CHƯƠNG IV

Jaine cố gắng trải qua ngày cuối tuần mà có thềm vụ đối đầu nào khác với gã hàng xóm đần độn. làm sớm 15 phút nhằm nỗ lực chuộc lại lỗi muộn hôm thứ sáu mặc dù thậm chí làm quá giờ hôm thứ sáu để bù lại việc đó. Khi dừng lại ở cửa, đồng hồ giám sát cúi người và nhìn chiếc Viper với vẻ tán thành. “Khi nào định giải phóng đống đồng nát này và mua cái Chevrolet thế?”

Hầu như ngày nào cũng nghe điều này. Đây là điều xảy ra khi bạn lam việc ở vùng Detroit mà mọi thứ điều được kết nối từ xa bằng công nghiệp tự động. Bạn phải thể trung thành với trong số nhãn hiệu của Big Tree, công ty thuê bạn cách trực tiếp hay gián tiếp. “Khi tôi có khả năng làm điều đó,” trả lời như mọi lần. quan tâm là Viper thực rất đắt thậm chí ngay cả khi nó chạy hơn 50 nghìn dặm khi mua nó. “Tôi vừa mua nhà, ông biết đấy. Nếu bố tôi cho tôi, tôi bao giờ lái nó.”

Câu cuối hoàn toàn là dối nhưng nó giúp người ta để yên cho lúc. Cám ơn Chúa vì ai biết cha là ai, nếu có họ chỉ biết ông là tín đồ xe Ford. Ông bị xúc phạm khi mua Viper và bao giờ thất bại trong việc đưa ra số nhận xét làm giảm giá trị của nó.

“Ừm, cha nên sáng suốt hơn.”

“Cha tôi biết gì về xe cộ hết.” căng thẳng chờ đợi cú sét trừng phạt giáng xuống vì lời dối trơ trẽn đó.

đỗ Viper ở góc sau lô đỗ xe, nơi có vẻ nó ít có khả năng bị va chạm hơn. Nhân viên ở Hammerstead đùa rằng chiếc xe này như bị ruồng bỏ. phải chấp nhận nó bất tiện đặc biệt trong thời tiết xấu nhưng còn hơn là làm Viper bị thương. Chỉ riêng việc lái chiếc I-696 làm cũng đủ tặng cho mái tóc màu xám.

Hammerstead sử dụng toà nhà màu đỏ gạch bốn tầng với cổng vòm màu xám, sáu bậc thang uốn cong dẫn đến cửa đôi đầy ấn tượng. Tuy nhiên, lối vào đó được dùng riêng cho khách thăm quan. Tất cả nhân viên phải vào bằng cửa kim loại dùng khoá điện tử bên cạnh để vào hành lang hẹp xanh đến lộn mửa. Ở đó có các phòng bảo dưỡng điện đóm và căn phòng tối tăm ẩm thấp được dán nhãn “Lưu trữ”. Tất cả những gì lưu trữ trong đó, Jaine muốn biết.

Ở cuối hành lang xanh đến lộn mửa ấy là ba bậc thang dẫn đến cánh cửa kim loại khác. Cái này mở lên hành lang trải thảm màu xám và chạy dọc theo chiều dài toà nhà, từ trước ra sau và phía xa là các văn phòng và những hành lang khác phân nhánh như các mạch máu. Hai tầng thấp hơn được dự trữ cho các con sâu máy tính, những sinh vật lạ lùng và tỏ ra bất kính với tất cả những ai biết về byte và cổng USB. Những tầng này bị hạn chế ra vào; chỉ những ai có thẻ ra vào mới được vào hành lang xanh lộn mửa đó còn những người khác vào các văn phòng còn lại. Có hai thang máy, và ở cuối phía xa xa toà nhà, có thứ mạnh mẽ hơn, đó là cầu thang.

Khi vào hành lang trải thảm màu ghi, thông báo lớn ghi bằng tay thu hút chú ý của . Thông báo được dán trực tiếp lên các nút gọi thang máy. Với phấn màu tía và xanh, đánh dấu đầu dòng bằng hình ma quái màu đen để nhấn mạnh, là chỉ thị mới mới của công ty: ngay lập tức, tất cả nhân viên BỊ CẦU UỐNG TỔ HỢP BẠCH QUẢ VÀ VIAGRA ĐỂ CÓ THỂ NHỚ RA BẠN GIAO HỢP THEO LOẠI NÀO.

bắt đầu cười rúc rích. Hôm nay những con sâu máy tính có vẻ hay đây. Bản tính của họ là chống lại cấu trúc và uy quyền; những thông báo kiểu này cũ rích, ít nhất cho đến khi ai đó trong ban giám đốc đến và tháo nó xuống. tưởng tượng hình ảnh những con mắt lùng sục khắp hành lang dán vào những dấu vết bé tin hin trong khi kẻ tội phạm hưởng thụ phản ứng của người khác với cú tấn công cuối cùng vào giá trị tập thể.

Cánh cửa phía sau mở ra, Jaine quay lại nhìn xem ai vừa đến. cố gắng kiềm chế nhăn mặt.

ta là phụ nữ cao, có tham vọng vào ban giám đốc mặc dù ta hình như biết phải làm thế nào để đạt được điều đó. ta mặc bộ quần áo như trẻ thay vì mặc bộ đồ hợp với công sở hơn nhằm bổ sung cho vẻ thướt tha của ta. ta là phụ nữ hấp dẫn, tóc vàng mềm như tơ và làn da đẹp nhưng lại chẳng có vẻ gì là thời trang cả. Đặc điểm tốt nhất của ta là cánh tay mảnh dẻ, tao nhã và ta luôn chăm sóc móng tay cách hoàn hảo.

Đúng như kiểu của ta, Leah thở hổn hển khi đọc thông báo và bắt đầu đỏ bừng mặt. “ đáng hổ thẹn,” cáu kỉnh với tay ra lôi nó xuống.

“Nếu chạm vào, để lại dấu vân tay.” Jaine với vẻ mặt thay đổi.

Leah lạnh người, tay ta chỉ cách tờ giấy độ 1 inch nữa.

“ thể có bao nhiêu người xem nó,” Jaine tiếp tục khi đấm vào cái nút. “Ai đó trong ban giám đốc phải nghe về việc này và điều tra thậm chí nếu cái thông báo này có còn ở đây nữa. Trừ phi có kế hoạch ăn tươi nuốt sống nó – tất nhiên nếu là tôi, tôi làm như vậy – rồi chuyện bé xé ra to, làm thế nào có thể đánh bại mà nhìn thấy ?”

Mắt Leah loé lên cái nhìn ưa. “Có lẽ nghĩ thứ rác rưởi đáng ghê tởm này chỉ là trò đùa.”

“Với tư cách là người làm chủ tình thế này, tôi nghĩ vậy.”

“Tôi ngạc nhiên nếu tự dán cái này lên.”

“ nên mách là tôi làm,” Jaine đề nghị khi cửa thang máy mở ra và vào trong.

“Thử gọi 1-800 xem, XEM AI QUAN TÂM.”

Cửa thang máy đóng lại để minh Leah đứng ngoài nhìn chằm chằm vào . Đây là những lời đối thoại gay gắt nhất họ từng có mặc dù mọi người biết Leah có khả năng hoà thuận với những người khác.

Jaine thể hiểu được làm thế nào ta lại kiếm được việc ở phòng nhân được. Hầu như lần nào cũng đơn giản là cảm thấy tiếc cho người phụ nữ đó.

Nhưng hôm nay phải là trong những lần đó.

Đối với phòng trả lương, thứ hai luôn luôn là ngày bận rộn nhất trong tuần bởi vì đó là lúc thu lại tất cả các sổ chấm công tuần trước. Công việc của Hammerstead là các công nghệ máy tính hỗ trợ cho General Motors chứ phải hỗ trợ cho hệ thống trả lương. Họ vẫn làm việc theo kiểu cũ với các bảng chấm công dập lỗ. Có rất nhiều công việc giấy tờ nhưng việc trả lương được chậm trễ do phần mềm ổn định hay phần cứng bị hỏng. Có thể đó là lý do mà Hammerstead vẫn cải tiến, đại hoá: bảng lương cũng như thư từ phải được thông suốt.

Vào 10h, sẵn sàng cho giờ nghỉ giải lao. Mỗi tầng có phòng bán đồ ăn vặt gồm các máy bán hàng tự động, các bàn ăn tự phục vụ giá rẻ, ghế kim loại, tủ lạnh, máy pha cà phê và lò vi sóng. vài phụ nữ và người đàn ông tụ tập quanh chiếc bàn đơn khi Jaine vào, tất cả mấy người phụ nữ đó đều cười ngất còn chàng kia trông vô cùng phẫn nộ.

Jaine rót cho mình cốc cà phê đầy đến mức cần thiết. “Gì thế?” hỏi.

“ tờ tin tức ấn bản đặc biệt. phụ nữ trong số họ, Dominica Flores trả lời. cười chảy cả nước mắt. “Cái này được ghi vào lịch sử.”

“Tôi chẳng thấy có gì hay ho cả” chàng trai cau có .

“ thấy thế” người phụ nữ cười khúc khích . giơ tờ tin tức ra cho Jaine. “Nhìn .”

Chẳng cần nhiều đầu óc tưởng tượng phong phú lắm cũng có thể thấy tờ tin tức này chẳng phải là bản ban hành chính thức. Nó đến từ hai tầng đầu toà nhà với rất nhiều sáng tạo trong việc sử dụng các kỹ thuật chế bản điện tử và điều này bắt buộc phải xảy ra. Tờ tin tức kiểu này xuất theo quy luật và nó thường là những thứ mà ban giám đốc phải thu gom tất cả các bản sao lại.

Jaine nhấm nháp ngụm cà phê nữa khi cầm lấy tờ tin tức thực tế các chàng đó làm khá chuyên nghiệp mặc dù là bằng các thiết bị và phần mềm bỏ nhưng nếu họ làm thế họ cũng được thích đến vậy. Tờ tin tức có có tên Hammerhead (Đầu búa) với logo hình con cá mập trông rất ác hiểm. Nó phải con cá mập đầu búa nhưng chẳng làm sao hết. Các bài báo in theo cột với đồ hoạ đẹp và người vẽ tranh biếm hoạ dí dóm ký tên “Mako”, thường chọc cười về các khía cạnh đời sống tập thể của công ty.

Dòng tít của ngày hôm nay được in bằng chữ to và đậm: “BẠN ĐO ĐƯỢC BAO NHIÊU?” và ở dưới là dòng chữ, “Cái phụ nữ thực muốn,” với cái thước dây cuốn lại như con rắn chuẩn bị tất công.

“Quên điều đó các chàng trai,” bài báo bắt đầu. “Hầu hết chúng ta đều có triển vọng. Bao năm qua chúng ta rằng điều đó phụ thuộc vào cái chúng ta có mà phụ thuộc vào cách chúng ta dùng nó thế nào nhưng giờ đây, chúng ta biết được . cuộc hội thảo chuyên môn giữa bốn người phụ nữ, những người bạn của chúng ta làm việc tại Hammerstead đưa ra danh sách những tiêu chuẩn cho người đàn ông hoàn hảo.”

“Ôi,” Jaine gần như rên rỉ nhưng cố gắng kiềm chế thanh lại và thể điều gì ngoài quan tâm. Chết tiệt ! Marci làm quái gì với cái danh sách ghi lại? Họ bị trêu chọc thương tiếc và đây là kiểu rắc rối vị vướng vào mãi mãi. Có thể mỗi buổi sáng, thấy đúng tá thước dây xuất bàn mình.

vội vàng lướt qua bài báo. Cám ơn Chúa; nó đến tên của họ. Họ được liệt kê là A, B, C, D. bóp cổ Marci nhưng bây giờ được cấu xé, xâu kim ấy được.

Toàn bộ danh sách ở đó, bắt đầu bằng “Trung thực” ở vị trí số 1. Danh sách này quả tồi tệ cho đến khi nó đến số tám, “tuyệt vời giường” nhưng sau đó nó bị giảm giá trị nhanh chóng. Số chín là tiêu chuẩn dài 10 inch của Marci, kết thúc bằng tất cả những câu bình luận của họ bao gồm cả nhận xét của về phần thừa 2 cm.

Số mười đề cập về thời gian chàng Hoàn hảo có thể trụ vững giường. “Chắc chắn phải lâu hơn quảng cáo ti vi,” được T.J – D đúng có phần chế nhạo. Họ phải giữ được nửa tiếng, thời gian tối ưu cho việc làm tình, tính màn dạo đầu.

“Tại sao ?” C – Jaine – trích dẫn khi . “Đây là tưởng tượng, đúng ? Tưởng tượng là chính xác những gì cậu muốn nó như thế. chàng Hoàn hảo của tớ phải có khả năng đâm mạnh vào tớ trong vòng 30 phút trừ phi cậu muốn làm chớp nhoáng trong trường hợp đó 30 phút làm hỏng mục đích của cậu.

Những người phụ nữ cười rú lên khiến Jaine đoán ra biểu lộ gì đó ra vẻ mặt. chỉ hi vọng nó trông giống ngạc nhiên hơn là ghê tởm. Mặt chàng – nghĩ tên ta là Gray hay Craig hay cái gì đại loại thế - chỉ lúc càng đỏ hơn.

“ thấy đáng buồn cười nếu như lũ đàn ông rằng người phụ nữ lý tưởng phải có bộ ngực to.” ta cáu kỉnh đứng dậy.

“Ôi, đừng thế,” Dominica vẫn cười khúc khích. “Đàn ông tìm những bộ ngực to chẳng qua vì tay họ còn bận đào đất. Họ hài lòng nếu nhận được ít lợi ích đầu tư nào đó..”

Ồ, tuyệt! Cuộc chiến giữa các giới. Jaine có thể hình dung rằng những mẩu đối thoại này tiếp diễn khắp toà nhà. cố gắng nở nụ cười khi trả lại tờ tin tức. “Tớ đoán là chúng ta nghe về điều này thời gian nữa thôi.”

