CHƯƠNG 25
Catherine cứng người lại, siết chặt tay nắm, nhưng thể nào thoát khỏi tay của đức ngài Latimer. xoắn cổ tay đeo găng của và tiếp tục bằng chất giọng mềm mại.

Choáng váng , Catherine thể nghe được gì trừ nhịp đập điên cuồng của trái tim mình. Thời gian dường như cứ ngập ngừng, và tiếp tục trôi cách chậm chạp. " Có rất nhiều câu hỏi về em..." ta tiếp tục , giọng đậm vẻ kinh thường. "Mọi người đều muốn biết nhiều hơn về bí của Rutledge,.. ta lương thiện hay xấu xa? Thanh cao hay khiếm nhã? Giàu sang hay nghèo hèn? Có lẽ ta cần phải cho họ những câu trả lời. ta là đẹp. Ta với những người bạn tò mò của ta rằng, ta được đào tạo bởi phường bán hoa khét tiếng. ta là kẻ lừa đảo. Và bao trùm ta là con điếm

Catherine yên lặng, thở dồn dập. thể gây lộn trong chuyến chơi công khai đầu tiên với tư cách là em của Harry được. Bất kỳ xung đột nào cũng có thể dẫn đến chuyện đức ngài Latimer công khai quá khứ của họ, nó rất nhanh thôi biến cuộc sống tại của thành đống đổ nát.

"Tại sao ông tiếp tục giải thích," thầm, "rằng ông là gã dâm dục bẩn thỉu, người cố gắng cưỡng bức mới chỉ mười lăm tuổi?"

"Tsk, tsk,... Em cần phải biết nhiều hơn, Catherine. Người ta bao giờ đổ lỗi cho người đàn ông chỉ bởi vì niềm đam mê của ta. Người ta chỉ đổ lỗi cho người phụ nữ kích động họ. Em nhận được bất kỳ cảm thông nào đâu. Công chúng thường khinh thường những nạn nhân là phụ nữ, đặc biệt là những người hấp dẫn.

"Đức ngài Ramsay ..."

"Ramsay lợi dụng em và vứt bỏ em, đó là những gì ta làm với tất cả phụ nữ. Chắc chắn em cố gắng vô ích hay ngu ngốc nghĩ rằng em khác với những người khác."

"Ông muốn gì?", hỏi qua hàm răng nghiến chặt.

"Ta muốn những gì ta trả tiền để có được," thầm, " Và ta có được điều đó. Em còn lựa chọn nào khác đâu, em à. Em còn được biết đến với cuộc sống đáng kính nữa bởi thời gian cùng những tin đồn, em có cơ hội được chấp nhận ở bất kì nơi nào cả."

Các ngón tay siết chặt lại và người hành hạ biến mất.

Sững người, Catherine sẩy chân, ngã vào ghế và cố gắng nhìn nhận lại bản thân mình.

nhìn thẳng về phía trước, thấy bất kì điều gì, trong khi đó tiếng kêu la trong nhà hát ép tấn công từ mọi phía. cố gắng để khống chế sợ hãi của mình, để đặt hàng rào xung quanh nó. thực sợ hãi Latimer. ghét ta, nhưng giờ đây ta chắc chắn còn là mối đe dọa của như trước nữa. bây giờ có đủ tiền để sống như hài lòng. có Harry và Poppy, và người nhà Hathaway.

Nhưng Latimer xác định những lo ngại chính đáng của với độ chính xác tàn ác. Người ta có thể chống lại người đàn ông, nhưng chống lại được với tin đồn. Người ta có thể dối về quá khứ, nhưng cuối cùng hữu. Người ta có thể hứa hẹn và cam kết, nhưng những hứa hẹn như vậy vẫn thường bị phá vỡ.

cảm thấy choáng ngợp trong u sầu. cảm thấy ... nhục nhã.

Poppy ngồi bên cạnh , mỉm cười."Gần đến cảnh hai rồi," . " có nghĩ rằng chàng trai nông dân kia được trả thù được hoàng tử ? "

"Ồ, chắc chắn rồi," Catherine trả lời, cố gắng để giọng mình thanh hơn, nhưng thay vào đó nó lại nghẹn lại.

Nụ cười của Popy nhạt dần, và nhìn Catherine thân mật. " có sao ? trông nhợt nhạt lắm. Có chuyện gì xảy ra à? "

Trước khi Catherine có thể trả lời, Leo trở lại kèm theo khay rượu sâm banh. tiếng chuông reo lên từ dàn nhạc, truyền phát tín hiệu.Thời gian nghỉ sớm kết thúc. Như để giúp đỡ cho Catherine, du khách bắt đầu quay trở lại chỗ ngồi, và đám đông ngoài hành lang cũng rút .

" Đây rồi " Leo và đưa ly sâm banh cho Poppy và Catherine. "Em có thể muốn uống lắm rồi đấy. "

"Tại sao?" Catherine hỏi, buộc mình nở nụ cười.

"Sâm banh trôi nhanh hơn nhiều trong những chiếc ly này."

Catherine đổ sâm banh vào miệng với vội vàng, nhắm mắt lại và nuốt trôi ngọn lửa trong cổ họng.

" có ý em phải uống nhanh như vậy," Leo , nhìn với nụ cười quan tâm.

Ánh sáng bắt đầu nhạt , và khán giả ngồi ổn định.

Catherine liếc nhìn khay bạc nơi chai rượu sâm banh ướp lạnh được đặt. "Em có thể uống ly khác ko?", thầm.

", em say, nếu em uống nhiều và nhanh như vậy." Leo lấy chiếc ly trống rỗng của , đặt nó sang bên, và nắm lấy bàn tay đeo găng của trong tay mình. " với ," nhàng. "em nghĩ gì vậy?"

"Để lúc khác," thầm nới lỏng bàn tay . "Làm ơn."

muốn buổi tối vui vẻ này bị hủy hoại, cũng muốn tạo cơ hội để Leo tìm ra Latimer tại nhà hát này và đối đầu với ta. nên và thể bất kì điều gì vào lúc này được .

Nhà hát tối dần và vở kịch lại tiếp tục, mặc dù vậy hấp dẫn của câu chuyện cũng thể giúp Catherine kéo bản thân ra khỏi nỗi đau buốt giá. dán chặt mắt nhìn lên sân khấu, nghe các diễn viên đối thoại như thể họ tiếng nước ngoài. Tất cả tâm trí gào thét trong việc tìm ra giải pháp cho tình trạng tiến thoái lưỡng nan của mình.

Nhưng dường như điều đó còn quan trọng nữa khi mà biết câu trả lời.Chuyện này phải lỗi của , đó là tình thế mà bị đặt vào. Đó là lỗi của Latimer, và Althea, và của bà nội . Catherine có thể tự trấn an mình trong suốt phần đời còn lại, nhưng cảm giác tội lỗi, cùng nỗi đau, và hổ thẹn vẫn còn đó. Làm thế nào có thể thoát khỏi chúng? Cái gì có thể cho tự do đây?

Trong với mười phút sau đó, Leo liếc nhìn Catherine nhiều lần, cảm nhận rằng có điều gì đó đúng. rất cố gắng để tập trung vào vở kịch, nhưng ràng rằng tâm trí bị số vấn đề áp đảo. trở nên xa cách, thể gần gũi được, như thể được bọc trong băng đá vậy. Cố gắng an ủi , nắm lấy tay lần nữa, và nhàng vuốt dọc bàn tay đeo găng của . Làn da lạnh ngắt của làm sửng sốt.

Leo cau mày và nghiêng người về phía Poppy. " Có chuyện quái quỷ gì xảy ra với Marks vậy?" thầm.

"Em biết", quay trở lại bất lực "Harry và em chuyện với đức ngài và quí bà Despencer, và Catherine vào bên trong. Sau đó, cả hai chúng em ngồi xuống, và em thấy rằng ấy được khỏe. "

" đưa ấy trở lại khách sạn," Leo .

Harry, người nghe được đoạn cuối cùng của cuộc trao đổi, cau mày và thầm, "Tất cả chúng ta ."

"Bất kì ai trong chúng ta đều cần phải dời ," Catherine phản đối.

Bỏ qua lời của , Leo nhìn chằm chằm vào Harry. " tốt hơn khi ở lại đến cuối vở kịch. Và nếu có ai hỏi về Marks, hãy gì đó...như là.. bốc hơi chẳng hạn. "

"Đừng cho ai biết em bốc hơi," Catherine thầm mạnh.

"Sau đó hãy rằng tôi giữ ' bốc hơi' ấy," Leo với Harry.

Điều này dường như đánh thức Catherine thoát khỏi tê liệt của bản thân. Leo thở phào nhõm khi nhìn thấy rung động trong tâm hồn , "Đàn ông thể tự nhiên bốc hơi được. "Đó là tình trạng riêng của phụ nữ. "

"Tuy nhiên có thể làm được điều đó," Leo . " cũng có thể biến mất." toan giúp đứng dậy.

Harry nhìn em của mình với quan tâm. "Đây là những gì em muốn phải , Cat?" hỏi.

"Vâng," với vẻ khó chịu. "Nếu em muốn như vậy chắc ấy lại trêu chọc em cho mà xem."

Leo hộ tống Catherine ra ngoài và gọi chiếc xe ngựa

Khi Catherine tiến gần đến chiếc xe cùng Leo, có cảm giác bị theo dõi. Lo sợ Latimer theo sau , nhìn sang trái, nơi đó có người đàn ông đứng bên cạnh trong các cột hiên lớn của nhà hát. may mắn cho , đó phải Latimer, nhưng là người đàn ông trẻ hơn nhiều. ta là cao, gầy yếu, và mặc quần áo tối màu cũ kĩ và chiếc mũ rách như kẻ bù nhìn. ta xanh xao, điển hình cho những người dành phần lớn thời gian trong nhà, người có làn da bao giờ chạm tiếp xúc với ánh mặt trời. Lông mày của ta mọc rậm rạp khuôn mặt gầy guộc, làn da nhàu nhĩ thích hợp.

ta nhìn chằm chằm vào .

Catherine nhận thức được cảm giác quen biết mơ hồ. Có phải nhìn thấy ta ở đâu đó trước đây ? thể nhớ được nơi mà họ có thể từng gặp mặt.

"Đến đây," Leo và toan dùng bàn tay của mình để giúp bước lên.

Nhưng Catherine gần như nghe thấy gì, bị nắm bắt bởi người lạ nhìn chằm chằm bằng đôi mắt tối sầm đằng kia.

Leo theo hướng nhìn của . "Ai vậy?"

Người thanh niên tiến về phía , cởi mũ của mình để lộ mái tóc đen rậm. " Catherine?" lúng túng.

"William," nín thở.

"Vâng, thưa quý ." Miệng ta cong lên với nụ cười môi. do dự bước đến và khẽ nhún người cúi chào.

Leo lách vào giữa hai người với dáng vẻ che chở và nhìn Catherine "Ai thế em?"

"Em nghĩ rằng cậu ấy là người em lần với .. người làm việc tại nhà của bà nội em."

"Cậu bé sai vặt?"

Catherine gật đầu "Cậu ấy chính là nguyên nhân khiến em có thể gửi thư cho Harry ... Cậu ấy đưa bức thư của em cho Harry. Đức ngài của em, để em được chuyện với cậu ấy được ."

Gương mặt Leo lộ vẻ hài lòng. "Em là người đầu tiên với là phụ nữ bao giờ nên đứng và chuyện trò với người đàn ông đường phố. "

"Bây giờ lại muốn chú ý đến nghi thức sao?", hỏi trong khó chịu. "Em chuyện với cậu ấy."

Thấy được vẻ mặt đồng ý của Leo, hạ thấp giọng, và lén lút cầm lấy tay . " Làm ơn ."

Leo nhượng bộ. "Hai phút," lầm bầm, nhìn vui vẻ chút nào. vẫn đứng ngay bên cạnh , đôi mắt màu xanh cứ nhìn chằm chằm vào William.

Bị nhìn làm cho sợ hãi, William di chuyển để đến gần với họ. " trở thành quý xinh đẹp, Catherine, " với giọng đậm chất miền nam London . "Nhưng tôi biết đó là – khuôn mặt đó, cặp kính đó. Tôi luôn luôn hy vọng ổn. "

"Cậu còn thay đổi nhiều hơn tôi ấy chứ, William," , cố gắng nở nụ cười. "Làm thế nào mà cậu lại cao đến thế? Cậu vẫn còn ... làm việc cho bà nội của tôi chứ? "

Cậu ta lắc đầu và mỉm cười cách buồn bã. "Bà ấy mất ngày hai năm trước đây, thưa . Bác sĩ rằng trái tim bà ngừng đập, nhưng các ở đó vẫn tin được, vẫn cho rằng bà chưa hề chết."

"Ồ," Catherine thầm, mặt tái nhợt và cứng nhắc. Tất nhiên điều này đáng được mong đợi. Bà bị bệnh tim trong nhiều năm. nghĩ rằng bản thân nên cảm thấy nhõm bởi tin tức này, nhưng thay vào đó chỉ cảm thấy ớn lạnh. "Vậy ... dì của tôi? Althea vẫn còn ở đó chứ? "

William liếc cái cẩn trọng. " ấy chính là bà của bây giờ," cậu ta thấp giọng .

"Tôi làm việc cho ấy, công việc lặt vặt, giống như tôi làm cho bà nội của . Nhưng mọi chuyện khác, nó tồi tệ hơn nhiều. "

cảm giác ứa nghẹn xuất trong cổ họng . công bằng khi cậu ấy bị mắc kẹt trong cuộc sống như vậy, có đào tạo hay giáo dục để ta có đủ khả năng cho bất kỳ lựa chọn nào khác. gặp riêng Harry và hỏi xem có việc làm nào cho William tại khách sạn , việc gì đó mà có thể cho cậu ấy đến tương lai tốt. "Dì tôi có khỏe ?" hỏi.

"Ốm yếu, thưa ." Khuôn mặt gầy gò của cậu ta bừng tỉnh. " Bác sĩ ấy có căn bệnh dâm dục vài năm trước...nó di căn từ xương lên não. Giờ đây dì rất hay đau đầu .Và ấy cũng thể nhìn thấy ràng. "

"Tôi rất tiếc," Catherine thầm, cố gắng để tỏ vẻ thương xót, nhưng thay vào đó là nỗi sợ hãi ngày càng tăng trong . cố gắng khống chế bản thân để đặt câu hỏi nhiều hơn nữa, nhưng lại bị gián đoạn bởi Leo.

"Vậy là đủ rồi," . Người đánh xe đợi."

Catherine gửi cho người bạn thời thơ ấu của mình cái nhìn khó khăn. "Có điều gì tôi có thể giúp đỡ cậu , William? Cậu có cần tiền ? " ngay lập tức lấy làm tiếc về những câu hỏi của mình. Xấu hổ và bị xúc phạm bởi niềm tự hào mặt . Nếu có nhiều thời gian hơn và trong hoàn cảnh khác chắc chắn có thể có nhiều cách tốt hơn để hỏi.

William lắc đầu cứng nhắc." cần bận tâm, thưa ."

"Tôi ở tại khách sạn Rutledge. Nếu cậu muốn gặp tôi, nếu có cái gì đó tôi có thể-"

"Tôi gặp khó khăn nào đâu, Cathy. luôn luôn tốt với tôi. mang thuốc cho tôi bị bệnh, còn nhớ ? Bước vào nhà bếp nơi tôi ngủ, và bảo tôi nhận trong những tấm chăn từ giường của . ngồi sàn nhà và chăm nom tôi —"

"Chúng tôi phải ," Leo và ném đồng xu lại cho William.

