Nữ Thần Báo Tử(Soul Screamers)Tập 2: Cứu Rỗi Linh Hồn - Rachel Vincent[Kỳ ảo, tình cảm]

Chương 6

“CÁI VỤ TÊN GlẢ ở khách sạn là sao thế hả ? Chị ấy làm vậy để tránh chú ý của giới truyền thông à?” Tôi gõ chữ “tà ma” vào trong thanh công cụ máy tính và ấn nút enter. Gần như ngay lập tức, hàng nghìn kết quả tìm kiếm lũ lượt xuất màn hình máy tính của tôi. Cả đêm qua tôi hầu như ngủ được vì liên tục gặp ác mộng, về những màn tra tấn dưới Cõi , chưa kể buổi học làm bean sidhe lúc chiều cũng làm tôi tiêu hao khá nhiều năng lượng.


“ đoán thế.” Nash ngả lưng ra thành giường, hai tay vắt ra sau gáy, làm nổi bật các cơ bắp chắc khỏe tuyệt vời qua làn vải áo sơ-mi. Đôi lúc nghĩ lại tôi vẫn dám tin vào đẹp như mơ là mình hẹn hò với trong những chàng cầu thủ quyến rũ nhất trường. Có điều Nash Hudson phải là cầu thủ bình thường. Với dòng máu bean sidhe kế thừa từ người cha chết, có trai là thần chết, và kiến thức khá vững về cái thế giới mà nếu ra chắc chắn bị mọi người bảo là điên... Nash xem ra cũng chẳng hòa nhập được với cuộc sống ở trường khá hơn gì tôi.


Nhưng ấy biết cách che giấu điều đó giỏi hơn tôi.


Có người bạn trai có năng lực Ảnh hưởng siêu phàm như Nash cũng thích đấy nhưng mỗi tội tôi thường rất khó tập trung khi ở bên cạnh .


Tập trung nào, Kaylee... Tôi hít hơi sâu và hướng suy nghĩ của mình trở lại với vấn đề chính. “Cái trò dùng tên giả này cũ lắm rồi.”


nhún vai. “Miễn sao vẫn có tác dụng là được.”


Tôi đọc lướt qua các kết quả vừa tìm được máy tính. Hầu hết các đường link đều quanh quẩn mấy nhân vật truyện tranh hoặc trò chơi điện tử, chứ chẳng thấy chỗ nào đả động gì đến những thứ tôi cần tìm. Cũng phải thôi, Internet là do con người chế tạo ra mà.


“Em lại cho nghe xem tại sao chúng ta lại phải làm chuyện này?” Có chút ngần ngừ, pha chút khó chịu trong giọng của Nash.


“Bởi vì chị Addison cần được giúp đỡ, và em tin vào luật nhân quả.” Tôi nhìn vào cái gương trước mặt và thấy vẻ mặt Nash nhìn đầy thích thú.


“Ý là bữa ăn tối nay.”


“À...” - tôi đẩy ghế đứng dậy, và xém chút nữa ngã lộn nhào, vì bên bánh xe bị kẹt vào tấm thảm trải sàn. Tôi ngồi thụp xuống giường, mặt đối mặt với Nash – “Bởi vì bố em cố gắng làm tốt bổn phận người cha của mình. Và ngoài em ra, bác Brendon là người thân duy nhất của bố ở đây.”


Sau khi mẹ tôi qua đời, bố gửi tôi cho hai bác để bảo vệ tôi khỏi gã tử thần vẫn nuôi máu trả thù chuyện bố mẹ dám cả gan hoán đổi mạng sống của mẹ cho tôi. Nhưng cả bố và tôi đều hiểu đấy phải là nguyên nhân chính đẩy bố ra khỏi cuộc đời tôi. Mà là giống nhau đến kỳ lạ giữa tôi và mẹ. Bởi mỗi khi nhìn thấy tôi, bố lại nhìn thấy hình ảnh của mẹ trong đó và trái tim bố lại thêm lần nữa tan vỡ.


Thế nhưng, sau những gì xảy ra với bác Val, bố quyết định quay về Mỹ tự mình bảo vệ cho tôi. Hơn nữa, giờ tôi cũng biết bí mật về thân thế của mình rồi. Mặc dù ra nhưng tôi biết bố luôn cảm thấy có lỗi vì bỏ tôi biền biệt suốt mười mấy năm trời. Và để bù đắp lại bố từ bỏ công việc tốt ở Ailen, chấp nhận về nước làm việc trong xí nghiệp ở Texas để có thể ở cùng tôi. Đồng nghĩa với việc bố con tôi phải sống trong căn hộ thuê xíu, có thêm thu nhập nào khác, và chịu đựng những buổi ăn tối cuối tuần với bác Brendon và bà chị họ xấu tính xấu nết Sophie của tôi.


Nash nhàng nắm lấy tay tôi đặt lên đùi. “ hiểu, nhưng chị Sophie của em càng ngày càng quá quắt.”


Nash nhận xét quá chuẩn!


Cho tới giờ chị Sophie vẫn hiểu được chuyện gì xảy ra vào cái đêm mẹ chị ấy qua đời. Chị ấy tỉnh dậy sau cái mà chúng tôi giải thích cho chị là bị-bất-tỉnh-vì-quá-sốc - nhưng thực chất là từ cú chết hụt của chị - và nhìn thấy xác bác Val nằm gục sàn nhà, trong khi tay tôi vẫn lăm lăm cái chảo gang, giống như cầm gậy bóng chày vậy.


Mặc dù nhân viên pháp y kết luận là bác Val chết do đau tim nhưng chị Sophie vẫn mực tin rằng chính tôi mới là người phải chịu trách nhiệm về cái chết của mẹ chị. Tôi cũng chẳng trách chị ấy, nhất là khi cuộc sống của chị hoàn toàn bị đảo lộn sau hàng loạt những biến cố vừa xảy ra. Chị Sophie hề có khái niệm gì về việc các thành viên khác trong nhà phải là con người và rằng thế giới này tồn tại những thứ còn nguy hiểm hơn rất nhiều so với mấy tên tội phạm bị truy nã của FBI. Nhưng chị ấy cũng đoán được là chúng tôi che giấu chuyện gì đó, cho chị ấy biết và chị ấy ghét chúng tôi vì điều đó.


Chị Shophie thừa thông minh để tỏ thái độ thù địch, hoặc những câu xúc xiểm với tôi tại các bữa ăn gia đình, nhưng khi ở trường có thể gọi là cuộc-chiến-tranh-tổng-lực-chống-phá-Kaylee. Và Nash phải người duy nhất nhận thấy thay đổi ấy của chị Sophie.


Đột nhiên có tiếng kim loại kêu rổn rảng vọng ra từ trong bếp và tôi bật cười phá lên. Bố tôi phải là đầu bếp giỏi nhưng chí ít bố cũng cố gắng. Và tôi đánh giá cao bố ở điểm đó.


“Bữa tối nay có món gì thế em?” Ngón tay mân mê lòng bàn tay tôi, mang lại cảm giác nhồn nhột, thích thích.


“Lasagna và sa-lát đóng hộp.”


“Nghe có vẻ ngon phết nhờ” - tủm tỉm nhìn tôi đầy ranh mãnh – “Và biết mình thích món tráng miệng gì rồi…” rồi vươn người tới hôn lên môi tôi.


Tôi hơi nghiêng đầu và hôn lại cách nhiệt tình. Tôi rất thích cái cảm giác khi môi chạm vào môi tôi, bàn tay vuốt lên tóc tôi.


Nash Hudson có thể có bất cứ nào ấy muốn - và tính tới giờ cái danh sách ấy là hề - nhưng ấy chọn tôi.


Đấy chỉ vì mày là bean sidhe thôi, đột nhiên tôi nghe thấy tiếng phát ra từ sâu thẳm trong tôi. Mày giống như món đồ khác lạ. con mồi mới. Và ngay khi ta chinh phục được mày, trò chơi ấy kết thúc. ta lại săn tìm con mồi tiếp theo.


Và tôi mất người có thể giúp tôi kiềm chế tiếng khóc của mình.


đâu. Nash phải là người như vậy. ấy đồng ý cùng tôi giúp chị Addison, chỉ vì muốn tán tỉnh tôi.Với năng lực Ảnh hưởng của mình, Nash hoàn toàn có thể dễ dàng đạt được điều đó nếu muốn. Nhưng chưa bao giờ ép tôi làm điều gì tôi muốn.


Tôi nhanh chóng gạt bỏ những suy nghĩ vẩn vơ ấy và chuyên tâm tận hưởng giây phút ngọt ngào có với Nash.


“Hai người cứ tiếp tục . Đừng để ý đến !”


Tôi giật mình, hốt hoảng đẩy Nash ra. nhìn qua vai tôi và gắt ầm lên. “Tod, có thôi ngay cái trò đó !” Hai má tôi đỏ lựng lên vì ngượng.


Tôi bước xuống khỏi giường, mắt vẫn dám nhìn về phía Tod, ra đóng cửa phòng lại. Bố tôi có thể nghe thấy tiếng của Tod nhưng chắc chắn nghe thấy tiếng tôi và Nash. “Nếu học cách gõ cửa như người bình thường, em thề là em ... mách với ông chủ rằng lợi dụng năng lực của thần chết của mình để chơi bời trác táng, rình mò cuộc sống riêng tư của người khác.”


Tod nhe răng cười toe toét. “Ông ấy chẳng biết thừa rồi.”


Tôi hậm hực quay trở lại giường, ngồi xuống bên cạnh Nash. vòng tay ôm lấy eo tôi. “Chuyện gì thế? nhanh lên. Bố em ở nhà.” Mặc dù rất cảm kích Tod vì cứu sống chị Sophie nhưng bố tôi vẫn hề thoải mái với chuyện tôi giao du với thần chết - hay “kẻ tôi đòi của Tử thần”, như cách bố vẫn thường gọi bọn họ.


Cá nhân tôi đôi khi cũng còn thấy thế nữa là bố.


Tod đảo mắt nhìn ra cửa, sau đó quay lại nhìn tôi. “ vừa chuyện với Addy. ấy thu xếp có thể gặp chúng ta lúc 8 giờ 30 tối nay, trong thời gian khoảng tiếng. Tại phòng riêng của ấy ở Adolphus.”


8 giờ 30 á? Tức là tôi chỉ có tiếng rưỡi đồng hồ để ăn tối và lái xe đến Dallas. Làm sao kịp???


“Bác Brendon và chị Sophie đường tới đây.Tối nay em phải ở nhà ăn tối. sớm được.”


“Bốn ngày nữa thôi, Kaylee ạ,” - vẫn là cái nhíu mày quen thuộc của Tod – “Addy chỉ còn vẻn vẹn có bốn ngày nữa thôi.”


Tôi nhún vai. “ mà giải thích chuyện đó với mọi người trong nhà em…”


Trán Tod nhăn tít lại và chỉ hành động đó thôi cũng đủ lên rằng ấy hề muốn phải đụng độ với bố tôi và bác Brendon. Các bean sidhe có thể có năng lực tự vệ nào cụ thể nhưng nếu gộp lại, bố và bác vẫn có trong tay gần 300 năm kinh nghiệm đối phó với thần chết. Chưa kể họ đều thuộc tuýp người cao to lực lưỡng.


“Thôi được rồi. Em cứ làm sao có mặt càng sớm càng tốt là được.”


“ có kế hoạch cụ thể gì chưa đấy, hay định cứ thế lao bừa xuống dưới đó?” Nash hỏi.


Tod uể oải ngồi xuống cái ghế chỗ bàn vi tính của tôi. “Hiển nhiên là chúng ta phải tìm cho ra tà ma mua linh hồn của Addy rồi.”


“Ha! Chúc may mắn!” - tôi hất hàm chỉ về phía màn hình vi tính sau lưng . Tod quay lưng lại liếc qua cái rồi nhếch miệng cười.


“Em tưởng có thể tìm được câu trả lời mạng ý hả? nghĩ là các tà ma thích lên mạng xã hội kết bạn đâu.”


“Thế có cách gì khá hơn ?” - Nash kéo tôi sát lại gần, làm trái tim tôi lại khẽ rung rinh.


“Có chứ. Chúng ta cứ hỏi thẳng Add là xong.”


“ có thể tự làm chuyện đó mình mà.” Nash cau có .


Tod lắc đầu. “ cần Kaylee. Addy có vẻ thích Kaylee.”


“Và Addy muốn gì là được nấy hả?”


Tôi quay sang tủm tỉm chọc Nash. “Còn chắc?”


nhướn mày lên nhìn tôi rồi hạ giọng lầm bầm .“ vẫn chưa có được mọi thứ muốn.”- Mặt tôi đỏ bừng lên, trong khi Tod ngao ngán lắc đầu nhìn hai đứa bọn tôi – “Hai người được đâu hết mà có tôi” - Nash vừa vừa duỗi chân ra, chỉnh lại tư thế ngồi cho thoải mái – “Nhưng thực nghĩ là ấy biết tên của tà ma đó à?”


Tod nhún vai. “Phải thử mới biết…”


Trước khi kịp hết câu, cửa phòng tôi hé mở và bố tôi ló đầu vào. Mặt bố sầm lại khi thấy tôi và Nash ngồi dựa vào nhau giường. Nếu phải vì có cả trăm năm kinh nghiệm kiểm soát cảm xúc của mình, chắc các vòng xoáy trong mắt bố tôi giờ này phải xoay tít mù vì giận dữ rồi.


“Kaylee này, bố biết bố vẫn còn khá lạ lẫm với mấy chuyện này, nhưng lạ tới mức đó đâu. Cánh cửa này phải luôn được mở khi chỉ có hai đứa mình trong phòng, nhớ chưa?”


Tôi liếc mắt sang nhìn Tod, nhe nhởn cười từ chỗ bàn vi tính. “Bọn con hề...” - tôi mở miệng định thanh minh nhưng chợt nhớ ra bố hề nhìn thấy ông thần chết của Nash, và tôi cũng hề có ý định cho bố biết. Tôi chẳng thà cứ để yên cho bố nghĩ rằng tôi và Nash phá vỡ các quy tắc thông thường của loài người còn hơn để bố biết chuyện chúng tôi sắp sửa phá nốt mấy quy tắc quái đản của loài bean sidhe – “...Làm gì hết.” Tôi kết thúc câu rất lãng xẹt.


“Bọn cháu chỉ chuyện thông thường thôi bác Cavanaugh ạ.” Nash với vẻ tủi thân chưa từng có, buồn nhìn về phía ông trai méo mó cười như hít phải khí điên.


Bố tôi miễn cưỡng gật đầu, nhưng mặt hề có chút tin tưởng nào. Ngay khi bố vừa khỏi tôi nghe thấy có tiếng chuông cửa. “Kaylee ơi, ra mở cửa giùm bố cái. Bố làm cháy mất mẻ bánh mỳ rồi.”


“Nhớ ăn nhanh lên đấy.” Tod hơi ngả người ra đằng sau, hai tay khoanh lại trước ngực. Trước khi tôi kịp trả lời, vụt biến mất. Đấy là tôi nghĩ thế thôi, chứ với người như Tod nên trước chuyện gì.


Nash theo tôi ra cửa, tiếng bà Sophie vang lên, nghe mồn từ bên ngoài sân. “...tại sao ăn ở nhà mình? Bếp nhà chú Aiden bé như cái lỗ mũi ý, muốn ngọ nguậy cũng chẳng có chỗ. Chưa kể ở đây cứ có mùi gì lạ lạ ý.”


“Bố chẳng thấy có mùi gì lạ hết, và tuần trước ăn ở nhà mình rồi.” - giọng bác Brendon đầy mệt mỏi, nhưng vẫn vô cùng kiên nhẫn với con đỏng đảnh của mình. Đặc biệt là sau cái chết của bác dâu tôi. Nhưng chị Sophie dường như hề để tâm tới nỗi đau của bố mình – “Tuần này tới lượt nhà chú Aiden.”


Tôi hít hơi sâu trước khi mở cửa, miệng cố nặn ra nụ cười tươi. “Cháu chào bác. Bác và chị vào ạ.”


Chẳng chẳng rằng, chị Sophie gạt tôi và Nash sang bên, lao thẳng vào trong nhà, làm chúng tôi xém chút chết ngạt bởi mùi nước hoa nồng nặc của chị.


“Cho bác xin lỗi nhé.” - bác Brendon bước vào, rồi quay người đóng cửa – “Con bé... vẫn chưa hết đau buồn.”


Và khiến cho những người khác cũng phải khổ sở theo.


Nửa tiếng sau, năm người chúng tôi yên vị quanh cái bàn trong bếp. Chỉ khổ thân tôi, bị kẹp giữa Nash và chị Sophie. Vì bàn quá nên có đủ chỗ để đặt hết thức ăn lên bàn. Ai muốn ăn thêm phải tự đứng dậy lấy thức ăn từ mấy cái đĩa bệ bếp. Buồn cười nhất là cả buổi chị Sophie chỉ ngồi cặm cụi nhặt giấy từ mấy mẩu pho-mai trong món Lasagna của bố tôi. Bố quên bóc giấy ra trước khi cắt pho-mai cho vào thức ăn.


Tôi vô cùng khoái chí, nhưng là trong thầm lặng, ngồi quan sát ánh mắt thất kinh của chị ta mỗi khi nhặt được mẩu giấy dính trong sợi mì. Vấn đề là bản thân chị Sophie bình thường cũng chẳng ăn gì mấy. Sau cái chết của mẹ, chị ấy lại càng ăn ít hơn và sụt cân cách thảm hại.


Suốt cả bữa ăn hầu như chẳng ai với ai lời nào, trừ những lúc bác Brendon tặc lưỡi lắc đầu trước tài nghệ nấu ăn kém cỏi của cậu em trai, làm cho bầu khí trong bàn ăn cũng bớt căng thẳng được đôi chút.


Nash và tôi nhanh chóng đứng dậy cáo từ ngay khi bữa tối vừa kết thúc, và gật đầu trước lời nhắc nhở của bố về việc phải có mặt ở nhà trước 10 giờ 30. Người cầm lái hôm nay là tôi, bởi vì mẹ Nash có việc phải dùng đến xe. Tôi rất hiếm khi lái xe đường dài xuống trung tâm Dallas hơn nữa lại biết khách sạn của chị Addison ở đâu, vì thế tôi cảm thấy cực kỳ may mắn khi hai đứa cuối cùng cũng tới được nơi an toàn.


Sảnh đón khách của khách sạn Adolphus được trang hoàng bởi những chiếc đèn chùm lộng lẫy, khiến tôi có cảm giác mình ăn mặc quá tuềnh toàng khi diện quần bò và giày thể thao tới đây. Trước khi tôi kịp lấy đủ dũng khí bước tới quầy lễ tân để hỏi xem phòng của “Lisa Hawthorne” là phòng nào bỗng thấy Tod xuất ở góc phòng. hất đầu ra hiệu về phía mấy cái thang máy gần đó và chúng tôi lập tức theo vào chiếc đầu tiên mở ra.


“ ấy rất căng thẳng vì thế đừng có ép ấy quá.” Tod nhìn cậu em trai đầy ý nhị.


“Chị ấy phải là người duy nhất căng thẳng đâu.” Tôi đưa tay lên vuốt tóc. Kể từ lúc bước vào đây tới giờ, hiểu sao mấy đầu ngón tay tôi tự dưng cứ run lẩy bẩy, sao ngừng lại được.


Nhưng chắc chắn nguyên nhân phải là vì choáng ngợp trước tráng lệ của khách sạn này.


Chiều hôm nay tôi trót ghé mắt nhìn vào thế giới của Cõi và tôi hề mong muốn phải làm lại điều đó chút nào. Nhưng tôi lại càng thể khoanh tay đứng nhìn chị Addison Page vĩnh viễn bị chôn vùi trong cái thế giới loằng ngoằng đáng sợ ấy. Mặc dù chính chị là người ký hợp đồng từ bỏ linh hồn của mình.


Tod đúng. Chị ấy hề biết bản thân làm gì. Chị ấy thể hiểu nổi.


Tiếng thang máy dừng lại và cửa thang máy từ từ mở ra. Tod bước ra trước, Nash và tôi theo sau. Chúng tôi dọc theo cái hành lang được trải thảm, và dừng lại trước căn phòng cuối cùng cạnh cửa thoát hiểm.


“Đợi chút.” rồi ấy vụt biến mất, trước cả khi tụi tôi kịp lên tiếng phản đối. Trông tôi và Nash lúc này khác gì hai đứa dở hơi, lóng nga lòng ngóng biết phải làm gì, chỉ mong đừng có ai qua hỏi thăm. Hoặc gọi bảo vệ.


Ai chứ tôi có tiền sử bị coi là mắc chứng hoang tưởng rồi.


Vài giây sau, cánh cửa phòng đột nhiên bật mở từ bên trong và lần thứ hai trong vòng hai ngày, tụi tôi bước vào phòng riêng của siêu sao Addison Page. Trong thoáng, tôi hốt hoảng lo sợ rằng chị Addison hề chờ đợi xuất của chúng tôi, rằng Tod bịa ra cuộc gặp gỡ này để lừa tụi tôi tới đây hôm nay. Nhưng ơn Chúa, chị Addison trông hề có vẻ gì ngạc nhiên khi nhìn thấy tôi và Nash cả. Chị ấy biết trước.


“Cám ơn vì tới” - hai mắt chị đỏ hoe nhìn tôi – “Tôi biết hai người có lẽ nghĩ rằng tôi xứng đáng được nhận giúp đỡ này, và thú thực là chính tôi cũng dám chắc là mình có xứng đáng hay .”


Tôi cũng vậy. Nhưng chính những nghi ngờ ấy về bản thân của chị Addison lại khiến tôi càng quyết tâm muốn giúp chị hơn. Vì chính chị ấy chứ chỉ đơn thuần là để bù đắp cho việc tôi thể cứu những linh hồn bị bác dâu tôi vĩnh viễn đày vào Cõi làm mồi cho các tà ma.


“Em xứng đáng mà.” Tod dắt tay chị Addison về phía cái ghế bành gần đó. Chị ấy hề run sợ trước đụng chạm của . Lại lần nữa tôi thầm thán phục bình tĩnh của chị Addison. Nếu là tôi chắc thể bình tĩnh được như thế khi phát ra người bạn trai cũ chết đột nhiên sống lại.


Và hậu quả của việc bán linh hồn của mình cho các tà ma.


Nash kéo tôi cùng ngồi xuống cái ghế sô-pha màu kem ở giữa phòng, miệng vẫn mím chặt lời nào. Tôi thừa hiểu ấy vẫn hề ủng hộ quyết định này của tôi, rằng chúng tôi chẳng có việc gì ở đây hết, và rằng chị Addison có quyền cầu giúp đỡ của tụi tôi.


Tod ngồi xuống chiếc ghế còn lại, hai tay chống lên đùi. Ánh mắt chưa hề rời khỏi chị Addy kể từ lúc chúng tôi bước vào phòng.


Chị Addison xoắn chặt hai bàn tay lại với nhau, khiến tôi có cảm giác như chúng sắp gãy tới nơi rồi. “Thế... tiếp theo chúng ta phải làm gì đây? Tôi có thể làm gì?”


“Bọn cần phải biết ai là...” Tod mở lời trước, nhưng ngay lập tức bị Nash cắt ngang lời.


“Addy, trước khi chúng ta bắt đầu, cậu cần phải hiểu là việc làm này vô cùng nguy hiểm. phải chỉ cho riêng cậu mà với cả bọn này nữa.” - vừa vừa nắm chặt lấy tay tôi – “Bọn mình đặt cược mạng sống của chính mình để giúp cậu. Và thẳng ra là lý do duy nhất mình chịu đồng ý làm việc này là vì Kaylee. Mình muốn có chuyện gì xảy ra với ấy.”


Nghe những lời ấy của khiến tim tôi đập rộn ràng vì hạnh phúc. Tôi quay sang nhìn mỉm cười âu yếm.


“Mình hiểu...” Chị Addison , nhưng Nash lại tiếp tục cắt ngang.


“Mình nghĩ là cậu hiểu đâu. Mình nghĩ là cậu có thể. Bọn mình là những bean sidhe.” - có chút phản ứng gì từ chị Addison – “Cậu có biết gì về loài bean sidhe ?”


“ chút chút” - vừa chị ấy vừa lén nhìn về phía chàng thần chết –“ Tod kể cho mình nghe... vài chuyện.” Hai má chị ửng hồng, và tôi tự hỏi hiểu Tod còn kể cho chị ấy nghe những chuyện gì nữa.


“Tốt” - Nash gật đầu hài lòng – “ ấy có cho cậu biết Cõi là nơi rất nguy hiểm đối với các bean sidhe ? Rằng bọn mình hề có khả năng tự vệ trước những sinh vật sống ở dưới đó? Rằng bọn mình thể biến mất vào trong khí giống như ấy, nếu có chuyện gì đó xảy ra?”


Chị ấy lại gật đầu. Đầy ngại ngùng. Đầy mặc cảm tội lỗi. Và tôi chợt nhận ra rằng chị Addison Page hề quen với việc cầu xin giúp đỡ của người khác. Chị ấy trông có vẻ... bị bẽ mặt hơn. Như thể chính việc phải thừa nhận là mình bất lực thể làm gì mới là điều khiến cho chị ấy gục ngã.


Và chỉ riêng chuyện đó thôi cũng đủ lên rằng chị Addison mạnh mẽ hơn mọi người tưởng. Mạnh mẽ hơn những gì Tod nghĩ về chị.


Tốt! Chị ấy rất cần tới mạnh mẽ ấy.


“OK, điều đầu tiên tụi này muốn biết là...” - Nash quay sang nhìn tôi lần nữa như để khẳng định và tôi gật đầu. Mặc dù trông mặt Tod có vẻ tin tưởng tụi tôi cho lắm. đường tới đây Nash và tôi bàn kỹ chuyện này rồi – “Lý do tại sao cậu lại làm như vậy? Vì cớ gì mà cậu nỡ bán linh hồn của mình? Mình biết, mình chỉ nhìn vào cuộc sống của cậu từ bên ngoài, nhưng theo như mình thấy cậu có mọi thứ mà cậu muốn rồi chứ.”


Tod trừng mắt nhìn cậu em trai, trong khi chị Addison chỉ nở nụ cười buồn, đầy ân hận. “Bây giờ đúng là như thế ” - giọng chị ấy tới nỗi tôi phải căng tai ra mới nghe thấy được – “Nhưng khi họ tới gặp mình với lời đề nghị ấy, trong tay mình có gì hết ngoài những giấc mơ và tuyệt vọng. Mình biết, nghe nó có vẻ hơi cường điệu nhưng đó là . Họ họ có thể tạo ra mình hoặc phá hủy mình. Và họ đúng.”


“Họ là ai thế chị?”. Đây là câu đầu tiên tôi kể từ lúc bước vào phòng tới giờ.


“Tập đoàn truyền thông Dekker Media.”


cảm giác ớn lạnh chạy dọc xương sống tôi. Toàn thân tôi cứng đờ vì choáng váng.


