm gì, nhưng tại sao Tod lại quan tâm chuyện Emma thích ai? Tôi cứ tưởng quên cậu ấy sau khi chị Addison xuất trở lại - nhưng cũng nhanh chóng ra - trong cuộc đời .


Hiển nhiên tôi lầm. ý nghĩ thoáng qua đầu tôi khiến tôi lạnh hết cả sống lưng. thần chết - kẻ còn bị ràng buộc bởi các giới hạn của con người - đối phó với tình địch kiểu Doug Fuller như thế nào?


Ôi !


Có kẻ bán Hơi thở của Quỷ vào thế giới loài người còn Tod có thể tự do ði ra ði vào thế giới Cõi . Doug thề sống thề chết là có người ở trong xe ấy lúc tai nạn xảy ra, còn Tod có thói quen rất đáng ghét là đột nhiên ra ở bất cứ đâu muốn, bất cứ lúc nào cần, và trước mặt bất cứ ai thích...


Có khi nào điều tôi lo sợ là ?


thể nào. Tôi định lắc đầu xua tan cái ý nghĩ đó nhưng rồi chợt nhớ ra rằng ai biết được điều tôi nghĩ. Tod bao giờ làm như vậy. Chẳng phải vì sợ đối đầu hay cạnh tranh, nếu quả thực có ý định nghiêm túc với Emma, mà vì muốn làm ảnh hưởng tới công việc của mình - bởi vì thất nghiệp đối với thần chết đồng nghĩa với cái chết vĩnh viễn - hay Emma, trong số ít cá thể loài người thực quan tâm.


Nhưng dù sao tôi cũng phải kể với Nash về khả năng - dù là rất - này, khi hai đứa chỉ có mình.


“Xin chào,” - Doug ngồi phịch xuống bên cạnh Emma, rồi nhoài người tới đập tay chào Nash. Sau đó quay sang hỏi tôi - “Cái xe thuê chạy thế nào em?”


“Cũng ổn ạ.” Tôi nhúng tiếp miếng khoai tây vào nước sốt, lặng lẽ ghét thầm ta trong im lặng, để cho Emma biết. Tôi càng khó bảo vệ cho cậu ấy hơn nếu cậu ấy chịu chuyện với tôi nữa.


Doug vuốt dọc sống lưng Emma, giọng đầy âu yếm. “Sau giờ học em định làm gì?”


“ làm ạ. Nhưng sau đó em về nhà. mình.”


“Có muốn tới chơi cùng ?”


“Có thể…” Emma đút miếng thịt hun khói dĩa vào mồm, và đủng đỉnh .


Đột nhiên tôi thấy Doug hơi khựng lại và hất hàm ra hiệu với ai đó sau lưng tôi.


Tò mò, tôi vội quay ngoắt lại nhìn... ra là Scott Carter, xuyên qua căng-tin tiến về chỗ tụi tôi ngồi, tay bưng khay thức ăn, tay còn lại quàng lên đôi vai xương xẩu của chị Sophie. Scott đặt cái khay xuống bàn và ngồi xuống bên cạnh Doug. Chị Sophie cầm lấy quả táo đỏ trong khay Scott và lặng lẽ ăn, nét mặt hằm hằm giận dữ, cố tránh ánh mắt của tôi.


Hoặc cũng có thể là chị ấy cố tránh muốn bị nhìn thấy ngồi cùng tôi.


“Kế hoạch chiều nay vẫn thế chứ?” - Scott hỏi Nash - “Xe mình đậu ở khu phía Tây, gần phòng thể dục.” Trông mắt ấy giờ có vẻ tỉnh táo hơn và tôi còn ngửi thấy mùi Hơi thở của Quỷ tỏa người nữa. Cơn phê thuốc khi nãy dịu xuống và tôi thể tự hỏi ấy tỉnh táo được bao lâu trước khi lại muốn hít liều mới? Và khi ấy có biểu thèm thuốc như thế nào?


Liệu chị Sophie có nhận ra được điều ổn ở ? Và các giáo viên của ấy nữa? Bố mẹ Scott vẫn vắng chưa về...


“Ừ” - Nash đút nốt miếng bánh mỳ kẹp thịt vào miệng và cầm lon soda của mình lên - “Mình có mặt ở đó ngay khi hết giờ.”


“Ông vẫn còn thứ mà tôi cho ông đấy à?” Doug dường như đoán ra chủ đề của câu chuyện, lập tức quay sang hỏi Scott và Nash, giọng đầy khẩn trương.


“Thứ mà ông bán cho tôi.” Scott sửa lại.


“Sao cũng được.” - Doug rời tay khỏi lưng Emma, ghé sát về phía Scott. Tôi vẫn tiếp tục thản nhiên ngồi ăn, vờ như nghe thấy gì, trong khi chị Sophie và Emma quay sang nhìn nhau bối rối - “Tôi cần mua lại nó, và tôi bù lại cho ông vào cuối tuần này.”


Scott rưới mù tạc lên chiếc bánh kẹp. “Tôi tưởng hôm nay ông kiếm thêm được rồi?”


Doug lắc đầu. “ kịp lấy. Thôi, bán cho tôi chỗ của ông . Tôi trả thêm tiền.”


“ đời nào.” - Scott lắc đầu từ chối và cầm chiếc bánh kẹp lên. Giờ cả chị Sophie và Emma thậm chí còn chẳng buồn giả vờ ăn nữa. - “Nhưng sau giờ học, ông có thể tới hít tạm hơi cùng với Hudson...” - ta hất hàm về phía Nash - “...nếu ông chịu cung cấp cho tôi tên tuổi và số điện thoại của tay đó.”


Quai hàm Doug nghiến chặt lại. “Tôi cho ông biết tên rồi còn gì. Ngoài ra có số điện thoại nhé. Nhưng chắc chắn tôi gặp lại ta cuối tuần này. Và tôi có thể lấy cho ông thêm liều, nếu ông trả tiền trước.”


Toàn thân Nash cứng đờ bên cạnh tôi và tôi biết cũng nghĩ cái điều tôi nghĩ. Gã Everett. Cuối tuần này. Đây là cơ hội tốt nhất của chúng tôi.


“Vẫn như lần trước chứ hả?” Scott hỏi và ruột gan tôi như muốn đảo lộn khi Emma xếch ngược lông mày, liếc mắt nhìn tôi dò hỏi.


“Ờ.” Doug gật đầu, và chị Sophie đảo tròn hai mắt, quay lại với quả táo cắn dở tay.


“Ôi giời, chán quá .” - chị ta bắt đầu mở giọng mè nheo - “Mọi người hết chuyện để rồi à?”


“Thế em có chuyện gì hay hơn để à?” - Scott mỉa mai, trong khi tay vẫn tiếp tục chấm hết miếng khoai tây này đến miếng khoai tây khác vào đĩa nước sốt tương cà - “Và đừng với là Lễ hội Carnival Mùa Đông nhá.”


Chị Sophie phụng phịu . “Buổi lễ hội diễn ra vào thứ Bảy tới và bọn hứa là giúp bọn em dựng các gian hàng vào chiều nay.” Đội bóng của Nash rảnh tất cả các buổi chiều trong tuần bởi vì mùa thi đấu kết thúc, với thất bại đau đớn trước đội tân vô địch của bang Texas.


“ chẳng thích thú gì với mấy chuyện dựng rạp ấy, Sophie ạ.” - Scott nhướn bên lông mày và mỉm cười đầy ý - “Nhưng có thể em thuyết phục được ...” đẩy cái khay sang bên và ngả người ra sau ghế, chờ đợi...


Chị ta lập tức quấn chặt lấy Scott như ở nơi có người, làm tôi phải liếc vội xung quanh xem có bóng giáo viên nào lảng vảng gần đây .


Nhưng chẳng thấy ai. Hai giáo phụ trách còn bận tịch thu điện thoại của chàng khóa , vì nghi ngờ ta lấy ảnh riêng tư của bạn ra khoe với đám bạn.


Chị Sophie trông khác gì con hải cẩu biển được huấn luyện thành thạo và tôi thấy nhục nhã thay cho bà chị họ của mình – bởi vì chị ta hình như đứt mất dây thần kinh đó rồi - nhưng lại thể rời mắt khỏi chị ta. Cho tới khi bàn tay của Scott trượt dần xuống dưới phần eo của chị ta.


“Chị Sophie, đủ rồi đây. Ngồi xuống ghế ngay trước khi bị phạt.”


Ánh mắt chị ta nhìn tôi lúc này đủ để đóng băng cả ngọn lửa của quỷ Sa-tăng, nhưng rồi chị ấy cũng vẫn ngồi lại xuống ghế, mặt nhìn Scott đầy tiếc nuối. Trong khi Doug, Scott và các thành viên khác của đội bóng nhìn chị Sophie như thể chị ấy vừa múa cột bằng.Tôi quay sang hậm hực nhìn Nash, như muốn hỏi “tại sao lại có thể giao du với lũ bạn như thế”, nhưng hề nhận thấy ánh mắt đầy trách móc ấy của tôi. Bởi chính cũng nhìn chị Sophie. Còn Emma nhìn tôi, trán dòng chữ mình--bảo-cậu-mà.


Tôi khẽ nhăn mặt, huých tay vào người Nash, trong khi chị Sophie rút gương ra để tô lại son. “Thế…” - chị ấy đóng sập hộp phấn lại và cất vào trong túi - “có ai tình nguyện nào?”


“Có .” - Scott hớn hở giơ tay lên, và tôi chợt hiểu ra rằng màn trình diễn vừa rồi của chị Sophie thực chất chỉ là cái cớ để chị ấy đạt được thứ mình muốn - “Chiều nay mọi người rảnh chứ?” Scott đảo mắt vòng quanh bàn tìm kiếm thêm ủng hộ.


Nash gật đầu, nhưng Emma nhanh mồm đỡ cho cả tôi. “Kaylee và mình chiều nay phải làm thêm.”


“À, ừ...” - chị Sophie nhún vai, bộc lộ bản chất thảo mai của mình - “Bọn này nhớ hai người lắm...” Mồm vậy nhưng ràng, như mọi lần, ánh mắt chị ta điều ngược lại.


Đúng lúc đó chuông reo, mọi người lục đuc đứng dậy dọn khay và quay trở về lớp. Riêng tôi và Nash thẳng theo hướng ngược lại, mấy ngón tay đan vào nhau lạnh ngắt. Tám phút sau, khi tiếng chuông báo muộn giờ cất lên, hai chúng tôi lẻn ra được bên ngoài trường - lần theo bức tường phòng thể dục, nơi có cửa sổ - và vào trong bãi xe, đầu cúi thấp, len lỏi giữa rừng ô tô, cho khi nhìn thấy xe của Scott. Cũng may là ấy đậu xe ở góc khuất, ít người để ý.


Con xe mui trần màu xanh da trời bóng loáng được kéo mui lên, và qua cửa kính tôi có thể nhìn thấy mồn nội thất trong xe; mọi thứ sạch đến nỗi tôi đồ rằng chị Sophie phải bỏ giày ra trước khi lên xe. sàn xe phía sau là chiếc túi vải to màu xanh lá cây. “Hoặc là nó ở trong đó hoặc là ở trong cốp xe.” Tôi thào với Nash, mặc dù xung quanh chúng tôi lúc này chẳng có ai.


Nash thò tay vào túi rút ra chiếc chìa khóa sơ cua của Scott. “Thử là biết ngay.” cắm chìa vào ổ khóa - ðể ngắt tiếng còi báo tự động - mắt ngừng ngó nghiêng đầy cảnh giác.


Sau khi mở được khóa xe, nhoài người vào bên trong mở khóa cửa phía sau và giơ tay mời tôi. “Em cứ tự nhiên.”


Đảo tròn hai mắt, tôi chui vào băng ghế sau và nhấc cái túi đặt lên lòng. Vừa run run mở túi, tim vừa đập thình thịch, tôi cứ đinh ninh rằng ấy cất quả bóng bay ở trong cốp xe cơ, ai dè nó nằm trong cái túi vải này , bên cạnh quả bóng bầu dục và bộ quần áo thể thao hôi rình màu xanh lá cây. Tôi dùng cả hai tay nhấc quả bóng bay lên và giật mình trước cái lạnh gần như ngay lập tức xuyên qua các đầu ngón tay tôi, như thể quả cầu tuyết tan chảy da thịt tôi vậy.


Mặc dù bề ngoài trông nó vẫn giống như bao quả bóng bay bình thường khác. Tôi biết ban đầu nó to cỡ nào, chỉ biết là giờ nó xẹp nửa độ căng tối đa. Tôi khẽ dùng tay bóp lên bề mặt quả bóng và lớp vỏ cao su bên ngoài lập tức như muốn đóng băng.


“Lạnh lắm ạ” - tôi thào , mắt vẫn rời quả bóng - “Như băng ý...”


Nash gật đầu. “Thế nên bọn họ mới gọi nó là hơi lạnh, Em nhớ văn phòng của lão Avari lúc lão ý nổi giận à?”


Tôi nhớ chứ. Khi gã tà ma ấy nổi giận, băng giá cùng các trụ băng mọc lên tua tủa trần nhà, bàn làm việc, sàn nhà và cửa sổ… càng lúc càng nhanh theo cấp độ của từng cơn thịnh nộ.


“OK, đóng cái túi lại và thôi...”


“Hudson đấy hả?” Tiếng ai đó gọi vọng ra từ phía bên kia của bãi để xe và máu trong cơ thể tôi chợt lạnh ngắt như quả bóng cầm tay.


Là huấn luyện viên Hundell.


Nash vẫy tay ra hiệu cho tôi cúi thấp đầu xuống và tôi vội ngồi thụp xuống sàn xe, quả bóng ôm khư khư trong lòng. Nhưng trước đó tôi cũng kịp ghé mắt nhìn ra ngoài cửa kính và thấy thầy Rundell, từ phía phòng thể dục hối hả tiến về phía chúng tôi.


“Hudson, ai được phép ra ngoài bãi để xe hết” - viên HLV quát ầm lên - “Em biết điều đó cơ mà.” Cái quy định quái đản đó được lập ra để cấm học sinh trong trường lẻn ra đây hút thuốc hoặc tình tứ với nhau ở băng ghế sau và ngăn chặn tượng thỉnh thoảng có vài vụ vụ đột nhập xe bất hợp pháp - điều mà chúng tôi làm, ngay lúc này đây.


Toàn thân tôi như muốn đóng băng, phần cũng vì hơi lạnh của quả bóng bắt đầu luồn qua áo sơ mi, thấm vào da thịt. Tôi hơi nghển cổ lên nhìn Nash cuống cuồng quay sang thanh minh với HLV Rundell. “Em xin lỗi thầy. Sáng nay em để quên sách ngoài xe nên giờ phải ra lấy.”


“Chẳng phải đây là xe của Carter sao?”


Nash nhún vai. “Cậu ấy cho em nhờ xe.”


Thực ra sáng nay Nash cùng xe với tôi, con xe mới thuê. Nhưng tôi biết, HLV Rundell chẳng bao giờ nghi ngờ cậu học trò cưng của mình đâu.


“Thế lấy sách rồi quay trở về lớp nhanh . Em có cần tấm thẻ ra vào ?”


“Có ạ, em cám ơn thầy.” Nash , và tôi đảo tròn hai mắt khi nhoài người ra băng ghế sau, để cho thầy Rundell nhìn thấy.


ra là thế! chàng cầu thủ ăn cắp chìa khóa xe của bạn, đột nhập vào xe của ta, mà cuối cùng vẫn chẳng bị hề hấn gì. Nếu là tôi chắc bị đuổi học ngay rồi.


Nash ấn chiếc chìa khóa xe vào tay tôi, thào dặn. “Đợi cho tới khi bọn khỏi hẵng ra, rồi cất quả bóng vào trong cốp xe em và khóa lại. Nhớ chưa?”


Tôi lắc đầu, miễn cưỡng cầm lấy chìa khóa. “Em định là làm nổ luôn quả bóng. Để ai dùng được nó nữa.”


Nash nhìn tôi thảng thốt. “Em thể làm nổ nó, Kaylee. Nhỡ em chẳng may hít phải nó sao?”


Tôi giật mình trước ý nghĩ vừa rồi, nỗi khiếp sợ len lỏi chạy dọc sống lưng. “Nó cũng... nguy hiểm với bean sidhe như với con người ạ?” Tôi thầm hỏi lại.


Nash thở dài. “, nhưng…”- ngừng lại và lắc đầu mạnh như để xua tan ý nghĩ đó - “ cũng . Nhưng phải tự nhiên mà nó bị liệt vào danh mục các thứ chất cần phải kiểm soát và xử lý cẩn thận. đưa nó cho Tod để mang xử lý ở bên Cõi . OK?”


Tôi đành miễn cưỡng gật đầu. “Tùy .”


Nash hôn nhanh lên má tôi cái rồi nhoài người lấy quyển sách Hóa ghế của tôi. “ trả lại cho em sau giờ học.” Hy vọng thầy Rundell biết năm nay Nash chọn môn Lý...


chui ra khỏi xe, giơ quyển sách Hóa lên cho viên HLV xem rồi đóng cửa xe lại, bỏ mặc tôi mình xe ô tô với chiếc chìa khóa ăn cắp và thứ thuốc gây nghiện quý hiếm, đắt tiền.


Cứ từ từ thôi, Kay.


Tôi ghé mắt nhìn qua cửa kính ô tô cho tới khi Nash và thầy Rundell hẳn vào trong phòng thể dục, rồi mới nhổm dậy cất quả bóng vào trong cái túi vải của Scott và từ từ mở cửa xe. Sau khi chắc chắn là xung quanh còn ai, tôi rón rén cầm quả bóng chuồn ra khỏi xe, đóng cửa và bấm nút khóa xe. Kế đó, tôi lom khom chạy nhanh qua bãi để xe, tìm chiếc xe thuê của mình. Cũng may là cái cốp xe này mở phát được ngay, chứ như con xe cũ của tôi, những lúc cần là cấm có bao giờ mở được.


Tôi thả quả bóng bay vào trong cốp rồi đóng lại, vừa vừa cố điều hòa lại nhịp thở và nhịp tim, nãy giờ đập loạn xạ, của mình.


Thở phào nhõm vì bị ai phát ra, tôi nhoẻn miệng cười rất tươi khi bước vào trong giờ tiếng . Chỉ tới khi bị cả lớp ngoảnh đầu lại nhìn tôi mới chợt nhớ ra là khi nãy quên tạt qua tủ đựng đồ lấy sách.


“Trò Cavanaugh.” - thầy Tuttle ngẩng đầu lên nhìn - “Có vẻ như em có thẻ muộn? Hay sách giáo khoa nhỉ?”


Tôi im lặng lắc đầu, mặt đỏ bừng. Mọi người lại đồn thổi linh tinh cho mà xem...


“Vậy tôi cũng còn cách nào khác: Em bị phạt ở lại trường sau khi tan học.”


Tuyệt. Đây là phần thưởng cho người cố tìm cách cứu cả trường khỏi thứ chất độc chết người có nguồn gốc từ Cõi sao?




CHƯƠNG 6

“EM BỊ PHẠT ngay trong lần đầu muộn á?” Nash phẫn nộ kêu lên, vừa đóng sầm cánh cửa tủ lại và khoác cái ba-lô lên vai. Xung quanh chúng tôi, mọi người túa ra nườm nượp từ các lớp học, chia thành hai nhánh rệt: nhánh là các em học sinh năm dưới lũ lượt về phía cửa chính, nơi hàng dài các xe buýt vàng đứng đợi, nhánh còn lại là các chị lớp ra bãi để xe ô tô.


“Lần thứ ba rồi.” - tôi thú , khi Nash vòng tay ôm lấy eo tôi - “Tháng trước em học muộn hai lần rồi, vì ai đó rủ em tham quan phòng tập trong lúc HLV Rundell nghỉ ăn trưa.”


Nash mặt đầy tự mãn, nhe răng cười với tôi. “ừ nhỉ, xin lỗi em.”


“Em cá là hai lần đó đều bị tính là muộn đúng ?”


nhún vai. “Chẳng ai quan tâm em đến phòng tự học đúng giờ hay đâu.”


Tôi đảo tròn hai mắt. “Đấy là với những người khoác áo cầu thủ như bọn thôi.”


“Em có muốn mượn ?” - giả vờ cởi áo khoác trêu tôi. Trông có vẻ thoải mái hơn nhiều, sau khi tụi tôi cứu được Scott khỏi rắc rối với Cõi .


“Thôi khỏi, cám ơn . Lòng tự trọng của em cho phép em làm điều đó.”


“Vì tinh thần trường học?”- nhướn mày, hóm hỉnh hỏi lại.


“Vì nó ngược lại với những quy định mà đám dân đen tụi em vẫn ngày ngày phải tuân thủ.”


“Quy định gì thế?”- Doug Fuller khoác vai Emma tiến lại gần chỗ tụi tôi đứng.


Tôi cau mặt lại. “Theo là cái gì?”


“Hudson, bạn của cậu nghiêm túc quá đấy.” Doug thả cái túi vải xuống đất, đưa tay lên vuốt mái tóc đen xì, dầy cộp rồi kéo Emma sát lại gần.


“Tính nó trước giờ vẫn thế mà” - cái giọng lạnh tanh quen thuộc vang lên sau lưng tôi, và cần quay lại tôi cũng đoán ra được chị Sophie cùng ả bạn thân Laura Bell đứng dựa lưng vào tủ đựng đồ, nhìn tôi với ánh mắt thù địch - “Bị các bác sỹ ở bệnh viện tâm thần sốc điện làm mất hết khiếu hài hước trong não rồi!”


Mặt tôi tối sầm lại, vừa tức vừa ngượng. Trong thoáng, tôi nghĩ tới chuyện cho chị ta làm hơi từ quả bóng của gã bạn trai. Tại sao tôi lại phải cố cứu lấy người muốn nhìn thấy tôi chết hơn bất cứ thứ gì đời?


“Hãy xem lại mình trước rồi hẵng người khác, Sophie ạ. Càng nghe em , người ta chỉ càng thấy thiếu tự tin mà thôi.” Emma mỉm cười, giọng ngọt như mía lùi. Sau đó nàng ngúng nguẩy về phía bãi để xe, cùng với Doug, mặt đầy đắc thắng.


Nash và tôi theo hai người bọn họ, bỏ mặc chị Sophie đứng chưng hửng, được lời nào.


“Em thừa biết là em càng tức bà chị họ của em càng thích thú mà.”


“Vâng, thưa .” - tôi dài giọng mỉa mai - “ nghĩ là chỉ cần lờ chị ấy chị ấy chịu để em yên chắc?”


“.” - tay Nash siết chặt lấy tay tôi và tôi ngẩng mặt lên nhìn - “ nghĩ dù em có làm gì chăng nữa ấy cũng vẫn tìm cách sinh với em thôi. Có điều, em đừng để cho ta muốn làm gì làm.”


“Em hiểu.” - nhưng bao giờ chẳng dễ hơn làm - “Em thấy cam tâm khi chị ấy hề biết rằng chính chúng ta cứu mạng chị ấy. Và rằng chị ấy có thể cũng giống như em, nếu phải vì mấy cái gien di truyền.” Bố chị Sophie là bean sidhe, giống như bố tôi, còn mẹ chị ấy là con người nên chị Sophie có thể theo gien bố hoặc gien mẹ. Tôi cũng biết nên gọi đó là may mắn, hay bất công, chỉ biết rằng số phận trao tặng cho chị ấy chuỗi gien con người bình thường, và khuynh hướng ngày càng kiêu căng đáng ghét.


“Em chẳng thể làm gì để thay đổi điều đó cả, Kaylee ạ.” - Nash giữ cửa cho tôi ra trước. Bên ngoài, gió thổi lồng lộng làm tôi khẽ rùng mình vì lạnh - “ , chị Sophie của em còn chưa hết sốc vì cái chết đột ngột của mẹ và giờ lại thêm chuyện bạn trai đốt tiền vào thứ hơi thở độc hại, nghĩ ấy là ngưòi tiếp theo cần phải điều trị. Ít ra em còn biết mình là ai, và thuộc giống loài gì.” - vừa vừa phân tích - “Còn Sophie chỉ biết chúng ta giấu ấy điều gì đó. bí mật về gia đình và nguyên nhân cái chết của mẹ ấy. Và có lẽ cả cuộc đời Sophie bao giờ tìm ra được .”


Bởi vì bác Brendon muốn để chị ấy biết rằng bác Val định đánh đổi mạng sống và linh hồn của năm trẻ vô tội - tình cờ bao gồm cả của chị Sophie - để đổi lấy tuổi thanh xuân vĩnh cửu.


Nash nhún vai. “Chính vì thế thấy có chút thương hại cho Sophie và chấp mấy trò trẻ con của ta.”


Tôi bỗng thấy lòng dịu lại và có phần nhõm hẳn khi nghĩ về chị Sophie với tình cảm thương hại - thứ tình cảm mà nếu chị ấy biết được chắc tức xịt máu mũi mất.


“Và Kaylee này, xin lỗi về buổi tối hôm qua. có thể đợi. Em biết điều đó, đúng ?”


“Em biết.” Hôm nay Nash có vẻ bình tĩnh và vui vẻ hơn. căng thẳng và cáu bẳn như tối hôm qua. ràng ấy ngủ đủ giấc và nốc quá nhiều caffeine.


“Cám ơn .” Tôi kiễng chân lên hôn lên môi - nụ hôn mùi mẫn hơn bình thường có được khi ở trường với tôi - và chỉ ngừng lại khi nghe thấy tiếng kêu thất thanh ở đầu bên kia của bãi để xe.


Scott chắc hẳn phát ra quả bóng bay chứa Hơi thở của Quỷ biến mất.


“ nào...” Nash kéo tay tôi chạy nhanh về phía ô tô của Scott. Chúng tôi cần phải có mặt ở đó và làm bộ ngạc nhiên trước mất mát của ta.


Doug và Emma, tay đút trong túi áo khoác, đứng co ro bên trái xe. Mặt Doug cau có, giận dữ kém gì Scott khi thấy quả bóng bay màu đen. Đứng bên cạnh ta là Brant Williams, người ràng cũng được hứa hẹn cho hít thử. Các học sinh khác đứng theo dõi từ xa, tò mò nhưng liên quan.


Đột nhiên tôi thấy mừng vì bọn tôi lấy quả bóng bay, mặc dù rất nguy hiểm. Bởi vì đám đông ở đây quá lớn. Làm sao chúng tôi có thể bảo vệ được hết cả trường?


“Ông có chắc là ông mang nó ?” Doug khoác cái túi vải lên vai, các ngón tay khẽ giật giật.


“Chắc mà.” Scott đấm mạnh vào thành ghế trước, được ấy đẩy hết lên để lục lọi ở băng sau - “Sáng nay tôi còn hít hơi trước khi ra khỏi xe mà. Tôi nhớ là cất nó lại vào trong túi tập rồi. Thế mà giờ chẳng thấy đâu.”