William bắt lấy nó giữa trung. Cậu ta hạ thấp nắm đấm, và nhìn Leo với vẻ mặt oán giận , khuôn mặt trở nên khó coi. Khi cậu ta , giọng trở nên cường điệu. "Fank you, guvnah. "

Leo nâng tay để giúp lên xe ngựa. Ngay khi ổn định trong chỗ ngồi chật hẹp và nhìn ra ngoài lần nữa William rồi.

Chỗ ngồi trong xe khá so làn váy của Catherine khiến cho lớp vải lụa được sắp xếp như những cánh hoa hồng tung bay đùi của Leo.

Nhìn chằm chằm vào nét mặt nghiêng nghiêng của , Leo nghĩ rằng rất tức giận.

" cần phải lôi em như thế," . " thô lỗ với William."

nhìn chút ăn năn. " nghi ngờ rằng sau này, khi nhắc lại, vẫn cảm thấy khó chịu về điều này. "

"Có số những điều em vẫn muốn hỏi cậu ấy."

" chắc chắn rằng có nhiều điều cần được biết về những căn bệnh mắc phải từ khu nhà chứa ấy. Hãy tha thứ cho nếu tước của em giác ngộ trong cuộc trò chuyện như vậy. có cần phải để cho hai người bạn hồi tưởng về những ngày xưa tốt đẹp nơi nhà chứa, trong khi em đứng ngoài đường . "

"William là người đáng nhất ở đó", Catherine lặng lẽ. " Cậu ấy xứng đáng có được nhiều điều tốt hơn trong cuộc sống này. Cậu ấy phải làm việc nặng từ lúc mới chập chững biết , làm sạch giày dép và bưng xô nước nặng lên và xuống cầu thang ... cậu ấy có gia đình, có giáo dục. có đồng cảm nào cho những người có hoàn cảnh may mắn sao? "

" đường phố vẫn đầy những người như vậy. làm những gì có thể giúp cho họ trong Quốc hội, và quyên tiền cho tổ chức từ thiện. Có, có đồng cảm với họ. Nhưng vào lúc này quan tâm đến em nhiều hơn bất kì trường hợp may mắn nào khác. Và có vài câu hỏi cho em đây, trứơc tiên : Cái quái gì xảy ra tại nhà hát vậy? "

Khi Catherine có dấu hiệu trả lời, nhàng xuay mặt về phía và buộc phải nhìn vào . " em."

căng thẳng nhìn . "Đức ngài Latimer tiếp cận em."

Leo nheo mắt lại, bàn tay rơi xuống từ cằm . "Trong khi em ở trong nhà hát sao?"

" Vâng. Harry và Poppy nhìn thấy Latimer chuyện với em qua bức màn phía sau nhà hát. "

Lòng Leo tràn ngập cơn thịnh nộ. Trong giây lát tin bản thân có thể bất kì điều gì. muốn quay trở lại và giết tươi gã con hoang đó. "Gã gì?" hỏi.

" là em là bán hoa. Và là kẻ lừa đảo. "

Leo biết rằng mình nắm chặt cho đến khi cau mày. Bàn tay của nới lỏng ngay lập tức.

" xin lỗi vì để emphải chịu đựng điều đó", ép mình . " nên rời khỏi em. nghĩ rằng ta tiếp cận em sau những cảnh báo đó. "

"Em nghĩ rằng ta muốn làm rằng ta bị đe dọa ." trong hơi thở ổn định "Và em nghĩ rằng nó làm tổn thương niềm tự hào của ta từ những năm trước đây khi mà nhận được thứ trả tiền để có. Có lẽ em đưa cho ta số tiền mà Harry đưa cho em, và có thể đủ để làm cho ta để em yên. Để giữ im lặng về em. "

", đó chỉ là điểm đầu cho series tống tiền sắp tới, và Latimer bao giờ giữ im lặng. Nghe này, Cat ... Harry và thảo luận làm thế nào để xử lí vấn đề này. Nó đủ cho thấy rằng trong vài ngày tới, Latimer tìm thấy mình ở vị trí mong muốn chút nào, hoặc là ta bị bỏ tù, hoặc là phải bỏ trốn khỏi đất nước này. "

" Về tội gì cơ?" hỏi với đôi mắt mở rộng.

"Có danh sách dài để lựa chọn," Leo . " ta dường như làm rất nhiều việc. Và cho em biết hành vi phạm tội cụ thể, bởi vì nó thích hợp để cho phụ nữ nghe."

" có thể làm cho ta rời khỏi nước ? chứ? "

"Đúng vậy."

cảm nhận được thư giãn chút, vai thả lỏng.

" Đó là cứu rỗi linh hồn," . "Tuy nhiên ..."

" Chuyện gì vậy em?"

Catherine nghiêng mặt thoát khỏi cái nhìn tìm kiếm của .

"Nó thực quan trọng. Vì những gì ta suy cho cùng cũng là sư . Em là kẻ lừa đảo. "

"Đừng hạ thấp mình quá. Em là quý đứng đắn và lịch , em có sức hút thể cưỡng lại dành cho những con chồn sương. Em là người đáng tin cậy. "

" phải với tất cả chồn sương. Chỉ mỗi Dodger thôi. "

"Bằng chứng là hương vị tuyệt vời của Dodger."

" đừng cố gắng quyến rũ em nữa ", thầm " có gì khó chịu hơn việc người nào đó cố gắng làm cho người khác cảm thấy tốt hơn khi mà ta thực muốn đắm mình đâu. "

Leo quay trở lại nụ cười. " xin lỗi," với hối hận. " về nhà và tiếp tục đắm mình. Em làm như vậy suốt cho đến khi bị làm gián đoạn. "

"Cảm ơn ." thở dài và chờ đợi thời điểm để... " Tức ", cuối cùng cũng , "Em thể làm điều đó bây giờ." ngón tay của đan vào tay , và nhàng vuốt dọc đôi bàn tay mịn màng của

"Em muốn thay đổi cái gì đó", Catherine . "Em bao giờ là bán hoa tham vọng cả."

"Vậy em mong muốn điều gì?"

"Được sống ở nơi yên bình, và được an toàn."

"Đó là tất cả sao?"

"Vâng, đó là tất cả. Nhưng em chưa từng cố gắng để làm được điều đó. "

"Kết hôn với ," Leo với , " và em có thể có được cả hai điều đó. Em được an toàn, và chúng ta sống ở Hampshire. Và em có , điều này quan trọng hơn cả. "

cười cách miễn cưỡng "Đức ngài của em, em tin rằng lòng muốn kết hôn cùng em. "

" muốn em kết hôn với để giúp còn cảm thấy nuối tiếc điều gì nữa, và đó là .

" tốt cho bản thân khi cứ lêu lổng như vậy. Và em vẫn thường xuyên cằn nhằn về điều đó. "

ném về phía cái nhìn tức tối. " Thời gian gần đây em có như vậy nữa."

" Vậy chúng ta hãy cùng về phòng em. Và hãy để làm bất kì điều gì muốn với em. Và em cũng có thể...thử cố gắng cự tuyệt

""

" Đấy, em nhìn thấy chưa? Em mài dũa những kỹ năng của mình rồi. "

Leo chỉ đạo lái xe để đưa họ vào ngõ cạnh chuồng ngựa phía sau khách sạn. Nó là cách kín đáo hơn nhiều để vào khách sạn mà phải diễu qua phòng đợi. Họ lên cầu thang và dọc theo hành lang dẫn đến phòng của Catherine. Khách sạn yên tĩnh lạ thường, giờ này tất cả mọi người, hoặc ra ngoài theo đuổi các cuộc vui, hoặc chìm vào giấc ngủ.

Khi họ đến cửa phòng, Leo chờ đợi khi Catherine tìm kiếm chìa khóa trong túi lụa dệt kim thắt vòng quanh cổ tay.

" Để ," Leo khi tìm thấy chìa khóa. lấy nó và mở cửa.

"Cảm ơn ." Catherine lấy lại chìa khóa và quay sang đối mặt với ở ngưỡng cửa.

Leo nhìn xuống mặt , đọc những cảm xúc thoáng qua trong mắt . Đó là tuyệt vọng, cự tuyệt cùng niềm khao khát. "Mời vào ", nhàng.

lắc đầu. " phải . đứng đắn khi đứng ở đây đâu. "

"Đêm vẫn còn sớm. Em làm gì trong đó, mình? "

"Ngủ."

", em . Em trằn trọc và lo lắng về những cơn ác mộng "

Biết rằng mình ghi điểm, Leo thừa thắng xông lên. "Hãy để vào."

CHƯƠNG 26
Leo đứng ở cửa ra vào và hờ hững giật mạnh găng tay của mình ra như thể có tất cả thời gian thế giới này. Catherine khô miệng nhìn . cần . cần được ôm trong vòng tay và an ủi , và biết điều đó. Nếu cho phép vào phòng mình, khó để tưởng tượng những điều sắp xảy ra.

giật mình bởi những thanh đến từ cuối hành lang. Vươn tay ra cách vội vã, nắm lấy vạt áo khoác của Leo, kéo qua ngưỡng cửa, và đóng lại. Khi cả hai an toàn trong phòng. " Suỵt," thầm.

Leo vòng tay qua hông , ép dựa vào cửa " Em biết làm thế nào để khiến im lặng mà."

thanh to hơn khi những bước chân đến càng gần.

Mỉm cười nhìn khuôn mặt căng thẳng của , Leo trong giai điệu hoàn hảo, "Marks, tự hỏi-"

hít hơi bực tức và quyết định ngăn lại bằng chính miệng mình, vươn người lên và hôn . Leo lập tức rơi vào trạng thái biết ơn sâu sắc, hôn với niềm vui thích và đam mê đậm sâu. Ngay cả dưới lớp quần áo thanh lịch , vẫn có thể cảm nhận được sức nóng và cương cứng nơi . Tuyệt vọng , lóng ngóng dò dẫm quần áo của , luồn tay mình vào dưới áo khoác của , nơi nhiệt độ cơ thể của tăng lên.

Những thanh rên rỉ bật ra giữa đôi môi họ. Lưỡi của tiến sâu quấn lấy lưỡi , và cảm nhận được niềm vui nhàng lan tỏa. Đôi chân của như bị mất sức mạnh , còn giữ được thăng bằng nữa. Kính đeo mắt của bị lệch và bị kẹt giữa khuôn mặt của hai người. Leo vươn tay để gỡ chúng ra cách cẩn thận. để nó vào túi. Với chậm chạp cố ý, đút chìa và khóa cửa lại. Catherine sững người, thân thể bị giằng xé giữa mong muốn và tự quở trách.

Trong bóng tối yên lặng, Leo tiến đến và thắp đèn. tiếng kêu kèn kẹt và diêm được đánh... ấm nóng nhen nhóm. Catherine chớp mắt khi có bóng hình nghiêm nghị lướt qua, ở trước mặt . cảm thấy đau nhức vì , nó khiến kiềm chế được và siết chặt cơ thể mình vào . thoáng run rẩy qua khi nghĩ về cách lấp đầy mình, cảm giác ngọt ngào khi ở trong .

cách mù quáng, quay người lại, để có thể cởi hàng cúc gắn chặt ở mặt sau áo. Các thớ vải thắt chặt khuôn ngực đầy đặn khi siết chặt đằng sau áo. Với loạt chuyển động khéo léo, cuối cùng quần áo được nới lỏng và trượt xuống thấp.

cảm nhận được đôi môi mềm mại lướt gáy , ấm áp thú vị thoảng qua. đẩy chiếc váy trượt eo . di chuyển để giúp và thoát khỏi đống áo váy màu hồng lụa. Xoay lại lần nữa, Leo lần lượt hôn lên từng bờ vai

"Thả tóc em xuống." Hơi thở của phả làn da khiến khỏi rùng mình.

Catherine vâng lời kéo những chiếc khuy gài từ mái tóc của mình, cất chúng trong gói . Sau khi đặt chúng bàn trang điểm, đến giường và leo lên nệm, chờ đợi cách căng thẳng khi cởi bỏ quần áo. cảm nhận được bức thiết của việc tiếp tục được đeo kính khi nhìn chằm chằm vào thân hình mờ ảo hấp dẫn của , những vùng sáng và tối đối lập làn da .

"Đừng nheo mắt như vậy, em . Em khiến cho mắt mình đau nhức đấy. "

"Em thể nhìn thấy ."

đến gần bên , mỗi đường nét cơ thể đều toát ra vẻ nam tính khó cưỡng. " Thế này em nhìn chưa?"

nhìn chăm chăm vào người . "Chỉ số bộ phận thôi."

Leo cười khàn khàn, bò lên giường, bao phủ cơ thể và dồn trọng lượng cơ thể lên cánh tay của mình.. Bụng của hai người ép chặt vào nhau, hạ thể cương lên của tìm đến với thân thể sẵn sàng đáp trả của .

"Thế bây giờ sao?" Leo thầm. " đủ gần chưa?"

"Hầu như," cố gắng , nhìn chằm chằm vào mặt . giữa hơi thở đều. "Nhưng hoàn toàn ..."

Leo cúi xuống hôn đôi môi , khóa chặt miệng trong ngọn lửa tình rực cháy. đánh mất chính mình trong đó nụ hôn đó, nụ hôn cầu và đòi hỏi. nhàng tìm kiếm và đáp ứng tiến bộ nhút nhát của . Lần đầu tiên chủ động trêu ghẹo ,và cảm nhận được ngạc nhiên đến choáng váng trong phản ứng của .

Với thanh rời rạc, Leo với lấy gấu áo của . Kéo áo lên, giúp Catherine cởi nó qua khỏi đầu. cởi dây áo trong tra tấn chậm chạp, lướt tay mình dọc cơ thể , nới lỏng lớp vải muslin mỏng manh xuống hông . Găng tay và vớ cũng từ từ được cởi ra khiến Catherine trở nên trần chuồng trước mắt .

thầm gọi tên , Catherine vòng tay quanh cổ và cố gắng để kéo xuống với lần nữa.

ấn miệng mình vào tai , môi nhấp nháp, chơi đùa với thùy tai mềm mại trước khi thầm, "Cat.. hôn dọc cơ thể em, trượt xuống rồi lại ngược trở lại. muốn em nằm im để mặc làm những gì muốn. Em có làm được ?"

"," thiết tha, "Em nghĩ vậy."

Leo quay mặt trong giây lát. Khi nhìn lại , đôi mắt lấp lánh với niềm vui thích. "Đó thực chỉ là câu hỏi tu từ thôi."

" câu hỏi tu từ có câu trả lời ràng", cho rằng, "và những gì cầu là -"

nghẹn giọng, thể cũng chẳng có thể nghĩ gì khi cảm nhận đựoc hôn lên cổ . miệng ấm nóng và dịu dàng, chiếc lưỡi mềm như nhung. tiếp tục tuỳ ý hôn dọc cánh tay của và dừng ở hõm cổ tay, vuốt ve mạch đập rộn ràng dưới làn da mỏng manh. Mỗi inch cơ thể căng tràn với cảm nhận rất gần cùng những gì làm.