Dekker Media là gã khổng lồ trong giới truyền thông và giải trí. Họ sở hữu các công viên giải trí, các xưởng phim, các kênh truyền hình và mạng lưới marketing rộng lớn toàn thế giới, khó có công ty nào địch lại nổi. tóm lại là ở đâu có lợi nhuận ở đó có nhúng tay của tập đoàn Dekker Media, họ can thiệp vào tất cả các lĩnh vực mà loài người có thể tưởng tượng ra được. Trẻ con lớn lên cùng những bộ phim và đĩa nhạc do Dekker Media sản xuất, chơi đồ chơi do họ thiết kế, mặc những bộ quần áo mang thương hiệu được họ bảo hộ và ngủ trong những tấm chăn in hình các ngôi sao thần tượng của mọi gia đình.


Đâu đâu cũng thấy diện của họ. Họ có mặt ở khắp nơi.


Đa số các ngôi sao của công ty đều được ký hợp đồng trực tiếp từ khi còn học phổ thông, sau đó được đào tạo và huấn luyện để trở thành những cỗ máy in tiền cho công ty.


“Từ từ. Mình hiểu” - Nash dường như hồi phục khỏi cơn sốc nhanh hơn tôi – “Cậu bán linh hồn của mình cho công ty Dekker Media á?” - nhíu mày nhìn tôi sau đó liếc qua Tod dò xét – “Em tưởng ấy bán linh hồn cho tà ma chứ?”


“Ừ.” - Tod nghiến chặt răng như muốn kiềm chế nỗi giận dữ cháy phừng phừng trong người – “Nhưng thỏa thuận ấy được thực thông qua gã John Dekker.”


Uầyyyy. Tôi lại tiếp tục bị sốc tập hai.


John Dekker là CEO, đồng thời là gương mặt đại diện của tập đoàn Dekker Media. Là cháu trai của nhà sáng lập huyền thoại ra tập đoàn Dekker Media, và được giới trẻ toàn thế giới biết đến còn nhiều hơn cả tổng thống Mỹ.


“OK, chị có thể kể mọi chuyện lại từ đầu cho bọn em nghe ?” Tôi ngả người ra sau ghế, đầu quay mòng mòng vì quá nhiều thông tin cần phải xử lý.


Chị Addison gật đầu.


“Mọi chuyện bắt đầu vào hai năm trước, ngay sau khi mình vừa tròn 16 tuổi. Bộ phim truyền hình Cuộc đời của Megan Ford vừa kết thúc xong mùa chiếu đầu tiên và chuẩn bị bắt tay vào quay mùa thứ hai. John Dekker đích thân tới tìm mình ở trường quay và dẫn mình tới văn phòng của ông ta. mình. Ông ấy rating của bộ phim chỉ được xếp vào dạng trung bình khá và rằng việc có tiếp tục quay nữa hay còn phụ thuộc vào mình. Tất cả là lựa chọn của mình. Nhưng nếu mình thực quyết tâm, Megan Ford là vai diễn để đời của mình. Mang lại cho mình nổi tiếng. Mang lại cho mình giàu có.”


“Vậy ra cậu đem bán linh hồn chỉ để đổi lấy nổi tiếng và giàu có thôi sao?” Nash sẵng giọng lại chất vấn chị.


Chị Addison nhăn mặt lại và Tod chen vào đỡ cho chị ấy. “ phải như vậy. Em nhớ hoàn cảnh gia đình trước đây của nhà Addy à? Bố mất sớm, mẹ lại có việc làm, phụ thuộc hết loại thuốc này đến loại thuốc khác. Họ sống nhờ vào thu nhập của Addy và gã Dekker đó đe dọa rằng nếu ấy chịu ký vào tờ giấy đó, mọi thứ coi như chấm dứt đối với Addy. làm tất cả để phá hủy nghiệp của ấy, biến ấy thành kẻ thất nghiệp, tống mẹ ấy vào tù vì tội kê đơn thuốc giả... Addy và em của ấy, Regan bị chia cắt, mỗi người nơi.”


Hai tay chị Addy run bần bật, nhưng chị hề có ý định bổ sung hay phủ nhận những gì Tod vừa .


“ dọa cho ấy sợ phát khiếp, Nash ạ.”


“Chị có kể chuyện này cho ai nghe ?” - tôi nhàng hỏi, muốn gây thêm bất cứ tổn thương nào nữa cho chị - “Mẹ chị chẳng hạn?” - nhưng ngay lập tức tôi hiểu rằng câu hỏi đó là thừa – “ người bạn?”


Chị Addison đau khổ gật đầu. “Mình kể cho chị Eden nghe.” - giọng chị ngậm ngùi – “Chị ấy từng làm khách mời trong chương trình của mình và sau đó bọn mình trả thành bạn thân. Chị ấy rằng mình quá may mắn bởi vì họ chỉ đưa ra lời đề nghị ấy với những người giỏi nhất mà thôi. Những người có tiềm năng để trở thành ngôi sao. Chị Eden kể hai năm trước chị ấy ký hợp đồng đó với Dekker Media và chưa phút nào cảm thấy ân hận vì quyết định của mình. CD đầu tay của chị ấy ngay lập tức đạt đĩa bạch kim. Hẳn bạch kim cơ đấy!” - chị nhìn Tod như muốn van xin hãy tin lời chị. Hiểu cho quyết định của chị - “ là mình ký để trở thành ngôi sao, hai là khiến cho cả đoàn làm phim bỗng dưng thất nghiệp và gia đình mình bị chết đói. Mình làm như thế là vì họ...”


Tôi đọc được thông cảm trong ánh mắt của Nash. ấy hiểu quyết định của chị Addy. Nhưng lại muốn thừa nhận điều đó.


Đột nhiên tôi chợt nhận ra . khủng khiếp có thể khiến bất cứ ai nghe xong cũng phải lạnh tóc gáy.


Họ chỉ đưa ra lời đề nghị ấy với những người giỏi nhất mà thôi. Câu ấy của chị Addison cứ ám ảnh mãi trong đầu tôi cho tới khi tôi nhận ra bản chất của vấn đề.


Trước chị Eden và Addy, họ từng làm điều đó với rất nhiều trẻ. Tập đoàn Dekker Media liên minh, bắt tay với quỷ - và để mặc cho các ngôi sao trẻ của mình phải trả giá.

Chương 7

“KHOAN ! DEKKER MEDIA ép người khác bán linh hồn của mình á?” Nash hoảng hốt kêu lên.


“Cũng khó có thể gọi bị ép buộc được vì đa số các trường hợp là tự nguyện.” Chị Addison ngả người ra sau ghế, các ngón đan lại vào nhau đầy sợ sệt.


Nash ngẩng mặt lên nhìn Tod. “Nhưng chuyện đó có lợi gì cho công ty?”


“Lòng tham, chỉ đơn giản vậy thôi.” - mặt chị Addison giờ xanh lét như tàu lá chuối – “Mình đoán thế. Nếu các ngôi sao của công ty trở nên giàu có và nổi tiếng, chẳng phải người có lợi nhất chính là công ty hay sao?”


Nash nhíu mày. “Thế nhỡ họ rời khỏi công ty sao? Tự tách ra hoạt động độc lập như chị Eden chẳng hạn?”


Chị Addison khoanh tay lại trước ngực. “Chị Eden chỉ mới tách ra hoạt động riêng được hai năm nay thôi. Nhưng lợi nhuận chị ý kiếm được về công ty sau sáu năm và ba hợp đồng ở Dekker Media là thể tính xuể. Đúng là ngoa khi ví chị ấy với cỗ máy in tiền. Hơn nữa chị ấy chỉ hoạt động riêng về lĩnh vực phim ảnh thôi, còn hợp đồng thu và bán đĩa vẫn là với Dekker Media. Mình cũng vậy.”


Chị hít hơi sâu rồi mở miệng tiếp. “ khi ký hợp đồng với Dekker Media, cho dù có bán linh hồn, cậu cũng bán sức lực của mình. Họ vắt kiệt sức cậu trước cả khi cậu kịp bước sang tuổi dậy và cậu trở thành thứ mà họ muốn cậu trở thành. Họ thiết kế hình tượng cho cậu, mời cậu tham gia vào các chương trình của mình, và hàng năm đầu tư ít nhất bộ phim điện ảnh cho cậu. Bản thân các bộ phim lãi được nhiều nhưng những sản phẩm ăn theo đó mới là nguồn thu chính.” - chị thở dài – “Họ tự quyết định các ca khúc cậu phải thu , những buổi phỏng vấn cậu cần phải có mặt, cũng như lên lịch trình biểu diễn cho cậu. Họ thậm chí còn quyết định kiểu tóc của cậu, trừ phi người đại diện của cậu có tiếng chút. Nhưng đa số các công ty đại diện nay đều nằm trong túi của John Dekker hết, bởi vì ai cũng muốn khách hàng của mình có nghiệp được bảo đảm.”


Khiếp, đúng là bá đạo mà! Càng nghe càng thấy tập đoàn Dekker Media này còn đáng sợ hơn cả Cõi .


“OK, có thể em hiểu lầm cái gì đó nhưng nãy giờ chúng ta về tập đoàn Dekker Media lừng danh đúng ạ? Nhà sản xuất của những bộ phim hoạt hình và truyền hình nổi tiếng, được trẻ em và phụ huynh khắp nơi toàn thế giới thích? Chị muốn là chính tập đoàn Dekker Media mà người người đều biết đến ấy buôn bán linh hồn các ngôi sao trẻ của công ty mình để đổi lấy thành công trong kinh doanh?”


Chị Addison mỉm cười cay đắng. “ mỉa mai phải em?”


Tôi chẳng biết phải trả lời sao nữa. Trước khi các ngôi sao của Dekker Media trưởng thành và có thể tự tách ra hoạt động độc lập, họ là những cái xác hồn. từ “mỉa mai” thôi có vẻ như là đủ!


Vậy mà tôi cứ nghĩ tiếng khóc bean sidhe của mình là kỳ dị lắm rồi...


Tod khẽ mỉm cười động viên chị Addison, còn Nash giơ hai tay lên ôm mặt.


“Chị Addison, chuyện này diễn ra được bao lâu rồi? Vụ buôn bán linh hồn ý?” Tôi cần phải biết, mặc dù rất sợ câu trả lời như mong đợi của mình.


“Chị cũng biết nữa, nhưng nghe đồn vài ngôi sao của công ty từ những năm 50 cũng từng bán linh hồn, hồi người ta vẫn còn quay phim đen trắng ý. Mọi người còn nhớ cái diễn viên trong loạt phim kinh dị về nhóm học sinh cắm trại ?”


“Phim Kẻ giấu mặt đêm lửa trại.” Tod gật đầu.


“Vâng, đúng rồi. ấy cũng bán linh hồn của mình. Có điều giờ ấy già rồi…” Giọng chị Addison dần, nhưng kinh hoàng nét mặt chị ấy vẫn còn nguyên.


“Em thấy chuyện này nghiêm trọng hơn là chúng ta nghĩ đây.” - tôi khoanh tay lại, trầm ngâm – “Chưa kể quy mô lại còn quá lớn nữa.” Chỉ riêng việc tìm kiếm tà ma thôi đủ ớn rồi, giờ tôi cũng chẳng biết phải đối đầu như thế nào với Cõi và Dekker Media cùng cái thoả thuận mà bọn họ ký với nhau suốt hơn nửa thế kỷ nay.


Tất cả những gì chúng tôi có thể làm lúc này là đưa chị Addison xuống Cõi để chị ấy trực tiếp đòi chấm dứt hợp đồng.


“Thế còn cái điều khoản chấm dứt hợp đồng đó sao? Chuyện gì xảy ra nếu chị đòi lại linh hồn của mình?”


"Họ lấy lại hết mọi thứ." - Tod giang hai tay như muốn ám chỉ nghiệp và cuộc sống xa hoa nay của chị Addison - "Mọi thứ ấy vất vả gây dựng bao lâu nay ... mất trắng."


“Nếu thấy chấp nhận được điều đó ngay từ đầu đáng ra ấy nên bán linh hồn của mình.” Nash , các vòng xoáy nâu và xanh thẫm trong mắt xoay tít. Nhưng tôi biết, đấy phải là giận dữ dành cho chị Addy mà là lo lắng tột độ dành cho ba người chúng tôi. Theo quan điểm của , chỉ vì muốn cứu lấy linh hồn bị thoả hiệp mà mạo hiểm tính mạng của hai người vô tội và người chết là rất vô lý.


Và tôi bắt đầu thấy đồng tình với . Tôi rất muốn giúp chị Addy nhưng bản thân chị ấy phải muốn tự cứu mình trước . Danh vọng và tiền bạc liệu có đáng để chị ấy bán cả linh hồn cho quỷ thế ? “Chị Addison, nguyên tắc của hợp đồng là vậy. Chị hoàn thành nó, hoặc chị phải hoàn trả lại mọi thứ mà chị có. Nhưng em hỏi , chị thấy những cái đó có đáng để chị bán linh hồn của mình ?”


Chị Addison chớp chớp mắt nhìn tôi, nước mắt bắt đầu rơi lã chã xuống khuôn mặt xinh đẹp của chị. “ phải tất cả đều vì tiền bạc hay nổi tiếng đâu em ơi. Có những lúc chị chỉ ước sao có thể đổi mặt mình với người khác để ai nhận ra thôi.” Vừa chị vừa đưa tay lên quệt nước mắt, làm nhoè nhoẹt hết cả màu mắt. Thấy vậy, tôi liền đẩy hộp khăn giấy về phía chị.


“Thế là vì cái gì?”


Chị lại hít thêm hơi sâu rồi tiếp. “Nếu chị đòi lại linh hồn của mình, họ lấy mọi thứ chị có. Họ hủy hoại danh tiếng và nghiệp phải của mình chị, mà cả người đại diện, luật sư, quản lý và tất cả những người từng làm việc cho chị cũng bị vạ lây. Và người khổ nhất là gia đình chị” - đến đây giọng chị bỗng trở nên mạnh mẽ hơn rất nhiều – “Mẹ chị. Em chị, Regan. Và chị phải chỉ về chuyện tiền bạc đâu. Gia đình chị từng quá nghèo rồi giờ có nghèo lại cũng vẫn chịu được. Nhưng cái chị ở đây là các khoản nợ, thất sủng và nỗi ê chề trước công chúng, nó còn tồi tệ hơn gấp hàng ngàn lần nếu chị từ chối lời đề nghị đó của họ.”


Tod đứng dậy mở tủ lạnh lấy ra bốn lon Coke được chị Addy chuẩn bị sẵn từ trước. “Họ có thể làm cả những chuyện đó sao?”


Chị Addison bật cười đắng ngắt, giơ tay cầm lấy lon Coke Tod vừa đưa. “ có biết diễn viên Whitney Lance ? Hay là Lindy Cohen? Họ trải qua ba lần ly dị, bảy lần bị bắt, năm lần vào trại cai nghiện, hai đứa con cũng bị tòa án tước quyền nuôi dưỡng. Và nhiều chuyện còn tồi tệ hơn thế nữa cơ. số người nếu vướng phải scandal ảnh khoả thân, bị rối loạn tâm thần phải nhập viện hàng tháng trời. Ngôi sao Carolina Burke phải ngồi tù hai năm vì tội trốn thuế, trong khi Danison Clark bị cảnh sát sờ gáy vì tội lái xe uống rượu khi chưa đủ 21 tuổi và sáu tháng sau lại bị bắt vì tội hành hung người khác.”


“Ừ, nhưng bọn họ đều thực gây ra những chuyện đó mà, đúng ?” - Nash mở nắp lon, giọng đầy mỉa mai – “Làm ơn đừng là cậu cũng từng có tiền sử bị bắt hoặc có đứa con rơi giấu ở đâu đó nhá.”


“Tất nhiên là rồi!” Chị Addy phẫn nộ kêu lên, và tôi thấy mừng khi chị phản ứng dữ dội như vậy. Nếu đến chúng tôi chị còn chẳng dám cãi lại làm sao có thể hy vọng chị ấy dám đứng trước mặt tà ma đòi trả lại linh hồn của mình?


“Nếu đúng là cậu chẳng có cái phốt gì bọn họ lấy gì mà đe dọa cậu được?”


“Mình hề là mình hoàn hảo mà Nash.” - chị Addison vịn tay ghế đứng dậy – “Đừng với mình là cậu chưa bao giờ uống giọt rượu nào nhé. Hoặc là cậu chưa từng lên giường với nào…”


Mặt Nash đanh lại, nhưng chỉ im lặng.


“Cuộc đời mình giống như quả bóng trong tay bọn họ vậy. Nếu mình đòi lại linh hồn, họ cho xì hơi quả bóng ấy ra và phi dao về phía mình. Họ bóp méo mọi quyết định của mình và ném nó trở lại cho mình tự giải quyết hậu quả. Mọi cử chỉ và hành động của mình bị tung lên mạng và xuất các sạp báo. Các bạn trai cũ thay phiên nhau bán chuyện và ảnh của mình cho tạp chí và truyền hình.” - chị Addison đứng dậy lại lại trong phòng – “Đám paparazi rình rập quanh nhà mình và sớm muộn họ chộp được những bức ảnh mẹ mình lén mua thuốc lậu và bà bị tống vào tù. Mình thực dám tưởng tượng chuyện gì xảy ra với Regan nữa. Con bé vừa có vai trong bộ phim truyện mới dành cho tuổi tween. nghiệp của con bé kết thúc trước cả khi bắt đầu mất.”


Loanh quanh được lúc chị lại ngồi xuống ghế, trầm ngâm tiếp. “Họ ép cho mình hóa điên lên và đem tin tức đó bán cho giới truyền thông để trục lợi.”


Tôi ngả người ra sau ghế, cố gắng thử tưởng tượng xem cuộc đời mình nếu đặt dưới kính hiển vi như thế nào. “OK, đúng là chuyện đó tồi tệ . Nhưng ai làm người đó chịu, chị đâu thể gánh hết trách nhiệm về mình được?” - tôi bật nắp lon Coke và nhấp ngụm - “ lẽ nghèo khó và tủi hổ còn đáng sợ hơn cả đày ải vĩnh viễn dưới địa ngục?”


Chị Addy lắc đầu quầy quậy. “ phải đâu. Mình biết là mình đáng phải nhận trừng phạt ấy. Nhưng Regan và cả những người chịu tổn thương vì mình.” - đôi mắt xanh biếc của chị ngấn lệ - “Mọi người còn nhớ vụ lật xe hồi cuối năm ngoái của Thad Evans chứ? Vụ tai nạn ấy làm chết hai người và bản thân khuôn mặt ta cũng bị biến dạng. Chưa kể toàn bộ tài sản của ấy gần như nướng hết vào vụ kiện tụng với gia đình của hai đứa trẻ xấu số kia. Lại còn…”


“Khoan, khoan...” - tôi đưa tay lên day day hai bên thái dương –“Ý chị muốn là tất cả các ngôi sao thần tượng với lý lịch trong sạch và đẹp đẽ của Dekker Media đều chỉ là những cái xác hồn, còn những chàng trai, nổi loạn của Hollywood có quá khứ ra gì mới là người tốt, bởi vì họ lấy lại được linh hồn?”


Chị Addy nhìn chằm chằm xuống lon nước tay. “Cũng thể họ là người tốt vì chấm dứt hợp đồng được.”


“Ý cậu là sao?” Nash hỏi lại.


Thay vì trả lời chị chỉ đưa mắt nhìn Tod. chàng thần chết thở dài cái thượt, rồi chống hai tay lên đùi . “Có chút rắc rối với cái điều khoản chấm dứt hợp đồng đó.”


Đột nhiên tôi cảm thấy vô cùng bất an. Linh tính mách bảo với tôi rằng khái niệm “ chút” của Tod và tôi hề giống nhau.


“Addy hề cầm trong tay bản hợp đồng của mình...”


“Khi đó mình mới chỉ 16 tuổi” - mặt chị Addison đỏ bừng lên vì xấu hổ - “Mình nghĩ được là cần phải xin bản copy để giữ lại.”


Các vòng xoáy trong mắt Nash lại lần nữa xoay tít thò lò vì giận dữ. “Hoặc là đọc xem cái thứ quỷ quái đó viết gì trước khi đặt bút ký, đúng ?”


“Ơ, khoan ... Chẳng phải 16 tuổi là chưa đủ tuổi để tự ký hợp đồng nếu có đồng ý của người giám hộ, tức là mẹ chị ấy, sao?” Tôi hỏi, lòng thầm phục bản thân vì phát ra được kẽ hở pháp lý để lật lại tình thế cho chị Addy.


Đôi mắt xanh thẫm của Tod bỗng tối sầm lại. “Theo luật của Cõi , loài người được coi là trưởng thành ngay khi họ vừa dậy .”


Tôi nhăn mặt. “Luật gì mà kỳ cục thế hả giời?”


nhún vai. “Thế mới gọi là Cõi . Vấn đề là Addy hề biết rằng mình cần phải giữ bản sao của hợp đồng. Đừng hi vọng các tà ma giải thích mấy cái quyền và nghĩa vụ của hợp đồng cho người khác... Nhưng hôm nay tranh thủ dò la thông tin ở số nơi...”


ghê tởm nét mặt cho tôi biết rằng tôi hề muốn biết phải gặp ai, hoặc làm gì để có được những thông tin đó.


“...và nếu bản hợp đồng của Addy có nội dung trùng khớp với những người đó - điều này có thể đảm bảo - điều kiện để chấm dứt hợp đồng là trao đổi.”


“Hả?” - tôi vội hỏi lại lần nữa, chỉ sợ do nãy giờ nhập nhiều thông tin vào đầu quá nên nghe nhầm – “ trao đổi giống như mẹ em làm? mạng đổi mạng á?” Toàn thân tôi đột nhiên nổi hết da gà, choáng váng trước kinh hoàng vừa phát ra.


“ linh hồn đổi linh hồn”- Tod chữa lại, mắt nhìn chằm chằm xuống đất trước khi ngẩng lên nhìn thẳng vào mặt tôi – “Nhưng về cơ bản đúng như em , mạng đổi mạng! Addy chỉ có thể lấy lại linh hồn của mình bằng cách trao đổi nó với linh hồn khác.”


“Khoan ...” - Nash đưa tay lên xoa xoa trán – “Các linh hồn thể bị đánh cắp được. Chúng chỉ có thể bị lấy khi ai đó chết, hoặc tự nguyện từ bỏ.”


Tôi sững sờ nhìn chị Addison, muốn tin vào cái điều mà cả tôi và Nash đều lờ mờ đoán ra. “Vậy là tất cả những người chị vừa nhắc tới lúc nãy đều giết hại ai đó chỉ vì muốn lấy lại linh hồn của mình sao?”


“Hoặc thuê người ra tay hộ.” Tod ném vỏ lon vào trong thùng rác ở góc phòng, thản nhiên .


“Và gọi đây là chút rắc rối à?”


Tod nhún vai, liếc sang Nash như muốn hỏi xem có ý kiến gì khác . “Giờ chúng ta cũng còn nhiều thời gian nữa. Ý định thế này... Chúng ta chẳng dại gì giết ai cả, dính vào mấy chuyện đó rắc rối lắm. chắc chắn là Addy biết ai đó muốn nổi tiếng nhanh.. “


“!” - cả chị Addy và tôi đồng thanh thốt lên, sửng sốt nhìn chàng thần chết – “Em thể chấp nhận điều kiện đó được, Tod ạ. Em thể bắt người khác thay thế vị trí của mình được.”


“Thế em muốn chết mà có linh hồn hả Addy?” Lần đầu tiên tôi thấy nổi cáu với chị ấy như thế kể từ khi hai người gặp lại nhau. lẽ Tod thực định đẩy người khác xuống Cõi chỉ vì muốn cứu chị Addison?


Đúng vậy. Tôi có thể đọc thấy câu trả lời ấy trong mắt , qua cái cách ánh mắt bừng sáng mỗi khi chị lên tiếng, và hầu như rời mắt khỏi chị. ấy dám làm mọi chuyện vì chị Addy. Và điều đó khiến cho tôi khiếp sợ chẳng kém gì việc phải đặt chân vào thế giới của Cõi .


“!” - chị Addison khẳng định chắc nịch – “Đó là lý do tại sao em cần tới giúp đỡ của mọi người. Em cần lấy lại được linh hồn của mình mà phải sử dụng tới điều khoản chấm dứt hợp đồng.”


“Chết tiệt!” Nash giận dữ đập lon nước xuống mặt bàn.


“Chị ấy đúng.” - tôi trừng mắt nhìn Tod – “Em giúp làm hại người vô tội đâu đấy. Nếu định làm phải làm sao để có trao đổi kia.”


Mặt Tod tối sầm lại. Chỉ riêng việc ấy sẵn sàng chọn con đường ngắn nhất để đạt được mục đích của mình, cũng đủ khiến tôi rợn hết cả người. Nhưng trước kiên quyết của chị Addy, cuối cùng cũng đành gật đầu.


“ Nash?” - tôi nắm lấy tay – “ muốn làm cũng được.”


thở hắt ra đầy khó nhọc. “Làm sao có thể để em làm chuyện này mình được. tham gia.”


Tôi cũng chẳng thích thú với chuyện này hơn gì nhưng nếu có ở bên cạnh, tôi thấy yên tâm hơn.


“Thế… chúng ta phải bắt đầu từ đâu đây?” - chị Addison nhìn tôi, kế đó là Nash, và cuối cùng là Tod – “Em có thể làm được gì?”


Tôi ngửa cổ dốc nốt chỗ nước còn lại vào họng và tu ừng ực. “Trước tiên, chúng ta cần phải biết tà ma đó là ai. là con trai đúng ạ?” Tôi sực nhớ ra là trước giờ vẫn luôn mặc định tà ma ấy là đàn ông.


“Ừ... là đàn ông. Nhưng chị biết tên. Thú thực là chị còn biết là bọn chúng có tên nữa.”


“Nhưng chắc chị phải gặp rồi chứ?” Giọng tôi thất vọng thấy .


“Có.” - Tod đỡ lời thay cho chị Addy – “Quá trình chuyển giao phải được thực trực tiếp.”


“Tốt. Giờ kể cho tụi em nghe tất cả những gì chị còn nhớ.” Tôi quệt hai bàn tay ướt nhoẹt lên quần, nửa muốn biết, nửa khiếp sợ về những điều sắp được nghe. Nhưng nếu như nỗi khiếp sợ của tôi mới chỉ là nửa của chị Addison là toàn tập. Môi chị mím chặt, hoang mang nhìn Tod.


“ sao đâu em.” - Tod vuốt lên tay chị để trấn an – “Bọn cần phải biết em biết được những gì.” Các ngón tay của chị Addy run lên bần bật trong tay .


Tôi huých vào người Nash và đánh mắt ra hiệu về phía chị Addy. đảo tròn hai mắt rồi miễn cưỡng gật đầu. “Cậu cứ nhớ được gì kể cái đó thôi.” - mặc dù miễn cưỡng là vậy nhưng giọng của ngay lập tức có tác dụng. Nó giống tấm chăn mềm mại, ấm áp cực kỳ bao trọn lấy chúng tôi, mang lại cảm giác an toàn và thoải mái – “Hãy nhắm mắt lại, nếu cậu muốn. Và giả vờ như bọn mình có mặt ở đây.” Chị Addy ngoan ngoãn gật đầu làm theo lời – “Hãy bắt đầu từ cái hôm cậu ký hơp đồng. Chuyện xảy ra ở đâu?”