“Cậu đùa à?” Dominica cười khúc khích hỏi. “Tớ copy lại và treo nó ở chỗ chồng tớ nhìn thấy đầu tiên khi thức dậy và nìn thấy cuối cùng khi ấy ngủ!”

Ngay khi Jaine quay về văn phòng, nối máy đến số của Marci. “Đoán xem tớ vừa nhìn thấy tờ tin tức gì,” gầm gừ, cố giữ cho tiếng mình lại.

“Ôi, chết tiệt.” Marci gầm tướng lên. “Nó tồi tệ thế nào? Tớ chưa nhìn thấy bản copy?”

“Theo những gì tớ đọc đó đúng từng chữ . Chết tiệt, Marci, làm thế nào mà cậu có thể?”

“25 xu,” Marci cách vô thức. “Và đó là tai nạn thôi. Tớ thể kể ở văn phòng được nhưng nếu bọn mình có thể gặp nhau vào bữa trưa, tớ cho cậu biết chuyện gì xảy ra.”

“OK. Railroad Pizza vào 12h. Tớ gọi T.J. và Luna; họ có thể cũng muốn đến đó.”

“Nghe như buổi hành hình ấy.” Marci giọng thê thảm.

“Có thể,” Jaine rồi cúp máy.

Railroad Pizza cách Hammerstead khoảng nửa dặm khiến nó trở thành nơi ưa thích của các nhân viên. Tuy là quán bán đồ mang về nhưng họ có khoảng nửa tá lều và khá nhiều bàn. Jaine ra cái lều phía sau, nơi kín đáo nhất. Trong vòng vài phút, ba người kia đến và chui vào lều, T.J. rồi đến Marci và Luna.

“Chúa ơi, tớ xin lỗi.” Marci , trông hết sức khổ sở.

“Tớ thể tin được là cậu cho người khác đọc danh sách đấy.” T.J. khiếp sợ. “Nếu Galan mà tìm ra...”

“Tớ hiểu sao cậu lại quá lo lắng thế.” Luna bối rối. “Ý tớ là, nếu có ai phát ra là chúng ta làm cái danh sách đấy chỉ xấu hổ chút thôi nhưng nó thực là rất khôi hài mà.”

“Cậu vẫn nghĩ nó hài hước khi mà sau sáu tháng nữa các gã trai vẫn bắt theo cậu và đề nghị cho cậu xem họ đo được bao nhiêu?” Jaine hỏi.

“Galan nghĩ nó hài hước chút nào.” T.J. lắc đầu . “ ấy giết tớ mất.”

“Ừm” Marci rầu rĩ. “Brick phải người các cậu gọi là nhạy cảm nhưng chàng vãi đái nếu biết tớ muốn 10 inch.” nở nụ cười yếu ớt. “Chắc hẳn các cậu có thể rằng chàng đủ tiêu chuẩn đó.”

“Nó xảy ra thế nào?” T.J. hỏi, vùi khuôn mặt vào lòng bàn tay.

“Hôm thứ bảy tớ mua sắm và tớ va phải Dawna, chắc các cậu biết ta rồi đấy, người trông giống Elvira ở tầng 1 ấy.” Marci . “Bọn tớ chuyện, ăn bữa trưa muộn và uống hai cốc bia. Tớ chỉ cho ấy xem cái danh sách và bọn tớ cười đùa vui vẻ rồi ấy xin bản copy. Tớ thấy tại sao lại cho. Sau vài cốc bia, tớ thấy chẳng có lý do gì kể về nhiều thứ khác nữa. ấy hỏi tớ vài câu, tớ sắp xếp và ghi lại tất cả những gì bọn mình .”

Marci có trí nhớ chính xác gần như là chụp ảnh ghi lại. may là vài cốc bia dường như chẳng ảnh hưởng gì đến trí nhớ của ấy cả, chỉ ảnh hưởng đến óc phán đoán của mà thôi.

“Ít ra cậu đưa tên bọn mình cho ấy.” T.J. .

“ ấy biết các cậu là ai,” Jaine vạch ra. “Marci có danh sách đó và bất cứ thằng ngốc nào cũng đoán ra được ấy là trong nhóm bốn người và suy ra những người còn lại.”

T.J ôm mặt. “Tớ chết hoặc bị li dị mất.”

“Tớ nghĩ đến hậu quả đó.” Luna dịu dàng . “Nếu Dawn muốn để lộ chúng ta, ấy với bạn thân ở tầng rồi. Chúng ta được an toàn. Galan bao giờ biết cả.”

CHƯƠNG V


Jaine trở nên dễ cáu gắt suốt thời gian còn lại trong ngày, chờ đợi nốt chiếc giày còn lại rơi xuống. thể hình dung ra nỗi lo lắng mà T.J. phải chịu đựng bởi vì nếu điều đó bị lộ ra và Galan biết được, ta làm T.J. khổ sở suốt phần đời còn lại. Khi điều đó đến hồi kết thúc, T.J là người mất mát nhiều nhất. Marci có mối ràng buộc nhưng ít ra là ấy cưới Brick. Chuyện của Luna và Shamal King hợp tan, tan hợp mà chẳng cần phán xét nào.

Và trong bốn người, Jaine là người ít gặp khó khăn nhất nếu họ bị phát . chẳng ràng buộc với ai, còn dính líu đến đàn ông và phải trả lời ai ngoài bản thân cả. phải chịu đựng trêu chọc nhưng đó là tất cả.

Khi phân tích tình hình, đưa ra kết luận là nên chấm dứt việc lo lắng thái quá. Vậy nếu những gã hề văn phòng cố gắng thể hài hước của mình sao? có thể tự chăm lo cho mình mà chẳng cần thằng cha nào hết.

Tâm trạng khá khẩm ấy kéo dài đến khi về nhà thấy BooBoo cố gắng gây ấn tượng với là nó lo lắng thế nào khi phải sống trong ngôi nhà xa lạ và hoàn toàn cào vụn cái đệm bộ sofa của . Đám ruột đệm bị vãi tung ra khắp phòng khách. nhắm mắt lại đếm đến mười rồi hai mươi. Chẳng có ích gì tức giận với con mèo vì nó có thể chẳng hiểu gì và chẳng quan tâm thậm chí nó có hiểu chăng nữa. Nó cũng là nạn nhân của hoàn cảnh như vậy. Nó rít lên giận giữ khi với lấy nó. luôn để nó mình khi nó làm điều đó nhưng lúc khác lại tỏ lòng thương xót, bế nó lên, gãi lông cho nó, xoa bóp chân cẳng cho nó.

“Mèo con tội nghiệp.” ngân nga. “Mày biết điều gì tiếp diễn đúng ?”

BooBoo gầm gừ với sau phá huỷ tác dụng của tiếng gầm gừ đó khi rên ư ử.

“Chỉ 4 tuần 5 ngày nữa thôi. Nghĩa là ba mươi ba ngày nữa. Mày có thể chịu đựng được tao lâu thế ?”

Nó chẳng có vẻ gì đồng ý nhưng quan tâm miễn là tiếp tục xoa lưng nó. mang nó vào bếp và tặng nó vui sướng khi đặt nó xuống nền với con chuột xù đồ chơi để nó chiến đấu.

1. Con mèo coi nhà như rác. có thể đối phó được. Mẹ thấy kinh sợ về phá phách và đến cho , tất nhiên, vì thế chung Jaine cũng chỉ thấy hơi bất tiện chút thôi.

thực ấn tượng về dịu ngọt của mình.

đứng ở bồn rửa bát uống nước, gã hàng xóm của về nhà. Khi nhìn thấy chiếc Pontiac màu nâu, có thể cảm thấy dịu ngọt của mình bắt đầu bị chảy sang ống hút. Nhưng cái xe rất yên lặng, nên ràng thay bộ giảm thanh. Nếu gắng cũng có thể. đặt cái chặn ở ống hút tinh thần của mình.

nhìn ra cửa sổ khi gã ra khỏi xe và mở khoá cửa bếp đối diện với .

Gã mặc quần vải và áo sơ mi trắng với cái cà vạt đeo lỏng lẻo quanh và chiếc jacket khoác vai. Trông gã mệt mỏi và khi gã quay vào nhà, nhìn thấy khẩu súng ngắn màu đen trong bao súng đeo bên thắt lưng gã. Đây là lần đầu thấy mặc bộ quần áo cũ rích bẩn thỉu và cảm thấy chút mất phương hướng như thể thế giới bị dịch khỏi tâm. Biết là cớm và nhìn thấy với vai trò là cớm là hai việc khác nhau. Thực tế là mặc thường phục thay cho đồng phục nghĩa là phải sĩ quan tuần tra nhưng ít nhất cũng là trinh sát.

Gã vẫn là tên đần độn nhưng là tên đần độn mang trách nhiệm nặng nề, nên có lẽ có thể thông cảm hơn. cách nào biết khi nào gã ngủ, gõ cửa nhà gã chút để hỏi gã chỉ làm thất bại mục đích nếu như muốn làm phiền gã khi gã ngủ. chỉ cần cắt cỏ trong lúc ở nhà là được. Điều đó có nghĩa là xé rách bộ mặt dày của bất cứ khi nào làm phiền bởi vì công bằng là công bằng nhưng gắng dây dưa với . Có thể họ là hàng xóm của nhau nhiều năm.

Chúa ơi, ý nghĩ đó đáng thất vọng.

dịu ngọt và nhân hậu của kéo dài tới ... ôi, gần hai tiếng rồi.

Vào lúc 7h30 ngồi xuống chiếc ghế bành rộng, xem ti vi và đọc chút. thường làm cả hai việc đó lúc, tính toán rằng nếu có gì thực thú vị diễn ra cái bóng hình điện tử ấy nó gây được chú ý của . chén trà xanh bốc khói dịu dàng lên khuỷ tay và khử sạch những gỉ sét trong mình bằng cách nhấm nháp từng ngụm trà.

tiếng va chạm lớn phá huỷ gian yên tĩnh quanh nhà .

chồm ra khỏi ghế, xỏ chân vào đôi xăng đan khi chạy ra cửa trước. biết thanh đó, nghe hàng trăm lần, nghìn lần trong tuổi thơ của mình khi cha mang đến bãi kiểm tra nơi thấy chiếc xe này đâm sầm vào xe kia.

Đèn hành lang thi nhau bật lên phố; những cánh cửa mở và những cái đầu tò mò thò ra như đầu rùa thò ra khỏi vỏ để nhìn trộm. Năm cánh cả ở phía phố dưới chiếu rọi bởi ngọn đèn đường ở góc trở thành mớ kim loại nhàu nát.

Jaine chạy xuống đường, tim đập mạnh, dạ dày co thắt khi củng cố tinh thân chuẩn bị cho điều có thể thấy và gắng nhớ những bước cứu viện cơ bản đầu tiên. Giờ những người khác cũng đổ xô ra khỏi nhà, đa phần là người già, những người phụ nữ đôi dép ngủ và mặc váy hoặc áo choàng dúm dó, chẳng ra hình dạng gì. Đàn ông mặc áo lót tay. vài thanh xướng lên, tiếng trẻ con bị khuấy động, tiếng các bà mẹ cố gắng dỗ yên chúng, tiếp người cha , “Dừng lại phía sau, dừng lại phía sau, nó có thể nổ đấy.”

Từng thấy rất nhiều vụ va chạm, Jaine biết nó giống có thể bị nổ nhưng lửa luôn luôn có khả năng. Ngay trước khi đến chỗ chiếc xe đường, cánh cửa phía người lại xe bật mạnh ra và gã thanh niên hung hăng nổ ra từ sau bánh lái:

“Mẹ kiếp! Cái gì thế!” ta la hét, nhìn cái đầu xe rúm ró của . đâm vào trong những chiếc xe đỗ bên lề đường.

người phụ nữ trẻ chạy từ ngôi nhà ngay cạnh đó, đôi mắt mở to kinh hoàng.

“Ôi Chúa tôi! Ôi Chúa tôi! Xe của tôi!”

Gã thanh niên hung hăng ấy quay lại nhìn . “Đây là xe của mày hả đồ chó cái? Mày làm cái chó gì mà lại đỗ xe ở đường thế hả?”

ta say rượu. Mùi rượu xộc vào mũi Jaine làm phải lùi lại bước. Quanh , có thể nghe thấy tập thể hàng xóm chuyển từ quan tâm sang căm phẫn.

“Ai đó phải gọi Sam,” nghe người đàn ông thầm.

“Tôi .” Bà Kulavich quay đầu lại và nhanh hết mức có thể trong đôi dép lê vải bông xù của bà.

Ơ, ta đâu nhỉ? Jaine tự hỏi. Những người khác sống cạnh mặt đường ra ngoài này hết rồi mà.

Người phụ nữ chủ chiếc xe bị phá tan tành khóc, bàn tay che miệng khi nhìn chớp vào đống đổ nát đó. Phía sau , hai đứa trẻ khoảng 5 và 7 tuổi đứng ngập ngừng ở vỉa hè.

“Đồ chó cái mắc dịch,” tên say rượu gầm gừ, nhìn chằm chằm vào người phụ nữ trẻ.

“Này,” người đàn ông lớn tuổi to. “Coi chừng lời của cậu đấy.”

“Mẹ kiếp, mấy bố già.” tiến đến người phụ nữ khóc, kẹp chặt đôi tay nặng nề của lên vai người phụ nữ, quay vòng vòng.

Jaine tiến dến phía trước, tức giận phập phồng trong ngực . “Này, bạn thân,” sắc gọn. “Để ấy yên.”

“Đúng thế,” giọng già yếu run run từ phía sau .

“Mẹ kiếp mày, con chó cái.” . “Đây là con chó cái ngu ngốc làm nát vụn xe tao.”

biết rằng nỗ lực vô ích, có lý lẽ gì với kẻ say hết. Vấn đề là gã đó đủ say để trở nên hung hăng nhưng chưa đủ say đến mức loạng choạng. xô mạnh người phụ nữ trẻ khiến suýt ngã, vấp chân vào rễ nhô ra của trong những cây to bên đường. ngồi phịch xuống vỉa hè khóc ầm ĩ, những đứa con sợ hãi và cũng bắt đầu khóc.