Miệng dừng lại ở đó mà tiếp tục chạy dọc cánh tay để tiến tới đôi gò bồng đảo phập phồng của , những dấu hôn để lại cho làn da những vết ửng đỏ và ẩm ướt. hôn xung quanh đỉnh hồng mềm mại mà chạm vào chúng, cho đến khi cảm thấy tiếng rên lên trong cổ họng mình. "Đức ngài của em, làm ơn," thở hổn hển, tay luồn vào mái tóc của , cố gắng để hướng dẫn .

phản đối, nắm cổ tay và kéo chúng trở lại bên . " Em nên di chuyển", nhàng nhắc nhở "Hay là em muốn làm lại từ đầu?"

nhắm mắt lại và nằm đó với vẻ im lặng buồn phiền, ngực thở phập phồng. Leo cười nhàng, miệng trở về an ủi ngực . khóc nức nở khi cảm nhận đựợc đôi môi lướt đỉnh hồng e ấp kia. Từ từ miệng mở ra và ngậm lấy chúng, và bắt đầu mút. Sức nóng lan toả bụng , biết từ lúc nào nâng hông lên cao khỏi tấm nệm . Bàn tay xoa bụng và khẽ vẽ vòng tròn êm dịu lên đó nhưng cũng rất nhanh ép xuống.

thể nằm bất động khi mà Leo cứ thôi dày vò , khéo léo kích động nhưng rồi chỉ để lại cho nhức nhối. Bản thân thể chịu đựng được nhưng cũng cho đường lui. lại hôn dọc bụng , nhưng lần này liếm rồi thổi vào rốn . trở nên yếu ớt, nguời đổ đầy mồ hôi khiến tóc trở nên ướt át, cơ thể bị tra tấn với niềm khoái cảm căng tràn nhưng cũng là nỗi đau đớn trong tuyệt vọng.

Miệng nhàng lướt dọc vùng da thịt mềm mại và yếu ớt giữa hai đùi , luỡi dịu dàng chơi đùa ở mọi nơi trừ nụ hoa uớt át tràn ngập rung động.

" Leo, thở hổn hển. " ......tốt."

" biết," . " Mở rộng chân em ra nào."

rùng mình nhưng vẫn vâng lời và để huớng dẫn mở rộng bản thân trong tư thế thể mờ ám hơn đựơc nữa. dùng miệng mình theo cái cách khuấy động nhất và làm tức điên lên... "nhấm nháp" dọc cặp đùi thon thả của , dừng lại và thám hiểm hõm sau chân , kiềm chế được hôn tới tấp xung quanh mắt cá chân , rồi lại lười nhác mút từng ngón chân . cố nuốt xuống từng tiếng rên rỉ van xin cùng nôn nóng đến tột cùng.

Sau lúc, Leo cuối cùng cũng trở lại cổ . Catherine khẽ mở rộng chân mình, khao khát được có ở trong mình, nhưng thay vào đó lại cuốn lấy bụng . thút thít trong cơn tuyệt vọng.

" là thiếu kiên nhẫn.Tay nhàng xoa dịu hạ thể của , đồng thời trượt vào vùng lãnh địa lần nữa.

" Ở đây, bây giờ em có thấy dễ chịu ?"

cảm nhận được tách vùng da thịt căng phồng của mình. Cơ thể cứng lại trong niềm hạnh phúc khi những ngón tay tiến vào trong , truợt vào nơi ẩm ướt ấy. Những ngón tay ấy ở sâu, sâu và đôi lúc lại cong lên trêu ghẹo , cùng lúc ấy cũng hôn dọc xương sống . thấy bản thân bấu chặt lấy tay và thở hổn hển trong cơn khoái cảm. Gần hơn...gần hơn nữa...nhưng dường như cực khoái vẫn lung linh, mờ ảo ngoài tầm với.

Cuối cùng Leo cũng quay lưng lại, thân thể trở nên cuơng cứng và đổ đầy mô hôi, và cũng nhờ đó mà nhận ra rằng cũng phải trải qua cơn tra tấn đến cực hạn như . đặt tay cố định đầu và căng chân ra. Trong khoảnh khắc cảm nhận đựơc cơn hoảng loạn thắp sáng trong nỗi niềm tuyệt vọng khi chứng kiến sức mạnh nam tính nơi . Nhưng ngay sau đó khi mà bắt đầu xâm nhập cơ thể trong cú đâm sâu mạnh mẽ nhưng cũng rất khéo léo và trơn tru nỗi sợ hãi nhanh chóng biến mất trong cơn thoả mãn dồi dào. truợt tay quanh cổ . Mắt nhắm chặt, và đầu trở nên trống rỗng khi hôn lên nơi nhạy cảm ấy.

nằm đó và cảm nhận sức nóng lan toả thành từng đợt sóng căng tràn khi ra vào cơ thể trong những chuyển động nhàng và khêu gợi. lắc hông mình trong những bước tiến về phía trứơc, cứ thế lặp lặp lại cho tới khi trở nên đỏ bừng và rên rỉ khi chạy nước rút. vẫn ở đó với và chịu cơn co thắt kéo dài giày vò cho tới khi trở nên mềm oặt và im lặng.

thầm bên tai , vuốt ve vỗ về quấn chân quanh eo , và nâng chân còn lại của cho tới khi nó đựơc đặt cố định vai . Tư thế này khiến mở rộng thân mình trước hơn bao giờ hết, nó thay đổi góc độ giữa hai nguời họ, để mà khi đâm vào cơ thể lần nữa nó mơn trớn nơi hoàn toàn mới lạ trong cơ thể .

cơn khoái cảm dồn dập lại bắt đầu, nó đến quá nhanh và quá mạnh mẽ khiến duờng như quên cả thở. vẫn nằm dưới thân , chân run rấy khi kéo lại gần bản thân hơn những gì nghĩ là mình có thể. tiếp tục lên đỉnh khoái lạc, mạnh mẽ và mê mẩn, nhưng trứơc khi chấn động qua , bất ngở rút khỏi cơ thể để giải thoát dục vọng của bản thân.

" Ôi, Cat," và vẫn ở . quay mặt để hôn lên vành tai . hấp dẫn của mùi nuớc hoa gợi tình cùng làn da ẩm ướt phả vào mũi khiến mê mẩn. Lòng bàn tay đến tấm lưng rộng của , nhàng xoa dịu bề mặt trơn bóng ấy, và cảm nhận đựơc run lên đầy kích thích trước những ngón tay mải mê tìm kiếm của . là cảm giác khác thường khi nằm cùng người đàn ông và cảm nhận được ấy dịu dàng ở bên trong cơ thể khi mà nhịp đập con tim của cả hai người đều chậm lại. hoà quyện đầy ngạc nhiên của cảm giác xác thịt, của hơi ẩm uớt và của những xúc động mạnh.

Leo ngẩng đầu và nhìn . " Marks," với giọng đều. " Em phải là phụ nữ tốt."

" Em biết,"

" Em là người có nhiều tính xấu, em mù tịt, em là nhà thơ kém cỏi, và thành mà , giọng điệu tiếng Pháp của em cũng có thể dùng trong số việc." Chống khuỷu tay xuống nệm, ôm lấy mặt . " Nhưng khi kết hợp những điều này cũng những phần còn lại trong em, nó khiến em trở thành người phụ nữ hoàn hảo cách hoàn hảo nhất ( Noly: Chỗ này ta cố tình để thế này, chứ nếu dịch cho xuôi chỉ là " hoàn hảo nhất") mà từng biết."

nhìn cười, cảm giác hài lòng đến vô lí hữu.

" ngòi bút nào có thể lột tả hết đựơc nét đẹp con người em," Leo tiếp tục. " Em luôn tốt bụng, vui vẻ và tràn ngập đam mê. Em thông minh, nhưng sẵn lòng bỏ qua điều đó."

Nụ cười môi nhạt dần. " chuẩn bị cầu hôn em phải ?"

Ánh mắt trở nên chăm chú. " có giấy phép đặc biệt của tòa nhà của vị tổng giám mục. Chúng ta có thể tổ chức hôn lễ ở bất kì nhà thờ nào, bất cứ nơi nào mà chúng ta muốn. Chúng ta có thể kết hôn ngay sáng mai nếu em đồng ý."

Catherine quay vẻ mặt lo lắng khỏi ánh mắt . nợ câu trả lời, nợ chân thành. " Em chắc mình có thể đồng ý hay nữa."

Leo vẫn rất kiên định. " Ý em là chỉ khi cầu hôn em, hay bất kì người đàn ông nào khác?"

" Bất kì ai," thừa nhận. " Chỉ là trước , em thể ép bản thân lời từ chối được."

" Tốt rồi, điều này đáng khích lệ," , tuy nhiên trong giọng của có cái gì đó ảm đạm

Leo dời giường và đem lại chiếc khăn ướt cho . đứng bên cạnh giường và nhìn . " Em hãy nghĩ như này nhé," . " Hôn nhân khó có thể thay đổi bất kì điều gì giữa chúng ta, chỉ trừ việc đó là chúng ta kết thúc những tranh luận theo cái cách ổn thỏa hơn rất nhiều. Và tất nhiên có quyền lợi hợp pháp bao quát toàn bộ cơ thể em, tài sản của em, và tất cả quyền tự do của em, nhưng hề thấy điểm gì đáng báo động cả."

bướng bỉnh của khiến thể cười, cho dù nỗi niềm tuyệt vọng vẫn xâm chiếm cơ thể . Lau người xong, đặt chiếc khăn lên bàn bên cạnh giường và kéo chăn ngang ngực. " Giá như con người ta giống như những chiếc đồng hồ và máy móc. Để mà em có thể dễ dàng sửa chữa mỗi khi mắc sai lầm."

Leo ngồi bên cạnh giường và mắt ghim chặt lấy ánh mắt . vươn rộng cánh tay để ôm lấy cổ , giữ chặt bên mình. Miệng mạnh mẽ chiếm lấy miệng cho tới khi đầu trở nên choáng váng cùng nhịp tim đập thình thịch. ngẩng đầu lên và , " từng ngóc ngách cơ thể này của em." chạm vào cằm , những ngón tay cứ thế mà nhàng vuốt ve. " Em có thể ít nhất thừa nhận rằng mình cũng say mê ?"

Catherine cố gắng chống lại những vuốt ve mềm mại của . " Em... ràng là em có."

" Vậy em ," thúc giục và tiện tay vuốt dọc cổ họng .

" Tại sao em phải khi mà việc đó là quá ràng rồi?"

Nhưng vẫn phản đối

Chết tiệt khi dường như có thể hiểu được cảm thấy khó khăn như thế nào. " Chỉ có vài từ thôi mà em." Ngón tay khẽ chạm lên mạch đập rộn ràng cổ . " Đừng sợ."

" Làm ơn , em thể..."

" em."

Catherine dường như thể nhìn thấy được nữa. Cùng lúc có thể cảm nhận được cả hơi nóng lan tỏa cùng cái lạnh thấu xương ngự trị trong cơ thể mình, cố gắng thào. " Em...em say mê ."

" Đấy," Leo và kéo lại gần hơn nữa. " Nó có khó khăn chút nào đâu!"

Cơ thể giật mạnh với khát khao được nép mình vào ngực , nhưng thay vào đó lại chỉ đặt tay mình lên đó, duy trì khoảng cách an toàn. " Nó có gì khác biệt cả," ép bản thân mình lên tiếng. " nó còn tồi tệ hơn."

Vòng tay khẽ nới lỏng. gửi cho cái nhìn dò hỏi. " Tồi tệ hơn ư?"

" Vâng, bởi vì em bao giờ có thể cho bất kì điều gì hơn thế này. Và ngược lại, bất chấp những gì khẳng định, mong muốn hôn nhân giống như em có. Cái cách Amelia ở bên Cam, tận tâm cùng những cử chỉ thân mật... cũng muốn điều đó."

" muốn thân mật với Cam."

" đừng đùa nữa," với vẻ thống khổ. " Em nghiêm túc đấy."

" xin lỗi," trong lặng im. " Đôi khi những cuộc trò chuyện nghiêm túc khiến cảm thấy thoải mái, và đành phải pha trò thôi." ngừng lại. " hiểu những điều em muốn với . Nhưng thế nào nếu rằng chỉ cần thu hút và niềm say mê thôi cũng là đủ lắm rồi?"

" Em tin đâu. Bởi vì em biết hạnh phúc khi chứng kiến hôn nhân của các em và nhớ lại những cử chỉ ân cần và quan tâm mà cha mẹ dành cho nhau để rồi cuối cùng nhận ra rằng hôn nhân của chúng ta là giả tạo.

" Điều gì có thể khiến em chắc chắn rằng chúng mình quan tâm, chăm sóc lẫn nhau?"

" nhìn sâu vào trái tim mình, và thấy được điều đó. Nhưng đó là trước đây. nghĩ rằng bản thân có đủ can đảm để tin tưởng và ai đó nữa. Thậm chí nếu người đó là em." Gương mặt Leo cho ra biểu gì, nhưng cảm nhận được vẻ tối tâm che giấu dưới vẻ ngoài kiểm soát của , có cái gì đó như là giận dữ, như là bực tức. " Nhưng điều đó có nghĩa là em thể," . " Chỉ là vì em muốn." cẩn thận buông ra và đến lấy quần áo của mình.

Khi mặc quần áo, giọng làm cảm thấy ớn lạnh khi mà cảm giác những từ ngữ ấy dịu dàng đấy nhưng cũng rất nhạt nhẽo. " Giờ phải ."

" giận em ư?"

" . Nhưng nếu ở lại, sợ rằng mình muốn em lần nữa và thôi cầu hôn em cho tới tận trời sáng. Và chịu đựng bị từ chối của cũng có giới hạn của nó."

Nhưng lời nuối tiếc và tự trách bản thân ngự trị bờ môi . Nhưng ép mình phải nuốt ngược trở lại khi biết rằng điều đó chỉ làm tức điên lên mà thôi.

Leo phải là người ngại thử thách, nhưng bắt đầu hiểu ra rằng thể làm được gì trước những thử thách đưa ra cho .

Sau khi mặc xong quần áo, Leo quay trở lại bên giường. " Đừng cố gắng dự đoán những gì mình có thể làm được," thầm và trượt những ngón tay dưới cằm . nhàng hôn lên trán và tiếp tục , " em có thể ngạc nhiên với chính bản thân mình đấy." tiến về phía cửa, nhìn quanh hành lang lát rồi quay lại nhìn lần cuối.

" Nhớ khóa cửa lại sau khi đấy."

" Chúc ngủ ngon," với khó khăn. " Và...em xin lỗi, đức ngài của em. Em ước gì mình thế này. Em mong mình có thể..." dừng lại và khốn khổ lắc đầu.

khoảng lặng trôi qua, Leo cuối cùng cũng lên tiếng. " Em chuẩn bị thua trong trận chiến này đấy Cat ạ. Và có vẻ như bất chấp bản thân mình, có vẻ như em cảm thấy vui vẻ và hạnh phúc trong thất bại ấy chứ."

CHƯƠNG 27
Phải gọi cho Vanessa Darvin vào ngày mai là điều cuối cùng Leo muốn làm. Tuy nhiên, cũng thấy tò mò về lý do tại sao ta muốn gặp . Địa chỉ mà Poppy đưa cho là ở phố South Audley, xa sân thượng thuê là mấy.

Đó là căn nhà ở thị trấn Georgian ( có kiến trúc theo phong cách và Hoa Kì thế kỉ 18 và đầu thế kỉ 19) , gọn gàng, gạch đỏ kèm với những đồ trang trí màu trắng, phía trước được trang trí bởi cái trán tường màu trắng (Trán tường: Trong kiến trúc cổ điển: Là hồi nhà có các bảng trang trí trạm khắc ) với bốn cột trụ thanh mảnh.