“Có chuyện gì thế?' Nash hỏi, trong khi tôi vòng qua chỗ Emma đứng. Emma vén mấy sợi tóc ra sau tai và nhún vai như muốn cậu ấy cũng hiểu chuyện gì xảy ra.


“Thằng khốn nào đó đột nhập vào trong xe và ăn cắp mất đồ của mình.” Scott cáu kỉnh , và tôi phải là người duy nhất giật mình khi thấy nổi khùng lên như vậy. Có điều đó phải chỉ là cơn giận dữ hay nỗi thất vọng đơn thuần, mà từng lời của Scott thấm đẫm hung tợn và cuồng loạn, ai lý giải nổi. Kể cả Doug. Nhưng khi nhìn thấy bàn tay của Scott giật liên hồi cánh cửa xe, tôi hiểu.


Scott bước vào trạng thái nghiện. Giống như người nghiện ma túy thực . ấy còn chỉ là thèm liều hít thử - mà mắc nghiện cả về thể chất, tâm lý, và thậm chí là tâm hồn. Giờ ấy thể thiếu thứ chất hơi độc hại đó.


thể nào! Scott mới chỉ dùng có quả bóng, và nó vẫn còn nguyên nửa. Sao ấy có thể nghiện nhanh như thế được?


nỗi lo sợ mới dâng trào trong tôi. lẽ tụi tôi khiến cho tình hình xấu hơn khi lấy quả bóng đó? Harmony từng giai đoạn cai nghiện cũng nguy hiểm kém gì Hơi thở của Quỷ...


Nhưng nếu , chúng tôi biết làm sao? lẽ đem trả lại quả bóng và để mặc ấy chìm vào điên loạn, hủy hoại nhân cách của bản thân và kéo chị Sophie theo?


“Bình tĩnh nào.” - Doug hắt xì hơi cái, rồi quay sang trấn an ông bạn thân. Cũng may ấy có vẻ gì con ảnh hưởng của thuốc. Chẳng hiểu sao Doug hít nhiều hơn và lâu hơn Scott, vậy mà lại ít bị phụ thuộc vào nó hơn - “Trừ phi ông muốn giải thích với HLV là ông nổi khùng lên vì chuyện gì.”


Scott vẫn tiếp tục hằm hằm chui ra phía sau xe, lục tung mọi thứ trong cái túi vải lên. Nhưng cường độ có vẻ giảm chút ít, để tránh chú ý của các thầy đứng gần cánh cổng phía Tây gần đó.


Nash thả phịch cái túi xách xuống chân tôi và tôi thầm thán phục bình tĩnh của khi cúi xuống kiểm tra cánh cửa phía bên ghế lái, đặc biệt chỗ cửa kính - “Trông có vẻ là bị cậy, nhưng chỉ cần cái mắc áo hay cái que mảnh là vẫn có thể mở được...” - Nash đứng dậy, lau hai tay vào quần, sau đó mở toang cánh cửa ra và kiểm tra lại cái khóa điện – “Vẫn tốt, sao cả...’’


Nhưng Scott chẳng buồn để ý, vẫn tiếp tục lục túi tìm quả bóng bay, như thể nó chỉ nằm lẫn đâu đây trong đống quần áo thể thao mà thôi. giận dữ càng khiến cho các cử động của ta giật mạnh hơn.


Tôi liếc nhìn xung quanh bãi đỗ xe tìm chị Sophie và thấy chị ấy cũng đứng nhìn từ xa cùng mấy bạn trong đội khiêu vũ, tay mỗi người là thùng sơn và vài cái chổi cọ. Chắc là dùng để trang trí cho Lễ Hội Carnival Mùa Đông.


“ ấy bị làm sao thế nhỉ?” - Emma thầm hỏi tôi, mắt vẫn nhìn chằm chằm về phía Scott - “Trông ấy có vẻ như bị hoảng loạn thực ý.”


Tôi nhún vai và đút hai bàn tay lạnh ngắt vào trong túi áo khoác. “Mình đoán là do cái hơi lạnh kia làm cho bị thế thôi.”


Emma hà hơi vào lòng bàn tay để giữ ấm. “Mà đó là cái gì thế? loại chất để hít à?”


“Mình cũng biết.” - tôi thấy rất tội lỗi khi phải dối Emma như thế này, mặc dù tất cả cũng chỉ vì lợi ích của cậu ấy. Vì thế tôi quyết định đền bù cho cậu ấy bằng phần của - “Nhưng nó chẳng tốt lành gì đâu, Emma ạ. Hãy nhìn xem nó làm gì với Scott.”


Cơn thịnh nộ của Scott lúc này gần lên tới đỉnh điểm. Cũng may là đám đông xung quanh vãn dần - ngoài các nhân vật trung tâm - và còn nhiều người ở lại chứng kiến cảnh Doug và Nash thuyết phục Scott bình tĩnh lại. Nhưng chỉ chưa đầy phút sau, mọi nỗ lực của họ đều thất bại.


“Chết tiệt!” - Scott ném phịch cái túi xuống sàn xe - “Tôi thể ở đây được.” rồi nhảy vào trong xe, đóng sập cửa xe lại và rồ ga phóng thẳng ra khỏi bãi đỗ xe, làm đám đông gần đó chạy tóe khói vì giật mình. Cũng may là ai bị đâm. Để xem sau vụ này các thầy có còn dám cho ấy đậu xe trong trường nữa .


Sau khi Scott khỏi, Nash và Doug chỉ còn biết đứng trơ ra nhìn nhau, còn tôi đảo mắt tìm chị Sophie - ngây người trước mũi xe bạn Laura, tay ôm thùng sơn ngoác mồm đầy kinh ngạc. Tôi có thể đọc được nỗi đau đớn và thất vọng thoáng qua khuôn mặt chị, trước khi quay trở lại với vẻ khinh khỉnh, ngúng nguẩy thường ngày, như thể chị chẳng thèm quan tâm tới chuyện vừa bị bạn trai bỏ rơi, tiếng nào.


Trước chứng kiến của tất cả mọi người.




“ CÓ CHẮC là Scott lái xe sao ?” Tôi quay sang hỏi Nash, đứng lúc cũng nghiêng người hôn lên má tôi.


“Ừ. sao đâu.” - thầm vào tai tôi đầy âu yếm - “Cậu ấy chỉ cáu vì bị mất quả bóng thôi chứ phải phê thuốc.” - lại thêm nụ hôn nữa, và lần này cuồng nhiệt hơn nụ hôn trước - “ ghé qua thăm cậu ấy sau khi xong việc ở đây.” - Nash và Doug ở lại và giúp hội chị Sophie thay cho ông bạn thân, bị... vật thuốc - “Gọi cho sau khi tan ca nhé.”


Tôi nhàng vuốt dọc theo cánh tay . “OK. Tối nay bố em làm về muộn và em nghĩ em cần giúp đỡ với môn giải phẫu.”


Lông mày Nash xếch ngược lên. “Em đâu có chọn môn giải phẫu.”


Tôi cười khúc khích. “Em biết.”


Nụ hôn tiếp theo của chúng tôi kéo dài lâu hơn và chỉ kết thúc khi chị Sophie ở phía sau hắng giọng to, ngầm gọi Nash tới giúp bê mấy thùng sơn trắng. Nhưng ấy chẳng buồn quay lại mà chỉ phẩy tay . “Cứ để đấy, lát bê ra cho.”


Chị Sophie hậm hực bỏ , ràng là rất tức tối nhưng lần này chị ấy gì.


“Nào, đưa cho quả bóng trước khi em .” Nash ngó nghiêng xung quanh hồi rồi mở túi xách ra.


“Sao tới nhà em rồi lấy nó tối nay?” Tôi mở cửa xe ra và hỏi.


Nash nhíu mày. “Bố em kiểm tra cái xe thuê của em chưa?”


“Chưa. Tối qua ăn tối xong bố ngủ luôn. “


“Nhỡ hôm nay bố em về sớm và đòi xem xe sao? Em muốn bố tìm thấy thứ đó trong xe mình à?”


“Bố em chẳng tự dưng kiểm tra cốp xe làm gì đâu.”


Mặt Nash đột nhiên nghiêm lại. “Đưa quả bóng cho , Kaylee”. sẵng giọng .


Tôi lùi lại bước, thảng thốt nhìn . “ bị làm sao thế hả Nash? chẳng giống tẹo nào.” ràng vấn đề của Nash chỉ dừng lại ở chuyện giao du với đám bạn xấu. Chắc chắn phải có chuyện gì đó hơn thế.


Nash thở dài và nhắm mắt lại. “ xin lỗi. chỉ muốn em giữ thứ ấy bên người. Hãy giao nó cho để phải thấp thỏm lo lắng cho an toàn của em mà Kaylee.”


“Thôi được.” - tôi vậy nhưng có nghĩa là tôi đồng ý với cách xử trí của . Chỉ là tôi muốn tranh cãi, đôi co với mà thôi. Và đây phải lần đầu tiên.


- “Đưa túi của đây.” - Tôi vòng ra sau xe, từ từ mở cốp lên, đề phòng nhỡ quả bóng tự dưng bay vụt mất. Nhưng tôi lo hơi thừa. Và thay vì đưa cái túi xách cho tôi, Nash rằng lẳng lặng cúi xuống cốp, nhét quả bóng vào trong túi và kéo khóa lại, trước khi có ai kịp nhìn thấy việc làm - “ nhớ cẩn thận đấy nhé.”


- Tôi cảnh báo. Có thể các thầy trong trường biết đó là cái gì nhưng những ai chứng kiến cơn nổi giận khi nãy của Scott có thể đoán ra - “Và nhớ trả cái chìa khóa lại chỗ cũ.”


Nash nhe răng cười hớn hở, tâm trạng dường như vui vẻ trở lại. “ lớn rồi mà.”


“Em biết.” Nhưng suốt dọc đường tới chỗ làm cùng Emma, tôi thể nghĩ được gì khác ngoài chuyện Nash giữ quả bóng chứa đầy Hơi thở của Quỷ trong túi xách, và rất dễ bị người khác phát ra.


Vì thế, sau ca làm muộn hơn thường lệ ở rạp Cinemark, tôi gọi điện ngay cho Nash. Tôi thể ngủ cho tới khi biết chắc là xử lý gọn ghẽ quả bóng đó. trấn an tôi là đưa nó cho Tod, và hai đứa buôn chuyện tiếp hơn nửa tiếng nữa, cho tới khi bố tôi gõ cửa giục tôi cúp máy và ngủ.


Tôi tạm biệt Nash và tắt đèn. Nhưng chẳng hiểu sao tôi tài nào ngủ nổi, mọi chuyện vừa xảy ra giống như thước phim quay chậm tua tua lại trước mắt tôi.


Cảnh tượng khi xe Doug đâm vào xe tôi.


Cơn giận dữ của Scott ở bãi đỗ xe.


Hình ảnh Nash cầm quả bóng bay màu đen mới ăn trộm được của Scott.


Chúng tôi ngày càng lún sâu vào Hơi thở của Quỷ. Có gì đó mách bảo tôi rằng việc lấy trộm quả bóng của Scott chỉ có tác dụng giống như việc nút cái lỗ thủng đập Hoover Dam (đập thủy điện cao thứ nhì nước Mỹ) bằng mẩu kẹo cao su nhai dở...

CHƯƠNG 7

“KHÔNGGGGGG!” Tiếng gào thét vang vọng trong đầu tôi như tiếng súng nổ vang lên trong căn phòng kín, khiến tôi choáng váng gần như rơi vào trạng thái nửa tỉnh, nửa mê, khi màn sương mù xám xịt bắt dầu uốn lượn quanh mắt cá chân tôi. Màn sương ấy giống như làn khói - nặng hơn khí và thể nhìn xuyên thấu - nhưng nó mang theo hơi ấm hay mùi khí đốt.


Do chẳng nhìn thấy gì xung quanh nên tôi dám di chuyển, chỉ biết nằm im quay qua quay lại trong làn sương mù ấy, tìm kiếm cách vô vọng cái mốc quen thuộc nào đó. Hoặc thậm chí là cái mốc quen thuộc. Bất cứ cái gì có thể cho tôi biết mình ở đâu. Nhưng trước mắt tôi chỉ toàn màu xám xịt, như thế tôi bị mù và tất cả những gì tôi có thể nhìn thấy lúc này là biển sương khói rộng mênh mông.


Giống như cơn ác mộng.


OK, Kaylee, nghĩ nào! Tôi thầm ra lệnh cho bản thân. Tại sao mày lại cất tiếng thét?


Nhưng nghĩ mãi tôi vẫn tìm ra được câu trả lời. Tôi biết tại sao mình lại cất tiếng thét. Cực chẳng tôi đành hít hơi sâu nuốt tiếng thét ấy vào trong và giữ chặt nó lại. Tôi có thể cảm nhận được lớp khói xám dày đặc và trơn tuột kia quần đảo trong miệng và chỉ muốn nhổ nó ra ngay lập tức. Nhưng lại thể, bởi vì xung quanh tôi lúc này chẳng kiếm đâu ra khí trong lành để thở cả.


Và rồi câu trả lời chợt ập đến, len lỏi trong đầu tôi như con rắn dò dẫm tìm đường trong cái ao nước tối đen, hy vọng bị ai phát ra.


Đây chính là điềm báo trước. Đột nhiên tôi cất tiếng thét như vậy là vì ai đó sắp phải chết.


Thôi xong! Tôi ở trong thế giới Cõi . Chắc chắn là thế rồi, bởi vì trong thế giới của tôi, chẳng có nơi nào mà sương mù dày đặc tới mức thấm luôn qua cả quần áo và quấn lấy các đầu ngón tay tôi như những miếng bông gạc ẩm ướt như thế này.


Khoan , như vậy cũng đúng. Tôi chưa bao giờ nhìn thấy sương mù khi đứng ở bên Cõi cả. Tôi chỉ có thể nhìn thấy nó khi ghé mắt nhìn vào Cõi từ thế giới của mình. lẽ tôi mới chỉ nhìn qua đó thôi? Và nếu thế tại sao tôi lại cảm nhận được làn sương ấy đến như vậy, trong khi trước giờ nó thường chỉ xuất dưới dạng hình ảnh đơn thuần?


Có gì đó ổn. Tôi phải ở trong Cõi thực . Mà là phiên bản cách điệu của nó, như thể tôi ...


Nằm mơ.


Đúng vậy! Tôi ngủ và nằm mơ tới cái chết của ai đó. Kết quả là tiềm thức tự động đưa tôi, cùng tiếng thét dâng trào trong cổ họng, đến với phiên bản trong mơ của Cõi , để đón chào cái hình hài tối tăm bước ra từ bức màn sương tiến về phía tôi.


thây ma biết .


Đó là con người. Hay chí ít là sinh vật mang hình hài con người, có đầy đủ chân tay, vai và đầu cân đối. Tôi thể xác định được giới tính của sinh vật này, mặc dù nó chỉ đứng cách tôi vài mét, do bị màn khói xám càng lúc càng dày đặc che khuất.


Tôi ngậm chặt miệng lại, cố gắng cho tiếng thét thoát ra; hai bàn tay nắm chặt tới mức các móng tay như muốn cào chảy máu da thịt, với hy vọng đánh thức được bản thân dậy. Để rời khỏi phiên bản Cõi trong mơ này, trước khi tôi kịp nhìn ra mình nằm mơ về cái chết của ai. Người có cái chết được tiềm thức của tôi dự báo bằng những tiếng thét dần tuột khỏi miệng tôi.


Tôi chờ mãi, chờ mãi và vẫn có gì xảy ra. Tôi cảm thấy đau đớn ở nơi bàn tay, cũng chẳng nhìn thấy máu và hiển nhiên là hề thức giấc. Và cái hình hài kia tiếp tục tiến mỗi lúc gần.


Giờ nó chỉ còn cách tôi hai mét nhưng tôi chẳng hề nghe thấy có tiếng bước chân nào phát ra. mét rưỡi, vẫn tiếng sột soạt của quần áo hay tiếng gót giày.


mét, và sinh vật ấy bắt đầu dần ra qua làn khói của Cõi . cái mũi. đôi mắt mờ đục, như hai cái hố mắt của quả bí ngô trong kỳ Hallowen. Và cái miệng trống huếch trống hoác...


Cổ họng tôi đau đến nỗi tôi có cảm tưởng như nó sưng vù lên, sắp bít hết đường thở. Như thể tôi vừa nuốt phải cả cái cuống và gai hoa hồng, và ai đó cố kéo nó ra.


thanh vẫn tiếp tục thoát ra từ cổ họng tôi.


Tôi chỉ biết đứng im bất động, chưa hết bàng hoàng với những gì diễn ra. Trước mặt tôi, sinh vật kia bỗng dưng lảo đảo và ngã khuỵu xuống. bàn tay ma quỷ chìa về phía tôi, các ngón tay xương xẩu từ từ xuyên qua làn sương mù rồi đột nhiên rơi thõng xuống, và biến hoàn toàn, cùng với cơ thể, vào màn sương.


Nhưng trước khi lớp khói xám ấy biến mất, trước khi sinh vật ấy ra đủ để nhận ra, tiếng thét trôi tuột khỏi cổ họng tôi, xé tan màn đêm - hay ban ngày? - như tiếng còi báo hiệu sắp có sương mù cho tàu tránh bão.


Và tôi vẫn tiếp tục hét.


Tôi cố giơ tay lên bịt miệng để ngưng tiếng thét va lách cách vào răng. Nhưng tay tôi bị sức mạnh vô hình ghì chặt hai bên hông, dù tôi có cố gắng vùng vẫy thế nào cũng sao cử động được. Phát ấy càng khiến cơn hoảng sợ của tôi tăng lên gấp đôi, bên cạnh tiếng thét hãi hùng về điềm báo xảy ra trong mơ.


Cuối cùng, còn cách nào khác, tôi đành nhắm chặt mắt lại - cũng may là hai mí mắt vẫn còn chịu nghe lời - và chuẩn bị tinh thần cho chuyến -hề-mong-đợi.


Khi thanh cuối cùng thoát ra khỏi miệng tôi, như tiếng thở hắt của người hấp hối, tôi liếm môi và nuốt nước bọt đầy thận trọng, cổ họng tôi đau buốt, như thể vừa phải súc miệng bằng những mảnh thủy tinh nhọn hoắt.


làn gió khẽ thoảng qua đôi chân trần của tôi, khiến tôi rùng mình, toàn thân nổi hết da gà vì lạnh. Những tiếng leng keng kỳ quái vang lên như thanh của hàng ngàn chiếc chuông gió cùng rung lên lượt.


Khoan , đôi chân trần là sao? Quần bò của tôi đâu rồi?


Tôi mở trừng mắt ra, và nỗi khiếp sợ tột cùng khiến hai chân tôi như dính chặt xuống nền đất. Tôi chôn chân giữa cánh đồng lúa mì hình răng cưa và những tiếng leng keng kia phải phát ra từ những chiếc chuông gió. Mà là từ hàng trăm thân cây cao vút màu ô-liu, chạm vào nhau, sắc nhọn và dễ vỡ như làm bằng thủy tinh.


Tôi biết giấc mơ kết thúc từ bao giờ và nỗi sợ hãi thực bắt đầu từ khi nào, chỉ biết rằng tôi tỉnh, miệng vẫn la hét và vừa vô tình bước sang thế giới Cõi . Trong bộ đồ ngủ ngắn cũn cỡn. Với đôi chân trần và chết cóng vì lạnh.


Ôi, !


Chẳng còn đâu chiếc giường ấm áp cùng những chiếc gối êm ái và cái thảm trải sàn mòn vẹt theo tôi suốt mười mấy năm nay. Thay vào đó, tôi chân đứng nền đất - có màu xám ngoét – với ngón chân cái bấm chặt xuống thân cây giòn tan và lạnh ngắt. Lại cơn gió lạnh nữa ập tới và thân cây khác khẽ sượt qua khuỷu tay tôi. Tôi đứng im để chạm vào nó và bị châm bởi hàng ngàn mảnh vụn sắc nhọn như thủy tinh.


Harmony từng đó là điều tưởng. Rằng việc di chuyển giữa hai thế giới đòi hỏi lòng quyết tâm, bên cạnh tiếng khóc của bean sidhe. Như thế có nghĩa là sao? lẽ tôi bí mật muốn qua đó ư?


Nếu điều đó là , xem ra tôi nắm giữ bí mật. chỉ với mọi người mà với cả chính bản thân mình.


Nhưng tôi vẫn còn thời gian để tìm hiểu chuyện đó sau - hy vọng là như vậy. Mối quan tâm hàng đầu nay của tôi là làm sao để thoát ra khỏi Cõi , trước khi bị nuốt chửng bởi loài ăn thịt nào đó. Trong thế giới của Cõi , đó có thể là bất cứ cái gì. Dù chỉ là cái cây.


Tôi rất muốn quay lại nhưng khi tôi triệu tập tiếng khóc, có thanh nào được thoát ra, ngoài tiếng rên khàn đục. Tôi mất giọng khi cất tiếng thét để vào thế giới của Cõi , và giờ tôi còn đường thoát ra. Cũng như thể di chuyển khỏi vị trí đứng mà muốn bị những mảnh vỡ cứa rách bàn chân.


nỗi hoảng sợ mới dâng trào trong tôi, hai tay tôi run lên bần bật, phần vì lạnh, phần vì lo sợ thể thoát khỏi đây. Đột nhiên có tiếng thân cây va vào nhau loảng xoảng làm tôi giật bắn mình, khuỷu tay va trúng thân cây bên trái khiến nó vỡ tan thành những mảnh vụn li ti. Vài đầu nhọn cào xước chân tôi khi chúng rơi xuống, ba hay bốn miếng thậm chí còn đâm vào da thịt tôi, nhưng tôi thể cúi xuống xem vết thương mà làm vỡ thêm vài cái cây nữa. Vì thế tôi cố gắng đứng yên nhất có thể, nung nấu tìm cách thoát ra khỏi cái nơi quỷ quái này, nhưng chốc chốc lại co rúm khi thấy tiếng động phía bên trái ngày to lên.


Nghe nó giống như tiếng leng keng của đám cây thủy tinh kia, chỉ có điều thanh vang vọng hơn và kéo dài hơn.


Quá tuyệt vọng, tôi hồi tưởng lại về cái chết của Emma - nhớ lại thời khắc khi toàn thân cậu ấy đổ sụp xuống sàn phòng tập, hai mắt mở to trống rỗng, hai tay buông thõng nền nhà - đồng thời ra sức nuốt nước bọt để làm dịu vết bỏng rát nơi cổ họng. Hy vọng làm như vậy giúp tôi có thể cất tiếng khóc trở lại, và giữ lấy nó đủ lâu để tôi vượt qua được ranh giới giữa hai thế giới, trở về với thế giới loài người.


Mạch máu trong người tôi chảy rất nhanh. Mồ hôi bắt đầu túa đẫm hai lòng bàn tay, mặc dù trời lạnh cắt da cắt thịt. Các thân cây tiếp tục va vào nhau vỡ loảng xoảng, tiếng động càng lúc càng tiến gần về phía tôi đứng.


Tôi nuốt nước bọt ừng ực, thầm ước sao có thể đưa tay lên vuốt cổ họng, và có mong ước chảy bỏng là được uống chút gì đó ấm và ngòn ngọt, giống như cốc trà nóng mà Harmony vẫn thường làm cho tôi sau mỗi lần thực hành cất tiếng khóc ở nhà .


Tôi vùng vẫy trong nỗi sợ hãi ngày tăng cao, cố gắng mở miệng cất tiếng thét lần nữa nhưng chỉ có tiếng khò khè bật ra rồi nhanh chóng tắt lịm.


Tôi lại nuốt nước bọt và nắm chặt hai tay lại, dồn toàn bộ chỗ sức lực còn lại trong người vào tiếng thét mới.


Tiếng thét ấy như muốn xé toạc cổ họng tôi, có điều lượng thua xa tiếng thét trước đó. Nó run rẩy và đứt quãng. Tôi vội nhắm chặt mắt, cố gắng tập trung tinh thần để gom nhặt chúng lại với nhau. Chỉ khi chắc chắn là tiếng khóc ổn định, tôi mới dám mở mắt ra và thấy cánh đồng cỏ xung quanh mình bỗng nhiên im phăng phắc. Tiếng động khi nãy cũng chợt biến mất, ngoài tiếng khóc của bản thân ra tôi còn nghe thấy thanh nào khác. Trực giác mách bảo tôi rằng sinh vật lẩn trốn trong đám cỏ kia chỉ tạm ngừng chuyển động, do quá sợ hãi hoặc bất ngờ trước tiếng thét của tôi mà thôi.


lát sau, các thân cây lại tiếp tục đổ dồn về phía tôi và tôi càng hét to hơn. Mạch máu trong người tôi tăng nhanh, cổ họng đau rát. Ruột gan thắt lại vì sợ. Và rồi màn sương xám xịt quen thuộc bỗng từ đâu buông xuống, phủ lên tầm nhìn của tôi, báo hiệu việc tôi sắp quay trở về với thế giới của mình.


Vừa kịp lúc.


Khi phòng ngủ bắt đầu ra xung quanh tôi - tấm giấy dán tường bạc thếch cùng đồ đạc trong phòng chèn lên cánh đồng màu ô-liu - cũng là lúc sinh vật gây tiếng động kia xuyên qua được bức tường lúa mì kế bên tôi.


Tôi gần như phá lên cười.


Đó chẳng phải là con quỷ Cõi kỳ dị, chuyên tấn công ăn thịt người nào hết. Mà chỉ là cái nắp thùng rác bình thường. cái nắp kim loại cũ kỹ có tay cầm ở . Có lẽ “hiệp sĩ” nào đó dùng “tấm khiên chắn” này đập vỡ các thân cây lúa mì, để mở đường và tránh cho những cái gai sắc nhọn đâm vào người.


thông minh. Đáng nhẽ tôi phải nghĩ tới cách đó sớm hơn.


Tấm lá chắn thông minh kia từ từ hạ xuống, và ngay vào giây cuối cùng của mình ở thế giới Cõi , tôi mặt đối mặt với khuôn mặt trông già hơn tôi là mấy. Người ấy có đôi mắt màu nâu sáng, mái tóc xoăn tít và vệt râu quai nón mờ.


Và rồi tôi quay trở với phòng ngủ của mình, nhưng ánh mắt kia vẫn lẩn khuất đâu đó trong tâm trí tôi.


“Vậy hãy khẩn trương thay quần áo ! Harmony, phải tới đây ngay lập tức!” Bố tôi hét ầm lên, giọng đầy hoảng loạn. Giống như tiếng kêu cứu tuyệt vọng của người bị rơi xuống hang sâu.


Bàn chân tôi chạm phải cái gì đó êm êm và tôi mở choàng mắt ra. Tôi đứng giữa giường. Mấy ngón chân trần co lại đệm, vẫn còn lấm lem vết bùn đất của Cõi và những nốt máu đỏ li ti từ mảnh vỡ của cây lúa mì. Phía cuối giường, bố đứng quay lưng lại phía tôi, điện thoại áp sát vào tai.