“Trong văn phòng của ông John Dekker. Mọi cửa sổ trong phòng của ông ấy đều được đóng kín, mình thấy rất lạnh.”


“OK, tốt...” - Nash tiếp tục dẫn dắt câu chuyện trong khi tôi lén nhìn xuống đồng hồ tay. Chỉ còn khoảng 20 phút nữa là tụi tôi phải cuốn gói khỏi đây rồi – “Sau khi cậu ký hợp đồng xong chuyện gì xảy ra tiếp theo?”


Hợp đồng với quỷ thường được ký bằng mực hay bằng máu? Tôi thể tự hỏi.


“Ông Dekker cầm hợp đồng vào trong căn phòng khác. Sau đó, ông ấy bước ra cùng với người phụ nữ xinh đẹp. Bà ấy nhìn mình rất lạ, giống như người đói bỗng nhìn thấy thức ăn vậy.”


Tôi ngọ nguậy ghế, cảm giác rất bất an. Phải tới khi Nash nắm lại lấy tay tôi, tôi mới dần bình tĩnh trở lại. “Người phụ nữ đó làm gì?”


Chị Addy mắt vẫn nhắm nghiền, hắng giọng tiếp. “Bà ấy nắm lấy hai tay mình và mình bắt đầu thấy chóng mặt. Mình nhắm chặt mắt lại và khi mình mở mắt ra…” - đến đây, chị mở mắt ra nhìn chúng tôi, như thể diễn lại đoạn ký ức ấy –“...văn phòng của ông Dekker biến mất.”


Cả ba em quay sang nhìn nhau, vậy là nghi ngờ của tôi đúng. Lão Dekker mua chuộc được thần chết làm tay sai cho mình.


“Chị ở đâu?” Tôi nóng lòng muốn biết. Mặc dù tôi vài lần ghé mắt nhìn vào Cõi nhưng chưa từng thực đặt chân tới đó.


“Chị cũng biết nữa." - ánh mắt chị nhìn xa xăm, tiếp tục chìm vào hồi ức của chính mình – “Chỉ biết là chị đứng sàn nhà lát đá trắng muốt, trong căn phòng rộng tới mức thể nhìn thấy tường đâu. Nhưng chị biết là có tường, nhờ vào các tiếng dội lại của thanh. Kế đó chị nhìn thấy bức màn sương màu xám nhạt phủ xuống mọi thứ trong phòng trong khoảng phút, trước khi tan biến như chưa từng tồn tại. Nhưng chị dám chắc là nhìn thấy nó...”


Nash liếc mắt nhìn Tod và hai em họ hình như trao đổi điều gì đó với nhau bằng mắt mà tôi đọc ra được. Tôi huých vào tay Nash, cầu lời giải thích nhưng chỉ giơ ngón tay lên ra hiệu bảo tôi chờ lát. Tôi đành miễn cưỡng gật đầu, im lặng lắng nghe hỏi tiếp chị Addison. “Rồi sao nữa, sau khi màn sương ấy biến mất ý?”


“Ban đầu chẳng có gì hết.” - chị Addy lắc đầu – “Nhưng rồi mình nghe thấy có tiếng bước chân sàn đá và từ phía sau lưng người phụ nữ kia, bóng người tiến tới chỗ mình.”


“Là tên tà ma đó đúng ?” - giọng Tod lạc . biết vì sợ hay vì căm phẫn nữa – “Trông như thế nào? Hãy tả chi tiết cho bọn nghe .”


Chị Addy nhắm mắt lại để có thể tập trung hơn. “ trông khá bình thường. Giống như thương gia. mặc bộ vét đen, tóc màu nâu. Trông có vẻ gì là đáng sợ cả, vì thế em bớt căng thẳng hơn. Cho tới khi nhìn thấy đôi mắt của . Chúng có màu gì hết.” - đến đó chị Addy mở choàng mắt ra. Tôi có thể cảm nhận được nỗi khiếp sợ của chị - “ hề có đồng tử, tất cả chỉ là màu đen ngòm. Rất... kỳ quái. Em thể phân biệt được chúng chuyển động hay đứng yên. Và em cũng chẳng biết có nhìn mình hay nữa.”


Tod và Nash lại quay sang nhìn nhau lần nữa rồi đồng thanh hỏi. “ làm gì?”


“ hôn em.” Giọng chị Addy lạc hẳn , toàn thân chị run lẩy bẩy. Tod đứng dậy về phía cuối phòng, mở tủ lấy ra chiếc chăn mỏng.


“Chị vẫn ổn chứ?” Tôi lo lắng hỏi chị Addy.


“Ừ” - chị mỉm cười đầy biết ơn, khi Tod lấy chăn đắp lên đùi cho chị - “Chỉ là chị muốn nhớ lại những chuyện chị làm. Và để yên cho làm.”


Tôi gật đầu đầy thông cảm. Ở bên cạnh, Nash hắng giọng hỏi tiếp. “OK, vậy là hôn cậu...?”


“Ừ, chỉ có điều đó hẳn là nụ hôn.” –chị Addison nhoài người ra phía trước nhấp thêm ngụm Coke rồi đặt nó trở lại bàn, sau đó kéo chăn quấn chặt quanh người – “Mồm mở ra và ... nút chặt lấy mình."”


“Ơ, như thế gọi là hôn là gì?” Tôi ngơ ngác hỏi lại. lẽ trước giờ mình toàn hôn sai cách...


Răng chị Addy bắt đầu va lập cập vào nhau và phải mất lúc chị mới có thể mở miệng tiếp. “ nút chặt lấy mình như thể mút kem vậy, trong khi mình có cảm giác trong người mình cơn lốc xoáy cuồn cuộn nổi lên... Và rồi nó thoát ra khỏi miệng mình, chui tuột sang bên miệng .”


Uầy, ra đó là cách các tà ma đoạt lấy linh hồn của con người.


“Sau khi mọi chuyện kết thúc, toàn thân mình lạnh cóng, từ trong ra ngoài. Mình gần như thể tự đứng vững được, có cảm giác như sắp đổ sụp xuống đến nơi rồi. Cơ thể mình bỗng thấy trống rỗng đến khó tả, giống như chiếc máy hút bụi thể làm đầy. Ngay khi ấy mình nhận ra là mình vừa phạm phải sai lầm lớn. Nhưng quá muộn.”


Chị Addy lại nhoài người ra lấy lon nước, nhưng tay chị run tới nỗi làm sánh hết cả nước ra ngoài. Chị đành đặt nó xuống bàn, đút tay vào giữa hai đầu gối để ngăn cơn rùng mình. “ ta - gã tà ma đó - lùi lại bước và liếm mép, như thể vừa ăn được món gì đó rất ngon. mỉm cười nhìn mình, còn mình chẳng cảm thấy gì ngoài nỗi ghê tởm.” - hai tay chị nắm chặt lại đầy căm phẫn – “Và rồi cúi xuống hôn mình cái nữa, nhưng lần này thở vào miệng mình. Hơi thở của có cảm giác dày và nặng.”


Chị ngừng lại, nhắm chặt mắt và đưa tay lên chà lực vào mặt, như thể muốn xóa sạch những ký ức hãi hùng ấy khỏi đầu mình. Nhưng chúng biến mất. Tôi biết điều đó từ kinh nghiệm bản thân. Các ký ức buồn mãi ở lại trong khi những kỷ niệm vui dường như luôn tuột khỏi tay chúng ta.


“Sau nụ hôn đầu tiên với tên quỷ ấy, mình nghĩ rằng cơ thể mình thể lạnh hơn được nữa, vậy mà cái lạnh ấy thấm vào đâu so với khi bị lấp đầy bởi hơi thở của . Bị lấp đầy bởi . Gã tà ma đó lấy phần cơ thể của mình và thế chỗ bằng phần cơ thể của . Mình có thể cảm nhận được di chuyển của , tới từng ngõ ngách trong cơ thể mình, làm tê cóng tất cả những nơi qua. Ban đầu, cứ thở ra hơi thở của mình lại có màu trắng, giống như ở giữa mùa đông vậy. Hàm răng của mình va vào nhau lập cập suốt hai ngày sau đó. Nhưng kinh khủng nhất vẫn là cái cảm giác ớn lạnh, gặm nhấm từ bên trong...” Chị Addy rùng mình, với tay kéo chăn quấn chặt vào người.


“Đến lúc nào cảm giác ấy biến mất hả chị?”


Ngước mắt lên nhìn tôi, chị chỉ nở nụ cười buồn. Kế đó, chị đưa tay lên vén mí mắt bên trái, tay còn lại tháo miếng kính áp tròng ra khỏi tròng mắt.


“Em hỏi khi nào cảm giác ớn lạnh ấy biến mất á?” - chị chớp chớp mắt nhìn thẳng vào mặt tôi. Giờ đây khi còn kính áp tròng, mắt bên trái của chị chỉ hoàn toàn là màu trắng đục, hề có đồng tử - “Nó bao giờ biến mất.”




Chương 8

“UẦYYYY!!!” - Nash nhoài tới dí sát vào mặt Addison trầm trồ, trong khi người tôi vẫn cứng đờ ra vì sợ - “Tên quỷ đó làm cho mắt cậu như thế đấy à?”


Chị Addison gật đầu. “Cả hai người bọn họ.” - vừa chị vừa chìa tay cho chúng tôi xem thứ chị nắm trong lòng bàn tay. Trông có vẻ giống kính áp tròng nhưng kích thước của nó to hơn rất nhiều so với những chiếc kính áp tròng bình thường. Nhận thấy hoang mang trong mắt tôi, chị bèn quay ra giải thích – “Đây là công nghệ của quỷ. Do Dekker cung cấp, để bọn chị trông giống như người bình thường.”


Tôi ngập ngừng cúi xuống nhìn kỹ hơn và phát ra cái kính đó được thiết kế vô cùng đặc biệt, trông khác gì con ngươi của người, được bao quanh bởi cái mống mắt màu xanh biếc.


“Chúng thậm chí còn giãn nở và co lại tùy thuộc vào mức độ ánh sáng trong phòng.” - chị mỉm cười cay đắng và chớp chớp đôi mắt lệch màu như muốn thổi phồng mức độ quái dị của chính mình – “Mọi người thấy thích công nghệ mới này ?”


Hy vọng rằng chị Addison chỉ là châm biếm mà thôi. Chứ tôi đặc biệt hứng thú với những thứ công nghệ cho phép Cõi mình trong thế giới của con người. Nhưng tôi có vài thắc mắc. “Tại sao lại làm như vậy? Chẳng phải các tà ma nên tránh gây chú ý hay sao?”


“ có lựa chọn nào khác.” - Tod hậm hực – “Đó là tác dụng phụ của quá trình chích hút linh hồn. Mọi người chẳng vẫn thường đôi mắt là cửa sổ tâm hồn còn gì?" - tôi gật đầu, mặc dù hiểu ý ấy định ám chỉ điều gì - "Câu đó hề sai, cả nghĩa bóng và nghĩa đen. khi linh hồn còn chẳng còn gì để nhìn qua cửa sổ nữa.”


Nash khẽ huýt sáo. “Phải công nhận đây là thứ kỳ dị nhất mà mình từng thấy đấy.” Và để bean sidhe phải thốt lên những lời đó chứng tỏ nó thực rất kỳ quái.


“Cậu muốn mình đeo lại cái kính áp tròng này vào đúng ?” Chị Addison mỉm cười nhìn Nash.


“Được vậy mừng quá. Cám ơn cậu.” Nash gật đầu lia lịa.


Chị Addy đứng dậy, vào trong phòng tắm và chỉ chưa đầy nửa phút sau ra với đôi mắt trông bình thường trở lại. Chỉ có điều tôi vẫn thấy gờn gợn khi nhìn vào nó, có lẽ bởi giờ tôi biết đằng sau cặp kính áp tròng ấy là cái gì.


“Sau khi lấy lại được linh hồn, hai mắt của cậu ấy trở lại bình thường chứ?” - Nash quay sang hỏi ông trai, thay vì hỏi chị Addison. Xem ra ấy cũng tránh muốn nhìn vào mắt chị ấy. ngờ Nash lại thấy thoải mái với thần chết - chuyên giết người và thu thập linh hồn - hơn là bình thường bị đánh mất linh hồn.


“Về lý thuyết là thế.”


“Khoan ... Em từng gặp vài người chết…”- tôi vội chen vào – “...nhưng ai trông giống như thế, kể cả sau khi thần chết lấy linh hồn.”


Tod gật đầu, hai tay chị Addy nằm gọn trong tay . “Khi trái tim và bộ não của em ngừng hoạt động đôi mắt của em cũng ngừng lại. Chúng phản chiếu tình trạng linh hồn của người vừa qua đời. Giống như khi chiếc đồng hồ bị hết pin, kim giờ và kim phút biến mất, chúng chỉ là chuyển động nữa, và dừng lại ở cái thời khắc cuối cùng.”


“OK, nghe cũng có lý.” - nhưng tôi hề có ý định tìm hiểu sâu hơn về vấn đề này. Đó là chuyện riêng của chị Addison với cái cửa sổ tâm hồn trống rỗng của chị. – “Chị Addison này, chị có nhận thấy điểm gì đặc biệt ở tà ma đó, có thể giúp tụi em tìm ra được ? Ví dụ như cái mũi khoằm hay cái cằm chẻ? Hoặc hàm răng ố vàng”


Mặc dù hỏi thế thôi nhưng tôi cũng hiểu là khó có hy vọng. Bởi vì các tà ma phải chỉ có hình dạng duy nhất, có thể khuôn mặt chị ấy vừa gặp hôm trước, hôm sau gặp lại khác hẳn rồi.


Chị lặng lẽ lắc đầu. “. Ngoài đôi mắt ra trông rất bình thường. Tóc nâu. Thân hình tầm thước. Và thấy có vết bớt nào.”


“Cậu chắc là nghe thấy tên của chứ?” Nash hỏi.


“Nếu có chắc mình phải nhớ rồi.”


“Thế còn trong hợp đồng sao?” - phải công nhận là thỉnh thoảng tôi tự dưng thông minh đột xuất – “ cũng ký tên đúng ạ? Chị có nhìn thấy tên của ?”


Chị đau khổ lắc đầu. “Chắc là sau khi chị rồi họ mới đưa cho ký. Phần tên vẫn bỏ trống lúc chị ký tên.”


Tay tôi nắm chặt lấy tay Nash, nỗi thất vọng trong tôi càng lúc càng khó kiểm soát. “OK, chị cố thử nhớ lại xem. có gì với chị ? Hay với mụ đàn bà dẫn chị tới chỗ chẳng hạn?” Tôi thấy cần thiết phải cho chị ý biết ả ta là thần chết. Bởi vì tôi dám chắc chị ấy biết được bao nhiêu về Tod và thế giới của Côi .


“Ừm...” - chị Addy nhắm mắt lại tập trung suy nghĩ nhưng rồi mở ra ngay, chỉ sau vài giây – “. hề lời nào. Chị thậm chí còn nghe thấy giọng của .”


“Thế còn ả đàn bà kia?” - Nash sốt ruột hỏi. Xem ra ấy cũng nóng lòng muốn rời khỏi đây giống như tôi – “Mụ ta có gì với hai người ?”


“” - lần này chị Addy đáp lại ngay, chút ngần ngừ - “ ai với ai câu gì hết lúc ở... cái chốn đó.” Mũi chị chun lại, chẳng hiểu vì ghê tởm hay sợ hãi nữa.


“Thế còn sau khi quay trở lại sao?” - tôi hỏi – “Mụ ta có gì lúc chị quay trở lại văn phòng của lão Dekker ?”


“Có” - đôi mắt giả kỳ quái của chị Addy mở to và đúng là chúng giãn nở theo phản chiếu của ánh sáng – “Lúc bọn chị quay trở lại, lão Dekker vẫn có mặt ở đó. Trước khi ra khỏi cửa, người phụ nữ đó đưa tay vuốt ngược từ cánh tay lên vai lão Dekker, miệng cười rất nham hiểm, như thể vờn con mồi vậy. Mụ ấy “Lòng tham của ngươi được bảo toàn thêm năm nữa.” Rồi rời khỏi phòng.”


Lòng tham... Tôi có thể đoán được là Tod cố lục lại trí nhớ xem từng gặp qua ả thần chết đó chưa. Nhưng lại thể đoán được liệu ấy tìm ra câu trả lời chưa.


“Chi tiết ấy có giúp được gì ạ?” Chị Addison nhìn Tod đầy hy vọng – “Mọi người có đoán ra được tà ma đó là ai ?”


“ ạ” - và tôi ghét phải thừa nhận điều đó – “Nhưng em nghĩ vẫn chưa hết hy vọng.” - tôi đứng dậy, ra hiệu cho em nhà Hudson biết rằng đến lúc mình cần phải về. Ngay lập tức – “ Tod, thử tìm cách tìm lại bản hợp đồng của chị Addy nhé. Chắc chắn lão Dekker giấu nó ở đâu đó thôi.” Theo tôi, đây là cách dễ nhất để tìm ra gã tà ma kia, nhất là khi Tod có thể ra vào bất cứ nơi nào ấy muốn.


Tod gật đầu, nhưng nét mặt trông đầy tuyệt vọng.


“Tốt.” - tôi quay lại mỉm cười với chị Addy – “Bọn em báo cho chị biết nếu phát ra được điều gì.”




Tôi đẩy cửa ra và cất chùm chìa khóa lại vào trong túi, đảo mắt vòng từ phòng khách vào đến phòng bếp để chắc chắn rằng trong nhà giờ chỉ có mình tôi và Nash. Hầu như thứ Hai nào bố tôi cũng phải làm thêm nửa ca, vì thế phải sau chín giờ bố mới có mặt ở nhà. Tôi và Nash có vài tiếng ở mình bên nhau.


Nhưng tôi vẫn chưa quen được với việc có cả căn nhà cho riêng mình - bác Val thường xuyên có mặt ở nhà, phần lớn thời gian - nên vẫn gào ầm lên gọi tên bố cho chắc, trong khi Nash khép cửa lại sau lưng. “Bố ơi?”.


có tiếng trả lời. Tôi bỏ ba lô xuống ghế, chạy vào trong phòng ngủ của bố kiểm tra lại thêm lần nữa. Chắc chắn bố tha cho tôi nếu phát ra chuyện tôi lại can thiệp vào công việc của thần chết. lần nữa. Chứ chưa tới các tà ma.


Phòng ngủ của bố trống trơn và khi tôi quay trở lại vào trong bếp, thấy Nash áo khoác vắt thành ghế, lúi húi mở tủ lạnh tìm đồ uống. Tôi cởi áo khoác vắt lên cái ghế bành cũ kỹ.


Chi phí để khuân toàn bộ đồ nội thất của bố ở Ailen về Mỹ quá cao vì thế bố con tôi quyết định sắm sửa lại từ đầu, từng chút từng chút . Cũng may là căn hộ thuê này cũng bé nên cần phải mua gì nhiều. Bác Brendon nhất định bắt tôi giữ lại mọi thứ từng dùng hồi ở nhà bác, vì thế phòng ngủ của tôi bây giờ trông khác với ngày xưa là mấy, ngoại trừ bốn bức tường trắng và diện tích mặt sàn chật hẹp.


Nhưng tôi chẳng quan tâm tới những cái đó. Điều quan trọng là giờ tôi còn phải dè chừng chị Sophie nhúng mũi vào mọi chuyện của mình nữa.


“ đói ?” Tôi mở tủ lấy ra túi bỏng ngô tự nổ.


“ đói muốn chết đây.” Nash thú nhận. Tôi đặt túi bỏng ngô vào trong lò vi sóng và bật máy, vừa đứng bật nắp lon sô-đa vừa dựa lưng vào bệ bếp chờ đợi, trong khi Nash tiếp tục mải mê lục tủ lạnh.


Với giải vô địch toàn bang đến gần, suốt mấy tuần qua, HLV Rundell bắt và đội bóng tập luyện vô cùng khổ cực. Chẳng trách Nash lúc nào cũng thấy đói.


“ có nghĩ ra được gì ?” Tôi hỏi . Tụi tôi hầu như chẳng có thời gian để chuyện nhiều với nhau vì thời khóa biểu ở trường của hai đứa trùng nhau, sau giờ học lại còn phải tập luyện với đội bóng, còn tôi phải làm thêm.


Nash lắc đầu, kéo ghế ngồi xuống, sau khi tìm được lọ mứt dâu. “ hề” - tôi ném nốt cho nửa gói bim bim còn lại bệ bếp – “Em có tìm thấy được gì mạng ?”


“Các trò chơi điện tử và lời bài hát.” Tôi mở lò vi sóng lấy túi bỏng ngô ra. ràng là Cõi vẫn chưa hề vươn tầm ảnh hưởng của mình tới mạng internet. Giờ tôi nghĩ lại mới thấy có khi đấy lại là điều may.


Tôi để bỏng ngô ra cái bát to và cầm lon sô-đa của mình tới chỗ Nash ngồi. “Thế... biết gì về các tà ma?”


“Cũng nhiều hơn những gì Addy kể với mình tối nay.” Nash quệt mứt dâu lên miếng bim bim và ăn rất ngon lành.


“Sau khi nhìn thấy mắt chị ý, em chẳng còn muốn gặp bất cứ tà ma nào nữa. bao giờ.” - tôi nhét vốc bỏng ngô vào miệng và nhai – “Nhưng có vẻ như chúng ta cũng chẳng còn lựa chọn nào khác."


“ chỉ muốn vặn cổ Tod vì kéo bọn mình vào chuyện này.”


“Đằng nào cũng thế rồi mà!” Tôi nhăn mũi lại trêu , trong khi nhúng miếng bỏng ngô vào trong lọ mứt và thẩy vào miệng.


“Ăn lạ nhỉ.” - nghiêng đầu sang bên, vừa nhai vừa cân nhắc về kết hợp kỳ lạ này – “Nhưng ngon.”


“ muốn ăn nữa ?” - tôi đứng dậy mở tủ lấy thêm cái bát, trước khi kịp trả lời – “Khi nào Tod đến nhỉ?”


nhìn đồng hồ. “Khoảng 15 phút nữa là ấy được nghỉ giữa ca rồi. Nhưng đoán, với tính cách của ông , có lẽ ấy lảng vảng đâu đó quanh đây, rình mò tụi mình rồi.”


Tôi đặt cái bát xuống bàn và để mứt vào trong đó. “ ấy nên có cuộc sống riêng của mình. người bạn . Em thấy chị Addison có vẻ vẫn còn tình cảm với ý...” Tôi chần chừ lúc trước khi nhúng miếng bỏng ngô vào trong bát mứt và nhắm mắt nhai.


Eooo! Mứt dâu và bỏng mặn chẳng ăn nhập gì với nhau ý.


Nash bật cười khi thấy tôi nhăn mặt uống ngụm nước to để rửa trôi cái vị lờ lợ trong miệng. “Thứ cuối cùng Tod cần lúc này là bạn có linh hồn. Hơn nữa lại còn là ngôi sao nổi tiếng nữa chứ. Chiếu theo luật Tod chết, trong khi Addy suốt ngày bị đám phóng viên ảnh đeo bám gần như 24/24. lẽ em muốn nhìn thấy cái tít Addison Page hẹn hò với chàng trai chết à?”


“OK, vậy là họ khó mà thành đôi được với nhau.” - tôi nhún vai bốc thêm nhúm bỏng ngô bỏ vào miệng – “Thế còn chúng ta sao?” Ngoại trừ việc mẹ ấy dạy cho tôi các kỹ năng của bean sidhe, và việc bố tôi luôn cảnh giác mỗi khi chỉ có hai đứa bọn tôi mình với nhau, chúng tôi gặp trở ngại gì về giống loài...


“ thích các thử thách.” Nash đứng dậy nheo mắt nhìn tôi. Các vòng xoáy trong mắt bắt đầu quay, cách lười biếng và chậm rãi.


“Thế à?” Tôi ngước mắt nhìn , lưng chạm vào thành bàn. Toàn thân như bị thiêu đốt trước ánh mắt đầy ma lực của .


“Ừ...” cúi xuống, hôn tôi say đắm.


Với năng lực Ảnh hưởng của mình, Nash hoàn toàn có thể thôi miên bắt tôi làm theo những gì muốn nhưng làm vậy. muốn tôi phải muốn , cách tự nguyện.


Chúng tôi cứ đứng ôm hôn nhau như vậy, có Chúa mới biết được trong bao lâu trước khi kẻ phá đám đáng ghét kia lù lù xuất sau lưng Nash. “Ôi giời ơi. Hai đứa làm ơn vào phòng cho tôi nhờ.”


Nash khựng lại, rồi tay khỏi eo tôi, mặt đầy tiếc nuối. quay phắt lại nhìn ông đầy căm phẫn.


Tim tôi vẫn chưa thể đập bình thường trở lại, hai má vẫn đỏ bừng vì những cảm xúc dâng trào.


“May cho hai đứa, là chứ phải người khác đấy nhé!” - Tod thó miếng bim bim bỏ vào miệng, và như mọi lần, thèm để tâm tới khó chịu ra mặt của tụi tôi – “Nếu mà là bố ấy, chắc em còn lành lặn mà rời khỏi đây tối nay rồi, em trai ạ.”


“ im , Tod!” - tôi gắt lên, đưa tay chỉnh lại cái cổ áo – “Nếu còn toàn thây mà giúp chị Addison đâu.”


“Nhân thể về chuyện đó…” - Tod nhúng tiếp bim bim vào trong lọ mứt – “ rất biết ơn nếu hai đứa có thể đừng nhúng mũi vào đời tư của ...”


“Đời nào thế biết?” - Nash tức giận làu bàu- “ muốn gì khẩn trương lên . 9 giờ bố của Kaylee về rồi.”


Tod cười khẩy. “Rồi hai đứa định làm gì?”


“ phải việc của , Tod ạ. Em tự quyết định mình muốn làm gì” - tôi ngồi xuống cái ghế đối diện với - “Việc của là tìm cho ra gã tà ma nắm giữ linh hồn của chị Addy và cách để đoạt lại nó. Mà tìm thấy bản hợp đồng của chị ý chưa thế?”


Mặt Tod xụi lơ. “Chưa. Sáng nay mất hơn ba tiếng mới dò hỏi được nơi cất giữ các giấy tờ của tà ma ở Cõi .”


“Vậy làm sao chị Addy sử dụng được điều khoản chấm dứt hợp đồng ấy của mình?” - tôi đẩy lọ mứt dâu sang bên, chẳng còn muốn ăn uống gì nữa – “Nhưng sao những người khác lại làm được nhỉ?”


“Có thể họ đọc hợp đồng trước khi ký.” Giọng Nash đầy mỉa mai.


“Hoặc họ quay lại nhờ lão Dekker. đoán lão ấy cũng chẳng quan tâm chuyện họ có tuân thủ hợp đồng hay đâu, miễn sao cứ mang về linh hồn thay thế là được.” Tod ngả người ra sau ghê trầm ngâm .


“ kinh khủng.” - tôi thấy rợn người – “ có nghĩ ra được phải tìm gã tà ma đó thế nào ?”


“Chịu.” -gã thần chết điển trai thất vọng thở dài, bốc nắm bỏng ngô hờ hững đút vào miệng – “ thậm chí còn chưa từng gặp tà ma nào. Và theo như được biết, giới tà ma hề sử dụng danh bạ. Chưa kể chúng ta cũng chẳng có cái tên nào để mà tra cứu đâu."