Leo thích Mayfair ( vùng đất ở trung Luân Đôn) vô cùng, nhưng hẳn bởi nổi tiếng về ngành thời trang của nơi này mà thực nó từng được xem là " nơi ăn chơi và phóng đãng" vào đầu thế kỷ thứ mười tám. Nó bị lên án vì những mưu mô mánh khóe, những vở kịch thô tục sân khấu, những trận đấu quyền lấy giải là tiền cùng tất cả những vụ giết người ghê tởm và nạn mại dâm. Hàng trăm năm sau nơi đây được từng bước tu sửa mãi cho đến khi John Nash đến và công nhận vẻ đẹp đáng trân trọng của nơi đây cùng với khu phố Regent và công viên Regent . Riêng đối với Leo, luôn luôn xem Mayfair như phụ nữ đáng kính với quá khứ nổi tiếng.

Đến nơi, Leo được chỉ đến căn phòng nhìn ra khu vườn hai tầng. Vanessa Darvin và nữ bá tước Ramsay ở đó và nồng nhiệt chào đón . Như cuộc gặp mặt bình thường, họ ngồi chuyện và thực những lễ nghi , sau đó hai bên hỏi thăm sức khỏe gia đình của nhau, rồi những chủ đề tán gẫu tế nhị , và sau tất cả Leo nhận ra rằng ấn tượng của về hai người phụ nữ này kể từ buổi dạ hội ở Hampshire cũng chẳng có gì biến chuyển. Nữ bá tước là bà già lắm chuyện còn Vanessa Darvin là người đẹp giả dối.Mười lăm phút trôi qua, rồi thêm nửa tiếng nữa, bắt đầu tự hỏi đến bao giờ mới hiểu được tại sao họ chiếm ưu thế nhưng lại phải chủ động gọi điện cho .

"Ôi," nữ bá tước cuối cùng kêu lên, "Tôi hoàn toàn quên rằng tôi có ý định tham khảo ý kiến Cook về bữa ăn tối. Xin lỗi, tôi phải ngay "Bà ta đứng dậy. Và Leo cũng ngay lập tức tự động đứng lên.

"Có lẽ tôi cũng nên rời , vậy tốt hơn," và cảm thấy biết ơn những cơ hội trốn thoát.

"Hãy ở lại , đức ngài của tôi", Vanessa lặng lẽ. Hai mẹ con họ trao nhau ánh nhìn hiểu ý trước khi nữ bá tước bước ra khỏi phòng.

Dễ dàng nhận ra hai người này cố ý sắp xếp và ta ở riêng với nhau , Leo ngồi trở lại vào ghế. nâng mày nhìn Vanessa. " Vậy hai người có ý kiến gì cho việc này à?"

" Đúng vậy ", Vanessa xác nhận. ta thực rất đẹp, sóng tóc đen của cuốn thành từng lọn, đôi mắt của ta đẹp đến kỳ lạ làn da mỏng manh. "Tôi muốn thảo luận vấn đề rất cá nhân với . Tôi hy vọng mình có thể dựa vào những suy nghĩ chín chắn của . "

" cứ ." Leo nhìn ta chăm chú với quan tâm thoáng qua. Có cái gì đó chắc chắn, khẩn cấp, bên dưới cái vẻ mặt khiêu khích của ta.

"Tôi biết làm thế nào để bắt đầu cách tốt nhất," .

"Hãy thẳng thắn," Leo đề nghị. " Tôi thích khôn khéo."

"Tôi muốn đưa ra đề xuất, đứa ngài của tôi, rằng đáp ứng nhu cầu chung của chúng ta."

" hấp dẫn làm sao. Tôi biết rằng chúng ta có chung nhu cầu. "

" ràng mong muốn của là kết hôn và có con trai cách nhanh chóng, trước khi chết."

Leo giật mình. "Tôi chưa bao giờ có ý định kết thúc cuộc đời này của mình sớm cả."

"Vậy còn những chuyện về lời nguyền Ramsay?"

"Tôi tin những lời nguyền đó."

"Cha của tôi cũng thế," nhấn mạnh.

" Và rồi sao nữa," Leo , lúc này đây vừa cảm thấy tức tối nhưng ngược lại cũng cảm thấy có cái gì đó thích thú. " Chúng ta nên lãng phí thời gian. Cho tôi biết muốn gì, quý Darvin. "

"Tôi cần phải tìm người chồng càng nhanh càng tốt, hoặc tôi sớm tìm thấy bản thân trong nơi rất dễ chịu chút nào. "
Leo nhìn cảnh giác và cho ra bất kì phản ứng nào.

"Mặc dù chúng ta quen biết", tiếp tục " Nhưng tôi biết rất nhiều về . Những thành tích chói lọi trong quá khứ của khó có thể là bí mật được. Và tôi tin rằng tất cả những phẩm chất ấy làm cho trở thành người chồng thích hợp cho bất cứ ai khác và nó khiến trở thành người lý tưởng cho tôi. cũng biết đây, chúng ta rất giống nhau. Theo những gì mà tôi biết là người hay giễu cợt, phi luân lí và ích kỷ ". cố tình ngừng lại... " Và tôi cũng như . Cũng chính vì thế mà đó là lý do tại sao tôi bao giờ cố gắng thay đổi bất kỳ điều gì ở . "

buồn cười khi quý tuổi quá hai mươi mà lại tự tin thái quá đến vậy

"Bất cứ khi nào lầm đường lạc lối," Vanessa vẫn tiếp tục, "Tôi phàn nàn. Tôi có thể để tâm, bởi vì tôi cũng làm điều tương tự. Nó là cuộc hôn nhân vẹn cả đôi đường. Tôi có thể sinh con cho để đảm bảo rằng tước hiệu và toàn bộ khu điền trang ở lại với . Hơn nữa, tôi có thể-"

"Quý Darvin," Leo cách cẩn thận, "Làm ơn đừng tiếp nữa." hề đánh mất mình trong trớ trêu của tình huống này- ta đề xuất cuộc hôn nhân tiện lợi, lộn xộn giữa mong muốn và cảm xúc. Nhưng lấy được Catherine mới là điều thực khao khát.

Cách đây lâu, điều này có thể hấp dẫn được .

Ngồi trở lại chiếc ghế của mình, Leo thân ái nhìn với kiên nhẫn. "Tôi phủ nhận những câu chuyện tội lỗi trong quá khứ của mình. Nhưng cho dù là có quá khứ ấy hay bởi vì quá khứ ấy chăng nữa tôi cũng hề cảm thấy hấp dẫn bởi những đề nghị của về hôn nhân ràng buộc đâu. "

thấy được yên lặng đóng băng khuôn mặt của Vanessa rằng làm cho ta ngạc nhiên. Phải mất lúc để ta lấy lại phản ứng. " Có lẽ nên cảm thấy được điều đó. Bất cứ người phụ nữ nào cũng phải thất vọng và xấu hổ về ,rồi họ ghét . Nhưng tôi..." chạm ngực mình trong cử chỉ nhuần nhuyễn, nhằm thu hút chú ý của tới tròn trịa của , đó quả là bộ ngực hoàn hảo, "... bao giờ mong đợi bất kì điều gì từ cả. "

"Nhưng tôi cần có người mong đợi cái gì đó từ tôi," nghe bản thân vậy. đó đến với như tia chớp. Có là vừa điều đó ? Và lòng nghĩ vậy sao?

Và có Chúa chứng giám, lời là

Từ khi nào và làm thế nào lại có thể thay đổi như thế này? Đó là cuộc đấu tranh sinh tử để bỏ lại sau lưng nỗi đau buồn cùng ghê tởm chính mình. có lúc đường đời dừng lại và muốn được chết . Nhưng điều đó là quá đủ. Cho đến khi gặp Catherine. đánh thức giống như dội gáo nước lạnh vào mặt vậy. làm cho muốn được trở thành người đàn ông tốt hơn, chỉ cho , mà còn cho cả nữa. lẽ ra nên biết trước rằng Catherine đẩy xuống bờ vực. Và trời ơi, thực biết cách đưa đẩy lắm. Và điều đó. cả con người nữa. nàng chiến binh đeo kính bé của .

Em để ngã đâu, với như vậy vào cái ngày bị thương ở đống đổ nát. Em cho phép trở thành con người biến chất. thế, và tin , và đó cũng chính là bước ngoặt trong mối quan hệ của hai người.

Làm thế nào mà lại có thể người đậm sâu đến vậy. phải đấu tranh với bản thân rất nhiều để rồi nhận ta tình cảm này thực rất vui vẻ, rất đáng để trân trọng. cảm thấy linh hồn mình như được đặt lửa đốt,mọi nơi trong đều được thắp sáng với niềm vui vô hạn . Nhận thức được thay đổi nét mặt của mình, Leo hít hơi sâu và từ từ thở ra. nụ cười khẽ giật đôi môi khi suy ngẫm về bất tiện đến kì lạ khi nhận ra mình người khi vừa mới bị cầu hôn bởi người khác

"Quý Darvin," nhàng, "Tôi rất vinh dự nhận được đề nghị của . Nhưng muốn là con người trước đây của tôi. phải là tôi bây giờ. "

Ngay lập tức tia hiểm ác thoáng qua đôi mắt đen nhánh kia. " tự cho rằng bản thân thay đổi ư? nghĩ có thể phủi sạch quá khứ của mình sao? "

" hề. Nhưng tôi hy vọng về tương lai tươi đẹp hơn " cố tình dừng lại. " Kể cả có lời nguyền Ramsay nữa. "

" làm việc sai lầm." Giọng của Vanessa cứng lại. "Tôi biết phải là quý ông, nhưng tôi nghĩ là kẻ ngu ngốc như vậy. Ngay bây giờ nên . Có vẻ như chẳng có tác dụng gì đối với tôi cả. "

Leo đứng lên. dừng lại trước khi dời khỏi và nhìn ta cách sắc sảo. "Tôi thể giúp vậy tôi có thể hỏi điều này , Quí Darvin ... tại sao chỉ đơn giản là kết hôn với cha của đứa bé? "

Hóa ra đúng như dự đoán.

Vanessa phát hỏa ngay trước khi ta có thể chế bản thân thản nhiên trở lại. " ấy quá thấp kém so với tôi, " ta nhưng cũng rất kiên quyết. "Tôi phân biệt đối xử hơn các em của rất nhiều, đức ngài của tôi. "

" đáng tiếc," Leo thầm. " Chúng dường như rất hạnh phúc trong cái thiếu phân biệt đối xử ấy." cúi đầu chào cách lịch . "Tạm biệt quý Darvin. Chúc may mắn trong tìm kiếm người chồng môn đăng hộ đối. "

"Tôi cần may mắn, đứa ngài của tôi. Tôi kết hôn, và sớm thôi. Và tôi nghi ngờ rằng tôi và chồng tương lai của mình thực hạnh phúc khi đến và lấy lại quyền sở hữu tòa nhà Ramsay. "

Trở về khách sạn cho cuộc hẹn với thợ may cùng Poppy, Catherine mang trong mình niềm vui khi họ bước vào căn hộ Rutledge. Lúc đó trời mưa như trút nước, từng giọt lạnh báo trước thu sang. Mặc dù có mặc áo choàng và che dù nhưng cả và Poppy đều khỏi bị ướt. Cả hai đến bên cạnh lò sưởi, đứng trước ngọn lửa bùng cháy phát ra những tiếng kêu lách tách.

"Harry nên sớm trở lại từ khu phố Bow," Poppy và vuốt ra sau mấy sợi tóc khẽ chạm vào má . Harry họp với vị cảnh sát đặc biệt và vị thẩm phán để thảo luận về đức ngài Latimer. Cho đến nay Harry được thông báo về các chi tiết cụ thể của vụ việc này, và được hứa hẹn rằng sau khi đến văn phòng của thẩm phán, có thêm những lời giải thích. " Và trai của tôi cũng nên vậy, nhất là sau khi gặp quý Darvin. "

Catherine lấy kính đeo mắt xuống và dùng tay áo lau lớp mờ sương vương đó. nghe thấy thanh chào đón từ Dodger, loạt tiếng cười ồn ã, và nó nhảy cẫng về phía . đeo kính vào và cúi xuống để đón Dodger, và nó rất nhanh luồn lách vào vòng tay của . "Con chồn sương này đáng ghét này!", thầm, trìu mến nhìn cơ thể nhắn đáng trong tay mình.

"Nó lắm đấy Catherine," Poppy , lắc đầu và mỉm cười.

"Tuy nhiên,khi có cơ hội tôi phải trả nó cho Beatrix." xong lén lút cúi đầu để Dodger có thể hôn lên má .

Có tiếng gõ cửa, tiếp theo là tiếng của ai đó bước vào, giọng nam tính, và hầu giúp cất áo khoác và mũ. Leo bước vào phòng khách, mang đến mùi hương của ẩm ướt của len hòa quyện với nước mưa. Đầu gần như là ướt sũng, những chân tọc bám vào cổ cách khêu gợi.

"Leo", Poppy kêu lên với tiếng cười, " ướt hết rồi! mang theo dù phải ? "

"Ô dù ít được sử dụng khi trời mưa nghiêng", thông báo với .

"Em lấy cái khăn tắm." Poppy ngay lập tức chạy ngược ra khỏi phòng.

Còn lại mình với Leo, Catherine bắt gặp cái nhìn của . Nụ cười của tắt dần môi, và nhìn chằm chằm vào với cường độ đáng báo động. Tại sao ấy nhìn theo cách ấy? Có vẻ như trong có cái gì đó bị buông lỏng cùng đôi mắt xanh quỷ quyệt.

" Cuộc trò chuyện với quý Darvin thế nào hả ?" hỏi và toan lùi lại khi đến gần .

" Cũng bình thường thôi ".

cau mày ở câu trả lời ngắn gọn, bực tức bùng lên. " ấy cầu gì ở ?"

" ta đề nghị cuộc hôn nhân tiện lợi."

Catherine chớp mắt. Đó là những gì mong đợi, nhưng sao khi chính tai nghe điều này lại khó chịu đến như vậy. ghen sao?

Leo dừng lại bên cạnh , ánh lửa bập bùng chiếu sáng những đường nét gương mặt . Nhưng giợt mưa còn vương lại trông như những viên đá quý gương mặt tỏa nắng của . muốn chạm vào hơi sương mờ ảo ấy, muốn được đặt miệng mình lên đó và cảm nhận làn da .

"Vậy phản ứng thế nào?", buộc bản thân hỏi.

" Tất nhiên là cảm thấy hãnh diện rồi," trơn tru. " Ai mà chẳng thích được người khác mong muốn."

biết ghen. Và muốn trêu đùa chút. Catherine đấu tranh để giữ bình tĩnh khi bản thân muốn phát hỏa.

"Có lẽ nên đồng ý với ấy," bình tĩnh.

vẫn dời mắt khỏi . " Có lẽ vậy."

Catherine kìm nén cơn thở dốc

" Của đây,". Poppy vui vẻ, biết gì về căng thẳng giữa hai người khi vào phòng với chồng khăn tắm gọn gàng. mang chiếc khăn cho Leo, lấy nó và lau mặt.

Catherine ngồi ghế và để Dodger nằm cuồn mình trong lòng .

"Quý Darvin muốn gì ?", nghe Poppy hỏi.

Giọng Leo hẳn qua chiếc khăn. " ta cầu hôn ."

" tốt nhỉ," Poppy . " ta ràng biết phải chịu đựng ngày này qua ngày khác. "

"Trong tình cảnh của ta," quay lại, " ta thể kén cá chọn canh được."