“Con bé qua bên đó mất rồi. thể bước qua Cõi mà có !” Bố hốt hoảng kêu lên.


“Bố ơi?”


Bố quay phắt lại, há hốc miệng nhìn tôi, nhưng đồng thời cũng thở phào nhõm.


“Thôi sao rồi, con bé vừa quay lại rồi.” - bố thào vào điện thoại. Sau đó bố cúp máy và ném cái điện thoại xuống giường - “Kaylee, con sao chứ?”


“Con sao” - tôi lí nhí đáp, và nhìn theo ánh mắt của bố xuống vết máu đùi trái - “Chỉ là mấy vết xước thôi ý mà bố.” Tôi cúi xuống nhổ mấy mảnh vỡ vẫn găm da và thở phào - mặc dù đau - khi thấy chúng có độc.


“Con biến đâu thế hả Kay?” - bố bước tới nhấc bổng tôi lên khỏi giường như nhấc đứa trẻ con leo trèo nghịch ngợm - “Bố nghe thấy tiếng con khóc, nhưng khi bố chạy vào đến nơi, con qua bên đó rồi. Con làm gì vậy?”


“Đó chỉ là tai nạn thôi ạ.” - tôi lẩm bẩm, bố ôm tôi chặt đến nỗi tôi như muốn tắt thở. Ở khoảng cách gần thế này, tôi có thể nghe thấy tim bố đập rất nhanh - “Con nằm mơ thấy ai đó bị chết và tỉnh dậy thấy mình ở trong thế giới Cõi rồi.”


“Hả?” – Bố lắc đầu chậm rãi – “ thể nào.” Bố nắm lấy hai vai tôi và nhìn thẳng vào mắt tôi, như muốn kiểm tra xem tôi hay dối. Và có vẻ như bố tin lời tôi bởi vì bố hề nổi giận. Thay vào đó là nỗi hoang mang và lo lắng tột độ. Càng đáng sợ hơn khi bắt gặp biểu ấy ở người đáng ra phải đại diện cho những gì mạnh mẽ và an toàn nhất - “Con qua bên đó trong giấc ngủ ý hả?”


“Vâng.” - tôi bỏ mấy mảnh vỡ vừa nhổ được lên bàn trang điểm và ngồi xuống mép giường, muốn chân làm bẩn ga giường - “Làm ơn cho con biết chuyện này bao giờ xảy ra nữa . Bởi vì Harmony từng chúng ta thể tình cờ qua bên đó được nhưng ràng là ấy lầm.”


Bố thả người xuống cái ghế cạnh giường, giọng đầy mệt mỏi. “Bố ước gì có thể điều đó với con, Kay ạ.” - nỗi sợ hãi các vòng xoáy màu nâu và vàng quay dữ dội trong mắt bố - “Nhưng bố quả thực chưa bao giờ nghe thấy chuyện như thế xảy ra. Kể cho bố nghe xem nào. Con nằm mơ về ai?”


Tôi nhún vai, với lấy chai nước bàn, và đau tái mặt vì vết cắt da. “Con biết. Con còn chẳng chắc là con có biết người trong mơ đó nữa.” - tôi ngửa cổ tu nước ừng ực, mắt vẫn nhìn bố chằm chằm - “Nhỡ chuyện đó lại lặp lại sao hả bố?” Tôi lo lắng hỏi bố, tiếng vẫn khản đặc vì cái cổ họng bỏng rát.


“Chúng ta phải ngăn chặn để điều đó xảy ra.” - bố thở dài, giọng đầy quyết tâm - “Con muốn uống chút sô--la nóng ?”


Tôi liếc sang đồng hồ báo thức và chưng hửng khi nhận ra mới 3 giờ 45 phút sáng thứ Tư. “Cà phê bố.” Bởi vì đằng nào tôi cũng chẳng thể ngủ lại được. Mà thậm chí là bao giờ dám ngủ nữa, cho tới khi tìm ra được cách để tỉnh dậy trong thế giới Cõi .


“Con uống cà phê ý hả?” Bố nhíu mày nhìn tôi đầy nghi ngờ rồi cúi xuống cầm cái điện thoại lên và theo tôi vào trong bếp.


“Nếu có thể lựa chọn con cũng chẳng muốn uống đâu.”


Điện thoại tay bố rung lên, và bố đưa cho tôi lúc nhìn thấy tên người gọi. “ Harmony đấy. Hãy với ấy tiếng là con sao , trước khi ấy và Nash lao tới đây.”


Tôi nghe điện thoại và trấn an Harmony - và Nash – rằng mình vẫn ổn, mặc dù vừa qua Cõi trong giấc ngủ. Giọng Harmony hốt hoảng kém gì bố tôi khi biết chuyện và hứa tìm cách ngăn chặn để chuyện đó xảy ra với tôi thêm lần nào nữa. Sau đó chuyển máy cho Nash để chúng tôi có thể chúc nhau ngủ ngon - hay đúng hơn là chào buổi sáng - và lúc tôi gác máy cũng là lúc mùi cà phê thơm lừng trong bếp. Cá nhân tôi luôn cho rằng cà phê chỉ nên để ngửi chứ nên để uống.


Bên cốc cà phê ngọt lịm và kem tươi đầy có ngọn, tôi kể cho bố nghe về cánh đồng lúa mì sắc nhọn và chàng trai cầm-nắp-thùng-rác ở Cõi . Khi chúng tôi cạn kiệt giả thuyết về chàng bí và chuyến dự định trước của tôi, bố đứng dậy pha tiếp bình cà phê thứ hai.


Ba tiếng sau đó, trong căn bếp chật chội, tôi và bố chỉ ngồi về chuyện duy nhất mà chúng tôi có điểm chung: Mẹ tôi. Nếu như trước giờ bố luôn ngần ngại khi về mẹ hôm nay bố thẳng thắn kể cho tôi nghe mọi điều về mẹ. Có lẽ bởi mấy tiếng trước, bố tưởng mất cả tôi. Bố thậm chí còn dừng lại giữa chừng để trả lời các câu hỏi của tôi. Điều duy nhất chúng tôi đả động tới là cái chết của tôi - và sau đó là cái chết của mẹ để cứu mạng tôi.


Chủ đề ấy phải đợi sang hôm khác, mặc dù tôi có sẵn hàng tá câu hỏi liên quan đến nó. Hai bố con tôi quá mệt và kiệt sức sau những gì vừa xảy ra tối nay để có thể đối mặt với những ký ức đau buồn như thế.


Khi tiếng chuông đồng hồ báo thức trong phòng ngủ vang lên, tôi có cảm giác như giờ tôi mới thực biết về mẹ lần đầu tiên kể từ sinh nhật hồi ba tuổi.


Và tôi cũng hiểu hơn chút về bố.




CHƯƠNG 8

NASH VÒNG TAY ôm lấy tôi từ phía sau, lúc tôi quay lưng đóng tủ đựng đồ. Giọng ngọt ngào của mang lại cảm giác yên bình và dễ chịu. “Chào người đẹp.” - hôn lên má tôi và thầm hỏi - “Đêm qua sợ quá hả em?”.


“Siêu sợ ý. tưởng tượng nổi nó kinh khủng thế nào đâu.” Tôi thở dài và dựa hẳn vào người , tìm kiếm chút khuây khỏa sau chuyến du hành xuyên tối qua. Nhưng thể giúp tôi chống lại nỗi mệt mỏi và kiệt sức do phải thức trắng đêm qua. Cũng may là tôi thủ sẵn hai chai nước tăng lực trong ba-lô để có đủ tỉnh táo làm nốt chỗ bài tập Hóa còn chưa xong.


“Em qua bên đó trong giấc ngủ đấy à?”


Tôi quay người lại đối diện với , dựa cằm vào ngực và khẽ gật đầu. “Vâng. Kỳ quái nhỉ? Và đáng sợ nữa. Em ngủ, bỗng nằm mơ thấy ai đó chết và trong giấc mơ em đứng giữa màn sương mù xám xịt mà vẫn thường thấy khi ghé mắt nhìn vào...”


Tôi ngẩng đầu lên nhìn xung quanh để chắc chắn là có ai nghe thấy câu chuyện của mình. Ở phía cuối hành lang, nhóm học sinh túm năm tụm ba so đáp án bài tập đại số với nhau, và chẳng ai buồn để ý tới chúng tôi.


“…vào Cõi .”- tôi tiếp, nhưng vẫn quyết định hạ giọng xuống để đề phòng - “Em thể nhìn ra người sắp chết là ai và em thể cử động. tóm lại là em chẳng làm được gì ngoài hét.”


Nash siết chặt tôi vào lòng, các vòng xoáy xanh và nâu trong mắt quay tít mù.


“Và khi em tỉnh dậy, em thấy mình cất tiếng thét và ở bên Cõi từ bao giờ rồi. Giữa cánh đồng lúa mì sắc như dao, đôi chân trần. Trong bộ quần áo ngủ.”


“Sao lại có chuyện như thế được nhỉ?” Nash gạt mấy tờ giấy sang bên rồi kéo tôi ngồi xuống cùng .


Tôi chậm rãi lắc đầu, tâm trí như bị cuốn phăng bởi nỗi sợ hãi vừa ập tới khi chợt nhớ ra là mình vẫn chưa hề tìm được câu trả lời. “Bố em bảo đó là vì trong tiềm thức, em đè nén năng lực bean sidhe của mình quá lâu…” - bởi vì chẳng ai chịu cho tôi biết tôi phải là con người - “...nên giờ nó mới bùng phát.” - tôi hơi ngập ngừng khi nhắc tới giả định khác của bố - “Hoặc là em có mối liên kết rất mạnh với Cõi .” Hoặc với ai đó - hoặc thứ gì đó - trong Cõi .


Mặt Nash tái nhợt và điều đó chỉ càng khiến tôi thêm hoảng loạn. Tôi hy vọng nhận được chút phản ứng tích cực từ Nash, mặc dù rất biết ơn thành của bố tôi tối hôm qua. Nhưng xem ra Nash cũng chẳng hơn gì bố. “Đó là điều đáng sợ nhất mà từng được nghe đấy.”


Tôi đảo tròn hai mắt và mở ba-lô ra. “Cám ơn , Nash.” - tôi hậm hực - “ khiến em thấy khá hơn ghê cơ.” Xem ra thiếu ngủ khiến cho con người dễ bẳn gắt và cáu kỉnh hơn phải.


“ xin lỗi.” - vội quay sang dỗ dành tôi - “Mà em chắc chắn là nhớ gì về người chết trong giấc mơ của em à?”


Tôi gật đầu. “Em còn chẳng chắc là người đó tồn tại trong giấc mơ của mình ý chứ. Tất cả những gì em nhìn thấy là hình dáng trong màn sương mù. Em thậm chí còn thể phân biệt được đó là nam hay nữ nữa.”


“Theo em đó chỉ là giấc mơ bình thường hay là phần của điềm báo? Có khi đó là cách trí não của em phản ứng, khi em ngủ.”


Tôi nhún vai và xoay người tựa vào tủ đựng đồ. “Em nghĩ đó là điềm báo. Trước giờ em chỉ nhìn thấy nó khi cơ thể của em ở gần với những người đó, và trong nhà em tối qua chẳng có ai khác ngoài...”


Ôi, ... Nỗi khiếp sợ bùng lên như thiêu đốt mọi ngóc ngách trong cơ thể tôi khiến tôi có cảm giác như toàn thân bốc cháy. Tôi ngồi bật dậy và quay sang nhìn Nash.


“Nhỡ đó là bố em sao?” Tôi thảng thốt kêu lên. cần nhìn cũng biết các vòng xoáy trong mắt tôi quay điên cuồng đến mức nào. Tôi mất mẹ và chỉ vừa mới tìm lại được bố. Tôi thể lại để mất bố nhanh như thế được. Tôi thể.


“ đâu.” - Nash bình tình vuốt dọc hai cánh tay, trấn an tôi - “ thể nào là bố em được. Bình thường khi em có điềm báo, ai đó chết rất nhanh đúng ?”


Tôi gật đầu, vẫn chưa biết ý ấy định gì. “Thường là trong vòng tiếng.”


“Thấy chưa? Và em có giấc mơ đó từ nửa đêm hôm qua cơ mà, đúng nào?”


Tôi nhìn đồng hồ và tính nhẩm. “Gần năm tiếng trước.”


“Và bố em vẫn còn sống, đúng ?” - Nash nhe răng cười hớn hở, như thể vừa phát ra ý nghĩa của cuộc sống, hay cội nguồn của mọi điều xấu xa, hay điều gì đó tương tự. Tôi thò tay vào trong túi tìm điện thoại – “Em làm gì thế? Chẳng phải em vừa gặp bố trước khi học sao?”


“Vâng. Nhưng em vẫn muốn kiểm tra lại cho chắc.” Tôi bấm máy gọi cho bố, hy vọng rằng cái quy định -gọi-điện-thoại-trong-trường áp dụng trước khi hồi chuông đầu tiên vang lên.


“Alô?” - bố bắt máy ngay lập tức và tôi ngả đầu ra sau thở phào nhõm - “Kaylee hả con? Có chuyện gì con?”


“ ạ.” - tôi có thể nghe thấy nụ cười trong chính giọng của mình - “Con chỉ muốn biết chắc là bố ngủ gật sau tay lái, bởi vì sáng nay con làm bố thức giấc sớm như thế.”


“Bố sao.” – Bố trả lời, và tôi nghe thấy tiếng bật xi nhan ở đầu dây bên kia - “Con phải lo đâu.”


“ có gì ạ. Con phải đây.” Tôi cúp máy và cất điện thoại lại vào trong túi quần.


“Giờ em yên tâm chưa?” Nash nhướn mày nhìn tôi.


“ chút.” - tôi vịn vào cái ổ khóa đầu và tự kéo mình đứng dậy - “Em phải làm nốt bài tập Hóa đây.”


Nash cũng đứng dậy theo tôi. “ với em.”


Tôi ngả đầu vào ngực Nash, cảm nhận hơi ấm từ cơ thể - cho tới khi bị câu tiếp theo của làm cho mất hết cả hứng, cảm giác giống như nằm tắm nắng cát bị cơn sóng lớn đánh mạnh vào người.


“Sáng nay em có nhìn thấy Carter đâu ?”


“.” Tôi chưa hề gặp ta kể từ chiều thứ Hai, khi ta đùng đùng bỏ khỏi bãi để xe. Hôm qua ấy cũng chẳng học - hai bác Carter vẫn công tác chưa về, nhưng nghe đồn ấy nhờ bà giúp việc gọi điện đến trường xin nghỉ ốm. Mà thực chất là vật thuốc ở nhà đúng hơn. Cả ngày hôm nay tôi chẳng hề nghĩ gì tới Carter, nhất là sau đêm mất ngủ như hôm qua.


“ thấy xe của cậu ấy ở trong bãi.” - Nash tiếp - “Nhưng hôm nay bọn có tiết nào học chung. Nếu muốn gặp chắc phải đợi đến bữa trưa mà khi đó


sợ là...”


“ ý kia rồi.” Tôi ngắt ngang lời Nash, ngay khi vừa nhìn thấy bóng Scott Carter rẽ vào hành lang, vẫn cái dáng khệnh khạng, vênh váo thường ngày.


Nash nhìn theo ánh mắt tôi. “Trông cậu ấy có vẻ phởn phơ.” - điều đó chỉ lên điều: ta tìm thấy người cung cấp hàng cho Doug và mua được liều hít mới.


“Có thể ấy hồi phục nhanh.” Tôi cố tỏ ra lạc quan, bởi tôi có quá nhiều chuyện bi quan phải suy nghĩ rồi.


“Chúng ta biết ngay trong phút nữa.” - Nash giơ tay lên và gọi - “Ê, Carter! Hôm qua cậu biến đâu thế?”


Scott lách qua đám đông trước mặt chúng tôi, hớn hở bước tới đập tay với Nash. Nét mặt Nash lập tức biến sắc, ngay khi tay hai bàn tay họ chạm vào nhau. Và mọi hy vọng của tôi vụt tắt lúc tay Scott vô tình sượt qua khuỷu tay tôi lúc thu tay lại.


Da của ta lạnh ngắt, và hơi thở có mùi như vừa nuốt nguyên cả tà ma.


“Ốm.” - Scott cười toe toét - “Mình gần như bước xuống được khỏi giường. Phải nhờ Carlita gọi điện đến trường báo ốm. Cũng may là ấy bập bẹ được tí tiếng .”


Nash nhún vai tỏ vẻ bất cần. “Cậu phải làm bù nhiều bài tập ?”


Nhưng Scott dường như hề nghe thấy câu hỏi vừa rồi của Nash. Quai hàm ta bạnh lại, nhíu mày nhìn chằm chằm qua vai tôi. Tôi quay đầu nhìn theo ánh mắt Scott nhưng chỉ thấy bóng của chúng tôi đổ dài mấy cái tủ đựng đồ. Tôi tự hỏi hiểu ấy nhìn cái gì...


“Ê, Carter ơi?” Nash hỏi lại và nhìn theo tôi, nhưng Scott vội lắc lắc đầu, như thể để xua tan những gì vừa nhìn thấy.


“ đâu.” - Scott phẩy tay trả lời như có gì xảy ra - “Mình nghĩ là họ bắt mình làm gì đâu ngoài cái bài tập bắt buộc về quyền công dân. Mình là Scott Carter cơ mà. Đố ai dám động đên bố mình, trừ phi đội bóng muốn tìm nhà tài trợ mới cho mùa bóng sau.”


“Gớm, tên mình cứ như thể nó sắp được khắc lên mũ bằng.” Tôi lẩm bẩm, và nhe răng cười vào phút cuối, hy vọng rằng mọi người tưởng là tôi đùa.


Scott tưởng thế . Nhưng chị Sophie .


“Sao lại ?” - chị ấy bước tới bên cạnh Scott, vòng tay lên vai rồi vuốt dọc xuống lưng ta - “Còn tên của được viết bằng cái bút chì bị cắn mất nửa. Đó là cách họ đánh dấu trong bệnh viện tâm thần đấy?”


“Chỉ khi có chị ở trong đó.” Tôi độp lại. Tôi cứ ngỡ sáng nay chẳng còn sức để mà đôi co với chị Sophie cơ đấy. Ai dè trí não vẫn hoạt động tốt, mặc dù nốc tới ba cốc cà phê đầy từ sáng sớm.


Trong khi mặt chị Sophie đỏ bừng lên như muốn bốc hỏa, Scott lại bật cười phá lên và vỗ vào lưng Nash, tủm tỉm . “Có vẻ như con mèo con của cậu mọc thêm vuốt rồi đấy! ấy có gầm gừ lúc cậu vuốt ve ? Chứ này có đấy.” rồi ta kéo giật bà chị họ tôi lại gần và hôn cái chụt lên má.


Chị Sophie ngay lập tức quay sang mỉm cười nũng nịu với bạn trai, khác hẳn với ánh mắt sắc lạnh của chị ta nhìn tôi, có lẽ đủ để đóng băng cả tầng địa ngục.


Tôi đảo tròn hai mắt, lẳng lặng đeo ba-lô lên vai và bỏ thẳng. Sau lưng tôi, Scott rủ chị Sophie bỏ học tiết bốn để chơi cùng với .


Tôi nghe thấy câu trả lời của chị ta - mặc dù tôi dám chắc chị ấy gật đầu đồng ý – bởi vì tiếng bước chân của Nash chạy thình thịch đuổi theo tôi. “Uầy. Chuyện vừa rồi... ngờ đấy.” bước chậm lại, song song với tôi.


“Em hay Scott?”


“Em.” - tôi có thể nghe thấy tiếng cười trong giọng của Nash nhưng vẫn ngẩng mặt lên nhìn để chắc chắn - “Và thích điều đó.”


“Tại chị ấy gây trước chứ bộ. Nhưng Scott…”


“Cậu ấy chỉ chơi bời thôi ý mà.” Nash giọng đầy quả quyết. Chúng tôi vừa qua lớp của ấy mà hề dừng lại, trong khi lớp của tôi nằm ở tít cuối hành lang.


“Em chẳng để ý tới mấy chuyện đó.” - Mối quan hệ giữa Scott và chị Sophie là gì, tôi quan tâm. Bởi vì nó chỉ càng khiến chị ta có thời gian làm phiền tôi mà thôi - “Nhưng Nash này, khi nãy Scott cứ nhìn chằm chằm vào cái tủ đựng đồ sau lưng chúng ta, như thể sắp có con quỷ nhảy bổ ra và lôi ý bằng.” - Điều chỉ có thể xảy ra trong thế giới Cõi - “ ràng là ấy phê thuốc.”


“ biết.”


“Chúng ta phải làm cái gì đó.” - tôi hạ giọng, thầm vào tai - “ ràng việc ăn trộm đồ của ấy chỉ là giải pháp tạm thời.”


“ biết chứ.” - chúng tôi dừng lại trước cửa lớp tôi – “Cậu ấy bị ảo giác, nhưng chưa đến mức mất trí đâu. thấy cậu ấy vẫn chuyện bình thường lắm. Vì thế nghĩ vẫn chưa quá muộn để cứu Scott đâu.”


“ thế nghĩa là sao?” - toàn thân tôi đột nhiên nổi hết da gà - “Sao lại là quá muộn?”


Nash hơi khựng lại, nét mặt vừa có chút thông cảm vừa có chút bất ngờ trước ngây ngô của tôi. “Kaylee, hậu quả mà Hơi thở của Quỷ đem lại cho con người là thể thay đổi được. Nếu Scott hít vào lượng đủ lớn làm đe dọa tới sợi dây liên kết giữa cậu ấy với thực tại, việc cắt đứt nguồn cung cấp chỉ có thể cứu mạng cho cậu ấy nhưng thể cứu được tinh thần của cậu ấy. Scott vẫn phải sống trong bệnh viện tâm thần trong suốt phần đời còn lại.” - ngập ngừng nhìn tôi rồi hỏi - “Mẹ cho em biết điều đó à?”


“ hề.” - tôi nhắm chặt mắt lại kinh hãi. Phải mất lúc sau tôi mới lấy lại được bình tĩnh - “Mẹ đâu có quen ai hít mấy thứ đó đâu.” Tôi xốc lại cái ba-lô vai. tồn tại của Cõi giúp tôi nhận ra rằng mình tôi hề bị điên nhưng tác động của nó lên Doug và Scott lại hoàn toàn ngược lại.


“Sao biết mấy chuyện này thế?” Tôi ngước mắt nhìn lên cái đồng hồ treo tường sau lưng . Hai phút nữa là chuông reo. Làm sao kịp thời gian làm bài tập Hóa đây...


Nash giơ tay vuốt má tôi. “Phần lớn các bean sidhe ngay từ khi sinh ra nghĩ mình là con người rồi, Kay ạ.” - mỉm cười tiếp - “Chúng ta phải ngăn chặn nguồn cung cấp của Carter và tìm cách cai nghiện cho cậu ấy, nếu …”


“... nó khiến ấy hóa điên. Hoặc giết chết ấy.” Tôi tiếp lời .


“Ừ, và chuyện đó xảy ra rất sớm thôi.” - Mắt Nash ánh lên nỗi sợ hãi - “Cậu ấy ràng rất nhạy cảm với chất kích thích đó.”


“Ý là sao?”


“Có thể do Scott có tí máu ngoại lai nào trong người... Ví dụ, Sophie cũng là con người, nhưng chắc chắn nhạy cảm với các tác dụng phụ của Hơi thở của Quỷ tới mức như Scott - mặc dù ấy vẫn có thể mắc nghiện – bởi vì trong người Sophie có dòng máu -phải-con-người của bố ấy.”


“Ý là máu của bean sidhe.” Tôi hạ giọng hỏi.


“Ừ, chúng ta và bất kỳ ai có nguồn gốc từ Cõi . Có vài giống loài khác cũng sinh sống trong thế giới con người cùng chúng ta. Ví dụ như người chim, người cá, và…”


“Ốiiiii...” - tôi trợn tròn mắt nhìn Nash - “ đấy à?”


“Ờ nhỉ, quên béng mất là em chẳng biết gì nhiều về mấy chuyện này.”


“Cám ơn .” bất công khi ngần này tuổi rồi mà tôi mới được biết về Cõi và các thứ liên quan tới nó.


“ chung, phần người càng ít càng khó bị ảnh hưởng bởi Hơi thở của Quỷ. Nhưng đám quỷ sứ là ngoại lệ.”


Bởi vì chúng chỉ tồn tại ở trong hai trạng thái: Phê thuốc hoặc tìm cách được phê thuốc.


“Vậy là nếu Doug mắc nghiện nhanh như Scott chứng tỏ trong người ấy có dòng máu -phải-con-người?”


“Cũng có thể.” - Nash liếc nhìn qua vai tôi và thấy Toán đứng gõ gõ vào cái đồng hồ tay - “Nhưng nghĩ là từ nhiều đời trước mà chính bản thân cậu ấy cũng hề biết.”


“Em có định vào học thế, trò Cavanaugh?” Tiếng giáo dạy Toán từ trong lớp hỏi vọng ra.


Tôi gật đầu và Nash siết chặt lấy tay tôi rồi quay lưng chạy về hướng ngược lại. “Gặp lại em ở bữa trưa…”


Tôi lầm lũi vào trong lớp, đúng lúc chuông báo vào tiết học đầu tiên vang lên. Trong khi các bạn khác trong lớp cắm cúi tranh thủ làm nốt bài tập về nhà tôi thể ngừng suy nghĩ về Doug Fuller, và điểm chung duy nhất giữa hai chúng tôi, ngoài Emma ra.


Điều tôi biết về gia đình mình suýt chút nữa khiến tôi mất mạng. Nhưng điều Doug biết gia đình có thể vừa cứu mạng cho ấy.

CHƯƠNG 9

” SCOTT CÓ kiếm được nó ở đâu ?” Tôi vừa hỏi vừa nhúng cái chổi vào thùng sơn trắng.


Nash năn nỉ tôi sau giờ học tới trang trí các gian hàng cùng cho vui. Và tôi cũng làm điều tương tự với Emma. Kết quả là cậu ấy, Nash, Doug và tôi tập trung trong phòng thể dục, lúc bốn giờ chiều thứ Tư, vừa quét sơn trắng vừa đính bông tuyết lên các gian hàng được dựng bằng gỗ dán và súng bắn ghim. Cùng với hơn hai mươi người trong đội cổ vũ và đội bóng rổ, và các thành viên trong Hội học sinh - những người tôi hầu như chưa bao giờ chuyện cùng.


“Cậu ấy bảo lại lấy từ Fuller.”


Tôi quỳ xuống miếng vải bạt được trải ra để bảo vệ sàn phòng tập và liếc mắt về phía sân bóng rổ, nơi Emma và Doug bận trang trí quầy hàng khác. Có điều hai người họ làm ít, nhưng bận hôn nhau nhiều.