“Nhưng chẳng phải mỗi tà ma đều có đặc tính riêng còn gì?” - Nash xen vào – “Ví dụ như con quỷ của nỗi đau, con quỷ của dục vọng…”


“... con quỷ của hy vọng, và thậm chí cả con quỷ của tình .” - Tod tiếp lời cậu em trai – “Trong mỗi cảm xúc và điểm yếu của con người đều tồn tại giống quỷ, hay tà ma. Và chúng chỉ có . Trong thế giới của Cõi , có hàng trăm, nếu muốn là hàng nghìn tà ma. Biết được đặc tính của tà ma nắm giữ linh hồn của Addy cũng chẳng giúp được gì mấy. Chúng ta cần phải biết cụ thể hơn.”


“Nhưng ít nhất là em mình cũng biết thêm nhiều thông tin hơn hôm qua rồi.” Tôi động viên Tod.


thở dài cái thượt. “Nhưng cũng có ích gì đâu.”


“Khoan ...”- đột nhiên tôi sực nhớ ra chuyện – “Làm sao lại có tà ma của tình , của hy vọng ở đây thế? Em tưởng đám tà ma chỉ sống bằng nỗi đau và tuyệt vọng của con người thôi chứ. Sao chúng có thể sống bằng những cảm xúc khiến cho con người hạnh phúc được?”


Nash tủm tỉm nhìn tôi đầy thích thú, và tôi có cảm tưởng như ấy cười nhạo ngu ngơ của mình đúng hơn. Nhưng người trả lời tôi lại là Tod.


“ tà ma có thể chích hút nỗi đau và tuyệt vọng từ bất cứ loại cảm xúc nào, Kaylee ạ. Nếu em muốn có tình , mang đến cho em tình được đáp lại. Chính giằng xé và đau khổ của thứ tình ấy hành hạ em, khiến em hóa điên và chết. Nếu em cầu xin hy vọng, biến nó thành thứ hy vọng hão huyền có kết quả, để rồi sau khi đạt được nó, nắm lấy nó em hóa điên và chết. Còn nếu em tìm kiếm niềm tin em nhận được thứ niềm tin mù quáng. Em sống với niềm tin ấy cho tới ngày em chợt phát ra là nó hề có cơ sở và em...”


“Được rồi, được rồi” - tôi giơ miếng bim bim lên chặn lại – “Em hóa điên và chết. tóm lại các tà ma là thân của độc ác và tàn bạo. Cám ơn nhắc nhở.”


Nash bật cười khúc khích, tôi cũng quay ra tủm tỉm cười với .


“Hai đứa đúng là biến thái!” Mặt Tod quạu cọ.


Giờ tôi ngoác miệng ra cười. “Thế còn gã thần chết ngôi sao nhạc pop có linh hồn là gì?”


Tod nhăn mặt lại, nhưng hai má ấy đỏ bừng lên. “ ấy.”


“Nhưng vẫn kéo tụi em vào cái kế hoạch có thể nguy hiểm đến tính mạng, để cứu lấy linh hồn của hề quan tâm?”


“Được thôi. Hai người muốn giúp đúng ? Tôi tự làm mình.” - hậm hực xô ghế đứng dậy – “Rồi bị giết chết trong quá trình thực . Lần này nếu mà chết là vĩnh viễn đấy.”


Tôi đảo tròn hai mắt. “Ngồi xuống , thần chết, bọn em giúp .” - tôi cố tình chọc Tod, để trả thù cho vụ ấy suốt ngày ra phá đám giây phút riêng tư của Nash và tôi – “Nhưng bọn em thực nghĩ nát óc rồi nhưng vẫn biết phải làm như thế nào. Chúng ta cần người hiểu hơn về giới tà ma. Hay ít nhất là về Cõi .”


“Xin lỗi? Thần chết đây!” - Tod vỗ tay vào ngực – “ biết về Cõi mà.”


“Nhưng ràng là chưa đủ.” - Nash thản nhiên , vờ như thấy cái nguýt dài của ông trai – “Chúng ta cần phải chuyện với người có nhiều kinh nghiệm hơn.” - rồi đột nhiên nghiêm mặt lại nhìn tôi – “Kaylee, bọn mình cần phải chuyện với bố em.”


“” - tôi lắc đầu quầy quậy – “ được đâu. Chỉ cần em hé môi chữ tà ma thôi, chắc chắn bố nhốt em vào trong phòng và nuốt luôn cái chìa khóa.”


“Nhưng bố em là vị -phải-con-người lớn tuổi nhất mà biết, và em cũng đâu cần phải kể hết cho bố nghe về kế hoạch của bọn mình.” - Nash nhún vai – “Cứ bảo với bố là em thấy tò mò hoặc bịa ra lý do nào đó khiến cho bố lo lắng là được. Hơn nữa bố em chẳng phải hứa là giấu em thêm bất cứ bí mật nào nữa còn gì.”


“Đúng vậy, nhưng bố em cũng chưa bao giờ hứa là cho em biết tất cả về loài quỷ sứ.” - dù Nash có gì chăng nữa, tôi cũng quyết lùi bước – “Nếu em mở miệng hỏi bố về tà ma, tất cả lập tức chấm hết.” - và rồi tôi mỉm cười trước cái giải pháp vừa lóe lên trong đầu – “Hay là về hỏi mẹ xem sao?”


Cả Nash và Tod cùng nhăn mặt lại trước lời đề nghị vừa rồi của tôi. "Và để mẹ hốt hoảng gọi điện cho bố em tìm cách xử lý cả ba chúng ta hả Kaylee?"


“Thế lại quay về con số rồi.” - tôi xịu mặt xuống – “Chúng ta cần phải tìm người có nhiều kinh nghiệp về Cõi nhưng lại quan tâm xem chúng ta định làm gì.”


Tod đứng phắt dậy, mặt hớn hở. “ Libby! Chúng ta cần chuyện với Libby.”

Chương 9

“NẾU CHÚNG TA bị phát sao nhỉ?” - Nash hơi do dự. chàng cao gầy, mặc áo da màu nâu, hối hả vác cái hộp kèn tuba chạy vụt qua, xém chút nữa va vào vai tôi, may mà có Nash kịp kéo lại.


“Ý là chúng ta bị phát ở đây…” - trong thế giới của loài người – “Hay ở đó?” Tôi thào hỏi lại, muốn thốt ra từ "Cõi " ở nơi công cộng. Nhất là lại ở trường nữa chứ.


“Cả hai.” Nash dừng lại và tôi theo tới chỗ hốc tường thụt hẳn vào, gần toa-lét tầng .


“Em nghĩ HLV Rundell thậm chí còn chẳng biết là em vắng mặt ý.” - tôi có tiết Lịch sử Mỹ vào tiết cuối nhưng dạo này thầy ý còn bận nghiên cứu sơ đồ chiến thuật cho các trận thi đấu sắp tới của đội bóng, hơn là ngồi soạn giáo án. Vì thế hơn tuần rưỡi nay, cả giờ tụi tôi chỉ ngồi xem các thước phim tài liệu về thời kỳ nội chiến – “Nhưng nếu bị phát , chắc chắn họ gọi điện về cho bố em…” Và tôi có mặt ở nhà trước khi trời tối cho tới khi 18 tuổi mất.


Bố tôi rất cố gắng để làm người cha tốt và bố làm tồi. Nhưng có số việc bố lại hơi khắt khe quá mức cần thiết. Ví dụ như thời gian dành cho gia đình - các bữa tối Chủ Nhật với nhà bác Brendon - và báo cáo thường xuyên cho bố biết tôi ở đâu, làm gì.


“Còn nếu chúng ta bị phát ở đó…” - tôi nhún vai – “Coi như là tiêu đời.”


Nash nuốt nước bọt cái ực. “Nếu may mắn, chắc chúng ta phải tới đó đâu. Chưa cần thiết.” - nhưng tôi nghe thấy có chút ngập ngừng trong giọng của – “Thế bố em tưởng là em đâu?”


“Xuống phố với em.” - Emma . Tôi giật mình quay phắt lại và thấy bạn thân đứng dựa lưng vào tấm poster màu tím nhạt của CLB cờ vua dán tường phía sau lưng chúng tôi – “Sau khi làm về, tụi em ăn pizza và tìm mua quà sinh nhật cho mẹ em.” Emma nháy mắt cười với tôi. Mặc dù được xếp vào hàng top trong trường vì vẻ ngoài quyến rũ của mình nhưng Emma hề kênh kiệu và quan tâm tới mấy chuyện đó, và tôi quý cậu ấy cũng vì cái tính ấy.


khó gì để tôi thuyết phục chàng đồng nghiệp, mê Emma như điếu đổ, đổi ca thứ Sáu của cậu ấy với ca thứ Ba của tôi. Bốn tiếng ở bên cạnh Emma trong quầy bán vé là ước mơ của mọi chàng trai.


“Em hứa đưa cậu ấy về nhà trước 10 giờ 30 vì thế hai người đừng có về muộn đấy.” Emma cảnh cáo.


Nash nhe răng cười và kéo tôi vào trong lòng. Trái tim tôi như muốn lịm vì hạnh phúc. “ thành vấn đề.”


Tod dò la được rằng siêu-thần-chết Libby thu dọn Hơi thở của Quỷ nữa vào tối hôm đó, ở Abilene - cách chúng tôi 6 giờ chạy xe, cả lẫn về. Tính cả các lần dừng lại để nghỉ ngơi, ăn tối nhất là thời gian để thuyết phục Libby giúp tụi tôi, chắc chắn đó là đêm dài.


“Mà hai người định đâu thế?” - Emma tủm tỉm liếc tôi đầy ý – “Hay là mình cần phải biết?”


“Ừ, có lẽ cậu biết tốt hơn. Và phải là điều cậu nghĩ đâu.” Tôi thở dài.


Nụ cười môi Emma méo xẹo, ánh mắt nàng giờ chuyển sang lo lắng. “Là việc của bean sidhe à?” Emma vừa thào hỏi vừa ngó nghiêng đầy dò xét xung quanh xem có người nghe lén .


“Ừ.” Tụi tôi phải giải thích sơ qua cho cậu ấy nghe về thế giới Cõi , hôm Nash và tôi giành lại linh hồn của Emma từ tay ả thần chết và cứu sống cậu ấy. Nhưng cũng đồng thời vô tình kết thúc cuộc sống của người khác - và điều ấy còn tiếp tục ám ảnh tôi cho tới cuối đời. Emma hề biết về tồn tại của Tod hay bất kỳ thần chết nào. Tôi muốn kể cho cậu ấy nghe về những thứ có thể gây chú ý của Cõi tới cậu ấy. Tôi cứu sống Emma để lại đánh mất cậu ấy. Thêm lần nào nữa.


Vì thế tôi thấy khá tội lỗi khi nhờ vả Emma dối hộ mình như thế này. Nhưng quả thực tôi chẳng còn lựa chọn nào khác, bởi vì Nash cũng phải cùng với tôi. Xem ra mình cần phải kiếm thêm vài đứa bạn thân nữa mới được...


“Cậu bỏ cả giờ tiếng Pháp đấy chứ hả?” Emma hốt hoảng kêu lên.


“, chỉ lịch sử thôi.” Vốn từ vựng tiếng nước ngoài của Emma cũng tệ như trí nhớ của tôi về ngày tháng và các con số. Tôi giúp cậu ấy tiếng Pháp, và cậu ấy trả ơn cho tôi vào giờ lịch sử. phối hợp hoàn hảo, và bọn tôi cũng hẳn là gian lận. Bọn tôi chỉ là ... giúp đỡ lẫn nhau.


Tôi đâu cần phải biết chiến tranh 1812 kết thúc vào năm nào đúng ?


“Thế chúng ta thôi muộn.”


Nash cúi xuống hôn chào tạm biệt tôi, trước khi Emma kéo giật tay tôi lôi . nháy mắt cười với tôi rồi về hướng ngược lại. Tôi vừa vừa ngoái đầu nhìn theo bóng đầy tiếc nuối.


Tôi quay lại vừa kịp lúc mặt tôi chỉ còn cách mặt chị Sophie chưa đầy chục phân.


“Mắt mũi để đâu thế.” Chị hằn học nhìn tôi, mắt sắc lẹm như dao.


“Xin lỗi.” Tôi lầm bầm trước cuộc chạm trán hề mong muốn với bà chị họ. Nếu là trước đây tôi sẵn sàng nổi đóa lên với chị ta ngay, khi mà chảnh chọe của chị có thể được coi là bản tính tự nhiên. Nhưng sau những biến cố vừa xảy ra với cuộc đời chị ấy, tôi lại thể, ngoài thương cảm.


Mặc dù chị Sophie luôn đổ lỗi cho tôi về cái chết của mẹ chị ấy.


Khi lòng tự trọng cho phép tôi lùi lại nhường đường cho chị Sophie, chị ấy đứng tránh sang bên và nhìn tôi với ánh mắt đầy khinh bỉ, mà nếu ai yếu bóng vía chắc phải sợ phát khiếp. Và cái nhìn lại đầy thương cảm của tôi chỉ càng khiến cho chị ấy điên tiết hơn.


“Em họ của cậu đúng là dị hợm” - bạn thân của chị Sophie, Laura Bell, đứng bên cạnh dè bỉu.


Chị Sophie ngúng nguẩy quay lưng về phía cuối hành lang. “Cậu thể tưởng tượng nổi đâu...”


“Để tâm tới bọn đấy làm gì cho mệt.” - Emma kéo tôi vào trong lớp – “Laura ghen tỵ với cậu và Nash ý mà." - Bởi vì đó cũng từng có thời cặp kè với Nash, dù chỉ là trong khoảng thời gian rất ngắn – “Còn Sophie trước giờ vẫn đáng ghét thế mà.”


Tôi ngồi xuống dãy bàn thứ năm, vừa kịp lúc Brown – người tôi dám chắc là chưa từng đặt chân đến Pháp nhưng cứ khăng khăng bắt chúng tôi gọi là Madame Brown - hắng giọng cầu cả lớp ổn định chỗ ngồi. “Chị ấy vừa mất mẹ mà Emma.”


“Cậu cũng thế mà!”- Emma lật tìm mấy trang vở được gập sẵn, dấu hiệu chứng tỏ cậu ấy làm bài tập ở nhà – “Và cậu hề đổ lỗi ấy lên đầu người khác.”


Trước khi tôi kịp nhắc cho cậu ấy nhớ là tôi có 13 năm để vượt qua cái chết của mẹ mình Madame Brown từ bục giảng chỉ cái bút viết bảng màu đen về phía Emma. “Mademoiselle Marshall?” - cặp lông mày mỏng dính của nhướn cao – “Avez-vous quelque chose pour dire?”


“Ừm...” - hai má Emma đỏ lựng lên, cúi xuống lập bập giở sách, miệng lẩm bẩm – “Dire... dire...”


“Có gì để ...” - tôi thào, môi vẫn hề động đậy. Công nhận kỹ năng nhắc bài của tôi càng ngày càng điêu luyện – “Cậu có gì để ?”


“À. Non, Madame.” - Emma dõng dạc rất to cho cả lớp nghe thấy.


“Bon!” - Madame Brown quay mặt lại tiếp tục viết lên tấm bảng trắng.


Emma ngồi thụp xuống ghế, thở phào nhõm, mỉm cười với tôi đầy biết ơn. “Cậu câu “Tôi ghét môn học này” bằng tiếng Pháp như thế nào?”




“Chúng ta có nên chờ ấy ?” - tôi gõ gõ ngón tay lên vô lăng, sốt ruột liếc nhìn đồng hồ điện thoại – “Nhỡ đâu ấy bị kẹt lại với công việc ở bệnh viện sao.” Là thần chết mới học việc, hàng ngày Tod phải làm từ trưa tới nửa đêm tại bệnh viện trong thành phố, kết thúc cuộc đời của những bệnh nhân có tên trong danh sách, sau đó mang linh hồn của họ tới nơi tái sinh. Theo quan điểm của tôi, đó là việc làm rất vô nhân đạo, chẳng hiểu sao Tod có thể chịu được.


“ cần đâu. ấy đổi ca với Tử thần khác rồi. ấy xuất ở đâu, khi nào, có giời mà biết được.” - Nash, giúp tôi đổ xăng ở bên ngoài, ngó đầu vào trong xe. “Bình tĩnh em. Mọi chuyện rồi ổn thôi.”


Tôi gượng cười, nắm chặt hai tay để lên đùi. Nhưng khi tay tôi yên vị đến lượt hai chân rung bần bật sàn xe. Trước giờ tôi chưa từng trốn học, dù chỉ là nửa tiết và với đứa hay gặp xui xẻo như tôi, việc bị phát ra là khó tránh khỏi. Nhưng miễn là sau khi chúng tôi lấy lại được linh hồn của chị Addison, còn tôi sẵn sàng đối mặt với mọi hậu quả.


Nash xé lấy tờ hóa đơn máy, nhét vào túi quần phía sau, rồi chui vào trong xe. “ thôi!”


Tôi mới chỉ lấy bằng được 6 tháng nay, và chưa bao giờ lái xa quá khỏi Fort Worth. Cũng may, chỉ cần dọc theo quốc lộ 1-20 là tới Abilene, hơn nữa lại có Nash ngồi bên cạnh chỉ đường, nên phần khó nhất của chuyến hóa ra lại là quyết định xem nên dừng ở đâu để ăn tối.


Tôi cúi xuống định hút ngụm sô-đa, đột nhiên bắt gặp đôi mắt xanh biếc của Tod nhìn tôi chằm chằm qua gương chiếu hậu, làm tôi hoảng hồn chọc cả cái ống hút vào mũi, thay vì vào miệng. “Á!” Theo phản xạ, tôi giơ tay ôm lấy mũi và làm rơi cốc sô-đa xuống đùi, nhưng may mà Nash kịp chộp lấy trước khi nó đổ tung tóe ra người tôi. Tay còn lại của nắm lấy vô lăng, phòng trường hợp tôi buông nốt cả tay kia ra.


Chiếc xe bị loạng choạng mất vài giây trước khi tiếp tục chạy bon bon đường cao tốc. Tim tôi như muốn rớt ra khỏi lồng ngực, xém chút nữa tôi đâm vào dải phân cách.


“ bị điên hả Tod?” Nash gầm lên. Cứ lần nào em nhà này gặp nhau là y như rằng có tiếng quát tháo.


Sau khi hoàn hồn - tim và mũi cũng hết đau - tôi trừng mắt nhìn Tod qua kính chiếu hậu. “ đâu mà lâu thế?”


“ vừa ở chỗ Addy.” - nghiêng mặt nhìn ra ngoài cửa kính, giọng đầy căng thẳng – “Tinh thần của ấy rất tệ, và muốn bỏ ấy lại mình với đám quản lý. Toàn lũ ăn bám, thấy bọn họ còn tệ hại hơn cả đám đỉa đói dưới Cõi . Vắt kiệt sức con nhà người ta bằng lịch trình làm việc dày đặc từ sáng đến tối. hứa quay lại với Addy, sau khi chuyện xong với Libby.”


“ ấy làm gì ở Abilene thế ?”


“Thu lại Hơi thở của Quỷ từ ông vua dầu mỏ 80 tuổi nào đó.” Tod vẫn buồn nhìn về phía tôi, làm tôi phải hắng giọng mấy lần để gây chú ý. Tôi bật xi nhan chuyển sang làn đường bên cạnh để nhường cho cái xe cảnh sát phía sau vụt lên trước.


“Và ông vua dầu mỏ này chết ở đâu ạ?” Tôi tưởng tượng ra căn phòng ngủ rộng lớn, treo đầy khung ảnh con cái, cháu chắt của ông ấy. Nơi mà nếu lọt vào được chúng tôi cũng khó lòng tìm được chỗ để trốn.


Thà cứ để Tod mình còn hơn…


“Ông ấy ở trong viện dưỡng lão. biết tay thần chết trực ở đó đêm nay, và ấy dự định kéo dài giờ nghỉ hôm nay. Chắc là vì quá hãi Libby.”


Lẽ ra chúng tôi cũng phải thấy sợ nữ siêu thần chết ấy mới phải, vậy mà chẳng thấy đứa nào mảy may sợ sệt gì cả. Và chính điều đó mới khiến cho tôi thấy hơi sợ.


tiếng sau, theo chỉ dẫn của Nash, tôi dừng xe tại bãi đỗ xe của viện dưỡng lão Southern Oaks. Vì sợ muộn nên vừa xuống xe cái, tôi và lập tức ba chân bốn cẳng chạy nhanh vào bên trong tòa nhà. Bên ngoài, mặt trời bắt đầu xuống bóng.


Riêng Tod hô biến thẳng từ ô tô tới viện dưỡng lão, ngay khi tụi tôi vừa vào đến địa phận của Abilene. phần là để xem Libby làm việc lần nữa, nhưng phần cũng là để níu chân ấy, cho tôi và Nash tới. Tod hoàn toàn có thể làm mấy việc này mình nhưng ấy cứ khăng khăng khẳng định rằng Libby thích tôi - ấy thừa nhận có mặt của tôi ở buổi concert hôm trước - nên dễ đồng ý trả lời các câu hỏi của tôi hơn.


Mặc dù tin lời Tod cho lắm nhưng tôi vẫn muốn thử giúp chị Addison.


Chúng tôi qua quầy lễ tân, lịch gật đầu chào y tá ngồi trực ở đó, đúng lúc Tod ra nhập hội. Mặt ý tá kia trông vẫn rất bình thản, hề tỏ ra ngạc nhiên hay hốt hoảng gì cả, chứng tỏ ấy thể nhìn thấy Tod.


“Henry White.” - Tod đẩy hai chúng tôi – “Phòng 124. Nhanh lên, sắp tới giờ rồi.”


Mặc dù biết là mình phải cất tiếng khóc nhưng tôi cũng chẳng thích thú gì với chuyện trân trân đứng nhìn người khác qua đời. Dạo gần đây tôi phải chứng kiến quá nhiều chết chóc rồi. Tôi cố tình chậm như thế vậy mà vẫn đến kịp lúc Libby bắt đầu làm việc.


ấy đứng ở góc phòng tối om, trong chiếc áo khoác da đen khác với lần trước, đôi mắt xanh thẫm của mở trừng trừng trông rất khiếp. Trán lấm tấm mồ hôi, chứng tỏ việc hút lấy chất khí ì ạch thoát ra khỏi cơ thể người đàn ông nằm bất động giường kia, hề dễ dàng gì.


Henry White chỉ có mình trong phòng, cùng với bốn người chúng tôi và cái máy theo dõi kê cạnh đầu giường, phát ra những tiếng báo động chói tai, kém gì tiếng khóc của tôi. Tôi giơ tay day day hai bên thái dương, vừa ngạc nhiên vừa tội nghiệp cho ông Henry này, khi mà người ở bên cạnh ông lúc lâm chung chỉ có hai bean sidhe và hai thần chết, và trong số đó đến đây để lấy mạng ông. Con của ông ấy đâu? Cháu chắt ông ấy đâu? Hoặc nếu cũng phải có viên thư ký hay luật sư hám tiền nào đó chứ nhỉ? Chẳng lẽ ông ấy quả thực có ai đủ thân thiết để ở bên cạnh ông khi thần chết gõ cửa sao?


Đúng lúc đó tôi nghe thấy tiếng bước chân chạy bên ngoài hành lang. nữ y tá to béo mở cửa bước vào, mỉm cười chào tôi. “ là người nhà hả?” Vừa hỏi vừa bấm nút gì đó chiếc máy cạnh đầu giường ông Henry và tiếng báo động kia kết thúc, trả lại yên ắng cho căn phòng.


“ ạ.” Tôi lo lắng hết nhìn cái xác giường lại nhìn vào góc phòng, nơi Libby vừa hút nốt đoạn Hơi thở của Quỷ, đen đúa và đặc xịt như nước cống, cuối cùng vào trong miệng.


“Bọn cháu là... khách tới thăm thôi ạ.” Nash vội đỡ lời tôi, đưa tay nắm lấy tay tôi. Tod mắt sáng rực, chăm chú đứng quan sát Libby, đầy thèm thuồng. Trong khi toàn thân tôi nổi hết gai ốc vì sợ.


Bây giờ chỉ cần miệng ợ ra nhúm khói đen nho thôi xin thề là tôi rời khỏi đây ngay, cần biết gì nữa.


Run rẩy nắm chặt lấy tay Nash, tôi lùi lại ra đằng sau mấy bước, đứng dựa vào tường. Tôi vẫn luôn hy vọng rằng cơn hoảng sợ ấy nhanh chóng qua , khi tôi quen dần với mấy chuyện chết chóc này. Nhưng tôi lầm. Và theo tôi, đấy là điều tốt.


y tá vẫn tiếp tục bắt mạch cho ông Henry White, dù ràng là ông ấy qua đời, và với chúng tôi bằng giọng rất nhã nhặn. “Nếu thế hai bạn phải ra khỏi đây thôi.”


Tôi cũng chỉ mong có thế. “Sao ấy hô hấp nhân tạo cho ông ý hả ?” Tôi quay sang thắc mắc với Nash lúc ra cửa. Ai cũng hiểu là dù có làm thế cũng thế cứu sống được ông Henry nhưng ấy thậm chí còn buồn thử.


“Nhiều năm trước ông ấy ký cầu KCS, bé ạ.” - ánh mắt y tá nhìn tôi đầy thông cảm. Có lẽ ấy là thần chết tốt.


Tôi tò mò hỏi. “KCS là gì hả ?”


“ Cứu Sống. Ông ấy ký tờ đơn cầu các bác sỹ can thiệp hay cấp cứu khi trái tim ông ngừng đập. Ông ấy sẵn sàng ra .”


Nếu ông Henry White biết được điều gì chờ đợi mình sau khi chết có lẽ ông ấy bao giờ ký tờ đơn ấy. Hay là cái hợp đồng bán linh hồn cho quỷ.


Tod và Libby lẳng lặng theo tụi tôi ra ngoài hành lang, nhưng ngoài Nash và tôi ra chẳng ai nhìn thấy họ. “Cậu theo ta đây hả?” Nữ thần chết quay sang hỏi Tod.


“Dạ, vâng ạ.” - tôi quay lại và thấy nhe răng cười với Libby – “Em thực tình rất muốn học kỹ thuật này của . Thu thập Hơi thở của Quỷ thay vì linh hồn. Lúc biết tới đây hôm nay, em cưỡng lại được, muốn hỏi thêm vài câu.”


“Việc này dành cho trẻ con” - trừng mắt lên đầy dữ dội, giọng lạnh như băng – “Cậu có 5 phút.”


Tod thở phào nhõm và hai vị thần chết theo tụi tôi ra ngoài bãi để xe. Libby ngồi nắp xe tôi, châm điếu thuốc lá phì phèo và nheo mắt nhìn Tod chờ đợi. Tôi tự hỏi hiểu mọi người qua có nhìn thấy làn khói thuốc lơ đãng ấy phả ra .


“Cái đó…” - Tod ngập ngừng hỏi – “Cái đó giúp giữ Hơi thở của Quỷ trong người ạ?”


“Cái này á?” - giơ điếu thuốc lên, vẩy tàn thuốc xuống mặt đường nhựa. Tod gật đầu và khẽ lắc đầu – “Chỉ là thấy ngon hút thôi.”