"Tình cảnh gì vậy?" Catherine hỏi.

Leo đưa lại khăn cho Poppy. " ta mang thai. Và ta muốn kết hôn với cha của đứa bé. "

Cả hai người phụ nữ đều im lặng. Catherine vật lộn giữa những dòng cảm xúc khác nhau...đồng cảm, thù địch, ghen ghét và sợ hãi. có thể nhận thức được ràng những lợi ích của cuộc hôn nhân này.

Poppy nhìn trai. " Chắc ta tuyệt vọng lắm nên mới có thể tâm với như vậy. "

Leo chưa kịp trả lời Harry bước vào căn hộ, áo khoác và mũ của hoàn toàn ướt sũng. "Chào mọi người," Harry , nhấp nháy nụ cười. hầu tiếp tục cất mũ và áo khoác giúp và Poppy mang đến cho chiếc khăn sạch.

" bộ sao?" hỏi và vươn lên để lau khô mặt với ân cần của người vợ.

" còn gần như phải bơi ấy chứ," Harry với và dường như rất thích chăm sóc lúc này của .

"Tại sao thuê xe ngựa hoặc gọi người đánh xe tới đón ?"

"Tất cả các xe ngựa cho thuê đều đắt khách khi mưa đến ," Harry trả lời. " Và đó chỉ là đoạn ngắn. Chỉ có người nhát gan mới gọi người đánh xe tới. "

"Làm kẻ nhát gan còn tốt hơn là phải chịu chết lạnh thế này," Poppychẳng buồn để ý tới nữa, nhưng cũng chậm rãi bước theo đến bên lò sưởi.

Harry mỉm cười và cúi xuống hôn trộm khi cởi nút thắt cavat. " bao giờ chết lạnh." Cởi xong ném chiếc cravat sang bên và đứng gần ngọn lửa bập bùng. liếc nhìn Leo. "Cuộc gặp mặt của với Quý côDarvin thế nào rồi?"

Leo ngồi xuống, nghiêng người về phía trước và lấy tay ôm đầu gối." Đừng bận tâm chuyện đó, chúng tôi muốn được nghe thông tin về chuyến của đến khu phố Bow ".

" Viên cảnh sát Hembrey xem xét các thông tin mà cung cấp, và ta sẵn sàng mở cuộc điều tra. "

" Điều tra gì vậy ?" Catherine hỏi và lần lượt nhìn Harry và Leo.

Leo bình thản giải thích. " vài năm trước đây, Latimer mời tham gia câu lạc bộ độc quyền. kiểu xã hội trác táng, với các cuộc họp bí mật tổ chức tại tu viện cũ. "

Catherine mở to mắt nhìn . "Mục đích của giao thiệp nàylà gì?"

Harry và Leo, cả hai cùng im lặng. Cuối cùng, Leo trả lời với giọng dứt khoát, nhìn cố định vào điểm xa xăm ngoài cửa sổ. " Cuộc sống trụy lạc cùng nhạo báng những lễ nghi tôn giáo, những cuộc tấn công và cả những hành vi giết người cực kì ghê tởm. Và từ chối lời mời đó của Latimer."

Catherine nhìn cách cẩn thận. Gương mặt trở nên rất kiên định, cơ hàm khẽ giật. Ánh lửa càng tô điểm những đường nét gương mặt .

"Latimer tự tin chắc chắn rằng muốn tham gia," Leo tiếp tục, " và ta kể nghe những chi tiết liên quan đến số các tội ác mà ta thực và may mắn khi lúc ấy đủ tỉnh táo để nhớ điều đó cho tận bây giờ. "

" Những thông tin đó có đủ để khởi tố ?" Catherine hỏi. " Và với tư cách là quý tộc, ta có được miễn truy tố ? "

" Chỉ đối với phạm tội dân thôi," Harry với . " Còn tội phạm hình ."

" Vậy nghĩ rằng ta phải hầu tòa sao?"

" đâu," Leo lặng lẽ. " Cái xã hội ấy cho phép các hoạt động của họ bị phơi bày. Khi họ nhận ra rằng Latimer là trọng tâm của cuộc điều tra, có thể họ buộc phải dời khỏi nước trước khi ta bị truy tố. Hoặc khả dĩ hơn họ mong muốn được chứng kiến xác ta trôi nổi dòng sông Thames. "

" Viên cảnh sát ấy có muốn mang em ra làm bằng chứng ?" Catherine hỏi.

"Tuyệt đối ," Leo với chắc chắn. "Có quá đủ bằng chứng chống lại ta mà cần có tham gia của em. "

"Latimer quá mức bận rộn để gây thêm bất kì khó khăn gì cho em nữa Cat à. " Harry

"Cám ơn ", Catherine với Harry. quay lại thoáng nhìn Leo khi thêm" Đây là giải thoát tuyệt vời " thôi lặp lặp lại " Thực rất tuyệt vời"

"Em có vẻ như hoàn toàn nhõm," Leo quan sát thấy vẻ uể oải của . "Tại sao vậy, Marks?"

"Nếu ở vị trí của em," kiên quyết ", cũng nhảy điệu jig đâu." ( Điệu jig: là điệu nhảy dân gian, bắt nguồn ở vào thế kỉ XVI ) ( Noly: Chỗ này mình hiểu gì cả, nguyên văn nó thế đấy )

"Em ở trong vị trí tốt." Leo với đôi mắt xanh như băng đá.

" Latimer sớm biến mất thôi. Rutledge công khai thừa nhận em, em là quý giàu có, và em có bất kì nghĩa vụ hay cam kết với ai cả. Em còn muốn gì nữa ? "

" gì cả," cáu kỉnh.

" nghĩ rằng em hối tiếc vì tiếp tục chạy trốn nữa. Bởi vì giờ đây em nhận ra chua cay rằng em có ai hay có bất kì cái đích nào để chạy tới"

" đến lúc em nên dừng lại rồi," lạnh lùng.

Leo mỉm cười với lo nghĩ như muốn chọc tức . "Điều đó dẫn tới những nghịch lý cũ."

" Nghịch lý gì?"

" Về việc điều gì xảy ra khi thế lực thể cản gặp vật bất di bất dịch."

Cả Harry và Poppy đều im lặng, họ quay lại nhìn hai con người kia.

" cho rằng em là cái vật bất di bất dịch kia?" Catherine hỏi mỉa mai.

"Nếu em thích."

"Vâng, và em khôngthích," và quắc mắt, "bởi vì em luôn luôn chi rằng đó là câu hỏi phi lý. "

"Tại sao?" Leo hỏi.

" Vì có câu trả lời nào cho câu hỏi ngớ ngẩn này cả."

Cái nhìn của họ gặp nhau trong mâu thuẫn nảy sinh.

"Có đấy em" Leo và dường như rất thích cơn giận dữ này của .
Harry tham gia trong cuộc tranh luận. " phải từ quan điểm khoa học. Vật bất động kia cần khối lượng xác định còn sức mạnh thể dịch chuyển ấy cũng cần nguồn năng lượng nhất định. Và tất nhiên chẳng điều nào là khả thi cả"

" Tuy nhiên nếu chúng ta tranh luận khía cạnh ngữ nghĩa ...," Leo phản đối với vẻ trầm tĩnh," có câu trả lời đó."

"Đương nhiên," Harry . " người Hathaway luôn biết cách để tranh luận. Vậy làm ơn hãy mở mang cho chúng tôi. Câu trả lời là gì? "

Leo trả lời với ánh mắt dán chặt khuôn mặt căng thẳng của Catherine. " Sức mạnh kia theo đường dẫn có điện trở nhất và vòng xung quanh vật bất động...và rồi bỏ nó lại rất xa ở sau lưng. " ( Noly : Câu trả lời có ở chương 31 nha ^^)

Catherine nhận ra rằng thử thách . kiêu ngạo, quỷ quyệt, dùng lời cầu hôn của quý Vanessa Darvin tội nghiệp để kích động và ám chỉ những điều xảy ra nếu chịu thua , nhượng bộ .

bước đến và trừng trừng nhìn . " Tại sao và kết hôn với ta luôn !"

nắm lấy túi xách tay của mình cùng cơ thể mềm nhũn của Dodger và xông ra khỏi căn hộ.

Leo ngay lập tức đá chân vào ghế. ( Noly: Haha, đáng đời , gậy ông đập lưng ông ^^)
"Ramsay," Harry .

" phải bây giờ, Rutledge," Leo thầm và bước dài theo sau Catherine. Cánh cửa được đóng với lực đạo rất lớn đủ làm người ta giật mình.

Im lặng, Harry nhìn Poppy trong hoang mang. " phải là người chậm hiểu. Nhưng..." Harry " Họ cãi nhau chuyện quái quỷ gì vậy?"

"Quý Darvin, em nghĩ vậy." Tiến về phía trước, ngã vào lòng và quàng tay quanh cổ . ta mang thai và muốn kết hôn với Leo."

" Ồ." Harry ngả đầu ra sau lưng. miệng khẽ cong. " hiểu rồi. ta dùng nó làm đòn bẩy để khiến Catherine đưa ra quyết định. "
" đồng ý," Poppy chính xác là khẳng định chứ phải hỏi chồng mình, khẽ vuốt những sợi tóc ướt lòa xoà trán .

Harry nhăn mặt nhìn . " Đó là chính xác là những gì làm nếu ở địa vị của ta. Và tất nhiên đồng ý. "

"Đừng theo tôi nữa!"

" muốn chuyện với em." Leo theo kịp với Catherine khi vội vã dọc theo hành lang, bước những bước dài bằng hai lần bước chân của .

"Tôi quan tâm đến bất cứ điều gì ."

"Em ghen."

"Với và quý Darvin sao?" cố cho ra nụ cười khinh bỉ . "Tôi thương hại cả hai người.Tôi quan tâm đến điều đó. "

"Em thể phủ nhận rằng ta là phụ nữ rất hấp dẫn."

"Ngoại trừ cổ của ta," Catherine thể cưỡng lại .

" Có vấn đề gì với cổ của ta?"

" Nó dài bất thường."

Leo cố gắng để cười, nhưng thành công. " có thể bỏ qua điều đó. Bởi vì nếu cưới ấy, giữ được tòa nhà Ramsay, và bọn cũng sắp có con. Rất thuận tiện, phải ? Hơn nữa, quý Darvin hứa rằng có thể thoải mái với cuộc sống riêng của , và ta cũng vậy".

" Như vậy có gọi là chung thủy đây? "Catherine hỏi trong cơn phẫn nộ.

" Thủy chung lỗi thời rồi em ạ. phải phiền hà khi ra ngoài và quyến rũ những người mới. "

" với tôi rằng chung tình với tôi và gặp bất cứ khó khăn gì cho việc đó!"

" Đúng vậy, nhưng đó là khi về cuộc hôn nhân của chúng ta. Kết hôn với quý Darvin là điều hoàn toàn khác. "

Leo dừng lại khi họ đến gần cửa phòng . Trong khi Catherine ôm lấy chú chồn ngủ Leo nhanh tay với túi xách của và lấy chìa khóa. Catherine buồn liếc nhìn khi mở cửa.

" có thể vào ?" hỏi.

""

Nhưng Leo vẫn tiến về phía trước và đóng cửa lại.

"Tôi mong rằng hãy ngay ", Catherine dứt khoát và đặt Dodger vào trong chỗ nằm của nó.

" chắc chắn rằng em có nhiều việc phải làm. Bắt đầu với việc thay đổi tên các giấy phép đặc biệt. "

", giấy phép chỉ tốt cho thôi. Nếu mà kết hôn với quý Darvin phải trả tiền cho giấy phép mới. "

" Và tôi hy vọng nó đắt tiền," kịch liệt.

" Chính xác là vậy." Leo tiếp cận từ phía sau lưng và ôm lấy , để lưng được an toàn dựa vào . "Và còn vấn đề khác nữa."

"Cái gì thế?", hỏi và giãy dụa trong vòng tay .

Miệng khẽ chạm vào vành tai . " muốn em," thầm. " Chỉ mình em thôi và mãi mãi là em thôi. "

Catherine đứng bất động. nhắm mắt để chống lại cơn quặn đau đến bất chợt. "Có phải chấp nhận lời đề nghị của ấy rồi ? "

Leo lắc đầu và dịu dàng hôn vào hõm tai . "Tất nhiên là rồi, ngốc ạ."

thể ngăn được tiếng khóc nức nở của cơn tức giận. "Vậy tại sao lại ám chỉ rằng làm như vậy ?"

" Bởi vì em cần được kích thích. Nếu em kéo dài chuyện tình cảm của chúng ta cho đến khi còn trẻ trung để phục vụ bất kì lợi ích gì cho em nữa ( Noly : ) ). Kéo về bên giường, bế lên và ném xuống đó, kính của ngay lập tức bay sang bên.

" làm gì vậy?" Catherine vùng vẫy và cố trụ bản thân bằng khuỷu tay của mình. bị che phủ trong đống váy áo, với gấu váy và đường viền ren váy ướt sũng

" Váy em bị ướt rồi."

" giúp em cởi nó ra." Giọng điệu quan tâm của ngược lại với nét quỷ quyệt trong đôi mắt xanh kia. gặp khó khăn với những lớp váy cùng những đường ren trong khi Leo mở khuy và nới lỏng chúng với hiệu quả đáng ngạc nhiên. Ai đó chắc hẳn nghĩ rằng thể chỉ làm việc này bằng hai tay được, và khi giúp , tay có cơ hội được chu du khắp nơi.

Mặc kệ phản đối của , kéo váy của ra và ném xuống sàn nhà. Giày của cũng được nhanh chóng tháo bỏ và để bên cạnh giường. Búng vào bụng , tiếp tục với vạt áo lót buộc chặt

" Em rất tiếc. Em cầu để bị lột trần như cái bắp ngô thế này!" cong người để chống lại đôi bàn tay miệt mài của .

kêu lên khi tìm thấy những dải nơ buộc váy và nới lỏng chúng

Với tiếng cười thầm, Leo giữ chặt người lại bằng chân của mình và hôn lên phần gáy bị phơi bày của . cảm nhận được luồng hơi ấm nóng, các dây thần kinh trong giật mạnh trước những cái đụng chạm đầy kích thích của miệng .

" hôn ấy ư ?" nghe chính bản thân . Giọng bị bóp nghẹt trong tấm chăn mềm.

", em . bị cám dỗ bởi ta "Leo cắn lên mạch đập phập phồng cổ , vuốt ve làn da với lưỡi của mình, và điều ấy khiến khỏi thở hổn hển. Bàn tay trượt bên trong váy và khẽ trêu đùa nơi nhạy cảm kia . " có người phụ nữ nào thế giới có thể kích thích như em. Nhưng em quá cứng đầu, và bảo vệ bản thân quá tốt. Có những điều muốn với em ... làm cùng em ... và thực tế là em chưa sẵn sàng cho điều có thể khiến hai ta phát điên lên. "

chạm vào sâu hơn nữa giữa hai đùi của , tìm kiếm vùng da thịt ẩm ướt và vuốt ve nó trong những vòng tròn mềm mại. rên rỉ và quằn quại dưới thân . Chiếc áo nịt ngực vẫn còn buộc chặt. Mặc dù phần nào đó trong cố gắng chống lại những mong muốn được vuốt ve, nhưng cơ thể thành này của phản ứng với niềm vui vô vọng.