Jaine phải tính nợ với . tiến đến đe doạ làm loạng choạng. gắng lấy lại cân bằng nhưng thay vì thế, ngã dập mông chổng vó lên trời. gắng sức đứng dậy và gào tướng những lời đe doạ khủng khiếp vào mặt Jaine.

né sang bên cạnh và giơ chân ra ngáng chân . bị vấp nhưng lần này vẫn có thể đứng được.

Lúc quay lại, cằm bạnh ra, tụt xuống tận ngực và mắt vằn máu. Ôi, chết mất, lỡ làm mất rồi.

lập tức chuyển sang tư thế đấm bốc học từ rất nhiều trận đánh đấm với em trai . Dù những trận đánh nhau đó cách đây nhiều năm, nghĩ di chuyển chậm chạp hơn trước nhưng có lẽ vẫn có thể thụi cho vài quả.

“Ai đó phải gọi 911 thôi.”

“Sadie gọi Sam. Cậu ấy có thể giải quyết được chuyện này.”

“Tôi gọi 911 rồi.” bé .

Tên say tấn công và lúc này gì có thể cản . bị tấn công dữ dội vừa đấm đá vừa cố gắng khoá những cú đấm của cùng lúc. đấm được cú vào lồng ngực khiến choáng váng. Ngay lập tức, hàng xóm vây quanh họ, những chàng thanh niên vật lộn lôi tên say đó ra khỏi , những ông già giúp đỡ bằng cách đá bằng đôi chân dép lê của mình. Jaine và gã say lăn tròn khiến số ông già gã lăn xuống thành đống.

Đầu đập xuống đất, cú đám sượt qua làm má đau nhói. cánh tay bị vướng chặt vào người hàng xóm bị ngã nhưng cánh tay còn lại của cố gắng túm lấy da thắt lưng và véo mạnh nhất có thể. rống lên như con trâu bị thương.

Gã bất ngờ đến, nâng dậy nhàng như nâng cái gối. Sững sờ, nhìn ngã mạnh xuống đất bên cạnh , mặt vùi xuống đất trong khi tay bị bẻ quặt ra sau và cái còng xích cổ tay lại.

vật lộn tìm cách ngồi dậy và thấy thực tế là mũi chạm vào mũi gã hàng xóm đần độn.

“Chết tiệt, đáng lẽ tôi phải biết là chứ.” Gã càu nhàu. “Tôi nên bắt giữ cả và gã say kia vì tội gây náo loạn mới phải.”

“Tôi say!” đầy căm phẫn.

“, say và gây náo loạn!”

buộc tội công bằng của gã làm ngẹn lại vì tức giận nhưng điều đó cũng tốt bởi vì những lời giữ trong cổ có thể làm bị bắt .

Quanh , những bà vợ lo âu giúp những ông chồng run lẩy bẩy đứng dậy, nhặng xị hỏi han, kiểm tra xem các ông có bị thương hay gãy xương gì . ai có vẻ bị làm sao cả và nghĩ rằng kích động đó khiến tim họ đập thêm vài năm nữa là ít.

vài phụ nữ xúm lại quanh người phụ nữ trẻ bị đẩy ngã lúc trước, hỏi han nhặng xị. Phía sau đầu ta bị chảy máu và những đứa con vẫn khóc. biết vì đồng cảm hay vì ghen tị bị bỏ rơi mà hai đứa trẻ khác cũng bắt đầu khóc. Tiếng còi báo động rú lên từ xa và sau mỗi giây lại gần hơn.

Cúi mình bên cạnh gã say bị bắt, giữ bằng tay, Sam nhìn quanh với vẻ hoài nghi.

“Jesu,” gã thầm lắc đầu.

quý bà lớn tuổi băng qua đường, mái tóc hoa râm cuốn lô uốn tóc, cúi người xuống hỏi han Jaine. “ sao chứ, ? Đấy là can đảm nhất tôi từng thấy! nên ở đây, Sam. Khi tên... tên du côn đó đẩy ngã Amy, quý đây đẩy ngã dập mông. Nhưng tên là gì nhỉ, ?” bà hỏi, quay lại phía Jaine. “Tôi là Eleanor Holland; tôi sống phía bên kia đường.”

“Jaine,” và nhìn chằm chằm vào gã hàng xóm nhà bên canh. “Đúng thế, Sam, nên ở đây.”

“Tôi tắm.” gã gầm gừ. Gã dừng lại hỏi. “ ổn chứ?”

“Tôi khoẻ.” cố đứng lên nhưng biết là có khoẻ hay nữa, nhưng cảm thấy bị gãy xương hay choáng váng nên chắc bị thương gì nặng.

Gã nhìn vào đôi chân yếu ớt của . “Đầu gối chảy máu kìa.”

nhìn xuống và nhận thấy túi bên trái quần soóc vải bông chéo của gần như rách hẳn. Máu chảy thành dòng xuống ống quyển từ vết xước ở đầu gối . giật mạnh cái túi bị rách rồi bọc lấy đầu gối mình. “Chỉ là vết xước thôi.”

Hai chàng kị sĩ trong hình dáng hai chiếc xe tuần tra và chiếc xe cứu thương đến với những cái đèn nhấp nháy. Cảnh sát mặc đồng phục rẽ qua đám đông trong khi những người hàng xóm chỉ cho bác sĩ người bị thương.

30 phút sau, tất cả mọi chuyện kết thúc hoàn toàn. Đống đổ nát được hai chiếc xe cứu hộ lôi và gã say bị cảnh sát lôi . Người phụ nữ trẻ bị thương và hai đứa bé cùng được đưa vào phòng cấp cứu để khâu lại vết thương sau đầu. Vết thương được làm sạch rồi băng lại và những chiến binh già cả dẫn họ về nhà.

Jaine chờ cho đến khi bác sĩ khỏi rồi tháo tấm gạc to bịt vết thương ra. Giờ kích động lắng xuống và thấy kiệt sức; tất cả những gì muốn là tắm nóng, bánh quy sô la mỏng và ngủ. ngáp khi lê bước qua đường trở về nhà.

Sam, gã đần độn, bên cạnh . liếc lên nhìn gã rồi tập trung nhìn thẳng phía trước. thích cái nhìn khuôn mặt gã hay cách gã ra mờ mờ như qua đám mây tối. Chết tiệt, gã to lớn, có lẽ cao hơn 6 foot đến hai hoặc có thể là 3 inch và đôi vai rộng khoảng thước.

“Có phải luôn nhảy vào tình trạng nguy hiểm đầu tiên ?” gã hỏi với giọng bình thường.

nghĩ về điều đó. “Ừm” cuối cùng .

“Có thể đoán ra được.”

dừng lại giữa đường và quay lại đối diện với gã, tay chống nạnh. “ thử xem tôi nên làm gì, chỉ đứng đó nhìn khi ta đánh người phụ nữ đó nhừ tử à?”

“ có thể để hai người đàn ông túm lấy .”

“Vâng, tốt, nhưng chẳng có ai túm lấy cả nên tôi thể chờ đợi được nữa.”

“, gì nhỉ, 5-3?” gã hỏi ước lượng . (5 feet 3 inch)

quắc mắt. “5-5”.

Gã đảo mắt và biểu gã cho thấy, Ừ, đúng. nghiến răng. gần 5 foot 5 inch. Nhưng inch bé làm cái gì cơ chứ?

“Amy, người phụ nữ bị tổn thương ấy cao hơn đến 3 inch và có thể nặng hơn đến 30 pound. Điều gì khiến cho răng có thể đánh lại ?”

“Tôi thế,” thú nhận.

“ gì cơ? Nghĩ? Hiển nhiên là thế.”

Mình thể đánh cớm được, nghĩ. Mình thể đánh cớm được. tự nhắc mình vài lần nữa. Cuối cùng cũng có thể với giọng điềm đạm đáng ngưỡng mộ. “Tôi nghĩ tôi có thể đánh lại .”

“Nhưng dù gì cũng xông vào .”

nhún vai. “Chỉ là khoảnh khắc điên rồ thôi.”

“ có gì phải bàn cãi cả.”

như thế rồi. dừng lại lần nữa. “Thử xem những gì tôi nhận được là lời cạnh khoé của . Tôi ngăn đánh nhừ tử người phụ nữ trước mặt hai đứa con trai của ấy. Xông vào có vẻ thông minh tẹo nào và dù tôi nhận thức đầy đủ được rằng tôi có thể bị thương, tôi vẫn làm như thế. Bây giờ nhấc mông xuống đường vì tôi muốn với .”

“Khó đấy.” gã và bám lấy cánh tay lần nữa.

phải nếu muốn bị lôi . Vì gã chịu để tự về nhà, phải nhanh. Tốt hơn là trước khi họ trở thành bạn đồng hành.

“ vội à?” gã hỏi, cái siết tay mạnh của gã làm quay lại và bắt cho phù hợp với những bước thong dong của gã hơn.

“Vâng. Tôi để lỡ...” cố gắng nghĩ cái gì chiếu ti vi nhưng trống rỗng. “BooBoo nghịch quả cầu lông và tôi muốn ở đó.”

“ thích cầu lông hử?”

“Chúng thú vị hơn người bạn đồng hành giờ của tôi.” ngọt ngào.

Gã nhăn nhó “Ối.”

Họ dừng lại nhà và thả tay ra. “Chườm đá lên đầu gối làm nó bị tím nữa.” gã .

gật đầu, vài bước rồi quay lại thấy vẫn đứng ở đó trông chừng . “Cám ơn mua bộ giảm thanh mới.”

Gã định gì đó châm biết, có thể thấy qua biểu của gã nhưng rồi gã nhún vai và đơn thuần . “ có gì.” dừng lại thêm. “Cám ơn mua thùng rác mới cho tôi.”

“ có gì.” Họ nhìn vào nhau lúc lâu nữa như thể chờ người kia bắt đầu nổ ra cuộc chiến mới nhưng Jaine kết thúc khó gần bằng việc quay vào trong nhà. khoá cửa sau và đứng lại lúc, nhìn chiếc ghế đệm thân thuộc, cảm giác giống như phòng khách gia đình. BooBoo nhảy lên đệm từ bao giờ và thêm nhiều ruột đệm bị vãi tung khắp tấm thảm.

thở dài. “Quên bánh quy sô la mỏng ,” lớn. “Điều này cần đến kem lạnh mới xong.”

CHƯƠNG VI
Jaine thức dậy sớm mà cần đến ánh mặt trời hay đồng hồ gì cả. Chỉ cần cái trở mình đơn giản cũng có thể đánh thức dậy vì tất cả cơ bắp của đều gào thét chống lại. Xương sườn đau nhức, đầu gối như bị châm và tay đau đớn mỗi khi di chuyển chúng, thậm chí mông cũng đau nốt.

rên rỉ khi cố kiếm cho mình tư thế ngồi thoải mái và lần từng bước bên cạnh giường. Nếu cảm thấy nó tồi tệ, tự hỏi những ông già còn cảm thấy đến mức nào. Họ bị đấm nhưng cú ngã làm họ bị nặng hơn.

Lạnh tốt cho các cơ đau nhức tốt hơn là nóng nhưng nghĩ đủ can đảm để đối mặt với nước lạnh. thà là ngăn cản gã say hung hăng nhiều lần nữa còn hơn là trần truồng dưới luồng nước lạnh giá. thoả hiệp bằng việc tắm nước hơi ấm và dần dần tắt nước nóng hoàn toàn. Từ từ dùng nước lạnh mang lại hiệu quả; đứng khoảng hai giây rồi trèo ra khỏi vòi tắm nhanh hơn cả khi trèo vào.

Run lẩy bẩy, nhanh chóng lau khô người chui vào chiếc áo choàng dài kéo khoá màu xanh. Suốt mùa hè, hiếm khi dùng nó nhưng hôm nay nó rất tốt.

Dậy sớm có ưu điểm là được đánh thức BooBoo hơn bất cứ điều gì khác. Nó tử tế gì khi giấc ngủ đẹp đẽ của nó bị phá quấy. Con mèo cáu kỉnh gầm gừ với rồi hiên ngang kiếm chỗ kín đáo hơn để ngủ. Jaine mỉm cười.

Sáng nay, phải vội vã vì dậy quá sớm, điều đó tốt vì những cơ bắp đau nhức của ràng thể thực những hành động vội vã hôm nay được. kề cà với cốc cà phê, niềm hạnh phúc hiếm hoi trong ngày làm việc và thay vì pha nó với ngũ cốc lạnh như bình thường, nướng bánh quế đông đá trong lò nướng, cắt lát mỏng và phết ít dâu lên . Cuối cùng, người phụ nữ tham gia vào vụ gây lộn được tặng thưởng thêm niềm hạnh phúc ngoài thường lệ.

Sau khi ăn xong bánh quế, uống cốc cà phê nữa và cởi áo choàng ra khám xét đầu gối mình. đặt ít đá trực tiếp lên nó nhưng nó vẫn thâm tím khoảng lớn và toàn bộ đầu gối đau nhức và cứng nhắc. thể quanh quẩn cả ngay với đống túi nước đá này được, vì thế làm hai viên kháng sinh và chịu đựng khó chịu này hai ngày nữa.

sửng sốt đầu tiên trong ngày xảy ra khi bắt dầu mặc quần áo và mặc áo lót. Ngay khi thắt chặt cái móc ở phía trước, buộc chặt băng quấn quanh xương sườn ở lồng ngực mình, biết phải tháo áo lót ra. Đứng trước phòng để đồ, khoả thân hoàn toàn ngoại trừ mỗi cái quần lót, đối diện với tình trạng khó xử khác: Người phụ nữ mặc áo lót phải mặc gì nếu muốn tất cả mọi người biết ta mặc áo lót?

Thậm chí là trong văn phòng có điều hoà thời tiết vẫn quá nóng để có thể mặc áo khoác cả ngày. có vài cái váy rất xinh xắn nhưng núm vú của hiển ràng sau lớp phải mỏng. Chẳng phải dã đọc cái gì đó về Band-Aids có thể giải quyết được vấn đề này sao? Điều gì cũng đáng được thử. có 2 cái Band-Aids, dán nó lên hai núm vú của và mặc váy vào rồi kiểm tra trong gương. Band Aids ra mồn .