“Và ta cũng lại lấy từ gã Everett?”


Nash nhún vai và lấy cái chổi quét lại chỗ tôi vừa sơn cho phẳng. “ đoán thế.”


“Chúng ta phải tìm cho ra gã đó. có thể nhờ Doug giới thiệu được ? Giả vờ như muốn mua để dùng riêng chẳng hạn?”


Mặt Nash nhăn tít lại. “Nhưng nhỡ phải kiểm tra hàng sao?”


Ờ nhỉ. “Thế giả vờ được à?” Tôi xong cũng thấy mình vô duyên. Làm sao tôi có thể bắt Nash mạo hiểm như thế được? Nhỡ ấy giả vờ được và buộc phải hít sao? Nhỡ ấy vô tình hít phải Hơi thở của Quỷ sao? Dù thế nào cũng là lỗi của tôi. Và cả đời này tôi sống nổi với nỗi day dứt ấy mất.


“À mà thôi, để em làm cho.” - tôi đứng dậy, kiễng chân làm đường từ xuống dưới, nước sơn tong tỏng xuống miếng vải bạt - “Em tới gặp ta, giả vờ muốn hít thử và tìm hiểu xem ta lấy chúng từ nguồn nào. Và liệu ta có biết cái chất đó thực là gì hay ...”


“ được.” Nash sẵng giọng .


“Tại sao? Bởi vì em là con à?”


Các vòng xoáy trong mắt Nash quay tít mù. lo lắng hay sợ hãi? “Bởi vì em dường như chịu hiểu rằng thế giới này đâu phải của mình em để mà ai em cũng muốn dang tay ra cứu. Đây phải là trò chơi, Kaylee ạ. Em phải là cảnh sát chìm. Em chỉ là đứa trẻ con, luôn thích nghiêm trọng hóa mọi chuyện. Và để cho em đâm đầu vào chỗ chết chỉ vì muốn làm hùng cứu thế giới.”


Tôi lùi lại vài bước, hai má đỏ bừng như vừa bị ăn tát. “Em phải là đứa trẻ con.” - Trước giờ Nash chưa bao giờ dùng cái giọng đó với tôi. Chưa lần nào. - “Em biết vấn đề của là gì, nhưng trừ phi trả tiền thuê nhà cho em hoặc là sếp của em ở Cinemark còn chẳng có quyền bảo em phải làm gì hết.”


“ sao? Em vẩy sơn vào áo khoác của chắc?” Nụ cười bỡn cợt của chỉ càng khiến tôi điên tiết hơn.


“ đừng có cười như thế. Em chuyện nghiêm túc đấy.” Giọng tôi đanh lại cảnh cáo.


“OK. OK. có thể thấy là em muốn phá hỏng cái áo của . Và đó chính là lý do tại sao em càng phải để làm việc này. Em nghĩ gã dám buôn thuốc cấm ở Cõi sợ cái chổi lăn sơn của em à?” - nhoài người tới định giật lấy cái chổi từ tay tôi và khi thấy tôi nhất quyết chịu buông ra, túm cả tay cả chổi kéo xuống hai bên hông - “Hãy để làm chuyện đó. muốn em đến gần những gã như Everett.” nhìn chằm chằm vào mắt tôi, để tôi có thể đọc nghiêm túc trong ánh mắt , nhưng điều đó vẫn chưa đủ để xoa dịu tôi.


“Nếu em em cũng muốn đến gần kẻ như thế sao?”


nhún vai. “ cao to hơn hẳn em và suốt sáu năm qua ăn đấm ít từ những gã còn cao lớn hơn .”


“Nhưng đấy là các đều có đội mũ bảo hiểm và đeo miếng bảo vệ chân tay. Hơn nữa, chưa có gì đảm bảo gã Everett là con người.”


“Miễn phải là tà ma hoàn toàn có thể hạ gục , nếu cần.” - Các tà ma thể qua đầu bên này vì thế cơ hội để chuyện đó xảy ra là bằng - “Hơn nữa Fuller cũng có mặt ở đó cơ mà.”


Nhưng tôi nghi ngờ việc Doug đứng về phía Nash lắm, nếu ta còn muốn mua hít tiếp.


“Thôi được.” - Tôi đành nhượng bộ. Nash lập tức buông tay và cúi xuống hôn lên chóp mũi tôi. Ở đầu bên kia, Emma cuối cùng cũng chịu đứng lên lăn sơn, nhưng hai mắt vẫn đắm đuối nhìn Doug rời. Tôi chột dạ tự hỏi nhỡ ta phải là thứ khiến cậu ấy hạnh phúc đến như vậy sao? - “ Nash, bọn họ rời nhau ra rồi kìa. Cơ hội của đấy.”


“ quay lại ngay.” Nash cẩn thận đặt cái chổi lên nắp thùng sơn rồi tiến về phía Doug, thỉnh thoảng đứng lại chào hỏi mọi người. Tôi nhúng cái chổi vào thùng sơn, thầm ước giá như mình có thể đọc được khẩu hình. định quét nốt đường cuối cùng, bỗng tôi nghe thấy có tiếng sẵng giọng từ bên ngoài hành lang vọng vào qua cánh cửa mở toang, cách tôi vài mét.


“ quay lại ngay cho em! Ngay lập tức!” - Là chị Sophie, giọng đầy phẫn nộ. Chưa bao giờ tôi thấy chị ấy giận dữ đến như vậy, mặc dù chị ấy vẫn thường xuyên gào thét trước mặt tôi - “ đừng hòng lẩn lần nữa.”


“ quay lại ngay.” - Scott vặc lại và qua cái điệu bộ gắt gỏng khó chịu ấy tôi hiểu thừa là ta bứt rứt vì thiếu thuốc và muốn hít liều mới. - “ cần phải lấy thứ trong quả bóng.”


“Cái gì?” - Chị Sophie gào lên. Tôi nhích lại gần cửa, ghé mắt nhìn ra ngoài và thấy Scott nhưng chị Sophie .


“Ý là trong xe.” - Scott giơ tay lên xoa trán, giọng đầy khẩn trương - “ thể nghĩ được khi xung quanh ồn như thế này!” gầm lên và tôi thụt đầu vội vào bên trong, liếc mắt nhìn xung quanh. Đúng là mọi người trò chuyện rôm rả với nhau nhưng căn phòng rất lớn, nhúm người như thế này làm sao có thế gọi là ồn được.


lẽ Scott bắt đầu mắc chứng ảo thanh và nghe thấy tiếng trong đầu rồi sao? hay rồi...


“ cần phải lấy thứ…” lầm bầm . Tôi rón rén ngó đầu nhìn ra lần nữa và thấy Scott nhìn chằm chằm vào bức tường bên trái, như thể có cái gì đó sắp xồ ra.


“Gớm, xong chịu quay lại ghê cơ...”- Sophie cong môi dè bỉu - “ hứa là giúp em cơ mà! Giờ bỏ như vậy tụi bạn em nhìn em như thế nào?”


“Vậy em thay nhóm bạn khác . Có khi em phải là người duy nhất thèm muốn cái danh hiệu “Công chúa băng giá” năm nay đâu.”


“Là “Nữ hoàng tuyết”. Nhưng em giành chiến thắng có ích gì khi có ai ở đó ăn mừng với em?”


Trong lúc đó, Nash kịp kéo Doug ra góc để chuyện riêng. Vừa theo dõi hai người họ vừa nghe lén chuyện của chị Sophie và bạn trai chẳng dễ dàng tẹo nào.


“ là có mặt ở đấy rồi còn gì.” Scott rít lên qua kẽ răng và tim tôi như muốn rớt ra ngoài trước cơn giận dữ của .


“ cũng là giúp tụi em cả tuần này nhưng mãi tới hôm nay mới thấy xuất lần đầu tiên. Và giờ chưa gì muốn chuồn rồi.”


Đôi giày thể thao của Scott kêu ken két sàn nhà lúc quay lưng bỏ , kế đó là tiếng lọc cọc đuổi theo của chị Sophie. “Khỉ ạ! Sophie, buông ra!”. Và rồi tôi nghe thấy huỵch cái và tiếng chị Sophie á lên đầy sửng sốt.


“ là thằng khốn” . Chị rít lên, phủi tay đứng dậy.


Scott thở ra mạnh, trông mặt vừa ăn năn vừa có phần hơi nôn nóng. “Tại em… em bao giờ biết lúc nào nên dừng lại.”


“Câu đó phải để em với mới đúng!” - chị Sophie hậm hực và tôi thể đồng ý hơn. Có lẽ từ khi sinh ra tới giờ, đây là lần đầu tiên hai chị em tôi có chung quan điểm về vấn đề gì đó. ngờ chị ấy dám thẳng vào mặt Scott những lời như thế… Có điều, đáng ra tôi cần phải ngạc nhiên như vậy. Vì xét cho cùng chị Sophie chỉ ti tiện chứ ngu ngốc - “Lối hành xử của còn điên hơn cả Kaylee.”


Và… chị ấy lại vừa đánh mất thông cảm của tôi, lần nữa.


“Sao cũng được.” Scott bỏ thẳng, cánh tay trái giật đùng đùng. Trước khi quẹo ra khỏi hành lang, ta lấm lét nhìn qua vai lần cuối, nhưng phải về phía chị Sophie mà về phía dãy tủ đựng đồ bên phải. Như thể nhìn thấy thứ mà người khác thể nhìn thấy được.


Chị Sophie vuốt lại cái áo khoác và tôi chạy nhanh về gian hàng của mình, đúng lúc Nash cũng từ chỗ Doug bước tới. lát sau, chị Sophie vào trong phòng tập, và hơi khựng người lại khi bắt gặp ánh mắt của tôi.


Mặt chị ấy tái vì chợt nhận ra rằng tôi nghe thấy hết cuộc cãi vã vừa rồi giữa chị và bạn trai. Nhưng chỉ độ giây sau chị ấy quay trở lại với đúng bản chất Sophie của mình. Chị giương ánh mắt dè bỉu, nhìn tôi từ đầu xuống chân và cười khẩy hỏi: “ có tiền mua giày trắng hay sao mà phải dùng sơn trắng sơn giày thế kia.” xong, chị cầm vốc tuyết giả ngúng nguẩy tới chỗ đội khiêu vũ, xúm đông xúm đỏ trước cái sân khấu vừa được dựng tạm lên, dành riêng cho cuộc thi “Nữ hoàng tuyết”.


“Lại có chuyện gì với bà chị họ em à?” Nash cúi xuống nhặt cái chổi sơn quét dở lúc nãy lên.


“À, tại em nghe thấy chị ấy cãi nhau với Scott ý mà. ta lại vừa bỏ hít tiếp rồi. Em thề với , hai ông bạn giống y như hai đứa trẻ con nghiện mút ti giả ý. Scott ăn càng ngày càng thiếu mạch lạc.”


“Ừ.” - Nash thở dài cái thượt, nhưng khi thấy mấy giọt sơn trắng rỏ tong tỏng lên bàn chân phải của tôi, liền mỉm cười - “Em tính sơn chân trắng đấy à?”


“Có người vừa hỏi em câu đó rồi.” - tôi vứt toẹt cái chổi sơn vào trong thùng và quỳ xuống lau giày - “ Doug gì thế ?”


Nash ngồi xuống tấm vải bạt để sửa sang lại phần đáy của gian hàng. “Tối thứ Sáu này có tiệc ở nhà Fuller và tay Everett đó cũng có mặt. Doug có thể đợi tới hôm đó rồi tự mua, chứ cậu ấy bán chỗ có cho .”


Tôi ra sức lau chỗ sơn dính giày nhưng có vẻ như càng lau nó càng bẩn hơn. “Vậy là chúng ta dự tiệc đúng ?”


“Chắc thế.” - thở dài, liếc nhìn xung quanh đề phòng có người nghe trộm - “Nhưng hiểu chuyện đó giúp được gì. Gặp được gã Everett rồi sao? lẽ lôi ra cửa sau và cầu được bán thứ thuốc đó vào thế giới loài người? Nếu bán Hơi thở của Quỷ, chứng tỏ phải có người cung cấp cho . Làm sao chúng ta chống lại tà ma được?” giật vội lấy giẻ tay tôi để lau mấy giọt sơn vừa rỏ xuống sàn, trước khi tôi kịp ngồi vào.


“Em biết.” - Thực ra tôi chẳng biết gì hết. Cũng chẳng có giải pháp nào để ngăn chặn tên Everett - hay gã tà ma đứng đằng sau chống lưng - và càng dám chắc rằng việc cắt đứt nguồn cung cấp và bắt họ cai nghiện là giúp họ hay giết họ. Nhưng tôi thể đứng nhìn mà làm gì cả - “Chuyện tới nước này rồi, chúng ta phải nhờ người giúp thôi.”


“Ví dụ như ai?”


“Em biết. Bố em? Mẹ ? Bác Brendon?” Tôi nín thở chờ đợi màn tranh luận của Nash.


“Kaylee...”


“Nghe em hết .” - Tôi đặt cái chổi lên nắp thùng sơn, như cách Nash vừa làm lúc nãy và nhích lại gần chỗ ngồi, vì sợ nhỡ người khác nghe thấy - “Đây phải là chuyện ai bán đứng ai. Càng có chuyện báo cảnh sát hay bắt bớ nào hết. Vấn đề là: Nếu chúng ta làm gì đó, Scott hóa điên mất. Kiểu như lẩm bẩm chuyện mình, thu mình trong bóng tối, tưởng tượng ra những thứ có ... Và đó mới chỉ là khởi đầu. Điều tương tự rồi cũng xảy ra với Doug, và những người mà ta chuyền quả bóng cho. Thậm chí là cả Emma, chị Sophie, và bất cứ ai chẳng may hít phải quá nhiều Hơi thở của những quả bóng đó. Chúng ta phải tìm mọi cách ngăn chặn gã Everett và kẻ cung cấp Hơi thở của Quỷ cho . Nhưng chúng ta thể làm chuyện đó mình.”


“Okkkk.” - Nash nhíu mày - “Thế bố em gì khi phát ra em biết việc này được hơn tuần nay rồi mà hề cho bố biết? Rồi cả chuyện xe em bị đâm bởi gã phê Hơi thở của Quỷ? Bố bao giờ cho em bước chân ra khỏi nhà nữa mất. lẽ em muốn bị phạt cấm túc suốt quãng đời còn lại của mình hả Kay?”


“Tất nhiên là rồi. Nhưng kể cả nếu em có bị bố phạt chăng nữa, ít nhất chúng ta cũng cứu được mạng cho Scott và Doug.” – Với tinh thần tỉnh táo; hy vọng là như vậy. Và công bằng mà , so với việc cứu được mạng người chuyện bị phạt thêm lần nữa là quá và hoàn toàn xứng đáng - “Chưa kể Emma, và chị Sophie nữa. Điều gì xảy ra nếu chúng ta tiếp tục bưng bít mọi chuyện? Nhỡ chị Sophie cũng bị kéo vào vụ này sao? Làm sao em có thể nhìn mặt bác mình khi mà chính em đẩy con bác vào chỗ chết? Thêm lần nữa?”


Nash nhắm nghiền mắt lại và hít hơi sâu. hề nhìn tôi cho tới khi các đốt ngón tay còn trắng bệch vì nắm quá chặt nữa. “Em thế cũng chịu rồi.” - nhưng nét mặt lại điều ngược lại - “Nhưng chúng ta cứ phải thử trước , được ? Hãy cùng tới bữa tiệc và gặp tay Everett đó xem thế nào rồi hẵng mách với bố mẹ vẫn chưa muộn. chỉ xin em thêm hai ngày thôi, được Kaylee?”


Tôi ngập ngừng. Tôi có thể hiểu do dự của Nash khi phải bán đứng bạn mình, nhưng tôi thể hiểu tại sao lại do dự trước việc giữ mạng sống cho họ. “Thôi được. Nhưng nếu chúng ta thể làm gì , em kể hết mọi chuyện với bố em. Ngay tối hôm ấy. Em đùa đâu, Nash ạ. Chuyện này thực quá xa rồi.”


Nash gật đầu và thả cái chổi sơn xuống sàn. “ hoàn toàn đồng ý với em về điểm đó.” - thầm . Và qua các vòng xoáy chuyển động chậm rãi trong mắt , tôi có thể đọc được nỗi lo lắng xen lẫn chút sợ hãi - “Chuyện này quả thực quá xa rồi.”




CHƯƠNG 10

BUỔI TỐI THỨ TƯ hôm ấy đúng là địa ngục trần gian.


Chúng tôi tiếp tục sơn các gian hàng cho tới tận tối mịt. Nash và tôi tranh thủ vừa ăn bánh mỳ vừa làm bài tập về nhà cho ngày hôm sau. Rồi tôi thiếp ghế sô-pha, đầu gối lên đùi Nash trong khi ngồi xem mấy bộ phim hành động cũ, đợi bố tôi về.


Khi cửa trước đóng cái rầm, tôi giật mình tỉnh dậy và quay lại thấy bố nhìn chằm chằm xuống mặt tôi, giận đến nỗi thốt nên lời. Có vẻ như tư thế ngủ gục-đầu--đùi-bạn-trai này nằm trong danh sách được chấp nhận của bố.


Làm sao tôi biết được chứ?


Nhưng khi tôi òa khóc giải thích với bố rằng tôi dám ngủ mình vì sợ lại tỉnh dậy trong thế giới Cõi , nét mặt cau có giận dữ của bố dịu dần thành cái nhíu mày đầy cảm thông, và rủ tôi ra ngoài phòng khách ngủ cùng bố tối hôm đó, để giải tỏa nỗi lo sợ của cả hai bố con. Như thế, nếu tôi bắt đầu cất tiếng thét bố có thể đánh thức tôi dậy trước khi tôi sang đầu bên kia.


bữa tiệc ngủ ngoài phòng khách với bố nghe có vẻ hơi trẻ con, nhưng tôi sẵn sàng thử bất cứ cách gì, miễn sao giữ được chân tôi lại thế giới này.


Đáng tiếc, cái kế hoạch ấy của bố nghe có vẻ rất hay về mặt lý thuyết, nhưng khi áp dụng vào thực tế lại đem lại hiệu quả như kỳ vọng.


Đến tầm nửa đêm bố tôi ngáy khò khò chiếc ghế bành, đầu nghiêng sang bên. Trong khi hai mắt tôi vẫn mở thao láo hai tiếng sau đó, nằm xem hết tập này đến tập khác phim Judge Judy (Thẩm phán Judy), kể cả chương trình giới thiệu sản phẩm về thuốc-chống-rụng-tóc-cho-nam. Tôi sao thả lỏng toàn thân để ngủ được. Tôi quá sợ hãi khi nghĩ đến cảnh lại thức dậy giữa cánh đồng lúa mì sắc như dao, đôi chân trần, với cái giọng khàn đục, và thể cử động nếu muốn da thịt bị xén vụn như các tài liệu tối mật quốc gia.


Vì thế, sau hai mươi phút nằm xem các ông già xịt thuốc-mọc-tóc lên đầu, tôi đứng dậy vào trong phòng ngủ thay sang quần bò, áo dài tay, tất bông dầy cộp và đôi bốt khủng nhất chỉ dành cho những ngày tuyết rơi. Sau khi khoác nốt lên người chiếc áo bông chần màu đen bác Val tặng tôi hồi Giáng sinh năm ngoái, tôi rón rén quay lại phòng khách và nằm xuống ghế, cuối cùng cũng thấy an tâm hơn để ngủ.


Như thế, nếu chẳng may có bước qua bên kia, ít nhất tôi cũng được ấm và trang bị đầy đủ để chống lại những lưỡi dao sắc nhọn đó.


Tôi thậm chí tính đến chuyện chạy ra ngoài sân lấy cái nắp thùng rác cũ - cái mà bố con tôi vẫn thường dùng để vứt lá khô - nhưng nghĩ thế nào lại thôi, bởi vì tôi sợ làm bố thức giấc và đặt thêm nhiều câu hỏi hơn.


Cuối cùng, sau khi chuẩn bị sẵn sàng cho tình huống xấu nhất có thể xảy ra, tôi thiếp được khoảng bốn tiếng, nhưng rất chập chờn, thỉnh thoảng lại giật mình tỉnh giấc. Đến tầm khoảng sáu giờ sáng tôi tỉnh hoàn toàn. Biết rằng dù có cố nằm cũng thể ngủ thêm được nữa, tôi đành đứng dậy vào trong bếp, với hy vọng bình cà phê tự pha lần đầu tiên của mình đến nỗi quá tệ.


Lúc tôi tắm rửa và thay quần áo xong thấy bố đứng trong bếp, đôi chân trần. “Cũng tệ.” - bố giơ cốc cà phê lên - “Lần đầu tiên con pha đấy hả?” - Tôi thở dài ngồi phịch xuống ghế, giơ tay kéo cao đôi tất cọc cạch lên. “Vâng.” Tôi cố nặn ra nụ cười gượng gạo nét mặt đầy mệt mỏi. hiểu lát nữa làm sao tôi có thể sống sót nổi qua giờ Lịch sử, khi mà đến cả việc tìm đôi tất cùng màu trong rổ quần áo sạch cũng làm được. Về khoản này tôi phải phục bác Val sát đất. Lúc nào bác ấy cũng gấp quần áo gọn ghẽ cho mọi người...


“Tối nay Harmony và bác Brendon qua nhà mình để bàn bạc về vấn đề của con. Để xem có cách nào lý giải khác về chuyện xảy ra với con.” – bố tôi ngừng lại, rót cà phê vào cốc cho tôi - “Bố hề nghe thấy tiếng hát của con.” - Đó là cách các bean sidhe nam nghe được từ tiếng khóc của các bean sidhe nữ - “Liệu điều đó có nghĩ là con hề mơ về cái chết ?”


Tôi lắc đầu, đưa tay lên day day hai bên thái dương. - “Con lại nằm mơ giống như lần trước. Nhưng may mà bị cái quảng cáo nhí nhéo TV làm cho tỉnh giấc trước khi tiếng thét bắt đầu.”


Bố nhíu mày, đặt cốc cà phê xuống bàn. “Bố có thể gọi điện tới trường xin nghỉ ốm cho con, nếu con muốn ở nhà và nghỉ ngơi.”


“Cám ơn bố nhưng con phải .” - tôi đưa cốc cà phê lên miệng và thổi qua cho đỡ nóng, trước khi nhấp ngụm đắng nghét - “Hôm nay là buổi ôn thi giữa kỳ.” - Nhưng đó chỉ là cái cớ, còn nguyên nhân thực vẫn là tôi cần phải có mặt ở đó để canh chừng Scott và Doug. Và cả Emma và chị Sophie nữa, xem họ có biểu gì ổn - “Hơn nữa, dù là ban ngày hay ban đêm con vẫn hoàn toàn có thể nằm mơ tới cái chết, đúng bố?”


“Ừ, bố nghĩ thế.” - Bố đặt tay lên lưng tôi, mặt đầy lo lắng - “Hãy cẩn thận nhé Kay. Bố thể theo con vào Cõi , và cho tới khi bố tìm được ai đó dắt mình theo…- hiển nhiên là Harmony rồi - có lẽ con biến mất rồi.”


Tôi gật đầu và cắn chặt môi để buột miệng nhắc cho bố nhớ rằng ngoài việc làm tổn thương cái thanh quản ra, tôi hoàn toàn có thể tự thoát ra khỏi Cõi bằng đúng cái cách tôi vào. Dù gì tôi cũng làm chuyện đó mấy lần rồi.


Nhưng linh tính mách bảo tôi: Lời nhắc nhở ấy chẳng thể khiến bố an tâm hơn.




TÔI THA THẨN TRONG TRƯỜNG, vật vờ như cái bóng, chẳng khác gì Scott. Tôi ngủ gật suốt cả giờ tự học và ngủ mạch đến tận lúc chuông báo vào tiết sau, làm suýt chút nữa muộn học.


Trước giờ ăn trưa, Nash kể với tôi là Scott hôm nay học muộn 20 phút, quần áo xộc xệch, lại còn mang nhầm sách giáo khoa. Chưa hết, ấy còn bật cười phá lên khi thầy Pierson về ảnh hưởng của thị trường chứng khoán Mỹ lên nền kinh tế toàn cầu.


Khi thầy Pierson hỏi lý do tại sao ấy cười, Scott giải thích: Tại cái bóng của thầy giơ ngón tay thối chửi thầy.


nửa lớp cười ồ lên hưởng ứng theo Scott, vì tưởng ấy phê thuốc - thứ thuốc có xuất xứ từ thế giới loài người - hoặc trêu chọc thầy Pierson. câu đùa mà có lẽ chính bản thân họ cũng hiểu. Nửa còn lại quay ra nhìn như thể ấy bị mất trí - điều tôi e rằng dần trở thành . Chúng tôi đợi quá lâu và Scott cũng lún quá sâu. Giờ ấy sống trong cái thế giới riêng của mình và dù rất đau đớn nhưng tôi càng lúc càng tin rằng điều Nash hôm trước là đúng: Chúng tôi thể chữa khỏi cho Scott. Đến bữa trưa, Scott nhất quyết chịu ngồi cùng chúng tôi - hay bất kỳ ai khác trong căng-tin. ấy cứ đứng lì trước bàn bọn tôi, mắt dáo dác nhìn giữa cái bàn và dãy cửa sổ cao vút chạy dọc căn phòng, nơi bóng của các học sinh đổ dài bức tường đối diện. nhìn chằm chằm vào mặt từng đứa, rồi chuyển sang mấy cái bóng tường phía sau, lẩm bẩm chuyện mình. ấy gì đó về chuyện bị theo dõi, rồi đột nhiên giơ tay lên che mắt, xoay vòng 180 độ và phi nhanh ra khỏi căng-tin, bỏ mặc chị Sophie, đám bạn - và mọi người trong phòng - đứng ngẩn tò te nhìn theo.


Trong khi mấy bạn phá lên cười chế giễu hình ảnh thảm hại vừa rồi của bạn trai, chị Sophie chỉ biết lầm lũi theo hội bạn tới cái bàn quen thuộc, mặt khổ sở sao tả hết.


Tôi gần như tội nghiệp cho chị ấy. Chỉ gần như thôi!


Nash và tôi vội đuổi theo Scott ra ngoài hành lang, phớt lờ những ánh mắt tò mò của mọi người, nhưng ấy biến mất. Chúng tôi từng phòng học tìm , các vòng xoáy trong mắt Nash xoay tròn cùng nỗi sợ hãi, ân hận và mặc cảm tội lỗi. Tôi rất hiểu cảm giác bây giờ của . Nếu chúng tôi chịu kể chuyện này ra sớm hơn 1 ngày cái đêm Doug đâm phải xe tôi - có lẽ Scott bao giờ chạm được tay vào Hơi thở của Quỷ.


chạy đến cuối hành lang, đột nhiên tôi thấy có bóng chuyển động ngoài bãi để xe. “ ấy ra xe ô tô.” Tôi , và Nash gật đầu, sau đó nhướn mày chờ đợi ý kiến của tôi. Hầu hết các cánh cửa đều tự động khóa từ bên ngoài. Nếu giờ hai đứa theo Scott ra bãi để xe, lát nữa phải cuốc bộ vòng quanh tòa nhà và vào qua đường văn phòng hoặc căng-tin, giống như lần bọn tôi trộm quả bóng bay đầu tiên của ta.