Mặt Tod đỏ bừng lên. Mặc dù hề thấy thoải mái khi phải ở bên cạnh thần chết hàng ngàn năm tuổi, nhưng được chứng kiến nét mặt ngượng ngùng của Tod như thế này tôi cũng thấy xứng đáng.


“Ba phút.” - Libby thông báo, mắt hề nhìn đồng hồ - “Khi ta hút xong điếu thuốc này...” - lại giơ điếu thuốc lá lên – “...thời gian của ngươi cũng hết.”


“Vâng ạ.” - Tod liếc nhìn tôi, rồi chuyển sang Nash, nhưng hai bọn tôi chỉ đứng im, giương mắt nhìn lại . Đây là cuộc trò chuyện của , nãy giờ nữ thần chết ấy có thèm đoái hoài tới tồn tại của bọn tôi đâu – “Ưm... thế các Hơi thở của Quỷ có mùi vị giống nhau ạ, hay là với mỗi tà ma nó lại khác?”


Libby nhíu mày quan sát Tod. cẩn thận chuyến này của chúng tôi hoàn toàn có thể kết thúc trong bi thảm như chơi. Nhưng sau vài giây do dự - đủ lâu để phả làn khói vào mặt Tod - ây trả lời. “Tất cả đều như nhau. Rất hôi. Nó có thể giết chết ngươi đấy, vì thế đừng có dại mà thử.”


“ đâu ạ.” - nhưng mặt ấy hề có vẻ từ bỏ cái ý nghĩ mà tôi nghĩ nên từ bỏ - “Vậy là... thể phân biệt được hơi thở nào là của tà ma nào ạ?”


“.” - nữ thần chết rít thêm hơi nữa rồi khoanh hai tay lại trước ngực – “Mà ta cũng chẳng quan tâm.”


Tod thở dài đầy thất vọng, quay ra nhìn tụi tôi. Nhưng tôi chỉ có thể nhún vai, biết phải hỏi tiếp từ đâu. “Khi họ đưa cho danh sách, trong đó có tà ma nào sở hữu linh hồn của nạn nhân ạ?”


“.” - Libby vứt điếu thuốc hút dở xuống đất và di di gót chân lên. Tôi cứ nghĩ là ây rằng, vụt biến mất cơ. Nhưng thay vào đó, ấy quay sang đối diện với chúng tôi. Cả ba đứa. Và tôi gần như rúm ró dưới cái nhìn đằng đằng sát khí của . “Tại sao mấy đứa lại theo ta, hỏi han về tà ma? Hơi thở của Quỷ phải là thứ cho trẻ con chơi.”


Tôi định mở miệng với nữ thần chết ấy rằng bọn tôi phải là trẻ con nhưng nghĩ lại thấy nên, bởi vì tranh cãi lúc này phải là cách tốt nhất để moi tin từ Libby. Hơn nữa, nếu so với tuổi của , đến ông già như Henry White cũng chỉ là đứa trẻ con, huống hồ gì tụi tôi.


“Em chỉ là tò mò...” - Tod mở miệng nhưng rồi vội im bặt, trước cái quắc mắt sắc như dao của nữ thần chết cổ đại. là khôn ngoan khi định dối Tử thần đầy kinh nghiệm như Libby – “Bọn em... Bọn em muốn giúp người bạn.”


“Ai?” Libby nhảy phốc xuống khỏi nắp xe ô tô, khoanh hai tay trước ngực, nghiêm giọng hỏi.


Nash và Tod quay sang nhìn nhau nhưng vẫn lặng thinh , vì thế tôi quyết định lên tiếng. Im lặng ràng giúp ích được gì cho chúng tôi. Nhưng có thể.


“Bọn em muốn giúp Addison Page lấy lại linh hồn của mình."


“Đừng điên ” - Libby ngay. “Và mấy đứa chết tan xương nếu thử làm chuyện đó. Con bé có thể tự mình lấy lại được. Hợp đồng của nó thế nào chẳng có điều khoản chấm dứt hợp đồng. Đó là luật rồi.”


“Bọn em biết.” - tôi thở dài, hai vai chùng hẳn xuống. Hy vọng rằng ấy đoán ra được là tôi chỉ kể cho ấy nghe nửa . Nếu ấy biết kế hoạch thực của tụi tôi, chắc chắn đời nào chịu giúp đâu – “Nhưng chị ấy hề biết tên của tà ma đó. Chị ấy thể dùng điều khoản đó nếu thể tìm thấy . Điều duy nhất chị ấy biết là đấy là tà ma của lòng tham.”


“Ta trực tiếp liên hệ với các tà ma” - Libby cau mặt lại khó chịu – “Loài người ngu xuẩn. Con bé ấy giữ bản copy hợp đồng nào à?”


“ ạ. Bọn em thể tìm ra.”


“Mấy tên khốn đó chẳng bao giờ chơi công bằng cả.” - lầm bầm – “Nhưng mấy đứa chẳng thể làm được gì nữa đâu. Về nhà .” quay lưng, như định bỏ nhưng tôi biết mọi chuyện vẫn chưa kết thúc. Bởi vì nếu thực muốn kết thúc buổi gặp gỡ này, ấy biến mất vào khí từ lâu rồi.


“Bọn em năn nỉ đấy!” - tôi vội bước theo nữ thần chết. Ánh mắt ngạc nhiên, có phần giận dữ của khiến tôi bủn rủn hết cả chân tay nhưng đâm lao đành phải lao theo – “Bất cứ điều gì biết, biết đâu có thể giúp được bọn em.”


“Ta biết ai nắm giữ linh hồn ấy, và ta cũng hỏi hộ mấy đứa. Chuyện đó còn hơn cả nguy hiểm, thậm chí là với cả ta.”


“Em hiểu ạ. Nhưng...” - tôi nhắm mắt lại, cố suy nghĩ nhanh – “ có thể hơn cho bọn em biết về công việc của được ạ? Sau khi lấy được Hơi thở của Quỷ, đem chúng đâu ạ?”


bên khóe miệng của nữ thần chết khẽ giật giật, như thể cố nín cười. Và tôi chợt nhận ra rằng ấy rất ấn tượng, nếu muốn là tự hào, với câu hỏi vừa rồi của tôi. Và thầm khích lệ tôi tiếp theo hướng đó.


“Trong thế giới của Cõi , người ta đặt các trung tâm xử lý. Cái gần nhất là ở gần Dallas. Trong sân vận động lớn.”


“Sân vận động Texas cũ đúng ạ?” - tôi bật hỏi ngay, và gật đầu. “Có ai ở đây có thể giúp bọn em ạ?”


“. Chắc chắn là .”


Và hiển nhiên là ấy cũng hề có ý định giúp tụi tôi. “Bọn em cám ơn ạ.” - tôi thở phào, vậy là chúng tôi đúng hướng – “Cám ơn rất nhiều.”


“ bé,” - Libby đột nhiên gọi giật lại, lúc tôi quay lưng định lên ô tô ra về. Ngước mắt lên nhìn , tôi bỗng bắt gặp thứ cảm xúc rất lạ thoảng qua khuôn mặt xinh đẹp của . Là quan tâm ư? Hay là thích thú? Nhưng dù đó là gì chăng nữa tôi cũng dám chắc là mình gây ấn tượng với nữ thần chết cổ đại này – “Hơi thở của Quỷ rất mạnh, nó hấp dẫn cả những kẻ liều lĩnh và những kẻ nguy hiểm. Hãy coi chừng đám quỷ sứ!”


Tôi gật đầu, cố gắng để lộ cho ý thấy là mình sợ hãi. Chỉ khi tôi ngồi yên vị trong xe và khởi động máy, ở bên cạnh Nash thắt dây an toàn xong, hai tay tôi mới bắt đầu run bần bật.


Tôi biết đám quỷ sứ ấy liều lĩnh và nguy hiểm đến mức nào nhưng linh tính mách bảo tôi sớm biết được điều đó.




Chương 10

“ NGỜ là em dám làm thế đâu đấy!” Nash trầm trồ thốt lên, miệng nãy giờ vẫn cười ngậm lại được. Trông có vẻ hơi... phấn khích quá đà.


“Làm gì cơ ạ?”


“ nhờ thần chết vài nghìn tuổi giúp lấy lại linh hồn con người chứ sao.” - tiếng Tod vang lên từ băng ghế sau. chàng cố tỏ ra nghiêm nghị nhưng ánh mắt lại lộ vẻ hài lòng. Thậm chí là có chút thán phục.


Tôi nhún vai, vờ như quan tâm, nhưng thực ra trong lòng sung sướng ỉ. “Em nghĩ cũng chẳng mất gì nếu hỏi ấy.”


“Có thể đấy.” - Nash chỉnh lại cái quạt gió trước mặt – “Em quên là thần chết thích bean sidhe và ngược lại à?”


“Chắc tại vì hai bean sidhe và thần chết đầu tiên em gặp lại là em ruột. Và cả hai đều có vẻ gì là ghét em.”


Nash cười phá lên, quay xuống với Tod.


“Đáng lẽ chúng ta nên giới thiệu Kaylee với ông Levi trước mới phải.”


“Vẫn còn thời gian mà.” Tod đủng đỉnh , và lần này thực có hơi mỉm cười . chút thôi.


Levi là sếp của Tod, vị thần chết già nhất và nhiều kinh nghiệm nhất ở Texas. Có lẽ chỉ xếp sau Libby, người chủ yếu hoạt động ở phía Nam của đất nước. Nhưng dù thế nào ông ấy cũng đủ uy quyền để khiến hàng trăm Tử thần khác phải ngoan ngoãn phục tùng.


“Hai định kế hoạch thế nào?” - tôi với tay giảm bớt nhiệt độ trong xe xuống – “Em phải có mặt ở nhà lúc 10 giờ 30, vì thế tối nay chúng ta thể tạt qua xem chỗ xử lý Hơi thở của Quỷ được. Vì thế... để ngày mai sau khi tan học được ?”


Nash gật đầu, nhưng mặt Tod nhăn tít lại qua gương chiếu hậu. “Ý em muốn là giờ giới nghiêm của bố em còn quan trọng hơn linh hồn của Addison hả?”


“ được phép có ý kiến gì ở đây, Tod ạ.” - Nash quay ngang người ra, nhìn cả Tod và tôi – “Kaylee và em chẳng nợ nần gì hay Addy hết. Vì thế nếu còn tiếp tục ăn kiểu như thế, bọn này tham gia nữa.”


Cả hai ấy đều thừa hiểu tôi bao giờ làm như vậy. khi tôi tham gia là tôi làm đến cùng. Nhưng...


“Nếu em về nhà muộn, em bị phạt cấm túc ngay. Và em càng giúp được gì cho chị Addy nếu bị nhốt ở trong phòng như thế.” - tôi đưa mắt nhìn Tod – “Chị ấy vẫn còn thời gian đến thứ Năm mà. Chúng ta vẫn còn nguyên ngày mai nữa.”


Thay vì trả lời, Tod chỉ cau có nhìn xuống sàn xe. Mãi lúc sau mới chịu mở miệng hỏi. “Em thể lén ra ngoài sau khi bố ngủ say à?”


Tôi gật đầu. “Có thể. Nhưng nếu bị phát , hình phạt nghiêm trọng hơn rất nhiều, về muộn và lén ra khỏi nhà là hai việc hoàn toàn khác nhau. Em có thể về muộn vì bị tắc đường, xe gặp cố, hoặc mải buôn chuyện với Emma. Nhưng lén lút trốn ra ngoài chứng tỏ em làm điều gì đó mà bố em khuyến khích tí nào. Và bố theo sát em mọi lúc, mọi nơi. Bố em cố gắng làm tốt vai trò làm bố của mình, vì thế nhiều khi có hơi hăng hái và tích cực quá mức.”


Trong khi mẹ của Nash và Tod lại quá dễ. Hơn nữa, cả hai ấy đều đủ tuổi rồi - Nash vừa tròn 18 tuổi hồi cuối tháng 8 - nên còn phải chịu những cấm đoán vô lý của bố mẹ nữa. Đặc biệt là Tod, người những đủ tuổi mà còn chết.


Làm sao có thể phạt cấm túc người hề tồn tại, về lý thuyết. Và có thể xuyên qua tường.


“Sao cũng được.” - Tod đưa tay lên gãi đầu – “Em có thể trốn học ngày mai ?”


“Em cũng muốn lắm” - tôi , và hai mắt Tod sáng bùng lên. Cho tới khi tôi mở miệng tiếp – “Nhưng thể. Em bỏ tiết cuối ngày hôm nay rồi. Nếu còn bỏ nữa, nhà trường gọi điện cho bố ngay.”


“Làm học sinh khổ thế đấy!” - Tod cau có thốt lên, còn tôi suýt nữa bật cười – “ rất mừng khi em tròn 18 tuổi.”


Và lần này tôi bật cười . “Em cũng vậy.”


“Cả ba chúng ta.” Nash chêm vào. Nhưng xem ra lý do của hề có liên quan gì tới việc giúp Tod hay chị Addison hết.


Nhưng với Tod cứ thỉnh thoảng lại bất ngờ nhảy vào phá đám như thế này xem ra chúng tôi khó mà tìm được riêng tư cho bản thân.


Điện thoại của tôi kêu lên, đúng lúc tôi vào cua đường cao tốc. Đó là số điện thoại lạ, chứng tỏ bố tôi vẫn chưa phát ra chuyện gì.


Tôi bật nắp điện thoại lên và nghe điện thoại bằng tay phải trong khi tay trái vẫn tiếp tục cầm lái. “Alô?”


‘Kaylee đấy à?” Tiếng chị Addison nghèn nghẹt, giống như bị bóp cổ. Hoặc khóc.


“Chị Addy ạ? Có chuyện gì thế chị?” Tôi vội vàng hỏi. Tod ngay lập tức nhoài người lên phía trước, áp tai vào điện thoại nghe cùng tôi.


“ Tod có điện thoại, vì thế ý cho chị số của em.” - chị Addison sụt sịt – “Chị hy vọng là làm phiền em.”


“ sao đâu ạ. Có chuyện gì xảy ra hả chị?” Hơi thở ấm áp của Tod phả vào gáy tôi. kỳ lạ, sao ấy kiếm cái điện thoại mà dùng nhỉ? À, người chết đâu thể đăng ký thuê bao…


“Là chuyện của Regan, em chị.”


“Regan làm sao?” Tod sốt ruột hỏi, và hẳn là từ phía đầu dây bên kia chị ấy cũng nghe thấy tiếng .


“John Dekker đề nghị ký hợp đồng với con bé và Regan đồng ý!” - chị Addy hoảng hốt – “Ông ta đường tới đây bây giờ. John luôn đích thân mang hợp đồng tới tận nơi, ông ta tin ai hết.”


Trái tim tôi như bị ai đó bóp nghẹt. John Dekker đường đến Texas, cùng với tên quỷ hút linh hồn.


Nỗi kinh hoàng cùng sợ hãi tột độ bao trùm lấy tôi. Nash lại nhoài người sang nắm lấy vô lăng, mặc dù tôi vẫn chưa hề bỏ tay ra. Tôi hít hơi sâu, cố gắng chia các suy nghĩ của mình ra, để chúng tụ lại chỗ làm cho tôi rối trí. Tôi cần phải phân tích từng cái, từng cái .


Tôi quay sang gật đầu với Nash như muốn là mình vẫn ổn, và nhấn ga cho xe vọt đường cao tốc. chiếc xe tải vụt qua khiến tôi giật mình, xém chút nữa mất tay lái.


Có lẽ tôi nên dừng xe lại…


“Từ từ nhé, em chị bán linh hồn của mình rồi à?” Tôi bấm nút loa ngoài để cho mọi người trong xe cùng nghe, sau đó liếc qua vai xem có xe nào ở làn đường bên cạnh . Nhưng tất cả những gì tôi nhìn thấy là khuôn mặt sợ hãi của Tod - thứ biểu cảm rất khó tìm ở thần chết.


“Tránh đầu ra!” Tôi ra hiệu cho Tod, rồi đưa điện thoại cho Nash cầm, trước khi tạt xe nhanh sang làn bên phải và tấp vào lề đường. chàng thần chết ngoan ngoãn ngồi lại xuống ghế, mắt vẫn rời cái điện thoại.


“Regan vẫn chưa ký hợp đồng. Nhưng ngay khi John Dekker tới đây, con bé ký. Làm ơn giúp em với, Tod. Con bé chịu nghe em. Nhưng Regan biết là chết. Mọi người hãy tới cho con bé nghe những điều với em. Chuyện gì xảy ra sau khi con bé chết.”


“Tại sao em chị chịu nghe chị?” Tôi dừng xe lại và gạt sang chế độ Đỗ, Nash cũng nhanh tay bấm nút báo hiệu dừng khẩn cấp.


“Regan nghĩ chị cố kìm hãm tương lai của con bé.” - chị Addy vẫn tiếp tục sụt sịt khóc – “Con bé quá mệt mỏi khi cứ phải sống trong cái bóng của chị.”


Nash rất to vào trong loa. “Addy, mẹ cậu đâu?”


“Mẹ mình ra ngoài rồi và chẳng thấy nghe điện thoại.” - giọng chị đầy đau khổ. Chẳng cần chị ấy tôi cũng đoán ra được là mẹ chị ấy lại kiếm thuốc và bỏ mặc hai chị em khi mà họ cần bà nhất.


“Thế mẹ cậu có biết việc em cậu sắp làm ?” Nash hỏi tiếp.


“Có chứ, nhưng thế nào mẹ mình cũng chịu hiểu. Mình lại với mẹ là Regan sắp bán linh hồn cho quỷ nhưng bà cho rằng mình chỉ là ví von, phóng đại việc lên mà thôi. Hơn nữa, trong mắt mẹ mình chỉ có tiền thôi, ngoài tiền ra bà chẳng quan tâm tới chuyện gì khác.”


Mặc dù chưa hề tiếp xúc với mẹ chị Addy, nhưng tôi có thể khẳng định là tôi ghét bà ta.


Tod nhoài người tới và lần này là vòng tay ôm lấy cái ghế của Nash. “Giờ Regan ở đâu?”


“Bọn em ở nhà.” - chị Addy – “Nhà của mẹ em ở Hurst í . còn nhớ đường tới đó chứ?”


Tod gật đầu, rồi chợt nhớ ra là chị ấy hề nhìn thấy . “Ừ.” Mặt bần thần, biết nên bắt đầu giúp bạn cũ từ đâu.


Nhưng tôi biết. “Sau khi em chị ký hợp đồng sau, chắc chắn lão Dekker phải đưa em ý xuống Cõi , giống như làm với chị, đúng ạ?” Cả cái xe đột nhiên rung lên bần bật, khi chiếc xe tải chạy vụt qua ngay làn đường bên cạnh.


Chị Addison giọng khẩn khoản. “Ừ, nhưng chúng ta thể để điều đó xảy ra. Chúng ta phải ngăn cho con bé ký hợp đồng.”


“Em hiểu.” - tôi giơ ngón tay lên ra hiệu cho Nash và Tod trật tự, nghe tiếp cái kế hoạch của mình – “Nhưng ý em muốn là để đưa Regan xuống được Cõi , lão Dekker phải mang theo ả thần chết đó, đúng ? Người phụ nữ dắt chị xuống gặp tà ma ý.”


“Ừ, chị đoán thế...”


“Và Tod này...” - tôi quay hẳn người ra đằng sau – “ thần chết dám sử dụng năng lực đoạt hồn của mình vào việc khác, thay vì lấy những linh hồn có tên trong danh sách là phạm luật đúng ? Bao gồm cả việc đưa con người xuống Cõi để thực hành vi trao đổi linh hồn?”


“Chắc chắn rồi.” Hai mắt Tod bừng sáng, có vẻ như ấy hiểu ra vấn đề.


“Và liệu ông chủ của có muốn sa thải loại thần chết vô trách nhiệm như thế ?”


Lông mày nhướn lên. “Ông ấy chờ cả thập kỷ nay để làm điều đó.”


“Em cũng nghĩ thế.” - bên ngoài trời bắt đầu lất phất mưa – “Và khi còn ả thần chết ấy ở bên cạnh nữa, lão Dekker thể đưa Regan xuống Cõi .” - tôi bỗng thấy phấn khích hẳn lên khi thấy cái gật đầu hớn hở của cả Nash và Tod. Bọn tôi có cơ hội để cứu Regan phạm phải sai lầm khủng khiếp và có trừng phạt thích đáng đối với ả thần chết nổi loạn kia. Hơn nữa, nếu tôi có thể nhìn vào Cõi , tôi thấy được hình dạng của tà ma mà chúng tôi tìm kiếm – “Hai thấy sao? Liệu cách này có thể thành công ?”


Nash cười ngoác miệng . “ nghĩ là có thể đấy.”


“Khoan , vậy là mọi người biết phải làm gì rồi à?” Chị Addy hét ầm lên qua điện thoại.


“Vâng, em nghĩ thế.” Tôi vặn khóa nổ máy và cho xe từ từ chuyển bánh.


“Chị phải làm gì?”


“Hãy giữ chân bọn họ. Kéo dài thời gian cho đến khi tụi em tới.” - cái cần gạt nước bên phía Nash ngồi vừa gạt được mấy cái dừng lại. Cũng may là cái bên phía tôi bị sao – “Chị muốn gì , miễn sao để cho em chị đặt bút ký là được. Nhất là được để cho ả thần chết ấy dắt Regan xuống Cõi .”


“OK, chị cố gắng.” Chị Addy , nhưng giọng có vẻ được tự tin cho lắm.


“Chị phải cố lên, Addy. Chị chỉ có em thôi đúng ? Và em ấy chỉ có linh hồn.”


“Ừ, chị biết rồi.” - giọng chị Addy có vẻ đầy quyết tâm hơn – “Chị giữ chân con bé ở đây, dù cho có phải xích chân nó lại vào tủ bếp.”


“Em xin báo trước cho chị biết là cách đó có tác dụng gì đâu. Tủ bếp hay xích chân đều tồn tại trong thế giới của Cõi , bởi vì chúng nằm trong tư gia.”


Xem ra các bài học làm bean sidhe của tôi với Harmony cũng có ích ra phết...


“Được rồi, để chị tìm cách khác.”


“Tốt. Bọn em tới đó nhanh nhất có thể.” Tôi gật đầu với Nash và dập máy, nhưng vẫn cầm nó tay, đề phòng chị Addy gọi lại. Tôi nhấn ga cho xe phi như bay đường cao tốc.


“ thà đến muộn chút nhưng vẫn toàn thây còn hơn là đúng giờ nhưng mất mạng.” Nash trêu tôi.


“ tìm ông Levi và gặp hai đứa ở đó.” Tod . Tôi cau mày nhận ra nỗi lo lắng trong mắt Tod lúc này liên quan tới kỹ năng lái xe của tôi và việc ấy có thể bị chết lần hai, hơn là chuyện đến cứu Regan muộn.


Đấy chỉ là nỗi sợ hãi rất con người còn sót lại trong hay vụ tai nạn ô tô thực có thể giết chết cả thần chết, nếu ta biến mất khỏi đó kịp lúc? Lần đầu tiên kể từ khi quen Tod tới giờ, tôi tự hỏi biết ấy chết tới mức nào…


“Chờ chút!” - tôi hét ầm lên, và Nash lại phải nhoài người sang giữ tay lái cho tôi, trong khi tôi nghểnh cổ nhìn vào gương chiếu hậu. Tod nhướn mày nhìn tôi. Cũng may là ấy chưa kịp biến mất – “Thần chết hề có ngày tận số, bởi vì họ chết, đúng ?” - tôi hỏi, và Tod gật đầu – “Thế... bọn vẫn còn có linh hồn ?”


cau mặt lại. “Em trông mắt có giống người vô hồn ?”


Tôi thở phào nhõm khi biết rằng chàng thần chết ngồi phía sau vẫn còn nguyên linh hồn - mặc dù lương tâm của ấy cũng hẳn là trong sáng cho lắm. “Thế chuyện gì xảy ra với linh hồn của thần chết sau khi bị thu lại?” Tôi biết, thần chết sau khi bị sa thải là vĩnh viễn chết .


“Nó được tái sinh, giống y như con người.” Tod trả lời, nhìn tôi đầy nghi hoặc. ấy cố lần theo dòng suy nghĩ của tôi. Nash cũng vậy, rất muốn biết tôi định làm gì, nhưng khác với ông trai, tin tưởng tôi hoàn toàn.


“Ai là người thu lại những linh hồn Tử thần đó hả ? thần chết có thể giết chết đồng nghiệp của mình và lấy linh hồn của ta ?”


Tod nhún vai, đột nhiên tỏ ra rất hứng thú với câu chuyện của tôi. “Về lý thuyết có. Nhưng việc làm ấy khiến cho các đồng nghiệp khác của em nổi giận. Vì thế thường là họ để việc đó cho các quản lý, và các Thần chết của Bóng tối, như Libby”.


Trời bắt đầu ngớt mưa và tôi lại tiếp tục nhấn ga thêm chút nữa. "Quy trình của nó có giống như với linh hồn của con người ạ?"


“Theo như được biết có. Tuy nhiên, linh hồn của thần chết hiếm hơn rất nhiều so với linh hồn của con người, vì thế cũng chưa từng được nhìn thấy.”


“Em định làm gì thế hả Kaylee?” Nash hỏi.


“Em chỉ tò mò chút thôi ý mà.” - tôi lảng , chưa muốn chia sẻ với người khác về cái ý tưởng vừa mới hình thành trong đầu – “ có biết đường đến nhà chị Addison Nash?” - khi thấy gật đầu, tôi liền với Tod qua tấm gương chiếu hậu – “ tìm ông Levi . Bọn em gặp ở đó, nhanh nhất có thể.”


Tod gật đầu và vụt biến mất.


Xe của tôi phóng vun vút như bay đường, và ơn giời gặp phải tai nạn hay cố nào. Đáng tiếc là khi tụi tôi đến được Hurst lại bị lạc trong lúc lòng vòng tìm nhà chị Addison.


quá 10 giờ 30 và tụi tôi vẫn lang thang trong khu phố nhà chị Addy. Gọi điện thế nào cũng thấy chị bắt máy. Cuối cùng, Nash gợi ý tôi hãy để lái xe, còn mình thử ghé mắt nhìn vào thế giới Cõi xem có tìm được đường từ bên đó . cách miễn cưỡng, tôi gật đầu đồng ý.


Tôi cố ép mình nhớ về cái chết của Emma và sống lại với ký ức kinh hoàng ấy thêm lần nữa, tự nhủ với lòng rằng tôi làm việc tốt. Cố gắng cứu lấy linh hồn của em 13 tuổi, hề ý thức được hậu quả nghiêm trọng của việc mình làm.


Nhưng được.


Triệu tập tiếng khóc ai oán của mình tới giờ vẫn là trong những điều khó khăn nhất đối với tôi, có lẽ bởi tôi thực muốn nhớ lại nét mặt của Emma khi cậu ấy qua đời. Cái cách mắt cậu ấy mở to nhìn chằm chằm lên trần nhà cách vô hồn.


Và rồi tiếng thét bắt đầu dâng trào trong lồng ngực tôi, tìm mọi cách để thoát ra khỏi cổ họng tôi nhưng tôi nén nó lại, làm theo cách Harmony dạy. Chỉ để thoát ra dải thanh rất . Cuối cùng, màn sương mỏng màu xám từ từ phủ xuống trước mắt tôi.