OK, nó có tác dụng. miếng băng dính phẫu thuật đơn giản có thể làm được nhưng có cái nào cả. Ngoài ra, cái váy để lộ đầu gối bị thương của và trông nó gớm ghiếc. bóc Band-Aids ra và quay lại nghiên cứu những thứ chứa trong phòng để đồ.

Cuối cùng, chọn chiếc váy dài săn màu xanh và chiếc áo len hở cổ và chiếc sơ mi lụa màu xanh mặc ngoài. buộc túm đuôi áo sơ mi quanh eo, đeo chuỗi hạt màu xanh lá cây và da trời, trông nó khá ấn tượng khi tự hỏi mình trong gương.

“ tồi.” nó, quay ra nghiên cứu kết quả. “ tồi chút nào.”

Rất may tóc bị sao cả. Nó vẫn dày, bóng mượt với màu nâu đỏ đậm và khoẻ mạnh. Kiểu tóc thời của là kiểu hơi rối nên chẳng cần gì ngoài việc chải đầu. Điều này tốt vì nếu nâng tay lên làm xương sườn bị đau. chải vài nhát lược qua loa.

Nhưng còn vết thâm tím gò má nữa. Khuôn mặt trong gương của cau có. thận trọng chạm vào vết thâm tím. Nó đau nhưng nó bị tím ràng. hiếm khi trang điểm đầy đủ - tại sao lại tốn thời gian vào việc đó chứ? – nhưng hôm nay phải mang súng lớn ra thôi.

Khi khệnh khạng ra cửa trong bộ quần áo may mắn thanh lịch sau cuộc chiến đấu thực với phấn son, nghĩ trông mình khá ổn.

Gã đần độn – Sam – mở khoá cửa ô tô khi bước ra. quay lại và dành thời gian khoá cửa sau , hi vọng gã vào trong xe và rời nhưng may mắn thế.

“ ổn chứ?” gã hỏi, giọng ngay sau lưng và giật bắn mình. thét đến nghẹt thở, xoay vội người lại. bước di chuyển tồi. Lồng ngực phản ứng lại; rên rỉ cách vô thức và làm rơi chìa khoá.

“Chết tiệt!” thét lên khi có thể thở lại. “Dừng ngay việc ú oà tôi như thế nhá!”

“Đây là cách duy nhất tôi biết.” Gã , khuôn mặt vô cảm. “Nếu như tôi đợi đến khi quay lại, tôi làm thế được.” Gã dừng lại. “ ngoan cố.”

Cứ như cần gã phải chỉ ra bằng. nổi giận lục bới túi mình để tìm đồng 25 xu và đập nó vào tay gã.

Mắt gã nhấp nháy khi gã nhìn xuống đồng 25 xu. “Cái này là sao?”

“Vì tôi chửi thề. Tôi phải trả 25 xu mỗi khi tôi bị bắt gặp. Đấy là cách tôi tự khuyến khích mình dừng lại.”

“Vậy nợ tôi nhiều hơn 25 xu nhiều. Đêm qua hai lần.”

Môi cong cớn. “ có thể quay về quá khứ mà nhặt. Tài khoản của tôi rỗng tuếch rồi. phải bắt gặp tôi đúng lúc đấy.”

“Ồ! Vậy tôi làm được rồi. Hôm thứ bảy khi cắt cỏ. chưa trả cho tôi.”

yên lặng nghiến răng và lục đồng 25 xu nữa.

Trông gã cực kỳ tự mãn khi đút túi 50 xu.

Nếu lúc khác có lẽ cười nhưng vẫn điên tiết với gã vì làm sợ. Xương sườn đau và khi cố gắng cúi xuống nhặt chìa khoá, nó còn đau hơn nữa. chỉ thế, đầu gối cũng khước từ chịu gập xuống. ngẩng lên và ném cho gã cái nhìn tức giận đầy chán nản khiến bên mép gã giật giật. Nếu gã mà cười nghĩ, tôi khoá mồm lại. Vì vẫn đứng khom người nên đó là góc tấn công hoàn hảo.

Gã cười. Những tên cớm luôn có khả năng dạy ta thận trọng. Gã cúi xuống nhặt chìa khoá của lên. “Đầu gối gập xuống được hả?”

“Cả xương sườn cũng thế,” gắt gỏng lấy lại chìa khoá và giảm tốc độ khi xuống ba bậc thang.

Lông mày gã hạ xuống. “Có gì ổn với xương sườn à?”

“ thụi cú.”

Hơi thở gã nín lại. “Tại sao đêm qua ?”

“Tại sao? Nó có bị gãy đâu, chỉ bị tím thôi.”

“ biết nó thực thế hả? nghĩ là nó có thể bị rạn à?”

“Nó cảm thấy bị rạn.”

“Và có quá nhiều kinh nghiệm với mấy cái xương sườn rạn nên biết nó cảm thấy thế nào.”

ngoạc mồm ra. “Nó là xương sườn của tôi và tôi nó bị rạn. Chấm hết!”

“Kể với tôi xem,” gã giọng trò chuyện, bên cạnh khi cách hiên ngang nhất có thể đến chiếc xe của . “Có ngày nào mà gây lộn ?”

“Những ngày mà tôi nhìn thấy mặt .” phản pháo. “Và luôn bắt đầu nó! Tôi chuẩn bị để trở thành người láng giềng tốt nhưng cáu kỉnh với tôi bất cứ khi nào thấy tôi thậm chí dù tôi xin lỗi khi BooBoo chui vào xe . Ngoài ra, tôi nghĩ là tên say xỉn đấy.”

Gã dừng lại, vẻ ngạc nhiên khắc lên mặt gã. “Tên say xỉn?”

“Mắt toé máu, quần áo bẩn thỉu, về nhà vào những giờ quái quỷ vào buổi sáng, gây ồn ào, luôn cáu kính như thể uống bia rượu nhiều... tôi còn nghĩ khác thế nào được nữa?”

Gã chà xát khuôn mặt mình. “Xin lỗi, tôi nghĩ về điều đó. Tôi nên tắm táp, cạo râu và mặc bộ trang phục trịnh trọng để ra ngoài với là làm ồn đủ giết chết tôi.”

“Chỉ cần túm lấy chiếc quần jeans sạch là đủ.” mở khoá cửa chiếc Viper và bắt đầu xem xét vấn đề tiếp theo: làm thế nào có thể chui vào chiếc tên lửa thấp lè tè này được?”

“Tôi vừa làm xong ngăn kéo bếp” gã ướm lời sau khi dừng lại tí. “Tôi làm việc rất khuya và tôi phải làm nó nhanh nên đôi nghi tôi ngủ thiếp với bộ quần áo bẩn thỉu.”

“ có bao giờ nghĩ là để cái ngăn kéo bếp đến ngày nghỉ và ngủ thêm chút ? Nó có thể giúp cho cách bố trí của đấy.”

“Chẳng có gì sai với cách bố trí của tôi cả.”

“, nếu như nó thuộc về con chồn hôi bị bệnh dại.” mở cửa xe, đặt gọn cái túi vào trong và chuẩn bị tinh thần để nỗ lực chui vào sau bánh lái.

“Bánh xe trông ấn tượng.” gã , nhìn chiếc Viper.

“Cám ơn.” liếc nhìn chiếc Pontiac và gì. Đôi khi im lặng rộng lượng hơn là lời .

Gã trông thấy cái liếc đó và cười toe toét. ước gì gã đừng làm thế; nụ cười làm gã trông gần giống như con người.

ước gì họ đứng ngoài dưới ánh mặt trời vào buổi sáng sớm bởi vì có thể nhìn thấy hàng mi gã dày biết bao và đường kẻ sọc màu nâu đẹp đẽ trong đôi mắt đen của gã. OK, nhìn gã tồi khi mắt gã đỏ và gã cáu kỉnh.

(Ôi mẹ ơi! Tình hình này Jaine nhà ta đổ gã đần độn Sam đứ đừ thôi. ) )

Đột nhiên đôi mắt gã trở nên lạnh giá. Gã với ra và dịu dàng xoa xoa ngón tay cái dọc theo gò má . “ bị thâm tím ở đây.”

“Ch...” phát ra trước khi những lời bay ra khỏi miệng. “Che nó. Tôi nghĩ tôi che nó rồi cơ mà.”

“ làm rất tốt. Tôi cũng nhìn cho đến khi đứng dưới ánh nắng.” Gã kéo tay về và cau mày nhìn . “Còn chỗ nào bị thương nữa ?”

“Cơ bắp hơi nhức thôi.” Trông rầu rĩ trong xe. “Tôi rất sợ phải chui vào trong xe.”

Gã nhìn chiếc xe và nhìn khi giữ chặt cửa và chậm chạp, đau đớn nâng chân phải của và đặt vào trong. Hơi thở gã nín lặng như thể tôi luyện gã thực nhiệm vụ khó chịu, giữ tay , từ từ đưa nhích từng inch đến khi ngồi hẳn vào sau bánh lái.

“Cám ơn.” , cho phép nhiệm vụ kết thúc.

“Cẩn thận.” Gã cúi mình xuống cánh cửa mở. “ muốn đòi đền bù ?”

mím môi. “Tôi đánh trước.”

nghĩ có lẽ gã chiến đấu với nụ cười khác. Chúa ơi, mong gã thắng; muốn nhìn thấy nụ cười nữa quá sớm. Có lẽ bắt đầu nghĩ gã là con người.

“Vậy thôi.” Gã đồng ý. Gã đứng dậy và bắt đầu đóng cửa xe cho . “Mát xa giúp đỡ đau nhức. Và tắm hơi nữa.”

ném cho gã cái nhìn oán hận. “Tắm hơi? Ý là việc tôi tắm nước lạnh sáng nay là vô ích à?”

Gã bắt đầu cười và thực , thực ước gì gã đừng làm thế. Nụ cười thoải mái của đẹp với hàm răng rất trắng. (Ặc ặc! Thế này là đổ rồi!)

“Lạnh cũng tốt. Cố gắng luôn phiên nóng lạnh để nới lỏng. Và mát xa nếu có thể.”

nghĩ Hammerstead có spa mình ở nơi nào đó trong dinh cơ của nó nhưng gọi điện quanh đó và đặt chỗ cho chiều nay khi làm về. gật đầu. “Ý kiến hay đấy. Cám ơn.”

Gã gật đầu, đóng cửa và lùi lại. Giơ tay lên vẫy vẫy rồi gã về phía xe của gã. Thậm chí trước khi gã kịp mở cửa ra Jaine phóng chiếc Viper đường.

Có lẽ Jaine có thể hoà thuận với gã, nghĩ, cười . Gã và chiếc còng tay của gã dĩ nhiên trở nên có ích vào đêm hôm trước.

Bất kể nán lại chuyện với gã vẫn đến công ty sớm, có thời gian cho chiếc xe của . Hôm nay thông báo nút thang máy viết: thất bại phải là tuỳ chọn; nó bị bao bọc bởi phần mềm của bạn. hiểu thế nào mà nghĩ ban giám đốc tán đồng với cái thông báo này hơn cái hôm qua nhưng tất cả những con sâu máy tính ở hai tầng đầu lại có thể nghĩ rằng nó vui nhộn.

Công ty dần dần được lấp đầy. Các mẩu đối thoại buổi sáng dành riêng cho bài báo trong tờ tin tức, chia tỷ lệ 50-50 giữa nội dung bài báo và phán đoán về 4 người phụ nữ.

Hầu hết là mang quan điểm bài báo hoàn toàn là con đẻ của tác giả và rằng bốn phụ nữ đó hoàn toàn là hư cấu khiến Jaine cảm thấy khoẻ khoắn. im lặng và làm dấu thánh giá.

“Tôi scan bài báo và gửi cho họ tôi ở Chicago.” nghe lỏm có ai đó khi ta ngang hành lang. hoàn toàn chắc chắn rằng ta đến bài báo tờ Detroit News.

Hay . Nó lan rộng.

Bởi cau mày chỉ vì nghĩ đến việc phải chui ra chui vào xe vài lần nữa khi ăn trưa, nên ăn mấy chiếc bánh quy bơ lạc và chút đồ uống ở phòng bán đồ ăn vặt. có thể đề nghị T.J. hay trong những người kia mang cho chút gì đó để ăn trưa nhưng muốn giải thích tại sao lại gặp rắc rối khi chui ra, chui vào xe. Kể việc ngăn chặn gã say nghe có vẻ như khoe khoang trong khi đơn giản là quá tức giận khi nghĩ đến những gì làm.

Leah Street vào và lấy gói đồ ăn trưa gọn gàng của ta từ tủ lạnh ra. ta có sandwich (ức gà tây và rau diếp bánh bột mì), cốc súp rau quả (mà ta làm nóng bằng lò vi sóng) và quả cam. Jaine thở dài, giằng xé giữa ghét bỏ và ghen tị. Làm sao mà có người có thể quá ngăn nắp như thế? Những người như Leah, nghĩ, nỗ lực hết sức để làm cho những người khác trở nên bất tài. Nếu nghĩ được thế, có thể gói đồ ăn trưa thay vì mấy cái bánh quy bơ lạc và soda cho người ăn kiêng thế này.

“Tôi có thể ngồi cùng được ?” Leah đề nghị và Jaine cảm thấy cắn rứt tội lỗi. Vì chỉ có hai người trong phòng ăn vặt, nên bảo Leah ngồi xuống. Hầu hết những người ở Hammerstead đơn giản ngồi xuống nhưng có lẽ Leah thường có cảm giác được chào đón đủ khiến ta cảm thấy cần phải hỏi.

“Đương nhiên” Jaine , gắng truyền ít ấm áp vào giọng . “Tôi cần người bạn.” Nếu là tín đồ công giáo, chắc chắn phải xưng tội; điều này còn trơ trẽn hơn là cha biết tí gì về xe cộ.

Leah sắp xếp lại bữa ăn hấp dẫn và bổ dưỡng và ngồi xuống cạnh bàn. ta cắn từng miếng sandwichnhor và nhai cách duyên dáng, lau miệng rồi ăn thìa súp , sau đó ta lại lau miệng. Jaine nhìn như bị thôi miên. cho rằng những người sống trong triều đại nữ hoàng Victoria chắc chắn cũng có kiểu ăn hệt như thế. Cách ăn uống của cũng tốt nhưng Leah làm cảm thấy mình giống như người man rợ.

lúc sau Leah . “Tôi tin chắc thấy tờ tin tức đáng ghê tởm hôm qua.”