" muốn làm tình với em." Leo thầm bên tai và liếm láp nơi đó bằng chiếc lưỡi điêu luyện của mình. " muốn ở sâu bên trong em để em có thể cảm nhận được và để thấy được khít chặt của em"

ngón tay trượt bên trong rồi ngón tay khác, và thở ra nhàng.

" Em biết tuyệt vời thế nào rồi đấy, " thầm và vuốt ve từ từ. " Em hãy đầu hàng , và em mà cần dừng lại. ở trong em suốt đêm nay. "

Catherine thở gấp, trong khi trái tim của đập mạnh điên cuồng. " muốn em gặp phải tình cảnh giống quý Darvin ư? " . "Mang thai và cầu xin cưới em."

"Chúa ơi, đúng, rất thích điều đó."

gần như nghẹt thở với phẫn nộ, trong khi những ngón tay dài vẫn ở bên trong và trêu chọc . Họ vẫn được ngăn cách bởi vật cản váy áo khi mà còn đó các lớp quần áo còn lại, và tất cả những gì có thể cảm nhận được là miệng ở gáy cùng với bàn tay vô cùng thuyết phục.

" chưa bao giờ điều này với bất kỳ ai hết." Giọng của Leo như tấm nhung rách tả tơi."Tuy nhiên, ý tưởng em với đứa bé là điều điên rồ và kích động nhất mà từng tưởng tượng. Bụng của em to lên, khuôn ngực này của em trở nên nặng nhọc,cùng dáng bộ lại ngộ nghĩnh nữa... tôn thờ em. chăm sóc em. Và mọi người biết rằng muốn em theo cách đó, khi mà em thuộc về ".

" ... ... " thậm chí biết thế nào nữa.

" biết. là người có nhu cầu quá lớn " kèm theo tiếng cười to. "Nhưng cần khoan dung từ em. Bởi lẽ là người đàn ông và thực thể cần điều đó. "

vuốt ve với cử chỉ nhàng, những ngón tay của dường như cứ hoạt động biết mệt mỏi. cảm thấy được kích thích, sức nóng lan tỏa khắp cơ thể . Di chuyển ra phía sau , kéo mạnh những lớp vải cuối cùng qua đầu gối , và dò dẫm khóa quần dài của mình. dựa vào cách thích thú.

sức ép ẩm ướt và cương cứng trượt vào giữa hai đùi ,nhưng nó hề xâm nhập vào nơi ấy. cảm nhận được ngọn lửa xuyên qua các giác quan của mình. Cơ thể run lên trước bờ vực của giải thoát... ở rất, rất gần

"Em phải có quyết định dứt khoát, Cat." Leo hôn lên cổ cách thèm khát, miệng của mạnh mẽ và ẩm ướt. " Hoặc là muốn dừng lại ngay bây giờ, hoặc để làm cho em sung sướng theo nhiều cách. Bởi vì chỉ chút nữa thôi là thể khống chế bản thân mình được nữa vì quá muốn em. Và có thể khiến em mang thai, tình của , bởi vì giờ đây tràn trề tinh lực. Vì vậy, là tất cả hai là có gì . cho biết có hay .

" Em thể. " Catherine vùng vẫy trong vô vọng khi từ từ nâng hông lên. Khi bắt phải đối mặt với , nhìn trừng trừng vào . vô tình khiến thể kiềm chế được bản thân mà cúi xuống và hôn ngấu nghiến, cũng quên thưởng thức những thanh rên rỉ phát ra từ cổ họng .

" đáng tiếc", với hơi thở nặng nhọc.

Quay người lại, xử lí nốt chiếc quần dài của mình lẩm bẩm điều gì đó.

Catherine nhìn hoài nghi. " kết thúc ư?"

thở dài và . " Như , tất cả hoặc có gì."

quấn tay ôm lấy người mình, run rẩy với những mong muốn trong tuyệt vọng cho đến khi ép bản thân lên tiếng. "Tại sao cứ muốn tra tấn em như vậy? "

"Nó trở nên quá ràng rằng kiên nhẫn thể phá vỡ được bức tường bảo vệ của em được. Vì vậy, phải thử cái gì khác. " Leo dịu dàng hôn trước khi dời giường. Sau khi chải tóc và phủi sạch quần áo của mình, nhìn trong cơn giận dữ kìm nén , kèm với đó là nụ cười toe toét và dường như nó vô hình chung cùng lúc chế giễu cả hai người." phát động chiến tranh với em đấy, tình của à. Và cách duy nhất để giành chiến thắng là làm cho em muốn làm kẻ bại trận "

CHƯƠNG 28
Chỉ có người phụ nữ có lòng dạ sắt đá mới có thể đủ sức chống lại chiến dịch Leo đưa ra trong tuần tới. Đó là tán tỉnh, tuyên bố, nhưng có lẽ nên có từ khác cho nó, đó là cái cách khiến cho Catherine khỏi bối rối trước vẻ quyến rũ bướng bỉnh và ngọt ngào của .

Có lúc kích động bằng cuộc tranh luận buồn cười và hết sức thú vị, cũng có lúc dịu dàng và ân cần. thầm vào tai những lời khen và những dòng thơ kì quái, và dạy những từ tiếng Pháp hư hỏng, và làm cho bật cười đúng lúc. Tuy nhiên điều mà Leo làm là thử hôn hay quyến rũ . Lúc đầu, Catherine thấy thích thú với cách tiếp cận ràng này, và rồi thầm bực mình, và sau đó là bị hấp dẫn. tự thấy bản thân luôn nhìn chằm chằm vào đôi môi , nó quá hoàn hảo và vững chắc... thể nhớ tới những nụ hôn trước đây của họ, và mơ mộng về chúng.

Khi họ cùng tham dự buổi tối nhạc tại ngôi biệt thự đường Upper Brook, Leo lén kéo Catherine khi bà chủ dẫn nhóm khách thăm quan căn nhà. Sau đó Leo đến lối rẽ kín đáo ở phía sau những chậu dương xỉ cao, Catherine háo hức lao vào vòng tay của . Tuy nhiên, thay vì hôn , kéo vào cơ thể khỏe mạnh ấm áp của mình ... và ôm . Đơn giản chỉ là ôm lấy , để cho được ấm áp và gần , hai bàn tay của chậm dãi chạy dọc sống lưng . thầm điều gì đó bí mật giữa những lọn tóc, những từ ngữ ấy quá để có thể được nghe thấy .

tấc cả điều mà Catherine thích nhất là được dạo cùng Leo qua các khu vườn của nhà Rutledge, nơi mà ánh sáng mặt trời lấp ló qua những lùm cây và hàng rào, và cơn gió mang theo dấu hiệu của mùa thu tới gần. Họ có những cuộc trò chuyện dài, đôi khi còn đụng chạm đến những chủ đề nhạy cảm. Những câu hỏi thận trọng, những câu trả lời khó khăn. Và họ dường như cố gắng hướng tới cùng mục đích, kiểu quan hệ mà cả hai người họ chưa từng biết đến trước đó.

Đôi khi Leo lùi lại và lặng yên ngắm nhìn như người có thể nhìn chằm chằm vào tác phẩm nghệ thuật trong viện bảo tàng, cố gắng để khám phá bên trong nó. Điều này hấp dẫn, đó là quan tâm giành cho . Có cái gì đó mê đắm. Và là người có tài chuyện tuyệt vời, kể cho nghe những câu chuyện về tuổi thơ bất hạnh của mình, về việc lớn lên tại gia đình Hathaway như thế nào, về khoảng thời gian ở Paris và Provence. Catherine cẩn thận lắng nghe đến từng chi tiết, thu thập chúng như thu thập những mảnh vụn, xâu chuỗi chúng lại để tạo nên hiểu biết nhiều hơn về trong những người đàn ông khó hiểu nhất mà từng gặp.

Leo là người rất nhạy cảm và đầy lòng thương người. là người đàn ông năng lưu loát, người có thể dùng ngôn từ của mình hoặc là để dỗ dành giống như mùi thơm của mật ong, hoặc là để phân tích giống như con dao phẫu thuật. Và có vẻ như Leo thích đóng vai nhà quý tộc chán ngắt, che đậy cách khéo léo những ý nghĩ linh hoạt trong đầu . Nhưng đôi khi trong những lúc vô tình, Catherine bắt gặp hình ảnh chàng trai hào hiệp của trước đây, trước khi những trải nghiệm khiến thay đổi và trở nên cứng rắn hơn bao giờ hết.

" ấy rất giống cha chúng tôi ," Poppy với

" Cha rất thích chuyện. Là học giả nghiêm túc, nhưng ông lại sở hữu những tính cách rất quái dị."

cười tươi trong dòng hồi tưởng. " Mẹ tôi luôn rằng lẽ ra bà nên lấy quý ông đẹp trai hơn, hay người giàu có hơn, nhưng bao giờ là người hay như ông từng. Và bà biết rằng bản thân bà là người phụ nữ bao giờ được hưởng hạnh phúc cùng người đần độn cả."

Catherine hiểu lắm về điều này. " Vậy đức ngài Ramsay có mến bà ?"

" Ồ, có chứ. Bà là người có con mắt nghệ thuật và bà ủng hộ và động viên Leo trong nghiệp kiến trúc của ấy," Poppy dừng lại trước khi tiếp. " Tôi nghĩ rằng bà vui nếu biết Leo thừa hưởng tước hiệu- bà đánh giá cao tầng lớp quý tộc. Và mẹ tôi chắc chắn đồng tình với những xử của ấy trong những năm gần đây, tuy vậy bà rất vui khi biết quyết định sửa chữa lỗi lầm."

" Vậy hóm hỉnh và ranh mãnh của Leo là được di truyền từ ai vậy?" Catherine hỏi. " Mẹ hay cha ?"

" Điều đó," Poppy với vẻ nhăn nhở, " điều đó là của riêng Leo đấy chứ."

Hầu như là ngày nào cũng vậy, Leo đều tặng Catherine món quà : quyển sách, hộp kẹo, chiếc vòng cổ có đính hình bông hoa cùng những họa tiết rất trang nhã. " Đây là chiếc vòng cổ đẹp nhất mà em từng nhìn thấy," thành với và nhàng đặt món quà quý giá này lên bàn. " Nhưng đức ngài của em, em sợ rằng..."

" biết," Leo . " quý ông nên tặng những vật dụng cá nhân cho quý mà ta hộ tống." hạ thấp giọng để bị Poppy và vị quản gia- những người đứng gần đó nghe thấy. " Nhưng thể lấy lại nó được. có ai xứng với nó hơn em cả. Và Marks nè, em biết được phải kiềm chế điều gì đâu. muốn mua cho em cặp tất thêu với những bông hoa li ti chạy dọc đến tận..."

" Leo," Catherine thầm, mặt thoáng chốc đỏ bừng. " nghiêm chỉnh chút nào."

" bao giờ quên được thứ. Đó là bất cứ ngóc ngách nào trong cơ thể em. Vì vậy nhanh chóng phác họa dáng hình khỏa thân của em lần nữa. Mỗi khi đặt bút lên giấy, cám dỗ thôi lấn át và tràn ngập trong ."

cố gắng làm ra vẻ mặt trầm trọng. " hứa là bao giờ làm thế nữa cơ mà."

" Nhưng ngòi bút của có ước nguyện riêng của nó," giọng của cũng nghiêm trọng chẳng kém.

" thể sửa chữa được nữa rồi."

chớp mắt và . " Hôn cái và cư xử đàng hoàng."

cố . " muốn em hôn ngay bây giờ khi mà Poppy và bà quản gia đứng cách chúng ta có vài yard sao?"

" Họ chú ý đâu. Họ bận chuyện về những tấm vải bông làm khăn mặt của khách sạn." Leo thầm. " Hôn , nụ hôn thôi mà. Ngay ở đây này." chỉ vào má mình.

là mỗi khi Leo trêu chọc , trông rất trẻ con, đôi mắt xanh ấy trở nên rất nghịch ngợm. Nhưng khi Catherine nhìn , bị đắm chìm trong dòng cảm xúc rất lạ, cảm giác lâng lâng khó tả choán mọi ngóc ngách trong cơ thể . vươn người về phía trước, nhưng thay vì hôn vào má , ngàng đặt chính môi mình lên môi

Leo hít hơi thở ngạc nhiên và để chiếm lấy thế chủ động. Tràn ngập trong niềm đam mê vô bờ, nán lại miệng lâu hơn, miệng khẽ trêu chọc, lưỡi rụt rè quấn lấy lưỡi . đáp lại trong thanh trầm thấp, vươn tay ôm trọn lấy . có thể cảm nhận được sức nóng tăng lên trong , cùng kích động bờ vực mất mọi kiểm soát.

Kết thúc nụ hôn, Catherine muốn gặp Poppy và người quản gia, bà Pennywhistle chút nào, sợ cả hai nhìn thấy những biểu tai tiếng vừa rồi của . Nhưng khi nhòm qua vai Leo, vẫn thấy lưng của bà Pennywhistle quay về phía họ. Và Poppy rất nhanh hiểu được tình hình bằng cái nhìn sắc sảo.

" Bà Pennywhistle," vừa vừa kéo tay bà ra khỏi ngưỡng cửa, " hãy ra ngoài hành lang với tôi, tôi nghĩ rằng mình nhìn thấy vết bẩn đáng sợ thảm, và tôi muốn chỉ cho bà....nó ở đây...à ,có thể là ở đằng kia..."

Khi chỉ còn lại và , Catherine nhìn vào đôi mắt xanh ranh mãnh của .

" Tại sao em lại làm vậy?" hỏi, giọng trở nên khàn khàn

cố gắng tìm kiếm câu trả lời làm thích thú. " Vì em muốn kiểm tra chức năng não bộ của mình."

nụ cười xuất khóe môi . Hít hơi thở nặng nhọc, cố tình chậm rãi. " Nếu em có que diêm khi bước vào căn phòng tối em thắp sáng cái gì trước tiên- đèn dầu bàn hay củi bên trong lò sưởi?"

Catherine liếc nhìn xung quanh khi cân nhắc câu trả lời. " Đèn đầu."

" Que diêm," và lắc đầu. Giọng trở nên nhàng . " Marks, em thậm chí cố gắng suy nghĩ."

" nụ hôn khác," dứt khoát và tuân theo mà cần do dự.

hôn sâu và thả hồn mình trong nụ hôn triền miên đó, tay luồn vào trong tóc . kết thúc nụ hôn với cử chỉ đầy gợi cảm.

" Khi người đàn ông kết hôn với em của người vợ góa của ta là hợp pháp hay bất hợp pháp?" tiếp tục hỏi

" Bất hợp pháp," uể oải và cố gắng với đầu lại với .

" Điều đó là thể bởi lẽ ông ta chẳng còn sống để làm được điều đó." Leo cưỡng lại những nỗ lực cố gắng của và nhìn xuống với nụ cười toe toét. " Đến lúc để dừng rồi."

" ," phản đối và tiến đến ôm lấy .

" Thôi nào Marks," thầm. " trong hai ta phải bình tĩnh, và nghĩ người đó là em." hôn lên trán . " có món quà khác cho em đây."

" Gì vậy ?"

" Tìm trong túi của ." nhảy ra xa chút và cười cách phóng đãng khi bắt đầu tìm kiếm người .

" , em giống tên cướp bé , phải trong túi quần của đâu." với lấy cổ tay và giữ nó lơ lửng , như thể cố gắng chinh phục con mèo con nghịch ngợm vậy. Dường như thể cưỡng lại dục vọng của bản thân, nghiêng người về phía trước và chiếm lấy miệng lần nữa. có lần bị cưỡng hôn trong khi cổ tay vẫn bị nắm chặt, từng rất khiếp sợ. Nhưng giờ đây, nó khơi dậy trong sâu thẳm tâm hồn điều gì đó đáng , thỏa mãn.