Bởi vì tôi chỉ nhìn vào Cõi chứ phải thực đặt chân tới đó nên tầm nhìn của tôi hơi bị nhòe , lớp này chồng lên lớp kia. Giống như xem phim 3D mà có kính vậy. Các hình ảnh được sắc nét cho lắm.


Thế giới Cõi - thay vì được chiếu sáng bởi ánh trăng như thế giới của loài người - lại được chiếu sáng bởi thứ ánh sáng trắng, lạnh lẽo, làm mờ thế giới trước mắt tôi.


Tôi cũng còn lạ gì với điều này. Trước giờ tôi chưa từng thử tiến xa hơn vào thế giới của Cõi , bởi tôi sợ rằng nếu bước thêm bước nữa thôi, rất có thể tôi rơi xuống cái hố sâu khổng lồ, hoặc rơi khỏi rìa của thế giới. Ý nghĩ ấy cùng thứ ánh sáng mờ ảo lạnh lẽo kia khiến cho tôi chỉ dám bước dò dẫm, đầy thận trọng. Hoặc nhắm mắt lại và lắc đầu cho tới khi Cõi hoàn toàn biến mất.


Nhưng hôm nay tôi thể làm thế, bởi nếu tôi chịu nhìn vào cả hai thế giới, tôi thể tìm thấy Addy và Regan kịp lúc.


“Em thấy gì rồi?” Nash hỏi. Bởi vì có thể nghe thấy tiếng khóc của tôi nên có thể nhìn vào thế giới Cõi cùng với tôi, nếu muốn. Nhưng ai đó cần phải lái xe.


Tôi thể trả lời - trong khi phải kìm nén tiếng khóc như thế này. Vì thế tôi chỉ nhún vai, và nheo mắt nhìn ra xa hơn. Mới đầu, tôi chẳng thấy gì đặc biệt ngoài cái màn sương xám xịt quen thuộc, càng lên cao chúng càng nhạt dần .


Theo như Harmony giải thích, tư gia của loài người tồn tại trong thế giới Cõi , vì thế khi tôi nhìn vào đó, toàn bộ khu phố nhà chị Addy đột nhiên biến thành những con đường ngoằn ngoèo sỏi đá. Linh tính trong tôi mách bảo đó phải là sỏi đá thông thường mà những mảnh xương bị nghiền nát. Còn là xương của con gì tôi dám tưởng tượng…


Tôi tự hỏi biết nhìn thấy gì nếu tôi thực đặt chân đến thế giới của Cõi ? Nhà cửa ở đó trông như thế nào? Tôi có thể bước vào trong đấy, nếu muốn, ?


“Sao rồi em?” khẩn trương trong giọng của Nash khiến tôi sực nhớ ra bọn tôi còn nhiều thời gian nữa. Tôi lại nheo mắt nhìn vào làn sương mù ấy lần nữa và lần này tôi bắt gặp mấy cái bóng tối-hơn-bình-thường lù lù ra. Chúng hề chuyển động. Hay chí ít là di chuyển khỏi tầm mắt của tôi.


Tôi chỉ về phía bên phải, và giật mình khi ngón tay của mình chọc vào cửa kính xe. Mặc dù cơ thể tôi ở trong thế giới loài người, nhưng các giác quan của tôi lại quá nhập tâm vào cái thế giới còn lại, nên nhất thời tôi quên mất mình ở đâu. Chiếc xe ô tô hề tồn tại trong thế giới của Cõi , vì thế lúc này trông tôi giống như mình trôi nổi mặt đường, chiếc ghế vô hình.


kỳ quái!


Nash đánh tay lái theo hướng tôi vừa chỉ và cả người tôi cũng nghiêng theo xe, cảm giác giống như ngồi máy bay vậy.


Kỳ quái hơn! Tôi bị say xe ô tô! Trong thế giới của Cõi .


Càng đến gần tôi càng thấy mấy cái bóng kia hơn. Hai thân hình cao gầy và thân hình bé. Của trẻ. ở độ tuổi teen.


Thôi xong! Regan qua thế giới Cõi mất rồi.


Thêm dải thanh nữa thoát ra khỏi miệng tôi, vang vọng khắp trong xe, thay vì tan biến vào khí như tôi vẫn nghĩ. Nash theo hướng ngón tay tôi chỉ và tôi phải giơ tay lên bịt miệng để ói ra, khi chiếc xe đột ngột dừng lại và Nash gạt cần số sang chế độ Đỗ. Chúng tôi chỉ còn cách ba bóng đen kia chưa đầy mét.


Cửa xe bên phía Nash bật mở, làn gió se se lạnh ùa vào trong xe. lát sau, cánh cửa bên tôi cũng được mở và Nash dìu tôi ra khỏi xe. Cái lạnh về đêm của tháng 11 khiến tôi bất giác rùng mình, ân hận vì mang theo áo khoác.


Môi Nash chạm vào vai tôi. “Thả nó ra em...” - giọng ấm áp của giống như miếng vải sa tanh bao quanh lấy người tôi, mềm mại và êm dịu. Toàn thân tôi thả lỏng. – “Chúng ta đến nơi rồi, thả nó ra em.”


Tiếng khóc của tôi dần và màn sương kia cũng từ từ tan biến khỏi tầm mắt của tôi. Cổ họng tôi ngứa rát, cả người lâng lâng như vừa xuống khỏi máy bay. Trước mặt tôi lúc này là căn biệt thự lớn, cửa màu đỏ, sáng trưng đèn.


Đỗ trước cửa nhà là chiếc limousine đen bóng - tài xế cũng mặc vét đen từ đầu tới chân - hề tắt máy. Nếu là khu phố nhà tôi, có lẽ đây là chủ đề bàn tán trong nhiều tuần của người dân trong khu. Nhưng đối với khu phố nhà chị Addy xem ra cũng chỉ là chuyện bình thường.


Nash lao bổ về phía căn nhà, trong khi tôi chuệch choạng chạy theo , chưa kịp thích nghi lại được hoàn toàn với thế giới con người. Tôi vấp phải bậc cửa suýt ngã may mà có Nash chìa tay ra đỡ kịp, tay còn lại của xoay núm cửa.


Cánh cửa bật mở. Lão Dekker và ả thần chết hiển nhiên là thể ngờ tới xuất của chúng tôi. Nhưng chị Addison có.


Chúng tôi chạy nhanh vào trong phòng khách, nơi lão John Dekker khống chế chị Addison Page bằng tay, tay còn lại cầm tập hồ sơ.


Liệu đó có phải là hợp đồng của Regan ? phấn khích nổi lên trong tôi giống như vừa được sạc điện. Tên của gã tà ma thực ở rất gần với chúng tôi.


Chưa đầy giây sau, bóng hai ngươi phụ nữ nắm tay nhau đột nhiên ra ở chính giữa phòng.


Người cao hơn tôi đoán là ả thần chết. Người còn lại là Regan Page. Tôi nhận ra bé ấy trong các loạt quảng cáo gần đây về bộ phim truyền hình mới dành cho tuổi tween. Mỗi tội TV, Regan có đôi mắt xanh thẫm hơn chị .


Còn bây giờ hai mắt của bé chỉ là màu trắng đục, cùng những mạch máu li ti màu đỏ, như thể lòng trắng hút hết con ngươi và mống mắt của em.


nỗi tuyệt vọng dâng trào trong tôi, khiến tôi gần như thở nổi. Bàn tay tôi nắm chặt lấy tay Nash. Bọn tôi đến chậm bước! Regan bán linh hồn của mình và cái nhìn thoáng qua mờ mịt khi nãy đủ để tôi nhận ra , chứ đừng là tìm ra .


Tôi thất bại - lần nữa - và thêm lại vừa đánh mất linh hồn của mình.

Chương 11

“REGAN...” Chị Addison rền rĩ kêu lên khi nhìn thấy đôi mắt vô hồn của em . Đôi mắt giả xanh biếc của chị ngấn lệ, hai tay run lên bần bật.


“Cháu có quyết định đúng đắn” - lão Dekker, với nụ cười triệu đô nổi tiếng môi, quay sang vỗ vai Regan. – “Cháu được giàu có và nổi tiếng trong suốt phần đời còn lại của mình.”


Mặt chị Addy tối sầm lại. Chị giận dữ lao tới giật tay Regan ra khỏi tay lão Dekker và lôi em tránh xa khỏi ả thần chết. “Tà ma ấy vẫn ở chỗ đó đúng ?” - chị hỏi tôi và Nash – “Nếu chúng ta hủy hợp đồng của con bé, liệu có chấm dứt được thỏa thuận vừa rồi ?”


“ đâu!” Regan giãy nảy lên, cố giật tay ra khỏi tay chị Addy, trong khi ánh mắt của lão Dekker chuyển sang nhìn tôi và Nash, đứng ngẩn tò te ở ngoài cửa.


“Ai đây?” Lão ta vẫn rất bình tĩnh, hỏi ả đồng nghiệp.


“Bean sidhe.” Mụ ta rít lên đầy khinh bỉ.


“Những người bạn.” - chị Addison – “Tôi... mời họ tới.”


Lão Dekker quay lại nhìn chị Addy, mở tập hồ sơ giơ cho chúng tôi xem, trong đó hoàn toàn rỗng . Như Tod , các giấy tờ của quỷ đều được cất giữ dưới Cõi . “Chuyện đâu có đơn giản thế, bé.” - lão ta nhếch miệng cười đầy tự mãn – “Hợp đồng với tà ma thể phá hủy được bằng các phương pháp thông thường của con người. Và nếu Regan đòi chấm dứt hợp đồng trước khi có được chỗ đứng vững chắc, cuộc đời và nghiệp còn chưa bắt đầu của con bé tuột dốc phanh. được lên chức bác sớm hơn mình tưởng và bố của đứa bé nếu là kẻ tù tội cũng là kẻ buôn lậu ma túy. Mọi sai lầm dù là nhất của Regan cũng bị đem ra mổ xẻ và thổi phồng lên các mặt báo và phương tiện truyền thông.” - ánh mắt lão chợt lóe lên, như vừa nghĩ ra được ý gì đó rất hay ho – “À, mà có khi thêm cả vụ nghiện ngập vào nữa. gì , có bà mẹ nghiện ngập như thế trong nhà, con cái làm sao tránh khỏi.” - xem ra lão già này còn lạ gì với thói quen của bác Page – “Thử hỏi bà mẹ trẻ tuổi teen bị thất sủng như thế liệu có còn tồn tại được ...”


Regan kinh hãi mở to mắt nhìn lão Dekker, trong khi cơn thịnh nộ càng lúc càng mặt chị Addy. “Chuyện đó quan trọng.” - chị . Regan đứng bên cạnh, lắc đầu quầy quậy, dám tin vào những gì vừa nghe được – “Em tôi dùng điều khoản chấm dứt hợp đồng đó đâu.”


“Sao lại ?” Regan hốt hoảng hỏi chị, nhưng chị Addy chỉ quay sang nhìn tôi.


“Gã tà ma vẫn còn ở đó phải em? Chị muốn chuyện với .”


“ rồi.” Tôi nhớ lại cái bóng cao lớn nhất trong số ba cái bóng tôi nhìn thấy trong thế giới Cõi . bỏ khi tôi dừng tiếng khóc của mình lại.


“Đưa chị .” - chị Addy cầu – “Chúng ta cùng tìm .”


“ được.” - Nash kiên quyết từ chối – “Cậu thể tới đó, và Kaylee cũng vậy. Quá nguy hiểm.”


“Còn con bé sao?” Chị Addison đẩy Regan lên phía trước và Nash hơi chùn lại khi bắt gặp ánh mắt trống rỗng của Regan.


“Chuyện gì xảy ra thế này?” - Regan hét ầm lên, nước mắt lưng tròng – “Họ là ai?” - con bé chỉ về phía Nash và tôi, sau đó sợ hãi nhìn qua lão Dekker – “Tại sao ông ấy lại đe dọa phá hủy cuộc đời của em?”


Lão ta khoanh hai tay lại, ôm tập hồ sơ trước ngực. “Ta chẳng đe dọa ai hết. Ta chỉ lên thôi. ký hợp đồng và có trách nhiệm phải giữ đúng lời hứa của mình.”


“Con bé hề biết nó ký cái gì.” - chị Addy sẵng giọng – “Ông hề cho con bé biết.”


“Ta chưa bao giờ dối.” Lão già đáng ghét ấy vẫn tiếp tục bình thản như có chuyện gì xảy ra.


“Mọi người về chuyện gì thế?” Regan bối rối hỏi.


“Bọn chị về chuyện này này!” - chị Addison lôi xềnh xệch em ra trước gương – “Em tự nhìn !”


Regan nhìn vào gương, há hốc mồm ra kinh ngạc. Màu xanh trong mắt bé hoàn toàn biến mất, cùng với linh hồn của em.


“Chuyện quái gì...?” - Regan định bước tới nhìn kỹ hơn nhưng rồi đổi ý định và lùi lại vài bước. bé lắc đầu quầy quậy, muốn tin vào những gì nhìn thấy sau đó hằm hằm lao tới chỗ lão John Dekker và ả thần chết đứng, mặt đầy căm phẫn. “Chuyện gì xảy ra với đôi mắt của tôi thế? Làm sao tôi vẫn nhìn thấy khi còn mắt nữa? Ông hề với tôi chuyện này.”


“Trong hợp đồng ghi rất rồi còn gì.” - ả thần chết khoanh tay lại trước ngực, đôi mắt xám ánh lên đầy giễu cợt – “Ngươi chắc đủ tuổi để biết đọc rồi đúng ?”


Lão Dekker chạm vào tay ả đồng nghiệp và mụ ta im bặt, thêm gì nữa. “Mắt của cháu chẳng làm sao hết.” - lão đột nhiên hạ giọng, trấn an Regan – “Đó chỉ là tác dụng phụ của quá trình chuyển giao thôi. Chúng ta thừa sức sửa được vụ đó, đúng Addison?”


Lão Dekker quay sang hỏi chị cả nhà Page nhưng đáp lại, chị Addy chỉ giương ánh mắt đầy căm phẫn nhìn lão. “Đây là màu mắt được làm riêng cho cháu” - lão rút từ trong túi ra hai cái hộp nhựa màu trắng và đưa cho Regan – “Cứ sáu tháng lần, ta cho người chuyển tới tận tay cho cháu hộp mới. Hãy dùng cho cẩn thận, bởi chúng hề rẻ đâu.”


Đôi mắt trống rỗng của Regan chứa chan nước mắt và tôi hề nhớ là mình từng sợ hãi nước mắt của đứa con học lớp 8 như thế này. ăn nhập giữa những giọt nước mắt rất-con-người chảy ra từ đôi mắt rất--con-người kia khiến tôi rợn hết cả tóc gáy. “Chúng cứ mãi thế này ạ?” - Regan ngập ngừng quay lại nhìn vào gương – “Tại sao trông chúng... trống rỗng thế ạ?”


“Bởi vì chúng trống rỗng mà.” - Tod , và mọi người đồng loạt quay ra nhìn . đứng gần cánh cửa phòng bếp, kế bên cạnh là chàng trai tóc đỏ, dáng người nhắn, chắc chỉ cao đến vai là cùng. – “Đôi mắt là cánh cửa của tâm hồn, và khi còn linh hồn nữa, nó chẳng còn gì để phản chiếu nữa.”


Ả thần chết cạnh lão Dekker sững người lại. lẽ Tod đáng sợ vậy sao?


“ lại có thêm cậu em trai nào nữa đấy à?” - tôi kiễng chân lên thào vào tai Nash – “Mà tóc bố màu đỏ à?”


“Đó là ông Levi.” - thầm trả lời. Từ phía đối diện chàng bé kia nhún vai, lịch gật đầu chào tôi, hai tay đút trong túi quần kaki rộng thùng thình.


“Thần chết Levi á?” - tôi trợn tròn mắt thốt lên. Có lẽ do quá bất ngờ nên giọng tôi hơi to hơn mức cần thiết. Tôi đỏ bừng mặt xấu hổ vì vô ý vừa rồi của mình. Sau khi phát ra thân phận bean sidhe của mình và nghe được nhiều thứ kỳ quái liên quan tới thế giới Cõi , đáng ra tôi phải thấy chuyện người cai quản thần chết là cậu bé mặt đầy tàn nhan là rất bình thường. Vậy mà tôi thực bị sốc toàn tập. – “Sếp của Tod, thần chết Levi đấy á?”


“Duy nhất chỉ có .” - ông Levi nở nụ cười rất dễ thương với tôi. bên mắt của ông ấy giống với bên còn lại. Kế đó, ông quay ra trừng mắt nhìn ả thần chết – “Bana.”


Chỉ từ đó thôi - bằng giọng rất của đứa trẻ con - nhưng cũng đủ khiến cho toàn thân mụ ta đông cứng lại, các ngón tay xoắn xuýt lại với nhau. Trông mụ ta có vẻ rất muốn chạy trốn mà thể.


“Ta biết gặp ai ở đây nhưng phải thú nhận là tên của ngươi hề xuất trong đầu ta.” - vị thần chết tối cao tiến lên phía trước, giống như đứa trẻ lững thững dạo trong công viên. Chỉ cần vác thêm cái gậy bóng chày, hoặc cái ván trượt nữa là đủ bộ. Ông dừng lại trước mặt mụ Bana và sếp của mụ ta, rồi liếc qua lão John Dekker cái, như thể hề nhận ra khuôn mặt của người đàn ông giàu có và nổi tiếng nhất thế giới nay.


“Ai đây?” Lão Dekker hỏi, nhưng trước khi mụ Bana kịp lên tiếng - và tôi nghĩ là có cho mụ ấy cũng chẳng dám - ông Levi rút bàn tay phải ra khỏi túi quần.


“Levi Van Zant. Thần chết cấp cao của vùng này. Ta đến để sa thải Bana khỏi vị trí thần chết của mình. Và linh hồn của ta.”


Hai tay mụ Bana nắm chặt lại và tôi nhận ra là mụ ta tìm cách biến mất khỏi nhà chị Addy, khỏi tầm với của ông Levi. Cổ họng tôi nghẹn lại. Bọn tôi mất dấu mụ ta. Nhưng chuyện đó giờ đâu còn quan trọng nữa, đằng nào mụ ta cũng đưa Regan tới Cõi rồi.


Nhưng dù có cố gắng đến đâu mụ ta vẫn tài nào biến được.


Và trước cả khi tôi kịp thở ra - trước cả khi mụ Bana kịp hít vào - bàn tay nhắn của vị thần chết cấp cao chìa ra, chộp lấy cổ tay ả thần chết. Các ngón tay của ông Levi nắm hờ hững lấy tay mụ Bana, nhưng mọi nỗi nghi ngại của tôi về sức mạnh của ông lập tức được giải tỏa khi nhìn thấy nét mặt đau đớn của mụ ta.


“Bana, hãy nhìn ta.”


Ả thần chết tìm mọi cách để kháng cự. Bàn tay còn lại của mụ cào cấu điên cuồng cách vô vọng lên bức tường phía sau nhưng cũng vô ích. Mụ ta thể chống trả. Cũng thể biến mất. Bằng cách nào đó, ông Levi chặn mọi năng lực của mụ Bana, khiến mụ ấy thể hợp tác.


Sau này, liệu Tod có được năng lực ấy nhỉ?


“Hãy nhìn ta, Bana.”


Đôi mắt của ả thần chết bật mở, miệng hét lên tiếng hãi hùng. Đôi mắt xanh của ông Levi như… tỏa sáng, phát ra thứ ánh sáng lạnh lẽo, chói lóa.


Những người còn lại chỉ biết đứng ngẩn người ra xem, đầy hâm mộ. Kể cả lão Dekker, và đặc biệt là Regan Page. bé được chứng kiến trong những cảnh tượng hãi hùng của cái thế giới mà em vừa qua. Cái thế giới mà em vừa bán linh hồn cho.


Vai mụ Bana thõng xuống, hai mí mắt cũng sụp xuống, giống như nhắm mắt vậy. Ông Levi siết chặt cổ tay mụ ta lại và toàn thân mụ cứng đờ ra. Lão Dekker bắt đầu bước giật lùi ra phía sau. Bất thình lình, hai mắt mụ mở trừng ra trước khi đục dần và cuối cùng… đen thẫm lại.


Và đó cũng là lúc cơn hoảng sợ ập tới trong tôi. Trái tim tôi đập càng lúc càng nhanh, mồ hôi túa ra như tắm. Tiếng khóc bắt đầu dâng lên trong cổ họng tôi, cào cấu tìm đường thoát ra. Linh hồn của mụ Bana muốn tìm người cất tiếng hát cho mình.


Tôi ngậm chặt mồm lại, quay cuồng với hàng trăm câu hỏi nhảy múa trong đầu.


Khúc hát linh hồn cho thần chết ư? Cũng hợp lý thôi - dù gì ả ta cũng có linh hồn mà - nhưng tôi chưa bao giờ nghĩ mình lại phải cất tiếng hát linh hồn cho thần chết. Liệu điều đó có nghĩa là Nash và tôi có thể cứu sống mụ ta nếu muốn ? Nhưng tại sao tụi tôi lại phải muốn điều ấy chứ? Và nếu tụi tôi cứu mụ Bana, liệu ai đó có phải chết thay cho mụ ý ? Liệu việc lấy linh hồn của những thần chết phạm tội có đòi hỏi trao đổi ?


Hiển nhiên là rồi. Tod từng linh hồn của thần chết hiếm hơn rất nhiều so với linh hồn của con người, vì thế nếu tụi tôi cứu mụ Bana, liệu thần chết khác có phải chết thay vào đó ? Bởi vì linh hồn con người chắc chắn đủ, đúng ?


Cái ý tưởng mới nảy ra trong đầu tôi khi nãy càng lúc càng khiến hộp sọ tôi như muốn nứt ra làm đôi. Đó phải chỉ là ý tưởng thông thường. Đó là loại ý tưởng có thể thay đổi được mạng sống của con người.


Hoặc cứu lấy các linh hồn.


Tôi níu chặt lấy tay Nash, làm nhìn mụ Bana vội quay sang nhìn tôi sửng sốt. Gần như đúng lúc tiếng thét bắt đầu thoát ra khỏi miệng tôi. Ban đầu chỉ là dải thanh rất , sắc nhọn và đau đớn, nhưng được kiểm soát. Tạm thời.


“Mụ Bana á?” hạ giọng hỏi tôi, mắt mở to đầy kinh ngạc.


Tôi gật đầu và tiếp tục nhả ra mảnh thanh nữa.


Thấy vậy, Tod quay sang lừ mắt hỏi Nash nhưng chỉ nhận lại được cái nhún vai. “Em có thể bắt nó ngừng lại được mà, Kaylee” - lúc sau mới thầm vào tai tôi, năng lực Ảnh hưởng của bắt đầu có tác dụng – “ từng thấy em làm điều đó. Hút chúng lại và giữ chặt lấy chúng.”


Nhưng tôi né người sang bên, lắc đầu quầy quậy. Tôi muốn giữ nó trong mình. Tôi muốn thả nó ra. Để tiếng thét của tôi xuyên vào tận óc những người có mặt trong căn phòng này. Để nó bắt lấy cái linh hồn mục rữa của mụ Bana.


Ả thần chết độc ác ấy phải trả giá vì tham gia vào đường dây buôn bán linh hồn của lão Dekker, và đích thân tôi đảm bảo để điều đó xảy ra.


Chị Addy và Regan giờ chuyển từ mụ Bana và ông Levi sang nhìn tôi chằm chằm. Ánh mắt của họ khiến tôi hồi hộp và mất tập trung.


Tôi nhắm mắt lại, rồi từ từ mở ra cùng lúc với miệng của mình. thứ thanh sắc nhọn ùa ra khỏi cổ họng tôi, như những mảnh thủy tinh nhọn hoắt bắn ra tung tóe khắp phòng. Chị Addy, Regan và lão Dekker đồng loạt đưa tay lên bịt tai, nhắm chặt hai mắt, mặt nhăn nhó đầy đau đớn.


Ông Levi hơi rùng mình cái, nhưng độ tập trung hề bị lung lay. Mụ Bana vẫn quằn quại trong đau đớn, chịu tra tấn của việc linh hồn bị lấy nên có lẽ cảm nhận được tiếng thét của tôi. Nhưng Nash và Tod hài lòng thấy , họ thậm chí còn mỉm cười. Với họ, tiếng khóc của tôi giống như khúc hát đẹp, say đắm lòng người, trái ngược hẳn với những gì người khác nghe thấy. Đó là món quà đặc biệt của các bean sidhe nữ mà chỉ có các bean sidhe nam mới thưởng thức được.


Kể cả những bean sidhe nam chết.


Cơn sóng hoảng sợ rút dần trong tôi, ngay khi tiếng thét kia vừa thoát ra khỏi. Giờ tôi có thể tập trung vào phần việc của mình, trong cái kế hoạch mà tôi vạch sẵn. Và tìm cách cho Tod biết phần việc của .


giây sau, khi tia sáng cuối cùng trong mắt mụ Bana tắt hẳn, cũng là lúc linh hồn của mụ bắt đầu ngoi lên khỏi xác. Trông nó giống hệt như linh hồn của con người nhợt nhạt và có hình dạng. Linh hồn của thần chết đáng ra phải nên khác với linh hồn của con người chứ? Nhưng nếu nó trông giống nhau như thế này, liệu kế hoạch của tôi có thành công được ?


Chỉ có cách để biết…


Tôi cất tiếng hát cho linh hồn của ả thần chết. Giữ nó lơ lửng trong khí, giống như đám sương mù dày đặc, cùng lúc ông Levi buông tay mụ ta ra. Ông ấy lùi lại và cả người mụ Bana đổ sụp xuống tấm thảm trong phòng khách, tay chân xoắn lại với nhau trông rất kỳ dị.


Lão Dekker hốt hoảng tránh vội sang bên nhưng vấp phải chính chân của mình và ngã nhào xuống đất. Nếu phải bận hét, có lẽ tôi bật cười phá lên rồi. ngờ kẻ suốt ngày làm ăn với thần chết và tà ma như lão rút cuộc cũng chỉ mang lá gan thỏ đế mà thôi.


Mặc dù kế hoạch của tôi diễn ra khá suôn sẻ nhưng đó phải là kế hoạch vui vẻ gì cho cam. Và nó thể thành công nếu Tod giúp tôi tay. nhanh.


thể rời mắt khỏi linh hồn của mụ Bana, tôi sờ soạng sang bên trái, tìm cánh tay của Tod. Cuối cùng tôi cũng tìm được và kéo lên phía trước, đúng lúc Nash cúi xuống thào vào tai tôi. “Em làm gì thế Kaylee? Mụ ta chết rồi mà. Mau thả mụ ta ra . đưa mụ ta quay lại đâu.”


Tôi lắc đầu quầy quậy, muốn phát điên lên vì thể mở miệng chuyện. Khi đầu Tod nằm trong tầm quan sát của tôi, tôi đẩy về phía mụ Bana, chỉ tay vào cái linh hồn lơ lửng của mụ ta rồi chỉ vào miệng . Tôi cần ấy hút lấy linh hồn của mụ ta, giống như cách Libby hút Hơi thở của Quỷ.