“Ghê tởm” là từ thích của Leah, Jaine nhận thấy thế.

“Tôi cho rằng ý là bài báo.” bởi vì coi bộ vô nghĩa nếu như cứ vòng vo. “Tôi có liếc qua. Tôi đọc hết.”

“Những người đó làm tôi thấy xấu hổ vì mình là phụ nữ.”

A, điều này hơi quá xa rồi đấy. Jaine biết nên để kệ nó bởi vì Leah là Leah và chẳng gì có thể làm thay đổi ta. Nhưng có con quỷ trong – OK, con quỷ ấy luôn xúi giục mở mồm trước khi biết là nên câm họng – làm . “Tại sao? Tôi nghĩ họ thành đấy chứ.”

Leah đặt cái sandwich xuống và ném cho Jaine cái nhìn như bị xúc phạm. “Thành ? Họ ăn như lũ điếm ấy. Tất cả những gì họ muốn là gã đàn ông nhiều tiền và dương...dương...”

“Dương vật,” Jaine nốt vì hình như Leah biết từ đó. “Và tôi nghĩ đó là tất cả những gì họ muốn. Hình như tôi nhớ có gì đó về trung thực và đáng tin cậy, hài hước...”

Leah xua tay. “Cứ tin vào điều đó nếu muốn nhưng toàn bộ quan điểm của bài báo là về sex và tiền. Hiển nhiên là thế. Nó quá đồi bại và tàn nhẫn bởi vì thử nghĩ xem nó khiến những người đàn ông có nhiều tiền và cái to...”

“Dương vật” Jaine ngắt lời. “Nó được gọi là dương vật.”

Leah mím chặt môi lại. “Có những thứ nên mang ra bàn bạc công khai nhưng tôi lưu ý trước khi mồm bô bô ra.”

“Tôi !” Jaine nóng nảy . “Tôi công nhận thỉnh thoảng tôi có chửi thề nhưng tôi cố gắng thôi và dương vật phải từ bẩn thỉu; nó là từ chính xác để chỉ bộ phận cơ thể cũng giống như “chân”. Hay cũng phản đối từ ‘chân’?”

Leah bám chặt cả hai tay vào cạnh bàn, chặt đến nỗi những khớp ngón tay trắng bệnh. thở sâu. “Như tôi rồi dấy, thử nghĩ xem nó khiến đàn ông nghĩ thế nào. Chắc chắn họ nghị họ đủ tốt và họ hạ lưu về mặt nào đó.”

“ số họ đúng là thế.” Jaine lầm bầm. ta nên biết điều đó. đính hôn ba lần với những tên hạ lưu và nghĩ gì về bộ phận sinh dục của họ hết.

“ nên để bất cứ ai cảm giác như thế.” Leah cao giọng. cắn miếng sandwich nữa và Jaine ngạc nhiên thấy tay người phụ nữ kia run lẩy bẩy. ta thực đau khổ.

“Hãy xem, tôi nghĩ hầu hết mọi người đọc bài báo đều cho rằng nó khôi hài.” giọng hoà giải. “Hiển nhiên nó chỉ có ý gây cười thôi.”

“Tôi cảm thấy thế chút nào. Nó bẩn thỉu, xấu xa và bần tiện.”

Quá mức để có thể hoà giải. “Tôi đồng ý, Jaine đều đều, vơ tất cả đống rác cho vào thùng. “Tôi nghĩ mọi người thấy điều họ muốn thấy. Người bần tiện mong muốn người khác cũng bần tiện như mình, đấy là cách mà những người đầu óc bẩn thỉu luôn nhìn thấy bẩn thỉu ở mọi nơi.”

Leah trở nên trắng bệch rồi đỏ bừng. “ tôi có đầu óc bẩn thỉu phải ?”

“Cứ nghĩ như muốn.” Jaine quay về văn phòng trước khi bất đồng leo thang thành cuộc chiến tranh dữ dội. Cái gì ổn với dạo này vậy? Đầu tiên là gã hàng xóm và giờ là Leah. Hình như có khả năng hoà thuận với người khác phải, thậm chí là với cả BooBoo. Tất nhiên, ai hoà thuận được với Leah cả nên biết có nên tính Leah vào nhưng ràng thực nỗ lực lớn hơn để hoà thuận với Sam. Vì thế ta hoà thuận với và hiển nhiên cũng làm rất tốt để hoà thuận với . Vấn đề là, mất thói quen hoà thuận với đàn ông từ khi cuộc đính hôn lần thứ ba của bị tan vỡ và lánh xa đàn ông.

Nhưng phụ nữ phải làm gì với câu chuyện của ? Ba lần đính hôn và ba lần tan vỡ khi mới 23 là thành tích chẳng đẹp đẽ gì. Nó có nghĩa là loại thực ăn cho chó; có gương và tấm gương cho thấy phụ nữ mảnh mai, xinh đẹp hơi hơi má lúm đồng tiền và cái cằm hơi chẻ.

khá nổi tiếng ở trường trung học, nổi tiếng tới mức đính hôn với Brett, ngôi sao ném bóng trong đội bóng chày khi học năm cuối. Nhưng muốn vào đại học và Brett muốn dành cho bóng chày cố gắng và hiểu vì sao họ dần dần xa nhau. nghiệp bóng chày của Brett cũng có triển vọng.

Rồi đến Alan. Khi 21 tuổi, mới bước vào đại học. Alan chờ đến đêm trước lễ cưới, đêm chuẩn bị, mới với rằng ta bạn cũ và ta chỉ Jaine để chứng minh rằng ta hoàn toàn hết tình cảm với bạn cũ nhưng nó có tác dụng , xin lỗi, hề oán hờn.

Chắc chắn rồi. Trong giấc mơ của , đồ con hoang ạ.

Sau Alan, cuối cùng đính hôn với Warren nhưng có lẽ sau đó như con chim sợ cành cong để thực thay đổi bản thân mình. Vì bất cứ lý do gì, sau khi ta đề nghị và vâng, tình cảm của họ giật lùi và mối quan hệ của họ chết dần chết mòn. Cả hai người đều thấy biết ơn khi cuối cùng chôn vùi tất cả.

cho rằng có thể tiếp tục và cưới Warren bất chấp thiếu lửa ở cả hai người nhưng mừng là làm thế. Cái gì xảy ra nếu như họ có con rồi chia tay? Nếu như có con, Jaine muốn có cuộc hôn nhân vững chắc và con được sống với cả bố và mẹ.

chưa bao giờ nghĩ những cuộc đính hôn thành là lỗi của ; hai cãi là quyết định của cả hai bên và cái ràng là lỗi của Alan nhưng có gì ổn với ? cảm thấy thèm khát tình dục, quá ít để có thể hiến thân cho những người đàn ông từng hẹn hò.

dứt mạnh ra khỏi những suy nghĩ bất hạnh khi T.J. thò đầu vào cửa văn phòng. Trông T.J. hết sức nhợt nhạt.

“ ký giả của tờ News chuyện với Dawna.” thốt ra. “Chúa ơi, cậu nghĩ...?”

T.J. nhìn Jaine, Jaine nhìn T.J.

“Á, chó chết .” Jaine đầy căm phẫn và T.J. quá lo lắng nên còn lòng dạ nào đòi 25 xu nữa.

Đêm nay, Corin nhìn chằm chằm vào tờ tin tức, đọc đọc lại bài báo. Nó bẩn thỉu, hoàn toàn bẩn thỉu. Tay run run khiến những dòng chữ nhảy nhót. Sao bọn họ biết nó gây tổn thương đến thế nào? Sao bọn họ có thể cười?

muốn vứt tờ tin tức nhưng thể. Nỗi thống khổ gặm nhấm . thể tin được lại làm việc với những kẻ ra những thứ làm đau đớn người khác thế, những kẻ nhạo báng và khủng bố... hít hơi sâu. phải kiềm chế bản thân. Bác sĩ thế. Chỉ cần uống thuốc và kiềm chế bản thân. Và làm vậy. rất ổn, rất ổn trong thời gian dài. Thậm chi đôi khi còn có thể quên mất bản thân mình.

Nhưng phải lúc này. thể quên lúc này. Điều này quá quan trọng.

Họ là ai?

cần biết. phải biết.

CHƯƠNG VII
Đúng là tình thế ngàn cân treo sợi tóc, Jaine ủ rũ nghĩ suốt buổi sáng hôm sau. Nó chưa bị đứt nhưng biết rồi nó đứt. “Khi nào” phụ thuộc vào việc còn bao lâu nữa Dawna tiết lộ rằng lấy bản danh sách từ Marci. khi Marci bị nhận diện cũng là lúc họ bắt đầu đeo biển “Tôi đáng trách.”

T.J. tội nghiệp lo phát ốm và nếu Jaine cưới Galan Yother, có thể cũng phát ốm. Làm thế nào mà từ trò đùa vô hại giữa bốn người bạn lại chuyển thành điều làm tan vỡ cuộc hôn nhân?

lại ngủ yên. uống thêm kháng sinh cho những cơ bắp đau nhức của mình, ngâm mình trong bồn nước nóng và khi ngủ, cảm thấy dễ chịu hơn nhiều. Nỗi phiền muộn về bài báo thêu dệt đấy làm thức qua muộn so với bình thường và đánh thức dậy trước cả lúc bình minh. cực kỳ khiếp sợ bài báo buổi sáng và thà phải vật nhau với gã say nền rải đá còn hơn phải làm.

uống cốc cà phê và nhìn ngắm bầu trời sáng dần. BooBoo ràng tha thứ cho tội lại đánh thức nó dậy bởi vì nó ngồi bên cạnh liếm chân và kêu gừ gừ mỗi khi lơ đãng cào cào sau tai nó.

Những gì xảy ra sau đó phải là lỗi của . đứng cạnh bồn rửa súc sạch chiếc cốc khi đèn bếp trong ngôi nhà bên kia lối vào bật và Sam ra tầm nhìn của .

ngừng thở. Phổi bị nghẹt lại và ngừng thở.

“Chúa cứu con,” rên rỉ, cố gắng hít vào.

trông thấy cơ thể Sam nhiều hơn những gì nghĩ là thấy; mọi thứ, thực tế là thế. Gã đứng trước tủ lạnh, trần như nhộng. chỉ có vừa đủ thời gian để ngưỡng mộ cặp mông của gã trước khi gã lấy ra từ tủ lạnh chai nước cam, vặn cái nắp, tu vào miệng gã khi gã loanh quanh.

quên mất luôn cặp mông của gã. Khi gã đến trông gã ấn tượng hơn – định chơi chữ - là khi gã và thế nào nhỉ, bởi vì mông gã duyên dáng đến mức chịu được. Cái ấy của gã cực kỳ lớn.

“Lạy chúa tôi, BooBoo.” hổn hển. “Nhìn !” Thực tế là cả người Sam trông tuyệt chết được. Gã cao, eo thon, cơ bắp rắn chắc. bẻ cái nhìn của mình lên hướng bắc chỉ chút thôi và thấy gã có bộ ngực lông lá tuyệt vời. biết gã có khuôn mặt đẹp nếu có méo mó chăng nữa. Đôi mắt đen gợi cảm, hàm răng trắng, nụ cười đẹp. Và cái ấy cực kỳ lớn.

lấy tay chèn ngực mình lại. Tim đập còn hơn là rộn ràng mà nó như búa tạ đập vào lồng ngực . Những phần còn lại cơ thể cũng bị kích động. Trong khoảnh khắc điên rồ, nghĩ đến việc chạy ngay đến xin thử làm cái đệm của gã.

xáo động đến quên hết mọi thứ tiếp tục ở trong cũng như cái nhìn đứng tim sang bên kia lối vào, BooBoo tiếp tục liếm chân nó. Thứ tự ưu tiên của nó ràng thực lộn xộn.

bám chặt vào bồn rửa để ngăn mình ngồi phịch xuống nền nhà. dứt bỏ đàn ông là điều tốt nếu có lẽ thực trả tiền mua hai lối lái xe để tiến đến gần cửa bếp nhà gã. Nhưng có dứt bỏ đàn ông hay vẫn đề cao nghệ thuật và gã hàng xóm của thực là công trình nghệ thuật là pha trộn giữa bức tượng Hy Lạp cổ đại và ngôi sao khiêu dâm.

ghét phải làm điều này nhưng phải với gã che rèm lại: đó là điều mà người hàng xóm hoà thuận nên làm đúng nhỉ?

Mù quáng, muốn nhớ đến khoảnh khắc của show trình diễn đó nữa, nhấc máy lên rồi dừng lại. chỉ biết số của gã mà thậm chí còn biết họ của gã nữa. là loại hàng xóm mà sống ở đây đến hai tuần rưỡi rồi nhưng vẫn chưa tự giới thiệu mình với gã mặc dù nếu là bất cứ loại cớm gì cũng tìm ra được tên . Tất nhiên, chẳng vội gì giới thiệu với . Nếu nhờ bà Kulavich cũng còn chẳng biết tên là Sam nữa cơ.

Mặc dù thế cũng lúng túng. ghi số điện thoại của bà Kulavich vào tập giấy cạnh điện thoại và có thể dứt cái nhìn chằm chằm ra khỏi cảnh tượng nhà bên đủ lâu để đọc nó. bấm mạnh số nhà họ và lo lắng cách muộn màng là họ có lẽ chưa ngủ dậy.

Bà Kulavich nhấc máy ngay sau tiếng reo đầu tiên. “Xin chào!” Bà líu lo quá nồng nhiệt nên Jaine biết đánh thức họ.

“Chào bác Kulavich, cháu là Jaine Bright ở nhà kế bên đây ạ. Bác khoẻ ?” cuối cùng, tinh tế trong giao tiếp xã hội được ghi nhận, và đối với người già nó có thể mất thời gian chút. hi vọng là độ 10 hay 15 phút. nhìn thấy Sam giải quyết xong cái chai nước cam và tung cái chai rỗng.