Tôi nhún vai và đẩy cánh cửa ra, khẽ rùng mình trước cơn gió lạnh đột ngột ùa vào mặt. Nhưng chút lạnh đó có thấm gì so với cái lạnh mà Scott phải trải qua.


Nash theo tôi ra ngoài, vừa vừa co ro khoanh hai tay lại trước ngực để giữ ấm. Chúng tôi tiến tới chỗ đậu xe thường ngày của Scott và nhận ra ngay con xe thể thao mui trần đậu bên hông trái phòng tập. Scott ngồi sau tay lái, chốc chốc lại lắc đầu, điệu bộ như kiểu quát tháo ai đó.


ràng bệnh tình của ấy tiến triển từ hoang tưởng đến chuyện với chính những ảo giác của mình.


lẽ trông tôi cũng điên như vậy khi bị trói giường trong bệnh viện, vào cái ngày tôi ngừng cất tiếng hát cho linh hồn của người lạ mặt nào đó?


“ thôi em.” Nash nắm lấy tay tôi và chúng tôi chạy qua bãi đỗ xe tới chỗ Scott. Nhưng ngay khi vừa nhìn thấy hai đứa tụi tôi, lập tức vặn chìa khóa khởi động máy và gạt sang số Lùi. Cái cản sau đâm sầm vào xe đằng sau, nhưng mặc kệ, vẫn tiếp tục dí ga cho xe lao vút ra khỏi bãi.


Nash và tôi thấy vậy liền chuyển hướng, vừa chạy vừa lục tìm chìa khóa trong túi. Buổi học ngày thứ Năm của chúng tôi coi như kết thúc. Chúng tôi thể để Scott lái xe khắp thành phố trong tình trạng tỉnh táo như thế này được. Tôi bấm nút mở khóa xe từ xa và Nash nhanh chân chui tọt vào trong xe trước cả tôi. Tôi thận trọng lùi xe ra khỏi bãi - vẫn chưa quen với chiều dài của con xe mượn này - sau đó nhấn ga đuổi theo Scott.


“ nghĩ cậu ấy về nhà.” Nash vội thắt dây an toàn và chống tay lên phía trước, lúc tôi đột ngột rẽ phải ngay khi đèn vừa chuyển sang màu đỏ. Ơn Chúa, hướng ngược lại có ai.


Nhưng Scott phóng vút ngay ở nhịp đèn vàng tiếp theo, còn tôi bị tắc lại sau chiếc ô tô giao pizza. Lúc chúng tôi đến được tới nhà Scott thấy xe ấy nằm ngang giữa lối , cánh cửa bên ghế lái vẫn mở toang nhưng người thấy đâu. Tôi tắt máy và cất chìa khóa vào trong túi, sau đó chạy theo Nash vào trong sân.


Tôi cứ đinh ninh rằng cửa nhà Scott khóa cơ, ai dè chỉ cần đẩy cái là được. Nash dẫn tôi vào trong cái phòng khách sang trọng và sạch , như chưa từng có bữa tiệc cuối tuần trước.


“Scott ơi?” Nash gọi, nhưng thấy có tiếng trả lời. Chúng tôi tìm khắp phòng chiếu phim, phòng bếp, phòng ăn, phòng giặt là và hai phòng ngủ dành cho khách, trước khi mở cửa phòng làm việc của ông Carter - bố Scott - ở cuối hành lang.


Căn phòng tắt đèn tối om, hai cái rèm cửa sổ cũng được đóng kín mít và phải mất lúc mắt tôi mới thích ứng được với bóng tối trong này.


“Đóng cửa lại!” Scott hét ầm lên và tôi giật thót mình khi thấy giơ tay lên che cái ánh sáng rọi vào từ ngoài hành lang. Nash vội đẩy tôi vào và nhàng khép cửa lại, cắt phụt phần lớn nguồn sáng trong phòng, làm tôi lại phải đợi để mắt có thể thích ứng lần nữa với bóng tối.


Scott ngồi co ro chiếc ghế sô-pha bọc da màu nâu và khi Nash tiến lại gần, ta bắt đầu thào như tụng kinh.


“ ánh sáng, bóng râm. ánh sáng, bóng râm.”


Hai cánh tay tôi đột nhiên nổi hết da gà, mặc dù hệ thống sưởi trong phòng vẫn hoạt động bình thường.


“Có chuyện gì thế hả Carter?” - Nash ngồi xổm xuống trước mặt cậu bạn thân, tay vịn vào tay ghế để giữ thăng bằng - “Ánh sáng làm mắt cậu đau à? Cậu có bị đau đầu ?”


Scott trả lời, chỉ tiếp tục lẩm bẩm, hai mắt nhắm nghiền.


“Em nghĩ ấy sợ những cái bóng.” Tôi nhớ lại ánh mắt kinh hoàng của Scott lúc nhìn thấy mấy cái bóng của chúng tôi trong căng-tin khi nãy và cái bóng của chính ở hành lang chiều hôm trước.


“Có đúng thế ?” - Nash hỏi, mặt đầy căng thẳng và sợ hãi - “Có chuyện gì ổn với cái bóng của cậu à?”


“Nó còn là của mình nữa rồi.” Scott thào , giọng ấy bỗng trở nên lanh lảnh giống như giọng của đứa trẻ con mới biết . giơ tay đấm mạnh vào đầu, như thể làm vậy có thể xua tan được những gì nghe, nhìn thấy - “ phải cái bóng của mình.”


“Vậy cái bóng đó là của ai?” Tôi hạ giọng hỏi, tuy sợ nhưng vẫn có chút tò mò.


“Của . đánh cắp nó.”


Tiết lộ vừa rồi của Scott khiến toàn thân tôi nổi hết da gà.


“Ai đánh cắp nó hả Scott?” Nash bối rối hỏi lại.


“Giống như Peter Pan. Bắt Wendy khâu cái bóng của mình trở lại...”


Tôi liếc nhìn Nash, trong khi Scott ngồi ngây người với đôi mắt nhắm nghiền, đầu ngoẹo sang bên, giống như chú chó con đợi tiếng huýt gió mà con người thể nghe thấy được. Rồi đột nhiên mở mắt ra và nhìn thẳng vào mặt Nash. “Cậu lấy dùm mình lon soda được Hudson? Hình như mình vẫn chưa ăn trưa.” Việc giọng của Scott đột nhiên thay đổi, trở lại bình thường khiến tôi sợ kém gì cái tiếng trẻ con khi nãy và tôi hốt hoảng quay ra nhìn Nash. Nhưng chỉ gật đầu và đứng dậy.


“Em nhớ để mắt đến cậu ấy.” thầm và khẽ siết chặt tay tôi lúc ra cửa, quên khép cửa lại, chỉ để mở hé vài phân.


lòng mấy thoải mái khi phải nhìn Scott trong tình trạng man dại như thế này, tôi quay đầu ngó nghiêng xung quanh phòng và thầm ngưỡng mộ cái giá sách khổng lồ kê đằng sau bàn làm việc của bố Scott.


“Em có thể xem.” Scott , làm tôi giật nảy mình mặc dù cố tỏ ra bình tĩnh.


“Cái gì ạ?”


“Em thích đọc sách đúng ?” - nghiêng đầu sang bên - “Trong đó có nhiều quyển cực hiếm đấy. Thậm chí còn là ấn bản đầu tiên luôn.”


Tôi ngập ngừng, nhưng trông có vẻ bình tĩnh lại, tôi vòng qua bàn làm việc tới chỗ giá sách, và ngay lập tức bị thu hút bởi cái gáy sách cũ kỹ của cuốn tiểu thuyết Người tình đầu tiên, người sau cùng (Tess of the d'Urbervilles). Nó nằm tít ngăn thứ hai từ xuống và tôi phải kiễng lên mới với tới được.


Đột nhiên, tôi nghe thấy có tiếng cạch cửa và ánh sáng ít ỏi trong phòng vụt tắt, mặc dù rất khẽ nhưng với tôi nó khác gì tiếng sấm rền bên tai. Tôi hốt hoảng quay ra nhìn và thấy Scott đứng lù lù cạnh cánh cửa giờ đóng chặt, miệng lẩm bẩm câu gì đó ràng. Tim tôi như muốn rớt ra khỏi lồng ngực, mạch máu chảy nhanh như dòng nước lũ. “ Scott? Có chuyện gì thế?”


Scott vụt ngẩng đầu lên, bồn chồn nhìn về phía tôi. Tiếng lầm bầm của càng lúc càng to, giống như tranh cãi với ai vậy, nhưng tôi thể luận ra chuyện gì. Scott lắc đầu quầy quậy, giống như lúc ở xe ô tô. “Em có nghe thấy tiếng ta ?”


Tôi dò dẫm, lần từng bước tới chỗ cái bàn ngăn cách giữa và tôi. “Nghe ai cơ hả Scott? nghe thấy những gì?”


“ em thể nghe thấy tiếng của .” - Scott tiếp, mắt nhìn chằm chằm về phía tôi - “, , , ...”


Tôi nhích lại gần Scott, cố gắng bằng giọng bình tĩnh nhất có thể. “ nghe thấy giọng của ai?”


“. thể nhìn thấy trong bóng tối, nhưng vẫn nghe thấy tiếng . Trong. Đầu. !” - chỉ tay vào thái dương, gằn từng tiếng - “ đánh cắp cái bóng của . Nhưng vẫn nghe thấy tiếng của …” Toàn thân tôi run lên bần bật, mồ hôi vã ra như tắm. lẽ Scott thực nhìn thấy ai đó mà chúng tôi thể? Nghe thấy những thứ chỉ tai mới nghe được? Sau khi quen Tod, tôi biết khả năng đó là hoàn toàn có thể…


Nhưng chuyện này hề giống việc làm của thần chết. Thần chết thể đánh cắp cái bóng của người khác. Có nhỉ?


Scott đảo mắt nhìn sang hai bên, như thể muốn tìm kiếm chuyển động của ai đó. Tôi sững người lại, mặt tái nhợt. Tôi biết cái chuyển động đó. Tôi cũng làm điều tương tự khi ghé mắt nhìn vào Cõi . Khi cố tìm kiếm những sinh vật nghe-thấy-nhưng--nhìn-thấy lướt trong màn sương mù dày đặc.


Scott có nhìn thấy màn sương đó ? Có nhìn thấy những vật đó ? Ai đó bên Cõi chuyện với ấy ư?


Khônggg. thể nào! Gai ốc người tôi giờ nở to như những vết muỗi đốt.


“ ta gì thế ?” Giờ tôi chỉ còn cách Scott độ hai mét. Khi nào Nash quay lại, tôi nhìn thử vào Cõi xem sao. Để loại trừ khả năng Scott nghe và nhìn thấy những thứ ở thế giới bên kia. Cái thế giới mà bản thân ấy có lẽ cũng hề biết về tồn tại của nó.


Bởi vì nếu những sinh vật kia thể qua bên này làm sao có chuyện xuyên sang đây được. Đúng nhỉ?


Scott ngẩng mặt lên và mỉm cười nhưng là kiểu nụ cười khó gọi tên. nụ cười mà ta thường thấy ở các bệnh nhân bị ung thư khi họ phát ra rằng việc hóa trị đáng để phải chịu đựng hành hạ của những cơn đau đớn và buồn nôn. Sau cùng, họ quyết định từ bỏ và bình thản đón nhận cái chết. “Hãy đưa tới chỗ . chữa khỏi cho nếu em chịu dắt tới đó”


Nỗi sợ hãi khiến các mạch máu trong cơ thể tôi như đông cứng lại. Tôi vội lùi lại ra đằng sau, trong khi Scott từ từ tiến về phía tôi. “Đưa đâu mới được chứ?”


“Tới đó.” - Scott day day hai bên thái dương, như thể muốn làm dịu bớt cơn đau - “Tới chỗ của . em biết cách vượt qua bên đó.”


Vượt qua ư? Ôi, ! Tôi nhắm chặt mắt lại và hít hơi sâu.


Kẻ giấu mặt kia muốn tôi đưa Scott sang thế giới Cõi .

CHƯƠNG 11

LÀ AI THẾ SCOTT?” Tôi cuống cuồng lùi lại và vịn tay vào thành bàn, hy vọng rằng mình nghe lầm. Tôi cần phải ghé mắt nhìn vào Cõi để xem ai chuyện với Scott, nhưng lại sợ để mắt được tới ý.


“Hãy đưa ...” - Càng lúc khoảng cách giữa hai chúng tôi càng bị thu hẹp - “Chúng ta cần phải qua bên đó!”


đời nào! Tôi có thể có kinh nghiệm của Harmony hay trí thông minh và thận trọng của bố, nhưng tôi ngây thơ đến mức tin rằng kẻ tra tấn tinh thần Scott kia chỉ đơn giản là “chữa khỏi” cho ý nếu tôi chịu đưa sang Cõi .


Ở Cõi có cái gọi là từ thiện. Gã giấu mặt đó bắt lấy hai chúng tôi, cả linh hồn và thể xác, và chúng tôi bao giờ còn được nhìn thấy thế giới con người lần nào nữa.


Sau lưng Scott, có ai đó vặn núm cửa và tôi thở phào nhõm khi nghe thấy tiếng Nash gọi. “Kaylee ơi?”


Nhưng cánh cửa hề mở ra. Nó bị khóa. Đáng ra tôi được rời mắt khỏi Scott mới phải.


“ Nash, ấy hề bị ảo giác…”


Scott kéo giật lấy tay tôi và đẩy tôi về phía trước, Sau đó vòng tay ôm lấy tôi từ phía sau, khiến tôi bất ngờ nhiều hơn là sợ. Có cái gì đó sắc nhọn kề vào cổ họng tôi, ngay dưới quai hàm và tiếng hét còn chưa kịp rơi khỏi miệng tôi lập tức tắt ngấm nơi đầu lưỡi.


“Đưa mau...” ra lệnh và làn khói lạnh buốt, sặc mùi Hơi thở của Quỷ, phả vào mặt tôi.


Tôi vội nín thở để hít phải cái thứ chết người kia. Tôi biết tĩnh mạch chạy qua chỗ nào cổ, nhưng tôi dám chắc điều: Đôi khi chuẩn xác quan trọng bằng liều lĩnh trong môn nghệ thuật cắt cổ.


“Nếu em chịu đưa , chết. Và em cũng phải chết theo .” Scott thào , giọng run lên bần bật vì hoảng sợ.


Da của Scott lạnh ngắt. Nếu phải so sánh lưỡi dao kề cổ tôi - là con dao rọc giấy của bố ý chăng? - vẫn còn ấm hơn da nhiều, mặc dù qua hai làn áo của cả và tôi. “Scott, muốn tới đó đâu.” - tôi thẽ thọt từng chữ, chỉ sợ cử động của cổ họng thôi cũng có thể khiến miếng kim loại kia đâm thủng vào trong da - “Tin em .”


“Carter, cậu làm gì thế” Nash gọi qua cánh cửa, và tôi điếng người trước bình tĩnh của - khi mà gã bạn thân của định cắt cổ bạn ! Nhưng mà Nash đâu có biết gì về vụ con dao...


“ ấy chịu đưa mình !” Scott rít lên, siết chặt lấy tay tôi làm cánh tay tôi tím bầm.


“ ấy có dao.” Tôi cố to hết sức có thể, với lưỡi dao vẫn kề cạnh cổ.


“Đưa cậu đâu?” - Nash hỏi, lờ như nghe thấy thông tin bổ sung vừa rồi của tôi. Và tôi chợt hiểu ra rằng dùng sức ảnh hưởng của bean sidhe lên người Scott, cố gắng làm cho ấy bình tĩnh lại - “Mở cửa cho mình rồi chúng ta về chuyện này.”


“ ấy hề bị ảo giác, Nash ạ.” - tôi tiếp - “Ai đó muốn em đưa ấy sang bên kia. làm ơn giúp em giải thích với Scott rằng đó là chuyện thể.”


Tôi cần Nash chuyện với Scott, nếu sức ảnh hưởng của ấy thực có tác dụng trong trường hợp này. Và tôi cần phải giữ bình tĩnh để hoảng loạn trước cái ý nghĩ có con dao kề ở cổ mình.


Về lý thuyết, nếu thời gian của tôi hết – nếu tên của tôi có trong danh sách - tôi phải chết, và dù chúng tôi có cố gắng đến mấy cũng thể ngăn chặn được điều đó.


Còn nếu thời gian của tôi chưa hết, miễn là tôi chịu ở yên trong thế giới loài người và tránh xa mọi thứ của Cõi , tôi chết, dù chuyện gì xảy ra chăng nữa. Rất nhiều khả năng có thể xảy ra. Ví dụ Scott chỉ sượt tay làm trầy da tôi, hoặc Nash sơ cứu kịp thời giúp tôi cầm được máu. Hoặc Tod đột nhiên xuất và nhanh chóng đưa tôi đến bệnh viện cấp cứu. Hoặc chúng tôi thuyết phục được Scott dùng vũ lực.


Hoặc... Scott chém cho tôi còn nhận ra được nữa và sống như người thực vật nhưng chết.


Nhưng dù cho có là gì chăng nữa cũng thể tệ hơn chuyện qua bên đó. Ngày-hết-hạn của chúng tôi có nghĩa lý gì trong thế giới của Cõi , chính vì thế tôi càng thể đưa Scott sang đấy được.


“Cậu mất bình tĩnh Scott ạ.” - Nash , giọng của mang lại hơi ấm nhè bao lấy cơ thể tôi – “Mình có thể giúp cậu. Mở cửa cho mình , để mình giúp cậu.”


“!” - Scott hét ầm lên, và ghì lấy tôi chặt hơn “ biết về cậu. Giọng của cậu có khả năng sai khiến người khác. Vì thế hãy im miệng nếu mình giết ta.”


Tôi chết điếng người và vọng lại từ phía bên kia cánh cửa chỉ là im lặng đáng sợ. Nước mắt bắt đầu tuôn rơi má làm nhòe mọi thứ trước mắt tôi. Tôi nhắm mắt lại ngăn cho dòng lệ chảy tiếp. Khóc lóc bây giờ chẳng giúp được gì tôi, hay Scott. Chắc chắn phải có cách nào đó.


Ánh sáng bên dưới khe cửa khẽ rung rinh, Nash vừa bước sát lại gần cánh cửa. “Cậu định làm cách nào? “ nhàng hỏi, giọng trở lại bình thường, còn hơi ấm của sức Ảnh hưởng khi nãy nữa.


“Ý cậu là gì?” Scott hỏi, cái nắm tay hơi lỏng ra chút.


“Cậu định làm cách nào để qua đó nếu cậu giết ấy?” Nash hỏi, và tôi gần như mỉm cười, mặc dù trong tình cảnh ngàn cân treo sợi tóc như thế này. Scott biết về năng lực Ảnh hưởng vì thế Nash tìm cách thuyết phục mà cần sử dụng nó. ấy dùng trí thông minh của mình. Nếu muốn sống, tôi cũng cần phải tỏ ra thông minh hơn.


Tôi nhắm mắt lại, lờ tiếng thở gấp gáp và cái lạnh ghê người của cơ thể đằng sau lưng. “ Nash thể đưa đâu.” Tôi rất , chỉ đủ để mình Scott nghe thấy.


Scott khựng lại. “Em dối.''


Tôi định lắc đầu nhưng chợt nhớ ra con dao nên đành thôi. “ Nash thể đưa , và cũng vậy. Nếu tự làm được, đâu phải nhờ tới em, đúng nào?” - Scott trả lời nhưng kéo tôi lùi lại bước - “ tin hỏi mà xem. phải hỏi Nash. Hãy hỏi ý.”


Scott vẫn tiếp tục im lặng, toàn thân cứng đờ sau lưng tôi, và tôi tự hỏi hiểu cái gã mà lắng nghe ấy có nghe thấy tiếng tôi , hay Scott phải trực tiếp hỏi . Bằng ý nghĩ hoặc bằng lời.


Cuối cùng người Scott bắt đầu thả lỏng hơn, nhưng con dao vẫn hề rời khỏi cổ họng tôi. “Hãy đưa tới đó. Làm ơn đưa tới đó. Làm ơn bắt nó dừng lại .” khẩn khoản cầu xin. ấy sắp trụ được nữa rồi, chứng tỏ gã giấu mặt kia càng lúc càng tuyệt vọng.


Scott lại im lặng, dỏng tai lên nghe chuyện gì đó mà tôi thể nghe thấy, và tôi khá bất ngờ khi ánh sáng ban ngày vẫn lọt qua mấy cái khe xíu của tấm rèm cửa sổ đóng kín mít. Vậy mà tôi có cảm giác như bọn tôi ở trong căn phòng này lâu lắm rồi. Đột nhiên Scott ghé sát môi vào tai tôi thào . “ ta bảo chuyện này là lỗi tại em.”


Hả? Tôi ngẩn người ra, bối rối. Chuyện này có liên quan gì tới tôi?


“ Scott, nếu em đưa tới đó, giết chết cả hai chúng ta. Hoặc thậm chí còn tệ hơn.”


Scott lại đờ người ra, cái tay cầm dao khẽ giật giật. Tim tôi như muốn ngừng đập khi lưỡi dao sắc lẹm kia cứa sâu vào da thịt tôi. dòng máu đỏ tươi từ từ chảy xuống cổ tôi, kèm theo cảm giác đau nhói lan khắp cơ thể.


“ chết ở đây. Còn em lại chết ở đó. Nhưng nếu thể tống ra khỏi đầu mình chết ở đâu cũng thế thôi!” - Scott thổn thức . Kế đó, đứng thẳng dậy, kéo tôi đứng lên theo - “Hãy đưa tới đó mau, bằng cắt cổ em.”


“OK…” - tôi , tim đập mạnh tới nỗi tôi gần như còn nghe thấy tiếng của chính mình, chứ đừng là suy nghĩ - “Em đưa . Nhưng trước tiên... hãy bỏ con dao xuống . “


“Kaylee ơi?” Tiếng Nash từ bên ngoài cửa gọi vọng vào. Có cái gì đó vừa rơi xuống sàn nhà. Hình như Nash vừa đánh rơi lon soda.


“ đời nào!” - Scott lắc đầu quầy quậy - “ em bỏ chạy.”


Tôi nhắm mắt lại và hít hơi sâu, cố gắng bắt những dòng suy nghĩ trong đầu mình chảy chậm lại. Sau đó tôi mở mắt ra và thấy Nash tìm mọi cách phá cửa vào.


“Nếu ta thông minh như vậy…” - tôi run rẩy - “… phải biết là để qua được bên đó đòi hỏi tập trung cao độ. Và em thể tập trung với con dao kề ở cổ như thế này.”


Nash đập ầm ầm vào cửa. “Kaylee, được…” hét ầm lên, nhưng càng bấn loạn sức Ảnh hưởng của càng có mấy tác dụng lên hai người bọn tôi.


Scott lại cứng đờ người sau lưng tôi, lắng nghe chỉ đạo của gã giấu mặt kia. “Thôi được. Nhưng nếu em chạy, đừng trách ! bảo hãy cứ mổ phanh bụng em ra.”


Tim tôi đập mạnh đến nỗi đầu tôi như muốn nổ tung. Tôi nên chống cự hay bỏ chạy? ấy cao to hơn, khỏe hơn và nhanh nhẹn hơn tôi rất nhiều. Nash lại có ở đây để giúp tôi.


Scott chầm chậm buông con dao ra và máu tiếp tục chảy ròng ròng cổ tôi. lát sau, chính mũi dao ấy lại dí vào lưng tôi qua làn áo khoác và áo phông mỏng. “ nghĩ thế khiến em thoải mái hơn à?” Tôi chẳng buồn che giấu mỉa mai trong giọng của mình, mặc dù mạng sống bị nguy hiểm.


Tôi nhìn chằm chằm về phía cánh cửa đóng im ỉm và cố tìm cách liên lạc với Nash bằng tâm tưởng, thầm ước sao giữa các bean sidhe có thần giao cách cảm với nhau. Nhưng đó lại là trong rất nhiều năng lực hay ho mà tôi bao giờ có được.


“OK, thấy chuyện này khá kỳ quái.” - tôi báo Scott, rồi nhắm nghiền mắt lại, thầm chúc bản thân may mắn – “Da của tê dại , và có cảm giác như bị rơi xuống cái hố sâu.” Tất nhiên đó phải là .


Nash lập tức ngừng đập cửa, im lặng lắng nghe đoạn hội thoại giữa tôi và Scott. ấy biết là tôi dối và hiểu rằng tôi hề có ý định đưa Scott sang thế giới Cõi .


Độ nửa giây sau, tôi thấy giơ chân đạp cửa mạnh đến nỗi cả cái cánh cửa rung lên bần bật.


“Vì thế, đừng có hoảng hốt nếu tự dưng bị mất thăng bằng đấy nhé.” - tôi tiếp, vờ như chú ý tới hành động của Nash - “ sẵn sàng chưa?”


“Rồi.” Nhưng giọng của Scott lạc , hai tay bấu chặt lấy tôi. ấy cực kỳ hoảng sợ.


Tốt. Tôi cũng vậy.


Tôi lại hít thêm hơi sâu. Sau đó tôi quay ngược người lại và giằng mạnh ra khỏi tay Scott. ấy gầm lên và vung dao về phía tôi chém loạn xạ. Theo phản xạ, tôi giơ vội tay lên che mặt và xơi luôn nhát dao vào cẳng tay. Tôi rú lên và giơ chân đạp thẳng vào hông Scott, làm ấy loạng choạng ngã ngửa ra đằng sau.


Nhân cơ hội đó, tôi chạy nhanh ra mở cửa cho Nash và lao vào trong phòng với cơn lửa giận bốc lên ngùn ngụt.


Scott nằm im bất động sàn nhà, con dao vẫn nắm hờ trong tay.


Trong giây, tôi cứ ngỡ rằng ấy chết. Và rằng cái bóng giấu mặt kia đúng - ấy chết vì qua bên đó. Nhưng rồi tôi thấy lồng ngực của Scott phập phồng... Hóa ra ấy chỉ bất tỉnh nhân . Cú ngã khi nãy khiến đập đầu vào cạnh bàn.


Nash nhanh chóng rút điện thoại trong túi ra và bấm nút gọi tổng đài cấp cứu 911, trước cả khi tôi kịp định thần xem chuyện gì xảy ra. Tôi nghe thấy Nash với tổng đài viên là bạn thân của , Scott Carter hóa điên và tấn công tôi bằng dao, sau đó bị trượt ngã, đập đầu vào cạnh bàn và lăn ra bất tỉnh.