Và giữ lấy nó, thêm chút thời gian.


“Em muốn thu lại linh hồn ấy á?” hỏi, và tôi gật đầu nhõm.


Tôi nắm lấy tay Nash để giữ thăng bằng và tiếp tục tập trung vào khúc hát của mình.


“Tại sao?” Tod hỏi, và nhún vai khi ông Levi nhíu mày nhìn thắc mắc.


Nhưng tôi chỉ có thể mở miệng giải thích với sau khi lấy linh hồn của mụ ta, và tôi còn phải hét nữa. Tôi huơ tay loạn xạ, tìm mọi cách cho Tod hiểu. Cuối cùng cũng đành nhượng bộ, gật đầu. mở miệng ra và hút linh hồn mụ Bana vào bên trong.


Tôi ngậm mồm và trả lại yên tĩnh ban đầu cho ngôi nhà. Nhưng những tiếng ong ong trong tai còn đeo bám theo tôi thêm vài giờ nữa.


Tod đưa tay lên lau miệng, như thể muốn lau những mẩu-vụn-linh-hồn ( hề tồn tại) có thể còn sót lại và tôi khẽ rùng mình.


“ có cần phải làm thế ?” Giọng tôi khản đặc , kiệt sức vì vụ giam hãm linh hồn vừa rồi. Nash gần như phải bế tôi ra ghế vì tôi còn sức để di chuyển nữa. Phải tới khi ngồi xuống ghế tôi mới nhận ra là bọn tôi để lão John Dekker chuồn lúc nào hay. Cánh cửa phía trước vẫn còn mở.


Chiếc limo đậu ngoài cửa chúng tôi nhìn thấy khi nãy mất dạng. Cũng như linh hồn của Regan.


Tôi quay sang chị em nhà Page hỏi. “Hai người có biết tên của ta ma ấy ?”


Chị Addy phẫn nộ kêu lên. “Họ có bao giờ đâu.” - rồi chị nhìn Regan, tràn trề hy vọng – “Còn em sao?”


bé chỉ im lặng lắc đầu, câu gì.


“Tuyệt.” - chị Addison thở dài, vòng tay ôm lấy em vẫn chưa hết sốc sau những gì vừa xảy ra – “Mà nãy giờ có chuyện gì thế em?”


“Họ có nhìn thấy như chúng ta ?” Tôi đưa tay lên xoa xoa cổ họng.


Nash lắc đầu. “ Tod, giải thích . Kaylee mất tiếng rồi. Em phải lấy cho ấy chút gì đó uống đây.” rồi đứng dậy đóng cửa phía trước rồi thẳng vào trong bếp nhà chị Addy, mặt đằng đằng sát khí.


Nhưng dường như chị Addy hề nhận ra điều đó. “Bana là thần chết.” - Tod ra hiệu bảo hai chị em nhà Page ngồi xuống cái ghế đối diện với tôi – “Giống như , và ông Levi.” - hất đầu chỉ về phía cậu bé đứng ở góc phòng, hai tay lại lần nữa đút vào trong túi quần, và hề có ý định chuyện với ai – “Chỉ có điều, mụ ta là... người xấu. Vì thế ông Levi sa thải mụ ta.”


“Ý là giết mụ ta chứ gì?” Chị Addison , mắt vẫn dám nhìn về phía xác chết nằm sõng xoài sàn.


“Về lý thuyết, mụ ta chết từ lâu rồi” - Tod nhún vai – “Vì thế sếp của chỉ là làm cho mụ ấy chết hẳn thôi. Còn Kaylee cất tiếng hát cho linh hồn của mụ ta.”


“Đấy đâu thể gọi là hát được.” - mũi Regan nhăn tít lại như vừa ngửi phải mùi xú uế - “Phải gọi là tàn sát bằng thanh đúng hơn.”


Nếu cổ họng tôi phải giống như vừa nuốt phải cuộn dây thép gai, có lẽ tôi cười cùng chị ấy. Tôi hoàn toàn đồng ý với Regan.


“Đó phải là kiểu bài hát giống như mọi người vẫn nghĩ về nhạc.” - Nash từ trong bếp ra, tay là cốc nước lọc đá – “Nó kêu gọi linh hồn của mụ Bana. Và Kaylee giữ nó lại đủ lâu để Tod… hút lấy nó.”


“Nhân về chuyện đó...” - Tod ngồi xuống sát bên cạnh chị Addison, hai chân của họ chạm vào nhau trong khi ông Levi vẫn tiếp tục im lặng theo dõi. Tôi thể đoán được nét mặt của ông lúc này – “Tại sao lại phải thu nhặt linh hồn ấy? Chuyện này có liên quan gì tới mấy câu hỏi của em về thần chết lúc ở xe thế?”


“Có đấy.” - tôi ngửa cổ tu hơi hết sạch cốc nước. Giọng của tôi trong trẻo hơn nhưng cổ họng vẫn nhức – “Chúng ta dùng linh hồn của mụ Bana để trao đổi.”


Nash nhướn mày đầy thán phục trong khi mắt Tod sáng bừng lên như thể vừa hiểu ra vần đề. “ chẳng phải linh hồn của thần chết hiếm hơn rất nhiều so với linh hồn của con người sao?” - tôi nhìn Tod, sau đó quay sang nhìn ông sếp của – “Liệu điều đó có đồng nghĩa với việc nó có giá hơn ?”


Ông Levi mỉm cười, và lần này thậm chí còn để lộ cả hàm răng trắng tinh. Đều tám tắp và vẫn còn đầy đủ, ơn giời.


“Có tương đương với giá của hai linh hồn con người cộng lại ?” Tôi liếc mắt nhìn về phía hai chị em nhà Page rồi lại quay ra nhìn ông Levi, người nhướn lông mày kinh ngạc.


“ bé thông minh lắm.” - ông – “Tất nhiên là ta thể công khai bày tỏ quan điểm về suy nghĩ của rồi, vì thế ta phải đây...”


“Nhưng tôi đúng hướng đúng ạ?” Tôi nhổm hẳn người dậy hỏi, lúc ông Levi cúi xuống bên xác ả thần chết.


“Ta e rằng ta hiểu gì.” Ông nháy mắt cười với tôi. Kế đó, nhấc bổng mụ Bana lên hai tay, cách dễ dàng, mặc dù mụ ấy cao hơn ông Levi tới cả cái đầu và cả hai người họ vụt biến mất.


“Chuyện gì xảy ra thế này?” Cuối cùng Regan nhịn được cũng phải lên tiếng.


Tôi mỉm cười trấn an bé, mặc dù vẫn sợ phát khiếp dám nhìn vào đôi mắt trống rỗng, vô hồn kia. “Chúng ta đem linh hồn của mụ Bana trao đổi với tà ma đó. Để lấy lại linh hồn của hai người.”

Chương 12
“SUỴTTTT…” Tôi giơ tay lên ra hiệu cho Nash, rồi rón rén đóng cửa lại, lòng thầm hy vọng bố hôm nay ngủ sớm và hề phát ra chuyện tôi về muộn. Phòng khách tối om, phòng bếp cũng vậy, xem ra khả năng ấy là rất cao...

“Kaylee, vào đây. Ngay lập tức!”

Hoặc là .

Nash nắm lấy tay tôi và cùng tôi vào trong phòng khách, nơi bố ngồi trong chiếc ghế bành, hai tay chống lên đùi, nhìn chòng chọc ra cửa. “Sao bố lại ngồi trong bóng tối thế?”

Cánh tay bố giơ lên sang bên trái và đèn phòng khách bật sáng. người bố vẫn mặc nguyên bộ quần áo mặc làm sáng nay, hai mắt bố đỏ au vì kiệt sức. “Sao con lại về muộn hẳn tiếng rưỡi đồng hồ thế hả?”

Chính xác là tiếng hai mươi tư phút, nhưng tôi hiểu vào những lúc nhạy cảm như thế này khôn ngoan nhất là nên chỉnh lại lời bố.

“Vẫn chưa quá nửa đêm mà bố.” Tôi đẩy Nash lên phía trước và ấy tưởng rằng tôi muốn câu gì đó để giải thích với bố, mặc dù ý tôi phải như thế.

“Cháu xin lỗi, bác Cavanaugh. Bọn cháu nhận ra là muộn tới như...”

“Cháu về nhà Nash.” - quai hàm bố bạnh ra đáng sợ. “Mẹ cháu cũng đợi cháu đấy.”

Lông mày Nash hơi nhướn lên, rồi cau mày lại. “Gặp em ngày mai nhé, Kaylee.” quay lưng về phía cửa, các ngón tay tôi vẫn đan vào tay .

“Chuyện đó vẫn còn phải xem xét.” Bố tôi nghiêm giọng lại.

Tôi nhe răng cười nịnh nọt với bố, hy vọng làm dịu phần nào bầu khí căng thẳng diễn ra. “Bố định phạt cho con học ngày mai à?”

Sắc mặt bố vẫn hề thay đổi. “Chúc ngủ ngon, Nash.”

“Con phải đưa ấy về nữa.” Đáng ra tôi nên đưa ấy về trước mới phải. Nhưng tôi cứ đinh ninh là bố ngủ và bọn tôi có thể ngồi bàn bạc xem bước tiếp theo phải làm gì, sau thất bại ngày hôm nay. Tôi thò tay vào trong túi lấy chìa khóa và quay lưng định theo Nash, nhưng lắc đầu, nhìn về phía bố tôi.

“ bộ về được rồi. Chỉ cách có vài dãy nhà thôi mà.” Sau khi cánh cửa ra vào đóng lại, đột nhiên tôi ước rằng giá như nhà hai đứa ở gần nhau đến thế.

“Con đâu?” - bố hỏi tôi, lúc tôi ngồi xuống cái ghế bên cạnh - “Và bố cũng luôn, bố biết con hề làm ngày hôm nay, cũng như hề ở cùng với Emma.”

Tuyệt. “Chuyện có gì đâu bố ơi.” - tôi chặn trước. Tôi thể cho bố biết mình đâu, bởi vì chuyện đó khiến bố còn lo lắng hơn cả việc tôi ra ngoài hút thuốc, uống rượu hay thậm chí là ngủ với Nash.

“Thế con đâu?” Bố khoanh tay lại trước ngực các vòng xoáy trong mắt bố khẽ chuyển động. Hoặc tôi chỉ tưởng tượng ra thế nhỉ?

“Bọn con lái xe hóng gió thôi ạ.” Gần như là thế.

Lúc bố nhoài người ra phía trước, nhìn thẳng vào mắt tôi, tôi chợt nhận ra rằng đúng là các vòng xoáy ấy quay . kỳ lạ. Trước giờ bố vẫn kiểm soát cảm xúc giỏi lắm cơ mà...

“Liệu bố có cần phải lo lắng về chàng Nash đó ?”

“Tại sao ạ?”

Bố nhắm mắt lại và khi bố mở mắt ra, các vòng xoáy ngừng chuyển động. Bố lấy lại được kiểm soát... chuyện gì đó. chuyện mà tôi hề hiểu và bố dường như cũng chưa sẵn sàng để giải thích cho tôi. “Kaylee, bố biết con thích Nash và bố biết cậu ấy... phải là đứa trẻ hư. Chúng ta đều biết cậu ấy có mặt ở bên con khi bố thể, và bố luôn cảm thấy ân hận về điều đó. Nhưng bố muốn con...”

Bố ngập ngừng và đưa tay lên xoa trán. “Con còn quá trẻ, và... Ôi, giá như mẹ con có ở đây để giải thích mấy chuyện này với con...”

À, ra là vậy. Hai má tôi ửng hồng. “Bố ơi, ý bố muốn ám chỉ chuyện quan hệ trai đúng ?”

Và bây giờ đến lượt mặt bố đỏ bừng lên. Tôi cảm thấy tội nghiệp cho bố, mình phải đảm đương cả nhiệm vụ của người mẹ và người cha như thế này.

“ chỉ riêng chuyện đó đâu...”

“OK, bố con mình dừng lại ở đây thôi...” - tôi giơ hai tay lên đầu hàng - “Con thấy chuyện này kỳ cục...”

“Kaylee…”

“… và liên quan gì tới bố…”

Bố đứng dậy, cau mày nhìn xuống mặt tôi. “Sao lại liên quan tới bố?”

“… và con cần bố phải cho con biết con được phép làm gì và được làm gì!” Tôi cũng đứng phắt dậy mặt đầy thách thức.

“Đó là trách nhiệm của bố.”

“Đáng ra bố phải làm điều ấy từ lâu rồi mới phải.”

Mặt bố buồn xịu xuống, các vòng xoáy trong mắt bố xoay đều, chậm rãi.

xong câu ấy, bản thân tôi cũng thấy có lỗi vô cùng. Thời gian qua, bố cố gắng rất nhiều. “Con có ý như thế.”

“Bố biết.” - bố thở dài nặng nhọc - “Nhưng con vẫn bị phạt cấm túc. Vì về nhà muộn - chứ phải vì những lời làm tổn thương bố.”

Tuyệt. Tôi nhắm mắt lại, cố nghĩ xem phải làm sao để thoát được hình phạt này. Tôi biết phải đối phó với bác Brendon và bác Val như thế nào, nhưng với bố vẫn còn mới quá. “Con biết con sai, nhưng mà con thể bị phạt cấm túc trong thời điểm này được bố ơi.” - tôi vừa năn nỉ vừa phụng phịu - “Bố con mình tìm hình phạt nào khác được ạ? Con rửa bát cả tuần. Và cả giặt quần áo nữa.” Mặc dù trước giờ người giặt quần áo chủ yếu là tôi, bởi vì bố rất kém khoản phân loại quần áo.

“Đừng với bố là bác Bren và bác Val trước giờ vẫn luôn thỏa hiệp như thế với con đấy nhé?” Bố có vẻ bắt đầu nổi cáu thực . Tôi đứng mấp mé ở cái ranh giới nguy hiểm mà tôi hề muốn vượt qua.

“ đâu ạ.” - Tôi chẳng làm gì để hai bác ấy phải phạt cấm túc tôi cả. Trước giờ chị Sophie mới là người hay gây chuyện. Nhưng nghĩ lại chị ấy cũng chưa từng bị phạt cấm túc lần nào. - “Nhưng tuần này con có việc rất quan trọng cần phải làm.”

“Chuyện gì?”

Tôi thở dài đầy hối lỗi. “Con thể cho bố biết được.”

“Giống như chuyện con thể cho bố biết con đâu tối nay đúng ?”

“Đại loại là như thế.” - tôi ngước mắt lên nhìn bố, năn nỉ - “Bố phải tin con. Chuyện này thực rất quan trọng với con.”

Bố chìa tay ra, lòng bàn tay ngửa lên. “Đưa cho bố điện thoại di động của con.”

Tôi lục túi tìm điện thoại. “Bố định làm thế đấy à?” phải chứ?

“Ừ. tuần, điện thoại.”

“Ối, !” - tôi giãy nảy lên, máu nóng bốc ngùn ngụt. Tôi chỉ là cố giúp đỡ người khác! Nếu bố chịu ở gần tôi đủ lâu để hiểu tôi chút, có lẽ bố đoán ra được điều đó mà cần phải hỏi nhiều - “Ra đường mà có điện thoại nguy hiểm lắm bố ơi.”

“Chẳng có gì phải lo hết, bởi vì con đâu quá xa. Đưa chìa khóa xe cho bố. Từ ngày mai, con có thể xe buýt học.”

“Bố thể làm thế với con được!” - tôi gào ầm lên, trong khi tay vẫn phải mở túi tìm chìa khóa xe - “Con đâu có ra ngoài rượu chè hay ngủ lang đâu.”

Bố đưa tay lên xoa trán, ngồi phịch trở lại xuống ghế, mặt đầy mệt mỏi. “Kaylee, bố biết con làm gì, bởi vì con chịu kể với bố!”

“Tùy bố,” - tôi hậm hực đặt điện thoại vào tay bố - “Nhưng lý do con thể kể mọi chuyện cho bố nghe bây giờ cũng quan trọng như những lý do khiến bố giấu con mọi chuyện suốt 13 năm qua. Và con nghĩ công bằng khi bố muốn con tin tưởng bố trong khi bố lại hề tin tưởng con.”

Mặt bố nhăn lại, tôi chọc trúng điểm yếu của bố. “Bố mệt rồi, Kayelee ạ. còn sức để tranh cãi với con về chuyện này nữa.” - bố đặt điện thoại của tôi xuống bàn, đưa tay lên ôm mặt - “Đưa bố chìa khóa xe của con rồi lên giường ngủ .”

Và tôi phải gì với chị em nhà Addy, Regan bây giờ? Xin lỗi, em thể giúp hai người lấy lại linh hồn bởi vì em bị phạt cấm túc?

Tôi bỏ chùm chìa khóa lên bàn bếp, hậm hực bỏ về phòng. Giờ tôi biết tìm tà ma ấy như thế nào đây? lẽ cuốc bộ?

Tôi nằm phịch xuống giường, lắng nghe tiếng bố khóa cửa và vào trong phòng. Chỉ độ 15 phút sau, tiếng ngáy của bố vọng ra cả ngoài hành lang. Tự dưng tôi thấy ấm ức vô cùng. Trận cãi vã thực đầu tiên của hai bố con vẫn hề ảnh hưởng tới giấc ngủ của bố tẹo nào.

Tôi ra hành lang, vào phòng tắm, đánh răng và thay quần áo ngủ, trước khi quay trở lại với cái giường quý của mình. Tôi có bài tập Hóa phải làm, vả lại cũng tức quá ngủ được, nhưng sách vở lỡ bỏ hết ngoài xe rồi, giờ có khóa cũng chịu.

“Em sao chứ?” - Tod, vắt vẻo cái ghế cạnh đầu giường tôi, đột nhiên lên tiếng, làm tôi gần như nhảy bổ xuống khỏi giường vì bất ngờ - “Xin lỗi.” túm lấy tay tôi giữ lại.

Tôi rất muốn gào lên mắng cho ấy trận nhưng cố kìm lại, bởi vì lần đột nhập này của biết đâu lại có ích với tôi. Hơn nữa tôi cũng chẳng dại gì mà đánh thức bố dậy. “ nghe được những gì rồi?” Tôi chỉ tay về phía phòng khách, ám chỉ vụ cãi vã lúc nãy của hai bố con tôi.

“Chỉ khúc cuối thôi. Nash nhờ tới xem em thế nào.” - nhe răng cười - “Em yên tâm, quay mặt lúc em thay đồ.”

Tôi bật cười. Tod chỉ tán tỉnh tôi để chọc tức Nash nhưng ấy thực lòng rất quan tâm và lo lắng cho chị Addy. “Ơn giời, em cảm ơn ... Xem ra vẫn còn nhớ chút phép tắc tối thiểu của con người đấy nhỉ.”

“ để dành nó cho các dịp đặc biệt. Và những người quý.”

Tôi phi cái gối vào mặt ấy.

“Vậy là em bị phạt chỉ vì về muộn thôi ý hả?”

“Cái đó, và chuyện em chịu cho bố biết mình ở đâu. Em bị phạt cấm túc trong tuần.”

Tod nhăn mặt. “Nhưng em vẫn được sau buổi học ngày mai đấy chứ hả?”

Tôi nghiêng đầu nheo mắt nhìn đầy châm chọc. “ hiểu câu ‘phạt cấm túc’ nghĩa là gì hả?”

“Điều hiểu là tại sao chúng ta lại phải vì nó mà làm ảnh hưởng tới kế hoạch của mình.” Qua vẻ mặt nghiêm trọng của , tôi hiểu cái lo lắng bây giờ phải là cái kế hoạch của chúng tôi, mà là linh hồn của chị Addy.

Bởi vì đến kịp lúc để ngăn Regan bán linh hồn của mình, hoặc chí ít cũng là xác định được danh tính gã tà ma mua linh hồn của bé, nên giờ chúng tôi đành phải quay lại với kế hoạch A ban đầu: Hy vọng ai đó ở xưởng xử lý Hơi thở của Quỷ chịu giúp đỡ chúng tôi. Nhưng trước tiên, bọn tôi cần phải có mặt ở đó . Và điều đó là hơi khó khi có xe.

Ít ra giờ chúng tôi có thứ để mặc cả với tà ma ấy, nếu tìm được . May mắn là Tod có thể giữ linh hồn của mụ Bana trong người lâu hơn là giữ Hơi thở của Quỷ. Nhưng chuyện đó để sau hẵng tính…

“ nghe đây, em bị phạt như thế này tất cả cũng là lỗi tại .” - tôi hạ giọng rít lên với Tod - “Nếu ngay từ đầu lôi em vào những chuyện này xảy ra. Giờ còn muốn em làm gì nữa hả?”

“Trốn ra ngoài.” - nhún vai, thản nhiên . Với Tod, mấy chuyện như thế đúng là dễ dàng . Đằng nào ấy cũng chết rồi. Thử hỏi người lớn còn làm gì được ấy nữa, lẽ phạt được tổ chức sinh nhật? - “Nếu em bị phát , đền bù cho em. thề đấy. mà, Kaylee. Bọn thể làm được chuyện này nếu thiếu em.”

“Có, có thể!” - tôi thào , đề phòng bố thức dậy và nghe thấy - “ có linh hồn của mụ Bana. có thể tự mình đứng ra trao đổi và thỏa thuận.”

Mặt Tod xịu xuống, và nhìn chằm chằm vào cái gối lòng lúc lâu, trước khi ngẩng mặt lên nhìn tôi, biểu lộ thất vọng tràn trề. “, thể. vẫn là lính mới Kaylee ạ. chỉ có thể mang theo số lượng hàng hóa nhất định xuống Cõi , và trong người có sẵn linh hồn của mụ Bana rồi. Kể cả nếu có thể dắt theo Addy vẫn cần em dắt Regan. Và Nash. có linh cảm chúng ta cần tới cậu ấy.”

Tôi trợn tròn mắt, hốt hoảng nhìn Tod. “Em có thể làm thế á?”

“Ơ thế em chưa biết à?” - Tod ngẩn mặt ra nhìn tôi - “ tưởng mẹ phải dạy em điều đó rồi chứ?”

“Sao em biết được! ấy có đưa cho em xem trước đề cương các bài học đâu. Vậy là mẹ có thể dắt người xuống Cõi à?”

“Ừ” - Tod gật đầu khẳng định chắc nịch - “Và em cần phải bảo mẹ dạy cho em cách . Bọn thể làm được chuyện này nếu thiếu em, Kaylee ạ.”

Tôi thở dài cái thượt, đột nhiên hai vai như trĩu xuống bởi cái trách nhiệm nặng nề kia. Tôi còn lựa chọn nào khác. Nhưng bố giết chết tôi mất, nếu phát ra. Và đảm bảo bố cũng để yên cho hai em nhà Hudson đâu. Cả Harmony nữa, nếu bố phát ra việc vô tình tiếp tay cho tôi. Tôi chỉ hy vọng rằng chuyện đó xảy ra trước khi chúng tôi có thể trả lại linh hồn của hai chị em nhà Page về với cơ thể của họ.

“Thôi được. Nhưng nợ em đấy nhé. Kể từ bây giờ.”

“Chắc chắn rồi.” - Tod thở phào nhõm - “Bất cứ điều gì em muốn.”

“ có thể lấy hộ em cái điện thoại trong phòng bố mà đánh thức ông dậy ?”

“ thành vấn đề.” vụt biến mất trước cả khi tôi kịp dặn phải cẩn thận. Tôi ngồi im như phỗng giường, sợ rằng chỉ cử động của mình thôi cũng có thể gây ra tiếng động làm bố thức giấc.

Vài giây sau, Tod quay trở lại với cái điện thoại đỏ chót của tôi tay, miệng tủm tỉm cười.

Tôi vội mở máy kiểm tra các cuộc gọi lỡ trong ngày hôm nay. 5 cuộc từ bố và 4 cuộc từ Emma. Chắc là lúc ở đường cao tốc có sóng. Và sau đó tôi cũng chẳng có thời gian để kiểm tra hộp thư thoại.

Tôi mở cái thư thoại mới nhất của Emma ra nghe và chống nạnh với Tod. “Em cần lấy mấy quyển sách trong xe ô tô, sau đó em cần đặt trả lại cái điện thoại này về đúng chỗ cũ.”

Tod cúi rạp người xuống đầy châm biếm, “Còn gì nữa , thưa tiểu thư? có cần tôi dùng cành cọ quạt mát cho , đút nho cho ăn, trong khi ngồi làm bài tập và dùng máu của tôi để viết ạ?”

“Suỵt!” - tôi vừa nghe tin nhắn thoại của Emma vừa phẩy tay đuổi - “Chính là nợ em còn gì!”

cau mặt lại và vụt biến . “... cố che giấu cho cậu. Nhưng bố cậu gọi điện tới rạp chiếu phim trước, và họ với bác ý là cậu làm. Cậu hãy gọi lại ngay cho bố và làm gì đó để cứu vãn tình hình, Kaylee ạ. Mình gặp cậu ngày mai…”

tiếng bíp vang lên và cái thư thoại kết thúc. Cậu ấy cố cảnh báo cho tôi.

Tod lại ra với quyển sách giáo khoa và vở bài tập Hóa trong lúc tôi bấm số gọi điện thoại cho Emma. Cậu ấy trả lời ngay ở hồi chuông thứ ba và tôi ra hiệu cho Tod để đồ xuống bàn cho tôi.

“Kay à? 12 giờ 30 đêm rồi đấy.” - giọng nàng mơ màng - “Có chuyện gì thế?”

“Xin lỗi cậu, Emma nhưng tình hình khá là khẩn cấp. Cậu có thể cho mình và Nash nhờ tới trường ngày mai ?”

“Tất nhiên rồi” - tôi nghe thấy có tiếng lò xo cọt kẹt phía bên đầu dây, có vẻ như Emma tỉnh ngủ và ngồi hẳn dậy - “Chuyện gì xảy ra với xe của cậu thế?”

“Bố mình vừa tuyên bố tịch thu chìa khóa xe và điện thoại của mình trong tuần.”

“Ối, khổ thân cậu! Mình có mặt lúc 7 giờ 30.” - tức là 7 giờ 45 theo giờ của Emma. Bọn tôi tới trường muộn mất, nhưng như thế vẫn còn hơn là xe buýt cùng đám học sinh năm nhất.

“Cám ơn cậu. cậu quá cơ.”

“He he. Ngủ .” rồi Emma dập máy. Hy vọng là cậu ấy vẫn nhớ chuyện đón tụi tôi vào sáng mai. Tôi ngồi xuống giường, đột nhiên mắt díp lại.

“ nhớ với Nash hộ em là nếu muốn cùng tới trường có mặt ở đây lúc 7 giờ 30.” tôi vẫn thường chở tới trường hầu hết các buổi sáng, kể từ khi chúng tôi chính thức hẹn hò với nhau. Tôi liếc về phía mấy quyển sách bàn và cũng định ngồi làm bài tập cho xong. Nhưng tôi quá mệt, còn sức đâu để nghĩ nữa. Trưa mai tôi tranh thủ ngồi làm vậy - “Thế kế hoạch ngày mai định thế nào?”

“Chúng ta tìm cái xưởng xử lý Hơi thở ấy, và dò hỏi xung quanh cho tới khi nghe được thông tin mình cần biết.” Tod ngả người ra sau ghế.