“Ồ, Jaine! vui vì nghe giọng !” Bà Kulavich như thế bà ở nước khác hay cái gì đại loại thế. Có thể thấy bà Kulavich là trong những người thích dùng câu cảm thán khi bà chuyện điện thoại. “Chúng tôi khoẻ cả! sao?”

“Khoẻ ạ,” trả lời cách vô thức để lỡ phút nào hành vi của gã. Giờ gã mở hộp sữa.

Ui! Chắc chắn gã định trộn nước cam và sữa. Gã mở hộp sữa và hít hà. Bắp tay gã nổi lên khi gã giơ tay lên. “Ôi, cứu tôi, ôi,” thầm. Hiển nhiên là sữa dùng được bởi vì gã đột ngột ngửa đầu ra sau và đặt cái hộp sang bên.

“Gì thế?” Bà Kulavich .

“À! Cháu là khoẻ, khoẻ ạ.” Jaine dứt tập trung khỏi gã cách khó khăn. “Bác Kulavich này, họ của Sam là gì ạ? Cháu cần gọi cho ta có chút việc.” Nó giảm .

“Donovan, đáng ạ. Sam Donovan. Nhưng tôi có số của cậu ấy ở đây. Vẫn là số ngày trước ông bà cậu ấy dùng. Tôi rất mừng bởi vì đấy là cách tôi nhớ được. Già nhanh, khôn chậm mà, biết đấy.” Bà cười vì hóm hỉnh của mình.

Jaine cũng cười dù hiểu nó là gì. dò dẫm tìm cái bút chì. Bà Kulavich đọc từ từ và Jaine ghi lại cách xiên xẹo. khó ghi khi mà nhìn xuống viết gì. Cơ cổ bị khoá chặt trong tư thế dướn lên nên có lựa chọn nào khác ngoài việc nhìn sang phòng bếp nhà bên cạnh.

cám ơn bà Kulavich và chào tạm biệt rồi thở sâu. phải làm điều này. Bất kể nó tai hại thế nào, bất kể nó lấy mất của cái gì, phải gọi cho gã. thở sâu lần nữa và quay số của gã. thấy gã qua bếp và nhấc ống nghe. đứng nghiêng so với . Ồ, wow, wow.

nuốt nước miếng. Gã đàn ông chết tiệt đó lấy mọi thứ của trừ nước miếng.

“Donovan.”

Giọng trầm của gã khàn khàn như thể gã chưa ngủ dậy và nhấn mạnh từng chữ với vẻ bực tực.

“Ư...Sam?”

“Vâng?”

phải là phản ứng chào đón. cố gắng nhẫn nhịn và thấy rằng rất khó khi lưỡi như treo cứng. uốn lưỡi và thở dài hối hận. “Là Jaine nhà bên cạnh. Tôi ghét phải với điều này nhưng có lẽ muốn kéo rèm lại.”

Gã quay mặt ra cửa sổ và họ nhìn chằm chằm vào nhau qua hai lối lái xe. Gã ngoảnh mặt hay ngồi thụp xuống hay làm bất cứ điều gì cho thấy gã xấu hổ. Thay vì thế gã ngoác miệng cười. Chết tiệt, ước gì gã đừng có làm thế.

“ nhìn no mắt phải ?” gã hỏi khi gã ra phía cửa sổ đến chỗ vào cái rèm.

“Đúng thế.” chớp mắt trong vòng năm phút là ít. “Cám ơn.” Gã kéo cái rèm và cùng lúc đó toàn bộ cơ thể khóc than tiếc nuối.

“Hân hạnh.” Gã cười thầm. “Có lẽ sau này muốn thưởng thức tiếp.”

Gã gác máy trước khi kịp trả lời. Điều đó cũng tốt vì chẳng biết gì khi khép lại mù quáng của mình. thầm vỗ trán . Ôi! Tất cả những gì lẽ ra phải làm là kéo hết rèm cửa nhà lại.

“Ừ, hình như tao ngu ngốc hay bị làm sao rồi.” với BooBoo.

Tưởng tượng ra cảnh cởi đồ áo để hiến thân cho gã khiến run rẩy... và kích thích . là loại người gì thế này, kẻ phô dâm à?

chưa bao giờ làm thế trước đây nhưng bây giờ... Nhúm vú cứng lại, dựng đứng lên như quả mâm xôi còn các phần cơ thể khác... Ừm. chưa từng bị cuốn vào loại tình đêm thế này nhưng đột nhiên thèm khát gã Sam chứ phải người khác, làm bối rối. Làm sao mà gã có thể từ tên đần độn thành người hấp dẫn mà chỉ cần cởi bỏ quần áo được?

“Tao quá nông cạn phải ?” hỏi BooBoo, xem xét ý kiến lúc và gật đầu. “Cược nhé.”

BooBoo kêu meo meo ràng là đồng ý.

Trời ơi. Làm sao có thể nhìn Sam được nữa mà nhớ trông gã thế nào khi mặc gì? Làm sao có thể gặp gã mà đỏ mặt hay để gã thấy phát sốt vì gã? Xem gã là kẻ thù khiến cảm thấy dễ chịu hơn nhiều so với việc xem gã như đối tượng khiêu dâm. muốn đối tượng khiêu dâm của ở khoảng cách an toàn hơn... thế nào nhỉ, màn hình chiếu phim chẳng hạn.

Gã hề xấu hổ vậy tại sao lại phải thế? Họ đều là người lớn, đúng ? Và cũng nhìn thấy đàn ông khoả thân trước đây rồi. chỉ chưa từng nhìn thấy Sam khoả thân mà thôi. Tại sao gã thể có cái bụng bia và quả ớt teo quắt thay vì cơ bụng rắn như đá và cái ấy dựng đứng lên đầy oai vệ vào buổi sáng.

bắt đầu chảy nước miếng.

“Điều này kinh tởm.” to. “Mình ba mươi tuổi chứ phải là con bé mới lớn hay bất cứ loại người nào nên gào rú lúc này. Ít nhất mình cũng phải có khả năng điều khiển tuyến nước bọt của mình chứ.”

Tuyến nước bọt của nghĩ khác. Mỗi khi hình ảnh nhảy vào đầu khoảng 10 giây – thưởng thức tầm 9 giây trước khi xua đuổi nó... lại phải nuốt nước miếng liên tục.

Hôm qua làm sớm cùng lúc với Sam. Nếu hôm nay thay đổi giờ giấc thông thường, có lẽ gã rồi, đúng ?

Nhưng gã thuộc đội đặc nhiệm và có giờ giấc theo quy luật nên gã có thể bất cứ lúc nào. thể tính toán giờ của để nó trùng với gã; phải tiếp tục như bình thường và làm dấu thánh giá. Có lẽ ngày mai có khả năng đối diện với gã cách điềm tĩnh hơn nhưng phải hôm nay, phải với cơ thể nhảy loạn xạ và tuyến nước bọt bị làm việc quá giờ thế này. nên quên nó và sẵn sàng cho công việc.

đứng trước cửa phòng để đồ và thấy rằng trong tình trạng tiến thoái lưỡng nan. người phải mặc gì nếu ta có thể gặp người hàng xóm mà vừa trông thấy trong tình trạng khoả thân?

Tạ ơn Chúa vì vết thương ở đầu gối , cuối cùng quyết định. chiếc quần hay chiếc váy dài cho đến khi đầu gối lành lặn, giúp phải khập khiễng trong chiếc váy liền thân dài gối màu đen với chiếc đai lưng hình ống mà luôn luôn mặc kèm khi muốn trông sành điệu và có kiểu dáng đẹp. Chiếc váy liền thân màu đen tạo nên tuyên bố như kiểu: “Nhìn tôi , đừng thấy tôi sexy” nhưng chắc chắn thích hợp tẹo nào. Đầu gối bị thương bảo vệ khỏi những bước nhảy hớ hênh.

Tốt hơn là phạm tội trong thận trọng, cuối cùng quyết định và chọn chiếc quần cắt may đơn giản mà có. để ý là luôn luôn thích cách chiếc quần dính chặt vào mông hay nó bao giờ thất bại trong việc khơi gợi những nhận xét ngưỡng mộ từ lượng lớn đàn ông ở nơi làm việc; gặp Sam hôm nay. Gã phải thấy bất tiện về những điều xảy ra, thậm chí hơn cả . Nếu ai phải tránh ai gã phải tránh .

người đàn ông xấu hổ có nở nụ cười tinh quái với như thế ? Gã biết trông gã rất khá; thậm chí còn hơn là rất khá, chết tiệt.

Nỗ lực lôi tâm trí mình ra khỏi việc gã trông khá thế nào, bật ti vi lên để nắm bắt những tin tức buổi sáng khi mặc quần áo và trang điểm.

đánh lớp phấn che phủ vết thâm ở má khi người phụ nữ đưa tin của đài đưa tin địa phương buổi sáng giọng vui tính. “Freud bao giờ phát ra được phụ nữ muốn gì. Tuy nhiên, nếu ta chuyện với bốn phụ nữ trong vùng, ta có được câu trả lời cho câu hỏi nổi tiếng của mình. Hãy xem chồng hoặc bạn trai bạn có phải là quý ngài hoàn hảo khi chúng tôi quay lại sau những tin nhắn này.”

Jaine quá choáng váng nên thậm chí thể nghĩ ra lời nguyền rủa nào để . Chân đột nhiên trở nên yếu đuối, sụp xuống bệ ngồi toilet. Dawna, mụ chó cái, chắc chắn khai ra họ ngay lập tức. – nếu ta có tên của họ chuông điện thoại reo ngừng. Cho đến giờ, họ vẫn danh nhưng điều đó thay đổi ngày hôm nay.

vội vã vào phòng ngủ và quay số của T.J., lặng lẽ cầu nguyện bạn chưa làm. T.J. ở xa hơn Jaine nên ấy rời nhà sớm hơn.

“Xin chào.” T.J. có vẻ vội vã và cáu kỉnh.

“Jaine đây. Cậu xem bản tin sáng nay chưa?”

“, tại sao?”

“Quý ngài hoàn hảo tạo thành bản tin.”

“Ôi. Chúa tôi.” giọng T.J. như thể sắp ngất hoặc nôn mửa hoặc cả hai.

“Họ chưa biết tên, tớ nghĩ thế vì ai gọi đến. số người ở Hammerstead hôm nay đoán ra, điều đó nghĩa là buổi chiều thông tin đó phổ biến.”

“Nhưng nó lên TV phải ? Galan luôn xem tin tức.”

“Ai biết được?” Jaine chà xát trán mình. “Tớ đoán điều đó phụ thuộc vào hôm nay tin tức lan chậm thế nào. Nhưng nếu tớ là cậu, tớ rút hết những gì nối với máy trả lời.”

“Ừ” T.J. . dừng lại và chán chường . “Tớ đoán tớ phát ra nếu Galan và tớ có gì đó giá trị để tiếp tục sống với nhau phải ? Tớ thể hi vọng ấy hạnh phúc vì điều này nhưng tớ hi vọng ấy hiểu. Sau khi chúng ta về chàng hoàn hảo tuần trước, tớ nghĩ và ...”

Và Galan được so sánh cách tốt đẹp lắm, Jaine nghĩ.

“Suy nghĩ thứ hai,” T.J. rất . “Tớ tắt điện thoại. Nếu nó xảy ra, tốt hơn là tớ phải vượt qua nó.”

Sau khi gác máy, Jaine khẩn trương kết thúc công cuộc chuẩn bị tinh thần. cuộc điện thoại ngắn mất quá nhiều thời gian và bản tin quảng cáo vừa kết thúc. Giọng phát thanh viên làm nao núng.

“Bốn người phụ nữ trở nên nổi tiếng với danh sách những đòi hỏi đối với người đàn ông hoàn hảo...”

Ba phút sau, Jaine nhắm mắt lại và ngồi yếu ớt dựa vào bàn trang điểm. Ba phút! Ba phút lâu như thể bất tận. Trong tất cả những ngày này có vụ bắn súng hay tai nạn nào làm tắc nghẽn đường cao tốc hay chiến tranh, hay nạn đói nào – có gì có thể khiến câu chuyện vô nghĩa này biến mất khỏi khí.

Câu chuyện tin tức dừng lại mà đến những cầu về tình dục nhưng chắc chắn rằng người xem biết cần phải lấy List đó ở đâu, họ gọi nó như thế và bài báo kèm được đăng tải toàn bộ Website của nhà đài. Cả nam và nữ được phỏng vấn phản ứng của họ về các mục trong List. Có vẻ như tất cả mọi người đều đồng ý với 5 cầu đầu tiên nhưng sau đó các quan điểm bắt đầu khác xa nhau – thường là phụ nữ chọn quan điểm này còn đàn ông chọn quan điểm kia.

Có lẽ nếu xin nghỉ phép tuần, ngay lập tức, và tất cả biến mất theo thời gian khi trở về từ nước Mông Cổ xa xôi.

Nhưng đó là cách mà người hèn nhát trốn tránh. Nếu T.J. cần hỗ trợ, Jaine biết rằng phải ở đó cùng ấy. Marci có thể cũng phải đối mặt với việc chấm dứt mối quan hệ, nhưng theo Jaine, mất Brickhead phải là mất mát và bên cạnh đó, Marci xứng đáng bị thế vì để lộ tất cả mọi thứ với Dawna. kinh hãi làm mỗi bước của trở nên nặng nề, ép mình ra xe. Khi mở khoá nó, nghe thấy tiếng cửa mở phía sau và tự nhiên ngoảnh mặt nhìn qua vai mình. Vào khoảnh khắc ngây người nhìn chằm chằm vào Sam khi gã quay lại khoá cửa bếp; trí nhớ của lại gào thét và dò dẫm tay nắm cửa xe trong hoảng loạn.

thứ gì như tai tiếng có thể làm người phụ nữ quên rằng muốn tránh người đàn ông nào đó, nghĩ cách hoang dã. Gã có nhìn nhỉ?

“Hôm nay có thấy khá hơn ?” gã hỏi khi gã lững thững đến.