Người phụ nữ ở đầu dây bên kia xe cứu thương nhanh chóng có mặt ở đó. Và ấy đúng.


Nash còn loay hoay giúp tôi cầm máu bằng cái khăn lau vừa kiếm được trong bếp nghe thấy tiếng còi xe cứu thương kêu inh ỏi ngoài cửa. “Cứ làm theo những gì là được.” - nhàng đỡ tôi ngồi xuống cái ghế sô-pha trong phòng khách và dặn - “Mọi người trong trường làm chứng cho chúng ta. Rất nhiều người chứng kiến cách hành xử điên khùng của cậu ấy tại bữa trưa ngày hôm nay ở trường.”


Tôi rưng rưng nước mắt và mọi thứ trong phòng nhòe . “ khiến ấy bị nhập viện mất…” Tôi khẽ thốt lên đầy hoảng hốt.


“ còn cách nào khác đâu em ạ.” - giọng Nash rất kiên quyết, và giật lùi ra phía cửa trước để mở cửa cho nhân viên y tế vào - “Giờ chúng ta thể làm gì để giúp cậu ấy nữa. Cách duy nhất để Scott làm hại đến người khác là nhốt cậu ấy lại.”


“Đây là lỗi của chúng ta, Nash ạ.” - tôi vừa sụt sùi khóc vừa đưa tay lên lau nước mắt - “Đáng ra chúng ta phải làm gì đó sớm hơn.”


“ biết.” Những vòng xoáy xoay tròn trong mắt thể đau đớn, mặc cảm tội lỗi và nỗi ân hận. quay lưng lại phía tôi và mở cửa.




“HÃY LẠI LÝ DO TẠI SAO cháu đột nhiên rời khỏi trường học?” Vị cảnh sát ngồi trước mặt tôi phải là cảnh sát thông thường mà là cảnh sát điều tra. Bởi vì dù là mưu sát hay ngộ sát cũng là trọng tội phải bị pháp luật trừng trị. Giờ Scott bị trói chặt giường trong chính cái bệnh viện tâm thần mà tôi từng bị nhốt trong đó suốt tuần, và ấy thể tự đứng ra bào chữa cho hành động vừa rồi của mình là do thần kinh ổn định, cho tới khi bố mẹ cử luật sư của gia đình tới thay thế cho chàng luật sư trẻ măng - run như cầy sấy gác - do tòa án chỉ định.


Và nếu ai đó xứng đáng được bỏ qua vì lý do thần kinh ổn định chính là Scott Carter. ấy thực hề có ý muốn giết tôi. Hoặc cho dù là có chăng nữa cũng phải do cố ý. Tất cả là tại Hơi thở của Quỷ và sai khiến của con quỷ - vẫn chưa xác định được danh tính - đến từ Cõi . Hai vấn đề mà tôi tin rằng Nash và tôi có thể ngăn chặn được nếu hành động sớm hơn. Và nhờ tới giúp đỡ của người lớn.


“Kaitlyn? Kaitly, cháu sao chứ?” Viên cảnh sát hỏi, và Nash bóp vào tay tôi làm cắt ngang dòng suy nghĩ của tôi.


“Là Kaylee ạ…” - tôi lầm bầm , mắt nhìn chằm chằm vào vết thương vừa được khâu tay - “Tên cháu là Kaylee.” hiểu có phải do ảnh hưởng của thuốc tê hay mà phản ứng của tôi dường như chậm hơn bình thường.


Hay là do tôi vẫn chưa hết sốc nhỉ?


“Chú xin lỗi, Kaylee.” - Viên cảnh sát sửa lại và trông có vẻ được thoải mái chiếc ghế của mình. Khi nãy tôi nhất quyết bắt chú ý ngồi xuống bởi vì tôi thích bị người khác đứng dòm xuống mặt mình. Có lẽ bởi vì tôi cảm thấy có lỗi, mặc dù viên cảnh sát hề tỏ ý nghi ngờ gì - “Kaylee này, hãy cho chú biết tại sao cháu lại theo cậu Carter từ trường về nhà?”


“Bởi vì ấy hành xử rất... kỳ quặc.” - hiểu tôi thế này có giúp thêm được gì Scott hay - “ ấy thốt ra toàn những câu rất ngớ ngẩn và bọn cháu thấy rằng thể để cho ấy lái xe trong tình trạng như vậy được. Vì thế bọn cháu theo để chắc chắn là ấy sao.”


“Và cậu ấy về thẳng nhà?”


Tôi liếc sang Nash và thấy gật đầu. “Vâng ạ. Cửa trước khóa vì thế bọn cháu tự đẩy cửa vào. Và tìm thấy Scott trong phòng làm việc của bố ấy.”


y tá xé toạc gói gạc tiệt trùng ra và tôi giật mình, rúm ró lại vì sợ.


“Và cậu ta cầm dao xông tới tấn công cháu?” - viên cảnh sát cắm cúi ghi chép vào cuốn sổ tay, mắt buồn ngẩng lên nhìn cái gật đầu của tôi - “Cậu ấy có gì ?”


“Ừm… ấy muốn cháu đưa tới nơi nào đó.”


Cuối cùng viên cảnh sát cũng chịu ngẩng đầu lên nhìn tôi. “Tới đâu?”


“ ấy ạ.” - về lý thuyết đúng là thế mà - “ ấy chỉ là giết cháu nếu cháu chịu đưa ấy . Và cháu hứa đưa ấy bất cứ nơi nào ấy muốn, nếu chịu bỏ con dao xuống. Thế là ấy buông con dao ra khỏi cổ họng cháu và lúc cháu định bỏ chạy ấy chém vào tay cháu.” Tôi giơ cánh tay bị thương lên để làm chứng.


“OK, cám ơn cháu, Kaylee.” - Viên cảnh sát đứng dậy và đóng cuốn sổ lại - “Bố cháu đường tới đây.” – tôi thể ngăn họ gọi điện báo cho bố biết. Chắc hẳn giờ bố tôi cực kỳ lo lắng - “Chú liên lạc lại với cháu sau khi có thông tin gì thêm. OK?”


Tôi gật đầu và ngập ngừng hỏi, lúc viên cảnh sát đứng dậy ra phía cửa. “Chuyện gì xảy ra với Scott hả chú?”


Nash quay sang nhìn tôi, lộ vẻ ngạc nhiên kém gì viên cảnh sát, trong khi y tá vẫn miệt mài với công việc băng bó của mình.


“À, cái đó còn phụ thuộc vào luật sư của cậu ta. Nhưng ông Carter - bố của cậu Scott - đứng ra làm chứng ít vụ tương tự, với tư cách là nhà tâm lý học. Vì thế ông ấy thừa hiểu cần phải làm gì. Cháu phải lo cho Scott đâu. Cậu ấy có được vị luật sư bào chữa tốt nhất và tiếp nhận điều trị tâm lý đầy đủ.”


Tôi gật đầu, nhưng đấy là vì tôi biết phải gì thêm. Giờ đây có tiền bạc hay phương thuốc nào có thể chữa khỏi cho Scott. ấy phải nghe cái giọng đó trong đầu - nhìn thấy những-thứ-mà--ai-nhìn-thấy trong những cái bóng tường - trong suốt phần đời còn lại của mình. Kể cả nếu ấy có bao giờ bước chân ra khỏi căn buồng có tường lót đệm dày dành cho bệnh nhân tâm thần.




CHƯƠNG 12

“ CỨ VỀ THẲNG NHÀ .” Harmony điện thoại, lúc tôi ngồi xuống ghế với cái tay được băng bó cẩn thận. đóng cửa lại, xua tan cái lanh giá bên ngoài, rồi vào trong bếp, mở tủ lạnh xem còn gì ăn được .


Ở đầu dây bên kia, bố tôi còn chưa kịp mở miệng phản dối bị cắt ngang bằng tự tin của người phụ nữ quá quen vói việc ra lệnh. “Em đón con bé rồi.”


Chỗ làm của bố ở tít tận Fort Worth, trong khi Harmony làm việc ở chính cái bệnh viện mà họ đưa chúng tôi tới. Vì thế, kể cả ấy có từ nhà chăng nữa - vì thường làm ca ba - vẫn tới trước bố nửa tiếng, nếu bố lái thẳng từ Fort Worth về.


“Bởi vì em ở gần bệnh viện hơn .” Và bởi vì Nash dùng sức hưởng thuyết phục được bác sỹ cho tôi ra viện mà cần có đồng ý của người giám hộ hợp pháp.


Harmony giơ cái điện thoại xa ra khỏi tai, khi bố tôi bắt đầu buông những lời trách móc, phàn nàn về cách xử trí của . “Con bé vẫn ổn, chân tay bị làm sao cả. cứ về rồi chúng ta tiếp.” rồi cúp máy cái rụp và đút điện thoại vào trong túi quần đầy dứt khoát như muốn rằng nghe máy nữa, dù bố tôi có gọi lại.


Uầy! Đây là lần đầu tiên tôi thấy có người dám làm thế với bố. Chính vì mải trầm trồ thán phục Harmony mà tôi quên bẵng mất nhờ nhắn thêm với bố là tinh thần của tôi cũng rất ổn. Thành mà tôi cũng thấy mình xử lý tình huống rất tốt, nhất là lại còn trong hoàn cảnh suýt bị mất mạng - lần nữa - như thế.


“Kaylee này, cháu có tin vào tượng dèja vu (ký ức ảo giác) ?” - Harmony mỉm cười, lấy từ trong tủ lạnh ra hộp sữa tươi - “Bởi vì hình ảnh cháu bị thương nằm cái sô-pha này trông rất quen.”


“Cháu cũng đâu muốn tìm kiếm rắc rối đâu.” Tôi thở dài.


Nash bỏ chùm chìa khoá lên cái bàn giữa lối và phòng khách, sau đó bước tới ngồi xuống cạnh tôi, dựa đầu ra đằng sau đầy mệt mỏi. Lúc nãy, đường về nhà chúng tôi ghé qua nhà Scott để Nash xe ô tô của tôi về. Cảnh sát gọi điện sang Cancún, Mexico báo cho bố mẹ Scott nhưng nhanh cũng phải mai họ mới về tới nơi.


Harmony lấy cục bơ thực vật bỏ lên mặt bếp, sau đó kiễng chân với lấy túi bột và túi đường nằm tít sâu trong cái tủ bếp mà tôi rất hiếm khi đụng vào. “Nhưng rắc rối vẫn cứ liên tục tìm đến cháu, dù cháu có muốn hay .”


“Trong trường hợp này cháu nghĩ từ “rắc rối” có vẻ hơi .” - tôi lẩm bẩm, nghiêng người dựa vào vai Nash và vòng tay ôm lấy tôi - “Mà muốn biết chuyện gì xảy ra ạ?” Tôi đưa mắt nhìn qua cánh cửa phòng bếp.


“Lát nữa.” - vọng ra - “Đằng nào cháu cũng phải giải thích lại từ đầu với bố cháu, nên muốn đợi để nghe luôn thể.”


“Nhưng .” Tod đột nhiên lên tiếng. Tôi ngẩng mặt lên và thấy đứng dựa lưng vào cửa bếp. ấy ra trong phòng cấp cứu, ngay sau khi viên cảnh sát rồi , và cầu câu trả lại về chuyện vừa xảy ra, nhưng chúng tôi thể gì bởi y tá vẫn đường đến bệnh viện rồi. đồng nghiệp ở bệnh viện báo cho Harmony sau khi nhận ra Nash.


“Con cũng vậy, Tod ạ.” - Harmony quay sang với cậu con trai cả, tay cầm hộp bột nướng bánh. - “Bắt em Kaylee phải kể kể lại chuyện vừa xảy ra chỉ càng khiến em ấy mệt mỏi hơn mà thôi.”


“Đằng nào cũng mệt rồi ạ..Bố chắc chắn giáo huấn cho tôi trận nếu biết tôi lại gặp rắc rối liên quan tới Hơi thở của Quỷ. Và tôi e là Harmony cũng hùa theo bố tôi, khi nghe đầu đuôi câu chuyện.


Tod làu bàu vài câu rồi bước tới đổ phịch xuống cái ghế bành của bố tôi. Đây là lần đầu tiên tôi thấy ấỵ chịu nguyên hình và ngoan ngoãn ngồi đợi cùng cả nhà như thế này.


Tôi ngẩng đầu khỏi cánh tay Nash và ngồi thẳng dậy để có thể nhìn thấy mặt , nhưng hề nhìn tôi. Hai mắt nhắm nghiền, mất lọn tóc naao lòa xòa trước trán. Nếu phải vì bờ vai và quai hàm căng cứng của , có lẽ tôi tưởng là ngủ rồi cơ. Tôi hiểu Nash còn buồn hơn tôi, cảm thấy có lỗi hơn tôi, bởi vì Scott là bạn thân của .


Và rồi tôi nghe thấy tiếng xe ô tô đỗ xịch lại trước cửa. Bố tôi về! Trong khoảng thời gian ngắn như thế… biết bố có bị bắn tốc độ nhỉ?


phút sau, cánh cửa ra vào bật mở, va cái rầm vào tường. Bố tôi chạy xộc vào trong nhà như tên bay, miệng thở hồng hộc như thể vừa chạy bộ mạch từ chỗ làm về. Giọng bố đầy sốt sắng. “Con sao chứ?”


“Vâng ạ, con sao.” Nhờ hai mươi tám mũi khâu và liều thuốc gây tê cục bộ. Nhưng tôi hề mong chờ mấy giờ sắp tới. y tá băng bó cho tôi khi nãy đưa cho tôi hai viên thuốc giảm đau Tylenol. Bởi vì theo lời ý, khi thuốc gây tê hết tác dụng, tôi có cảm giác như bị ai đó mổ phanh cánh tay mình ra.


Nhưng tôi nghĩ ấy chỉ dọa tôi thôi.


“Chuyện gì dã xảy ra thế hả Kay? Giáo viên trong trừơng đâu hết rồi mà lại để chuyên như thế xảy ra?” Bố tôi phẫn nộ hỏi.


Thôi xong! Xem ra tôi thể ém nhẹm vụ bùng học hôm nay được rồi…


“Thực ra bọn con phải là ở trườmg.” Tôi nhắm chặt mắt lại chờ đợi cơn thịnh nộ của bố chuẩn bị trút xuống đầu.


Cánh cửa trước đóng sầm lại và tôi mở mắt ra nhìn. “Bố biết phải bắt đầu từ đâu với con nữa, Kaylee ạ. Bố mới về nhà được có ba tháng và con suýt bị giết đến hai lần rồi. Bố phải làm gì để giữ cho con được an toàn bây giờ? Sao con cứ toàn ra ngoài tìm kiếm rắc rối thế hả Kay?”


Tôi cố gượng cười để làm dịu bầu khí căng thẳng trong phòng, mặc dù vết thương tay càng lức càng đau và tâm trạng hề sung sướng gì. “Cả hai lần con đều vẫn sống nhăn đấy thôi bố.” Nhưng khi nhìn thấy vẻ lo âu và đượm buồn mặt bố, nụ cưồi môi tôi liền tắt ngúm.


Bố thở dài, cởi áo khoác vắt lên thành ghế. ngươi bố vẫn phảng phất mùi mồ hôi và mùi kim loại nơi bố làm việc. Bố phải bỏ về sớm - và bị trừ lương - là vì tôi. “Tay của con sao rồi?”


“ sao đâu ạ.” - Tôi chìa tay ra cho bố xem - “Bác sỹ vết thương này để lại di chứng gì hết. Con chỉ bị khâu có vài mũi thôi ý mà bố?”


Tod khịt mũi cái rồi gác chân lên chỗ để chân của cái ghê bành. “Chính xác là hai mươi tám mũi.'' đủng đỉnh , và bố tôi giật mình nhảy dựng ra phía sau. Có vẻ như bố nghe thấy tiếng Tod nhưng lại hề nhìn thấy ấy.


“Chết tiệt! Tod!” – Bố trừng mắt nhìn về phía chàng thần chết - “Đừng có lén lút trong nhà người khác như thế. cần biết cậu là thần chết hay là gì! là hình ra, hai là biến khỏi đây ngay!”


Harmony và tôi mím môi nhìn nhau cười, tất nhiên là dám để lộ cho bố tôi thấy.


Tod nháy mắt, tủm tỉm cười với tôi rồi vụt biến khỏi cái ghê bành và ra lù lù sau lưng bố tôi. “Được thôi.” - ghé sát vào tai bố tôi , làm ông bố tội nghiệp của tôi lại bị phen hết hồn - “Nhà của chú, chú có quyền.”


Bố tôi quay ngoắt người lại, mặt đỏ gay như sắp nổ tung vì tức giận. “Tôi đổi ý rồi. Cậu hãy biến khỏi nhà tôi ngay!”


Tod nhún vai, mấy lọn tóc vàng lòa xòa trước trán. “Cháu tự hỏi Kaylee sau. Đằng nào giờ nghỉ của cháu cũng hết rồi.” Sau đó vụt biến mất vào khí, bỏ mặc bố tôi đứng trơ trọi giữa phòng khách, giận muốn xì khói đầu, hai tay nắm chặt lại hai bên đùi.


Tôi ngước mắt nhìn lên cái đồng hồ treo tường phòng bếp. Bây giờ là 2h05 chiều. Ca trực của Tod chỉ vừa mới bắt đầu lúc trưa. Cứ cái đà này ấy sớm bị đuổi việc mất.


“Cậu ta chưa đấy?” Bố lừ mắt hỏi tôi, sau đó quay sang nhìn Harmony nhưng ấy chỉ nhún vai tỏ ý biết, mặt ràng nhịn cười.


“Theo như con thấy là rồi.”


Tod ít khi trêu chọc mẹ ấy hoặc tôi bởi vì biết là nhận được mấy phản ứng từ hai cháu tôi. Nhưng bố tôi và Nash là mục tiêu thích của bởi vì họ luôn tỏ ra quá nghiêm trọng.


Bố tôi nhăm mắt lại và hít hơi sâu để lấy lại bình tĩnh, sau đó quay sang hỏi tôi. “Chúng ta đến đâu rồi?”


“Con với bố là tay con bị làm sao hết. sợ để lại di chứng gì.” Tôi thấy cần thiết phải nhắc lại vụ hai mươi tám mũi khâu làm gì…


“Nhưng con có thể bị giết.” - chuyên đó tôi thể tranh cãi vói bố rồi, vì thế tốt hơn hết là tôi nên ngậm miệng lại - “Vào trong này, để bố xem kỹ lại vết thương của con nào.” Bố vào trong bếp và ra hiệu cho tôi ngồi xuống cái ghế ngay bên dưới đèn bếp, nơi tập trung nhiều ánh sáng nhất trong nhà tôi.


Tôi ngồi xuống và bố kéo ghế ngồi mặt đối mặt với tôi. “Ai làm chuyện này?” Bố nắm lấy cằm tôi và xoay đầu tôi sang bên để nhìn hơn vết cắt cổ - được sát trùng và để hở. Nó ngắn và nông tới nỗi cần phải khâu.


Tôi ngọ nguậy ghế, lo lắng biết phản ứng tiếp theo của bố như thế nào. “ Scott Carter ạ.”


“Thằng nhóc đâm vào xe con ý hả?”


“ ạ, đấy là Doug Fuller.”


Bố tôi quay ra nhìn chằm chằm về phía Nash, hai vai rũ xuống, ngồi ỉu xìu ngoài phòng khách. “Và cả hai đều là bạn của cháu đúng Nash? Cùng trong đội bóng với cháu?”


Harmony khoanh hai tay trước ngực. “ Aiden, chuyện này liên quan gì tới thằng bé cả.”


“ sao?” - bố tôi cao giọng hỏi lại. Hy vọng Harmony hiểu được rằng bố tôi phản ứng như vậy cũng chỉ là do quá lo lắng cho tôi mà thôi - “Em nghĩ tự dưng mà bạn thằng bé tông cả cái xe và chưa đầy tuần sau người bạn khác định giết con bé.”


Ha, giờ tồi dã biết mình thừa hưởmg cái tính thích cường điệu hoá mọi chuyện từ đâu rồi...


“Thực ra rắc rối của Scott bắt nguồn từ Doug bố ạ.” - tôi thẽ thọt - “Nhưng Nash có liên quan gì tới chuyện này.”


Tôi quay qua Nash tìm kiếm ủng hộ nhưng chỉ ngồi im, hai tay ôm lấy đầu. Cũng thể trách được, phải tận mắt chứng kiến bạn thân của mình hóa điên như vậy dễ dàng gì. Tôi cũng đau đớn chết mất nếu có chuyện gì xảy ra với Emma. Nhất là khi tôi hoàn toàn có thể ngán chặn được nó. Tôi cần phải tìm ra cách để chấm dứt ngay chuyện này, kể cả nếu điều đó đồng nghĩa với việc phải kể hết mọi thứ với bố tôi.


“Chính xác hai chàng đó dính phải rắc rối gì?” - bố tôi nhàng hỏi - “Và chuyện đó có liên quan gì đến con?”


Cuối cùng Nash cũng chịu ngẩng đầu lên, hai mắt đỏ au. Tôi rất muốn chạy ngay ra ngồi xuống bên cạnh , để an ủi rằng mọi chuyện rồi ổn thôi và rằng đó phải là lỗi tại . phải là người đưa Hơi thở của Quỷ cho họ, cả và tôi đều dám chắc là việc hành động sớm hơn có thực cứu được Scott hay . Tất cả những gì chúng tôi biết là nếu đột nhiên bắt ấy cai nghiện ngay, có thể khiến cho bệnh hoang tưởng của càng nặng hơn.


Nhưng tôi vẫn ngồi im trong bếp, bởi giờ Nash trông có vẻ muốn được ở mình. Và tôi muốn tôn trọng quyết| định của . Cho thêm chút thời gian. Nhưng chỉ cần quay ra nhìn tôi cái là tôi chạy tới bên ngay.


Tôi nhún vai, ngập ngừng nhìn vào mắt bố và . “Con nghĩ là chuyện đó có liên quan gì đến con.” Mặc đù cái bóng giấu mặt của Scott cứ khăng khăng mọi chuyện đều là lỗi của tôi. Tôi hít hơi sâu rồi tuôn ra tràng, dám ngừng lại vì sợ bản thân để ý.


“ Scott và Doug hít phải Hơi thở của Quỷ, và nó khiến họ phát điên.”


“Cái gì?” – bố tôi ngồi bật dậy, cùng lúc quả trứng tay Harmony rơi cái bẹt xuống sàn bếp. đứng như trời trồng, lòng trắng trứng nhoe nhoét tay, rơi rớt xuống cả đôi giày thể thao của .


Và rồi dần hiểu ra vấn đề - tôi có thể nhìn thấy điều đó qua thay đổi từ từ nét mặt Harmony. lơ đãng bước qua quả trứng vỡ nát sàn cách vô thức. “Vì thế mà cháu hỏi. Bố tôi quay sang nhìn Harmony. “Em biết về việc này à?”


“ hề!” - ánh mắt đầy tổn thương của Harmony nhìn tôi khiến tôi thấy có lỗi vô cùng - “Em cứ nghĩ con bé hỏi về Regan Page! Chứ đâu có ngờ Hoi thở của Quỷ lại xuất trong trường học của tụi !” - Kế đó lại quay sang nhíu mày hỏi tôi - “Cháu động tới nó đấy chứ hả?”


“Tất nhiên là rồi!” - Tôi thấy bị tổn thương khi Harmony nỡ hỏi tôi chuyện hoang đưong như thế. Lúc ấy, tôi cbn dách nao khác mói đành phải dôi - cách gián tiếp - để thu thập thông tin. “ nghĩ cháu bị nhốt trong bệnh viện tâm thần con chưa đủ hay sao mà dại gì động tói mấy thứ đó?”


“Bố” tôi khẽ nhăn mặt lại và tôi cảm thấy hơi tội lỗi khi đem chuyện đó ra để công kích. Nhưng bố phải là người tống tôi vào bệnh viện, mà là hai bác của tôi, trong nỗ lực rất-nông-cạn muốn giúp tôi “đối phó” với những năng lực mà bản thân tôi còn hề biết. Lỗi lầm duy nhất của bố là bỏ tôi ở lại với họ.


“ Nash và con chỉ tìm cách cắt đứt nguồn cung cấp của họ thôi.” - tôi ngập ngừng giải thích. xong tôi cũng thấy mình ngây ngô khi đem so kinh nghiệm của hai chúng tôi vói đôi bean sidhe có tuổi đời cộng lại cờn nhiều hơn hai thế kỷ - “Bố ơi, hai ý hề biết mình dùng cái gì và tác hại của nó. Bọn con lấy trộm nể bay đầu tiên của Scott và đưa nó cho Tod để nhờ ý đem hủy hộ, nhưng Scott sau đó lại kiếm được quả khác, và..


“Con làm cái gì cơ ?” – bố tôi sẵng giọng hỏi - “Tod cũng biết mấy chuyện này sao?”


Tôi nhún vai và nhìn qua Nash, người chỉ muốn độn thổ để tránh ánh mắt đầy ngạc nhiên và bối rối của mẹ . “Tại bọn con nghĩ bố và muốn bọn con tự mình mang quả bóng xuống Cõi .


“Con nghĩ đúng rồi đấy.” - bố thế nhưng mặt trông chẳng hề có vẻ gì là vui vẻ cả - “Nhưng mà hai chàng đó kiếm đâu ra Hơi thở của Quỷ thế?”


“Họ…” - tôi định tiếp thấy cái lắc đầu của Nash. Tôi ngẩng mặt lên và phát ra nãy giờ nhìn chằm chằm về phía mình. Đột nhiên tôi biết nên làm gì nữa. Chúng tôi thòa thuận là kể cho hai bố mẹ nghe về Hơi thở của Quỷ - điều tôi vừa làm xong mấy phút trước. Nhưng ràng là Nash muốn tôi nhắc tới gã Everett. Hay bữa tiệc sắp tới ở nhà Doug.


Bố vẫn kiên nhẫn đợi tôi tiếp. “Ai đó bán nó cho họ, đựng trong những quả bóng bay và gọi nó là hơi lạnh. là thế mà…” - “Con có thể hỏi Doug..


“!” - bố đập tay cái chát xuống mặt bàn làm cả cái bàn rung lên bần bật dưới tay tôi - “Con hãy tránh xa cậu ta, Kaylee. Harmony, bác Brendon và bố xử lý chuyện này. Bố muốn con đến gần chàng đó lần nào nữa, hiểu chưa?”;


Ngoài việc gật đầu tôi cũng chẳng biết làm gì khác. Bố tôi lại sắp sửa thổi bung tất cả mọi chuyện lên cho mà xem. Dù gì tôi cũng vẫn phải đến trường, và Doug cũng vậy, trừ phi ai đó có thể phù phép cho ấy tốt nghiệp trung học chỉ trong vài tiếng vừa rồi.


Harmony quỳ xuống lau quả trứng vỡ sàn nhưng mặt vẫn hướng về phía tôi. “Tình hình của hai cậu bạn đó thế nào? Scott và Doug ý?”