Leo buông miệng và giải thoát bờ môi với nụ cười hổn hển. " Túi áo choàng. Chúa ơi, muốn..., ra đâu. Quà của em đây."

Catherine lấy ra đồ vật được gói trong tấm vải mềm. nhàng mở ra và thấy cặp kính được làm bằng bạc.... sáng bóng và hoàn hảo, với hai mắt kính lấp lánh. " Chúng đẹp," trong ngạc nhiên

" Nếu chúng làm em hài lòng chúng ta làm cặp bằng vàng nữa. Nào, để giúp em..." Leo nhàng lấy chiếc kính cũ ra khỏi mặt và đặt cái mới lên đó. Chúng và cố định sống mũi . Khi nhìn quanh căn phòng, mọi thức trở nên ràng hơn bao giờ hết. Trong cơn kích động, nhảy cẫng lên và vội vàng chạy đến trước chiếc ly bạc đặt gần đó. muốn chính mắt mình nhìn thấy bản thân lúc này.

" Em đẹp lắm." dáng hình cao ráo và lịch lãm của ở ngay đằng sau . " rất thích những quý đeo kính."

Ánh nhìn của hai người gặp nhau qua chiếc ly bạc. " vậy ? Đúng là sở thích kỳ lạ.

" hẳn vậy." Bàn tay của lướt lên vai , nhàng mơn trơn cổ .

" Chúng tô điểm đôi mắt đẹp của em. Giọng hạ thấp. " tất cả các thích được cởi bỏ chúng để khiến em sẵn sàng cho mớ hỗn độn ở giường."

rùng mình nhắm mắt lại khi cảm nhận được kéo lại gần, miệng của đến bên cạnh cổ của .

"Em thích chúng ?" Leo thầm, hôn làn da mềm mại của .

"Có." Đầu nghiêng sang bên khi chiếc lưỡi điêu luyện của trượt đường dài dọc cổ họng . "Em ... Em biết tại sao lại quan tâm đến việc này. rất tốt "

Leo ngẩng đầu và bắt gặp đôi mắt thẫn thờ của . Những ngón tay của bắt đầu di chuyển dọc cổ , vuốt ve nơi đó và cho cảm giác như miệng mơn trớn làn da . " được tốt đâu," thầm, nụ cười khẽ chạm đôi môi . " chỉ muốn em có thể nhìn thấy ràng."

khao khát muốn với rằng....nhưng Poppy quay trở lại trước khi có thể lên tiếng.

Đêm đó Catherine ngủ ngon chút nào, bị mắc vào cơn ác mộng, cơn ác mộng như vậy, chí ít nó cũng hơn cái thế giới bình yên trong khoảnh khắc tỉnh dậy. Nó như là mơ, như là phần kí ức, đó là khi chạy trong nhà của bà nội cho đến khi nhìn thấy bà ngồi bàn và viết sổ sách. cách lơ đễnh, Catherine quỳ xuống dưới chân bà và vùi mặt vào trong tấm váy đen rộng thùng thình. cảm nhận được những ngón tay gầy guộc của bà vươn tới mặt và nâng cằm lên. Mặt bà phủ đầy phấn trắng, nó tương phản với màu đen đậm tô vẽ lông mày và mái tóc nhuộm đen của bà. giống Althea, bà đánh môi, mà chỉ dùng sáp màu.

"Althea chuyện với cháu?" bà , bằng giọng giống như lá cọ khô.

Catherine đấu tranh để òa lên những tiếng khóc nức nở. "Vâng ... và cháu ... hiểu ..."
Bà trả lời với tiếng ngâm nga và nhàng ấn đầu Catherine vào lòng bà. Bà vuốt mái tóc . " Chắc là Althea giải thích thỏa đáng rồi? Nào, cháu phải là thông minh, nhưng cũng đến nỗi ngu ngốc. Cháu hiểu điều gì? khóc nữa, cháu biết ta ghét điều này mà"

Catherine nhắm mắt chặt, cố gắng để ngăn chặn những giọt lệ ứa ra ngoài.. cổ họng của nghẹn ứ với nỗi đau khổ."Cháu muốn cái khác, bất cứ điều gì khác. Cháu muốn có lựa chọn. "

"Cháu muốn giống như Althea?" Câu hỏi đặt ra dịu dàng đến đáng sợ.

""

"Và cháu cũng muốn giống ta?"

Catherine do dự và lắc đầu , sợ "" lần nữa. học được từ trong quá khứ rằng từ đó nên được sử dụng hạn chế với bà nội.

" Nhưng vốn dĩ cháu như vậy rồi," bà với . "Cháu là người phụ nữ. Và tất cả phụ nữ đều có cuộc sống của con điếm. "

Catherine bị đóng băng ngay tại chỗ. Những ngón tay của bà giờ đây trở thành móng vuốt đầu .

"Tất cả phụ nữ đều bán mình cho đàn ông," bà tiếp tục. "Hôn nhân tự nó là giao dịch, trong đó giá trị của người phụ nữ bị ràng buộc với mục đích của giao phối và sinh sản. Ít nhất chúng ta những người coi đây là nghiệp cả đời mới trung thực về nó ". "Đàn ông là những sinh vật bẩn thỉu và bạo tàn. Nhưng họ nắm bắt cả thể giới này và luôn là vậy. Và để có thể có được họ, cháu phải chịu quy phục. Cháu làm rất tốt việc đó đấy Catherine. Ta nhìn thấy được bản năng trong cháu. Cháu thích được người khác bảo phải làm gì. Cháu thích nó hơn nữa khi cháu được trả tiền cho điều đó" Bàn tay nâng đầu của Catherine lên... "Bây giờ, gây rắc rối cho ta nữa. Cháu có thể hỏi Althea bất kì điều gì. Để ta nhắc cho cháu nhớ, khi Althea bắt đầu nghiệp của mình, con bé đươc hạnh phúc hơn cháu đâu. Nhưng con bé nhanh chóng nhìn thấy những lợi thế của mình. Và tất cả chúng ta phải tự kiếm tiền nuôi bản thân, đúng ? Ngay cả cháu cũng vậy, cháu à. Là cháu của ta cũng giúp cháu thoát khỏi điều này đâu. Và chỉ với mười lăm phút thôi cháu cũng đủ kiếm nhiều tiền hơn người khác phải làm hai ba ngày đấy. Sẵn sàng chịu quy phục , Catherine. "

Cảm giác choáng váng, như thể bị ngã từ độ cao, Catherine dời phòng làm việc của bà nội. Trong khoảnh khắc muốn bỏ chạy xa. Nhưng nếu có nơi để đến, có tiền, người bảo vệ chỉ sống sót được vài giờ ở London. khóc trong nghẹn ngào. lên cầu thang vào phòng mình. Nhưng sau đó những giấc mơ thay đổi, những kí ức biến thành những thay đổi bất thường của trí tưởng tượng ... trở thành cơn ác mộng. Các bậc cầu thang dường như được nhân lên, càng càng đâm sâu vào trong bóng tối . mình và run rẩy vì lạnh, và cuối cùng cũng về đến phòng mình, căn phòng chỉ được ánh trăng chiếu rọi.

Có người đàn ông ngồi ở cửa sổ.. nhận ra từ mái đầu , từ những đường nét khỏe mạnh của cơ thể . Từ trong bóng tối, giọng điệu nhàng làm dựng tóc gáy.

" Em đây rồi. Đến đây nào, Marks "

Catherine lòng tràn ngập khao khát. "Đức ngài của em, làm gì ở đây?", khóc và chạy nhào về phía .

"Chờ đợi em." vòng tay ôm lấy . " đưa em rời xa nơi đây, em có muốn thế ?"

"Ồ, vâng, vâng ... nhưng làm thế nào?"

"Chúng ta ra từ cửa sổ này. có cái thang. "

"Nhưng có an toàn ? nhất định-"

nhàng đặt tay lên miệng giữ im lặng. "Tin .". " để em bị ngã đâu."

cố gắng hết sức để với rằng bất cứ nơi nào cùng , làm bất cứ điều gì , nhưng bịt miệng quá chặt để có thể cất lời. thể thở được.

Catherine mở mắt. Những cơn ác mộng qua nhưng để lại thực tế còn tồi tệ hơn nhiều. cố gắng vùng vẫy và hét lên trong vô vọng khi mà bàn tay ai đó vẫn ôm chặt miệng .

"Dì của muốn gặp ," giọng trong bóng tối. "Tôi đến là để làm điều này thưa quý . Tôi còn lựa chọn nào khác. "

Chỉ trong vòng vài phút ngắn ngủi, William nhét miếng giẻ vào miệng , nén chặt lưỡi . Sau khi buộc tay và chân lại , cậu ta thắp ngọn đèn. Mặc dù có kính, nhưng Catherine vẫn nhận ra cậu ta mặc áo khoác màu xanh của nhân viên khách sạn Rutledge.

Giá mà có thể mở miệng, để cầu xin hoặc thương lượng với cậu ta, nhưng mảnh giẻ trong miệng khiến điều đó trở nên thể. Cổ họng trở nên nghẹn ứ, cùng lúc đó cảm thấy ý thức của mình vỡ tung thành nhiều mảnh, rải rác như câu đố chưa hoàn thành. Hoạt động của con tim trở nên chậm chạp, nó từ từ bơm dòng máu độc xuống đến tay chân . Mọi thứ dường như quá sức chịu đựng của .

William tiến về phía với chiếc túi đựng quần áo của khách sạn. Cậu ta bắt đầu chùm nó qua chân . Cậu ta nhìn , chỉ đơn giản tập trung vào nhiệm vụ trước mắt của mình. thụ động nhìn và thấy rằng cậu ta chú ý giữ gấu áo ngủ của ở dưới mắt cá chân cách cứng nhắc. Phần nào đó trong băn khoăn tự hỏi xem có phải cậu có chút ít lòng tốt nào còn sót lại hay .

Khăn trải giường kêu sột soạt dưới chân , và Dodger sộc đến với tiếng kêu giận dữ. Rất nhanh Dodger tấn công tay của William, gây ra loạt những vết cắn rất sâu. Chưa bao giờ Catherine nhìn thấy sinh vật bé lại hành động như vậy cả. William lầm bầm trong ngạc nhiên và ngay lập tức ném Dodger ra khỏi cánh tay mình với tiếng nguyền rủa. Dodger bị ném bay ra xa, đập mạnh thân vào tường rồi yếu ớt rơi xuống sàn nhà. Catherine cố hét lên trong tuyệt vọng khi mà William rất nhanh bịt miệng lại, đứng đó với những giọt nước mắt chua cay.

Thở hổn hển, William kiểm tra cánh tay chảy máu của mình và tìm miếng giẻ để băng nó lại trước khi quay về phiá Catherine. Chiếc túi đựng quần áo được đẩy ngày cao lên cho tới khi nó chùm kín đầu .

hiểu rằng Althea hề muốn gặp . Dì ta chỉ muốn hủy hoại mà thôi. Và rất có thể William biết điều này. Hoặc cậu ta nghĩ tốt hơn là nên dối. Điều đó quan trọng. hề cảm thấy gì cả, sợ hãi, đau khổ, cho dù giờ đây nước mắt vẫn tuôn rơi. khủng khiếp khi phải rời xa thế giới này khi trong lòng trống rỗng. chẳng khác gì mớ chân tay trong cái bao tải, con búp bê đầu, tất cả những kỉ niệm đều lùi xa dần, tất cả những cảm xúc cũng từ từ héo mòn

dòng suy nghĩ len lỏi trong hư vô, như những vệt sáng trong bóng tối lan tràn

Leo bao giờ biết đến nhường nào.

nhớ về đôi mắt , màu xanh sâu thẳm. Tâm trí bị lấp đầy bởi chòm sao giữa hè, cùng những vì sao nối đuôi nhau thành hình con sư tử. Vì sao sáng nhất chính là trái tim . đau lòng. Giá như có thể chia sẻ với điều đó. Cái mà và có thể có với nhau, đó là cuộc sống hạnh phúc bên nhau, là điều giản dị khi được ngắm nhìn khuôn mặt điển trai ấy thay đổi theo năm tháng. Giờ đây mới dám thừa nhận rằng những giây phút ở bên , mới được là chính mình, mới được trải qua những khoảnh khắc hạnh phúc nhất.

Trái tim đập rất mạnh. Nó quặn đau trong cơn chết lặng.

Em muốn phải cần như thế này đâu, Leo, em phải đấu tranh, dằn vặt bản thân đứng ngoài lề cuả cuộc sống này...khi mà lẽ ra em nên dũng cảm bước chân vào cuộc đời , nhưng em rất tiếc...

CHƯƠNG 29
Gần về cuối trưa, Leo trở về từ chuyến thăm người thầy cũ của mình, ông Rowland Temple. Ông là kiến trúc sư và là giáo sư của trường đại học nổi tiếng, mới đây ông cũng được trao tặng giải thưởng vàng của Hoàng gia cho công trình nghiên cứu về việc phát triển ngành kiến trúc. Leo cảm thấy rất thích thú nhưng cũng chẳng lấy làm ngạc nhiên khi biết được rằng ông Temple vẫn hống hách và cáu kỉnh như trước. Người đàn ông lớn tuổi này luôn coi giới quý tộc là nguồn bảo trợ cho những khoản nợ tài chính, nhưng ông lại luôn coi thường phong cách truyền thống và sáng tạo của họ.

" Cậu phải là trong những kẻ ngu ngốc ăn bám ấy," Temple dứt khoát với và điều này được Leo coi như là lời khen ngợi. Và, " có vẻ như cảnh hưởng của tôi đến cậu bị mai phải?"

Tất nhiên Leo quả quyết với ông rằng nó chắc chắn như vậy, và rằng luôn ghi nhớ và trân trọng tất cả những gì học hỏi được từ ông. Nhưng... dám đề cập tới những ảnh hưởng còn sâu sắc hơn mà nhận được từ vị giáo sư đáng kính ở Provence.

" Kiến trúc là cách chúng ta hòa hợp những khó khăn trong cuộc sống," ông Joseph từng với Leo như thế tại buổi hội thảo. Khi mà vị giáo sư lớn luổi này thay chậu cho số thảo dược cái bàn gỗ dài và Leo có ý định giúp đỡ —

" , đừng chạm vào chúng. Cậu bó chúng quá chặt, chúng cần, chính xác là những cái rễ đó cần nhiều khí hơn nữa."

Ông lấy cái chậu từ tay Leo và tiếp tục bài giảng. " Để có thể trở thành kiến trúc sư, cậu cần phải chấp nhận môi trường sống xung quanh cậu, dù điều kiện sống có như thế nào chăng nữa. Sau đó, cậu cần nhận thức cách triệt để và đem những ý tưởng của cậu, biến chúng thành những công trình kiến trúc."

" Tôi có thể làm được điều đó mà có những ý tưởng được ?" Leo hỏi giọng nửa đùa. " Tôi biết mình thể sống theo bất cứ nguyên tắc nào cả."

Giáo sư Joseph nhìn và cười. " Cậu thể chạm tay tới những vì sao nhưng cậu vẫn cần chúng để soi đường mở lối, phải vậy ?"

Hãy dựa vào những ý tưởng của mình và biến chúng thành những công trình kiến trúc. Chỉ bằng cách đó ngôi nhà đẹp, lâu đài lộng lẫy mới được hình thành. Và rất có thể là cuộc sống tươi đẹp phía trước.