“Khoẻ.” gần như quăng cái túi vào ghế bên cạnh và trượt xuống dưới bánh lái.

“Đừng đặt nó ở đó.” Gã khuyên. “Khi dừng lại vì đèn đỏ, ai cũng có thể tiến đến gần, bất ngờ thò tay vào cửa sổ, tóm lấy cái túi và chạy mất trước khi biết điều gì vừa xảy ra.”

vớ lấy cái kính râm và đeo nó, biết ơn thống thiết vì bảo vệ chúng dành cho khi dám liếc gã. “Thế tôi nên để nó ở đâu?”

“Cất vào người là nơi an toàn nhất.”

“Nó chẳng thuận tiện tí nào.”

Gã nhún vai. chuyển động làm chú ý vai gã rộng biết bao và nhắc nhở về những bộ phận khác cơ thể gã. Hơi nóng bắt đầu lan toả má . Sao gã thể là gã say xỉn nhỉ? Sao gã mặc chiếc quần thể thao mềm bẩn thỉu, chiếc áo phông rách rưới thay vì chiếc quần tây màu yến mạch và chiếc áo sơ mi lụa màu xanh da trời đậm? Chiếc cà vạt màu kem-xanh-đỏ thẫm được thắt lỏng lẻo cái cổ mạnh khoẻ và gã cầm chiếc jacket tay. Khẩu súng ngắn lớn màu đen yên vị trong bao súng đeo ở bên phải thắt lưng. Trông gã mạnh khoẻ và thành thạo và quá tuyệt để giữ bình yên trong tâm hồn .

“Tôi xin lỗi nếu làm xấu hổ sáng nay.” Gã . “Tôi vẫn buồn ngủ và chú ý đến cửa sổ.”

xoay xở cái nhún vai hờ hững. “Tôi xấu hổ. Tai nạn thôi.” muốn rời nhưng gã đứng quá gần nên thể đóng cửa được.

Gã ngồi thấp xuống cạnh xe và mở cửa “ chắc là ổn chứ? chưa lăng mạ tôi và chúng ta chuyện” – gã liếc đồng hồ – “ khoảng 30 giây.”

“Tôi trong tâm trạng vui vẻ” đều đều. “Tôi cần tiết kiệm năng lượng đề phòng có chuyện quan trọng, khẩn cấp hơn.”

Gã cười nhăn nhở. “Đúng là của tôi. Tôi cảm thấy khá hơn rồi.” Gã với tay chạm vào má . “Vết thâm biến mất rồi.”

“. Trang điểm là điều kỳ diệu.”

“Đúng thế.” Ngón tay gã rê đến đường chẻ cằm và vỗ nó trước khi rút tay lại. Jaine ngồi hoá đá vì đột nhiên nhận ra gã tán tỉnh , vì Chúa, trái tim lại đập như búa tạ.

Ôi, chàng trai.

“ được hôn tôi.” giọng cảnh cáo bởi vì hình như gã tiến gần hơn mặc dù thấy gã di chuyển. Gã nhìn chằm chằm vào chính giữa gương mặt với cái nhìn có mục đích mà đàn ông làm trước khi họ chuyển động.

“Tôi định làm thế,” gã trả lời, cười . “Tôi mang theo ghế và roi da.” Gã đứng lên và lùi lại, đặt tay lên tay cầm cửa xe để đóng nó lại. Gã dừng lại, nhìn xuống . “Ngoài ra, lúc này tôi có thời gian. Cả hai chúng ta đều phải làm, tôi muốn làm cách vội vã. Tôi cần ít nhất hai tiếng.”

biết nên ngậm miệng lại. biết nên đóng cửa xe lại và lái . Thay vì thế ngây người ra và . “Hai tiếng?”

“Ừ.” Gã ban cho nụ cười nguy hiểm chậm rãi khác. “Ba tiếng thậm chí còn tuyệt hơn vì tôi cho rằng nếu tôi hôn , cả hai chúng ta kết thúc bằng việc khoả thân hoàn toàn.”

CHƯƠNG VIII

“Ôi!” Jaine tự thầm khi đến chỗ làm chiếc xe lái tự động mà với tình hình giao thông ở Detroit nó còn hơn là mạo hiểm. “Ồ?” đốp lại kiểu gì thế nhỉ? Sao cái gì như kiểu “Trong giấc mơ của , bạn thân mến ạ.” Hay “Lạy Chúa tôi, có phải địa ngục đóng băng mà tôi thấy nhỉ?” Sao bất cứ điều gì ngoại trừ “ồ” để tỏ ra ngạc nhiên nhỉ. thậm chí còn có thể làm tốt hơn trong lúc ngủ.

với vẻ thờ ơ như thể hỏi và câu trả lời chẳng có gì thú vị cả. , tiết chết tiệt ấy quá yếu đến mức nó còn chẳng được ghi vào thước đo độ nhút nhát. Bây giờ gã nghĩ rằng tất cả những gì gã phải làm là nhảy tung tăng khắp nhà và nằm ngửa ra mời mọc .

Phần tồi tệ nhất của chuyện này là, có lẽ gã đúng.

. , , , , . thể làm chuyện nông nổi đó được mà cũng chẳng hề có ý định nghiêm túc gì hết nên phải cẩn thận với lãng mạn. lý nào lao đến với gã nhà bên, mà mới hôm qua thôi – hay là hôm kia nhỉ? – coi như gã ngớ ngẩn.

thậm chí còn ưa gã. Ừm, ưa lắm thôi. ràng ngưỡng mộ cách dễ dàng dí mặt tên say xỉn xuống đất. Có những lúc chỉ có dùng vũ lực đáp trả mới đem lại hài lòng; cảm thấy cực kỳ hài lòng khi nhìn gã say bị dúi mặt vào đất bẩn và bị khống chế như đứa trẻ.

Còn điều gì mà thích Sam nữa ngoài cơ thể gã – như – và khả năng khống chế thô bạo tên say xỉn nhỉ? nghĩ chốc và có gì đó lôi cuốn trong hình ảnh người đàn ông tự mình sửa sang tủ đựng đồ đạc dù thể chỉ ra chính xác đó là cái gì; cảm giác về cuộc sống gia đình, có thể? ràng gã cần có thứ gì đó để bù cho cái dáng điệu nghênh ngang ra vẻ đại trượng phu của gã. Nếu nghênh ngang gã kiểu lững thững. Mà thực ra gã cũng chẳng cần phải nghênh ngang làm gì khi gã đeo cái súng lục to tổ chảng như cái máy sấy tóc ở thắt lưng như thế. Đến cả cái biểu tượng cho khả năng đàn ông, gã cũng có được cái khủng nhất – có ý gã cần đến biểu tượng ấy trong khi gã có cái khủng thực ngay trong quần gã...

nắm chặt bánh lái, gắng điều hoà hơi thở mình. bật máy điều hoà khí và điều chỉnh lỗ thông gió để khí lạnh phả thằng vào mặt . Núm vú cảm thấy căng cứng và biết nếu kiểm tra, thấy chúng dựng đứng lên như những chú lính .

1. Cái cần giải quyết là cơn nóng sốt nghiêm trọng này. Thực tế là như vậy rồi nên phải đối diện với nó. Có nghĩa là phải làm người trưởng thành thông minh, lành mạnh và xúc tiến dùng thuốc tránh thai nhanh nhất có thể. Kỳ kinh của đến bất cứ ngày nào, tốt thôi; có thể mua thuốc và bắt đầu gần như ngay lập tức. Nhưng như thế có nghĩa là với gã. Những viên thuốc chỉ là để phòng bị thôi phòng khi hóc môn của đánh bại chất xám của . Điều ngu ngốc này chưa từng xảy ra và thực tế trước đây cũng chưa từng bị tan chảy khi nhìn thấy cái phần đàn ông nhô ra như vậy.

Cái quái quỷ gì xảy ra với thế này? tự vấn đầy phẫn nộ. nhìn thấy cái phần nhô ra đấy trước đây rồi cơ mà. Cứ cho là cái của Sam ấn tượng chăng nữa, nhưng hồi học đại học, vì tò mò khủng khiếp, xem hai bộ phim khiêu dâm, liếc qua tờ Play-girl số đặc biệt nên cũng thấy nhiều cái to hơn. Ngoài ra, với tất cả hài hước họ về chàng hoàn hảo và dương vật của ta phải to thế nào rốt cục dương vật quan trọng bằng người đàn ông mà nó gắn vào.

chàng hoàn hảo. Ký ức trở về như cú tát vào mặt . Chết tiệt, làm sao có thể quên điều đó?

sớm quên ngay Sam và chàng hạnh phúc vì bận nghĩ bản tin ngu ngốc ấy. Cả hai vấn đề đều khiến bối rối chẳng kém gì so với việc nhà bị thiêu rụi.

Ngày hôm nay khá yên bình, nghĩ. Ngoài 843 con người làm việc ở Hammerstead, chỉ có thêm vài người quen biết họ, xem bản tin và đoán ra. số người hỏi thẳng Dawna, ta tiết lộ nốt bí mật cuối cùng và thông tin lan khắp toà nhà với tốc độ email. Nhưng miễn là thông tin ấy vẫn nằm trong Hammerstead, ít nhất T.J. cũng có cơ hội giấu Galan. ta hoà đồng lắm với đồng nghiệp của vợ trừ khi phải bắt buộc có mặt trong buổi tiệc mừng giáng sinh của công ty mà ta cứ loanh quanh với đầy vẻ chán chường.

Chắc hẳn có kiện gì đó quan trọng hơn diễn ra trong hôm nay, nếu phải là kiện mang tính quốc gia cũng có kiện mang tính địa phương. Bây giờ là những ngày nóng khủng khiếp nhất trong năm. Quốc hội thể họp và tất cả các thượng nghị sĩ và đại biểu hoặc phải về nhà hoặc phải tiệc tùng khắp nơi thế giới vì thế có nhiều tin tức mang tầm quốc gia lắm trừ số thảm hoạ. muốn có vụ nổ máy bay hay gì đó tương tự thế nhưng có lẽ có gì đó liên quan đến việc mất mạng có thể xảy ra.

bắt đầu cầu nguyện cho thị trường chứng khoán sụt giảm nghiêm trọng – tất nhiên là với điều kiện nó hồi phục ngay vào cuối ngày. Hay là thị trường đột nhiên tăng mạnh chưa từng có tốt hơn. Điều đó giúp các phát thanh viên bận rộn đủ lâu để quên lãng chàng hoàn hảo .

Ngay khi qua cổng Hammerstead, nhận ra rằng quá lạc quan khi mong muốn ngày yên ổn. Ba hãng truyền hình hàng đầu ở đó. Ba gã đàn ông lôi thôi lếch thếch với chiếc minicam quay ba người khác nhau, người đàn ông và hai phụ nữ đứng trước bức tường của Hammerstead để làm nền. Ba phóng viên đứng cách nhau đủ xa để phạm vào khung hình của người khác và họ sốt sắng vào microphone.

Dạ dày Jaine thót lại. Dù thế vẫn hi vọng; thị trường chứng khoán vẫn chưa mở cửa cơ mà.

“Điều gì tiếp diễn?” là những lời đầu tiên nghe thấy khi bước vào toà nhà. Hai người đàn ông bước xuống dưới hành lang phía trước . “Cái gì xảy ra với đội ngũ truyền hình ấy nhỉ? Chúng ta bị mua hay bị đóng cửa thế?”

“Cậu nghe bản tin sáng à?”

“Chẳng có thời gian.”

“Hình như số phụ nữ làm việc ở đây định nghĩa được chàng hoàn hảo của họ. Tất cả các kênh truyền hình chạy đua theo tâm lý chung ấy mà, tớ cho là thế.”

“Thế họ định nghĩa chàng hoàn hảo như thế nào? chàng nào đó cực kỳ lắm à?”

Hoan hô, Jaine nghĩ. Họ quên mất điều đó rồi.

“, như tớ nghe chỉ giống như gã hướng đạo sinh giẻ rách bình thường thôi: trung thực, thành và giúp đỡ các bà già qua đường, nghe cứ như cứt ấy.”

“Ê, thế tớ cũng có thể làm được.” người đàn ông thứ nhất ra vẻ khám phá.

“Thế sao cậu làm?”

“Tớ tớ muốn.”

Họ cười phá lên với nhau. Jaine ấp ủ giấc mơ tuyệt vời là đá bay cả hai bọn họ xuyên qua cái cửa đằng trước nhưng tạm bằng lòng với câu hỏi. “ trung thực à? Người thành công mới hay ho làm sao!”

Cả hai bọn họ đều nhìn ngó xung quanh, có vẻ giật mình khi trông thấy nhưng chắc chắn họ phải nghe thấy tiếng cửa mở và ai đó sau lưng họ chứ. Vì thế bị vẻ giả vờ vô tội đó bịp bợm. biết mặt họ nhưng biết tên; họ đều là những người mới trong ban lãnh đạo, khoảng dưới 30 tuổi, diện áo sơ mi màu xanh Pháp và đeo cà vạt cách điệu.

“Xin lỗi,” người đàn ông thứ nhất xin lỗi cách giả tạo. “Chúng tôi nhìn thấy .”

“Đúng thế,” , đảo mắt nhìn rồi chợt thấy cần phải dính dáng đến mẩu đối thoại này. Hãy để cuộc chiến đặc biệt giữa hai phái này tiến hành mà có tham dự của ; càng ít tham gia càng tốt cho và cả ba người kia.

và hai người đàn ông bước vào thang máy trong im lặng. Chẳng có thông báo nào ngày hôm nay cả làm thấy hơi thiêu thiếu. Marci đợi ở văn phòng với vẻ mặt đầy căng thẳng. “Tớ nghĩ là cậu xem bản tin.” với Jaine. Jaine gật đầu. “Tớ gọi cho T.J. và cảnh báo ấy rồi.”

“Tớ thể hết tớ thấy hối tiếc thế nào vì chuyện xảy ra.” Marci , hạ thấp giọng khi có người ngang cánh cửa mở.