“Cả hai đều bắt đầu bị ảo giác nhưng ràng là ảnh hưởng của nó lên Scott nặng nề hơn nhiều với Doug.” Tôi nghĩ tới suy đoán của Nash về việc Doug có thể đcược thừa kế chút Cõi ở đâu đó trong bảng phả hệ.


“Hôm nay ở trường, Scott hoàn toàn mất kiểm soát.” – Nash thêm và tôi ngạc nhiên quay ra nhìn . Từ lúc ở bệnh viện về tới giờ hầu như hề mở miệng. – “ Cậu ấy nhìn và nghe thấy những thứ mà bọn con thể thấy được, và cậu ấy đặc biệt tỏ ra sợ hãi cái bóng của chính mình.”


“Đấy là nếu nó là cái bóng của ấy … “ – Tôi bổ sung thêm. Nash và tôi chưa có thời gian để thảo luận cái suy đoán của tôi về việc Scott có thể hề bị ảo giác. Nhưng ở đây nếu có ai rành nhất về các tác dụng phụ của Hơi thở của Qủy đó chính là Harmony.


“Ý cháu là sao?”


Nhưng tôi còn chưa kịp lên tiếng bị Nash cướp lời. “Kaylee bị ám ảnh bởi cái bóng của Scott. Cái cách cậu ấy chuyện với cái bóng và lắng nghe nó cứ như ý ạ. Lại còn cầm cả dao nữa.” – nhìn tôi đầy thông cảm- “Chẳng trách em ý tin lời cậu ấy. Đến con còn thấy sợ nữa là Kaylee.”


Tôi lừ mắt nhìn Nash. “ nghĩ em tự tưởng tượng ra mọi thứ à? Em hề bị ám ảnh!” Nhưng tôi phủ nhận là phát khiếp lên vì con dao của Scott.


“Kay…” – Nash đứng dậy vào bếp, giọng của bao bọc lấy tôi như tấm lụa ấm áp - “Cậu ấy bị hoang tưởng, còn em quá sợ hãi, lại bị thương và sốc. Bất cứ ai rơi vào hoàn cảnh đó cũng phát hoảng lên thôi. Nhưng em nê quá để tâm tới những gì Scott hoặc làm. Cậu ấy đâu còn tỉnh táo và nghĩ được thong suốt nữa.”


Tôi lắc đầu mạnh tới nỗi có cảm tưởng như bộ óc sắp long ra khỏi hộp sọ, nhưng vẫn sao xua tan được sức ảnh hưởng trong giọng của . Nó khiến tôi chỉ muốn ngậm miệng lại, làm theo Nash và dính dáng gì tới mấy chuyện này nữa.


Vất vả lắm tôi mới chống lại được cám dỗ ấy, giống như ngụp lặn giữa bể mật ong ấm áp, và chỉ muốn dùng tất cả lai để đắm chìm trong ngọt ngào ấy. “Đừng có dùng sức Ảnh hưởng với em!” Tôi thào cách khó nhọc, trong khi thực chất chỉ muốn gào lên to.


“Nash!” Harmony sẵng giọng và sức Ảnh hưởng của lập tức tan biến như màn sương trong ánh nắng Mặt Trời.


Quá tức giận, tôi đùng đùng đẩy ghế đứng dậy và vô tình đập nguyên cả cái tay đau vào thành bàn. Tôi chết lặng người vì đau nhưng cũng chính nhờ thế mà đầu óc bỗng thấy tỉnh táo hơn hẳn. Tôi cố ngăn dòng nước mắt chực chảy ra, vô cùng đau đớn vì bị phản bội. “Em phải là đứa quá khích và em hề bị điên!”


Và Nash biết rất điều đó.


“Kay, ai con bị điên cả.” – bố tôi thấy vậy cũng vội đứng dậy, và tôi để yên cho bố ôm mình vào lòng - “Con có ngày vất vả và Nash có ý tốt muốn giúp con bình tình lại, nhưng ràng là đứng cách.” Bố tôi cau mày nhìn Nash trách móc. Trông ý có vẻ hối hận. biết thế sao còn làm?


“ xin lỗi, Kaylee.” Nash để yên cho tôi thấy những vòng xoáy của ân hận xoay tròn trong mắt . Nhưng tôi thể tha thứ cho . Lần này . Càng phải là bây giờ.


“Hãy tránh xa cái đầu em ra, Nash.” Tôi lùi lại bước khi tiến lên định nắm lấy tay tôi. Trông đau đớn như vừa bị tôi thụi cho quả vào bụng. phần trong tôi thấy có chút mủi lòng khi chứng kiến điều đó, nhưng phần cồn lại vẫn giận sôi lên. Tôi còn cần chuyện tiếp với về vấn đề này, nhung phải trước mặt bố mẹ chúng tôi.


Tôi ngồi lại xuống ghế và nghiến chặt răng khi ngồi xuống chiếc ghế kế bên.


“Vậy là mọi người xung quanh cũng nhận thấy là cậu Scott đó có biểu lạ lùng đúng ?” Bố tôi quay trở lại vói vấn đề chính.


“Dạ vâng ạ.” - Nash vẫn cố tìm kiếm ánh mắt của tôi nhưng tôi kiên quyết từ chối nhìn về phía - “Nhưng mọi ngươi đều nghĩ là cậu ấy phê thuốc... bình thường.” - quay sang nhìn mẹ, người vừa dọn xong chỗ trứng vỡ sàn bếp - “Bọn con có thể làm được gì cho cậu ấy mẹ?”


Harmony lặng lẽ lắc đầu. “Những tổn thương lên não của cậu ấy là vĩnh viễn. Và quá trình cai nghiện sắp tới mới là khó khăn bởi vì tất cả những gì họ có thể làm là trói cậu ấy lại để thể tự gây thương tích cho bản thân. Thứ thuốc duy nhất mẹ biết có thể khiến cậu ấy khá hơn là từ Cõi .”.


“ có thể mang cho Scott ít ạ?” - tôi hỏi - “ ý bị giữ ở bệnh viện Arlington Memorial mà.”


Harmony dựa hông vào bệ bếp, và chùi tay vào cái khăn lau treo giá. “ làm việc ở khoa tâm thần, nhưng thỉnh thoảng có thể ghé qua thăm cậu ấy. Con nếu có thể nhờ Tod.”


- “Còn Doug sao ạ?” I tôi hỏi - “ ấy chưa bị nặng như Scott nhưng cái đêm ý đâm vào xe cháu, ý là nhìn thấy ai đó ngồi bên ghế bên cạnh.”


“Chuyên đó đơn giản.” - Nash nhún vai. Từ lúc chúng tôi ở trường về tới giờ mới thấy trông có vẻ lạc quan hơn chút - “Lần tới gặp Doug, lén bỏ cái thuốc mà mẹ vừa vào cốc nước của cậu ấy.” - quay sang nhìn Harmony tràn trề hy vọng - “Mẹ có thể kiếm được thứ thuốc đó đứng ạ?”


“Mẹ nghĩ thế. Nhưng nó chẳng có tác dụng gì nếu câu ấy vẫn tiếp tục hít Hơi thở của Quỷ.”


“Và bọn cháu vẫn chưa tìm ra được cách ngán chặn nguồn cung cấp ấy.” Tôi thở dài cái thượt.


“Chuyện đó cứ để người lớn lo.” - bô” tôi chốt lại câu - “Giờ con phải ăn chút gì đó rồi ngủ cho lại sức. Bố ở bên cạnh canh chừng cho con, để con lạc sang Cõi trong giấc ngủ đâu mà lo.”


Tôi cũng có ý định cãi lại loi bố. Bởi tôi quá kiệt sức và tôi thể giúp được gì cho Emma hay Doug nếu đầu óc con tỉnh táo.


Bố tôi và Harmony vừa chuẩn bị bữa tôi vừa thào thảo luận với nhau trong bếp, nhưng tránh câụ gì có thể khiên tôi bị tổn thương. Bởi vì chuyện kiệt sức cộng với bị mất máu khiên tôi giờ trông khác gì cái xác ve.


Sau vài phút cố cáng tai nghe chuyện giữa bố và , tôi đứng dậy rời khỏi bếp, mắt vẫn buồn liếc về phía Nash lây lần.


đứng dậy theo tôi.


Vừa vào tới trong phòng, tôi đổ rầm xuống giường, trong khi Nash đứng bên ngoài cửa phòng. “ .” Tôi lầm bầm , mặt úp xuống đệm.


Nhưng Nash lại coi đó là lời mời. vào và ngồi xuống chỗ bàn học của tôi.


“ xin lỗi.”


“Đương nhiên là có lỗi rồi.” - Tôi nghiêng mặt nhìn cửa sổ. nhổm dậy tiến về tôi và nhàng quỳ xuống cạnh giường - “Gần đây bị làm sao thế hả Nash?” Tôi cũng lo lắng về chuyện Hơi thở của Quỷ lắm chứ, nhưng điều đó đâu có biến tôi thành con dở hơi thích kiếm soát ngưoqfi khác.


“Kaylee, thôi mà em...”


“Sao có thể làm như thế với em? quá đáng!” - tôi ngồi dậy và hơi lùi ra đằng sau để gia tăng khoảng cách với - “ khiến cho em nghĩ rằng mình muốn điều mà thực ra em hề muốn. Giống như bị mất hết khả năng kiểm soát của bản thân vậy. cảm giác ấy còn tệ hơn cả việc bị trói chặt giường dành cho bệnh nhân tâm thần, bởi vì người làm điều đó với em phải ai xa lạ mà là . Đáng ra em cần phải đề phòng mói phải chứ, Nash.” - Tôi chóp chóp mắt, cố ngăn dòng nưóc mắt chực chảy ra. Tự dưng tôi thấy giận bản thân vì tỏ ra mềm yếu như vậy trước mặt - “Em muốn nghe thấy giọng của trong đầu mình thêm lần nào nữa. Dù là để giúp em.”


Nash chầm chậm gật đầu, các vòng xoáy trong mắt lên rất nhiều cảm xúc lẫn lộn làm tôi sao luận ra nổi. “ rất xin lỗi em, Kaylee ạ. thề lặp lại chuyện đó lần nào nữa.” - nụốt nước bọt và nhìn xuống tấm thảm dưới chân - “Chỉ là mọi chuyện diễn ra quá bất ngờ, và tất cả đều là lỗi tại . Scott suýt chút nữa giết chết em, và . thực thể nghĩ được gì lúc này.”


“Em hiểu.” Bởi vì bản thân tôi cũng vậy. Mấy hôm nay tôi toàn chỉ sống bằng cái Teine và những nỗi hoang mang lo sợ là chính.


Nhưng trước khi Nash kịp thêm lời nào điện thoại của tôi rung lên.


Là tin nhắn của Emma. Cậu sao chứ là cậu tố Scott với cảnh sát.


Thôi xong! Tôi quên béng mất là Laura Bell - tức LB - nghỉ ốm cả ngày hôm nay. Hẳn là ta nhìn thấy cảnh cả tôi và Scott được đưa lên xe cứu thương xe của ấy còn có cảnh sát hộ tống - và rêu rao với mọi người.


Giờ chắc chuyện được đồn khắp cả trường. Và vì tôi thể đứng ra thanh minh nên mọi người càng tin câu chuyện của Laura là chính xác. Rằng tôi chính là ngươi khiến Scott bị bắt vì tội tàng trữ và sử dụng thuốc gây nghiện.


Quá tuyệt!


Tôi định nhắn tin lại cho Emma nhưng quen nhắn tin bằng tay nên nhắn mãi vẫn xong cái tin. Thấy vậy, Nash chìa tay ra đề nghị giúp. Nếu gia mà đưa điện thoại cho chứng tỏ rằng tôi tha thứ cho .


Tôi thở dài và đưa điện thoại cho . “ với cậu ây là em vẫn khỏe, và em giải thích sau.” - tôi , và gật đầu, hai ngón tay cái lướt rất nhanh bàn phím - “Và em hề tố Scott với cảnh sát.”


Còn chuyện Scott định giết tôi có thể chờ đến mai cũng được.

CHƯƠNG 13

EMMA LO LANG NHÌN TÔI lúc tôi bước vào lớp Hóa vào buổi sáng thứ Sáu. cả ngày hôm qua cậu ấy mải quấn quít bên Doug nên nào có nhận thấy vẻ mệt mỏi của tôi đâu. Nhưng có vẻ sắc mặt của tôi hôm nay quá khủng khiếp để có thể chú ý.


“Ôi giời ơi, Kaylee... Sao trông cậu thê thảm thế?” Emma thào quay sang hỏi tôi, lúc bạn ngồi phía trước truyền bài kiểm tra xuống cho mọi người.


“Cám ơn nàng hỏi thăm.” - Tôi lườm bạn thân cái rồi mỉm cười - “Mình bị thiếu ngủ ý mà.”


Tối qua, sau khi Nash và Harmony về, tôi lại nằm vật ra ghế sô-pha ngoài phòng khách - trong bộ đồ bảo vệ tự chế hôm trước - nhưng hầu như chợp mắt được tí nào, bởi vì lần này bố tôi ngủ để canh chừng cho tôi. Trong vòng bốn tiếng tôi có tái hai giấc mơ về cái chết và cả hai lần bố đều phải đánh thức tôi dậy, ngay khi nốt nhạc đầu tiên của khúc hát linh hồn rơi khỏi miệng tôi.


Mỗi lần, bố lại ngồi lên cái bàn nước cạnh tôi, tay lăm lăm cái bút với quyển sổ để sẵn sang ghi chép nhưng tôi có nhiều chi tiết để kể, vẫn là cái hình dáng tối om đó, vẫn là màn sương mù quen thuộc bên Cõi . Vẫn là nỗi hoảng loạn dâng trào trong cổ họng, vẫn là cái khuôn mặt tôi sao định dạng được.


Nếu so vói việc cất tiếng thét trong mơ, cánh tay bị thương và cảm giác bị chết hụt giấc ngủ ngon là ký ức quá xa vời và đáng thèm muốn đối với tôi. Nhưng chính vì vắng mặt của Scott và tin tức giật gân - nhưng sai - của Laura mà ngày cuối cùng của học kỳ này của tôi ở trường còn tồi tệ hơn cả đêm thức trắng.


Tôi có thể cảm nhận được ánh mắt tò mò của mọi người nhìn mình suốt từ đầu giờ tới giờ. Và việc tôi cố giấu vết thương ở bên dưới cánh tay áọ chỉ càng tăng thêm trí tưởng tượng của mọi ngưòi về chuyện xảy ra ngày hôm qua.


Tôi phớt lờ những tiếng xì xầm đọc hành lang mỗỉ khi tôi qua cùng những tin đồn thất thiệt về chuyện tôi và Scott lén lút quan hệ với nhau, sau lưng Nash và chị Sophie. Tôi cứ nghĩ rằng bọn họ thể sáng tác ra được những tin đồn lố bịch như thế.


Cho tới khi nghe được thông tin có người khẳng định rằng chính Nash đâm vào tay tôi và là nguyên nhân dẫn tới vắng mặt của Scott ở trương ngày hôm nay - sau khi bắt quả tang tôi và Scott ở bên nhau.


Ngoài ra còn rất nhiều giả định khác từ miệng của những người chứng kiến suy sụp tinh thần của Scott trong lóp hoặc trong căng-tin ngày hôm qua. tóm lại, mọi phỏng đoán, mọi giả định - và thậm chí cả khẳng định - đều xoay quanh câu chuyện giữa Scott, tôi và Nash.


Và chị Sophie. vắng mặt ngày hôm nay của chị càng như đổ thêm dầu vào ngọn lửa tin đồn bao trùm lây trương học.


Chị ấy quyết định học hôm nay cũng đúng. Nhất là khi chưa hư mối quan hệ giữa tôi, Scott và Nash là như thế nào. Chỉ biết rằng chị ấy tin lấy tin để mọi lúc Laura Bell .


“Mặc kệ bọn họ.” - Emma quay ra lườm những người khác trong phòng và cố tình to cho cả phòng nghe thấy


“Chính vì cuộc đời của họ chẳng có gì thú vị để tạo ra tin dồn nên mói cứ ghen tỵ như thế.”


Knott khẽ nhăn mặt và hắng giọng nhắc. Ngay lập tức Emma cúi gằm mặt xuống, giả vờ giở sách. Nhưng ngaỷ khi Knott vừa quay , cậu ấy đá vào ghế gọi tôi. “Mình rất lo cho Doug.” - Emma thào - “Sáng nay ấy bỏ thi giữa kỳ môn tiếng .” - Kể từ sau khi Scott có biểu khác lạ ở trương, Emma liên tục để mắt tới Doug, xem có dấu hiệu gì tương tự hay - “ ấy hầu như chẳng ăn gì cả. Và chuyện nay nghe có vẻ ăn nhập gì nhưng tay ạnh ý lúc nào cũng lạnh ngắt.”


Tôi cố gượng cười để trấn an bạn thân. Giờ cậu ấy thể giúp được gì cho Doug vì thế tôi cũng chẳng muốn làm cho cậu lo thêm. “Mình nghĩ chuyện đó liên quan gì đâu. Tay Nash cũng thường lạnh mà và ấy...”


đâu. Tôi nhắm mắt lại và nuốt nước bọt cái ực. Đấy chỉ là trùng hợp thôi. Nash hề sử dụng thứ chất cấm đó. ấy giúp tôi ngăn chặn và tiêu hủy nó vĩnh viễn. ấy biết nó nguy hiểm tới mức nào và thừa thông minh để tránh xa những thứ như thế.


Nhưng Doug sử dụng nó và nó giết chết ấy.


Tôi vẫn chưa cho Emma nghe về Hơi thở cửa Quỷ, kể cả sau chuyện vừa xảy ra với Scott, bởi vì bố tôi và Harmony thống nhất quan điểm là Emma biết càng ít cậu ây càng được an toàn khỏi gã Everett và kẻ cung cấp Hơi thở của Quỷ ở Cõi . Nhưng nhìn điệu bộ lo lắng bây giờ của bạn thân, tôi thể nghĩ rằng bố và Harmony sai khi quyết định như vậy.


Hơn bất cứ ai tôi hiểu rằng việc biết gì chưa hẳn tốt và an toàn. công bằng khi bắt Emma phải trải qua những gì tôi phải chịu đựng suốt mười sáu năm qua. Nhất là khi Hơi thử của Quỷ biến Scott trở thành kẻ nguy hiểm như thế.


Nhớ chuyện đó lại xảy ra với Doug sao?


“Emma, mình cần phải kể cho cậu nghe chuyện,” Emma nhướn lông mày và gật đầu chờ đợi. Nhung đúng lúc đó Knott bước xuống, qua lại giữa hai dãy bàn và tôi mất cơ hội của mình. Bài thi giữa kỳ bắt đầu. - “Đợi hết giờ vậy.” Tôi ra hiệu và quay lại tập trung làm bài.


may, Doug đứng đọi sẵn Emma ngoài cửa và cậu ấy đành cáo lỗi, hẹn gặp tôi vào giờ ăn trưa.


Mới đầu tôi cũng hơi ngạc nhiên khi thấy Doug hỏi gì về Scott. Cho tới khi nhìn thấy thanh sô- -la cắn dở tay ý - nó hề chảy tẹo nào, thậm chí còn bốc hơi lạnh như ở trong tủ đá. ràng Doug lại vừa mới hít Hơi thở của Quỷ.


Ca trực của Tod bắt đầu vào buổi trưa vì thế tôi cứ nghĩ tới trường tìm tôi ngay trong sáng nay để hỏi han về chuyện xảy ra. Nhưng tôi đọi cả sáng vẫn chẳng thấy bóng dáng đâu. Tôi băn khoăn tự hỏi tại sao những lúc được nghỉ Tod chẳng bao giờ xuất , nhưng lại sẵn sàng trốn việc để rình mò, chọc phá tôi và Nash.


Đến tầm 11h30 cốc cà phê buổi sáng hết tác dụng và tôi trông khác gì thấy ma biết . Tôi sống sót qua ba bài thi giữa kỳ - mặc dù dám chắc là làm tốt - và còn ba bài nữa là xong. Vấn đề là, với việc chỉ được chợp mắt có mười hai tiếng trong suốt ba ngày liên tục, giờ đến cái tên mình có khi tôi còn viết sai chứ đừng là làm bài kiểm tra.


Vì thế, vào giơ ăn trưa, Nash và tôi quyết địnb chuồn khỏi căng-tin, ra bãi để xe, nơi tôi có thể tranh thủ thiếp lúc, trong khi Nash vừa ăn trưa vừa chuẩn bị cho bài thi Vật lý giữa kỳ, đồng thời có thể đánh thức tôi dậy nếu thấy tôi sắp sửa cất tiếng thét.


Tôi giật mình tỉnh dậy sau đứng 38 phút 15 giây, và quay sang nhìn Nash, người chăm chú nhìn tôi như thể tôi vừa đọc thuộc lòng lịch sử nước Mỹ trong giấc ngủ của mình vậy. Giá như trong bài thi Sử vừa rồi tôi cũng nhớ được như vậy tốt biết mấy.


“Chuyện gì thế ?” Tôi chớp mắt, bối rối hòi lại. Phải mất lúc tôi mói sực nhớ ra là mình vẫn ở trường, trong chiếc ô tô mượn mà tôi vẫn chưa hoàn toàn sử dụng thành thục. Liệu đó có phải là lý do tại sao tôi cứ cảm thấy... mất phương hướng ? Hay là do quá kiệt sức?


Các vồng xoáy trong mắt Nash lộ hoang mang tột độ va thứ cảm xúc gì dó mà tôi thể xác định được. Nhưng rồi chúng từ từ dìm lại và nhanh chóng kiểm soát được nỗi sợ hãi mà tôi vừa gây ra cho . “Em cứ phát ra những tiếng kêu rất lạ. Vì thế phải đánh thức em dậy.”


Tôi còn chẳng hề nhớ là mình nằm mơ, chứ đừng là giấc mơ chết chóc đáng sợ đó. Nhưng ràng phải có chuyện chứ Nash tái mét mặt mày như thế kia.


Mặc dù chỉ là giấc ngủ ngắn nhưng hiệu quả của nó ngờ tới. Hay là vì lon nước Mountain Dew Nash đưa cho tôi trưóc khi vào lớp nhỉ? “Uống nhanh em, rồi làm bài thi cho tốt nhé.” - cúi xuống hôn lên chóp mũi tôi đầy âu yếm - “Hẹn gặp em ở phòng Thể dục sau giờ học.


Nash rất cố gắng bù đắp cho tôi sau vụ cãi vã ngay hôm qua, và lon nước ngọt vừa rồi ghi cho thêm được khối điểm cộng.


Sau khi tiết học cuối cùng kết thúc cũng là lúc lon Moutain Dew của Nash hết tác dụng, và cái tay đau của tôi lại bắt đầu cảm thấy nặng trịch. Cứ nghĩ đến chuyện phải sơn lều trại hộ cho bà chị họ - bằng tay trái vì tay phải thể nhấc được lên - trong tiếng xì xầm và những cái chỉ trỏ của đám bạn chị ta mà tôi thấy ngán ngẩm vô cùng. Nếu chị Sophie có ở đó việc gì chúng tôi phải đến hành xác làm gì. Vì thế tôi theo Nash về nhà và nằm nghỉ nhờ giương của trong khi choi game Xbox.


Vài tiếng sau, Nash lay lay ngưoi gọi tôi dậy. Hai tay ây lạnh tói nỗi tôi có thể cảm nhận được qua lóp áo thun của mình. may là tôi hề nằm mơ hay mộng mị gì trong suốt cả giấc ngủ. “Dậy em, nếu muốn đến dự tiệc muộn.” ghé môi thầm vào tai tôi.


hoàng hôn rọi qua cửa sổ phồng ngủ của Nash, tôi hé mắt nhìn sang cái đồng hồ báo thức bên cạnh giương và thấy gần 5h30 chiều. Tôi chỉ muốn rúc vào trong vbng tay và ngủ tiếp.


Ai cần thức ăn và nước chứ? Với tôi, chỉ cần có Nash và được ngủ là đủ rồi.


“Bữa tiệc nào cơ?” Tôi lầm bầm hỏi, giọng vẫn còn ngái ngủ.


“Ở nhà Fuller. Em quên rồi à? Chúng ta tới đó để tìm gã Everett mà.”


Và đó cũng là lúc thực phũ phàng ập đến, xóa tan bình yên có trong tôi khi được thức dậy bên cạnh Nash như thế này.


Bữa tiệc của Doug. Quả bóng bay của gã Everett. Con dao của Scott. Cánh tay bị thương của tôi. Đột nhiên tôi thấy đầu đau như búa bổ, ruột gan quặn thắt lại-


“ thể tin được là ấy vẫn tổ chức tiệc tùng, khi mà bạn thân của mình phải nằm viện như thế.” Va bị kết tội tàng trữ chất cấm trái phép nữa chứ.


Nash nhún vai. “Tối nay chắc chắn còn đông hơn nhiều mọi khi. Ai cũng muốn đến hóng xem chuyện gì xảy ra với Carter mà.”


Nhưng bọn họ đừng hồng moi được gì từ tôi. “Bố giết em nếu biết bọn mình đến nhà Doug mất.” Và đây phải là lần đầu tiên tôi cãi lại loi bố để cứu bạn.


Nash đảo tròn hai mắt và tắt máy Xbox. “Nếu chúng ta ai trông chừng Emma?”


“ Tod chăng...?” - tôi xong cũng thấy kế hoạch đó ổn chút nào - “À, nhưng mà có lúc ấy phải quay lại trực ở bệnh viện nhỉ.”


“Hay là...” - Nash ngập ngùng lên tiếng, lúc tôi dùng tay chải lại mái tóc rối bù sau khi ngủ dậy -”... em thử thuyết phục Emma ở nhà với em . Còn gã Everett cứ để lo.”


Tôi lắc đầu, cúi xuống xỏ chân vào giày. “Em thử rồi. Sau chuyện xảy ra với Scott, cậu ấy càng quyết tâm rơi mắt khỏi Doug.”


Nash đứng dựa lưng vào bàn thở dài nhìn tôi. Đột nhiên ý tưởng mối chợt lóe lên trong đầu tôi. “Em có ý này. Tại sao chúng ta lừa ta ra chỗ vắng vẻ, tóm lấy rồi mang sang Cõi và bỏ mặc lại bên đó?” - Chuyện đấy khác gì án tử hình, thậm chí còn tồi tệ hơn, đối với con ngươi. Nhưng chẳng hiểu sao tôi chỉ thoáng cảm thấy tội lỗi trước ý nghĩ đó mà thôi, nhất là sau những gì gã Everett gây ra cho Scott và tất cả những ai tùng thử hàng của - “Ý em là, thể làm ăn trong thế giói của chúng ta nêu cồn ở đây nữa. Đúng ?”