“Cũng đơn giản. Em thích thế.” - tôi ngồi chui chân vào trong chăn - “Khi nào?”

“Sau khi tan học.”

“ được. Bố em gọi điện về kiểm tra và nếu em có mặt ở nhà lúc ấy bố em … Em cũng biết nữa. Gọi báo cảnh sát hay gì đó.”

Tod cau có nhìn tôi . “Em chẳng chịu nhìn rộng ra chút gì cả Kaylee ạ. Linh hồn của Addy gặp nguy hiểm. phải đổi hai ca trực liên tiếp của mình rồi, và có thể ngày mai lại phải đổi nữa. Điều tối thiểu em có thể làm là tránh khỏi ra-đa kiểm soát của bố em trong vài giờ sau khi tan học.”

“OK, thứ nhất, chúng ta vẫn còn thời gian. Ngày mai mới là thứ Tư, và thứ Năm chị Addy mới phải chết cơ mà. Và chúng ta cũng chẳng thể làm gì nếu em chưa học được cách di chuyển vào Cõi .” Điều đó đồng nghĩa với việc tôi phải thuyết phục được bố cho phép tôi tới nhà Harmony học làm bean sidhe, sau giờ học, mặc dù vẫn bị phạt cấm túc.

Kế đó, tôi còn phải làm sao thuyết phục Harmony đồng ý dạy tôi điều tôi cần biết, mà để lộ cho biết mục đích của mình.

“Hơn nữa, chúng ta cần phải có xe. có thể nháy mắt cái là đến được Dallas nhưng Nash và em . Và có chuyện em xe buýt vào nửa đêm đâu.”

“Nửa đêm á?” - Tod nhoài người ra phía trước, nhíu mày nhìn tôi - “Em nghĩ như thế gấp quá sao?”

“Chúng ta có lựa chọn nào khác Tod ạ.” - tôi chui xuống dưới chăn, đắp lên ngang bụng - “Thời gian duy nhất mà bố kiểm tra em là khi bố ngủ, vì thế sớm nhất cũng phải nửa đêm mai chúng ta mới có thể . có gần ngày để giải thích mọi chuyện với chị Addy và Regan, và tìm cho bọn em cái xe.” - bởi vì mẹ ấy làm ca đêm ở bệnh viện nên ấy cần phải lấy xe - “ được ăn cắp xe đâu đấy! Điều cuối cùng chúng ta cần lúc này là bị cảnh sát tóm được khi đường tới Cõi .”

Tôi hoàn toàn có thể hình dung ra cái tít cực kỳ ăn khách được giật các báo ra vào ngày hôm sau: “ nữ sinh tâm thần ăn cắp ô tô để tìm... quỷ sứ.”

Và sau đó, chị Sophie càng có cớ để thuyết phục với mọi người rằng tôi bị điên.

“Như thế đủ thời gian đâu, Kaylee ơi.” Tod lắc dầu.

“ phải đủ” - tôi chẳng biết phải an ủi thần chết như thế nào - “Đến sáng thứ Năm, chị Addy lấy lại được linh hồn của mình.”

Tôi thể đảm bảo giữ được mạng sống cho chị Addison, nhưng thứ tôi có thể hứa với chính là linh hồn của chị ấy.

“Giờ đem trả điện thoại về chỗ cũ giùm em. Và tắt đèn đường ra khỏi đây.” xong tôi nằm xuống và trùm chăn lên vai. Tôi cần phải ngủ.

Ngày mai hứa hẹn là ngày thứ Tư kỳ dị nhất trong lịch sử.



Chương 13
“MÌNH NÊN BỎ MẶC CẬU LẠI ĐÂY mới phải. Cậu đáng bị xe buýt vì giấu mình quá nhiều bí mật!” Emma đóng sầm tủ đựng đồ lại, sau khi hồi chuông cuối cùng của ngày hôm nay vang lên, nhưng đôi mắt nâu xinh đẹp của nàng điều ngược lại. Cậu ấy hề giận, như cố tỏ ra. Cậu ấy chỉ là muốn moi tin về cái nhiệm vụ bean sidhe siêu-bí-mật mà cậu ấy tưởng tượng ra thôi.

Tôi xốc lại ba lô vai. “Tin mình , cậu chẳng bỏ lỡ chuyện gì hết.” Nếu cậu ấy biết , chắc chắn tò mò ấy nhanh chóng biến thành nỗi khiếp sợ, và đó chính là lý do tại sao tôi muốn kể cho Emma biết.

Nhưng Emma vẫn cho chúng tôi nhờ, để đền bù cho vụ làm chúng tôi học muộn gần nửa tiếng đồng hồ. Đáng ra tôi phải đoán ra được là cậu ấy chẳng nhớ gì lời hứa lơ mơ lúc nửa đêm mới phải. nàng thậm chí đến trường rồi, mới nhớ ra là quên chưa đón tôi và Nash. Tôi có thể nhắn tin nhắc cậu ấy nếu bố cầm di động của tôi làm, mà tôi kém nhất cái khoản nhớ số điện thoại. Còn Nash lưu.

Kết quả là cả ba đứa bọn tôi đều bị muộn học, cộng thêm vụ nghỉ học có lý do ngày hôm qua vào giờ Sử và làm đổ nước sốt vào quyển bài tập Hoá làm xong nửa của mình, tôi bắt đầu nghĩ rằng mình thể sắp xếp được việc học ở trường với việc làm bean sidhe. Lại còn việc làm thêm nữa chứ.

“Emma ơi.” - giọng nam gọi với lên từ cuối hành lang. Hai đứa ngẩng đầu lên và thấy Doug Fuller cùng đội bóng, trong đó có cả Nash. - “Tối nay em có kế hoạch gì ?”

Nash nhoẻn miệng cười, bước tới hôn chào tôi rất tự nhiên, cần biết và cũng chẳng quan tâm đồng đội của mình có mặt ở đó hay . Các thành viên trong đội bóng của chấp nhận tôi khá dễ dàng, phần cũng vì tôi là bạn thân của Emma - người từng cặp với ít chàng trai trong đội - nhưng cái chính là thấy tôi và Nash suốt ngày dính lấy nhau như hình với bóng.

Mặc dù sau lưng hiểu họ có xì xào thắc mắc tại sao người như Nash lại hẹn hò với đứa con bình thường, xu dính túi như tôi ?

Nash có nhiều tiền hơn tôi là mấy. Thậm chí là ít hơn. Nhưng lại giàu có ở lĩnh vực khác: Thể thao. ấy giúp đưa đội bóng của trường vào đến trận chung kết của giải vô địch toàn bang. Tài năng ấy, cùng với khuôn mặt điển trai và thân hình hoàn hảo - chưa kể cái giọng đầy ma lực - cũng khó trách tại sao các luôn đổ rạp dưới chân .

Emma cũng là ví dụ khác về việc có lợi thế về sắc đẹp và hình thể, bạn có thể lựa chọn bất kỳ chàng trai nào bạn muốn. Nhưng các mối quan hệ của nàng thường bền, bởi Emma rất nhanh chán.

Khi ở bên ngoài trường học, tôi thường quên mất là Nash cũng thuộc về cái thế giới giai-xinh--đẹp ấy, và rằng có khá nhiều điểm chung với đám bạn cầu thủ của mình. Nhưng tôi thà tới Cõi mình, với linh hồn được giấu kín trong gấu áo, còn hơn là chơi vài giờ với đám bạn của . Chẳng hiểu sao nhưng tôi thấy như thế còn an toàn hơn.

“Có, em có kế hoạch rồi” - Emma kiễng chân thầm vào tai Doug - “ kế hoạch rất thú vị...”

Mấy tay cầu thủ đứng phía sau quay sang cười rúc rích với nhau đầy ý, và Emma tiếp. “Đáng tiếc là nó bao gồm trong đó.”

xong nàng mỉm cười và quay lại với cái tủ đựng đồ.

Tôi bật cười. Emma đúng là bậc thầy của mấy trò mèo vờn chuột kiểu này.

“Em phải sớm thay đổi ý định thôi.” Doug nháy mắt cười với Emma và giật lùi lại để vẫn có thể nhìn thấy cậu ấy.

“Khó lắm.” Emma đủng đỉnh , trong khi Nash xua tay từ chối lời rủ rê của mấy cậu bạn để có thời gian ở bên tôi. Và mẹ ý - “ nào, hai kẻ nhờ. Muốn mình thả hai người ở đâu nào? Nhà cậu hay nhà Nash?”

“Nhà ý.” Tôi trả lời nhanh tới nỗi cặp lông mày của Emma nhướn lên đầy thích thú.

“Cậu có vấn đề ở nhà à?” Cậu ấy đeo ba lô lên vai.

“Cũng có gì nghiêm trọng, nhưng chiều nay mình có giờ học.” cần tôi phải ra, Emma cũng thừa hiểu tôi học gì rồi.

Nash nhảy ra băng ghế sau, trong khi tôi ngồi phía trước cùng Emma. Con xe của cậu ấy là đồ dùng thừa lại của trong mấy bà chị , nhưng trông vẫn còn mới chán so với xe của tôi. Và quan trọng nhất là giờ cậu ấy được tự do lái xe, chứ bị tịch thu chìa khoá như tôi.

Tôi cài dây an toàn và Emma nổ máy rời khỏi bãi đỗ xe của trường. “Cậu gợi ý .” - Emma liếc sang nhìn tôi, thay vì nhìn thẳng ra phía trưóc - “ tẹo thôi cũng được. Ai đó sắp phải chết à? Có phải lại là người trong đội cổ vũ ?”

Tôi bật cười trước ngây ngô của của bạn thân.

“Hay là em cứ cho ấy biết ” - giọng Tod từ đâu vọng ra, làm tôi giật mình nhảy dựng lên, dây an toàn cứa cả vào cổ.

“Thôi ngay !” Nash quát ầm lên, tôi quay lại và thấy Tod ngồi chễm chệ cạnh ở băng ghế sau, tay giơ lên miệng ra hiệu “suỵt”, tay chỉ về phía Emma.

“Xin lỗi!” - Emma cấm cảu , vì tưởng Nash mắng mình. Cậu ấy chuyển sang làn đường bên phải mà thèm bật xi nhan, làm cái xe đằng sau giận dữ, bấm còi inh ỏi - “Nhưng em hề có ý rủa người nào của đội cổ vũ phải chết cả. Em chỉ muốn hỏi có phải ai đó sắp ra thôi mà...”

Tod cười khoái chí. “ thích bạn này đấy!”

Nash huých cho ông cái và Emma nhướn mày nhìn đầy nghi hoặc, qua gương chiếu hậu. Cậu ấy chỉ nhìn thấy cử chỉ của Nash, chứ hề thấy cảnh chàng thần chết vặn vẹo ôm mạng sườn, kêu oai oái. “Xin lỗi!” - cuối cùng Nash ngẩng mặt lên nhìn Emma - “ phải em.”

Miệng nàng há hốc ra nhưng tôi lập tức xen ngang bởi tôi biết tụi tôi khó mà đưa ra cho cậu ấy câu trả lời thỏa đáng. “Emma, thôi kìa.” Tôi chỉ ra phía trước, ô tô trước mặt tụi tôi hết, sau khi đèn chuyển sang màu xanh. Cái xe phía sau lại bấm còi ầm ĩ, và Emma rồ ga cho xe chạy tiếp, cả đám chúi hết về phía trước, và cậu ấy tạm quên hành động khó hiểu vừa rồi của Nash.

“Chuyện này có liên quan gì tới vụ nữ ca sỹ Eden bị đột tử sân khấu thế?”

Tôi còn chưa biết phải trả lời cậu ấy như thế nào đột nhiên nụ cười môi Emma vụt tắt, và nàng cuống cuồng đạp phanh dừng xe lại.

“Kaylee…” Tod lên tiếng từ phía sau.

“Gì thế?” Tôi quay nghiêng người sang bên để có thể nhìn được cả ba người họ cùng lúc.

“Mình nhìn thấy đèn chuyển sang màu đỏ ý mà.” Xe của chúng tôi chỉ còn cách đuôi xe buýt trước mặt vài chục phân.

Tất nhiên là tôi phải chuyện với Emma, mà là với chàng thần chết vô hình, mời mà tới ngồi ở băng ghế sau.

“ thể gặp riêng hai chị em Addy và Regan đủ lâu để giải thích cho họ nghe về kế hoạch tối nay của bọn mình. Họ liên tục bị bao vây bởi đám tuỳ tùng, từ trợ lý, người trang điểm, thợ làm tóc, đến vệ sỹ, và bà mẹ kiêm quản lý...” - đến đấy, quay sang Nash - “... bác ấy trông vẫn chẳng thay đổi tẹo nào, ngoài trừ mấy nếp nhăn mặt, suốt ngày nhúng mũi vào mọi chuyện của Addy.”

“Chuyện đó có liên quan gì?” Tôi hỏi hai em.

“Chuyện gì liên quan gì?” - Emma quay sang nhìn tôi - “Hai người hôm nay bị làm sao thế?”

“Xin lỗi cậu, Emma.” - tôi ái ngại nhìn bạn thân - “Là...”

“Chuyện của bean sidhe. Mình biết. Và mình phát ngấy khi phải nghe câu đó rồi.” Emma hậm hực đánh lái cái vèo sang bên phải mà buồn đạp phanh để giảm tốc độ.

Tôi nắm vội lấy tay ghế để giữ thăng bằng. “Mình phải dối bố cậu hộ cậu tối hôm qua, và chịu trận bốn tiếng đồng hồ với tay Glen Frank dở hơi kia ở quầy bán vé. Lại còn đưa đón cậu cả ngày hôm nay khác gì tài xế riêng của cậu. Thiết nghĩ ít nhất cậu cũng nên giải thích cho mình biết tại sao hôm nay hai người có những hành động kỳ quặc như thế.”

Tôi thở dài, nhướn mày hỏi ý kiến Nash, sau đó là Tod. Chúng ta có nên cho cậu ấy biết ?

Hai nhún vai như muốn tùy tôi quyết định. Dẫu sao Emma cũng là bạn thân của tôi.

Tôi hít hơi sâu, rồi quay sang với Emma. “Mình chỉ là muốn lôi cậu vào những chuyện nguy hiểm này thôi.”

Emma đảo tròn hai mắt. “Mình nào có là muốn cùng bọn cậu đâu. Mình chỉ thích việc hai người chuyện gì cũng giấu mình thôi.”

Tôi hiểu cảm giác đó của Emma, nhưng trước khi tôi kịp mở miệng trả lời, Tod nháy mắt với tôi cười ranh mãnh. “Xem ra bạn em muốn giúp chúng ta đấy. Hỏi ấy xem có thể cho chúng ta mượn xe tối nay được .”

“!” - cả Nash và tôi đồng thanh kêu lên. Và trước khi Emma kịp nổi cáu hơn, tôi trừng mắt nhìn Tod - “ ra !”

“Em chắc ?” cau mày hỏi lại, ràng vẫn chưa quên vụ tôi từng bắt phải thề là tránh xa Emma ra và bao giờ được để cậu ấy nhìn thấy. Tôi muốn bạn thân của mình phải giao du với thần chết.

“Chắc.”

“Chuyện...?” - Emma mới chỉ được đến đấy rú lên, trợn tròn mắt nhìn vào gương chiếu hậu. Tôi nhoài vội người sang nắm lấy cái vô lăng, trước khi cậu ấy buông cả hai tay ra, mặt sốc toàn tập. Có điều tôi thể kiểm soát được cái chân ga càng lúc càng bị Emma đạp sâu hơn.

“ với em là nên rồi mà.” Tod thản nhiên khoanh tay lại trước ngực.

“Emma!” - tôi hét ầm lên - “Đạp phanh !” Xe của chúng tôi lao như bay về phía ngã tư, nơi mấy em học sinh xe đạp dừng lại chờ đèn xanh.

“Ai...? Tại sao...?” Emma quay hẳn người ra đằng sau để nhìn và chiếc xe càng rồ lên phía trước nhanh hơn, bởi vì nàng đạp chân ga, thay vì lấy sàn xe làm điểm tựa để quay ra sau.

“Emma, dừng lại !” Tôi gào lên và Emma cuống cuồng quay lại đạp phanh, ơn Chúa, xe của chúng tôi kịp dừng lại ngay sát mép vạch vôi.

“OK, đáng ra chúng ta nên làm như thế trong lúc ấy lái xe.” Nash lo lắng nhìn Emma.

“Ông gọi đấy là lái xe ý hả?” Tod cười khẩy, mảy may quan tâm tới chuyện tụi tôi xém chút nữa tông phải ba đứa trẻ con đường.

Emma vẫn cứng đờ người ghế, nhìn chớp mắt vào gương chiếu hậu. Hơi thở của cậu ấy càng lúc càng nhanh, hai tay run rẩy ôm chặt lấy vô lăng.

“Cậu muốn mình lái cho ?” Tôi giơ tay chạm vào vai bạn thân.

Emma lắc đầu, mắt vẫn rời khỏi Tod. “Mình muốn cậu cho mình biết chuyện quái gì xảy ra thế này. ta là ai và làm sao ta lên được xe mình?”

“OK, nhưng chúng ta thể ngồi ở đây cả ngày được.” - chiếc xe khác dừng lại sau xe chúng tôi và bắt đầu bấm còi giục giã - “Lên kia tìm chỗ đậu xe rồi bọn mình giải thích cho cậu hiểu.” Nhưng chỉ là phần thôi.

Khó khăn lắm Emma mới rời mắt được khỏi cái gương chiếu hậu. “Đây chính là cái công việc bean sidhe mà cậu đấy hả? ta là ai thế?” Cậu ấy khẽ liếc về phía Tod thêm lần nữa rồi cho xe chạy qua ngã tư.

Nash nhoài người lên ôm lấy lưng ghế tôi ngồi, miễn cưỡng điều mà hề muốn . “Emma, đây là trai , Tod.” Tôi có thể thấy là giọng của có tác động ngay lập tức lên Emma, bởi vì vai và tay của cậu ấy thả lỏng hơn, nét mặt cũng bớt căng thẳng hơn.

“ có... Khoan .” - Emma vòng xe vào trong bãi xe dành cho các vị phụ huynh tới đón con và dừng xe lại. Kế đó cậu ấy quỳ hẳn lên ghế, quay cả người ra sau - “ có trai á?” - Hỏi xong, cậu ấy quay sang xác nhận lại với tôi. ai ở trường Trung học Eastlake biết về người trai mất của Nash, bởi vì Harmony và chuyển nhà - và chuyển trường - sau đám tang của Tod hai năm trước - “Và ấy có thể... làm gì? Dịch chuyển vào xe của người lạ à? Bean sidhe nào cũng có khả năng ấy hả?”

“…” Tôi ngập ngừng biết nên kể cho cậu ấy nghe đến đâu. Nhưng chàng thần chết tự quyết định thay tôi, theo đúng phong cách của thần-chết-Tod.

“OK, chúng ta có nhiều thời gian đâu, vì thế luôn như thế này cho gọn…”

“ Tod...” Nash trừng mắt lên nhưng vẫn chậm hơn ấy bước.

“ là bean sidhe, giống như Nash và Kaylee. Chỉ có điều chết. Phép dịch chuyển, lần đầu tiên nghe thấy có người gọi nó như vậy đấy, phải là khả năng của bean sidhe. Mà là của thần chết. Và là thần chết. có thể ra ở bất cứ nơi nào thích, bất cứ lúc nào muốn và có thể lựa chọn cho phép ai nhìn thấy và nghe thấy mình.”

“ là trai của Nash. Và là thần chết á?” - Emma chớp chớp mắt. Tôi chuẩn bị sẵn tinh thần để nghe tiếng rú lên kinh hãi hoặc tiếng cười khanh khách của bạn thân. Nhưng với tính cách của Emma, đáng ra tôi phải đoán ra được cậu ấy phản ứng như những người bình thường - “Rồi sao? Công việc của là giết người à? Có phải giết em hôm ở phòng thể dục ?” Mặt Emma tối sầm lại, nghiến răng kèn kẹt. Sau những gì cậu ấy được chứng kiến và nghe thấy về cái chết tạm thời của bản thân, xem ra lời thú nhận vừa rồi của Tod có vẻ gì là quá bất ngờ nữa.

Hoặc cũng có thể do năng lực Ảnh hưởng của Nash vẫn tác động tới cậu ấy.

“.” - Tod lắc đầu - “ chẳng liên quan gì tới vụ đó. Đúng là có giết người , nhưng là để lấy linh hồn của họ và đem đến nơi tái sinh. Và chỉ với những người có tên trong danh sách của thôi.”

“ như vậy có nghĩa là ... nguy hiểm?”

trề môi trêu Emma. “Ôi , nguy hiểm lắm...”

“ Tod…” Tôi cao giọng cảnh cáo, Nash ngồi bên cạnh cũng quay sang thụi vào tay ông trai cái đau.

“ chỉ với mình em đâu.” - Tod nhún vai nhìn Emma - “ gặp em suốt, nhưng em nhìn thấy thôi, bởi vì Kaylee nếu dám lại gần em, ấy để cho yên.”

“ Tod...” Máu nóng bốc đầu tôi ngùn ngụt.

Hơi cúi về phía Emma, hạ giọng thào tiếp. “Bạn em đáng sợ như ấy nghĩ đâu, nhưng tôn trọng ấy.”

“ có cần phải thế hả Tod?”

nhún vai, ngồi lại xuống ghế. “Em muốn ra, ra đây còn gì. Giờ em hãy hỏi bạn em xem có thể cho chúng ta mượn xe được , để còn thực nốt nhiệm vụ của mình nào.”

“ mượn xe là trách nhiệm của , và chúng ta mượn xe của Emma.” - kể cả nếu cậu ấy có sẵn sàng cho chúng tôi mượn xe, tôi cũng hỏi mượn cậu ấy. Tôi muốn cậu ấy và Cõi có ít liên quan tới nhau nhất có thể.

Và giờ tôi rất ân hận vì cầu Tod ra cho Emma thấy.

“Khoan , tại sao mọi người lại cần mượn xe mình?” Emma hết nhìn Tod lại quay ra nhìn Nash và tôi.

“Bố của Kaylee tịch thu chìa khóa xe của ấy rồi.” - chàng thần chết nhanh nhảu mách.

“Bọn mình cần mượn xe cậu.” - tôi lườm Tod - “Cậu chở bọn mình qua nhà Nash là tốt lắm rồi. Nếu cậu hết sợ.”

“Ôi , mình vẫn sợ phát khiếp đây này.” - Emma nhe răng cười, trông chẳng có vẻ gì là người sợ cả - “Nhưng nó cũng thể kỳ dị hơn vụ cậu và Nash cứu mình sống lại được. Hơn nữa, như thế vẫn còn tốt hơn việc ngồi nghe hai người chuyện với ai đó mình nhìn thấy được. Hoặc quát mình.” - đến đó, cậu ấy nheo mắt nhìn tôi - “Mà khi nãy hai người quát ấy, chứ phải mình đúng ?”

“Ừ.” - tôi gật đầu lia lịa - “Bọn mình quát Tod suốt ý mà.”

“Mình có thể đoán được tại sao. Thế...” - Emma ngừng lại - “Mọi người cần mượn xe của mình hả?”

“Ừ.” - Tod , cùng lúc với tôi và Nash đồng thanh kêu lên - “.”

“Nghe này.” - Tod hậm hực nhìn tôi - “Những người quen đều chết và chẳng có việc gì phải dùng đến ô tô. Ngoại trừ mẹ , nhưng tối nay mẹ cần lấy xe để làm. Vì thế là em để ăn trộm cái, hoặc lấy trộm chìa khóa xe em ở chỗ bố em, hoặc chúng ta mượn xe của Emma. Chỉ có ba cách đó thôi, em muốn chọn cách nào chọn.”

“Thế còn chị Addy sao?” - tôi lên tiếng, trước khi Emma có thể xen vào và tình nguyện cho tụi tôi mượn xe. Tôi còn lạ gì tính bạn thân của mình nữa. Nếu tụi tôi mà mượn xe của Emma, chắc chắn cậu ấy nằng nặc đòi theo cho mà xem. Và tôi thể để điều đó xảy ra - “ đừng với em là chị Addy có xe riêng nhá.”

“ ấy có mà.” - Tod cáu kỉnh gắt lên. Xem ra ý cũng hơi khó chịu với công chúa nhạc pop của mình - “ ấy thậm chí còn chẳng có bằng lái xe, bởi vì muốn đâu là có người đưa kẻ rước rồi. Và đó cũng là vấn đề khá đau đầu đấy. Nếu chúng ta thể tách ấy ra khỏi đám ruồi bu kia việc có hay có xe cũng chẳng quan trọng nữa.”

“Addy là ai thế?” Hai mắt Emma sáng bừng lên đầy tò mò.

“Chẳng là ai cả.” - tôi lừ mắt cảnh cáo Tod - “Chỉ là mà Tod phải lòng thôi.”

“Em đừng có suy diễn.” - Tod sửng cồ lên - “ chỉ là cố cứu lấy mạng sống của ấy thôi.”

“ phải là mạng sống của chị ấy.” - tôi sửa lại, trong khi lông mày Emma nhíu lại đầy lo lắng. Cậu ấy biết mạng sống của mỗi con người đều có cái giá của nó và tôi hề muốn cậu ấy nghĩ rằng bọn tôi tính giết hại người đường vô tội nào đó, chỉ để cứu bạn của Tod - “Mà là linh hồn của chị ấy.”

“Linh hồn của đó bị làm sao?” Emma quay sang hỏi Tod, vì biết dễ moi được tin từ ấy hơn là tôi và Nash.

chỉ nhún vai . “ sao cả. Chỉ là giờ ấy sở hữu nó. Vào thời điểm này.”

“Uầyyyy...” - Emma trượt từ từ xuống ghế, dường như hiểu ra được tầm quan trọng của vấn đề, mặc dù chưa biết đầu đuôi câu chuyện là như thế nào - “Em tan làm lúc 8 giờ tối. Sau đó mọi người cứ lấy xe em mà dùng.”

“Emma, được đâu…” - tôi lắc đầu từ chối - “Cảm ơn cậu, nhưng…”

“Cậu cần phải dùng tới xe. Hãy lấy xe của mình . Đừng để tội nghiệp nào đó mất linh hồn của mình, chỉ vì cậu quá bướng bỉnh muốn lái xe mượn.”

Tôi thở dài, nhắm chặt mắt lại, trước khi gật đầu chịu thua lý lẽ của bạn thân. “Cảm ơn cậu, Emma.”

“ có gì.” - mắt Emma chợt loé lên vẻ láu lỉnh tôi vẫn thường bắt gặp ở Tod - “Và cậu phải tự mua xăng. Trừ phi cậu cho mình theo…”

“ được.” - tôi mỉm cười, muốn tỏ ra quá phũ với Emma - “Chuyện này rất nguy hiểm. Và nếu cậu còn định tranh cãi về chuyện đó, mình mượn xe của cậu nữa.”

“Ờ, mình biết ngay là cậu thế mà. OK, chúng ta thôi. Mình phải có mặt ở chỗ làm lúc 4 giờ.” - Emma vặn chìa khóa và cho xe khởi động - “Nhưng mình e là mình chẳng thể tập trung làm được gì mất, sau những gì vừa xảy ra…”