“Tớ biết” Jaine rồi thở dài. là vô lý khi cứ mãi tức điên lên với Marci; những gì xảy ra cũng xảy ra rồi. Và điều này chưa phải là ngày tận thế, thậm chí đối với T.J. Nếu Galan phát ra và căng thẳng đến mức chia tay T.J. cuộc hôn nhân ấy chẳng bền vững tí nào.

“Dawna ra tên tớ.” Marci tiếp tục. “Điện thoại khiến tớ lẩn thẩn suốt buổi sáng. Tất cả các hãng đều muốn phỏng vấn và tờ News cũng thế.” ngập ngừng. “Sáng nay cậu đọc báo chưa?”

Jaine hoàn toàn quên phéng mất tờ báo buổi sáng, việc nhìn trộm nhà bên cạnh làm rối bời. lắc đầu. “Tớ chưa.”

“Thực tế nó khá dễ thương. Đó là mục họ luôn hướng dẫn làm món ăn hay gì đó nên có nhiều người đọc nó lắm.”

Điều đó tốt; nó được coi là khía cạnh tâm lý hơn là tin tức và hầu hết mọi người chưa từng đọc đều nghĩ đó là phần dành riêng cho phụ nữ. Trừ phi là dính líu đến con vật hoặc trẻ , những câu chuyện về khía cạnh tâm lý có xu hướng bị lãng quên khá nhanh. Điều này rồi qua nhanh như vòng đời tự nhiên của nó thôi.

“Cậu chuyện với họ chứ? Ý tớ là người săn tin ấy.”

Marci lắc đầu. “ thể nào. Nếu chỉ có tớ tớ thấy thú vị chút – liệu điều gì có thể xảy ra nếu như Brick thấy quá khó chịu? Nhưng những chàng liên quan đến các cậu khác.”

“T.J. là người lo lắng nhiều nhất. Hôm qua tớ nghĩ thế. Tớ chẳng có gì để mất nên nếu có bị lộ cũng chẳng làm sao cả. Hình như Luna cũng thấy phiền gì đâu nhưng T.J....” Jaine lắc đầu. “Đấy là vấn đề.”

“Thành công rực rỡ. Theo cá nhân tớ, tớ nghĩ là mất mát quá nhiều nếu ấy và Galan chia tay nhưng tớ phải ấy và có thể ấy nghĩ giống như thế về Brick.” Marci cười toe. “Vãi , hầu như tớ luôn nghĩ về ta như thế.”

có gì phải bàn cãi, Jaine nghĩ.

Gina Landretti, người cùng làm việc ở phòng lương, bước vào văn phòng. Dựa vào cái cách mắt ấy loé lên khi nhìn thấy Marci và Jaine chuyện là biết ta biết. “Này,” , cười toe toét đến tận mang tai. “Đó là các cậu! Ý tớ, các cậu là nhóm bốn người bạn. Tớ nên nhận ra khi tớ đọc thấy tên Marci nhưng giờ dễ thôi. Hai người kia, người là xinh xắn ở phòng mua bán còn người ở phòng nhân , đúng ? Tớ nhìn thấy các cậu ăn trưa cùng nhau.”

Chẳng có cớ gì để chối nữa. và Marci nhìn nhau. Jaine nhún vai.

“Điều đó tuyệt!” Gina tán dương. “Tớ đưa tờ báo cho chồng tớ hôm qua, và ấy tức điên lên khi đọc dòng số tám như thể ấy chưa từng ngó nghiêng nhìn ngắm những người đàn bà ngực to bằng, các cậu biết ? Tớ phải cười phá lên. ấy vẫn chưa chuyện với tớ.” Trông chẳng có gì là phiền muộn cả.

“Bọn tớ cũng chỉ làm cho vui thôi.” Jaine . “Nhưng nó vượt khỏi tầm tay rồi.”

“Ồ, tớ nghĩ thế. Tớ nghĩ nó tuyệt. Tớ kể với chị tớ ở New York và chị muốn copy toàn bộ bài báo, phải là tí tẹo tờ báo sáng nay đâu.”

“Chị cậu?” Jaine lại cảm thấy thót dạ dày. “Người chị làm việc cho công ty truyền hình á?”

“ABC. Chị tớ là nhân viên của Good Morning America.”

Marci cũng bắt đầu nhìn với vẻ cảnh giác. “ Ừm – Chỉ là thích thú cá nhân thôi đúng ?”

“Chị ấy nghĩ nó vui nhộn. Dù vậy tớ ngạc nhiên nếu các cậu nhận được điện thoại từ họ đâu. Chị ấy List đó mới tuyệt làm sao.” Gina chồm lên bàn , hạnh phúc vì giúp giới thiệu họ với công chúng.

Jaine lôi đô la ra khỏi túi đưa cho Marci và bốn từ bậy bạ.

“Oa” Marci có vẻ cực kỳ ấn tượng. “Tớ chưa từng nghe cậu từ đó bao giờ.”

“Tớ tiết kiệm cho các trường hợp khẩn cấp.”

Điện thoại reo. Jaine nhìn nó. Chưa đến 8 giờ, đó phải cuộc gọi vì công việc.

Có lẽ chẳng gì ngoài những tin tức tồi tệ chờ đợi nếu trả lời.

Đến hồi chuông thứ ba Marci nhấc máy. “Phòng lương.” cách mạnh mẽ. “Ồ - T.J. Marci đây. Bọn tớ chuyện. Ôi, chết tiệt, bạn . Tớ xin lỗi.” với giọng quan tâm mà giúp được gì.

Jaine chộp lấy ống nghe từ tay Marci. “Có chuyện gì thế?” khẩn khoản.

“Tớ bị lộ rồi.” T.J giọng chán chường. “Tớ vừa đọc hòm thư thoại, có 7 tin nhắn thoại từ các nhà báo. Tớ cá là cậu cũng nhận được ngần ấy tin nhắn thoại.”

Jaine nhìn vào đèn báo tin nhắn. Nó nhấp nháy như thể bị co giật.

“Có lẽ nếu Marci và tớ chuyện với họ làm họ tránh xa cậu và Luna.” đề xuất. “Tất cả những gì họ muốn là câu chuyện, đúng ? Họ cần khuôn mặt trong câu chuyện rồi mọi việc kết thúc ở đó và họ tìm người khác.”

“Nhưng họ biết tên tất cả bọn mình.”

“Điều đó có nghĩa là họ cần bốn cuộc phỏng vấn. Bất cứ diễn giải nào làm họ hài lòng.”

Marci theo dõi cuộc hội thoại chỉ để nghe Jaine kết thúc nó, “Tớ có thể tự mình tham gia phỏng vấn nếu cậu nghĩ nó có tác dụng.”

T.J nghe thấy đề nghị của Marci. “Tớ tin rằng nó là phát súng nhưng tớ bỏ chạy đâu. Nếu họ hài lòng sau khi chuyện với cậu và Marci hay chỉ là Marci cả bốn bọn mình cùng ngồi xuống, tham gia phỏng vấn. Và điều gì phải đến đến. Tớ chấp nhận việc cảm thấy có lỗi hay buồn phiền chỉ vì chúng ta đùa nghịch và làm ra cái danh sách ngu ngốc đó.”

“OK.” Marci khi Jaine gác máy. “Tớ gọi cho Luna và thông báo với ấy rồi tớ gọi lại cho các phóng viên đó và sắp xếp cái gì đó cho bữa trưa. Tớ nhận lấy hết rắc rối và làm giảm nó hết mức có thể.” làm dấu thánh. “Nó có thể có tác dụng.”

Cả buổi sáng, khá nhiều người thò cổ vào cửa và cười đùa bình luận với ; ít nhất là những người phụ nữ làm thế. Jaine cũng nhận được đề nghị đo giúp hai lần như nghĩ từ hai chàng và vài lời nhận xét châm biếm khác. Leah Street ném cho cái nhìn kinh tởm và tránh xa khiến cảm thấy dễ chịu dù nghĩ rằng dấu hiệu biểu trưng cho “con điếm của Babylon” xuất bàn mình bất cứ lúc nào. Leah gặp nhiều vấn đề với việc này hơn cả T.J. đó là quá nhiều.

Tất cả tin nhắn trong hòm thư thoại của là từ các phóng viên; xoá chúng và trả lời bất cứ cuộc gọi nào. Marci chắc hẳn bận rộn với chiến dịch càn quét của mình bởi vì có cuộc gọi nào sau 9h. Lũ cá mập với bạn bè nó vây lấy Marci.

Vì những con người man rợ đó vẫn đứng ở cổng, Jaine đành nhịn và mua bữa trưa từ máy bán hàng tự động trong phòng bán đồ ăn vặt. Nếu chiến thuật nghi binh có tác dụng và đó chỉ là khoảng yên bình trước bão, dự định tận dụng điều đó. Tình thế xoay chuyển, có quá nhiều yên bình bởi vì phòng bán đồ ăn vặt đầy người mang đồ ăn trưa đến bao gồm cả Leah Street. ta ngồi mình bàn mặc dù những bàn khác đều chật cứng.

Tiếng chuyện rì rầm chuyển sang thanh hỗn độn của tiếng huýt sáo lẫn tiếng vỗ tay tán thưởng khi Jaine xuất . Tiếng tán thưởng, có thể đoán được là chỉ đến từ phía phụ nữ.

chẳng thể làm gì khác ngoài việc cúi chào thấp hết mức mà cái đầu gối bị thương và xương sườn đau nhức cho phép. “Cám ơn các bạn rất nhiều!” bắt chước kiểu cách của Elvis.

nhét tiền vào máy bán hàng và trốn thoát nhanh hết mức có thể, cố gắng lờ những lời nhận xét như “Nó thấy là hài hước!” và “Yeah, phụ nữ các rất ác cảm nếu có chàng nào đó nhận xét về...”

Phòng bán đồ ăn vặt nhanh chóng trở thành chiến trường giữa hai phái.

“Chết tiệt, chết tiệt, chết tiệt!” Jaine tự lẩm bẩm khi quay về văn phòng cầm thức uống giảm béo và bánh quy trong tay. phải trả tiền cho ai khi tự chửi mình? thắc mắc. có nên cất tiền vào quỹ riêng để chi trả cho các vi phạm sau này của mình ?

Bữa trưa kết thúc từ lâu và gần 2h chiều khi Marci gọi. Giọng vô cùng mệt mỏi.

“Các cuộc phỏng vấn xong hết rồi.” . “Để xem rắc rối có kết thúc .”

Các phóng viên cắm rễ ở cửa khi Jaine rời công ty nữa. chạy đua về nhà để bắt kịp tin tức đài địa phương, phanh gấp khiến xe trượt lối lái xe rải sỏi. mừng vì Sam có nhà hay ra ngoài đọc cho nghe đạo luật cấm gây rối trật tự.

BooBoo lại toạ lạc cái đệm. Jaine thèm quan những mảnh ruột đệm bay tung toé khắp tấm thảm mà vớ lấy cái điều khiển từ xa, bật ti vi lên và ngồi lên thành ghế. chờ đợi cho qua báo cáo về thị trường chứng khoán, có sụp đổ lại lao dốc nào hết, chết tiệt – thời tiết và thể thao.

Ngay khi bắt đầu hi vọng buổi phỏng vấn của Marci bị chiếu phát thanh viên với giọng đầy kịch tính. “Phần tiếp theo: List. 4 phụ nữ trong vùng họ muốn gì ở người đàn ông.”

rên rỉ và ngã phịch xuống ghế. BooBoo nhảy vào lòng lần đầu tiên kể từ khi nó đến ở với . vô thức cào cào tai nó và nó bắt đầu run rẩy.

Chương trình quảng cáo kết thúc, phát thanh viên lại tiếp tục. “4 phụ nữ trong vùng, Marci Dean, Jaine Bright, T.J Yother và Luna Scissum cùng làm danh sách những phẩm chất mong muốn ở người đàn ông hoàn hảo. 4 người bạn cùng làm việc ở Hammerstead Technology và cái List, như mọi người gọi nó, là kết quả của buổi họp ý tưởng vào giờ ăn trưa.”

Sai toét, Jaine nghĩ bụng. Họ ở Ernie’s sau giờ làm việc. Hoặc phóng viên hỏi và chỉ giả thiết họ ăn trưa cũng nhau hoặc “giờ ăn trưa” nghe có vẻ hay ho hơn “gặp nhau sau giờ làm việc”. Hãy nghĩ về điều này, giờ ăn trưa có thể tốt hơn với T.J. vì Galan thích những buổi tụ tập sau giờ làm vào thứ sáu.

Khuôn mặt Marci loé sáng màn hình. cười, thư giãn và nghe câu hỏi của phóng viên, ngửa đầu ra sau cười vui vẻ.

“Ai lại muốn chàng hoàn hảo?” hỏi. “Tất nhiên, mỗi người phụ nữ có những cầu khác nhau vì thế những gì trong danh sách của chúng tôi nhất thiết phải có trong danh sách của người khác.”

OK, khôn khéo, Jaine nghĩ. Điều đó tốt; gì có thể gây tranh cãi thêm.

Marci phung phí điều đó. Người phóng viên khôn ngoan sửa lưng bằng nhận xét tính nông cạn của những đòi hỏi về thể chất trong List. Lông mày Marci nhướng lên và mắt tròn xoe và sáng lên. Nhìn xem, Jaine chỉ có thể rên rỉ bởi vì đó là những dấu hiệu cảnh báo trước khi Marci tiếp tục tấn công.

“Nông cạn?” Marci kéo dài giọng. “Tôi nghĩ đó là thành . Tôi nghĩ phụ nữ mộng tưởng về đàn ông như thế, thế nào nhỉ, những bộ phận mạnh mẽ, đúng ?

“Sao cậu lược bỏ nó !” Jaine la hét vào cái ti vi, chảy chồm lên hất văng BooBoo tội nghiệp xuống sàn. Nó nhanh chóng nhảy xuống cách an toàn vừa đúng lúc và quay lại giận dữ nhìn . lờ nó . “Đây là thời gian tụ tập gia đình. Sao cậu lại phun ra điều đó chứ?”

Tỷ suất người xem, đó là lý do. Với bản tin hiếm có, các đài truyền hình khắp cả nước tranh cướp để giành người xem cho mà xem. Vấn đề giới tính rất ăn khách và Marci vừa bán nó cho họ.