Lông mày nhướn lên. “Em nghĩ là biết tự mình qua đó chắc? Thế em nghĩ lấy Hơi thở của Quỷ ở đâu ra?”


Ừ nhỉ! Tôi vừa thất vọng vừa xấu hổ vì ngây ngô của mình.


là gã Everett có thể tự mình qua Cõi - đồng nghĩa với việc thể bị giam cầm ở bên đó - hai là cộng tác với ai đó có thể về về giữa hai thế giới. Như thế, dù có loại bỏ được gã Everett cũng thể ngăn chặn việc phân phối Hơi thở của Quỷ vào thế giới loài người.


Tôi cúi xuống nhặt lấy cái ba lô sàn và khoác lên vai. “ Nash, chúng ta cần phải kể cho bố em nghe về gã Everett.”


Nash đảo tròn hai mắt. “ cho bố em nghe để giải quyết được việc gì? Ngoài việc bố em khiến cho chúng ta bao giờ còn được chào đón ở bất kỳ bữa tiệc nào nữa...”


“Em cũng chẳng biết nữa. Nhưng nếu chúng ta biết làm gì? lẽ đe dọa gào thét cho tới khi tai của gã Everett chảy máu mới thôi?”


Nash thở dài và cầm lấy chùm chìa khoá của tôi vứt nóc máy tính. “Em thử nghĩ mà xem... Nếu bố em phá hỏng bữa tiệc tối nay, Fuller càng có lý do ở mình vói Emma suốt ðêm. Hoặc là chúi đầu vào chỗ thuốc mới mua, còn biết trời trăng là gì nữa.”


Trái tim tôi như rơi tõm xuống cái dạ dày chứa đầy nước giải khát Mountain Dew mà tôi vừa uống thay vì ăn trưa.


Nash đúng. Bố tôi có thể dừng bữa tiệc tôi nay lại và gã Everett chẳng còn ai để mà bán thuốc cho. Ít nhất là trong đêm hôm nay. Nhưng bố thể tách Emma khỏi Doug, khi họ chỉ có mình bên nhau.


Giờ hay hoàn toàn là ở tôi.


Chúng tôi ghé qua nhà tôi trước để tôi thay đồ và chuẩn bị quần áo cho buổi tối nay. Sau đó tôi viết lại lồi nhắn cho bố và gắn tủ lạnh, thông báo với bố rằng tôi chơi với Nash và ngủ lại ở nhà Emma - để cậu ấy hết lý do ở mình cùng Doug - và bố có thể gọi điện kiểm tra tôi bất cứ lúc nào bố muốn. Đằng nào tôi cũng ngủ. Chừng nào tôi còn sống.


Chính vì biết là bố thể nghe điện thoại trong khi làm việc nên tôi cố tình gọi điện cho bố và để lại lời nhắn với nội dung tương tự trong hộp thư thoại. Hôm nay bố tôi lại phải làm tăng ca để bù lại cho hôm trước xin về sớm, do tôi bị thương. Vì thế nhanh cũng phải đên nửa đêm, khi ca hai kết thúc, bố mới nghe được cái tin đó. Và hy vọng tới lúc ấy tôi nằm ườn giường của Erruna xem phim kinh dị, an toàn khỏi mọi nguy hiểm đến từ hai thế giới.


EMMA PHẢI làm ca chiều đến bảy giờ tối mới xong, vì thế sớm nhất cũng phải tám giờ cậu ấy có mặt ở nhà Fuller được. Nash và tôi dừng lại ăn tối ở quán ven đường và tới đó lúc 7h30.


Bác Fuller đưa bà mẹ kế 28 tuổi của Doug dự hội thảo ở New York, để mặc cậu con trai muốn làm gì làm với căn biệt thự rộng lớn, có đủ phòng ngủ cho cả đội bóng.


Với sức chứa lên tới cả trăm người cho bữa tiệc.


Chúng tôi lại đậu xe ở tít cuối phố, và tôi có niềm tin vững chắc là chiếc xe này được an toàn hơn, bởi vì: Thứ nhất, nó phải là xe của tôi và thứ hai, Doug phải lái xe. ấy ở nhà mình rồi.


Lúc chúng tôi tới nơi, bữa tiệc diễn ra được lúc rồi, nhạc được mở to hết cỡ, đồ uống liên tục được rót ra, mọi người vừa nhảy nhót vừa cưồi đùa chuyện với nhau. Trong phòng chiếu phim, đám con trai tranh giành nhau cái điều khiển để chơi game. Còn trong phòng bếp, nhóm khác lại vây quanh cái bom bia mà trai của ai đó vừa mang tới.


Tôi vẫy tay chào Brant Williams đứng trong phòng khách và ấy mỉm cười gật đầu chào lại tôi. Nash phải vất vả lắm mới kéo tôi thoát ra được khỏi đám đông, và tôi thầm ước giá như có thể khiến Brant rời khỏi đây trước khi gã Everett xuất .


Mọi người từ khắp nơi trong phòng hồ hởi chào đón Nash, số giấu được vẻ sửng sốt khi thấy tôi cùng . Hiển nhiên nó ngược lại hoàn toàn với những gì họ được nghe kể về chúng tôi. Vài trong đội bóng chạy ra hỏi Nash tình hình của Scott và với ai cũng chỉ trả lời đứng câu “chưa có thêm thông tin gì”.


Lúc chiều Nash gọi điện tới bệnh viện hỏi thăm nhưng họ từ chối tiết lộ thông tin của bệnh nhân cho người ngoài. Chúng tôi chỉ còn biết trông chờ vào Tod, lại để cũng lặn mất tăm kể từ sau lần xuất trong phòng khách nhà tôi chiều hôm trước.


Cả buổi tối, tôi hề thấy chị Sophie xuất . Tôi mừng vì chị ấy tránh xa khỏi rắc rối - và tránh xa khỏi tôi nhưng đồng thời bắt đầu tự hỏi hiểu chị có định tới dự Lễ hội Camival Mùa Đông do chính chị tham gia tổ chức nữa hay . Tôi nghĩ tới chuyện gọi điện cho chị Sophie nhưng lại sợ là chị ấy bắt máy nếu nhìn thấy số của tôi. Vì thế tôi quyết định sáng mai gọi điện cho bác Brendon để hỏi thăm tình hình của chị. Chắẹ.chắn bố tôi kể cho bác ấy nghe mọi chuyện, nếu làm gì có chuyện bác ây cho phép chị Sophie nghỉ học cả ngày .ĩịhư thế.


Tôi thấy tội nghiệp cho chị ấy.


Chúng tôi tìm thấy Doug ở cuối phòng khách, rót thứ nước uống gì đó nặng hơn bia vào trong chiếc cốc nhựa. “Ê, Emma có với hai người ?” ta vừa hỏi vừa đưa cho Nash lon Coke.


“Khoảng 8 giờ cậu ấy mới tới được.” Tôi , và Doug lại cúi xuống lôi ra từ trong cái thùng giữ lanh lon Diet Coke va lon Coke thương và giơ lên cho tôi chọn. Tôi chỉ vào lon Coke thương và nhe răng thẩy lon còn lại vào trong thùng.


“Phải thế chứ! Em muốn pha thêm chút cái này ? chìa chai rượu Absolut ra mời mọc.


“Ôi . Cám ơn .” Tôi chắng dại gì mà đụng tới mấy thứ đó. Lát nữa còn phải tỉnh táo để đối phó với gã Everett nữa.


“ ấy có vấn đề về kiểm soát,” Nash giải thích, và tôi chỉ muốn quay sang thụi cho ấy quả vào bụng.


Doug nhướn bên lông mày lên nhìn tôi rồi vỗ vai Nash ra chiều thông cảm. “Chúc mừng cậu.” - “Em còn phải lái xe.” Tôi cự lại - “Sao cũng được.” Doug phẩy tay , đột nhiên hai mắt sáng rực lên nhìn ra phía sau tôi - “Chào mọi người!” Emma chạy tới ôm chầm lấy tôi, miệng cười toe toét. Khỏi cần đoán cũng biết hôm nay nàng lại mượn váy của chị để dự tiệc,


“Mình tưởng cậu phải làm cơ mà?” Tôi trố mắt hỏi bạn thân.


“Mình được về sớm.” Emma kiễng chân hôn lên môi Doug, và ấy lập tức vòng tay ôm ghì lấy bạn . Tôi chỉ sợ cậu ấy hít phải Hơi thở của Quỷ mới tinh phả ra từ miệng Doug nhưng rồi thở phào nhõm khi thấy bàn tay Doug giật giật lưng của Emma.


ấy vẫn chưa hít liều mới. Chứng tỏ là chúng tôi vẫn còn cơ hội.


“Mình cứ đinh ninh là cậu đến cơ đấy, sau những gì vừa xảy ra ngày hôm qua.” Emma nhìn tôi đầy thông cảm.


Nash bật nắp lon Coke, đủng đỉnh . “ ấy cần phải chơi cho thảnh thơi đầu óc.”


Emma tủm tỉm cười. “Em cũng thế.”


“Thế hãy bắt đầu bằng cái này.” Doug đưa cho Emma cốc bia-pha-rượu uống dở của và cậu ấy ngửa cổ tu hơi hết luôn nửa cốc.


“Emma này, mình có thể qua nhà cậu ngủ tối nay ?”


“Tất nhiên rồi. Bố cậu lại cằn nhằn dữ quá à?”


Tôi nhún vai, kệ cho cậu ấy thích hiểu thế nào hiểu.


“Ê, Fuller, bạn của ông tới chưa thế?” Nash hỏi, tay siết chặt lấy tay tôi.


Nhưng Doug chỉ lắc đầu. “Tôi cũng mong đây.”


“Bạn nào cơ?” Emma hỏi. Nhưng thay vì trả lời, Doug quay sang giục cậu ấy uống nốt cốc bia rồi kéo tay Emma ra nhập hội với đám đông nhảy nhót điên cuồng trong phòng khách.


Trong lúc chờ gã Everett xuất , Nash và tôi cũng ra nhảy cùng mọi người. Tôi chỉ mới bắt đầu thả lỏng được chút đột nhiên phát ra vệt đen lừ lừ tiến về phía chúng tôi. Ngay lập tức toàn bộ máu trong cơ thể tôi như đông cứng lại như đá.


Tôi lặng người, đứng chết trân nhìn theo vệt đen đó. Trong khi mọi người xung quanh vẫn tiếp tục nhún nhảy, mà hề biết rằng nguy hiểm rình rập ở rất gần họ. Đám đông lố nhố khiến tôi thể nhìn ra tới tận ngoài cửa, nhưng tôi thể nhìn ra nguồn gốc của cái vệt đen trôi lơ lửng trần nhà kia - chùm bóng bay to bự màu đen, giống như những chùm bóng nhiều màu vẫn thường thấy trong các bữa tiệc sinh nhật.


Gã Everett đến, mang theo đủ “hơi lạnh” để cung cấp cho tất cả mọi ngươi.




CHƯƠNG 14

“ NHÌN KÌA!” Tôi hét vào tai Nash, giữa thanh ồn ã của tiếng nhạc và những tiếng cười của mọi ngươi. Tôi bấu chặt lấy tay , mặt tái nhợt, mắt vẫn rời khỏi chùm bóng bay trôi lơ lửng bên dưói cái trần cao 3,6 mét của nhà Fuller. Trước khi Nash kịp định thần ra vấn đề tôi lôi tuột ra khỏi đám đông, để có thể nghe thấy tiếng tôi .


Và để tôi có thể nhìn hơn chủ nhân của chùm bóng bay kia.


Tôi buông tay Nash ra và hất đầu về phía cửa ra vào, nơi chùm bóng bay vẫn hờ hững trôi như đám mây đen xì độc hại. Sao có thể biết sợ, ngang nhiên vào từ lối cửa chính thế nhỉ? Nhưng mà đúng là dù có lôi nào cũng giấu nổi chùm bóng to đùng kia.


“Gã đó là Everett đúng ?” Chúng tôi thể nhìn thấy mặt , nhưng ngoài ra còn ai có thể cầm theo ba chục quả bóng bay màu đen đến bữa tiệc của học sinh trung học?


Nash nhìn lên. sắc mặt thay đổi nhanh đến nỗi tôi tự hỏi hiểu sao ấy vẫn có thể đứng vững được. chầm chậm gật đầu và bắt đầu lách qua đám đông, tay nắm chặt tay tôi. Tôi phải cố gắng lắm mới giẫm lên chân của mọi người, cũng như để ai va phải cái tay đau của mình, trong khi đầu óc gần như mất hết tỉnh táo vì quá lo lắng. Gã Everett ở đây. Và chúng tôi vẫn chưa nghĩ ra kế hoạch gì.


Nash dừng lại lúc chúng tôi tới gần chỗ cửa sổ và nhìn thấy lối ra vào. siết chặt tay tôi hơn. Tôi nhìn theo ánh mắt sửng sốt của và bắt gặp chủ nhân của chùm bóng bay kia - gã có vẻ bề ngoài già hơn chúng tôi là mấy, chỉ độ 20 tuổi là cùng, và được hộ tống bởi hai cực kỳ xinh đẹp.


Gã Everett - trông giống như con người - có thân hình cao ráo và gầy đét. Trông gã càng gầy hơn trong chiếc áo thun rộng thùng thình và cái quần bò cạp trễ. Tôi tự hỏi hiểu có dám buông chùm bóng bay kia ra để xốc quần lên , bỏi chúng như sắp tụt khỏi cấi hông xương xẩu kia tói noi rồi. Qua ánh mắt lờ đờ và cái nắm tay chặt như thể tính mạng của phụ thuộc vào nó, tôi dám cược cả mạng sống của mình câu trả lòi là .


Tay Everett chỉ bán mà cồn sử dụng chất khí nguy hiểm đó. Mặc dù tôi hiểu làm thế nào mà vẫn đủ tỉnh táo để điều phối mọi chuyện.


“May quá đây rồi!” - Doug gọi ầm lên từ phía cuối phòng, hối hả len qua đám đông - “Tôi chuẩn bị sẵn phòng cho ở đằng sau rồi.” Mắt nháo nhác nhìn chùm bóng bay, hai tay giật giật hai bên hông. Doug thèm thuốc - rất nặng - và hiển nhiên chúng tôi phải là ngưòi duy nhất nhận thấy điều đó.


Emma nhướn mày hỏi tôi. “Ai thế?”


“Everett.” - tôi thào trả lbi - “Kẻ cung cấp “hàng” cho Doug.”


“Ờ, cái đó mình cũng tự đoán ra được. Mình hỏi bọn họ kìa.” Emma hất hàm về phía hai xinh đẹp trong bộ váy ren trắng muốt giống hệt nhau kề kề bên cạnh gã Everett. Tôi nhíu mày quan sát kỹ hơn và cuối cùng dã phát ra điều gì ở họ khiến tôi cứ thấy gạn nãy giơ. phải vẻ đẹp lộng lẫy của họ - mặc dù phải thừa nhận là vẻ đẹp hoàn mỹ như vậy đáng ra nên tồn tại đời.


Cũng phải việc họ trông giống nhau như đúc - nhưng lại phải kiểu giống nhau của cặp sinh đôi mà như hai bản sao của cùng người: Mái tóc dài, thảng, màu bạch kim, được vén gọn sang bên. Đôi mắt đen láy như được thắp sáng từ bên trong. Hàm răng trắng muốt nổi bật làn da mịn màng nốt tàn nhang. Họ có cùng chiều cao, cùng dáng người, thậm chí đến cả dáng đứng cũng y xì nhau, đều cùng đứng chùng chân bên phải.


Việc họ trông giống như bản sao của nhau công nhận là kỳ quái nhưng phải là điều khiến tôi thấy ghê ghê. Mà là cái cách họ tháp tùng gã Everett giống như hai nữ vệ sỹ theo bảo vệ, chứ phải kiểu khoác tay dự tiệc thông thương.


Nhưng cũng có thể là tôi chỉ tưởng tượng quá lên thôi. Làm gì có chuyện hai mong manh sương khói, tay tấc sắt như thế kia có thể bảo vệ cho gã con trai cao hơn họ tới cả cái đầu?


Đám đông tẽ ra nhường lối cho Doug và ba vị khách mới đến, sau đó họ nhanh chóng biến mất khỏi phòng khách.


“Mình cần uống cái gì đó.” Tôi kéo Emma quay trở lại vói bữa tiệc. Emma biết gã Everett là ai nhưng biết thực bán cái gì, và tôi muốn cậu ấy dính líu tới..bất cứ chuyện gì sắp sửa xảy ra.


“ thôi !” Tôi giục Nash khi thấy có vẻ như định theo tụi tôi.


Emma nhún vai và giơ cái cốc trống trơn của mình lên. “Ừ, mình cũng muốn uống thêm.”


Tôi phải giật giật tay áo giục Nash thêm vài lần nữa mới chịu quay sang nhìn tôi và gật đầu. ây có kế hoạch. Nhưng thay vì cho tôi biết, chỉ thẳng về phía phồng bếp, rồi khoát tay ra hiệu cho tụi tôi theo.


Mặc dù rất tức nhưng tôi vẫn mỉm cười dắt Emma lách qua đám đông bám theo . Lúc chỉ còn cách cửa bếp vài bước, quay người giật lùi, mắt nhìn chằm chằm vào cái cốc tay Emma. “Em uống gì...?”


Đột nhiên, tự vấp vào chân của mình và phải bám vội vào tay của đứng kế bên để giữ thăng bằng. Quá bất ngờ, kia giật mình, hất cả cốc bia vào người Emma.


Emma rú ầm lên, hốt hoảng kéo cái áo ướt sũng dính chặt vào người.


“Ôi, xin lỗi, Emma.” Nash chạy vội vào trong bếp lấy cái khăn sạch đưa cho Emma.


“Nhỡ cách này có tác dụng sao?” Tôi thào hỏi .


“Chúng ta vẫn còn nguyên cả bom bia cơ mà.” - rồi quay ra tỏ vẻ sốt sắng hỏi han Emma làm tôi suýt nữa phì cười. Cho tới khi nghe thấy câu tiếp theo của - “Kaylee, túi quần áo của em ở ngoài xe đúng ? Em xem có cái áo nào cho Emma mượn mặc tạm được ?”


Tôi sững người nhìn Nash. ấy chỉ tìm cách đánh lạc hướng Emma mà còn định gạt cả tôi ra khỏi kế hoạch lần này! Nhưng tôi đời nào chịu khuất phục dễ dàng như vậy được. ấy thậm chí còn thể tự mình qua bên đó! ấy cần tôi.


Tôi nghiến chặt răng vì tức, nhưng vẫn phải mơ miệng trả lồi câu hỏi của Nash bởi vì Emma vẫn đứng túm áo nhìn tôi chằm chằm. “Tất nhiên rồi.” Tôi rút chìa khóa xe trong túi quần ra và định đưa cho Emma nhưng gặp ngay ánh mắt cảnh cáo của Nash.


tiên sát lại gân, thầm vào tai tôi. “Hãy cùng Emma và giữ chân ấy ở ngoài đó chừng vài phút. muốn ấy quay lại tìm chứng ta và nhìn thấy hoặc nghe thấy những thứ nên nghe. Chính em cũng muốn thế cồn gì?”


thế làm sao tôi có thể . Giữ cho Emma được an toàn luôn là ưu tiên hàng đầu của tôi. Có điều tôi hề nghĩ chuyện phát triển theo chiều hướng này...


Tôi nắm chặt cái chìa khóa trong tay, miễn cưỡng gật đầu, quên nhìn thẳng vào mặt Nash cho nhìn thấy những vòng xoáy giận dữ xoay tròn trong mắt mình.


Nhưng chỉ nhún vai xin lỗi và đứng nhìn tôi kéo Emma ra xe lấy áo, tránh xa khỏi chuyện sắp xảy ra - và những câu trả roi mà tôi tha thiết muốn biết.


“Biết ngay mà!” - Emma run rẩy bên cạnh tôi - “Tự dưng hôm nay mình nhớ mang đồ thay và được tan ca sớm. Đáng ra mình phải đoán được có chuyện ổn xảy ra.” - Hàm răng cậu ấy va vào nhau lập cập - “Hay là tối nay qua nhà cậu ngủ , để mình có thể gột sạch được chỗ bia này áo, chứ để mẹ mình hay chị Traci ngửi thấy mình chết chắc.”


“Đây là áo của chị Traci đúng ?” Tôi xoa xoa hai cánh tay nổi hết gai ốc vì lạnh.


“Cậu nghĩ mẹ mình chịu cho mình mua cái áo kiểu này chắc?” Emma giang hai tay ra cho tôi nhìn cái áo cổ thể trễ hơn.


Ngay khi tôi vừa mở khóa xe, Emma bồ vội ra sau xe và cới áo, trong lúc tôi lục túi tìm cái áo định để mặc sáng hôm sau. Đó là cái áo phông bình thường nhưng vì tôi hơn Emma nên cậu ấy mặc nó có vẻ đẹp hơn tôi. Có điều chính vì nó quá ôm nên là cậu ấy được mặc áo lót, hai là chịu lanh, ướt và hôi rình mùi bia. Emma cũng thể mặc vừa cái áo lót còn dư của tôi, trừ phi cậu ấy có thể vượt thời gian quay trở lại tuổi 12.


“Trông có khêu gọi lắm ?” Emma vừa kéo áo xuống vừa tủm tỉm hỏi tôi.


“Có.”


“Tốt.” - Emma hí hửng nhìn qua gương chiếu hậu, hât hàm chỉ vào cái túi đùi tôi - “Trong đó có cái lược nào ?”


“Mình quên mất rồi.” - Lúc nãy về vội quá nên tôi kịp mang theo - “Nhưng mình nghĩ trong túi của Nash có đấy.” Tôi chỉ vào cái túi vải sàn xe.


Emma nhấc cái túi lên bằng tay và bật cưbi phá lên! “Ôi giời ơi sao mà thế?”


“Con trai mà, họ đơn giản lắm.” Tôi nhe răng cười. Hai tuần tới Nash và tôi có nhiều thời gian ở bên nhau hơn, ngoài những lúc tôi phải làm thêm ở rạp Cinema.Đằng nào tôi cũng định ngủ...


Emma kéo khóa mở túi. “Cái gì thế này? Sao lạnh thế? Có vật gì đó màu đỏ, hình dạng chiêm trọn nửa cái túi. Emma dùng tay nhấc nó lên, trố mắt nhìn tôi đầy bối rối.


Những câu định tiếp theo lập tức tắt lịm trong cổ họng tôi. Tim tôi thắt lại sao thở nổi.


tay Emma là quả bóng bay màu đỏ, được thắt chặt bằng sợi dây chun màu đen.


đâu! Tôi nhoài hẳn người ra sau để nhìn kỹ hơnm hai tay bấu chặt lấy thành ghế.


“Mình tưởng Nash hứng thú với những thứ này.” ngạc nhiên trong giọng của Emma chỉ như tiêng vọng ớt nêu đem so sánh với phủ nhận gào thét trong đầu tôi.


“ ấy hề.” - tôi khăng khăng , mặc dù nỗi nghi ngơ ngay lấn dần lên trong đầu, cùng nỗi đau đớn bóp nghẹt lấy trái tim - “Quả bóng của gã Everett màu đen cơ mà.” Nhưng điều đó chẳng có ý nghĩa gì hết. Dù là màu gì chăng nữa nội dung của nó cũng giống nhau cả thôi. Nếu , tại sao tự dưng Nash lại đem giấu quả bóng bay được buộc kỹ trong túi thể dục? quả bóng bay lạnh ngắt. Nó phải là của Nash. Có thể Doug bán nó cho ai đó khác trong đội bóng và Nash tịch thu được. Bởi vì tôi chưa bao giờ thấy Nash trò chuyện với cái bóng của mình hay có bất cứ biểu gì giật giật giống như Scott. Hơi thở của ấy cũng hề có mùi Hơi thở của Quỷ. Trưóc giờ tôi chỉ ngửi thấy mùi...


Bạc hà. Nash bắt đầu nhai kẹo cao su từ bao giơ nhỉ?


thể nào! Chính ấy giúp tôi xử lý quả bóng đầu tiên của Scott mà.


Tôi quay người lại, nằm vật ra sau ghế, bàng hoàng chắp nối từng việc lại với nhau. Đúng là tôi hề nhìn thấy Nash đưa quả bóng ấy cho Tod . Tôi chỉ đoán là ấy đưa rồi bỏi vì là đưa.


Tâm trạng thay đổi thất thường. Dễ nổi cáu. Bàn tay lúc nào cũng lạnh ngắt. Năm lần bảy lượt thuyết phục tôi kể cho bố tôi nghe về gã Everett. Và vừa xong, dụ tôi ra ngoài cùng Emma, thay vì để tôi đối mặt vói gã chuyên cung cấp “hơi lạnh” kia.


Nash sử dụng Hơi thở của Quỷ. Nước mắt bắt đầu chan chứa trong mắt tôi. Tôi cố tìm lý do để biện minh cho hành động của nhưng thể. Đó còn là nghi ngờ hay nỗi ám ảnh của mình tôi nữa rồi. Sao tôi có thể ngu ngốc dến như vậy?


“Kaylee ơi?” Emma nhoài người lên phía trước gọi tôi.


“Bọn mình thôi.” Tôi cắm chìa khóa vào trong ổ và định nổ máy. Nhưng rồi sực nhớ ra quả bóng bay. Tôi muốn có cái thứ ấy trong xe của mình.


Nước mắt làm mọi thứ trước mắt tôi nhòe , tôi nhoài người ra đằng sau vớ lấy quả bóng bay. “Cậu đợi ở đây.” Tôi đóng sập cửa lại và chạy nhanh vào trong nhà, bỏ mặc Emma chưng hửng nhìn theo đầy kinh ngạc:


Tôi mới chạy được chừng mười bước thấy Nash lầm lũi từ trong nhà Fuller ra, hai tay đút sâu trong túi áo. dừng lại ngay khi vừa nhìn thấy tôi.


Tôi rất muốn tin rằng các vòng xoáy của hối hận, mặc cảm tội lỗi và nỗi xấu hể xoay tròn trong mắt nhưng thực là trời bên ngoài quá tối để tôi có thể nhìn ra.


“Hãy vói em cái này phải là của ” - tôi chìa quả bóng ra như cầm quả bom ghê tởm nhất thế giới, và dừng lại trước mặt , đủ gần để quan sát được nét mặt của nhưng vẫn thể đọc được các vòng xoáy trong mắt . Tôi hít hơi sâu, hơi lạnh phát ra từ quả bóng khiến tay tôi như muốn đóng băng. Nhưng có lẽ vẫn lạnh bằng cảm giác trong tim lúc này của tôi - “ cho em biết , Nash!”


ngần ngừ, mắt cụp xuống. Tôi hỏi lại lần nữa. Hãy với em nó phải là của . , Nash.”


Nash hít hơi sâu, ngước mắt lên nhìn tôi. Hai vai rũ xuống và ngập ngừng .


“ thể, Kaylee ạ. Nó là của .”