Và Leo cuối cùng cũng tìm được nền tảng, mảnh ghép quan trọng và cần thiết giúp xây dựng những thứ còn lại, nền tảng dai dẳng nhưng vững bền. Đôi môi khẽ cong khi nghĩ và cân nhắc những điều bản thân làm với Catherine ngày đó, cách ve vãn, tán tỉnh hay cái cách trêu tức , và có vẻ như thích và hưởng thụ những gì mang lại cho như nhau. Có lẽ bắt đầu bằng cuộc tranh luận nho và hôn đến khi đầu hàng vô điều kiện. Cũng có lẽ lại cầu hôn khi mà có thể nắm bắt trong giây phút yếu lòng.

Tiến về phía những căn hộ của Rutledge, bất cẩn gõ cửa, bước vào và nhìn thấy Poppy hối hả chạy về phía cửa ra vào.

" Có phải —" rồi bỗng im bặt khi nhìn thấy . " Leo, em băn khoăn biết bao giờ trở lại. Em biết ở đâu, nếu em gửi cái này cho rồi."

" Gì vậy em ?" nhàng hỏi và lập tức biết có chuyện chẳng lành.

Sắc mặt Poppy trông rất xấu, đôi mắt mở to gương mặt trắng bệch. " Sáng nay Catherine đến phòng ăn sáng. Em cho rằng ấy muốn ngủ thêm. Vì đôi khi những cơn ác mộng..."

" biết" Leo nắm lấy đôi tay lạnh ngắt của em và chăm chăm nhìn vào mắt cách cấp bách. " Rồi sao nữa Poppy?"

" giờ trước em gửi hầu đến phòng của Catherine để xem ấy có cần gì . Và ấy còn ở đó, còn những thứ này được để lại bàn bên cạnh giường. Vươn đôi tay run lẩy bẩy của mình ra, đưa cho cặp kính bằng bạc mới. " Và có vết máu ở giường."

Phải mất vài giây Leo mới có thể kìm nén được cơn hoảng hốt trong mình. cảm thấy như bị châm chích từ đầu tới chân, trái tim như muốn nổ tung. cảm giác muốn giết người đôn đốc thúc ép .

" Toàn bộ khách sạn được lục soát," nghe thấy Poppy qua đôi tai cũng muốn vỡ tung của mình, " Harry và ông Valentine cũng chuyện với những người quản lí ở tầng dưới."

" Latimer bắt ấy," Leo nặng nhọc . " ta gửi ai đó đến bắt ấy. Và rút ruột của ta và treo ta cùng với chúng..."

" Leo," thầm và vươn đôi tay tới che miệng lại. Những gì nhìn thấy gương mặt lúc này đây khiến hoảng sợ. " Leo, làm ơn ."

lo âu được giảm bớt khiến cho cặp lông mày thanh tú gương mặt Poppy từ từ giãn ra. Đó là khi nhìn thấy chồng mình bước vào. " Harry, có dấu hiệu gì ?"

Gương mặt Harry trở nên rất khó nhọc và đầy dữ tợn. " trong những người trực đêm rằng đêm qua ta nhìn thấy người làm thuê trong khách sạn, ta cho là vậy bởi người đàn ông kia ăn mặc đồng phục khách sạn. Lúc ấy, người đàn ông lạ mặt kia vác bao tải quần áo xuống dưới tầng. ta nhận thấy lạ lẫm này là do bình thường những người hầu chịu trách nhiệm chăm lo việc giặt là, và bao giờ là vào lúc đêm khuya như thế này cả." đặt tay lên vai Leo, nhưng Leo hất tay ra.

" Ramsay, bình tĩnh lại . Tôi biết nghĩ gì, và rất có thể là đúng. Nhưng thể xự như kẻ điên như thế được. Chúng ta cần phải..."

" Vậy hãy cố gắng mà ngăn cản tôi lại " Leo giọng khản đặc. thể kiểm quát được những suy nghĩ tấn công lúc này đây. Và bỏ trước khi Harry có thể thêm bất kì điều gì.

" Christ," Harry khẽ và lấy tay vò mái tóc đen của mình. quay lại nhìn Poppy trong ánh mắt rối bời. " Hãy tìm Valentine," , " Ông ta vẫn chuyện với những người quản lí ở dưới tầng. Hãy bảo ông ấy đến gặp tay cảnh sát Hembrey hay bất kì ai ông ta có thể tìm thấy khu phố Bow. Hembrey có thể bắt đầu bằng việc cử người đàn ông đến nhà của Latimer. Hãy bảo Valentine rằng có mưu giết người diễn ra."

" Leo giết đức ngài Latimer đâu," Poppy , gương mặt trở nên tái nhợt.

" Nếu Leo giết ta," Harry trả lời trong chắc chắn lạnh lùng, " làm điều đó."

Catherine tỉnh dậy trong trạng thái rất lạ, hoa mắt, chóng mắt và lơ đãng, nhưng tất cả cảm thấy rất vui vì cuối cùng cũng thoát khỏi cơn ác mộng ấy. Nhưng khi mở to mắt, phát ra rằng bản thân dường như vẫn trong cơn ác mộng, ở trong căn phòng mờ mọt khói thuốc đến ghê tởm, những ô cửa sổ được che kín bởi những tấm rèm dày đặc.

Phải mất lúc lâu mới có thể bình tĩnh lại và dùng hết sức để nhìn mọi thứ mà có kính. Cằm rất đau, miệng khô lại đầy khó chịu, khao khát cốc nước lạnh, luồng khí trong lành. tay bị buộc chặt ra sau lưng, nửa ngồi, nửa dựa chiếc ghế xô-pha và vẫn còn mặc mình bộ đồ ngủ. cách vụng về, dùng vai để gắng hất vài cộng tóc rối lòa xòa trước mặt ra sau lưng.

Catherine biết căn phòng này, vẫn mờ mịt tối tăm như nó từng. Và biết người phụ nữ đứng gần lúc này đây, mảnh khảnh khoác mình trang phục đen tuyền. Đôi bàn tay kia di chuyển đầy tinh tế và tao nhã khi bà ta nâng cái vòi bằng da thuộc được gắn vào cái ống điếu. Đặt chiếc vòi lên môi mình, bà ta hít hơi rồi nhàn nhã phả ra làn khói trắng.

" Bà?" Catherine hỏi, giọng trở nên cục cằn, cơn tắc nghẹn ngự trị nơi cổ họng .

Người phụ nữ kia tiến lại gần hơn cho đến khi gương mặt ấy hiển trong tầm nhìn của Catherine. khuôn mặt phủ đầy phấn trắng, đôi môi đỏ chót. Đôi mắt quen thuộc ấy được viền xung quanh bởi phấn côn ( thứ phấn đen đánh mi mắt của người Ả rập).

" Bà của ...mẹ của ta chết lâu rồi. Bây giờ đây là nhà của ta, là nơi làm việc của ta."

Althea, Catherine nhận ra trong nỗi kinh hoàng. Catherine xanh xao vàng vọt, những đường nét quyến rũ ngày xưa nay còn. Gương mặt kia phủ mấy tầng phấn nhưng vẫn che được những nếp nhăn, điều này khiến cho làn da của Althea chẳng khác nào lớp sứ tráng men vỡ phát ra tiếng kêu răng rắc. Dì ấy trông còn đáng sợ hơn cả bà nữa, dì khác dì người điên dại, mắt dì sưng lên trông thấy.

" William với ta rằng nhìn thấy ," Althea . " Và ta rằng, ' ta quá lâu rồi, chúng ta phải đem ta trở về, phải nào?' Cậu ta phải mất khá lâu cho kế hoạch này, và cuối cùng cậu ta cũng thành công.". Dì ta nhìn vào góc khuất trong phòng và tiếp. " Cậu là đứa bé ngoan William à."

Cậu ta trả lời trong tiếng rì rầm thể hiểu được. Hay chí ít bản thân Catherine hiểu được điều này, giờ đây bên tai vang lên những thanh khó chịu. Có vẻ như hệ thống bên trong cơ thể được tái thiết lập, sắp xếp kênh thông tin và các dây thần kinh hoàn toàn mới lạ, khiến cho khó có thể thích nghi ngay được.

" Cháu có thể uống chút nước được ?" hỏi giọng khàn khàn

" William, lấy cho vị khách của chúng ta ít nước."

William vụng về tuân lệnh, cậu tiến đến đổ đầy ly nước và đứng gần Catherine. Đặt và giữ cốc nước gần môi , cậu quan sát nhấp từng hớp nước . Nước từ từ thấm vào đôi môi khô, má trong và cổ họng . có cảm giác mình vương đầy bụi bẩn và khó chịu.

William lui còn Catherine ngồi chờ đợi khi dì thở phì phèo chiếc ông điếu cách đầy suy tư.

" Mẹ ta bao giờ tha thứ cho đâu," Althea , " vì bỏ trốn như vậy. Đức ngài Latimer truy lùng chúng ta bao nhiêu năm rồi, ngài ấy cầu được hoàn trả tiền...cũng có thể là . Nhưng hề quan tâm tới những gì mà gây ra. bao giờ mảy may suy nghĩ về những gì mà nợ chúng ta."

Catherine đấu tranh để giữ cho đầu mình được bình ổn. " Cháu nợ hai người thân thể của cháu."

" nghĩ rằng bản thân quá tốt đẹp cho điều đó sao. muốn tránh theo vết xe đổ của ta sao. muốn có lựa chọn phải ?" Althea dừng lại, như chờ đợi xác nhận. Khi mà có dấu hiệu của đáp trả, dì ta tiếp tục với giọng dữ dằn. " Nhưng tại sao có được điều đó khi mà ta ? Mẹ của ta đến bên giường vào đêm nọ. Bà ấy rằng bà mang đến cho ta quý ông thú vị để " dỗ dành" ta giường Nhưng trước tiên ta chỉ cho ta vài trò chơi mới. Sau đếm đó, dù ta mới mười hai tuổi thôi nhưng bản thân còn trinh nguyên nữa rồi."

Lại hơi hít dài, từng đợt khói thuốc lại phả ra. Catherine còn cách chống đỡ được những làn khói này nữa rồi. Gian phòng như có rung chuyển nhè , Catherine có cảm giác như bong tàu bị đu đưa, lúc lắc bởi sóng biển. trôi nổi từng đợt sóng, đồng thời lắng nghe từng cơn sục sôi của dì Althea. Và cảm thấy trong lòng dậy lên nỗi cảm thông, nhưng thích cảm xúc còn lại của mình hơn, nó vẫn còn chìm sâu dưới làn nước.

" Ta cũng nghĩ tới việc chạy trốn," Althea . " Ta nhờ trai ta giúp, tức là bố của đấy. ta sống cùng chúng ta, đến và mỗi khi ta thích, ngủ với đàn bà nơi đây mỗi khi ta muốn, và họ chẳng dám phàn nàn với mẹ ta. " Em cần ít tiền," ta với ta như thế. " Em khỏi cái đất nước này." Nhưng ta với mẹ và bảo bà những gì ta nhờ vả ta. Và sau đó ta được ra khỏi nhà hàng mấy tháng trời.

Từ những gì còn lưu lại trong trí nhớ của Catherine về người cha của mình, người cộc cằn và nhẫn tâm chuyện này hoàn toàn dễ hiểu. Nhưng bản thân kiềm chế được mà gặng hỏi, " Tại sao cha lại giúp dì?"

" trai ta thích việc cứ diễn ra theo chiều hướng đó- ta có những thứ tốt nhất mà phải động tay động chân gì. Mẹ cho ta tất cả những gì ta muốn. Và con lợn ích kỉ ấy ( nguyên bản nha, ko phải ta chém đâu ^^) hề ngần ngại việc hi sinh ta để cho ta có thể được sống thoải mái." Dì ta dừng lại. " Vì thế ta trở thành...như những người đàn bà ở nơi đây. Ta cầu nguyện được giải thoát biết bao nhiêu năm rồi. Nhưng Chúa nghe được những lời thỉnh cầu của những phụ nữ như ta. Chúa chỉ quan tâm tới những gì ngài ấy tạo ra mà thôi."

Hoang mang và nheo mắt lại, Catherine cồ vận sức để giữ cho những suy nghĩ trong mình được liền mạch. " Dì," gọi, " tại sao dì lại mang cháu đến đây? Nếu dì phải chịu điều đó...tại sao nó cũng phải được áp dụng vào cháu?"

" Tại sao lại bỏ trốn khi mà ta thể? Ta muốn trở thành ta. Cũng như ta trở thành mẹ vậy."

Đúng, đó chính là trong những nỗi sợ của Catherine, là điều kinh sợ nhất. Rằng nếu bị đặt trong hoàn cảnh hiểm nghèo, bản tính " tà ác" trong được khơi dậy và chiếm hữu tất cả những phần còn lại. Tâm trí mơ hồ của tràn ngập cái ý nghĩ và cân nhắc về nó. Quá khứ phải là tương lai. " Cháu giống dì," chậm rãi. " bao giờ là như thế. Cháu cảm thấy đau long về những gì mà phải chịu đựng, dì ạ. Nhưng cháu lựa chọn như dì."

" Giờ ta có lựa chọn cho đây."

Trước thái độ thờ ơ của Catherine, giọng nhàng âu yếm của Althea khiến cho da thịt có cảm giác rung mình, sởn gai ốc. " phải hoặc là đồng y gắn bó lâu dài với đức ngài Latimer," Althea tiếp tục, " hoặc là phải phục vụ tại nơi đây như ta từng. Nên là thế nào đây?"

Catherine từ chối lựa chọn. " liên quan gì đến dì," , dù bị tác động bởi thuốc mê nhưng vẫn cứng đầu kháng cự. " gì có thể thay đổi bản thân cháu."

" Vậy là ai?" Giọng Althea tràn đầy khinh miệt. " phụ nữ tử tế ư? Và quá tốt cho những nơi như thế này?"

Đầu Catherine trở nên năng trĩu, khiến thể gắng gượng được nữa. hạ thấp thân mình xuống chiếc ghế. " phụ nữ được thương."

Đây chính là câu trả lời tồi tệ và gây tổn thương nhất đến Althea. Và đó là . thể mở mắt, Catherine vẫn nhận thức được những di chuyển " rộn ràng" gần đó, kìm kẹp của Althea, vòi hút bằng da thuộc từ chiếc ống điếu được đặt giữa đôi môi của dì ta. Mũi của phải chịu tra tấn khủng khiếp từ những đợt khói thuốc xâm nhập vào phổi và hít thở trong cực nhọc. ho và bị ép phải hít những luồng khói ấy, điều đó khiến cho trông héo úa và gần như bất tỉnh.

" Mang ta lên tầng, William," Althea . " Đến phòng cũ của ta. Sau đó chúng ta chuyển ta sang nhà chứa.

" Vâng, thưa bà." William cẩn thận nâng người Catherine. " Thưa bà...tôi có thể buộc lại cổ tay của ấy được ?"

Althea nhún vai khinh thường. " ta thể chạy đâu với sức của ta được đâu."

William mang Catherine lên tầng, đặt lên chiếc giường và có mùi mốc và cởi dây buộc khỏi tay , đặt tay trong tư thế thoải mái nhất. " Xin lỗi ," cậu ta và nhìn vào đôi mắt hé mở của . " Bà ấy là tất cả những gì mà tôi có. Tôi phải làm những điều mà bà ấy bảo."